Рыбаченко Олег Павлович

Честь и Родина. Трилогия

-Капитан! Атакуй по спирали, я прикрою с тыла.

Вега Золотая, лейтенант космической гвардии выписывает восьмерку, выходит из пике и оказывается позади его эролока. Она еще совсем юная девушка ей только восемнадцать, и, тем не менее, уже успела отличиться в боях. Ее прозвали "Крыло аннигиляции". Лишь молодость и отсутствие высшего военного образования мешали ей получить более высокое звание.

Петр Ледяной проходит между двумя огненными полосами. Он стреляет, практически не целясь, бьет в наиболее уязвимые точки вражеского эролока. Сгустки плазмы летят жгучими ножницами, точно попадая в стык между силовым полем и гравитационной установкой машины. Сами эролоки бронированы очень легко, силовое поле маломощно и наиболее плотно в лобовой части машины. Чтобы в тебя не попали, приходится отплясывать цирковые номера, уходя от путаницы лазерно-плазменных импульсов. Снова разворот, и очередной истребитель подбит. Судя по эмблеме и форме эролока, он принадлежит цивилизации Даго. Есть такие инопланетяне, напоминающие распухшие кленовые листья. Эти подвижные растения очень опасны, внутри у них тлеет замедленный термоядерный синтез, и они обладают более высокой реакцией, чем люди. Когда в составе конфедератов появляется их подразделение, значит – предстоит тяжелый бой, и немногие россияне смогут порадоваться победе.

Петр атакует, истребители противника раздаются в стороны, еще один рассыпается, из разбитой кабины выплывает клёноподобное туловище. Желтая кровь скатывается в шарики и плывет вместе с осколками.

– Отлично, лейтенант!

Петр кричит, и его голос замирает. Где-то сзади вспучился плазменный взрыв. Словно комета сияет вспышка, и сразу три российских эролока сгорают в пламени преисподней. Теперь их осталось только двое, а врагов – несколько сотен. Тем не менее, отважный капитан не сдается, прибегает к приему "осенний лист". Сделав вид, что его эролок потерял управление, Петр стал дергать истребитель из стороны в сторону. Две вражеские машины устремились за ним. Подловив момент, когда они вошли в пике, российский эролок сделал сальто и удар противника по хвостам. Летящий справа гипертитановый стервятник раскололся, вспыхнул плазменным шариком. Его "коллега" попробовал уйти, но Петр воспроизвел невероятный вираж, каскадом зеленоватых лучей поразил ненавистного врага.

-Русского солдата можно убить, но нельзя победить! – Шепнул он.

Его снова атакуют крупными силами, эролоки противника выстроились вогнутой призмой. Густой гиперплазменный поток обрушивается на его эролок, никакое искусство маневрирования не позволяет уйти от такой колоссальной плотности огня. Машину разносит на куски, но автоматика успевает его катапультировать. Капитан испытал сильное потрясение, легкий скафандр перегрелся, пот заливал глаза. Многочисленные истребители неприятеля перемещались на таких скоростях, что были с трудом различимы, казалось, это расплывчатые пятна снуют в пустоте. Неожиданно его тряхнуло, как бы захватило сачком, потянув в направлении звездолета конфедерации.

"Они связали меня силовым коконом". – Понял Петр. Он подковырнул коренной зуб, с помощью языка выдавил небольшой шарик. Маленькая аннигиляционная мини-бомба разом решит все проблемы. В плену его ждут пытки, истязания и смерть. Так лучше погибнуть сразу, с последней мыслью о Родине.

Кажется, кто-то невидимый шепчет на ухо – "Не спеши, пускай враги подойдут поближе, тогда ты их больше заберешь с собой в бездонный мрак космоса". А может просто не хочется умирать!

Петр медлил: перед глазами пробегала, в общем, не особенно и долгая, но насыщенная событиями жизнь.

Большинство людей рождается в инкубаторах, и только низкоквалифицированные рабочие могут появляться на свет по старинке. Родители Петра были офицерами элитного спецподразделения "Алмаз", так что ему был ближе первый способ. Когда Петр был зародышем, врачи обнаружили в нем особо удачную комбинацию генов, и он был включен в избранную тысячу. Каждый год из миллиардов младенцев выделялась особая тысяча лучших. Самые умные, сильные, волевые, решительные, одаренные люди Новой России. И единственный из них пройдя многочисленные ступени отбора, в возрасте тридцати лет становился Верховным главнокомандующим и Председателем Совета. Избранные с раннего младенчества проходили жесткую систему отсева, их обучали обширному спектру наук, и в первую очередь искусству управления огромной империей. Начиная с пяти лет, дважды в год, а с десяти лет и трижды, они сдавали сложные многоуровневые экзамены, чтобы определить достойнейшего, того, кто сможет претендовать на роль правителя державы. Могучий искусственный интеллект, созданный лучшими учеными: отслеживал кандидатов. Применялись новейшие нанотехнологии, с использованием гиперплазменных компьютеров: что исключало случайность или употребление связей, подкупа, влияния сильных мира сего. Рукотворный разум не осознавал себя как личность, он лишь осуществлял отбор избранных индивидов, но делал это блестяще. Теперь у великой страны был оптимальный властитель. Петр вошел в эту тысячу, он был физически развит, обладал феноменальной памятью, схватывал все на лету, а о его необыкновенной реакции ходили легенды. Казалось, он имеет все шансы по достижении положенного возраста стать лидером государства, чтобы править им ровно тридцать лет, после чего, согласно кодексу империи, председатель подавал в отставку, освобождая кресло для другого вождя. Так было всегда, никаких выборов – власть принадлежит тем, кто для этого лучше приспособлен. Даже если бы Петр и не выиграл гонку – все-таки конкуренция большая – все равно впереди его ждали высокие посты в управленческом аппарате гигантской, раскинувшейся на дюжину галактик, Империи.

Но вместо этого он показал свой главный недостаток, не понятно как не выявленный при столь тщательном отборе, психическую неуравновешенность, застрелив своего наставника генерала Калькутту. Генерал был излишне строг с ним, а однажды публично унизил. Вместо блестящего будущего Петра ждала тюрьма. В жестоком заключении его подвергли психозондированию, приглушив многие способности, в том числе паранормального плана. Ведь он мог воспользоваться ими, чтобы сбежать с каторги. Вероятно, Петр так бы и сгинул в мульти-урановых и гиперплутониевых рудниках, но ему повезло: согласно закону люди, имеющие первую судимость, могли вместо каторги отбывать наказание в штрафных войсках. А поскольку штрафники гибли как мухи, это мало чем отличалось от смертной казни.

В первом же бою из полуторатысячного полка смертников уцелели лишь двести сорок солдат. Петр не раз глядел в лицо костлявой старухи с косой, ощущая ее ледяное дыхание, но сумел выжить, и даже за воинские подвиги был переведен из штрафников в гвардию, где ему удалось получить звание капитана.

Петр попытался сжать челюсти. Ничего не получилось. Скула, как и все тело, была парализована. Плен и пытки стали неизбежными.

Похожие на кленовые листья даги обступили его, среди них мелькали силуэты людей. Петр насмотрелся на их зверства и понимал, что иные гуманоиды могут быть хуже иногалактических монстров. Он был окутан полем, которое двигало его куда-то. Его тело медленно подплывало к сканерам. С помощью сверхмощного гравиорентгена офицера просвечивают до молекулярного уровня, удаляют изо рта аннигиляционную бомбу. Звучит смех.

– У тебя даже не хватило мужества покончить с собой.

Говоривший, судя по погонам, был полковником конфедерации. Он двинул кулаком Петру в нос. Голова дернулась, потекла кровь. Ледяной почувствовал солоноватый привкус на губах.

– Это начало. Будет хуже.

Полковник не шутил. И, хотя существовала технология нейросканирования и томографии, позволяющая считать из памяти всю необходимую информацию, конфедераты не откажут себе в удовольствии помучить пленного.

Мускулистый негр затянулся сигарой, затем включил гравиолазер и направил луч ко лбу Петра. Капитан даже не вздрогнул, хотя кожа дымилась, от напряжения капал пот. Негр с погонами майора испустил ядовитый смешок.

– Толстая шкура!

Петр плюнул ему в лицо. Майор взревел, врезал Ледовому по скуле. Замахнулся для следующего удара, но двое даго повисли на нем. Майор попытался стряхнуть чужих, однако листья вцепились крепко, прилипнув своими присосками.

– Джон Дакка, держите себя в руках. Не пристало так офицеру конфедерации реагировать на провокации. Мы отведем его в аннигиляционную камеру, и там специалисты будут медленно распылять его на атомы.

Петру заломили руки. Четверка охранников встала на движущуюся дорожку, и они направились в камеру пыток. По пути Ледовый услышал сдавленный крик, он хотел, было повернуться, но силовое поле держало мертвой хваткой. Охранники, повинуясь жесту, развернули Петра.

– Полюбуйся, как разделывают твою подружку.

Ледовый посмотрел туда. Совершенно нагая Вега была скована силовым полем. Джон Дакка прохаживался по ее правому алому соску лучом. Гравио-лазер экспериментальное оружие, не достаточно мощное чтобы убить, но идеально подходящее для пыток. Красивые, правильной формы груди девушки покрылись ожогами. Она кричала, было видно, как от натуги вздулись вены.

– Вот так, стерва. Впереди тебя ждет и не такое.

– Отпустите ее.

– Нет, человек. – Прошипел представитель цивилизации Даго, перепончатые конечности конвульсивно дернулись. – Для тебя чужая боль страшнее собственных мучений.

Садисты продолжали истязать отважную девушку, таща ее вслед за Петром.. Лишь, когда они достигли зеркального зала, пытки временно прекратились. Петра ввели в помещение и вздернули на подобие пластиковой дыбы, зверски вывернув суставы. Рядом с ним подвесили Вегу. Чернокожий палач, с удовольствием причмокивая губами, прижег сигарой ее изящную, словно выточенную искусным мастером ногу. Вега вскрикнула, задергалась, но кольца крепко сковали лодыжки. Истязатель явно наслаждался ее страданиями, грубые узловатые руки прошлись по ступням, затем начали заламывать пальцы, медленно выкручивать их и резко дергать.

Заплаканная, измученная девушка была по-прежнему очень красива. Светлые, золотой волной волосы, кожа отливает медью.

Ожоги и ссадины, особенно страшные и зловещие при ярком свете прожекторов, придают российскому офицеру вид мученицы. Изумрудные глаза, не смотря на слезы, сверкают: в них читается упорство.

– Я и не таких мегер заставлял просить пощады! Они, скуля и плача: выдавали все свои секреты, а потом молили, умереть!

– Где начинаются интересы Родины, заканчивается личное благополучие! Никакие пытки не заставят предать Россию. Я лучше умру с честью, как положено русскому офицеру!

Удар гравио-лазера прервал слова отважной девушки, повалил противный щекочущий ноздри дымок.

Вошедший в пыточный зал генерал остановил свой взгляд на Веге. В глазах мелькнуло сочувствие:

– А она хороша. Жалко портить такую красоту.

– Ты русский из избранной тысячи?

– Что ублюдок, язык проглотил? – Рявкнул Джон Дакка.

– А ты кончай щупать ее ножки, не в борделе!

– Вот теперь мы можем поговорить спокойно. И если ты хочешь жить, то будешь отвечать на наши вопросы. В противном случае…

Генерал скрестил пальцы. Жест не произвел на Петра никакого впечатления. Намек на скорую развязку.

– Какой смысл, вы нас все равно убьете. А сведения выдрать просто… Или у вас нет психосканера?

– У нас есть все, но вы же знаете, что после психозондирования или тотального психосканирования люди превращаются в полных идиотов, а иногда и просто умирают. Кроме того, этот метод не всегда эффективен.

Петр знал, что в последнее время офицерам вживляли блокираторы, которые при психосканировании уничтожали мозг. У него, конечно, была соответствующая защита.

– Советую сотрудничать с нами.

– Нет! – Петр откинулся на дыбе.

– Жаль. Впрочем, так даже лучше, на вас мы опробуем новые методы воздействия.

Генерал махнул рукой. В помещение вошли двое дагов и еще один зловещий субъект, напоминающий еловую с присосками шишку.

– Приступайте.

Шишкообразный тип поднял пистолет и выстрелил розовой пылью. Не долетев до жертвы, пыль осела, сконденсировалась в пятно. Даг навел шланг на пятно. Брызнула вода. Пятно закипело, из него проросло колючее растение. Мерцая синими и фиолетовыми листьями, оно коснулось человеческой кожи. Прикосновение бархатных листьев обожгло в двадцать раз сильнее, чем жжет крапива. Затем хищное растение выпустило иглы, они точно вонзились в нервные узлы. Такая же чудовищная флора выросла и под Вегой, шипы вращались и, вгрызаясь в тело, вызывали дикую боль.

-Ну, как вам? Хотите продолжить?

-Вы ничего от меня не добьетесь.

– Наш звездный флот догонит вас. Тогда посмотрим.

Генерал промолчал. Растение продолжало пытку – из игл потекла кислота, ударило током, огненная паутина пронзила тело Петра. Повалил дым, запахло жареным мясом.

Петр умел терпеть и отключаться, а вот его менее опытная напарница, не выдержав, начала кричать. Генерал довольно осклабился.

– Что, девочка, может, ты хочешь нам что-то сказать?

– Да пошел ты!

– Не нужно грубить. Прикажем растению усилить воздействие.

Монстр выставил кол и набросился на девушку. Вега забилась в кривых колючках, дико закричала.

– Оставьте ее! Что вам надо?

Генерал жестом приказал растению остановиться. Из юной Веги капала кровь.

-Расскажешь нам все, что знаешь. Начнем с шифрокодов.

-Нет! – Петру стало стыдно за минутную слабость. – У нас нет гарантий, потом вы меня все равно убьете, а заодно и мою девушку.

-Все будет зависеть от того, нужны вы нам или нет. Если вы согласны продолжить сотрудничество и работать на нас, передавая информацию, то мы можем сохранить вам жизни. Кроме того, вам будут платить.

Петр чувствовал, что не в силах сказать "да". Интуиция подсказывала, что следует потянуть время, это даст хоть какие-то шансы.

– Ваши деньги ничего не стоят в моей звездной империи. А министерство контрразведки работает серьезно. Есть риск, что меня казнят свои.

Судя по всему, генерал обрадовался. Пленный колеблется, следовательно, на него можно надавить.

– Не беспокойся, у тебя будет неплохая легенда. У нас большой опыт по внедрению двойных агентов.

– Всякого, кто попал в плен, тщательно проверяют, потому что сбежать от вас нереально. А в СМЕРШе в чудеса не верят.

– А кто видел, что ты попал в плен? Свидетели уничтожены, ваши истребители сбиты. Вы успели катапультироваться и высадились на необитаемой планете. Вас оттуда заберут после того, как вы пошлете сигнал, а до этого скажете, что бродили в джунглях. Все ясно?

В голове у Петра сложился план действий, раз враг дьявол то хитрость должна быть дьявольская.

-Ну, хорошо. Я, может, и соглашусь, если вы отпустите лейтенанта Вегу.

-Девочка явно не хочет сотрудничать. Она станет нашей заложницей.

Тут произошло то, чего Петр ожидал меньше всего. Изогнувшись, Вега закричала:

-Я согласна на вас работать, у меня есть личные счеты с российской властью!

– Договорись. Каждое ваше сообщение будет щедро оплачено. Вас перебросят на планету Кифар. Но сначала, в знак нашего сотрудничества, расскажи нам о ваших кодах и паролях.

Хотя коды и пароли часто меняются, а сам капитан знал лишь параметры уже сбитых российских звездолетов, на всякий случай он соврал, сообщив ложные сведения. Сразу после него показания дала Вега, она также протолкнула откровенную "дезу". Хотелось жить, а может даже вовлечь врага в ловушку: передав неправильную информацию можно привести конфедерацию к катастрофе.

Сняв данные, конфедераты были удовлетворены. Они не скрывали радости, что смогли так легко завербовать двух российских офицеров. Их повели в столовую, чтобы в последний раз накормить перед заброской на дикую планету. Вега слегка прихрамывала, ныли подпаленные ступни, и ее тело было покрыто заживляющей мазью. По пути он случайно задела гипертитановую ногу робота сломанными пальцами и непроизвольно ойкнула.

Обеденный зал блистал чистотой, по стенам были развешаны флаги конфедерации. Их обслуживали похожие на скорпионов роботы, из толстых тюбиков они выдавили несколько разноцветных видов питательной пасты. Хотя еда была синтетической, тем не менее, оказалась вкусной, а разлитый в чашки ароматный кофе взбодрил, отогнав мрачные мысли. Петр чувствовал себя не в своей тарелке, ему было стыдно, что он дал согласие на сотрудничество с конфедератами, хотя это и было единственной возможностью избежать смерти и мучений. Было бы неплохо прощупать мысли окружающих его конфедератов, в основном людей и снующих иногалактов. Особую тревогу вызывали два толстых, весом не менее полутоны, похожих на цилиндры представителей подводного мира. Ели эти монстры белковую пищу, причем в очень больших количествах, а главное Петр никак не мог припомнить, в каком каталоге он видел подобных покрытых чешуей тварей. Видимо у конфедератов появился новый союзник, а это не к добру, надо будет рассказать про это в СМЕРШе. Закончив, есть, Петр и Вега облачились в свои боевые костюмы. Кости быстро срастались, и девушка чувствовала себя гораздо лучше. Посадив их в космический катер, конфедераты отбуксировали свежеиспеченных агентов подальше от скопления своих кораблей. Их сопровождал похожий на большую шишку инопланетянин и крупный даг. Ледяной внимательно всматривался в космос, и насчитал примерно с дюжину субмарин. Неожиданно изображение дрогнуло и поплыло.

Из глубины пространства выплыли корабли. Их было не меньше двадцати и, судя по форме, они принадлежали Новой России. Конфедераты, не желая вступать в бой, устремились прочь. Было видно, как аннигиляционные струи бьют из хвостов звездолетов. Пара кораблей, судя по форме – эсминцы все же отстала. Российские звездолеты, (из них четыре подвижных смахивающих на ощетинившую пушками акулу крейсера) ударили по ним.

Прежде чем их катер успел покинуть область сражения, Петр заметил, как холодное пламя охватило вражеские эсминцы, и они начали рассыпаться на сияющие, отдающие мертвенным светом, обломки.

– Убегают как крысы!

Шишкообразный иногалакт напрягся. Вега улыбнулась, сверкнули жемчужные зубки. Как ни странно это подействовало, шишка обмякла.

-Военное счастье переменчиво, и возможно вскоре вам предстоит в этот убедиться, – добавила девушка.

Межзвездный катер включил покрывало невидимости и, развернувшись, ушел в прыжок. Неподалеку от звезды Паракгор медленно плыла планета Кифар. Это было довольно крупное, вдвое больше Земли, небесное тело, дикое и непричесанное.

При вхождении в плотные слои атмосферы обшивка катера раскалилась, засверкали розовые искорки. Плавно приблизившись к холмистой поверхности планеты, катер завис в антигравитационном поле. Такие суда вполне могли опуститься прямо в гнилую трясину. Отсоединилась капсула, команда иногалактов высадила их на грунт. Кленообразный представитель цивилизации Даго все-таки дал инструкцию.

– Вам надо забраться на вершину вон той горы. – Кленовый лист указал на заснеженный пик. – Оттуда ваш сигнал легко засекут российские корабли.

– А почему вы сразу не перебросите нас туда?

– Прошло много время, надо, чтобы ваши видели, как вы большой путь проделали к горе. Это объяснит потерю времени.

– Понятно. Тогда в дорогу!

И Петру, и Веге очень хотелось как можно быстрее расстаться с негуманоиднными типами. Они сразу отправились в путь. Катер тоже не стал задерживаться и умчался за линию горизонта.

Первые шаги по планете дались легко, хотя сила тяжести была почти в полтора раза выше стандартной. Боекостюмы были снабжены усиливающими экзоскелетами. Светило яркое голубое солнце, было жарко, а воздух пьянил избытком кислорода. Крупные серебристые стрекозы, размером с журавля, исполинские бабочки, неведомые насекомые вертелись над головами. Настоящие джунгли – деревья в двадцать обхватов, свисающие с нижних веток змеи, усеянные кривыми шипами. В кроне ближайшего дерева мелькнуло существо, смахивающее на легендарного тигра-сороканожку, фиолетовые полоски красиво смотрелись на оранжевой шкуре. Золотистые листья шелестели на ветру, наигрывая диковинную музыку. Увидев людей, тигр стал на дыбы. Это было крупное тридцатиметровое чудовище с пастью, сплошь состоящей из клыков. От его рева закачались верхушки деревьев. Петр выхватил бластер, но Вега сумела опередить его, всадив плазменный импульс прямо в пасть твари. Зверя разорвало зарядом, фиолетовая кровь разбрызгалась по деревьям.

– Хорошая реакция, – похвалил Вегу Петр.

– Школа…

При этих словах настроение у Ледяного вновь упало, он вспомнил свою школу, лучшую в империи. Там он научился убивать, даже опережая современных роботов – что вообще под силу лишь единицам, потом у него отняли все сверхспособности, и он оказался простым винтиком военной машины.

Чтобы отвлечься, капитан прибавил шагу. Боекостюм и бластер придавали уверенности, плазменные батареи были полны энергии, мало того он слышал, что в секретных лабораториях уже разрабатывают новое оружие, которое можно заряжать обычной водой. Ядра водорода сливаются в гелий и небольшой термоядерный реактор у тебя в руках. Он извергает энергию, аннигилирующую врагов. Скоро, через несколько лет… Нет, это долго. А может, остались считанные месяцы, когда это оружие попадет в войска.

Из-под земли выскакивает что-то похожее на острую проволоку, она бьет в бронекостюм, гиперпластик гасит удар. Оставив на броне царапину, неизвестный зверек отскакивает и тут же срезается тонким лучом.

-Столько тут этой мерзости, не продохнуть.

-Не паникуй, Вега. Мы найдем выход.

Петр удвоил усилия. Гиперпластик, из которого был сделан боекостюм, угрожающе затрещал. Температура внутри скафандра заметно повысилась.

– А вот и вы, Максим. Сбросьте все данные на компьютер, он обработает и выдаст решение. Что вы можете сказать о последних событиях?

– Конфедераты и их союзники получили неплохой урок. Чаша весов склоняется в нашу сторону… За последние десять выиграно подавляющее большинство сражений.

– Я это знаю. Но союзники конфедератов, даги, заметно активизировались. Они начинают представлять серьезную угрозу.

– Согласен.

– Перед вами галактика Смур. Здесь находится второй по величине опорный пункт дагов. Именно сюда мы и нанесем основной удар. В случае успеха мы сумеем выиграть войну в течение семидесяти, максимум ста лет. А если не справимся, война затянется на многие столетия. Вы зарекомендовали себя грамотным командиром, и поэтому я предлагаю вам возглавить операцию "Стальной молот". Понятно?

– Так точно, ваше высокопревосходительство.

-Зачем такие титулы. Обращайтесь просто: товарищ сверхмаршал. Где вы этого нахватались?

-Я, товарищ сверхмаршал, учился вместе с Бингами. Они проповедовали старый имперский стиль.

– Ясно. Но теперь империя другая, председатель упростил прежние обычаи и процедуры. Мало того, скоро грядет смена власти, и у нас будет новый старший брат и верховный главнокомандующий. Возможно, меня отправят в отставку, а в случае успеха операции "Стальной молот" назначат тебя на мое место. Надо учиться заранее, это огромная ответственность.

Маршал был в три с лишним раза младше Рериха, и поэтому покровительственный тон был весьма уместен и не вызывал обиды. Хотя вот-вот должна случиться смена лидера, а их новый вождь будет моложе их обоих. Естественно, это будет лучший.

– Я готов. Служу великой России!

– Ну, иди. Мои генералы посвятят тебя в детали.

– А ну, крысята, прочь отсюда! Маршал едет! – рявкнул он.

Беспризорники бросились врассыпную, только и видно было, как мелькают грязные пятки. Тяжело ходить босиком по поверхности, раскаленной сразу на четырех "солнцах", а бедные дети не знали, что такое обувь. Один из мальчишек, впрочем, оказался смелее других и, развернувшись, показал средний палец. Капитан выхватил бластер и выстрелил в дерзкого мальчишку, он бы убил его, но маршал успел в последний момент толкнуть капитана под руку. Заряд пролетел мимо, проделав в мостовой воронку, осколки расплавленного камня попали на голые ноги мальчугана, и тот рухнул на асфальт. Усилием воли будущий воин сумел сдержать крик и, терпя боль, поднялся. Максим приложил капитана крепкой оплеухой.

– Трое суток на гауптвахте. Смирно, руки по швам! – Грозным тоном скомандовал маршал – Дети – наше достояние, и мы должны их беречь, а не убивать. Понял, изверг?

– Отвечай по уставу.

– Так точно.

Максим перевел взгляд на мальчишку. Шоколадного цвета кожа, выгоревшие русые волосы. Голубые глаза, кажутся наивными и в месте с тем, в них чувствуется жесткость. Сквозь большие, рваные дырки на животе просвечивается рельефный, плитками пресс. Жилистые, голые руки в постоянном движении.

-Как тебя звать?

– Янешь Ковальский! – Во всю глотку гаркнул оборвыш.

– Я вижу в тебе задатки сильного воина. Хочешь поступить в училище имени Жукова?

– Я рад бы, но мои родители простые рабочие, и не смогут оплатить мое обучение.

– Тебя зачислят бесплатно. Ты, как я вижу, физически крепок, а глаза говорят об умственных способностях. Главное – учись хорошо. Сейчас трудные времена, но когда окончиться война, даже рабочие будут жить в хороших условиях.

– Враг будет разгромлен! Мы победим! – Вновь во все горло прокричал Янешь.

– Тогда займи место в строю, солдат. А для начала – в моей машине.

Лиса поморщился. Мальчишка был грязноват, и после него придется мыть салон.

– Нас не пускают в центральный сектор, а это так интересно.

– Еще насмотришься.

И все же маршал, движимый чувством сострадания, приказал подлететь к туристическому центру. Мальчишка смотрел во все глаза, буквально пожирая увиденное. Было заметно, что ему хочется выскочить из машины, пробежаться по движущему тротуару, взобраться на один из умопомрачительных аттракционов.

– Если хочешь, прокатись на "горе радости", и после этого сразу ко мне. Возьми деньги, а то не пустят.

-Парень, ты плохо одет, явно из бедняцких кварталов. Тебя следует задержать и доставить в участок.

Мальчик попробовал, было смыться, но по нему лупанули парализатором, завалив на асфальт. Трошеву пришлось выскочить из машины и идти разбираться.

– Подождите, этот курсант со мной.

Подтянувшиеся милиционеры остановились, уставившись на маршала. Максим был в полевой форме, зато ярко на четырех солнцах сверкали золотом эполеты военачальника.

– Извините, маршал, но инструкция запрещает допускать нищих в центр, где мы принимаем гостей со всей галактики.

Максим и сам понимал, что дал маху, выпустив оборванца в таком респектабельном районе. Но демонстрировать свою оплошность не собирался.

-Этот мальчишка – разведчик. Он выполнял задание высшего командования.

Лейтенант кивнул и нажал кнопку в пистолетике. Янешь Ковальский дернулся и пришел в себя. Маршал улыбнулся и протянул руку. В этот момент четверка иногалактов внезапно ощетинилась лучеметами. Внешне инопланетяне напоминали грубо отесанные пни с сине-бурой корой, конечности у них были узловатые и кривые. Не успели чудовища открыть огонь, как Максим упал на покрытие, вытаскивая бластер. Огненные трассы прошли по верху, врезались в колоритную статую, распылив на фотоны живописный постамент. Трошев срезал двоих нападающих лазерным лучом, два уцелевших иногалакта подались в стороны. Одного из них также настиг неумолимый луч, а вот второй сумел укрыться за выступом фасада. Монстр палил сразу из трех рук и, хотя Максим быстро перемещался, его слегка задело – обожгло бок и повредило правую руку. По касательной лучи противника угодили в аттракцион "бешеная кувшинка". Последовал взрыв.

Перед глазами маршала плыло, но он с удивлением увидел, как Янешь вырвал кусок плиты и запустил в противника. Максим поразился нечеловеческой мощи, скрытой в этом безобидном на вид мальчишке… Впрочем может, она приделана плохо. Бросок оказался точным, прямо в ряд из пяти глаз. Существо дернулось и ступило, пошатываясь, вперед. Этого оказалось достаточно, чтобы меткий выстрел Максима оборвал жизнь чудовища.

Схватка окончилась быстро. В ходе ее милиционеры даже не пытались открыть огонь. Маршал сразу обратил на это внимание.

– Все самое лучшее сражается на фронтах, а в тылу, на улицах городов, отсиживаются трусы.

– Товарищ маршал, прошу прошения, но у них были тяжелые лучеметы, а у нас…

– А это что! – Максим указал на бластер у пояса патрульного. – Мухобойка? Жаль, видимо, для тебя в столице не найдется работы. Сидеть без дела не будешь, я постараюсь, чтобы тебя отправили на фронт.

Подозвав жестом мальчишку, Максим помог ему запрыгнуть на борт гравиоплана, а затем крепко пожал руку.

-Ну, ты орел. Я рад, что не ошибся в тебе.

Ковальский дружески подмигнул, его голос звучал довольно звонко и радостно.

– Я всего произвел один удачный бросок. Я мог бы…

– Тебе представится возможность. Окончишь училище – и сразу в бой. Впереди у тебя вся жизнь, еще навоюешься под завязку.

– Война – это здорово! – С энтузиазмом воскликнул мальчишка. – Я хочу немедленно на фронт, взять в руки лучемет…

– Сразу нельзя, тебя убьют в первом же сражении. Сначала получи специальность.

Янешь обиженно шмыгнул носом. Он был уверен в своих силах, думал, что он и так много умеет, в том числе и стрелять. Гравиоплан тем временем пролетал над громадным Мичуринским парком. Там росли исполинские деревья, иные из них достигали в высоту нескольких сотен метров. А плоды были настолько огромны что, выев середину, можно поселиться внутри. Аппетитно смотрелись генетически модифицированные ананасы с золотистой кожурой. Правда, вопреки ожиданиям, особого восхищения у мальчишки они не вызвали.

– Я уже бывал в таких лесах. – Объяснил Янешь. – В отличие от центральных кварталов туда пускают всех. Хотя пешком и долго добираться.

– Возможно! – Произнес Максим. – И все же полюбуйся, какие здесь растения… Вон гриб, под ним может уместиться целый взвод.

– Всего лишь подобие большого мухомора. Он несъедобен. Помню, я целый мешок из отрезанных кусков фруктов набрал. Мне нравится паварара – тонкая кожура, а вкус просто восхитительный. Инжир по сравнению с ним ничто. Надо быть осторожным, когда разрезаешь. Может лопнуть, а там струя как водопад – снесет, не успеешь и пикнуть. Фрукты здесь слишком большие. Приходится носить их по частям в пластиковом мешке, а это очень неудобно.

– Не все измеряется едой. Вот давай лучше спустимся и нарвем цветов.

– Девушке в подарок! Почему бы и нет!

Руки мальчишки потянулись к штурвалу. Капитан Лиса со злобой ударил по пальцам.

– Не трогай штурвал, щенок.

– У тебя смелости хватает лишь драться с ребенком.

– Виноват, ваше высокопревосходительство!

– Если хочешь, попробуй. – Разрешил Максим.

– У меня есть опыт на симуляторах, – сказал Янешь.

Без тени сомнения или страха Ковальский положил руки на штурвал и направил машину вниз. Видимо, он и впрямь обладал недюжинными способностями. Гравиоплан пронесся мимо верхушек исполинских деревьев.

Максим не вмешивался, позволяя мальчишке руководить летательным аппаратом. Надо сказать, что со своей задачей тот справлялся весьма успешно, лавируя меж исполинских стволов, он ни разу не врезался, демонстрируя не по годам виртуозную технику. Впрочем, если бы и врезался, не велика беда, в гравиоплане совершенная система безопасности. Наконец, они сели на поляне, усыпанной небольшими, но сказочно прекрасными цветами. Казалось, что добрый волшебник щедро разбросал драгоценности. В глазах рябило от сложной гаммы красок, а дурманящий запах вызывал неописуемый восторг.

Янешь даже присвистнул от восхищения. Когда они приземлились, мальчишка выскочил и принялся срывать цветы, быстро набрав целую охапку. Максим был хладнокровен, ему нравился ландшафт и, тем не менее, что-то вызывало тревогу. Ощущение угрозы. Прошедший огонь и воду маршал привык доверять интуиции, она редко его подводила. В принципе, в столице великой империи не должны водиться опасные для человека формы жизни. Здесь нечто иное. Максим поманил мальчишку и тихонько прошептал на ухо:

– Рядом с нами враги. Спрячь цветы, и пойдем со мной.

– Я готов.

Оставив букет в машине под присмотром капитана Лиса, Максим и Янешь двинулись вглубь леса. Конечно, следовало вызвать войска и прочесать район. Но Максима захватил азарт. Янешем, разумеется, владели романтические устремления, он представлял себя военным разведчиком и радовался этому. Они пробирались по джунглям, стараясь не шуметь. Янешь умудрился обжечь голые ноги о пурпурную крапиву, но сдержался, хотя кожа до колен покрылась крупными волдырями.

– Осторожнее, – шепнул Максим. – В лесу в каждой травинке скрыта опасность.

– Здесь нужен защитный камуфляж, – шепнул Янешь. Лохмотья едва скрывали тело, по ногам что-то ползало. Крупные насекомые, и это Янешь выучил еще в школе, на этой планете людей не едят. Самые опасные виды членистоногих были уничтожены на генетическом уровне, не хватало еще, чтобы центр столицы стал источником заразы или эпидемии. Дальше шли молча. Внезапно Максим замер. Мелкая живность вела себя беспокойно, словно ее кто-то вспугнул. Маршал взял мальчишку за руку и шепнул на ухо:

– Впереди засада!

Максим достал из кармана звукоуловитель и тщательно прослушал прилегающую местность. Так и есть, неподалеку залегло пятеро человеческих бойцов и примерно столько же иногалактов. Что ж, при таком соотношении сил лучше не вступать в бой, а обойти врага стороной.

– Господин резидент, вы требуете от меня невозможного.

– А вы, генерал, привыкли только брать деньги, не отрабатывая их в полной мере.

– Вам заплатили полмиллиона, и что же? Устаревшая информация о спутниках-шпионах.

– Это не моя вина, – продолжал вяло оправдываться человеческий голос. – Информация такого рода, в принципе, очень быстро устаревает. Я не всесилен.

– Это мы сразу поняли, проще сказать, ты слаб. Когда дело дойдет до атаки системы "Кремль", от тебя и твоих подельников будет мало толку.

Максим вздрогнул. Неужели дело дойдет до атаки самой могучей линии защиты, прикрывающей столицу и весь центр галактики? Система "Кремль", как утверждают ее создатели, неприступна и, тем не менее, если враги активизировались в самом сердце империи – это наводит на грустные размышления.

– Знай, человек, скоро мы применим принципиально новое оружие, и с его помощью российские звездолеты обратятся в пыль, прежде чем выйдут на дистанцию поражения. Тогда наша армия, подобно всепроникающей гравитационной волне, затопит российские пространства, подчинит имперские миры.

Максим уловил подавленный вздох, видимо, предателю подобная перспектива была не особенно по душе. Тем не менее, он ответил:

– Пятая колонна как никогда активна, и ваше вторжение пройдет по плану.

– Твоя задача на ближайшее время создать в столице дюжину опорных пунктов для наших ударных группировок. Наемники проникнут сюда под видом туристов, спрячутся в лесах, а потом сыграют свою роль в генеральном ударе.

– Так и будет.

– И смотри, человек, если атака наших звездолетов провалиться, тебе же хуже будет. Собственная контрразведка разорвет на куски, а казнь будет медленной и мучительной.

Хотя Максим и не видел, кто разговаривает, но был уверен: СМЕРШ сумеет по голосу вычислить предателя.

– Нам нужны сведения обо всех последних назначениях во вражеской верхушке. Все, что знаешь.

– По моим данным, молодой маршал Максим Трошев, был назначен командовать звездным флотом, в галактике Смур. Точной информации о нем нет, но…

– Все ясно, русские именно там и готовят крупное наступление. Как всегда. Новый командующий – внезапный удар крупными силами.

Максим вздрогнул, ему хотелось броситься вперед и задушить выродка. Операция поставлена под угрозу.

– Думаю, так оно и есть. Что касается других назначений…

Предатель перечислял долго и нудно, а в голове у Максима уже сложился план. Во-первых, нужно незаметно покинуть это место, а во-вторых, срочно связаться со СМЕРШем. Там они решат, сразу ли обезвредить шпионскую сеть или повременить. Ведь выявленные предатели не опасны, и через них можно сливать дезинформацию. Главное – никакой самодеятельности. Однако, до сих пор спокойно сидевший мальчишка шевельнулся, было заметно, что юная энергия бьет ключом.

– Может, ударим по ним из лазера, господин маршал?

– Нет, ни в коем случае, – прошептал Максим. – Разведка на то и разведка, чтобы собирать информацию и сообщать ее кому следует. А нарушишь приказ, я тебя лично пристрелю.

– Приказы не обсуждаются.

Максим пожалел, что взял паренька с собой. А вдруг их шепот услышат… Тем временем в звукоуловителе послышался писк, чужой вновь заговорил.

– Передай "Юпитеру", что если он не окажет нам помощь, мы его можем выдать, пожертвовав этой пешкой. Тогда ваш Верховный придет в ярость, а милосердие не входит в число его недостатков.

"Да, – подумал Максим – руководитель должен быть жестким". Когда-то и он входил в избранную тысячу, правда, шанс стать вождем, был у него лишь в случае внезапной смерти правящего диктатора. Тысячу отбирают каждый год, а ротация верховной власти происходит раз в тридцать лет. Но и этот шанс был упущен. Во-первых, характер Максима был слишком мягок, во-вторых, паранормальные способности, столь бурные в детстве, с возрастом стали слабеть. Впрочем, стать маршалом, когда тебе нет, и сорока… это о чем-то да говорит.

– Не трогайте "Юпитера". Он ваша главная надежда. Без него шансы на победу в войне ничтожны.

Иногалакт что-то неразборчиво прокудахтал в ответ. Затем членораздельно произнес:

– "Юпитер" ценен, когда активен. Из-за его бездействия наши войска несут слишком много потерь. Как бы то ни было, ты ему передашь наши инструкции. А пока можешь идти.

– Все, можно уходить, – с облегчением вздохнул Максим. В этот момент, опровергая его слова, прогремел взрыв. Завязалась перестрелка.

– Вот черт! Опять переделка…

– Неужели это конец? Вега, если мы не умрем с голода, то сойдем с ума.

– Мы нескоро умрем с голоду. У нас солидный запас питательных веществ, хватит на пару месяцев.

– Я не могу даже пошевелиться, чтобы нажать кнопки.

– А ты носом. – Вега рассмеялась. На самом деле их положение было настолько тяжелым, что оставалось только насмешничать или рыдать горючими слезами.

Есть, и пить хотелось все сильнее. В костюмах, конечно, предусмотрена система аварийной кормежки – на случай завалов и других форс-мажорных обстоятельств – но в данный момент она не работала. Почему? Трудно сказать, возможно, полазили иногалакты. Вега кляла чужих на чем свет стоит. Петр вел себя хладнокровно.

– В скафандрах есть какой-то скрытый дефект. Или они были повреждены в бою. Не стоит ругаться. Мы же не дикари, а офицеры российской армии.

Вега продолжала скулить и, чтобы отвлечься, Петр начал считать звезды. Периодически он возобновлял попытки вырваться. Потом его сморил сон. Ему казалось, что он стоит на пышном лугу, и ему навстречу идет пастух в белых одеждах. Пастух воздел посох и произнес:

– Отринь агрессию и злобу! Будь добр и возлюби Господа Бога всем сердцем, всей сущностью своей, всей страждущей душой! А ближнего люби как самого себя. И тогда во вселенной настанет благодать.

-Мир! Ты говоришь о мире, когда кругом рвутся аннигиляционные снаряды и термокварковые бомбы. Мир – это иллюзия. Идет война, и она будет длиться, пока одна из сторон не будет уничтожена.

– Зло не может быть уничтожено злом, насилие – насилием. Перестаньте убивать другу друга. Ударили тебя по правой щеке – улыбнись и подставь левую!

Мальчишка и впрямь был похож на ангела – светлые кудри, невинные бирюзовые глаза. Но на Петра Ледяного он не произвел впечатления: будет ему, какая-та мелюзга указывать! Капитан никогда не читал Библии и не знал, кому принадлежат эти слова. У него вдруг зачесались конечности.

– Проверим твои идеи. На тебе.

Петр дернулся и заметил, что его руки стали свободны. Размахнувшись, он нанес удар. Стоящий перед ним проповедник дрогнул, но продолжал улыбаться. Петр удивился, что тот не упал.

– Хочешь – бей еще! – Произнес мальчик.

Петр занес кулак, но что-то его остановило. Чистый взгляд голубых глаз ребенка. В них не читалось ненависти или осуждения. Лишь сочувствие. Бледная щека от крепкого свинга слегка покраснела. Стало стыдно – бьешь слабого. Тем не менее, отступать не хотелось.

– Удары обязан держать каждый мужчина. Видишь мой бластер, я сейчас могу сжечь тебя.

– Все в руках Всевышнего. Если суждено мне погибнуть, я приму смерть со смирением. Любой солдат является убийцей, но погубить душу может лишь Господь. Ты выстрелишь, но даже тогда любовь во мне не погаснет – Богом заповедовано любить своих врагов.

Петр нахмурился, обдумал сказанное. Затем он спросил, чувствуя себя последним глупцом.

– Каким Богом! Я что-то не знаю никакого Бога, вернее, все боги существуют лишь в воображении живых индивидов, вне зависимости от национальности. Религия это лишь иллюзия и самовнушение. Каждая раса во вселенной верит в своих богов и по-своему. Или не верит вообще.

– И все же Бог есть. И приняв человеческий облик, он воплотился в Иисусе Христе.

– Иисус! – Петр напряг память. – Что-то слышал об этой сказке. Но его, кажется, распяли, и он умер на кресте.

– Он не умер, ибо Бог бессмертен. Умерла лишь его плоть, чтобы на третий день воскреснуть.

– Понятно. В религии Урбанов есть что-то подобное. Те, кто погибает в битве, воскрешается в третий день. Правда, наука опровергает этот миф, мы убили уже не один миллион этих типов. Но плененные Урбаны клянутся, что своими глазами видели все воскресения. К счастью, они лгут. Иначе с ними было бы слишком тяжело воевать… Вижу, ты хорошо говоришь по-русски. Ты не из нашей империи? Расскажи лучше, как ты сюда попал.

– Узнаешь, когда придет время. Теперь я покину вас. Мы еще встретимся, я советую тебе найти и почитать Библию. Тогда тебе легче будет понять, где свет, а где тьма.

Юный проповедник помахал на прощание рукой, и размеренным шагом двинулся прочь. Петр глянул вниз, отпечатки босых ножек светились в бурой массе. Спустя некоторое время и они погасли. Капитан выругался.

Над ним прошла темная волна с радужными завихрениями, и он вновь оказался рядом с Вегой. Они были свободны и стояли на твердой поверхности.

– Вега, ты такое видала? Какой-то сопляк пробовал меня обучать дурацкому пацифизму.

– Меня он тоже пытался, учить, но я ему сказала "нет". Лазерный автомат – это и есть мой главный аргумент. А все остальное ерунда. Однако, теперь мы свободны и это главное.

– Да, это главное! Идем на вершину горы, она уже рядом. Но ты знаешь, мне кажется… будто нас выручил именно этот мальчишка. При всем своем пацифизме, он обладает неслыханной силой.

– Такая сила у неоперившегося пацифиста… Лучше бы она была у нас, мы давно закончили бы эту войну.

– А может, это просто морок? Биомасса зажала нас, помучила немного и отпустила, внушив свои мысли.

– Зачем?

– Брр! Ну и флора, – с омерзением произнесла Вега. – Вместо коры слизь и колючки.

– А ты что, колючек не видела?

– Видела, но эта слизь такая противная…

Часть растений вообще не имела стволов и висела в воздухе. Петр сомневался, что это вообще растения. Шары не выглядели отталкивающе, и пузырились прозрачной жидкостью.

– Попробуем? – предложил Петр.

– Этот мир агрессивен, отраву я пить не буду.

-У нас есть анализаторы. – Петр тронул задвижку. – Выглядят они аппетитно.

– Анализаторы не совсем надежны. Это иной мир, любая пища может быть ядовита.

– Достаточно. Теперь наш сигнал дойдет до разведывательных катеров.

Солнце сияло над склонами гор, снег искрился, больно резал глаза… Передатчик оказался исправным. Гравиоволны унеслись в открытый космос. Ждать, тем не менее, пришлось долго. Чтобы развлечься, Петр и Вега стали играть в новую версию "Звездного удара". Эта стратегия, представленная голограммами с хорошим разрешением, с чередой разнообразных, детально прорисованных героев, настолько увлекла людей, что они не заметили, как вокруг собралось стая пушистых с острыми мордами животных. Клыкастые пасти раскрылись, раздался зловещий рык. Петр, несмотря на увлеченность процессом, заметил опасность и, выхватив бластер, пальнул по багровым глазам ближайшего чудовища. Почти одновременно с ним выстрелила Вега. Кошмарные создания не испугались. Мало того, туша убитого лохматого монстра шевелилась, грудная клетка размеренно вздымалась. Зверь еще дышал. Вероятно, чтобы свалить эту особь, требовалось не только разрушить его головной мозг. Надо было разложить на молекулы тело. Чудовищ было слишком много, их нельзя было остановить отдельными, даже точными попаданиями. Петр и Вега увеличили мощь бластеров, что позволяло разом испепелять исполинские тела, но это снизило скорострельность. Один монстр прорвался к ним и огрел капитана лапой. Хорошо, что боекостюм смягчил удар. Вега успела сжечь тварь, но была задета хвостом. Удар оставил вмятину на боекостюме и, похоже, сломал кость. Девушка вскрикнула и пошатнулась. В тоже мгновения ее накрыли обитатели гор. Страшные зубы попытались прокусить боекостюм, но сверхпрочная материя не поддалась. Петр произвел несколько удачных выстрелов, прежде чем и его сбили с ног.

Петра хорошенько помяли. К счастью, боекостюм из гиперпластика оказался не по зубам мохнатым хищникам. Хорошенько покромсав неудобную добычу и потоптавшись по ней, они вскоре потеряли к людям интерес, бросив наполовину раздавленные тела, на скользкий лед. Российские офицеры потеряли сознание, очнулись они нескоро и еще долгое время пребывали в гроге… В боекостюмах был достаточный запас медикаментов, и они быстро восстановились после переломов. Дальнейшее пребывание среди холодных скал было неуютным: монстры повредили теплоизоляцию боекостюмов, руки и ноги коченели от мороза. Время от времени над ними проносились хищные, с размахом крыльев в десятки метров, птицы. На незадачливых космонавтов они не обращали никакого внимания. Наконец, пришел ответный сигнал. Разведывательный корабль запеленговал их координаты и обещал помощь.

– Думаю, наши парни не подведут, – с надеждой произнес Петр.

– Скорей бы, я совсем замерзла, – сказала Вега.

– Может, спустим на равнину? Там теплее.

– Тогда нас потеряют. Лучше потерпим несколько часов. Чтобы наверняка.

– Ты недооцениваешь российскую технику, – досадой произнес Петр, но все же смирился.

Как мучительно тянется время, особенно когда вокруг бушует буран, ледяной ветер насквозь продувает броню боекостюма. Хотя, это только кажется. Петр и Вега, чтобы согреться, то и дело вскакивали и почти бегом двигались по кругу. Оба понимали, что сидеть нельзя, их сморит, и они уже не проснутся. Когда часы, наполненные страданием, прошли, Петр тронул Вегу за плечо.

– Взгляни.

Действительно, фиолетово-розовую атмосферу прорезала синяя точка. Она быстро увеличивалась в размерах, превращаясь в отливающего сталью ястреба.

– Может, это конфедераты. – Голос Веги дрожал, носик посинел, зубы стучали.

– Это российское спасательное судно. – Возразил Петр.

Обычно такие корабли были укрыты маскировочным полем, но здесь некого было опасаться. И все же Петр насторожился.

– Пока не попадем в межгалактическое отделение СМЕРШа, никакой лишней информации. Будем придерживаться легенды, данной конфедератами.

– Если мы все время побеждаем, почему война длиться так долго?

– Это оттого, что маленькие девочки слишком часто теряют свои эролоки.

– Бой есть бой, и потери неизбежны. Но мне кажется, что будь немного умнее и компетентнее руководство, мы бы уже давно выиграли эту войну.

Петр нервно вздрогнул. В словах юной россиянки скользила явная крамола, а в условиях военного времени длинный язык может довести до трибунала. Тем не менее, он ответил:

– У нас грамотное руководство. В отличие от прошлых эпох, у нас нет выборов. Мы выдвигаем наверх лучших.

– Я не очень-то доверяю всем этим компьютерным текстам. Вот, например, они первоначально занизили мой потенциал, и даже не хотели принимать в курсанты. А потом я неожиданно для всех стала лучшей ученицей училища.

– Накладки всегда бывают. Меня вот тоже прочили в председатели великой Российской империи, а в место этого я оказался среди зеков. А сейчас всего лишь капитан.

– Зато достойный капитан! – громко произнесла Вега и чмокнула Петра в небритую щеку.

Капитан повернулся, на него бурной волной накатило желание. Уже давно у него не было женщины, со своей напарницей Золотой Вегой он даже не целовался. За глаза его называли Пьеро в том смысле, что он любил эту подтянутую, физически развитую девушку… но чисто платонически. Телесная любовь в условиях военного времени не поощрялась, но нет правил без исключений.

– Ты знаешь я не ханжа, и не имею предрассудков – если мне нравиться парень сама могу на него наброситься.

– Да, ну! Как-то некрасиво, если девушка накидывается на парня.

– А почему мужчине дозволительно искать себе женщину и устремляться на нее, а мне нет? У нас же равноправие в бою, верно?

– Раньше война была привилегией исключительно мужчин, и это было правильно. Сейчас она приобрела тотальный характер. И это плохо, девочка, поверь мне. В войне нет ничего хорошего.

– Вот это уже пацифизм. Видимо этот белый "пастух" так на тебя повлиял.

– Мы воюем, для того чтобы выжить. Иногда процесс захватывает и вызывает удовольствие. Тем не менее, конфликт, несущий гибель и страдания триллионам существ, несомненно, является злом.

– Я не люблю философии и предпочитаю действия. Ты хороший мужчина и теперь будешь моим.

Она словно кошка прыгнул на Петра, и была на лету крепко схвачена в медвежьи объятия.

– Подожди тигрица, хотя бы до завтра.

– А что, сегодня у тебя не стоит?

– Зачем так грубо. Любовь это только не секс, а что-то более высокое. И я не животное. Да, кстати, нам запрещено спать с несовершеннолетними. Вот завтра тебе будет восемнадцать…

– Ты просто трус! Я тебя ненавижу! – Девушка отвесила капитану пощечину и побежала к умывальнику. – Да и совершеннолетие у нас с шестнадцати лет, с момента призыва в армию.

Петр начал жалеть, что отклонил ее предложение. Но мужчинам не нравиться когда женщины их домогаются. Тем более такая красивая девушка как Вега конечно далеко не девственница, но держащая себя строго.

Три дня они не разговаривали, а на четвертый день их эскадрилья, наконец, достигла густонаселенной планеты Ликудд, и можно было покинуть звездолет и слегка расслабиться. И забыть о перспективе посещения СМЕРШа.

Планета была большой, превышающей по размерам Землю, чуть приплюснутой у полюсов и достаточно теплой. Если не считать частых ураганных ветров, ее климат был благоприятным. Богатые природные ресурсы при отсутствии крупных хищников, умеренная влажность и плодородная почва привели к быстрому заселению этого мира. Местные туземцы, миролюбивые создания, представляли собой смесь пушистых цыплят и шимпанзе. Они легко поддавались обучению, были трудолюбивы и покладисты, их гибкие шестипалые руки ваяли, вытачивали, лепили и резали, в их мире процветали ремесла. Планета была обречена на колонизацию, Российская империя построила здесь одну из крупнейших в галактике военных баз. Воздух пьянил. Деревья ласково шуршали розовой листвой. Космопорт был огромен. Вдали на десятки метров в небо били разноцветные фонтаны. Дома были приземисты и округлы, многие выкрашены в зеленый цвет и искусно скрыты в лесной чаще. Кое-где виднелись фиолетовые и оранжевые полоски возделанной земли. Петр отвернулся. Им предстояла неприятная беседа. Пыток, конечно, не будет, но на детекторе их обязательно проверят. Если всплывет история с таинственным появлением на планете Кифар…

А к какому они придут выводу, неизвестно. Может, отправят на принудительное лечение. СМЕРШ все традиционно боятся, об этом ведомстве ходят мрачные слухи. Как и следовало ожидать, здание их конторы находилось глубоко под землей, а где именно – большой секрет. Петру и Веге надели затемненные шлемы и долго водили по коридорам, пока они не оказались в светлом просторном кабинете.

Дознание вела женщина с лучезарной улыбкой и отменными манерами. Позже к ним присоединился мужчина в погонах полковника – жгучий брюнет с резкими чертами лица. Их тщательно проверили на детекторе лжи, и подробно расспросили о происшествии на планете Кифар.

– То, что вы обманули их и согласились сотрудничать, еще не преступление. – Ровным голосом произнес полковник.

– Это не первый случай, когда наши люди дают согласие, а потом играют роль двойных агентов. Ну что ж, это нередко приносит выгоду. А вот то, что произошло на планете Кифар, весьма интересно. На галлюцинацию не похоже, вы это видели вдвоем. И, как мы проверили, в ваших показаниях нет противоречий. Но тогда какой можно сделать вывод?

– Не знаю, – сказал Петр.

– Кто-то из людей, вероятно, целая группа лиц, обладает экстраординарными способностями. Взять ту же телепортацию или телекинез, а также многое другое.

– Вот видите, дело весьма серьезное. И мы должны этим заняться. Кстати, не упоминал ли он Иисуса?

– Да, именно! Упоминал и цитировал Библию, – подтвердила Вега.

– Это наводит на определенные размышления. – Кивнул полковник. – Надо проверить всю информацию, что есть по христианским фундаменталистским сектам. Как знать, не повлияет ли это на ход войны. А пока вас проводят в камеру, после начальство решит, что с вами делать.

Петра и Вегу развели по одиночным боксам. Чистенькие комнаты с диваном и голографическим, выключенным на киберкоде, экраном. Конвой обращался с ними подчеркнуто вежливо. Петр долго ворочался и, наконец, уснул. Когда он проснулся, его ждал приличный завтрак и сообщение, что его и Вегу выпускают на свободу.

– Только сначала вам нужно пройти инструктаж. – Сообщил молоденький лейтенант.

Их отвели в здание, практически слившееся с лесным массивом. У входа стояла угрюмая охрана. У сопровождающих Вегу и Петра лиц тщательно проверили документы, отметили, и, наконец, допустили в святая святых.

Как ни странно, инструктировали их не в кабинете, а на стадионе, где в этот момент проводил занятия ударный спецназ. Несмотря на то, что было интересно посмотреть, как бойцы отрабатывают свои навыки на смеси голограмм и новейших военных тренажеров – инструкции приходилось выслушивать очень внимательно. Их неоднократно переспрашивали, проводили тесты, а в заключение предложили пройти линию спецназа. Петр и Вега охотно согласились, они уже не раз нюхали плазму. Из всего оружия им выдали лишь по небольшому лазерному кинжалу. Первоначальный путь шел по скользкой, в отдельных местах вращающейся поверхности. Их атаковали трехмерные монстры, некоторые были похожи на людей, другие с отростками, щупальцами и клешнями. Сперва чудовища неповоротливы, что облегчало задачу. Тем не менее, и Петра и Вегу зацепило разрядами. Вскоре пара освоилась и стала действовать куда более слаженно. На следующем этапе степень сложности возросла, пришлось уклоняться от летающих ножей, переползать колючую проволоку. Битва становилась все более суровой, а противники двигались быстрее. Появилась возможность использовать трофейное оружие, тоже смоделированное, но по своим характеристикам не отличающееся от прототипов. Баталия становилась все жестче. Вот они сражаются на планете, где под ногами сначала хлюпает вода, а со всех сторон палят мощными лазерами. После – изменчивая атмосфера с сильным ветром. То он дует спереди, то давит в спину. Да и враги отличаются разнообразием, они летают, ползают, выпрыгивают… Следующий этап –пустыня с зыбучими песками, ноги вязнут, а еще надо стрелять и колоть. Извержение вулкана, приходится с неимоверной скоростью уноситься в небо, отбиваясь от боевых киборгов. Петр смертельно устал, перед глазами все плыло, а конца-краю всему этому не было видно. Когда на следующем этапе на него стали падать камни, пара тяжелых попаданий едва его не добила. В финале его ждала рукопашная схватка. Петр вел бой автоматически, с большим трудом отбиваясь от шестирукого врага. И все же, недаром он входил в избранную тысячу. Ловко поднырнув под спарринг-партнера, он сумел достать его кулаком в нервный центр, а потом врезал локтем в челюсть. Удар был хорош, противник "поплыл", чем и воспользовался капитан. Последовала серия быстрых ударов, завалившая врага в нокаут.

– Есть! Служу Великой России!

Из разбитого носа текла кровь, под глазами вздулись гематомы, но его недруг повержен. Он тает, это всего лишь искусно сделанная голограмма, а удары наносились с помощью волн. Вид у Золотой Веги также был изрядно потрепанный.

– Неплохо для начала. Показали приличный уровень, хотя вам еще учиться и учиться. – Прогнусавил инструктор. – Пока вы останетесь здесь, неделька-другая занятий не повредит. Как, кстати, вы будете выходить на связь с конфедератами?

– Они найдут нас сами, – ответил Петр.

Следующий день был также насыщен учениями. Затем им выделили спарринг-партнеров. Ледяной пропустил несколько касательных ударов, но все же уложил своего закаленного оппонента. А вот Веге не повезло, против нее выставили чемпионку сектора по рукопашному бою Татьяну Маркову. Бедная девочка была избита, шесть ребер сломаны. Впрочем, и Вега не осталась в долгу – ее соперница ушла с помоста, прихрамывая, из разбитого носа капала кровь.

Дни Петра и Веги были насыщены боями и, виртуальными и приближенными к реальности. Это могло продолжаться неимоверно долго, пока все не кончилось в один прекрасный день.

– Браво, малыш! Откуда такие навыки? – Удивился Максим.

– Я нашел на свалке самоучитель по рукопашному бою. Мы хотели стать сильнее, вот и тренировались по нему.

Битва тем временем продолжалась. Эролоки извергали потоки плазмы, обрушивая их на беспорядочно бегущий сброд. Часть иногалактов погрузилась в тщательно замаскированные звездолеты и рванула прочь. Почти все корабли были сбиты, но некоторые смогли уйти, укрывшись, полем невидимости. Скоротечное сражение подошло к концу, лишь горящий грунт и обугленные стволы деревьев напоминали о стычке. Янешь, пошатываясь, плелся за маршалом. Каждый шаг ему давался с трудом. Боль в обожженных стопах была невыносимой, но паренек не подавал виду.

– Что, солдат, подпалился?

– Вам легко говорить, укрылись броней…

Янешь подскочил к крохотному ручейку и окунул в прохладный поток покрытые волдырями ноги. Максиму было жаль ребенка. За свою бурную жизнь он успел трижды жениться и произвести на свет троих дочерей… Он мечтал о сыне. Маршал любил детей, он верил в то, что будущие поколения смогут создать сверхоружие и победить конфедерацию. Остудив ноги, Янешь как прирожденный солдат зашагал бодрее, начал даже начал что-то тихонько напевать.

– Что-то я раньше не слышал этих стихов. – С улыбкой произнес маршал.

– Это я сам сочинил.

– Недурно. Но вот трясущийся вакуум…

– Знаю: надо учиться. Хотя если небеса могут ликовать, то почему вакууму не трястись!

– Начальные классы ты хоть закончил?

– Конечно.

Они запрыгнули в гравиоплан. Капитан Лиса оставался на месте – согласно отданному приказу. Летательный аппарат взмыл в небо. Маршал вновь отправился в правительственный квартал, ему надо было уведомить спецслужбы о произошедших событиях. Правительственные здания не страдали архитектурными излишествами, они производили устрашающее впечатление. Обмазавшись медпрепаратами, Янешь поначалу сидел смирно. И когда Максим покинул гравиоплан, никак не отреагировал. Информацию можно было передать через гравиосвязь, но маршал опасался прослушки. Задержался он дольше, чем планировалось. Не выдержав, Янешь выскочил наружу. Лиса не препятствовал.

Мальчишка увидел своих сверстников – их было трое. В зеркальных костюмах, красных шлемах, с трехцветными повязками на рукавах. Янешь не знал, что подростки входят в избранную тысячу, и подошел к ним с независимым видом. Асфальт болезненно обжигал еще незажившие ступни. Юный воин то и дело морщился, но старался держать себя гордо.

– Здорово, пацаны! Закурить не найдется?

Элитная тройка перевела взгляды на появившееся перед ними пугало. В рваных пятнистых лохмотьях, пропахший дымом Янешь смотрелся весьма экзотично.

– Откуда ты взялся, оборванец. Ты не знаешь, что тебе нельзя соваться в этот квартал?

– Мелюзга, вы даже не курите. Вам пора в детский сад для умственно отсталых.

Какой черт потянул Янеша дразниться, видимо, ему не нравились надменные взгляды, что бросали на него избранные.

– Спецназ вызывать не будем, я сам разберусь с ним. – Сказал самый высокий паренек из тройки. Выступив вперед, он резко ударил Янеша, целясь ему в пах. Мальчишка успел уйти от удара, врезал в ответ по переносице. Противник блокировал удар. И перешел в наступление. Он был выше и тяжелее Янеша, прекрасно двигался, да и питался сбалансированной пищей. Его удары чаще достигали цели. Вскоре четыре ребра у мальчишки оказались сломаны. Затем он лишился зуба. Янешь Ковальский проигрывал бой, его отчаянные контрудары приходились либо в блок, либо рассекали воздух. Оборванец физически уступал одному из самых генетически одаренных граждан великой империи, хотя его реакция и скорость были не хуже. Но и преимущества не было, а при равных условиях вверх берет более сильный соперник.

Янешь вновь пропустил удар в голову, послышался звон, сразу же вздулась шишка.

– Для нищего ты дерешься неплохо, но когда перед тобой избранный, ничто не в силах устоять перед ним.

– Не стоит! Он в честном бою одолел самого Матфея Капицу. Да и некрасиво нам его бить, он ослаблен предыдущей схваткой.

– Слушай, а может, он тоже из избранных? Просто оделся так…

– Не исключено. Как тебя звать, рускатист?

– Это не рускатэ, а рускидо-галактик. А зовут меня Янешь Ковальский.

– А меня Андрей Марусьбол. – Представитель избранной тысячи протянул ему руку. Янешь пожал ее.

– Александр Бялика. – С хмурым видом пожал руку второй парнишка. – А насчет рускидо-галактик, то это направление слишком сложное и, пожалуй, пацифистское. Рускатэ – настоящее искусство войны.

– Я не пацифист, но ваш приятель лежит без сознания, а, значит, Рускидо не хуже рускатэ, – возразил Янешь.

– Ладно, расскажи лучше о себе.

Дальнейшая беседа проходила довольно мирно, хотя сломанные ребра и мешали говорить. Янешь подробно рассказал о последних событиях.

– Потрясно! Скоро конфедерация бросится на штурм столицы. Постреляем.

– Ничего хорошего в этом нет. Ведь столицу могут разрушить. Вот если бы мы атаковали метрополию конфедератов…

– Верно! Если уж бить, то надо уничтожать врага на его территории. Я хотел бы прямо сейчас на фронт, что бы крушить врага, но мне сначала придется закончить академию имени Жукова, а это Бог знает, сколько времени займет.

– Если ускоренно, то три года, если основательно, то шесть. Не огорчайся, скоро наши ученые и конструкторы создадут такие организмы, что они будут вечно молодыми. Вот тогда мы и навоюемся вдоволь, а может, даже полетим открывать новые вселенные.

– Мы еще этой не овладели. А ведь в древности одна пророчица предсказала, что именно Россия будет властвовать над звездами.

– А что, разве прогнозы не сбываются? Мы уже раскинулись на дюжину галактик, а придет время, и число покоренных миров превысит количество атомов в Юпитере.

Дети смеялись и радовались, казалось, что боль исчезла. Разговор плавно перешел к компьютерным играм. Здесь Ковальскому особо похвастать было нечем, но, обладая цепкой памятью, он активно перечислял все игрушки, о которых слышал. Впрочем, игровые приставки были дешевы, а военные игры раздавались бесплатно, так что даже нищий был неплохо осведомлен о тех или иных стратегиях или "стрелялках". Кроме того, многие виды развлечений изучались в школе. Именно там мальчик познакомился с авиасимуляторами. Янешь с упоением рассказывал о них.

– Я считаю, что для вождя нации лучше всего подходят военно-экономические стратегии. Я предпочитаю игру "Мега-вселенная". Она, правда, длинная, я ее проходил полгода… Там, кстати, можно за разные расы играть, но я выбрал Россию.

– А я играл за Гитлера и завоевал весь мир, – сказал Александр Бялика.

Мальчишки рассмеялись. Одно из пятнистых зданий повернулось к ним острым углом, цвет хаки изменился, став розово-желтым.

– Жаль, что ты не родился в третьем рейхе, тогда была бы потеха.

– Тебя ни на секунду нельзя оставить.

– Это у нас был дружеский спарринг, – полушутя произнес Андрей.

– И куда смотрит милиция… – удивился Максим.

– А тут нет камер наблюдения. Это наша территория.

– Следят везде, разве что решили не вмешиваться в ваши детские разборки.

– Мы не дети, а элитные воины. – Александр сжал кулаки, костяшки побелели. – Я, может, в будущем стану вождем и верховным главнокомандующим. Так что, товарищ маршал, обращайтесь к нам с уважением.

Максим понимал, что сейчас говорит их ущемленное самолюбие. Эти люди выделены с младенчества для особой миссии, если и не вождя, то чиновника или военного командира высокого ранга.

– Отлично, кадеты! Спарринг полезен, а вот драка вредна. Да и ваш товарищ что-то долго лежит без сознания, может, он уже умер.

– Нет, я у него щупал пульс, – с улыбкой произнес Андрей. – Он отдыхает и видит сны.

– Мультики! – Ухмыляясь, добавил Александр. Над головой у ребят пролетела коробка, четверо солдат в белом камуфляже спрыгнули с нее. Они подхватили Матфея, и вкололи некий препарат. Мальчишка сразу пришел в себя.

– Вот и вся тройка в сборе! – С усмешкой произнес маршал.

– Ладно! Я тебя прощаю! – Нарочито громко произнес Капица. – Только одно мне непонятно, почему ты не входишь в избранную тысячу, у тебя есть все данные.

– Мои родители простые рабочие.

– Ну и что, у нас равноправие.

– К сожалению, для того чтобы протестировать младенца, нужны деньги. Тестируют не всех, а в основном представителей элитных слоев общества, начиная с сыновей офицеров и выше. Как правило, исследуют детей, выращенных в инкубаторах… а этот парень был рожден по старинке. Триллионы младенцев проходят мимо нашего внимания. Ведь воюет меньшинство, большая часть населения работает на машину войны.

– Это несправедливо, – заметил Александр.

– Разве не варварство заставлять женщину вынашивать и рожать? Да и ребенок в утробе нередко травмируется. Самка, перемещаясь, может защемить или резко встряхнуть плод. Надо запретить размножение первобытным путем.

– Гиперплазменно! Действительно, это варварство! – Поддержал Александр.

– Если всех младенцев выращивать в инкубаторах, то это будет слишком дорого. А значит, наши армия и флот недополучат пушек, звездолетов, снарядов, что может отрицательно сказаться на ходе войны.

Люди в белом покинули зону, взлетев на обтекаемой коробке. Дальнейший разговор протекал без свидетелей. Мальчишки показали себя развитыми и компетентными в самых различных областях.

– Мы еще встретимся, обязательно встретимся! – Прокричал им вслед Янешь.

– Да у тебя сломаны ребра, я в таком виде не повезу тебя в учебное учреждение. Тебя повезут в лечебное.

– Эти трещины мелочь, уже завтра они срастутся сами. Вы даже не сразу их заметили.

– Сами – это смешно!

– Почему? На мне все заживает как на собаке.

– Тем лучше. Заодно и обследуют.

Крепко схватив мальчугана за руку, он поволок его в бронемашину. Как не сопротивлялся Янешь, ему пришлось отправиться в медицинский центр. Впрочем, обследование и лечение не заняли много времени, и спустя пару суток он уже выписался. Полет в училище имени Жукова он совершал уже без маршала. Максим Трошев покинул столицу. А Ковальского ожидали учебные будни. Само училище располагалось на полюсе, в самой холодной точке планеты. Главное здание и примыкающие к нему корпуса были выстроены шестигранником. Ощетинившиеся колючками деревья отливали синевой. Забор был выполнен в резной манере, видимо, для того, чтобы не вызывать ассоциации с тюрьмой. Янешь увидел площадку, где большая группа воспитанников в спортивных костюмах занималась рукопашным боем. Чуть подальше, на газоне, играли в гладиаторский футбол – один из самых жестких видов спорта, какие знал Янешь. Кроме человеческих детей в схватках принимали участие растениеподобные иногалакты. Они были ловкими и, несомненно, опасными. Янешь залюбовался прерывистыми движениями разумных растений. Некоторые из них скатывались в клубок, другие, наоборот, растягивались, доставая мячи. К сожалению, ему не дали, как следует все рассмотреть. Режим заведения был строгим, и Янеша с самого начала взяли в оборот. Распорядок дня рассчитали по минутам, и свободного времени почти не было. Янешу нравились схватки с иногалактами. Все в рамках учений, несанкционированные драки на территории училища запрещены. Спарринговаться с людьми ему надоело. В память врезался первый бой. Им дали в руки шесты из мягкого пластика с фиксирующей аппаратурой. Так называемый поединок на победу по очкам. Растение оказалось шустрым, оно прыгало как пружина, изгибалось и яростно вращало шест.

Янешу пришлось худо, он пропустил ряд ударов, и лишь затем, с трудом попав в противника, сбил тому дыхание. Конечно, эластичным шестом боль не причинить, а вот рукой… Янешь резко вогнал кулак в нервный узел противника. Растение завизжало и скисло. Набросившись, мальчишка продолжил работу кулаками и был тут же дисквалифицирован. За нарушение правил его отправили на гауптвахту, где заставляли делать мучительные упражнения, выматывающие до предела. Служба вообще была суровой. Боевые занятия с голограммами и тренажерами сочетались с теорией. С помощью компьютерной графики им вбивали в головы массу необходимой информации. С одногруппниками дворовый парень Янешь быстро нашел общий язык, а вот с начальством у него отношения не складывались. Почему-то сразу невзлюбил мальчугана полковник Коноед. Он придирался к малейшей оплошности и постоянно отсылал Янеша либо в караул, либо на гауптвахту, а то и в карцер. Карцер ненавидели все, он напоминал лазерную клетку, где можно лишь стоять навытяжку, а неосторожное движение приводило к удару током. В общем, жизнь Янеша превратилась в мучительный кошмар, наполненный муштрой и издевательствами.

Максим Трошев ничего не знал об этом, его полностью поглотили текущие дела. Нужно было подготовить и осуществить скрытую переброску войск, для того чтобы перейти к операции "Стальной молот". Как ему и обещали, в ходе операции будет испытанно новейшее секретное оружие. А пока маршал прибыл на планету с символичным названием Сталинград. Мир переселенцев, без разумной жизни, но с благоприятным климатом. Возле звезды Калач крутилось еще несколько планет, непригодных для колонизации. Система прекрасно подходила под роль сборного пункта – благодаря плотному астероидному поясу. У нее был лишь один недостаток – в поясе обитали пираты. Казалось, что если на Земле было покончено с пиратством, его не должно быть и в прочих уголках вселенной. Но, вопреки всему, космический разбой сохранился и даже окреп. В условиях тотальной войны многие звездные бродяги обзавелись каперскими патентами, пользуясь при грабеже защитой одной из сторон. Напасть на хорошо вооруженный звездолет каперы не решались, зато разбросали большое количество мин. Перемещаться приходилось осторожно. Правда, в самом гиперпространстве самые совершенные мины бессильны. Опасность таилась на выходе. Вдоль борта звездолета прошмыгнули хищные механические акулы. Пушки тут же стали извергать потоки плазмы. При попадании вспыхивали яркие сгусти диаметром в несколько километров. Звездолет вибрировал под воздействием гравиоволны. Корпус стонал, силовые поля дрожали и светились от перегрузки. Генерал Мартин Филини с досадой произнес:

– Такое ощущение, будто они знали о нашем прилете. Какой смысл грабителям минировать наши суда?

– Не исключено. И все же я думаю, им оплатили эту диверсию. Ведь сам факт моего назначения строго засекречен,– озабоченно произнес Трошин.

– Все бы ничего, но самонаводящиеся кибермины стоят очень дорого, и так лихо ими раскидываться… Будь у нас звездолет похуже, от него остались бы только кварки.

– Всему свое время. Скоро здесь появятся миллионы наших кораблей, и следует для них подготовить укрытие. Уничтожение пиратов – задача номер один.

Столица планеты Сталинград носила имя Сталин. Маршал задумался. После длительных споров потомки пришли к выводу, что заслуги Сталина перед Россией перевешивают отдельные недостатки и ошибки. В конце концов, французы чтят кровавого Наполеона, а монголы – чудовищного Чингисхана, да и царь Петр не отличался гуманностью… Так почему человек, о котором даже враги Черчилль и Гитлер высказывались с восхищением, не мог быть восстановлен в доброй памяти? Именно при Сталине Россия стала сверхдержавой, добившись наивысшего могущества. Маршал невольно окунулся в воспоминания детства. С каким восторгом он смотрел фильмы про Великую Отечественную войну, какое мужество проявлял тогда советский народ, как были едины все вне зависимости от национальности. Сталин был строг, но вместе с тем и мудр. Подлинный вождь должен быть сильным и жестоким. Каким и был Александр Алмазов, великий лидер, разгромивший США и экстремистские восточные режимы, превративший Россию в мировую сверхдержаву, выведший ее в космос. Он создал конституцию, которая действует более тысячи лет. Алмазов даже внешне похож на Сталина, хотя тот грузин, а первый Председатель России был наполовину белорус, наполовину русский. Сталин был мал ростом, Алмазов высок и широкоплеч, но по уму, энергии, воле и решительности они были как братья.

-Как ты думаешь, Сталин сотворил больше добра или зла? – Обратился к генералу с вопросом Максим.

– Конечно, добра. Вот кто и были сволочами так это Хрущев, Горбачев, Ельцин. Если бы не они, Россия не распалась бы, и США разгромили бы намного раньше. А так многие западники успели сбежать в космос.

– Согласен, развал начался с Хрущева, – поддержал Максим.

– Я смотрел старые хроники, стенограмму двадцатого съезда. И что меня возмутило, из пяти тысяч делегатов не нашлось ни одного честного коммуниста, который бы поднялся, чтобы заткнуть пасть Хрущеву.

– Я тоже не понимаю наших предков, стерпеть подобное… Может, сыграла роль привычка доверять тому, кто у власти. Наша конституция никогда не допустит к власти предателей.

– Пора выходить. Я отдам кое-какие приказы, и мы будем готовы к боевым действиям.

Внешне город Сталин не производил впечатления, его кварталы уходили глубоко в грунт. Маршал отдал приказы, и после того, как прибыла первая тысяча звездолетов, он принял решение штурмовать пиратское логово. На первый взгляд было логичнее дождаться прихода более крупных сил и атаковать, перекрыв все трассы отхода из пояса астероидов, но в этом случае пираты могли сбежать еще до начала операции. А так на стороне российских войск было преимущество внезапности.

Тысяча недавно прибывших линкоров, крейсеров, тяжелых броненосцев, и еще столько же боевых единиц, бороздивших окрестности Сталинграда – это большая сила. Максим Трошев недаром дослужился до звания маршала. В качестве первого шага в ряды пиратов был заброшен агент. Внедрение было простым: один из офицеров сдал пару не представляющих ценности транспортов и присоединился к флибустьерам. После этого стало известным местонахождение пиратской базы. Логово корсаров, тщательно скрытое среди глыб изо льда и камня, было твердым орешком, защищенным плазменными и лазерными пушками. Вокруг пояса астероидов было разбросано немало мин. Тем не менее, пираты давно использовали ее для отдыха и заправки. Пользующийся доверием пиратов агент согласно плану даст им наводку о движении большого транспортного каравана с топливом и дорогим сырьем на борту. Лазутчик – его звали Игорь Белых, так и поступил, выложив перед пиратами всю схему движения грузовых кораблей и немногочисленного конвоя. И все же, количество сопровождавших караван боевых звездолетов было достаточным, чтобы выманить для атаки все пиратские силы. Максим поручил командование караваном Марку Филини.

Строй кораблей растянулся по бескрайнему космосу. Вокруг сверкали россыпи сказочных узоров, составленных из звезд. Хотя для маршала это было привычное зрелище, он невольно залюбовался космическим пейзажем. Двигатели российских звездолетов были выключены, а сами они замерли, прикрывшись маскировочными полями. Поскольку расходы энергии на камуфляж были высокими, маскировку включили в последний момент, когда из астероидной путаницы вынырнули хищные спины корсарских судов. Пираты двигались, используя построение "волчья пасть", стремясь заглотнуть внешне беззащитные транспорты. Вражеские силы не уступали российским. Маршал даже пожалел, что слишком рано решился на столкновение. Он был уверен в победе, но цена могла оказаться слишком высокой.

– Огонь без приказа не открывать. Пусть набросятся на наживку.

Конвой бросился в рассыпную, словно испугавшись громадного пиратского флота. Флибустьеры отказались от преследования. С жадностью голодных крыс они набросились на выставленный им сыр. Произведя несколько выстрелов, корсары пошли на абордаж по большей части пустых транспортов. Казалось, гусеницы облепили кукурузные початки, через многочисленные отверстия, проникая вовнутрь.

Филини отчаянно сигналил Максиму. По закрытым каналам летели гравиограммы.

– Товарищ маршал, нужно атаковать. Противник уже достаточно увяз.

– Не время.

Пиратские звездолеты, стоящие во внешнем охранении, не выдержали и ринулись к транспортам. Такова психология пиратов: рви и хватай, что под рукой. Когда последние корсарские силы присосались к добыче, Максим скомандовал:

– Пора.

Не снимая защитных полей, российские звездолеты устремились в атаку. Их удар был страшен и внезапен. Хотя во время движения и стрельбы маскировочное поле слегка мерцает, выдавая расположение кораблей, пираты не сразу заметили опасность. Значительная часть их судов была уничтожена, прежде чем они успели развернуться и дать ответный залп. Кроме того, на грузовых звездолетах была установлена мощная магнитная ловушка, не дающая оторваться он них пиратским судам. Многие корсарские корабли так и завязли в невидимой липучке. Канонада быстро переросла в одностороннее истребление. Лишь флагманский корабль под командование Виросо Ад Ара, дага по происхождению, попытался оказать сопротивление. Ему и еще дюжине кораблей удалось выстроить защиту наподобие ежа и уничтожить один российский звездолет.

– Ну что же! Применим против дага термокварковые заряды, – сказал маршал.

Наряду с тяжелыми ракетами в пиратов полетело большое количество болванок. Они отвлекали на себя лазерные лучи и контр-ракеты, распыляя внимание компьютеров. Атака была массированной и почти все звездолеты корсаров были уничтожены за несколько минут. Лишь флагман уцелел, его прикрывали мощные силовые поля. Российский маршал нахмурился.

– Это какая-то новая модель. Прекратить огонь, на абордаж!

Построившись в плотную ударную группу и выставив силовые поля, передовая группа линкоров атаковала пиратское судно. Корабль корсаров был плотно зажат в кулак, и бойцы ворвались через многочисленные люки и вырезанные лазером дыры, словно река, затопив коридоры обширного корабля. Яростный бой кипел внутри. Генерал Филини присоединился со своими кораблями к абордажной команде. Битва была яростной, но короткой. Пиратского адмирала Виросо Ад Ара удалось взять живым. Филини рапортовал:

– Предводитель пиратов захвачен. Последние отсеки очищаются от мусора!

– Превосходно – маршал был доволен. Потери неощутимы, цель достигнута. – Доставьте его сюда. Перестройте флот, надо проведать каперское гнездо. Первым полетит захваченный пиратский флагман, почетную миссию я доверяю вам.

– Служу Великой России!

– Надо прорваться к нашим истребителям. И лететь навстречу врагу, дадим бой в пространстве.

– Наши эролоки стоят в ангаре. Под охраной. Лучше спросить руководство СМЕРША, что нам делать.

Осуществить последнее было труднее всего, благодаря охране у центрального подземного бункера. Петр и Вега предъявили спецпропуска, но в само здание их никто не пустил.

– Не до вас! – рявкнул хмурый охранник в сером комбинезоне. – Идет война. Лучше свяжитесь через кибер-коммуникации.

– Нам всего-то и нужно – получить право залезть в свои эролоки и лететь сражаться с врагом.

– Тогда наберите код 397261. Может, и получите разрешение.

Петр быстро набрал код. Вспыхнула голограмма, перед ними возникло уже до нервных спазмов знакомое лицо полковника СМЕРШа.

– Мы хотим биться! – Опережая всех, выкрикнула Вега.

-И вы наверняка хотите запрыгнуть в эролоки. Так они уже на звездолете. Впрочем, я вам дам код, сможете использовать резервные машины.

– Я прикажу, чтобы вас ждали. – Продолжал полковник.

Слушавшие его российские офицеры помчались к базе. У подземного ангара их встретили роботы-охраники. Вега сунула им магнитный ключ с уже введенным кодом. Десятирукие существа просканировали его, затем дали знак – проходите.

Широкий коридор уходил вниз, людей на их пути было немного. Как правило, ремонтники, занимавшиеся техобслуживанием эролоков, либо летчики. Истребители Петр и Вега выбрали наугад. Машины попались отличные, совсем новые марки "Ястреб-16". На этих эролоках можно было летать меж звезд, вести форсированный огонь сразу из шести лазерных пушек. Мощное вооружение, особенно в сочетании с высокой маневренностью и термокварковыми снарядами.

– Нам повезло, Вега. Раньше мы и не мечтали летать на таких игрушках.

– Люблю мощь.

Усевшись в эролоки, они стартовали. Ангар открывался автоматически, все вокруг блистало чистотой и новизной. Петр лежал, сканеры давали полный обзор. Внизу простиралось громадное тело планеты, а сверху чернела бездна.

– Это даже странно, Вега. Пропасть над нами…

– Не пропусти противника,– огрызнулась девушка.

Корабли конфедератов прорвали внешнюю защиту, и вышли на геостационарную орбиту Ликудда. Кипела нешуточная битва. В направлении планеты летели ракеты, на большой скорости они врезались в силовое поле и, детонируя, вызывали многочисленные поверхностные разрывы.

– Похоже, что силовое поле, прикрывающее столицу сильно. Врагу не так-то просто будет его пробить. – Петр извернулся и, совершив ловкий пируэт, ударил изо всех шести лазерных пушек по вражескому истребителю. Эролок, попав под залп, рассыпался.

– Вот это мощь, с такой техникой побьем конфедератов.

– Главное – не техника, а люди, сидящие за штурвалом,– улыбнулась Вега. Уклонившись от ракеты, она выполнила мертвую петлю, и атаковала противника. Обломки вражеского эролока разлетелись во все стороны.

– Служу Великой России! – крикнула Вега, и, едва не протаранив подскочивший эролок, вывернулась и отсекла ему хвост.

– Будь осторожна, девочка! – Петр едва ушел от гиперплазменной вспышки, и рубанул врага лазерами.

Упорное сражение протекало и на поверхности планеты. Убедившись, что мощное силовое поле так просто не пробить, конфедераты организовали высадку десанта. А на ту часть планеты, что не была прикрыта щитом, обрушился плазменный смерч. Самым страшным оружием были термо-кварковые бомбы. Основанные на принципе слияния кварков, они выделяли колоссальную энергию, и каждая из них рвалась как десять миллионов Хиросим. На многие сотни километров уходил в небо коричнево-фиолетовый с бирюзовым свечением гриб. От попадания планета тряслась, словно от землетрясения. Чудовищный взрыв расколол скалы, поглотив многие миллионы живых существ. Их каменные дома превращались в радиоактивный пепел. Пламя аннигиляции было невидимым и от этого еще более страшным. Тем, кто жил вдали от эпицентра, везло не намного больше – они погибали медленной и мучительной смертью. Четыреххвостые ликундинцы агонизировали. Их пышные перышки вспыхивали, хвосты обугливались, а глаза не выдерживали яркого режущего света. Деревья горели розовым и фиолетовым огнем. Впрочем, отдельные представители флоры смогли выдержать воздушную и гравитационную волну, а световая вспышка лишь опалина кору. Один термокварковый заряд попал в океан, миллиарды тонн воды разом испарились, частично разложившись на водород и кислород. Километровые цунами надвигались кошмарным валом, грозя смести все приморские города. Гибли миллионы россиян, даже глубинные бомбоубежища не могли защитить. Пласты земли перемешивались, сминались в гармошку. И все же, несмотря на весь этот ад, столица планеты, Вологда, держалась. В ход пошли модули с десантом. Руководил обороной планетарного сектора маршал Михайлов, а непосредственно планетой управлял генерал Иван Конев. Это был хладнокровный, видавший виды вояка, обладавший огромным опытом. Предвидя возможность десантирования, он приказал переместить в вероятную зону высадки кибер-мины. При приземлении техника противника взлетела на воздух. Десантные модули встретили густой заградительный поток лазерных лучей и плазмы. Войска конфедератов несли огромные потери, но продолжали высаживаться, заполняя все еще горячие впадины и только что пробитые кратеры, заполненные магмой. Впрочем, модернизированные гравиотанки и гидросамолеты вполне могли плавать и в лаве. Они скользили по расплавленной породе, стараясь как можно быстрее проскочить к силовым генераторам. Генерал Конев скомандовал:

– Частям шестой и четвертой сухопутной дивизии развернуться в оборонительный порядок и прикрыть сектора 45-34, и 37-83. Развернуть также ополченцев и туземный корпус, не дадим врагам прорваться к сердцу нашей столицы.

Битва вспыхнула с новой силой. Жестокое сражение началось на подступах к генераторам.

Петр вместе со своей юной напарницей творил чудеса, истребляя вражескую технику. На этот раз им везло, и число сбитых эролоков перевалило за тридцать. А это прилично, если учесть что истребители противника немногим уступают твоей машине. Высшие силы, казалось, хранили российских воинов. А вот их соратникам повезло меньше – враг сильно превосходил количеством, и потери флота были весьма существенны. Все чаще встречались обломки изуродованных звездолетов, вакуум постепенно покрывался туманным налетом, становилось труднее маневрировать.

– Надо убираться отсюда, – сказал Петр.

– Я не уйду без приказа.

– У меня предчувствие: приказ скоро будет.

Капитан оказался прав. Прозвучал распространяемый гравиоволнами сигнал отхода и передислокации. Видимо, Конев решил, что необходимо любой ценой усилить линию обороны генераторов, и отдал приказ всем истребителям атаковать надвигающуюся по суше саранчу.

Эролоки играли роль штурмовиков, яростно атакуя и сминая бронетранспортеры и танки противника. Гигантские управляемые пилотами роботы были похожи на пауков, каждый из них имел по десятку рук с оружием. Мишень, конечно, заманчивая, но, в свою очередь, она отстреливалась, грозя зацепить лазерным импульсом эролок. Петр ловко ушел от ракеты, а вот его соратнику не повезло: лазерный заряд разнес на фотоны машину. Петр знал лишь имя товарища – Федор, но все равно ему стало горько. Точный выстрел – и могучий боевой робот весом в семьсот тонн подбит и, наполовину разрушенный, замер неподвижной глыбой. Далее эролок ложится на крыло, заходит на второй круг, и громадина превращается в груду обломков.

А тем временем числено превосходящие силы конфедератов брали верх. Заваливая оплавленные поля и сожженные леса трупами обломками машин, копотью, они постепенно подбирались к генераторам. Дома, стоящие на окраине столицы, были испарены. Ополченцы отчаянно бросались на врага. Некоторые поступали, как японские камикадзе – с аннигиляциоными гранатами кидались под технику врага. Империя была многонациональная, туземцы приняли ассоциированное подданство и решительно боролись против врага. Надо сказать, что ликудцы очень религиозны, они верят, что павшие в бою будут воскрешены на новой, еще более прекрасной планете, а самые выдающиеся воины имеют шанс возродиться для вечной жизни. То есть они должны воскреснуть немедленно, после чего воскрешенного объявят полубогом и местным королем. Забавно наблюдать, как похожие на пернатых шимпанзе ликудцы управляются с лучеметами. Шестипалые подвижные руки словно играют на пианино, посылая каскадные лучи. И все же чаша весов склонялась в пользу конфедератов. Вот их передовые части подошли к генераторам. Последовали взрывы, силовое поле дрогнуло, исказилось, по нему прошлись голубые волны.

Свора испустила ликующий крик. Тяжелые крейсеры ударили с орбиты… Но их радость оказалась преждевременной: по приказу генерала Конева включились дублирующие генераторы, расположенные в центре столицы. Сражение вспыхнуло с новой силой, крупными партиями продолжали высаживаться подкрепления с воздуха. Напор возрастал и, не выдержав прессинга, один за другим пали опорные пункты, прикрывающие столицу.

Петр уже не удивлялся везению. Словно за плечами у них появилось по ангелу-хранителю. А вот их сослуживцам так не везло. Практически вся российская эскадрилья эролоков была уничтожена.

– Заходи с тыла, все равно мы их сомнем, – Петр улыбался во всю ширину рта. В этот момент на поле возникли новые противники. Исполинские стометровые роботы. Их броня, покрытая силовым полем, была настолько прочна, что лазеры и даже мини-кварковые ракеты ее не брали. Чудовища продвигались вперед. Потоками плазмы они заливали густыми пространство радиусом в полкилометра. В голосе Веги появились истеричные нотки.

– Они наших просто сожрут! Что делать?!

Петр быстро соображал. Вспомнился древний сериал, может попытаться накинуть крюк и спутать ноги ходячему ужасу. Но вот получиться ли? Да и где взять примитивный крюк вместе со сверхпрочным тросом… Вега словно угадала его мысли.

– Летим в город, на склад. Там должен быть трос с магнитным захватом.

– Что ж, давай! – Петр потянул рычаги. Глупо руководствоваться примитивным фильмом, хотя чем черт не шутит. В склад ворвались на полном ходу, боевые роботы даже не спросили пароль. Похватали тросы и – бегом к своим эролокам. Вскочить, и снова на виражах – в стреляющую и клокочущую массу. Исполинские роботы заметно продвинулись вперед, они сеяли вокруг себя смерть, а их броня ярко блестела, переливаясь мертвенным светом. Подцепив захватом правую ногу чудовища, Петр развернул эролок и закрутил канат вокруг оставшихся трех конечностей. Сделав оборот и спутав монстру ноги, он резко увеличил скорость, затянув петлю. Четыре ноги сошлись в одну точку, и, потеряв равновесие, многотонная туша рухнула вниз. Последовал страшный грохот, когда создание рухнуло в уплотненный титано-бетон. Пушки гиганта палили, куда попало, чаще по собственным войскам, выжигая плазмой широкие проплешины в рядах конфедератов. Способ, которым Вега спеленала своего врага, был похож, но все-таки выигрывал в зрелищности. Одну из конечностей робот отстрелил своей собственной пушкой, он был скручен канатом и завален. Взяв курс на вражескую армаду, воины продолжили бой…

И все же, сломив упорное сопротивление планетарной обороны, конфедераты разрушили центральные генераторы. Силовой купол растаял, и на город обрушился страшнейший удар. Непостижимая энергия вдавила здания в землю. Поскольку войска конфедератов уже проникли внутрь, их командование воздержалось от ударов тяжелыми ракетами и гамма-пушками, ограничившись булавочными уколами с орбиты, а также плотным лазерным огнем. Потоки света выжигали глубинные бункера, бурили воронки…А тем временем десятки миллионов живых существ задыхались и гибли в страшных объятиях гиперплазменной смерти. Иван Конев через тайный ход покинул охваченный огнем бункер. Он вбежал в засекреченный бокс, уселся в подготовленный для экстренной эвакуации эролок. Как и подавляющее большинство жителей империи, генерал был неверующим, хотя и носил крестик. Пробормотав "Да прибудет вселенская сила с нашей империей", он на максимальной скорости рванул к своей гибели. Шансов на спасение у него не было и оставалось лишь одно – принять достойную смерть. Вражеские истребители уже поджидали его одинокий эролок. Генерал знал, что погибает, но в его силах забрать с собой побольше врагов. Его сначала встретили огнем, затем вдруг прервали стрельбу и рассредоточились. Эролок ринулся к вражеским кораблям… Иван с опозданием понял, что это ловушка. Его истребитель врезался в невидимый пузырь и застрял. Генерал жал гашетки, но они не действовали. Казалось, лазерные пушки уснули вместе с мотором. Тогда Иван достал аннигиляционную гранату. Внутри ее в сердечника, в магнитной ловушке, затаилась антиматерия. Конев передвинул взрыватель, взял капсулу в рот. Даже если его накроют парализатором, граната сработает – челюсти ослабнут, кислота капнет на капсюль, разъест перегородку и отключит магнитное поле. Антивещество вырвется на свободу. Так и лежал с гранатой во рту российский генерал, пока даги не открыли кабину. Громадный корабль вспыхнул сверхновой, разом спалившей тысячи космонавтов.

Петр и Вега продолжали отстреливаться, но было ясно, что при всем их феноменальном везении они обречены. Боекомплект подходил к концу, стволы перегрелись, а обшивка сильно раскалилась от стремительных виражей, совершаемых в пределах атмосферы.

– Знаешь Вега, я чувствую, что нас вот-вот собьют.

– Не сегодня.

– Смотри Вега! Это наши!

Флот, хоть и с опозданием, но прибыл на выручку. То была эскадра маршала Трезубцева.

Они увидели разрушенный мир. Тем не менее, русские пришли, чтобы спасти то, что осталось. Новые вспышки и сбитые вражеские звездолеты свидетельствовали о том, что армия России все еще жива, причем она продолжает сражаться. Пользуясь тем, что большинство кораблей обрушились на планету Ликуд, российский флот стремительным маневром разрезал на части силы врага. Не выдержав натиска, конфедераты отступили. Часть кораблей была выброшена на солнце. Несмотря на то, что численный перевес по-прежнему был на стороне конфедератов, их силы были дезорганизованы и попали под внезапный удар. Они отступали, теряя десятки линкоров, броненосцев и крейсеров, их флот таял.

К сожалению, помощь пришла слишком поздно. Миллиарды живых существ, в большинстве своем местных аборигенов, погибли, вместе с ними нашли свою смерть миллионы россиян. Поверхность планеты напоминала выжженную пустыню, с множеством кратеров и разломов. Правда, часть джунглей уцелела. Поверхность почернела, обожженные стволы напоминали спички. Казалось, это кладбище, где могильные столбы повествуют о страшной доле. Битва перекинулась на многие астрономические единицы от планеты. Слегка оправившись от первоначального потрясения, конфедераты ввели последние резервы. В сражении наступила фаза динамичного равновесия, когда ни одна из сторон не может достичь решающего перевеса.

Дозаправившись, Петр развернул эролок и устремился в гущу схватки. Видимо, капризный огонек фортуны для него еще не погас, и Петр по-прежнему сбивал вражеские истребители. Мало того, он решился на нанесение удара по крейсеру. Как правило, мощные корабли прикрыты силовым полем и на истребителе их практически невозможно достать. Но чудеса случаются. В момент выстрела, когда силовое поле слегка приоткрывается, точным попаданием термокваркового снаряда удается детонировать плазменную пушку и подвесную ракету. Следует взрыв, и звездолет раскалывается. Уходя от залпа, Петр едва не протаранил вражескую машину, они разминулись на считанные метры. Рядом с ним летчик пошел на таран – мощный взрыв разнес машину конфедератов, но сам пилот погиб.

Вега с трудом удержалась от того, чтобы не последовать его примеру. Но здравый смысл взял вверх, зачем умирать, если живым можно принести больше пользы…

Российские войска зашли с флангов, в дело вступили линкоры, ракетоносцы класса "Медведь". Они стряхнули легкие корабли, словно пыль с ковра и обрушились на костяк вражеской армады. Флагман, где находился маршал Смит Бурш, распался на атомы. Флот конфедерации дрогнул и обратился в бегство. Битва переросла в преследование уже разбитого врага.

Петр Ледяной и Золотая Вега вымотались до предела и повернули, наконец, к многострадальной планете Ликуд.

Разрушенная столица еще не пришла в себя. На улицах было много тяжелораненых и ослепших людей. Все еще находящаяся под впечатлением недавнего боя Вега, не обращала внимание на страшные последствия войны. А вот Петр расстроился, вид обугленных человеческих останков угнетал его.

– Не понимаю, чему радуешься.

– Мы победили.

-А какой ценой?!

– Война без жертв не обходиться. Ты слишком сентиментален, сражался как мужчина, а сейчас выглядишь бабой. Тебе нужно отдохнуть.

– Мы отомстим за это. Гипер-Нью-Йорк будет уничтожен.

Дальнейший путь они проделали молча. Разговор не клеился. Время от времени им приходилось обходить лужицы крови, причем кровь иногалактов шипела и искрилась.

– Конфедераты, похоже, созвали сброд со всего космоса. Считай, против бесовского легиона воюем, – сквозь зубы выругался Петр. Вега ударом ноги отбросила спиралеобразную кость.

– Тем лучше. Убивая монстров, не испытываешь угрызений совести.

Они подошли к зданию СМЕРШа, которое было разрушено меньше остальных – незначительные трещины и все, хотя буквально в двух шагах зияли громадные кратеры. Угрюмая охрана потребовала пропуска. Все системы функционировали, лифты скользили бесшумно.

Спустя несколько минут они оказались в знакомом кабинете. Полковник не пострадал во время катавасии, обстановка в кабинете казалась чиной и мирной.

– Поздравляю, вам удалось выжить,– усталая улыбка тронула губы, – Теперь я думаю, вам можно будет поручить серьезное задание. До сегодняшнего дня мы были не уверены, что оно вам по силам, но сейчас…

– Что конкретно от нас потребуется?

– Можете звать меня Арамис. Я буду поддерживать с вами связь. А от вас требуется не так уж и много. Вы должны под видом гражданских лиц отправиться на нейтральную планету Самсон. Там следует наладить контакт с фундаменталистичестской сектой "Любовь Христа". Ваша задача – найти их так называемого пророка и убедить его сотрудничать с нами. У нас есть серьезные основания полагать, что этот человек получил доступ к легендарному оружию. Ты, наверное, слышал о "Сиреневых ангелах".

Петр кивнул. Кто не знает истории об исчезнувшей гиперцивилизации. По одной из версий ее представители улетели в параллельную вселенную.

– Так вот, мы полагаем, что эта секта получила доступ к одной из баз этой расы. Иначе как объяснить те чудеса, что они творят якобы именем божьим.

– Именем божьим? Вы верите в Бога?

– Люди сами себе придумали Бога, потому что ощущали себя слабыми и беззащитными перед суровой природой. Как говорил Алмазов – Бог это всего лишь иллюзия, причем иллюзия вредная, так как она сковывает разум.

– И он не побоялся?! Ведь тогда церковь была очень сильна.

– Нет, не побоялся. И за это я его уважаю.

– Человек должен верить только в себя и рассчитывать на собственные силы. А все надежды – на Бога, доброго царя или старших братьев по разуму – ведут в тупик. Иконы не остановят пулю, а тем более лазерный луч. Всякие чудеса и исцеления были лишь следствием самовнушения, либо использования скрытых резервов организма. Так что, когда прибудете туда, не попадите под их влияние. Эти сектанты – убежденные пацифисты и они умеют говорить, и говорить очень убедительно, побеждая не столько логикой, сколько эмоциями и чувствами. Не подавайтесь им.

– Мы не маленькие, – сказала Вега. – Это мы скорее разрушим их веру, чем они обратят нас. Верно, Петр?

– Верно. Пацифистом я никогда не стану. Кроме того, я знаю историю – разве христиане не воевали, а священники не благословляли войны? Вспомним те же самые крестовые походы.

Полковник отдал краткое распоряжение по плазмо-компу, а затем вернулся к разговору.

– Ну, не рвитесь особо в дискуссии. Эти люди фанатики, их не переубедишь. Кроме того, не стоит вызывать в них чрезмерную агрессию.

– Чрезмерная агрессия у пацифистов? Как мило.

– И, тем не менее, чтобы выполнить задание, вам придется терпеть. Прикиньтесь туристами, сочувствующими их вере. Координаты планеты Самсон вам будут переданы чуть позже. Чтобы не было подозрений, вы попутешествуете по нейтральным мирам, передвигаясь на пассажирских звездолетах, а лишь затем отправитесь в пункт назначения. Более подробные инструкции получите по плазмо-компу. Под сверхсекретным гравиокодом. Будьте постоянно на связи.

– Ваши новые имена просты. Ты Молот, она Серп. Так и будете называться, выходя на контакт с нами.

Расставание было почти дружественным. В соседнем кабинете инструкторы подробно объяснили им, как следует себя вести. И все же сомнения не покидали Петра. Почему эту миссию доверили им, а не профессиональным разведчикам. Что-то тут не так. Может, последний бой и их невероятная удачливость произвели впечатление, или… Не хотелось бы в это верить, но их могут использовать как наживку. Ему ли, Петру, не знать всех этих хитростей, которыми владеют спецслужбы. И было бы неплохо, если бы ему вернули часть паранормальных способностей, ту же телепатию. Тогда он стал бы сильнее и с легкостью выполнил задание.

Им выдали гражданскую одежду. По легенде они являлись гражданами богатой нейтральной страны Эльдорадо. Небольшая держава, всего тринадцать планетарных систем, зато мирная, сумевшая уцелеть и не втянуться в войну, пылающую между конфедерацией и империей. Некоторая часть человечества выбрала собственный путь, расселившись по отдаленным мирам. Конечно, их было меньшинство, всего несколько государств и около сотни звездных систем… В то время, как в Великую Россию входили десятки тысяч населенных миров, не считая миллионов необитаемых, но пригодных к колонизации. А независимых систем, принадлежащих иногалактам, гораздо больше. Петр ни разу там не был. Вега тоже загорелась, увлекаемая почти детским любопытством. Переодевшись и получив необходимые документы, они сели в гравитационный лайнер и переправились в столицу галактики Космо-Мурманск. Оттуда начинался их долгий неизведанный путь.

– В то время как мы ведем неравный бой, ты спрятался в раковину и не смеешь высунуть клюва!

– Это не моя функция – вести наступательные действия. Я дракон обороны.

– Половина моего экипажа погибла. Наш командир мертв, и я вынужден его замещать. А ты, штабная крыса, отсиживаешься здесь. Оборона… да в этот пояс астероидов русские не смеют и сунуться! Как бы то ни было, мы лишаем вас доли. Ты не получишь ни крупицы неисчислимых богатств, захваченных на вражеских транспортах, жалкий клоп обороны!

– Вы не имеете права нарушать братское соглашение! У нас есть договор, вы должны ввести захваченные суда на базу и справедливо делить добычу.

– Договор! – Возразил Фелини. – Жалкий клочок пластика с радиоактивными закорючками. Чихать я хотел на договор. Если нас и впрямь атакует Российский флот, то он легко сплющит скорлупу, охраняемую такими вояками, как ты.

– Вы не правы, силовое поле сделано по последнему слову техники великой конфедерации. Ее лучшие ученые приложили усилия к созданию космической цитадели.

– А я все равно не войду в нее. Незачем мне связываться с неудачниками.

– Нет!– Завопил даг. – Ты просто хочешь избежать законного дележа!

– Ну и кто мне может помешать. Выйдешь и атакуешь меня?

Кленоподобный стал совсем желтым. Было видно, что он готов сломаться. Слегка пригнувшись, он произнес умоляющим тоном:

– Пожалуйста, соблюдайте договор братства, ведите захваченный караван и ваши суда на территорию базы.

Хотя генерала распирало от радости, он скорчил самую кислую мину и словно нехотя произнес:

-Только ради братства я переступлю через закон справедливости.

Силовое поле раздвинулось. Первыми в пространство базы проникли захваченные пиратские суда, за ними втянулся караван транспортников и, наконец, грозные российские линкоры. Красные звездочки были закрашены под белую восьмиконечную звезду конфедерации, а борта некоторых звездолетов были замараны семигранной свастикой – символом, весьма популярным у звездных флибустьеров. Свастика, символизировала закрученную спираль галактики, но могла вызывать и иные ассоциации…

Максим Трошев был доволен, первая часть плана успешно завершена. Многочисленные катера с флибустьерами устремились на штурм только что пригнанного каравана. Пираты спешили как можно быстрее захватить свою "законную" добычу. Это лишь облегчало их дальнейший разгром. Достаточно было пустить заранее приготовленный газ и армейские парализаторы, чтобы отключить большую часть грабителей.

Российские звездолеты заняли оптимальную позицию, они были готовы устремиться на врага и ждали только приказа.

Маршал не спешил: пусть рыбка поглубже заглотнет крючок, тогда будет уверенность, что она не сорвется. Замершие в засаде солдаты дрожали от нетерпения. Как мучительно тянутся минуты, если ты сидишь в засаде, а лев, на которого ты охотишься, бесцеремонно терзает добычу. Наконец, Максим поднял руку, чтобы дать приказ к атаке, но Филини не удержавшись, проорал дагу.

– Что листик – думаешь, успел схватить кусок?

– А в чем на сей раз проблема?

– А вот в чем. – Ответил Трошев. – Огонь!

Орудия обрушили опустошающий шквал плазмы на позиции противника. Гравиотитановые турели вражеских пушек разом были выкошены мощными залпами орудий линкоров и вакуумными ракетами. Гиперплазменная коса поработала на славу. Засевшие в засаде бойцы нанесли удар, вступили в бой, уничтожив и частично парализовав формирования корсаров. Многие из них так и застыли в неестественных позах, корчась на полу в коридорах транспортных звездолетов. Битва, как и следовало, ожидать, была короткой. Операция вновь прошла гладко.

– Сегодня у меня прекрасный день, – сказал Максим Трошев. – Все идет, как положено. Неплохо бы отметить удачное начало.

– Посмотри, ведут знакомого дага.

Начальника станции скрутили и зажали силовым полем в трубочку. Звали бравого космического атамана Роби Ад Кал. Прочитав его имя Максим, не удержался от смеха.

– Ад и кал – символично!

Остальных пленных развели по камерам, их ожидали допросы и суд. Пираты под разряд военнопленных не попадали, значит, многих из них ждет в лучшем случае каторга, в худшем – смерть. База оказалась битком набитой богатой добычей, ценным гравитоном и аэроломом, да и золота на ней было в избытке, хотя на межгалактических просторах сей металл, ценился гораздо меньше, чем на Земле.

Базу тщательно исследовали, затем перепрограммировали, получилась неплохая цитадель среди астероидного океана. Здесь, в напичканных космическим мусором просторах, можно было спрятать сотни тысяч звездолетов и провести серию перегруппировок.

Маршал отдавал распоряжения, войска прибывали, Сталинград кипел, словно исполинский котел, переваривая громадное количество соединений. Каждый день следовали доклады и директивы. В самом городе, и на обширных пространствах планеты наверняка присутствовали вражеские резиденты. Поэтому армады перебрасывались сразу в пояс астероидов. Сталинград был перекрыт, на планету никого не впускали и не выпускали. Гравиоакустики и пеленгаторы работали круглые сутки, стараясь поймать сообщения, посланные внедренными шпионами конфедерации. Собственные агенты также не дремали, они сообщали, что даги усиливают оборону, подтягивая дополнительные подразделения из других галактик. Не исключено, что произошла утечка информации, и враги знают об операции "Стальной молот". Следовательно, проведение операции поставлено под угрозу. Утраченный элемент внезапности сводит на нет шансы на победу… Правда, оставалась еще вероятность применения нового оружия, обещанного центральным командованием. Максим Трошев напряженно ловил сообщения из Галактик-Петрограда. Наконец, ему передали, что скоро прибудет генерал инженерных войск Олег Гульба и на спецзвездолете передаст сверхсекретное оружие, которое должно изменить ход войны. Трошев приказал готовить прием. Всех офицеров высшего эшелона подвергли дознанию с применением сыворотки правды. Двоих подозреваемых арестовал СМЕРШ, остальные были чисты и продолжали работать.

Маршал, отдавая через плазмо-комп приказы, гулял по аллее. Рядом с памятником Сталину росли деревья, усыпанные красочными стреловидными цветами и крупными оранжевыми фруктами.

Максим сорвал один из этих плодов. На вкус он был сочен и приторно сладок. Невольно нахлынули воспоминания. Сразу в памяти всплыл, хотя не первый, но очень горячий бой. Картины сражения проносились перед мысленным взором Максима. Он тогда был молоденьким капитаном и охранял базу на планете Нева, где ремонтировали подбитые российские звездолеты.

Быстро перекусив, он спускался по трапу, когда раздался сигнал воздушной тревоги. Из трех солнц в небе застыли два, дно из них касалось линии горизонта. Мучительная жара спала, и, казалось, можно сбросить напряжение, сыграв в городки или борцовский футбол, а тут на тебе. Трошев подбежал к гравиотитановой двери бункера, чтобы присоединиться к огневой батарее, которой он командовал. Дверь заклинило. Достав плазмо-комп, Максим переслал сообщение на дальний рубеж, оснащенный импульсными орудиями. Справа затарахтели зенитки, в воздухе запахло озоном. Подняв голову, Трошев увидел тучу тяжелых эролоков класса "орлан". Это были бомбардировщики тактического назначения, они летели с востока вдоль реки Листик. Казалось, что с исполинской горы на салазках скатываются хищные эролоки – с нарисованными пастями стервятников на гравиотитановых мордах. Они летели, держа курс на беспомощно застывшие звездолеты.

Послышался отвратительный вой падающих бомб, ракеты прочертили инверсионные следы. Под Максимом дрогнула земля. Река Листок была покрыта слоем горячего льда – смесь воды и элемента зидигир. Эта субстанция при сильной жаре всегда образовывала лед, который таял при охлаждении… От сотрясения лед вспучился, и в небо поднялись голубые задымленные фонтаны. Многие из них застывали как пена на торте, образуя зеленеющие диковинные формации. Зрелище впечатляло, но Трошеву было не до иногалактической природы.

У мостов и на космических кораблях закашляли многоствольные зенитные турели. Они испятнали комками разрывов розово-атласное небо. Казалось, что нет просветов, в которые могли бы проскочить бомбардировщики, а "орланы" все же прорывали огневую и плазменную завесу и устремлялись к звездолетам, мостам, башням, заводам.

Такой массированный налет Максим видел впервые, до этого его служба ограничивалась мелкими стычками и боями местного значения. Взрывная волна швырнула Трошева к столбу гравио-передатчика, от удара заныла спина. Максим задыхался и силился подняться на ставшие вдруг непослушными ноги. Он наблюдал, как сваливаются в пике и взмывают "орланы" над теми участками громадного аэродрома и реки Листок, где стояли космические линкоры, крейсеры и авианосцы. Удару подвергся и погруженный с целью маскировки на дно реки флагманский эсминец "Рокоссовский". Его окружило цепью разрывов. К счастью, силовое поле позволяло сдерживать натиск и даже прикрывать универсальные корабли, способные плавать под водой и летать меж звезд. Эти небольшие звездолеты, словно птенцы, прижались к гравио-титановому борту эсминца.

Трошев ждал, что сейчас полетят в сторону пылающие обломки и вспыхнут плазменные пожары с многомиллионной температурой. Тогда ему придет конец. Но ни один звездолет еще не был взорван. С зенитных площадок, окутанных радужной искрящейся короной, неслись лучи смерти. Вражеские машины горели, на поверхность падали оплавленные фрагменты.

К вою бомб вдруг присоединился хлесткий свист ракет – беспилотные заряды били с большой дистанции. Крылатые ракеты неслись и с противоположной стороны. Некоторые из них достигли цели. Чудовищная вспышка ослепила Максима, который с опозданием прикрыл глаза. Кожу опалило. Конфедераты спешили воспользоваться неподвижностью звездолетов, чтобы одним комбинированным ударом уничтожить их.

В ответ заговорила наземная артиллерия. В бой пошли невидимые для радаров межпланетные снаряды и прилетевшие с ночной стороны эролоки. Грохот стоял такой, что Трошев не слышал ни звонких команд на батарее "Сокол", ни гул моторов противника. После очередной разорвавшейся ракеты Максим окончательно отключился.

Налет длился около часа. Все вокруг было завалено ошметками сбитых "орланов". Стрельба смолкла, и в израненном небе трубно загудели истребители "Орел" и "Ястреб", они рыскали меж высоких свинцово-фиолетовых облаков, уничтожая одиночные вражеские эролоки.

Трошева подобрали роботы-санитары. Его быстро вернули в строй, но воспоминание об этом бое осталось с ним навсегда.

Маршал очнулся. Деревья шелестели, сквозь листья просвечивало солнце. Комп-браслет забибикал – маршала вызывали, видимо, генерал галактики прибыл. Хотя формально звание маршала выше, чем генерала галактики, фактически полномочия специального представителя ставки в некоторых вопросах выходят за рамки доступного Трошеву.

Спецзвездолет был прикрыт мощным силовым и маскирующим полем, поэтому его прибытие было неожиданностью даже для Трошева. Впрочем, это была довольно распространенная политика, когда представители ставки могли нагрянуть как снег на голову.

Максим вытянулся, повернул к космодрому. Искусственные крылья за спиной раскрылись, и он полетел. С небольшой высоты город Сталина казался еще загадочнее и прекраснее. Несмотря на камуфляж, крыши домов ярко блестели на двойном солнце. Максим приземлился на крышу. Визит был тайный, поэтому не было пышных церемоний при встрече высокого гостя, все проходило тихо и обыденно.

Генерал Олег Гульба не стал пользоваться трапом, просто вылетел на антиграве. Это был невысокий, но крепкий, слегка полноватый человек с пышными усами. Одет он был не совсем обычно – в солидный костюм экономического магната, погоны скрыты. Он производил впечатление преуспевающего бизнесмена из нейтральных миров, но никак не профессионального военного. Подскочив к бронированному фланеру, он быстро открыл дверцу и запрыгнул внутрь. Встретившись взглядом с Максимом, он крепко пожал ему руку. Его энергичное рукопожатие и добродушная украинская физиономия располагали к себе. Фланер был защищен от прослушивания, а генерал явно не хотел спускаться в глубинный бункер. Поэтому они избрали окольный маршрут, став нарезать круги над городом. Гульба с интересом рассматривал памятник Сталину.

– Да, он был великой личностью. Помнится, даже Гитлер сказал: " Для меня большая честь иметь такого противника, как он. Я проиграл войну, и единственное, что может меня утешить, что я проиграл ее Сталину".

– Гитлер, несомненно, преступник, но он тоже был умелым организатором, могучим полководцем. Все-таки ему удалось обмануть Сталина, первым нанести удар.

– М-да… Если бы Сталин ударил первым, мы бы еще в 1941 году захватили весь мир, и не было бы этой ужасно надоевшей войны. За тысячу лет были убиты триллионы людей, десятки тысяч миров опустели, а конфликт все не угасает. Жаль, что Алмазов слишком поздно разгромил США, страшная опухоль пустила метастазы, которые разошлись по вселенной, раздробив человечество.

– Это факт. Джин вырвался из бутылки. Планеты обращаются в пепел.

Гульба достал трубку и стал набивать ее ароматным табаком. Его взгляд повеселел.

– Довольно вспоминать врага угрозы. Мы часто лили кровь и редко – слезы. И если автомат у нас заело, то значит, дал Господь дурное тело.

Цитата развеселила Максима, предстоящая битва не казалась такой уж тяжелой.

– Вселенная еще вспомнит о нас. Меня волнует, что, несмотря на все наши меры предосторожности, враг знает, что мы готовим нападение. Во всяком случае, он усиливает оборону, и я боюсь, что миллионы наших звездолетов и миллиарды российских солдат попадут в ловушку и будут уничтожены.

– Ловушка… А у них хватит паутины, чтобы сплести сеть? Твои опасения напрасны. Они ничего не знают, а укрепляют на всякий случай. Ты хочешь знать секрет нашего нового оружия?

– Да, конечно – оживился Максим. – Ведь именно для этого вы и прибыли в Сталинград, верно? Чтобы продемонстрировать его.

– Ты мыслишь правильно, именно для этого я сюда и прибыл. Война – не только смелость в сражении, она требует грамотного подхода. Исход войны будет решен в лабораториях, научных центрах и на испытательных полигонах. Запомни, юноша – конфедераты с презрением отзываются о нашей науке, но наши ученые самые лучшие во вселенной.

– Конфедераты за это поплатятся,– в голосе Максима звучала угроза. – А пока мне хотелось бы знать принцип действия нового оружия. Вы его привезли с собой?

– Принцип действия. Ну, как это объяснить попроще – представь себе поле, вроде силового или гравитационного. Так вот, если приземлиться на планету и включить небольшой и тщательно замаскированный генератор, то на этой планете становится невозможной ядерная, термоядерная, аннигиляционная, термо-кварковая и многие другие реакции. Почему? Меняется конгруэнтность пространства, и любое лучевое или плазменное оружие становится бесполезным. Даже плазмо-компы перестают функционировать – вследствие изменения физических законов.

– Значит, любое оружие выходит из строя. И это путь к принудительному миру.

– Нет, все не так просто! Отключится то оружие, что основано на принципе движения плазмы или гиперплазмы, ядерной и сверхядерной накачки. А вот прочее, более древнее и примитивное оружие продолжает действовать. То есть забытые, известные лишь по историческим фильмам танки, самолеты, оснащенные пороховыми пушками и пулеметами, снаряды с тротиловыми зарядами продолжают функционировать. Возможность вести войну остается, только все вновь сводится к уровню вооружения двадцатого века.

– Вот как! Теперь понятно. Но если поле разом накрывает всю планету, что это нам дает?

– Неужели непонятно? Мы можем захватить планету, избегая массовых разрушений. Кроме того, мы будем готовы воевать новым, то есть старым оружием, а враг нет. Получается, что у нас будет стратегическое преимущество.

– А если эту штуку применить в космосе?

Гульба затянулся. В трубке был не табак, а более чистый и безвредный продукт из водорослей, собранных на планете Удав.

– К сожалению, в космосе это применить невозможно. Чтобы генератор работал, нужна масса и природная гравитация, на небольших астероидах он тоже не действует. Конечно, оптимальный вариант – если бы вырубалось оружие лишь у врага, а у нас оставалось в боевом состоянии. Тогда бы война сразу закончилась нашей победой. Но, увы, пока наука не всесильна. Придет время, и силой мысли сможем создавать материю… А взорвать звезду мы можем даже при нынешнем уровне науки.

– Взрывать – не строить.

Чтобы отвлечься от мрачной философии, маршал закинул себе в рот жвачку. Гульба продолжал пускать кольца дыма, он был заядлым курильщиком.

– Уничтожать необходимо для расчистки строительной площадки. Как говорил Алмазов – если не можешь бить, то лучше и не ругайся. А если можешь – ударь без колебаний.

Фланер прочертил круг над выполненным в форме пятиконечной звезды фонтаном, затем плавно приземлился на парковочную площадку.

– Разомнем ноги. Мы и так засиделись.

Олег Гульба почти бежал, проворно двигая ногами. Молодой и энергичный Максим, словно кошка, следовал за ним.

– Сталинград – прекрасное название для этого мира. Вот интересно, какая водится тут фауна, может быть скорпионы? Ну, это не важно… Так вот, если вспомнить историю нашей великой Родины, именно под Сталинградом произошел коренной перелом Великой Отечественной Войны. Там, между прочим, наши войска использовали принцип железной обороны, втянув противника в уличные бои, выматывали его, перемалывая вражеские орды. А затем жадная рука нацистов была зажата в клещи.

– Я смотрел фильм про это. Гитлер показал себя скверным стратегом. Он вел войну, словно специально хотел ее проиграть. Я думаю, что немцам следовало избрать другую тактику. Вести наступление на Сталинград двумя группами армий А и Б. Вместо того чтобы переть группой А по непроходимому кавказскому хребту, им следовало по степям повернуть эту армию на Сталинград, захватив город с юга. И мне кажется, что это им бы удалось. Город был еще не вполне готов к обороне, кроме того, немецкие войска ворвались бы в него с ходу, не форсируя полноводный Дон.

– Звучит логично. А дальше как?

– Овладев Сталинградом, я повернул бы войска на юг и прошел вдоль Волги к Каспийскому морю. Таким образом, я бы отрезал по суше Кавказ от России, а полноводная Волга прикрывала бы меня от контрударов с востока. Ну, а затем по побережью Каспийского моря, двигаясь по удобной равнине, мои войска дошли бы до Бакинских скважин. Этот путь длиннее, чем через Терские ворота, но несравненно удобнее. Потеряв Кавказ, Россия вполне могла проиграть и войну.

– А ты знаешь, первоначально у ОКВ был именно такой план. И лишь вмешательство Гитлера сорвало его реализацию. Фюреру, видите ли, хотелось быстрее прорваться к Бакинской нефти, и он избрал более короткий путь. Забыв мудрую русскую пословицу: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. А тебе это наука – выбирай путь не самый короткий, а самый целесообразный. Очень скоро наша армия дикой стаей атакует врага и тебе надо быть готовым…

Фраза внезапно прервалась, прозвучали выстрелы. Боевики иногалактов возникли из-под уплотненного пластика, покрывающего улицу. Лучи лазеров, испускаемые ими, сошлись над головой Максима, один из них зацепил Гульбу. Охнув, генерал Галактики упал, его бронекостюм был пробит. Маршал откатился и выстрелил, срезав неосторожного дага. Прочие боевики напоминали очень толстых червей с маленькими лапками, только один из нападавших был человеком. Максим извернулся, в то место, где он только что лежал, вонзились сгустки плазмы. Выстрелы слились в плотную стену огня, казалось, укрыться негде. Трошев взмыл в небо на антиграве. Лучи прошли мимо, едва коснувшись легкого боекостюма. Максим крутнулся в полете – элемент высшего пилотажа "Бешеный коршун" разом срезал четверых врагов. Террористов осталось лишь трое. Двое из них отчаянно посылали лучевые заряды с пяти рук у каждого. Лишь человек действовал хладнокровно. Отскочив в сторону, он спрятался за колонну и тщательно выцеливал жертву. Маршал точным выстрелом поразил еще одного террориста. В ту же секунду в него попали. Лазерный импульс разнес ногу и повредил антиграв. Трошев рухнул на тротуар. Адская боль скрутила тело. Плавились кости, горело мясо. Еще один меткий выстрел выбил лучемет из рук, отлетели начисто срезанные пальцы. Человек в маске рассмеялся.

– Теперь тебе конец.

Бластер был нацелен в голову Маршала. Трошев смотрел на него, не мигая, мысленно прощаясь с жизнью. Он видел, как напрягся указательный палец противника, в парализованное тело не могло шевельнуться. В следующую секунду огненная вспышка вырвалась на свободу. Максим сумел уклониться, и луч всего лишь опалил ухо. Невероятное чудо… В тоже мгновение импульс ударил сзади, сжег стрелявшую руку, а заодно разнес червя– террориста.

Маршал с трудом разглядел Олега Гульбу. Генерал Галактики был свеж как огурчик, хотя на груди и зияла внушительная пробоина.

– Стоять, сука! – Крикнул он террористу. Тот дернулся и получил сильнейший удар в челюсть, обвис. Олег подхватил врага, не давая ему упасть.

– Сейчас мы узнаем твое истинное лицо.

Резким рывком Олег сдернул пурпурно-коричневую маску. Максим невольно зажмурился, он ожидал увидеть любую самую омерзительную и страшную рожу. Вместо этого на него смотрело милое и нежное личико девушки с золотистыми волосами.

– Вот так! Ничего себе, террорист… Хотя опыт подсказывает, что женщины – самые коварные шпионы. Так что с ней делать?

– Естественно, сдать в СМЕРШ, там ей займутся специалисты, и она им все выложит.

– Я и не сомневаюсь. А вот и наши ребята, прилетели соколы, как всегда вовремя.

Приземлилось несколько патрульных машин. Из них выскочили рослые бойцы в камуфляжной форме, они стали полукольцом, окружив место, где только что разыгралась драма. Подлетела также медицинская капсула с санитарами. Они быстренько занялись маршалом, запаковав его в контейнер. На попытку оказать сопротивление, было дано вежливое, но твердое возражение:

– Ваше здоровье – достояние нации. Мы обязаны сохранить вас для дальнейшей борьбы.

Девушку-террористку тоже забрали. Придя в себя, она попробовала сопротивляться, но ее быстро скрутили. В отчаянии девушка прокричала:

– Не надо в СМЕРШ, я сама вам все рассказу!

– Если ты будешь, искренна, то тебе сохранят жизнь. Большего я тебе гарантировать не смогу.

– Вам понравятся те сведения, что я сообщу.

– Добро. Тебя доставят в мой кабинет. Там ты будешь предельно откровенна.

Трошева увезли. Медицинский эролок послал череду сигналов. Олег улыбнулся, сквозь пышные усы сверкнули белые зубы. Интересно, что расскажет эта красотка? Знает ли она, например, фамилии резидентов? Какая она все-таки красавица…

Рана на груди была неглубокой, магнитный бронежилет смягчил удар. Близость самого масштабного за последние годы наступления волновала. Террористы активизировались, противник что-то подозревает. Олег еще раз затянулся трубкой.

– Введите сюда Розу Люциферо.

Ультрамаршал хищно улыбнулся: эта женщина настоящая кобра. В кабинет вошла дама. Она была потрясающей красоты и могла шокировать любого, даже самого стойкого солдата. Ее волосы горели золотым пламенем, высокая грудь с торчащими сосками, стройные ножки. Женщина была дьявольски привлекательна, правильные черты лица, ослепительная улыбка. Даже закаленный и видавший виды Джон Сильвер старался пореже смотреть в ее сатанинские глаза, переливающиеся то изумрудным, то рубиновым, то сапфировым блеском. Ее взгляд гипнотизировал. С невинным видом она обратилась к маршалу:

– Я рада вас приветствовать. Надеюсь, мы приятно проведем время?

– Времени у меня мало. Поэтому сразу перехожу к делу. Нашим агентам стало известно, что на планете Самсон появился новый пророк, обладающий необычной силой. Это мелочь, но наш человек в церкви "Любовь Христа" заявляет, что высшие адепты этой секты владеют ключами от базы "Сиреневых ангелов", а там может быть сокрыто сверхмощное оружие. Задача проста: найти ключ и разузнать все о базе.

Леди Люциферо кивнула и внимательно всмотрелась в лицо Сильвера. Она была телепаткой и пыталась прощупать своего патрона. Однако шеф ЦРУ успешно блокировал ее атаки. Тогда леди спросила:

– Так я должна проникнуть в секту, а затем, соблазнив кого-то из высших учителей, вырвать важную тайну?

– Вот именно. Меня интересует их пророк, говорят, он творит невероятные чудеса, и было неплохо его заполучить.

– Меня недаром зовут светонесущей, я способна разжечь огонь страсти в любом мужчине, да и в женщине тоже.

– Полет на планету Самсон должен пройти максимально скрытно и незаметно. Твоя внешность чересчур бросается в глаза и, возможно, мы сделаем тебе пластическую операцию.

– Не стоит. Наоборот, чем ярче внешность, тем меньше вероятность, что во мне заподозрят шпионку. Никому и в голову не придет, что женщина с такой впечатляющей внешностью – лучший агент ЦРУ. Ведь и противнику известно, что агент старается быть максимально незаметным.

– Тогда в путь. Хотя постой… я хочу побыть с тобой наедине, еще полчаса.

– Если ты хочешь заняться любовью, изволь. Я целые сутки не имела секса.

– Ты чокнутая совсем… Что дурные человеческие глаза ослепли? Да я тебя во все дырки…

Роза имела сексуальный опыт общения с дагами. Честно говоря, ей это понравилось, но сейчас этот зверь просто хотел ее унизить. А раз так, леди Люциферо всадила в дага заряд бластера. Даг взорвался, лопнув как надувной шарик. Роза выстрелила в камеру слежения и, запрыгнув в эролок, скрылась с места преступления. Хотя вокруг в больших количествах плавают фланеры, эролоки, гравиопланы – большая часть публики пролетит мимо, сделав вид, что не заметила расправы. Дагов нигде не любят, слишком они грубы, хвастливы, заносчивы, и любят подраться.

Роза решила слегка поразвлечься в местном казино, заодно и пополнить финансовую базу. Казино располагалось на вершине искусственного айсберга, оно было полно диковинных огней, внутри собирались богатеи со всей вселенной. Межгалактический доллар правил здесь бал, делались многомиллиардные ставки, вертелись волчки, стучали кости, светились игровые автоматы. Роза Люциферо выбрала игру "лазерный разноцвет". Виртуальная битва, где счастье зависит от полета фотонов.

Роза некоторое время наслаждалась игрой и выигрышами, затем ей это надоело. Захотелось раздеть кого-нибудь из галактических шейхов, как мухи на мед слетевшихся в казино. А вот и жертвы – два бронокоса. Толстые рогатые существа, судя по одежде очень богатые (розовое с золотом у бронокосов признак крупного состояния). Люциферо, изобразив на лице самую обворожительную улыбку, подлетает к ним.

– Привет. Может, перекинемся?

– Перекинемся! У тебя приятная "ряха"!

И началась игра. Лазерно-кварцевые карты ложились на зеленое сукно. Игра была серьезной, ставки быстро росли, а леди Люциферо лишь посмеивалась над рогатыми лохами.

– Делайте ставки, господа! На сто миллионов, зачем мелочиться?

– Нет, красотка! Давай сразу на миллиард!

– На миллиард, так на миллиард! Закажем шампанского.

Роза Люциферо ловко притворялась пьяной, а вот ее визави и впрямь быстро пьянели.

Роза вспомнила, что есть еще такая раса как Гулы. Не пьют и не курят, секс у них запрещен, размножаются только в инкубаторах под присмотром врача. До чего смешные подарки может делать эволюция. Люциферо не верила ни в Бога, не в дьявола и считала, что человеческий род самый разумный во вселенной. Надо лишь покончить с Россией и тогда человечество станет единым. До чего она ненавидит русских, было бы неплохо достать представителя этой ублюдочной расы и хорошенько помучить. Люциферо отвлеклась и проиграла целый миллиард, лазерные лучи сошли невыгодным рисунком в сплошную собаку. Роза пересдала карты, на сей раз ей подфартило, и она отыграла полтора миллиарда, продолжив методично потрошить бронокосов.

– Может, увеличим ставки?

-Но-но, полегче. У вас уже нет денег.

– А без денег я не играю.

– У нас еще есть триллионы долларов! – В запальчивости проорал покрытый сизой шерстью рогатый бронокос.

– Правда? – хихикнула Люциферо.

Бронокосы вздулись, но объективно им уже не было на что играть. Они жаждали растерзать самоуверенную девицу. Казино охранялось, а правила святы для всех, им пришлось выписать "увесистые" чеки. После чего рогоносцы с шумом удалились. Роза была весела, но при этом понимала, что ее приключения еще не закончились. И действительно, едва она вышла из казино и свернула на менее оживленную улицу, за ней рванула дюжина эролоков. По-видимому, сидящие в них твари рассчитывали просто сбить ее прицельным лазерным огнем. Люциферо, однако, достала внушительную пушку и начала стрелять в ответ. Ей удалось сшибить два эролока, остальные рассредоточились и попытались зайти с разных сторон. Роза быстро двигалась, ей удалось оторваться от преследователей, затем разнести еще троих. Подобная стрельба в центре столицы не прошла незамеченной: хоть с опозданием, но появилась полиция. Еще троих бандитов задержали полицейские, они же остановили и Розу.

Леди Люциферо не сопротивлялась. Она понимала, что ее практически сразу выпустят. И все же в полицейском участке она была вынуждена пережить несколько неприятных минут. Во время личного осмотра ее целиком ощупали, заставили открыть рот и даже осмотрели интимные места, едва не содрав кожу. После чего извинились и выпустили на свободу. Роза была довольна сегодняшним вечером. Ее состояние выросло на семьсот миллиардов, на этом фоне все остальное выглядело лишь досадным недоразумением. Дальнейшие действия леди Люциферо состояли в выполнении возложенного на нее задания. Предстояло отправиться к иным мирам.

Она прежде не была в той части галактики, куда ее направил Джон Сильвер. Путь от столицы пролегал мимо империи дагов. Роза, как и многие люди, недолюбливала эту воинственную расу. В их скоплениях были сконцентрированы армады боевых звездолетов. Была заметна некоторая демонстративность в проявлении воинственности – словно даги, как заведенные, повторяли: мы самые крутые в космосе. И все же Люциферо заперлась в каюте именно с дагом. Вместе они играли в модернизированные шахматы.

Клеток было двести, а фигур восемьдесят. Поскольку ставка в игре была чисто символической, можно было расслабиться и поболтать. Кленоподобный повел разговор о религии.

– Вы, люди, очень странная раса. Вот, кажется, должны быть едины, а сколько у вас религий… Запутаться можно. Правда, в последнее время все больше людей вообще ни во что не верит.

– А у вас что, не так?

– Нет, не так! Мы, даги, твердо веруем в богов света и тьмы. Самый главный наш бог – это бог света. Он настолько свят, что его имя нельзя произнести, мы даже не молимся ему, просим избранных святых, чтобы они походатайствовали перед ним. А вот богу тьмы у нас многие молятся, он великий Тургор, повелитель стихий и разрушения, дарует нам победу в боях, а также именно он насылает болезни и мор. Мы боимся и уважаем его, ибо ему принадлежит ад. Многие из дагов, будучи несовершенными, от природы или вследствие плохого воспитания попадут в царство Киру или, как бы его назвали люди, преисподнюю. А ты не смейся: туда, кстати, попадают жители всех прочих миров, в том числе и вы, люди. Вас там строго будут воспитывать кировцы или демоны. Потом вы станете нашими рабами и будете вечно служить нам в загробном мире.

– И где мы будем служить? Случайно, не в параллельной вселенной?

– Пока там, а позже все три бога, третий бог – это богиня-мать, придут на нашу главную планету Дагарон и перевернут порядок и в этот вселенной. Тогда все грешники-даги перевоспитаются и станут праведниками, после чего будут жить в новой как в этой, так и параллельной вселенной. А вы будете навечно нашими слугами. Ты очень красива, и твоя жизнь в вечности должна быть веселой. Давай вместе помолимся богу Тургору, чтобы он даровал нам победу над врагами. Согласно святому писанию ему нужно молиться семь раз в сутки, но, к сожалению, у нас стало слишком много грешников, которые молятся лишь по большим праздникам. Не уподобляйся им, ибо их будут за это мучить в Кире.

Роза не удержалась и прыснула. Ее смех звучал серебряным колокольчиком. Затем она успокоилась.

– Так значит, мы все пойдем в Ад. И лишь ваша раса будет иметь привилегии. Глупости, если Бог есть, то он отец для всех живых во вселенной и никому не даст преимущества. А посему, зачем ему давать столь дикую льготу вам, кленовым дагам. Это абсурд, а значит, ваша вера не стоит и стоптанного башмака.

– Наша вера единственно правильная, нашего главного порока Фимиру девяносто девять раз убивали, и он девяносто девять раз воскресал.

– И ты это видел? Или у вас есть видеозаписи, как он его воскрешал? Выдумать можно что угодно, сколько лет назад жил Фимиру?

– Сто двадцать тысяч циклов.

– Ого! Да за это время любая личность могла обрасти легендами. Не исключено, самого Фимиру и не было вовсе.

– Он был! На центральной кленовой пирамиде остался след от его конечностей, а сам он был вознесен в небо.

– А я ведь тоже могу оставить следы своих конечностей и объявить, что была вознесена на небо. Это не доказательство.

Даг растерялся, конечности пришли в движение. Затем он произнес елейным тоном:

– Вера не требует доказательств. Главное доказательство у нас в разуме.

– Так всегда бывает, когда кто-то думает желудком.

– Различия в физиологическом строении еще ничего не доказывают. Правда, в последнее время и у нас появилась ересь, что у каждой расы свой бог и богов-создателей очень много. Но это уже язычество.

Люциферо объявила шах королю. Похоже, увлеченный разговором религиозный иногалакт не заметил, как его главная фигура оказалась в матовой сети.

– Вот видишь, и у вас есть разные версии и взгляды на божественную природу. А я давно пришла к выводу, что богов нет, и никогда не было. Это самое логичное предположение, и оно все объясняет. Да если бы Всевышний существовал, разве бы он допустил столько несправедливости и зла? Недаром один философ сказал – есть Бог или нет, не знаю, но для его репутации лучше бы его не было!

– Тебя недаром называют Люциферо, по имени вашего падшего ангела. Тот, вероятно, тоже хотел, чтобы бога не было. Но когда ты умрешь, а это рано или поздно случится, ты попадешь на суд. Вот тогда твой Бог или наши боги будут тебя судить, и ты поймешь, есть они или нет.

– Вот тогда это и станет актуальным. Впрочем, если вы правы, то все равно остаюсь рабыней, а значит, немного теряю от неверия. Но вот интересно, в каком Аду будешь гореть ты. Вместе с людьми, или для вас приготовлен другой, персональный Ад? Где мучают только дагов… Да и насчет убийства: ты кого-нибудь убил, праведник?!

– Я убивал лишь на поле брани, а это грехом не является. Наоборот, бог тьмы поощряет это и даже те грешники, что попали в Киру очень даже неплохо живут там, если их путь в этой вселенной был обильно обагрен кровью врагов.

– Тогда я тоже буду хорошо жить и в Аду. Ибо мои руки по локоть в крови.

– Где?

Даг уставился на изящные, смуглые и вместе с тем мускулистые руки Люциферо. Ослепительная красотка усмехнулась, увидев смущение на физиономии дага.

– Это фигуральное выражение. Тебе, кстати, мат.

Поражение за шахматной доской отвлекло дага от философской дискуссии. Выплатив проигрыш, он потребовал расставить шахматы по-новому. Игра возобновилась, а разговор уже не клеился. С темы религии они перескочили на моду, а затем принялись обсуждать новое оружие, в частности тяжелые линкоры конфедерации.

– Слишком громоздкий корабль. Дорогостоящий к тому же, подобные классы себя не окупают.

– А "Малый квазар", что прикрывает вашу столицу, и размерами с добрую планету, он что, себя окупает?

– Этот технический монстр создан лишь в одном экземпляре, и его цель – защищать нашу святую мать, основу мира. В отличие от вас, глупых людей, мы сохранили свою родину, а ваша Земля так и плывет по вселенной разрушенная и опустошенная.

Люциферо врезала дагу правым хуком, затем в живот коленом. Кленоподобный потерял сознание.

– Я тебе покажу, как оскорблять нашу расу и бесчестить нашу планету.

Розе стало ужасно неприятно. Даг задел ноющую струну, тот факт, что всего тысячу лет назад разразилась ядерная война, погубившая Землю, очень красноречив. До сих пор неизвестно, кто первый нанес удар. То ли восточный блок, то ли НАТО. Люциферо злобно сверкнула глазами – она посчитается с русскими.

Даг с трудом пришел в себя, он не пытался дать сдачи. Наоборот – протянул свою скользкую конечность в знак примирения. Роза пожала ее. Дальше они летели молча. Лишь на планете Сицилия, входящей в империю дагов, сделали остановку.

Планета была сплюснутой, и сила тяжести на экваторе была почти в полтора раза больше чем на полюсе. Кроме того, планету освещали сразу четыре звезды, и на ней было очень жарко. Недаром экватор был пустынен, и лишь в северных широтах примостились крупные города дагов и покоренной или цивилизации Мин.

Роза Люциферо сошла по трапу вместе с прочими туристами, сделала вираж вдоль космопорта.

Дома дагов были своеобразные не слишком большие. Многие в форме кленовых или дубовых листьев, иные напоминали тороиды, либо представляли собой шары, висящие в воздухе.

Впрочем, многочисленные архитектурные извращения не слишком интересовали Люциферо. Ей был интересен храм дагов, он напоминал дюжину поставленных друг на друга пропеллеров, которые медленно вращались. Причем, как правило, более крупный – влево, меньший по размерам – вправо. Роза толкнула локтем идущего позади дага.

– Я хочу войти внутрь вашего храма и посмотреть на то, как вы справляете служение.

– Это невозможно! Закон запрещает пускать в наши храмы чужих.

– Вот как! Но закон как дышло, куда повернешь, туда и вышло.

– У входа вооруженные роботы, они стреляют без предупреждения. Если не веришь мне, спроси у гида! – Взвыл даг.

– Я тебе, конечно, верю. Да и засвечиваться в очередной раз со стрельбой мне неохота… Но все-таки я буду в храме и вскрою всю вашу таинственность.

Роза взмыла в небо и полетела по инопланетному городу. Она далеко оторвалась от экскурсионной группы и скучного гида. Она наслаждалась чистым, пахнущим озоном ветром. Потоки воздуха хлестали по разгоряченному лицу.

Развернувшись, она попыталась приземлиться на лопасть вращающегося храма. Ей это удалось, но вездесущий робот заметил ее. Вращение остановилось, и лазерные лучи хлестнули по леди Люциферо. Роза ушла от обстрела, ей очень хотелось дать ответный залп и уничтожить киборга, но именно в этот момент комп-браслет на ее запястье вспыхнул – срочный вызов.

Отлетев на безопасное расстояние, Люциферо включила браслет и надела специальные очки, чтобы видеть изображение. Передача велась таким образом, что со стороны ее нельзя было увидеть. Роза отвечала мысленными импульсами. Это мог делать не каждый человек, так как для телепатической команды нужна нешуточная концентрация.

– Да, шеф, все в порядке. По дороге эксцессов не было.

– Веди себя тихо, не привлекая внимания. А то, что ты устроила в столичном казино… Лишние "жмурики" нам ни к чему.

– Они сами виноваты – проиграли и не хотели платить. Кроме того, я защищалась.

– Это не дело, если о твоей поездке узнает полгалактики. Запомни: и спецслужбы других рас и, в первую очередь, России неотступно следят за нами и подобно рыбакам ловят малейшее колебание вакуума. А ты ведешь себя, как слон в посудной лавке. Зачем избила нашего агента Джема Зикиро?

– Этого дага! У него слишком длинный язык. Что, я должна терпеть, когда мою расу зовут неполноценной?

– Порой агенту приходится терпеть и не такие унижения. Будто не знаешь принцип: улыбайся пошире, а нож держи поострее. Мы должны быть сдержаны, и в этом наша сила.

Люциферо была вынуждена согласиться. Несдержанность в ее профессии непростительна. Вычертив в воздухе фигуру высшего пилотажа "тройной брикет", она приземлилась прямо на дуло автомата, сместилась на острие штык-ножа. Автомат принадлежал исполинскому памятнику, запечатлевшего одного из древних полководцев империи дагов. Вопреки ожиданиям, даги не были оскорблены подобным действием, наоборот, зааплодировали. Видимо, им понравилась ловкость леди Люциферо.

– Почему не отвечаешь?

– Не люблю, когда мне читают морали. Особенно на голодный желудок. Я поем, а после продолжим разговор. И еще – повторю это снова. Мое вызывающее поведение и есть самая лучшая маскировка. Агенты себя так не ведут, а значит, никто не заподозрит, что я шпион конфедерации.

– Может, ты и права. Но, на всякий случай, будь осторожнее и не переигрывай.

– Это далеко не первое мое задание. Разве я тебя подводила прежде?

– Тогда удачи.

Роза изящно вспорхнула с дула. Ее движения были легки и непринужденны. Торчать возле группы глупеньких богатеев и выслушивать длительные монологи о подвигах того или иного дага ей не хотелось, и он рванула в направлении центра города. По пути мелькали рекламные щиты и голограммы. Город был достаточно крупным. Движущиеся дорожки, висячие сады… кленоподобные тоже любили уют и чистоту. Скульптурные ансамбли, роскошные парки, театры, музеи, дома элитного сектора – все это было красиво и вместе с тем чувствовался отпечаток военщины, многие жилища были укреплены и оборудованы силовыми полями. Роза и впрямь хотела есть. Не удержавшись, свернула во вполне приличный ресторанчик. На сцене играли и плясали даги и представители иных рас, их голоса звучали необычно. Судя по всему, здесь часто останавливались чужие, даже радиоактивные особи, состоящие из транс-плутоновых элементов. Такие типы, сейчас их было трое, сидели в отдельных креслах гравио-титанового сплава, а миниатюрное силовое поле прикрывало от них прочих клиентов. Люциферо внимательно всматривалась в транс-плутоновиков. Какие они красивые, сверкают своей неповторимо очаровательной гаммой, что, похоже, бывает, когда смотришь на бриллианты при свете четырех солнц. Настолько насыщенные и яркие тогда получаются краски, что душа радуется.

Радиоактивные существа, естественно, не заказывали белковую пищу. Они ели пылающее ярким светом рагу и пили разбавленное жидким азотом вино с плавающими изотопами. Роза всмотрелась получше: фиолетово-сапфировые айсберги штормили в изумрудном море, переливаясь в исполинских бокалах. Чтобы они не упали, их поддерживали роботы-официанты.

– Ничего себе! – Произнесла она. – Пьете целыми ваннами, а девушку угостить не хотите.

Существа, похожие на круглых крабов с подвижными клешнями, выпучили расположение на стеблях глаза. Самый крупный из них засверкал еще ярче и, растянув акулью улыбку, произнес:

– Прекрасная представительница земной расы. Мы польщены твоим предложением, но ведь для вас, белковых, крайне опасно кушать нашу пищу. Атомы ваших тел могут ионизироваться и разрушить хрупкую оболочку несовершенной клетки.

Люциферо фыркнула под нос. Ну и самоуверенный у них тон, словно открытие сделали.

– Я и не собиралась кушать ваш десерт. Радиоактивные изотопы ешьте сами. Но если вы такие умные, то, может, сами закажете мне приемлемую еду.

– Разумеется! – Ответил самый большой транс-плутоновик. – Мы оплатим любое меню, а выбор предоставим даме. Хотя у нас и немного разные представления о красоте, но я впервые вижу столь красивую представительницу белковой расы. Помимо воли реактор в моей груди все сильнее разгоняет атомы.

– Будь осторожен, а то может случиться инфаркт и тогда долбанет атомной бомбой.

– И пускай, что может быть прекрасней, чем сгореть в ядерном вихре! Гораздо хуже медленно угасать, теряя изотопы.

-И все-таки будь осторожен, друг, ведь рванув, ты можешь погубить нас и подругу своего сердца.

– Я постараюсь не взорваться. Кстати, мы не представились. Нашу расу зовут Оболосо. Мы занимаемся торговлей, и лишь немногие представители нашей нации нанимаются в иные армии для войны. Вот вы, земляне, все мутузите и мутузите друг друга – хотя внутривидовая война это признак дикарства.

Люциферо поморщилась. Вот и эти изотопы начинают читать ей мораль. Но в голосе оболоса было столько искреннего участия, что она простила ему.

– Война – естественное состояние не только человека, но и любого разумного существа. Без нее жизнь становится пресной. Вот что, например, развлекает вас, скрашивая скучные, похожие на серый туман, дни?

– Пираты! Только космические пираты! – Захохотал транс-плутоновик. – Без них наше плавание было бы совсем скучным. А так мы дрейфуем по звездному океану, а нам навстречу вылетают космические бригантины. И вот на всех фотоновых струях они несутся на абордаж. И берут приступом корабли. Вот это романтика, я пониманию.

Оболос вытер уголки широкого рта, его зубы засветились еще ярче, стало больно глазам.

Люциферо сверкнула глазами. Многие женщины человеческой расы используют реактивы и всякие подсветки, чтобы пленять мужчин ослепительным блеском, а у нее это все от природы.

– Мой трехатомный брат был космическим флибустьером. Он был грозен и страшен, но однажды наткнулся на Российский патрульный крейсер. Бедный мой родич, его разнесло на фотоны. Сгинув в пучине, он не оставил о себе доброй памяти. Вывод, милочка: пиратство опасно.

– Россияне будут полностью уничтожены, но ими мы займемся чуть позже. От ваших разговоров я сильно проголодалась. Для начала закажем саламандровую гидру в манговом сиропе, и гребешки космического дракончика в соусе из гигантских плотоядных томатов.

А сверху – очень дорогое вино из крови гиперплазменного дракона. Такой напиток стоит целое состояние, и легко можно нарваться на подделку. Роза Люциферо знала толк в еде, а за все платят оболосы.

Робот довольно быстро выполнил заказ. Лишь за кровь гиперплазменного дракона он потребовал предоплаты. Так было принято из-за их высокой цены. До сих пор никто не видел трупа гиперплазменного чудовища, лишь иногда они роняли капельки крови. И хотя каждая капля размером с бочонок – желающих обрести жидкость, омолаживавшую организм, слишком много. Кроме того, плавая в пространстве, порой эти капли действуют подобно бомбам, рвутся не хуже атомных зарядов.

Поедая вкусную пищу и запивая ее дурманящим вином, Люциферо расслабилась.

Новое задание на планете Самсон ее не пугало. Глупые сектанты будут окручены вокруг пальца с такой легкостью, с какой ломают шеи канарейкам.

Смущало другое. А именно – ритуал соблазнения гуру. Если их пророк и впрямь святой, то это может стать рискованным. Ну а пока Люциферо потренируется с этими монстрами.

– Что, мальчики, приуныли? Если бы я знала, как к вам подступить, то занялась бы любовью. А так вы недостижимы.

– Есть способ! – Глазной стебель скрутился в узелок, что было равносильно подмигиванию.

– Что ж, остается дождаться прибытия транспорта, и мы ударим по врагу. – обратился маршал к Олегу Гульбе.

– Можно и сейчас. – Ответил Гульба. – Я считаю это более целесообразным. А транспорты не играют существенной роли.

– Вероятно. – Только что регенерированная нога болела, и маршал вытянул ее вдоль кресла. – Как говорил Алмазов – исход современной войны решают доли секунды.

– А эта девочка, которую мы поймали, заговорила?

– Да, разумеется. Она выдала нам резидента – полковника Зенона Пестраки, а вместе с ним – целую шпионскую сеть. Верно, говорят: ласковый следователь быстрее раскалывает.

– Аресты были?

– Пока нет. Враг ничего не подозревает. Вот я и думаю подсунуть дезу. Якобы мы ударим, когда подойдут все силы и со стороны сектора 43-75-48, а сами рубанем сейчас и с противоположного конца. Они это проглотят, а мы выиграем сражение.

– Отличная идея. Я тоже хотел провернуть что-то подобное. Удар нанесем сегодня, в 7 вечера по корабельному времени. Войска к этому времени будут готовы.

– Наша армия всегда готова. А пока давай поедим. Посмотри, какого поросенка приготовили наши повара.

Роботы внесли золотой дымящийся поднос в форме акулы. Маршал раскрыл усыпанную искусственными рубинами пасть.

Весь в серебряной чешуе поросенок и впрямь был хорош. Куски сочного мяса таяли во рту. Хорошенько подкрепившись, маршал продолжил допрос.

– Она не называла резидентов старше полковника?

– Нет. К сожалению или к счастью, ни одного российского генерала.

– Смотри, как бы она не скрыла более крупную рыбешку.

– Не исключено… Но ее проверили на детекторе правды, а обмануть такой аппарат крайне сложно даже опытному шпиону. Во всяком случае, она прошла этот тест.

– Ну, это еще ни о чем не говорит. Надо тщательно ее проверить с помощью медленных тестов. Опытный разведчик всегда найдет способ скрыть лишний козырь в рукаве. А сейчас я лично возглавлю атаку.

– Разберем по косточкам. Ничего не скроет. Мы вырвем самые сокровенные тайны из глубин подсознания.

Планета Сталинград кипела, лихорадочная активность проявлялась во всем. В считанные часы надо подготовиться к гиперброску. Звездолеты заправляли термокварковым горючим, боеприпасами, доводили до предельной численности личный состав. Расслабившись, маршал смотрел, как по небу носились стремительные эролоки. Эти небольшие космические самолеты должны были обеспечить удар невероятной силы.

Двойная звезда Калач в последние часы заметно активизировалась и извивалась жгучей короной. Причудливые лепестки хищно лизали покрасневшее небо, стало жарче. Стайки только что бегавших босоногих детей попрятались в тень, температура воздуха перешагнула шестьдесят градусов по Цельсию. Максим вытер лоб и переключил кондиционер на усиленный режим. Подобное увеличение температуры и интенсивности светила было не редкостью, и особой опасности не представляло. Верная примета, что скоро станет еще жарче – будет взбучка. Маршал встал, прошелся по кабинету, разминая ноги. Спустя полчаса он должен покинуть помещение и лететь к своей многомиллионной армаде. Минуты текли мучительно медленно в ожидании трудного боя. Тут случилось то, чего ждали меньше всего. Прозвучал сигнал тревоги.

– Что такое?

– Со стороны созвездия Подводник на большой скорости в направлении Сталинграда движется армада боевых звездолетов. Предположительно – силы конфедерации.

– Какова их численность?

– Около миллиона.

– Похоже, со стороны противника ожидается серьезный выпад.

Маршал нахмурился. Конфедераты решили атаковать первыми. Но точного количества защитников Сталинграда они не знают, поэтому и ограничились одним миллионом. Вновь вспыхнул огонек экстренной связи. Компьютер пропищал:

– С вами хочет поговорить Олег Гульба.

– Отлично, выхожу на связь.

– Заварушка начинается немного раньше, чем ты предполагал, Максим.

– Похоже на то. Во всяком случае, противник сделал первый ход.

– Нам ни к чему второй заход – противник сделал первый ход, теперь его в расход!

– Конечно, мы будем драться. Наш флот выйдет из пояса астероидов и возьмет врага в кольцо.

– Предлагаю другой план. Мы пропускаем врага к Сталинграду, сковываем его обороной, затем всеми силами атакуем в тыл. Тогда, вероятно, никому из них не удастся уйти.

– Ты в своем уме? Это повлечет серьезное разрушение планеты, гибель миллионов мирных граждан. Даже если спрятать население в бомбоубежищах, термокварковые ракеты их разрушат.

– А кто сказал, что мы позволим разрушить планету с помощью тяжелых ракет? Ни один заряд не взорвется на ее поверхности.

– Как? Силовые поля не смогут прикрыть всю ее площадь. К тому же, они ударят всей массой, и защита рухнет от перегрузки.

– Я знаю. – Гульба подкрутил ус. – А ты, наверное, забыл, что у нас есть технология, превращающая в металлолом любое ядерное и гиперядерное вооружение.

– Верно. А устройство готово?

– Конечно. Я заранее знал о готовящемся нападении. Эта девочка мне рассказала, что около миллиона звездолетов конфедерации скрыты в туманности. Ну, я и решил: противник атакует обязательно, тем более что он не знает наших реальных сил.

– Тогда я отдам приказ пропустить врага к планете.

Несмотря на то, что эскадра конфедерации использовала боевой камуфляж, заранее высланные разведчики обнаружили ее еще на дальних подступах к Сталинграду. Поскольку было решено пропустить ее, единственным серьезным препятствием на пути вражеского флота стали вакуумные мины. Так как эскадра шла слишком поспешно, несколько сот звездолетов разлетелись на осколки. Остальные, впрочем, даже не замедлили хода. Не считаясь с жертвами, они вышли на орбиту Сталинграда и обрушили плазменный ураган на поверхность планеты. Маршал Трошев впервые наблюдал за действием антиполя, нейтрализующего все плазменные процессы. Это и впрямь казалось чудом: сотни тысяч боеголовок пронзают пространство. Их черные и красные силуэты отчетливо видны в небе… А вниз падают простые куски металла, со всего размаха врезаясь в бетон, гранит и пластик, взрыхляя землю. Иные заряды несут в себе разрушительную энергию миллиардов бомб, сброшенных на Хиросиму. А теперь – жалкие болванки, чья поражающая мощь в лучшем случае сопоставима с падением булыжника. Максим попытался включить плазмо-комп, но он не работал. Казалось, что связь с внешним миром прервана. Поэтому появление Гульбы вызвало радость.

– Ну, как ты, добрался?!

– Нормально. Лифты еще работают, я приказал подключить тепловую электростанцию. В термокварковой и атомной "сковородке" все процессы прервались.

– Я не могу связаться с войсками, плазмо-компы вышли из строя.

– Достаточно радио. Вот посмотри, у нас теперь будут самые элементарные средства связи. В частности, азбука Морзе. Плюс древние виды вооружения. Танки, реактивные самолеты (их, правда, пока не очень много, но промышленность быстро осваивает выпуск). Так что не волнуйся: без защиты мы не останемся. Если враг высадит десант, то нам есть чем его встретить.

– А наши звездолеты?

– Они уже выходят на атакующие позиции – врага зажмут так плотно, что ни одна муха не пролетит.

Олег был прав – российский флот не дремал. Могучие звездолеты выходили из пояса астероидов в соответствии с расчетом полного окружения конфедератов.

Однако, как и предвидел хитроумный Гульба, отчаявшись разбомбить планету с воздуха, противник приступил к высадке десанта. Миллион звездолетов – это, как минимум, два-три миллиарда солдат. Большая сила.

Бесчисленные модули высаживают десантников. Часть из них уже в полете теряет управление (благодаря воздействию антиполя), и врезается в землю. Вспыхивают взрывы…. Современная техника и плазмо-компы умирают, и нет надежды на "цивилизованную войну".

И все же, малая часть модулей даже в отключенном состоянии умудряется долететь. Вот они, застывшие и помятые, лежат на грунте. Сильно изувеченные солдаты пытаются выбраться наружу. От сотрясения особенно сильно пострадали представители человеческой расы, а вот даги оказались немного более живучими. Некоторые из этих кленоподобных монстров умудрились открыть двери капсул и выползти на свободу.

– Вот видишь, Максим! Немного против нас врагов, сейчас наши ребята им покажут…

Даги с трудом передвигались. Боекостюмы мешали им, а поврежденные лучеметы давали лишь безобидные световые вспышки.

Из ангара, скрипя и посвистывая, выбрались недавно собранные БМП с крупнокалиберными пулеметами и тремя автоматическими пушками на броне. И никакого гравиомотора – обычный двигатель внутреннего сгорания. Сначала пискляво, затем по нарастающей, надрывно холодя душу, взвыла сирена. В такт ей запели крупнокалиберные пулеметы, их смертоносная трель косила дагов. Пули, вылитые из обедненного урана, легко прошивали пластиковые боекостюмы. Полыхнула реактивная ракета, раскидав целую дюжину трясущихся от страха врагов. Некоторые даги бежали, другие пытались открыть ответный огонь, но их световые потоки не могли даже ослепить, а уж тем более прожечь броню из гравиотитана.

Какими беспомощными выглядели иногалакты. Не бой, а избиение младенцев. Модули продолжали приземляться, но те не многие, что смогли уцелеть, не представляли серьезной угрозы. Их экипажи безжалостно истреблялись.

В космосе, где не было антиполя, развернулась грандиозная баталия. Умело, используя численное превосходство, российские звездолеты истребляли армаду конфедератов. Очень трудно простым человеческим языком описать ту величественную панораму, что открывалась взору того, кто наблюдал или участвовал в сражении. Неописуемо яркие вспышки расцвечивали бархатную тьму. Казалось, сам всемогущий творец, великий художник, решил раскрасить пустынный вакуум. В этом дивном рисунке трепетала и переливалась каждая частица, каждый атом пел свою дивную песню, а из потоков плазмы распускались волшебные цветы. Огненные лепестки ломались и искрились потоком фотонов, миллионы жизней сгорали ежесекундно. Великая Россия уничтожала конфедерацию. Многоглавая ехидна огрызалась, и от ее ядовитых зубов порой гибли и российские корабли. И все же соотношение потерь было один к пятидесяти в пользу России. По ходу боя статистка становилась все более благоприятной.

Обстановка на самой планете неожиданно обострилось. Если те десантники, что высаживались в городской черте Сталина, легко уничтожались, то части, приземлившиеся вне черты, сумели сбиться во внушительное соединение. Десятки тысяч людей и дагов – это большая сила, даже в том случае если они практически безоружны. БМП натыкается на дикую орду. Не успев всех перестрелять, машина переворачивается. Даги вламываются в люки, вытаскивая солдат и убивая. Самый храбрый боец успел извернуться и подорвать себя и пару дюжин врагов противотанковой гранатой. Взрыв испугал свору лишь на мгновение, затем они устремились мутным потоком к городу Сталина. Несколько единиц бронетехники расстреливая боекомплект, смогло оторваться от орды.

Впрочем, приближение варваров не сильно расстроило Олега Гульбу. Генерал Галактики по радио скомандовал:

– А теперь авиация.

В небо взлетели два реактивных стратегических бомбардировщика. По сравнению с эролоками их скорость и маневренность незначительна, а вооружение примитивно, но ведь и оппонентов в небе у них не наблюдалось. А раз так, главное успеть вовремя достигнуть цели, а для этого большой стремительности не надо. Увидав над собой титановых птиц, даги и немногие люди всполошились, но разбежаться не успели.

– Напалмом сверху! Сбрасывай заряд! – Приказал по радио Гульба.

От самолетов отделились внушительные бомбы. Со страшным воем, они рухнули вниз. При соприкосновении с поверхностью последовал оглушающий хлопок, и огненное озеро разом залило всю кишащую гадами поверхность планеты. Максим и Олег наблюдали в бинокли эту картину, где неистовое пламя сжигало "мошкару".

– Грандиозно! – Произнес маршал. – Я не ожидал, что столь примитивное оружие окажется столь эффективным.

– А ты что думал! Это напалм, бог войны!

– И все же не сравнить с аннигиляционным или термокварковым зарядом.

– Сравнил… Тысяча лет эволюции – это не шутка. Пройдет еще тысяча лет, и наши потомки будут смеяться, и называть примитивным самое лучшее нынешнее оружие! Прогресс есть прогресс. – Маршал протер запотевшее стекло бинокля. – Ты знаешь, читал один фантастический роман, где описывается наука далекого будущего. Там человечество развилось до такой степени, что научилось воскрешать мертвых. В первую очередь воскресили самых достойных героев третьей мировой войны и нашего великого Алмазова. Следующими были Сталин, Жуков, Рокоссовский, Конев, Суворов и полководцы более далекого прошлого. Такова сила Российской науки, что века и даже многие тысячелетия для нее не преграда. Затем подняли других людей, помельче, и, в конце концов, всех. Даже преступников. Впрочем, для них были созданы специальные лагеря по перевоспитанию. И наступило царство вечного счастья, где люди равны богам.

– Если бы так было на самом деле. А ведь будущее непредсказуемо. Кто его знает, не появится ли еще более могучая цивилизация, способная уничтожить все человечество. Ведь тогда некому и некого будет воскрешать.

– Я надеюсь на силу и непобедимую мощь нашей армии, а самое главное – на мужество и стойкость людей. Мы никогда не допустим провала и не смиримся с поражением. Метод воскрешения, кстати, убедителен на все сто процентов, но об этом я расскажу тебе позже, а пока займемся насущными проблемами. Высадка десанта прекратилась. Судя по всему, противник вымотался и, скорее всего, разбит. Не пора ли отключить анти-поле?

– Это дело тридцати секунд. Подождем минут десять, чтобы был "верняк", и отключим.

– Логично. Для серьезных разрушений достаточно одной ракеты.

Олег достал свою любимую, дорогого черного дерева, трубку и раскурил водоросли. Дым был приятен и успокаивал, не вызывая неприятных ощущений. Он расслаблял, снимая напряжение. Максим, не удержавшись, спросил:

– И где ты берешь такое сладкое курево?

– Это в магазинах не продается.

– Да ну. Не верю, – Маршал приосанился. – Я ведь прекрасно знаю, что эти водоросли не редкость, и заменяют по-настоящему вредный табак.

– Фу, табак – это такая гадость, все равно, что рот дерьмом набить. Конечно, многие предпочитают курить водоросли "Красный октябрь", но курю я не это, а гораздо более нежные "Цветы любви". А эта травка растет пока только на одной планете, на какой – не скажу, догадайся сам. Так что это большая редкость. Хочешь затянуться?

– Не откажусь.

Максим взял в руку трубку и вдохнул благоухающий аромат. Ему стало хорошо. Сознание сохранялось ясным, но все предметы стали ярче и красочней. В этот блаженный миг прозвучал необычайно глубокий и низкий голос Гульбы:

– Теперь можно снять анти-поле и подключить мониторы и голограммы, иначе ты пропустишь занятное зрелище.

Маршал небрежным жестом выразил согласие. Когда чудо-оружие перестало действовать, с удивительной скоростью возобновилась связь. На гигантских голограммах вспыхнула проекция вселенской битвы. Сражение уже догорало, жалкие остатки космического флота конфедератов отчаянно пытались вырваться из тройного кольца. Их осталось мало, едва ли десятая часть от первоначальной численности. Некоторые звездолеты "выбросили белый флаг", послав сигнал, что сдаются на милость победителя. Военнопленным все-таки быть лучше, чем покойником, тем более что иногда проводятся обмены, невольников выкупают за деньги, ресурсы, оружие. Правда, в Великой России подобная традиция не распространена. Наоборот, родственников сдавшихся в плен ждет суровое наказание. Исключения редки.

Российский флот легко добивал жалкие остатки миллионного флота. Вот последние корабли трепыхались, словно бабочки в паутине, и зависли обломками. Лишь спасательные капсулы продолжали парить в космосе.

Радужные размышления Максима прервались, когда на голограмме вспыхнуло красное пятно. Похоже, противник сумел-таки высадить десант. Иначе чем объяснить встревоженный всплеск кибер-сканеров?

– Ну, это уже не проблема. – Рассудительным тоном произнес Гульба. – Пошлем пару сотен эролоков.

– Получат свое конфедераты. Мне надоело сидеть, как жабе на пне. Я принял решение атаковать противника лично. Подать мне эролок "ястреб-16".

Максим отдал приказ через плазмо-комп и выбежал из украшенного портретами Суворова, Жукова и Алмазова кабинета. Только эти написанные маслом полотна оживляли спартанскую атмосферу, царящую в бункере. Олег сухо прокомментировал:

– Эх, молодость…

Маршал несся по узкому извилистому коридору. Затем, поняв, что на своих двоих придется долго скакать, он пересел в лифтовой модуль и уже на приличной скорости домчался до ангара.

– Жаль, – пробурчал Максим, – что пространство нуль-перехода, воспетое в романах, до сих пор не открыто нашими учеными.

Маршал вбежал в бункер и уселся в тяжело вооруженный истребитель с шестью лазерными пушками. Управлять машиной легко – это по силам даже начинающему пилоту. Главное – руки держать на сканере.

Машина плавно отрывается от гипертитанового покрытия и скользит к выходу. В принципе, эролок может взлететь и вертикально, для его посадки не нужны большие палубы или ровная поверхность, а уж маневренность машины лучше любой бабочки. Максим невольно залюбовался полетом. Под брюхом эролока мелькали крыши домов, внизу струились реки, они искрились в лучах двойной звезды. Поля, усыпанные плодами невероятных размеров и форм. Такие чудеса творила биоинженерия и мягкий климат планеты Сталинград. Особенно потрясающей была трехметровая клубника: по некоторым данным она омолаживала организм. Максим был весьма удивлен столь высоким уровнем развития сельского хозяйства на отдаленной планете. Лишь в столице он видел подобную природную роскошь. Надо сказать, что большую часть пищи для военных делали на специальных фабриках из углеводородистого сырья. Это было не так вкусно, зато обходилось дешевле. В отличие от древних времен с нефтью и аммиаком не было проблем. Недра множества миров содержали залежи некогда дефицитного топлива.

Трошев хитро щурится. Прогресс есть прогресс, и может, со временем, его потомки достигнут такого могущества, что воскресят своего предка. Во всяком случае, на войне всегда есть шанс погибнуть. И если уж тебя аннигилируют, то лучше со славой.

– Никакой пощады.

Максиму стало весело, и именно в этот момент мажорного настроения его сбили.

Взрыв сотряс эролок, истребитель начал разваливаться. Сработал кибернетический спасательный модуль, выбросив пилота. Если не считать небольших царапин и легких ожогов, маршал легко отделался. Приземлился он практически в самое пекло. Уцелевшие конфедераты направили на него лучеметы, открыв огонь на поражение. Трошев выстрелил в ответ, срезал двоих, но был тяжело ранен. Его бы добили на месте, но командир дагов узнал маршала и скомандовал.

– Прекратить! Этот человек нам нужен.

Даги были послушны своему начальнику, а вот люди – нет. Пришлось отключить их ударами по голове. Максим даже раненый отчаянно сопротивлялся, успел завалить еще троих, но был скручен. Теперь военачальник дагов, генерал Люцерна, мог чувствовать себя уверенней. Через волновой гравиопередатчик он проорал:

– Слушайте меня, россияне. Только что я схватил маршала Трошева. Если хотите, чтобы ваш командир остался жить, выполните наши условия.

Сидящий у голограммы Олег Гульба всплеснул руками. Как глупо его друг и командующий Максим попал в плен. И все из-за дурацкой горячности. Не дело, чтобы главнокомандующий вел себя, как простой солдат, сломя голову бросаясь в схватку.

– Скоро ему стукнет сорок, а ведет себя словно мальчишка. И за что ему вручили маршальские погоны… – Проворчал генерал галактики. Добавив еще несколько крепких украинских словечек, Олег отдал приказ блокировать район и как можно скорее подтянуть группу быстрого реагирования, специализирующуюся на освобождении заложников.

Боевиков осталось меньше тысячи, и это из двух-трех миллиардов нападавших. Трошев был хладнокровен. Если надо, он готов пожертвовать жизнью. Когда даги, сунув ему, сканер и громкоговоритель, потребовали дать приказ разоружиться, маршал проорал:

– Не сдавайтесь! Пусть лучше они убьют меня, чем хоть один конфедерат выйдет на свободу.

Даги явно растерялась. Подобное презрение к смерти у них стало редкостью, религия постепенно отмирала. Генерал Люцерна поднял лучемет и грубо ткнул двумя стволами в грудь Максима.

– Слушайте меня, глупые русские. Я убью вашего маршала, даже если мне это будет стоить жизни и лишних мучений.

Олег Гульба уловил в словах дага колебание. Видимо, генерал очень хотел жить.

– Это ты меня послушай, "кленовый"! Если сдадитесь сейчас, я вам гарантирую жизнь. А если нет, то погибнет еще один человек. Хоть он и командир, но всего лишь одна личность. А вас тысяча. Его легко можно заменить. Хотя бы мною.

Генерал дагов обмяк. Он вдруг понял, что может просто сыграть на руку заместителю маршала. А что если тот мечтает занять его место?

– Даю вам минуту. В противном случае вас накроют парализующим полем, после чего сдерут живьем шкуру и подвергнут страшным пыткам. Или вы хотите испытать на себе гнев СМЕРШа?

Последние слова произвели впечатление. О жестокости и зверствах СМЕРШа ходили легенды.

Генерал Люцерна опустил лучемет. Его одолевали противоречивые мысли. В плену его не убьют, лишь заставят работать. А там, глядишь, и обменяют. Или выкупят. Пленных дагов часто выкупают, считается слишком унизительным для великой расы работать на людей. Преодолев колебания, он поднял конечности вверх. Его кожа покрылась бурыми пятнами – признак сильного волнения, стекал фиолетовый пот. Голос дрожал и казался надорванным.

– Мы сдаемся! А вы, россияне, должны сдержать слово и сохранить нам жизнь.

– Само собой.

Гульба был доволен. Все-таки враг, у которого нет стержня и душевной твердости, не так опасен. А значит, грозные даги рано или поздно проиграют войну.

Спасательный медицинский модуль принял маршала. Блестящая капсула с красным крестом на борту. Несмотря на гравитационную подушку, оснащена гусеничным комплектом. Уже традиция – у Трошева не один десяток ранений. Сейчас его отправят в регенерирующую камеру, а пока она висит в силовом поле.

Генерала Галактики, впрочем, это не расстроило. Он решил прочитать мораль.

– Глупый поступок. Ты едва не погиб. А ведь в случае твоей гибели пострадало бы все наше государство. Пришлось бы назначать нового командира, и вся операция "Стальной молот" полетела бы к чертям.

– Это еще почему, – возразил Максим. – Незаменимых людей не бывает. Как говорил Сталин. Другой бы справился не хуже.

– Может, даже лучше. Особенно если учесть, что ты такой неуравновешенный. Но сколько было бы потеряно времени… Едва флот перегруппируется, мы атакуем конфедерацию.

Трошев повернулся в силовом поле. Его раны уже не болели, и он ощущал прилив сил.

– Я тоже так думаю. Враг раскрыл все козыри. Пора нанести смертельный удар.

– Лежи. Несколько часов у нас есть. Кроме того, не грех будет воспользоваться звездолетами конфедератов. Заодно и отремонтируем поврежденные корабли.

Гульба был прав. Неисчислимая эскадра выстраивалась в боевые порядки. Многочисленные ремонтные катера и роботы пристыковались к изрядно помятым российским звездолетам. Сверкали лазеры, лилась гравитационная сварка. Чтобы быстрее шел ремонт, приходилось взрывать, локализуя разрушительную энергию силовыми полями. Вакуум дрожал от напряжения, гравиоразряды искрили, киборги подносили детали и меняли отсеки. Особенно активно велся ремонт захваченных звездолетов западной конфедерации. Они полетят впереди и вид у них должен быть победоносный.

Олег нервничал. Время было рассчитано по секундам. Пока известие о поражении не дошло до противника, надо ловить момент. Рабочие трудились на износ, да и медики тоже. Максим Трошев бегом выскочил из палаты, он снова был здоров и свеж.

– Гульба! Хватит тянуть! Я объявляю приказ – атакуем. Не отремонтированные суда пускай догоняют эскадру. У нас и так достаточно сил.

– Приказ подтверждаю.

– Что, плазмо-комп сломался?

– Да нет, это просто у режиссера крыша поехала.

– Оно и видно. Вот до чего разложились буржуазные нравы, нормального кино снять не могут.

– Это не кино, а мир восемнадцати измерений.

– Восемнадцать… Пусть хотя бы в трех разберутся. А то развели балаган. Девять, двенадцать, пятнадцать. Восемнадцать. И почему все измерения кратны трем?

– Вселенная может быть устойчивой, когда количество измерений в ней кратно трем. Наука это уже доказала.

– Ничего она не доказала. – Перебила Вега – Никто еще не был в параллельных вселенных, да и само их существование – это гипотенуза.

– Не гипотенуза, а гипотеза, – поправил Петр – А вообще, Вега, давай лучше искупнемся в бассейне. И спать. Завтра нам предстоит знакомство с планетой Жемчужина.

– Во-первых, не завтра, а послезавтра. Быстрее звездолеты пока не летают. А во-вторых, мы не дети, и спать нам еще рано. А вот в бассейн – с удовольствием.

Ставший похожим на юношу, Петр ощущал прилив энергии. Отдельный бассейн был довольно большим, отделанным золотом и платиной. Сложные рисунки морского ландшафта покрывали его грани. Посередине плавал тропический островок с искусственным солнцем. Вода – прозрачная и слегка пахнет йодом. Температуру регулировали киборги, при желании вместо воды за дополнительную плату могли налить вино, коньяк или шампанское. Не жизнь, а сказка. Вега хотела полный бассейн шампанского, но Петр залил дешевой шипучки.

– Чего ты жмешься. СМЕРШ открыл нам неограниченный кредит. Мы ведь должны достать абсолютное оружие и выиграть войну. Расходы – это мелочь для империи.

– Это слова предателя. Те деньги, что уйдут на нас, не получат военные, рабочие или другие разведчики.

Вега, разбрызгивая шипучку, поплыла вперед. Затем сделала заказ. Миниатюрный робот на гравиоплатформе доставил пятилитровую бутыль. Вега с веселым смехом откупорила ее и приложилась к горлышку.

– Попробуй и ты, Петр. Это ведь чудесная вещь, не то, что твоя шипучка.

Петр не спорил. Дорогое шампанское и впрямь обладает прекрасным вкусом и ароматом фиалки с гвоздиками. По мозгам оно дает очень даже неплохо, словно в него подмешан наркотик. Волны качнулись. Петр со смехом опустился в бассейн. Он хохотал как одержимый. Вега была не лучше. Вдоволь отсмеявшись, они вновь присосались к бутылке. Потом свалились в шипучку и принялись брызгаться как малые дети. Перед глазами все плыло, реальность распадалась на множество частей. Ощущение аналогичное переносу в восемнадцатимерное пространство. Ликовала каждая клетка тела, непередаваемое блаженство затопило разум. Все казалось прекрасным и воздушным. Вега развернулась и, призывно расставив ноги, промурлыкала:

– Мальчик мой, войди в меня!

Петр хотел, было прыгнуть на нее, но его что-то остановило. Ведь Золотая Вега обычно такая скромница и недотрога, а сейчас ведет себя, как последняя шлюха. Капитан хлопнул ладонью себя в лоб. Надо сбросить дурман.

Утраченное чувство реальности начало возвращаться. Петр хотел таким же образом привести в чувство Вегу, но внезапно передумал. Ты столько времени сражаешься вместе с ней, и ни разу не имел с этой бабой секса. Неужели ты не заслужил такой радости? Пользуйся моментом возьми ее.

Петр дрогнул, и жар желания, усиленный наркотиком, накрыл его. А мужчине очень трудно противиться естественному порыву. Не выдержав, Ледяной прыгнул в объятья напарницы. Вега не была девственницей, да и устарело это понятие. Большинство мужчин предпочитает опытных женщин, способных доставить больше удовольствия. Однако, она впервые испытала подобное блаженство. Возможно, под влиянием инопланетной "дури" они впали в сногсшибательный экстаз. Лавина бурных взаимных оргазмов накрыла их с головой. Их близость казалась вечной, неизмеримое наслаждение сладким медом вливалось в тело. Но, увы, все хорошее заканчивается. Заряд энергии иссяк, и российские офицеры почувствовали полнейшее опустошение.

– Батарейки сели, – с философским видом произнес Петр.

– Пора устроить гиперплазменную подзарядку, – хихикнула Вега. И ее руки потянулись к недопитой бутыли. Петр с неожиданной силой вырвал бутыль из ладоней растрепанной девушки.

– Хватит! Наркотики к добру не приводят.

– Ни грамма больше. Ты хочешь напиться и провалить всю миссию?

– Провалить?!

– Спьяну проболтаешься. Вообще, лучше помалкивать. Кто даст гарантию, что в номере нет "жучков"?

Вега быстро соображала. Действительно, не может агент ради сиюминутной выгоды или мимолетного наслаждения так глупо ставить под угрозу задание, данное Родиной. Решительно поднявшись, она взяла бутыль за горло и запустила в золотую статую. От удара сосуд разлетелся на осколки, а брызги обдали ей руки и ноги. Кусочек стекла повредил кожу на голени, закапала кровь. Петр припал к ноге девушки и вытер жидкость.

– Милая моя, как ты неосторожна.

– Да я, такая. Я ведьма, в устах моих жало змеи.

– Из тебя так и лезет "дурь".

Вега резко тряхнула головой, энергично покрутила ей из стороны в сторону. Ей стало легче.

– Ух, ты! Раскачка закончена.

– Ну, Вега не напирай так, ты скоро растолстеешь! Разве можно так перегружать желудок?

– А почему бы и нет! Он же легко растягивается. А растолстеть – это маловероятно. Против генетики не попрешь, а от природы я стройная.

– Вода камень точит. Будешь так обжираться, никакая генетика не поможет.

– Я хочу еще тиринарских ядовитых гусениц с начинкой из яиц дракона, а также жаркое из летающего слонозавра. Хобот приготовьте мне.

– А может, хватит, обжора? Глядишь, еще пронесет, все золотые унитазы прогнешь.

– Это мое право! – Закапризничала Вега. – Я хочу и буду.

По правде говоря, лейтенант российской армии уже наелась до отвала, и ей хотелось досадить навязчивому напарнику.

– Ну, тогда ешь! Это твое личное дело.

После таких слов Веге вовсе расхотелось есть. Она вновь позвонила и срывающимся голосом произнесла:

– Отмените заказ.

Когда роботы убрали все столовые приборы и вынесли недоеденные остатки, девушка зевнула.

– На сегодня хватит. Глаза слипаются, хочу спать.

– А кто тебя держит, – со злостью сказал Петр – Спи!

– Э, нет! Я буду спасть с тобой в одной постели. По легенде мы жених и невеста, так что должны отдыхать вместе.

– А что, за нами следят?

– Нет! Но если ты со мной спаривался, то теперь обязан на мне жениться.

– Я дал себе зарок жениться сразу после войны.

– Тогда ты умрешь холостяком. Это война продлится еще не одно столетие. А я хочу выйти замуж прямо сейчас. И иметь детей. Ты генетически одаренный, храбрый воин, с перспективой карьерного роста. По всем параметрам ты мне годишься в мужья.

– А как же любовь?

– А любовь русские придумали, чтобы денег не платить.

Вега щелкнула пальцами. Светильники почти погасли, лишь слабое розоватое сияние наполняло обширную каюту.

– Иди ко мне, котик!

Девушка замурлыкала и придвинулась вплотную к Петру. Несмотря на отсутствие желания, он подался вперед – нельзя показать себя слабаком…

– Скучно. Может, пройдемся по звездолету? Развеемся, а то одни, как крысы в банке.

– Что ж, это неплохая идея. – Кивнул Петр. Подойдя к бронированной двери, он скомандовал:

– Откройся.

– Нечего нам здесь делать! – С укором произнесла Вега. – В данном месте обитают одни пни.

В ответ дверь неожиданно раскрылась. На пороге возникло существо, отдаленно смахивающее на пень.

– Земляне, – громко прохрипел он на межгалактическом эсперанто. – Зачем вы нарушили мои владения?

– Мы пока еще не нарушили. И в твои чертоги не вторглись. Ты вот лучше нам скажи, кто будешь сам.

– Я представитель великой расы Элюце. Наши владения разбросаны по всей галактике.

– Неплохо, – кивнул Петр.

– Первого нашего императора звали Мин. Он покорил шестнадцать миров империи Бирма, Базис и Шило. Затем был император Стама, он завоевал еще семь миров, размолотив могучую империю Газы.

– Нас мало интересует ваша история. Мы хотим сыграть с вами в какую-нибудь игру.

– К сожалению, закон нашей республики запрещает играть нам в азартные игры на деньги.

– А бесплатно не интересно, – фыркнула Вега. – Пошли, Петр, отсюда – поищем других партнеров.

– Стойте! – Надсадно крякнул пень. – Я готов нарушить закон и сыграть по маленькой.

– Ну, по маленькой, так по маленькой. Веселее будет.

Номер, занимаемый представителем расы Элюце, не уступал в роскоши тому, что снимал СМЕРШ для землян. Как и следовало ожидать, пень был не один, вместе с ним располагался еще один представитель этой расы, правда не поймешь – самец или самка.

– Таким образом, у нас пара на пару. Идет.

Они выбрали легкий вист. Офицеры отлично знали эту игру, требующую не только удачи, но и высокого интеллекта. А вот элюценяне, похоже, разбирались в висте как свинья в апельсинах. Скоро стало ясно, почему закон запрещает играть им на деньги. Они все время проигрывали. Даже когда карта шла к ним, эти пни умудрялись сдуть. Конечно, играть с такими неудачниками – одно удовольствие. Постепенно элюценяне впали в азарт и стали повышать ставки. Тем не менее, по-прежнему играли очень плохо, и проигрыш рос в геометрической прогрессии. Вега веселилась. Петр были более сдержан, но и ему не могли помешать лишние капиталы. Игра затянулась, а ставки выросли. У Петра стало зарождаться сомнение: а на свои ли деньги играют богатые обрубки деревьев? Кроме того, не скрывается ли в системе проигрышей элементарная ловушка? Он стал осторожнее, но пни продолжали систематически сбрасывать карты. Наконец, представитель гордой нации Элюце поднял ветви вверх.

– Сдаемся! У нас кончились деньги.

– Мы проигрались до последней коры. Теперь наше состояние стало вашим.

В глазах Веги мелькнула радость. В этот момент Петр едва успел крикнуть – ложись! В лапах элюценян мелькнули лучеметы. Рефлекторно офицер бросился на пол, утянув за собой Вегу. Громыхнули выстрелы. Откатившись, капитан взял чужих на прицел, но стрелять не стал. Оба пня и так были рассечены на части. Похоже на то, что деревянная пара покончила жизнь самоубийством.

– Вот как… – Петр смачно сплюнул. – Они решили свои проблемы.

– А у нас остались их деньги, – лицо Веги расцвело в улыбке. – Расписки-то целы.

– Будет чем оплачивать полет первом классе. Ведь путь до планеты Самсон очень долог.

– А ты как всегда думаешь об экономии.

– А почему бы и нет. Если мы нарвались на лопухов и сумели обогатиться, то в первую очередь должны употребить наши средства на благо Родины.

– Конечно, понятие "Родина" свято, но надо пожить и для себя!

– А ты все больше становишься конфедераткой, так на тебя влияет роскошь.

– Ты не прав. Мое кредо: где начинаются интересы Родины – заканчивается личное благополучие!

– Я верю тебе, девочка. А теперь давай разберемся с законными властями.

Такое событие, как выстрелы из лучеметов, не прошло не замеченным – на звездолете битком набитым электроникой.

Роботы-полицейские прибыли на место с некоторым опозданием. Корабль попал в густое метеоритное поле, и его пришлось срочно выравнивать, избегая серьезных повреждений. Роботы, впрочем, были умны и быстро сообразили, что к чему.

– Самоубийство двух представителей расы Элюце. Типичное явление: так они обычно и поступают, столкнувшись с проблемами. А вот вы – просто аннигиляторы. Умудрились обчистить их, толкнув к суициду. За это с вас штраф десять тысяч межгалактических кредиток.

– Мы еще дешево отделались, Вега.

– Половина штрафа моя.

Киборги хладнокровно приняли дань. Быстро пересчитав деньги, вернули часть.

– Ты замечательная девушка, хотела дать нам больше. Но мы строго следуем закону и не берем с живых индивидов лишнего.

– А если бы мы отказались платить штраф?

– О, тогда мы бы препроводили бы вас в камеру временного содержания. А затем последовал бы суд. Штраф сто тысяч кредиток – или два года тюрьмы.

– Понятно. Это проще и дешевле.

Отпустив еще несколько комплиментов по поводу логики землян, киборги удалились, прихватив с собой трупы. Согласно обычаю их кремируют, а прах развеют по космосу.

– Вроде, все кончилось хорошо. Но как-то противно я себя ощущаю. – Промолвил Петр.

– Не бери в голову. Это уродство, а не раса. Кроме того, олигархов следует стричь. Так учил еще великий Алмазов.

– Вот с этим я согласен. Несправедливо, когда у одних есть все, у других – ничего.

Дальнейшее пребывание в номере было не особенно веселым, и Петр предложил проведать экономический класс. Вега не возражала, но предложила соблюдать осторожность.

– Там будет полно бедноты, которая не любит богатеньких – вроде нас с тобой. Оденемся попроще.

– А мы что – ходим в золоте?

– Нет, но раз мы молодые, должны одеться как молодежь. Намазаться косметикой, я одену мини-юбку, а ты джинсы. А то в этих костюмах мы кажемся чопорными буржуями.

– Что ж, на сей раз, ты говоришь разумные вещи. Может, лучше оставим оружие, а то я чувствую, что кого-нибудь обязательно застрелю.

– Нет. В полете всякое случается. Возьмем с собой оружие, а нервы зажмем в кулаке.

– Идет. – Петр взял лучемет.

Энергичной походкой пара отправилась на прогулку. Сектор первого класса занимал больше трети территории корабля. Он отделялся от остальных бронированными вратами и кибернетической стражей на выходе.

С роботами-охранниками разобрались быстро. После нескольких рутинных вопросов их пропустили, посоветовав быть более осторожными. Пройдя в форсированном темпе ряд чистых, хотя и не столь роскошных отсеков бизнес-класса, дерзкая пара двинулась в сторону экономического. Вопреки ожиданиям, и здесь не было особой грязи – видимо, следили роботы.

– Они все собрались на дискотеке, это лучше чем сидеть в каютах. – Произнесла Золотая Вега. И вновь девочка оказалась права. В просторном зале с дико размалеванными стенами активно развлекалась молодежь и некоторые индивиды постарше. Каких тут только рас не было: чешуекрылые, из слизи, в бородавках, в иглах, шипах, крючьях, бритвенных лезвиях и многие другие. Доминировали земляне. Дискотечных залов было несколько, один, специально созданный для радиоактивных существ, экранирован. Там крутились сверкающие мертвенным светом особи. Вега впервые видела, как танцуют транс-плутоновики. Она невольно залюбовалась игрой красок, калейдоскопической сменой цветов. Их перемещения были синхронизированы с диковиной музыкой, то набиравшей темп, то замедляющейся. Завороженная девушка попыталась войти в зал. На входе стояли два извергающих потоки смерти "шкафа" в скафандрах. Они преградили дорогу.

– Милая землянка! Ты хочешь умереть – за экранами полторы тысячи рентген в час.

– Ну почему я не родилась радиоактивной? Нет ничего глупее эволюции, основанной на белке. Белок слишком хрупок и легко распадается от малейшего воздействия. Если Бог есть, то он неправ, создавая нас такими.

– Мы тоже не всесильны. Боимся простой воды и вынуждены прятаться от дождя. Да и живем недолго – всего тридцать циклов, так что неизвестно, кто кому должен завидовать.

Пышущий радиацией монстр глубоко вздохнул. От этого вздоха кожа на его лице засверкала ярче, повеяло теплом. Веге стало стыдно за свою минутную слабость и, развернувшись, она направилась в центр зала. Вот сейчас и настало самое время подвигаться и покружиться. Столько в ней энергии и силы! Петр уже активно отплясывал. Включилась планетарная раскраска. Над головой зажглись бесчисленные россыпи звезд, это было красиво. Светила передвигались вместе со звездолетом, космическое пространство предстало во всем своем величии. Прошло два часа, было на редкость спокойно. Пляски плясками, а драки нет. Но идиллия имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Как только боевая пара намылилась покинуть дискотеку, чтобы покрепче выспаться, как группа подвыпивших хулиганов вломилась в помещение. Они громко орали, и расталкивали тех, кто попадался пол горячую руку. Вот их похотливые взгляды остановились на златокудрой Веге. Девочка, скажем прямо, несмотря на всю свою жесткость, очень красивая. Глаза подвыпивших тинэйджеров загорелись. Протянулась чья-то рука. Вега ударила по ней раскрытой ладонью.

– Какая недотрога. А ну вали ее.

Парни гурьбой ринулись на девушку. Вега отпрыгнула в сторону и врезала ногой в пах ближайшему бандиту. Парень рухнул на пластиковое покрытие и застонал. Уклонившись от цепи, она приложила нападавшего коленом в живот. Тот согнулся. Недаром Вега была офицером Великой России. Техника рукопашного боя, а ею девушка владела в совершенстве, позволяла легко уходить от неуклюжих замахов пьяных тварей и, в свою очередь, четко пробивать по уязвимым точкам. Все бы хорошо, только слишком уж их много. Толпа обложила девушку со всех сторон, и время от времени им удавалось зацепить ее кастетом или металлическим штырем. После одного такого удачного тычка ноги Веги подкосились, и крупный мужчина, должно быть вожак, налетел на нее сверху. Большая туша придавила ее к покрытию, несколько человек набросились на нее разом. Стали рвать одежду. Вега отчаянно отбивалась, но сил не хватало. Она почувствовала, как рвутся ее трусики и оглодавшие животные уже готовы самым гнусным образом овладеть ею. Петр, что его отчасти оправдывает, во время заварушки танцевал в соседнем зале. Поэтому бравый капитан прибыл с некоторым опозданием. Он не стал бить, а просто метким выстрелом из лучемета превратил в груду оплывающей биомассы главного насильника. Дальше – серия молниеносных ударов, несколько недвижных тел и останки вожака. Протянув руку, Петр рывком поднял Вегу. Ее платье было разорвано. Вместо благодарности девушка залепила ему оплеуху.

– Ты заторможенный киборг! Где шляешься?

– Не желаю разговаривать с тобой в таком тоне.

Вега хотела ответить, но в этот момент прозвучала сирена. И дюжина киборгов, как это свойственно любой полиции вне зависимости от планеты, с явной задержкой вломилась в зал.

– Опять вы! – Пропищал механический голос. – Сплошные проблемы, не можете отдыхать нормально.

– Это самооборона, – возразил капитан. – А вы куда смотрите? Группа насильников спокойно разгуливает по кораблю. Вы всегда так своевременно реагируете?

– Мы прибыли, когда нас вызвали. А вы применили в общественном месте запрещенный лучемет. С вас штраф в пять тысяч межгалактических кредиток.

– Ну уж нет. Мою невесту пытались изнасиловать, а ты требуешь деньги.

– Что вы мне показываете? Что это?

– Вроде вакуума! – Ответила Вега. – А я пожалуюсь вашему начальству. Да вы, наверное, с ними в сговоре – потому и не спешили.

– Нет, я не в сговоре! Все абсолютно прозрачно. Мы отменяем свой вердикт о штрафе в связи с новыми обстоятельствами дела.

– Этого мало. Ваша компания должна нам выплатить компенсацию за моральный ущерб, – выпалил Петр.

– Вы нас разорите! – Глава полицейских выглядел совсем расстроенным, хотя роботы не имеют эмоций. – Не дерите с нас сверх меры.

– Хорошо. – Вега улыбнулась – Достаточно оплатить наш полет, и мы будем в расчете.

Полицейский обрадовался. Он ожидал больших запросов. Появилось несколько электрических мойщиков, энергичными движениями они отмыли покрытие. Когда роботы удалились, Петра и Вегу со всех сторон обступили посетители. Они шумели и приставали с расспросами.

– Какие вы крутые. Видно служили в спецназе…

– Я прошла специальную школу выживания. Там я замочила триста пятьдесят шесть особей. Меня прозвали "Ласковая смерть".

Ее слова лились водопадом, а фантазия оказалась практически безграничной. Битых полчаса Петр вынужден был выслушивать бредни, а затем в досаде плюнул и, растолкав благодарную публику, силком выволок Золотую Вегу.

– Сколько можно трепаться.

– Сколько нужно, чтобы они не заподозрили в нас российских шпионов. А что до трепа, то согласись – все так натурально получилось…

– Теперь только о нас весь звездолет и будет говорить. А когда прилетим на Жемчужину…

– Тогда будет класс. Журналисты табунами будут ходить за нами, и вымаливать интервью.

– Гениально. И как мы, не привлекая внимания, доберемся до Самсона?

– Сам виноват. Не надо было идти на дискотеку. Что мы тут не видели! Вот сидели бы в номере, и не было б инцидентов, а так ты нас засветил.

Петру очень хотелось съездить девушке по физиономии, и лишь осознание, что она отчасти права, остановило его.

– Ладно, хватит разборок. Пора спать.

Петр был прав. Здоровый сон заметно освежил их. Российские офицеры проснулись бодрыми и с удовольствием поели, на сей раз избегая гастрономических излишеств. Когда завтрак закончился, мелодичный голос компьютера объявил:

– Через двадцать минут посадка на планете Жемчужина. Желаем приятно провести время.

– Что я говорил? Утро принесло нам радостную весть – мы приблизились к цели.

– Мальчики, мне обидно. Я ожидала чего-то оригинального… А мне предлагают обычную "виртуалку". Честно говоря, мне это совсем не ново.

– Не волнуйся, юная землянка, ты такого еще не видела и не ощущала. – Ответили хором Оболосы. Покинув ресторан, они уселись в аэробус, взлетев над вычурным и вместе с тем величественным городом. Внизу парили похожие на раскинутую колоду карт дома. Вращались висячие сады с фонтанами в форме жаб, тигров, крабов со множеством клешней. А вот и жилище, где обитают радиоактивные пришельцы. Напоминающее кремовый торт с многочисленными скульптурами на крыше. Среди скульптур присутствовали не только даги, но и большое количество иногалактов. Были здесь и обнаженные человеческие женщины, некоторые в боевых доспехах, другие с крыльями летучих мышей и бластерами в руках. Они восседали на диковинных рогатых монстрах. Впрочем, по сравнению с Оболосами они казались почти симпатичными. Роза была поражена. Она поправила золотистую повязку с камушками, придерживающую ее огненные волосы.

– Разве у вас может быть такая тяга к человеческим женщинам?

– Мы во все времена ценили прекрасное. А что может быть восхитительней человеческих самок?

– Вот с этим я согласна на все сто!

Посмеиваясь, странная четверка поднялась в обширный номер пятизвездочного отеля. Судя по всему, иногалакты не страдали от отсутствия денег, и их роскошное жилище производило благоприятное впечатление. Бросался в глаза аквариум с рыбками: дорогое стекло, и изумрудная вода придавали плавникам особый блеск. И снова статуи – на сей раз транс-плутоновиков с венками и древним оружием – мечи, в том числе и с тремя лезвиями, копья, щиты, шестизубые вилы, ручные катапульты и многое другое. Полный набор экзотического холодного оружия, клыкастые ездовые животные, внушающие безотчетный страх. Обстановка напоминала музей с картинками из жизни иногалактов. В свое время Люциферо любила посещать музеи, где демонстрировались быт и обычаи побежденных землянами рас. Эти оболосы пока свободны, но вот надолго ли? Когда конфедераты разгромят Россию, они вплотную займутся другими народами и видами. Особенно дагами. Хоть это и союзник, все же слишком паскудная нация, не достойная существования. Плазмо-комп находился в отдельной комнате.

– Ого, у вас мощная машина. – В глубине души агент ЦРУ считала этот агрегат устаревшим и громоздким.

– Даже влезать в такое страшно.

– Это абсолютно безопасно. Как вас лучше звать?

– Зови меня Мефисто! – Люциферо слегка подправила фамилию.

– Хорошо, Мефисто. Это у вас творец зла?

Роза слегка удивилась. Она не ожидала, что транс-плутоновик знаком с человеческой мифологией.

– Можно и так сказать. Детали не так важны.

– Нет, я чувствую, что она в глубине души добрая. – Оболос поднял конечности и нацепил скафандр на себя.

Роза надела причудливый костюм. Остальные сотворили сложный ритуал своими клешнями и последовали ее примеру. Сначала "Мефисто" ничего не видела, затем в компьютере что-то щелкнуло, и она оказалась в виртуальной реальности. Пошли помехи, они сменились цветными полосами. Все это напоминало расстроенный телевизор. Все пропало, провалилось в абсолютную черноту. Леди Люциферо даже стало не по себе. Вновь вспыхнул экран, и она перенеслась в центр широкого луга с фиолетовой травой и оранжевыми цветами. Помимо оранжевых лепестков здесь набухали белые и черные бутоны, порхали отливающие золотом с рубиновыми вкраплениями бабочки. Идиллическая картина успокаивала, и вместе с тем вызывала радостное возбуждение.

– Неплохо. Где вы, мальчики?

– Сейчас появимся, отдохни.

Роза взглянула на свое тело – оно было обнаженным. Изящные босые ноги ступили на мягкую траву. Недалеко протекал прохладный ручеек. Люциферо окунула туда свою ножку, ей стало очень приятно. И впрямь – это уже не вода, а дорогой коньяк. Не удержавшись, Роза зачерпнула его ладошкой и проглотила приятную жидкость.

Что-то моргнуло, и она оказалась в пустыне. Раскаленный песок обжег голые ноги. Казалось, что она стоит на сковороде. Роза подпрыгнула и стала на носочки, но это мало помогло. Тогда она, стиснув зубы, стала терпеть боль, понимая, что это все иллюзия, что страдания могут прекратиться в любой момент. Тем временем песок превратился в красные угольки. Кожа на ногах загорелась, запахло паленым мясом. Люциферо с трудом сдержала крик, отчаянно подпрыгивая, она, побежала прочь. Но пустыня казалась бесконечной, а безжалостное пламя не отступало. Роза уже готова была разреветься и впасть в отчаяние, как три едва заметных точки на желтом небосклоне привлекли ее внимание.

Летающие объекты быстро увеличивались, принимая очертания семиглавых драконов. Люциферо догадалась.

– Эй, мальчики! Глупые оболосы! Я ценю ваше чувство юмора, но надо и меру знать.

– А мы что, не знаем? – Пробурчал обиженный голос.

В туже секунду пустыня пропала, и Роза оказалась в бескрайнем океане. Вдали над гладью воды выросли острые плавники акул.

– Вот видишь, Мефисто! Тебя поджидают скользкие приятельницы.

Люциферо ухмыльнулась, обожженные ступни разъедала морская вода, вызывая тем самым дополнительную боль. Она понимала: радиоактивные иногалакты хотят, чтобы она попросила помощи. Но гордость оказалась сильнее. Развернувшись, она поплыла навстречу монстрам.

– Думаете, я испугаюсь ваших кукол?

Порождения преисподней приближались, их пасти сверкали семью рядами зубов, каждый зуб был длиной в два метра. От одного их вида можно сойти с ума, а леди Люциферо смело атаковала их, словно сама была морской богиней. Однако, шутить с этими тварями не следовало. Одно из чудовищ раскрыло пасть, и целиком проглотило отважную женщину.

Когда громадные клыки сомкнулись за ней, Роза не почувствовала страха. Вместо желудка акулы она оказалась в открытом космосе. Не имея точки опоры, космическая амазонка парила в безвоздушном пространстве. Несмотря на отсутствие скафандра, леди Люциферо не задыхалась и вообще чувствовала себя замечательно. Вот только появление трех уже до боли знакомых драконов портило настроение. Хотя твари стали семиглавыми, нетрудно догадаться кто они.

– Мы сожрем тебя и спалим!

– Опять вы. А может, хватит носиться? Займемся лучше тем, ради чего мы и забрались в виртуалку.

– Хорошо. Мы это и собираемся сделать. – Оболос хитро подмигнул одним из четырнадцати глаз.

Начали проявляться звезды, прежде невидимые, словно их небрежно набросали на черном бархате кистью небесного художника. Их становилось все больше и больше. Глаза разбегались от наполнявшего пространство безбрежного огненного океана, архипелагов многоцветного пламени.

– Вы, наверное, хотите утопить меня в плазме, – со смехом произнесла Роза. – Столько огня, что вам даже не протиснуться.

– Ничего прорвемся! – ответили драконы и тут же обрели свой естественный вид. Не поймешь даже что уродливей.

– И как мы это сделаем?

– Как и планировали. Сразу втроем, – ответили транс-плутоновики.

Роза перестала улыбаться. Конечно, ей приходилось любить сразу троих мужчин, но радиоактивных иногалактов еще ни разу не пробовала. Хотя почему бы и не доставить себе удовольствие?

– А что, звучит соблазнительно. Начнем.

Когда бурное плавание по волнам оргазма закончилось, Роза и ее кавалеры покинули виртуальную реальность. Люциферо с трудом выбралась из скафандра. Она была совершенно измученной, хотя ей и было приятно. В груди зрела досада. Недолго думая, Роза достала лучемет и навела ствол на оболосов. Транс-плутоновые монстры восприняли это, как очередную сексуальную игру. Однако, Люциферо и не думала шутить.

– Конечности вверх, уроды. Я вас буду судить.

– Суди, милая. Мы готовы принять любой приговор от столь прекрасного судьи.

– Тогда я приговариваю вас к пожизненной аннигиляции!

– Мы пошутили, не надо нас аннигилировать!

– О, еще как надо.

– Говорят, что все транс-плутоновики ужасно боятся воды. Я хочу увидеть твой страх.

– Я не хочу купаться в аш-два-о. Пожалуйста, смелая землянка, не губи оболоса. Я тебе денег дам.

– Да, я смелая. Но не настолько безрассудная, чтобы оставлять живым свидетеля.

Транс-плутоновик съежился, согнувшись, насколько ему позволяли габариты. А затем, внезапно распрямившись, бросился к двери. Люциферо ждала подобного маневра и выстрелила в огромный, во всю стену, аквариум. Стекло лопнуло, и полтора центнера воды обрушилось на чужого.

Как и следовало ожидать, началась субатомная реакция. Монстр раскрошился, последовал взрыв. Роза выпрыгнула через открытое окно, ей удалось избежать серьезных ожогов. С помощью портативного антиграва она замедлила падение, плавно приземлившись на тротуар. Камера наблюдения ничего не покажет, так как Роза заранее вывела ее из строя. Казалось бы, обилие следящей аппаратуры и электроники не должно давать врагу шансов, а на самом деле она открывает дополнительные возможности для совершения преступлений.

Теперь можно расслабиться, вкусив легкого наркотика. Планета Сицилия щедра на "дурь". И чего только Роза не вытворяла. Избить кого-нибудь, а то и изнасиловать – это уже в порядке вещей. Вот так она и двигалась по самому злачному району в столице Сицилии – Хорьке. В этот момент Розу вызвал ультрамаршал Джон Сильвер.

– Слушай, Люциферо, ты здесь слишком надолго не зависай. Быстрей заканчивай со своими делишками и лети на планету Самсон.

– Чего? Ты думаешь, что я из ума выжила? Я день и ночь думаю о своей миссии.

– Оно и видно. – Шеф ЦРУ заметил фингал на лице леди Люциферо, ее обезумевшие глаза и растрепавшуюся прическу. – Сука. Наверняка обдолбалась. Когда вернешься, тебя будут лечить.

– О чем речь. Иные и не то вытворяют без всякой наркоты.

– Иные не служат в ЦРУ. А ты считаешься одним из лучших агентов. Ты дискредитируешь нас на планете наших союзников – дагов. В качестве меры наказания, мы конфискуем у тебя половину тех миллиардов, что ты выиграла у иногалактов.

– Еще чего! Согласно закону выигрыши даже налогом не облагаются.

– Так было раньше, а теперь боевые действия с Российской империей заметно подкосили экономику и Конфедерацией введены повышенные налоги на все, в том числе – на выигрыши, наследство и прочее. И не забывай, что ты штрафник.

Роза Люциферо колебалась. Ей очень хотелось послать Джона Сильвера к черту, но усилием воли она сдержалась – все же, это ее начальник. Женщина собиралась сказать, что эту проблему нужно решить позже, но дикий свист прервал разговор.

Квартал дагов и впрямь был замусорен. Груды пивных бутылок валялись под ногами. Окурки, поломанные лазерные шприцы, шланги, фрагменты реактивных крыльев и прочая дребедень заполняли неровную бетонную мостовую, в довершение ко всему покрытую трещинами. В таких местах всегда водится зло, особенно падкое до красивых и пьяных женщин.

Порождения преисподней материализовались из-за угла. Первый их них, самый большой и устрашающий, был похож на пятирогого кальмара, щупальца которого были покрыты с наружной стороны гибкими иглами, а из присосок капала ядовито-зеленая жидкость. За этим монстром прыгала скрученная пружиной двуглавая кобра. Неслось сломя голову еще несколько экзотичных чудовищ. Один из них смахивал на большого, в два с половиной метра человека, с увесистой кувалдой и толстенными руками – парня явно раскормили анаболиками. Позади ковыляли несколько дагов, передний, видимо, был главарем, он постоянно что-то свистел и скалился, растягивая узенький ротик. Люциферо не растерялась и, подпрыгнув, встретила мощным ударом ноги бегущего "кальмара". У того была неплохая реакция, он успел врезать своим жгучим щупальцем, порвав платье и повредив кожу агенту ЦРУ. От потрясения Роза упала, но налету успела выхватить лучемет. Луч лазера вылетел из ствола, срезав парочку уродов. Бандиты остановились. Видимо, сопротивление было для них полнейшей неожиданностью. Люциферо продолжала палить, ее охватило сумасшедшее возбуждение. При попадании лазерных импульсов ее жертвы разлетались на куски, а буро-фиолетовая, серо-коричневая, желто-зеленная кровь заливала покрытую мусором мостовую. Вспыхнул человек с кувалдой. Роза рассмеялась.

– Вот вам, разбойники. Вы, даги, похожи на тополя.

В тот самый миг, когда казалось, что удача на ее стороне, маленькая пулька впилась ей в шею. Прежде чем Люциферо успела скинуть навязчивое насекомое, ее ноги подкосились, а тело, не слушая команд мозга, рухнуло на мостовую.

"Вот черт", – подумала Роза, когда ее лицо врезалось в кучу грязных банок и рваного тряпья. Розовая мокрица проползла по лицу, и агента ЦРУ чуть не вырвало, когда мохнатые лапки коснулись кожи. Преследующие ее животные ревели. Они навались сверху, принялись насиловать…

Когда леди Люциферо очнулась, она висела на силовом поле. Женщина была совершенно голой, комп-браслет сорвали с руки, та опухла и посинела. И, что унизительней всего – полнейшая беспомощность, не пошевелить ни рукой, ни ногой. Между ног болело. Удивительно, как ее не разорвали, ведь их, судя по всему, был целый легион. Помещение, где она находилась, было выкрашено в желтый цвет, а края дверей размалеваны незабудками. Статуи инопланетных страшилищ плохо гармонировали с праздничным тоном помещения. Рядом с ней возникла фигура существа, отдаленно напоминающего человека. Этот монстр был копией амбала с кувалдой, недавно уничтоженного агентом. Это заинтересовало Розу.

– Откуда такие уродцы берутся, вас что, на конвейере делают?

Громила оставил вопрос без внимания. Он обогнул Розу, что-то прорычал низким замогильным голосом.

Раскрылись титановые ворота, в помещение вошла компания дагов. Один из них подошел вплотную к Люциферо и ткнул пальцем в ее обнаженную грудь.

– Посмотрите, какой великолепный экземпляр. Эта самка – настоящее украшение своей расы.

– С таким телом можно зарабатывать миллионы.

– Разумеется, ее следует отправить в один из наиболее дорогих и престижных борделей. Но эта женщина слишком опасна, и для начала ей надо канализировать мозги.

Роза невольно задрожала. Она вспомнила, что значит кибернетическая канализация сознания. Личность практически полностью исчезает, и ты превращаешься в подобие автомата. Последствия канализации мозга зачастую необратимы…

– Вам нет смысла продавать меня в бордель. Я очень богата и могу заплатить за себя большой выкуп.

– Ты настолько соблазнительна, что любой бордель за тебя выложит миллионов десять. Каково твое предложение?

– Я могу предложить вам сто миллионов межгалактических долларов.

– Это выглядит весьма соблазнительно. Но слишком ли затянется получение выкупа?

– Нет! Это займет двадцать четыре часа. Принесите мне мой плазмо-комп, я наберу номер, и все будет в ажуре.

– Что? – не понял даг.

– Все проблемы будут решены! – крикнула Люциферо.

– Что ж, мы принимаем такие условия, – даг оскалился. – Но знай, мы имеем серьезные связи с полицией, не пытайся позвать на помощь.

– Окей, – произнесла Роза.

Даг хлопнул конечностями. Несколько змеевидных слуг принесли комп-браслет и изрядно помятое комбинезон-платье. Люциферо бросила на них снисходительный взгляд – что возьмешь с марионеток. Затем агент ЦРУ набрала заветный номер, врубив условный сигнал – работа под контролем. Джон Сильвер сразу понял, в чем дело и изменил свои параметры.

– Привет, Бол. – Начала Роза. – Я в данный момент конкретно влипла и мне нужны сто миллионов межгалактических долларов.

– И куда ты влипла?

– Долго рассказывать, но передо мной маячит перспектива канализации мозга и отправки в публичный дом.

– Ясно. Хотя бордель для тебя – самое подходящее место. – Глава ЦРУ хмыкнул. – А какие гарантии, что после передачи выкупа они тебя не убьют или не спихнут в дом терпимости? Мне надо поговорить с главарем.

– Не бойся, парень, как тебя… Бол. Мы всегда держим слово и сохраним для тебя твою девчонку.

– Как звать тебя? – Джон страшно выпучил глаза.

– Моя кличка Ракетный.

– Так вот, Ракетный. Я не люблю глупостей и долгих бесед. Давай договоримся так. Девочку вы мне передадите на нейтральной территории, а я вам оформлю сто миллионов наличными.

– Нет, мы бы не хотели принимать наличные. Во-первых, они могут быть помечены, а во-вторых, у нас и так избыток наличных средств. Лучше переведите денежки на один из наших счетов. А потом мы выпустим вашу курочку.

– Так не пойдет. – Голос Джона звучал на редкость твердо. – Тогда у нас не будет гарантий, кроме слов бандитов. Эти условия не приемлемы. Мой вариант: перевожу деньги, но карточку с кодом передам из рук в руки вместе с девушкой.

– Я согласен. С условием. Передача произойдет на планете Сицилия, в столице Хорьке.

– Ладно, идет. Наша встреча состоится через двадцать четыре часа. Где?

– В подвале отеля "Расколотый квазар", там наши люди будут в полной готовности.

– Тогда не забудьте вывести и показать нашу девушку. Мы хотим убедиться, что она жива. А вообще логичнее произвести обмен на орбите.

– На орбите… А почему бы и нет? Но нам не хочется засвечивать свой звездолет.

– Как какой там еще у вас корабль? Доломанное старье.

– Нет, мы его только два месяца назад спустили со стапелей, это новейший полуфлагман класса гросс.

– Так чего вы боитесь?

– Да не стоит нам светиться. Передача состоится в отеле. А девочку мы, так и быть, вам покажем.

– Хорошо. Через двадцать четыре часа ты умоешься деньгами. – Двусмысленно произнес Сильвер.

– Окей.

Ракетный усмехнулся: на своей планете он никого не боялся. А значит, глупый землянин залетит в расставленную ловушку. Тогда он и девочку продаст в бордель и с Бола сдерет приличный выкуп.

– Мне так неудобно висеть. Может, снимите с меня силовые захваты, они стесняют дыхание.

– Может, и сниму. Даг хотел было щелкнуть пальцами, но стоявший справа монстр ласково промурлыкал:

– Не стоит. Она слишком опасна. Предлагаю просто ее усыпить.

– Одобряю.

– Давай, приходи в себя. – Скомандовал Ракетный. Роза мотнула головой, пары рассеялись. Рядом находился вычурный, в форме четырех слонов с задранными хоботами, отель "Разбитый квазар". На верхушке, между длиннющими носами слонов, светилась яркая звезда. Она была настолько ослепительной, что Люциферо невольно закрыла глаза. Перед глазами вовсю играли солнечные блики.

– Мне кажется, я начинаю сходить с ума. Пора завязывать с наркотиками.

Щупальца подхватили ее, втащив в подземный коридор. Всюду под видом мирных граждан стояли бандиты. Их собралось несколько тысяч. Разношерстная публика с лазерными автоматами и плазменными лучеметами. Они готовились встретить Бола с его кучей денег. Ракетный то и дело потирал руки в предвкушении возможности сорвать куш.

Минуты текли мучительно медленно. Цветные пятна перед глазами Розы развеялись, и она с тревогой оглядывала внушительную залу, где расположились молодчики. Было тревожно, многоликие монстры потрясали оружием, со стен помещения сочилась розовая жидкость. Она текла ручьями, огибая хищные морды, что в виде масок были выдолблены в стенах. Все это создавало тягостную атмосферу.

– Что же, все сроки миновали. – Проскрипел голос Ракетного. – А твой муженек до сих пор не явился. Видимо, придется тебя отравить в бордель.

Люциферо задрожала мелкой дрожью. Неужели капризный шеф решил кинуть, и ее канализируют? Не бывать этому. В отчаянии агент ЦРУ подпрыгнула и со всего размаху врезала голыми ногами по спине стоявшего впереди громилы. Туша пошатнулась и выронила лазерный автомат. Вывернув суставы, Роза сумела передвинуть скованные сзади руки наперед. Затем, подхватив лазерный автомат, одним выстрелом разрезала себе наручники. Ракетный попытался выхватить лучемет, но его рука оказалась тут же разбитой плазмозарядом. Подпрыгнул, Люциферо точным выстрелом освободила себе ноги. Ее удары были сокрушительны, а выстрелы точны. Бандиты, оправившись от неожиданности, окрыли было ответный огонь, но Люциферо ушла вниз и двинула в пах Ракетному, потом прикрылась им как щитом. Гангстеры запутались: и добычу нельзя выпустить и главаря надо сохранить.

– Я убью его, если вы мне немедленно не предоставите коридор и право свободного выхода.

Космические террористы совсем растерялись. Один из них решил, что настала благоприятная пора для смены власти, и выпустил заряд. Ракетный дернулся и взорвался кровавым салютом. Лицо Розы было забрызгано липкой и жгучей кровью. Ослепленная и ошпаренная, она побежала. Убийство главаря не прошло безнаказанным. Между кланами началась разборка. В каждой банде при внешнем единстве всегда есть какие-то группировки. Вот они обрушили шквал огня, припоминая друг другу мелкие, а порой и крупные обиды. Разборка оказалась жесткой: потоки разноцветной крови, обугленное мясо заполнили помещение. Перестрелка перекинулась на соседние коридоры и комнаты отеля. В этих условиях никто не обращал внимания на обнаженную, заляпанную кровью девицу. Кроме того, практически все бандиты был иногалактами и абсолютно не разбирались в человеческой красоте.

Люциферо выбежала на улицу, полиции вокруг не было. Неужели Джон Сильвер подло кинул ее? Не может этого быть…

Роза вспомнила про свой комп-браслет. Следовало вернуться и забрать его. И женщина рванула в бой.

Прихватив трофейное оружие, она пошла в прорыв. Так как бандиты были чрезмерно заняты разборкой друг с другом, выкашивать эти сорняки было несложно. Даже наоборот – гангстеры сами лезли под луч. Тем не менее, Люциферо получила пару легких ранений. Путь в зал оказался труден. Едва не лишившись ноги, отстрелявшись, она подползла к месту, где находился уже мертвый главарь Ракетный. Как и следовало ожидать, комп-браслет был на месте. Люциферо быстрым взмахом руки надела его на кисть, затем набрала шрифт-код. Джон Сильвер ответил не сразу. А когда появился, Роза набросилась на него.

– Ты, старый хрыч, почему не освобождаешь меня?

– А, это ты, Роза! – С ноткой удивления ответил Джон. – Я вижу, ты сама справилась. Молодчина.

– Мне просто повезло. А тебе достанется, когда я отсюда выйду.

– Ничего подобного, гадюка. – Прошипел шестирукий иногалакт. Луч лазера ударил Люциферо в плечо. Все поплыло перед глазами и резко завертелось. Цветные картины, начиная с далекого детства, пронеслись перед ее взором.

– Наверное, так выглядит смерть. – Подумала Роза, прежде чем окончательно померк свет. Беспросветная мгла надвинулась на ее сознание.

– Если противник заподозрит подвох, он успеет открыть ураганный огонь и многие из числа трофейных звездолетов с нашими командами на борту будут уничтожены.

– Это вполне возможно. – Олег Гульба выпустил колечко из трубки. – Поэтому я предлагаю отправить вперед лишь несколько звездолетов и держать их на почтительной дистанции. Затем послать запрос. Если у врага не будет подозрительных передвижений, ударим всеми силами.

– План интересен, но вот если противник от страха откроет огонь и собьет наши звездолеты?

– Тогда, во-первых, потери будут невелики, а во-вторых, ударив всеми силами, мы разобьем внешнюю защиту. Правда, утраты у нас будут серьезнее.

– Позвольте и мне слово сказать. – Тонким голосом произнес маршал республики Гапи.

– Конечно, – кивнул Максим.

– Предлагаю нагрузить один из звездолетов до предела взрывчаткой и мощнейшими ракетами. Даже если даги и предупреждены, сразу они огонь не откроют. Будут стараться затянуть в свои сети как можно больше наших кораблей.

– Понятно. – Уловил мысль Максим. – Наш звездолет подойдет вплотную и протаранит вражескую базу. Гиперплазменные дальнобойные орудия будут уничтожены, а порхающие по флангам мины мы просто обойдем. Что ж, маршал предложил нам хорошую идею.

– У нас уже есть роботы с готовой программой и нам не придется тратить слишком много времени на разгром врага. Чтобы усыпить бдительность, я предлагаю использовать трофейный транспорт. Никому не придет в голову, что грузовое судно может быть атакующей единицей.

– Если повезет, мы в дальнейшем повторим этот маневр. Когда подойдем к сердцу врага.

Звездолет-камикадзе медленно плыл по космическим просторам. То, что он забит до предела термо-кварковыми ракетами, было секретом для всех, кроме роботов, грузивших взрывчатку. Но их память можно и стереть. Хорошо иметь дело с кибернетикой, робот идет на смерть, не ведая сомнений.

– После сражения с этими бешеными русскими наш флот понес колоссальные потери. Сотни тысяч звездолетов аннигилированы, а их атомы развеяны по пространству. Поэтому нас так мало осталось, а наш транспорт нуждается в срочном ремонте.

– Это разве точная информация? Нам поступило сообщение, что флот конфедерации нарвался на засаду. Может его уже уничтожили.

– Очень может быть – война есть война. – Филини произнес это с надрывом. – Наш флот разбит, мы жалкие остатки тех, кто уцелел в плазморубке, а вы наслаждаетесь незаслуженным покоем.

– Тогда назовите пароль.

– Отлично – крест, знамя, дыра. И набор цифр 40588055435.

– Правильно. Можете подойти поближе.

Филини состроил довольную гримасу. Все сведения они выбили из пленных экипажей. Разумеется, и информация о пароле была заключена в плазмо-компах, а позже извлечена ловкими программистами. Теперь оставалась мелочь – довести корабль-камикадзе до цели.

Филини замедлил ход своих судов, чтобы несильно повредило гравиоволной. Роботы перемещали звездолет по вакууму медленно, чтобы не вызвать подозрений. Но вот результат не заставил себя долго ждать. К транспорту ринулись роботы-ремонтники. Они сплошной массой облепили корабль. Камикадзе ускорил ход. Наконец, он всем своим корпусом приземлился на базу.

– Раз. Два. Три. – Считает Максим.

Еще секунда – и следует взрыв. Генерала сбило с ног, накатилась гравиоволна. Ну, а теперь удирать – пока их не сожгла адская вспышка. От колоссального по разрушительным последствиям взрыва детонировал боекомплект. Рванул гиперплазменный реактор. Это напоминало вспышку сверхновой. Транспорт буквально испарился, а планета-крепость оказалась полностью уничтожена вместе со всеми окружающими звездолетами. Российский флот добивал жалкие остатки былой мощи. Неудержимое торнадо обрушилось на империю дагов. Максим Трошев наблюдал величественную картину – расплавленное ядро планеты рассыпалось, распылившись на жидкие осколки. Круглые шарики плавали в космосе. На какое-то мгновение его кольнула совесть, имеют ли они моральное право взрывать целую планету. Цель достигнута, но, сколько сотен миллионов дагов, в том числе женщин и детей, погибло… Ведь это ужасно – вот так, в одной космической битве, погубить столько мыслящих существ.

– Будь проклята война, – прошептали уста маршала Трошева. Сзади кто-то заскулил, Максим обернулся.

По золотистому лицу маршала Гапи катились изумрудные бисеринки. Увидав, что на него все смотрят, он пылевидными пальцами смахнул слезы.

– Извините! – Тонким голосом произнес маршал республики Гапи. – Мы не любим, когда гибнут живые существа. Всякое насилие вызывает у нас скорбь, но это быстро проходит, обязанность перед родиной превыше всего.

– Конечно! – Рявкнул Олег Гульба. – Мы не можем позволять себе сентиментальные бредни. Как говорил Ленин, насилие – повивальная бабка истории. Мы должны подняться выше предрассудков и стать подлинными воинами.

– То есть забыть про жалость? – Спросил Максим.

– А причем тут жалость? Это уже из разряда института благородных девиц. Давайте лучше подумаем о другом. Все равно они смертны, всякий индивид рождается, чтобы умереть. А раз они неизбежно умрут, стоит ли из-за каких-то пятидесяти-ста лет так расстраиваться и принимать близко к сердцу? Велика потеря. Вот если бы жизнь была вечной и счастливой, тогда…

– Все мы будем счастливы только на небесах. Но тогда получается, я сотворил благое дело? Вместо этой тяжелой и беспросветной жизни я их отправил на небо. В лучшую вселенную, где все счастливы, живут вечно и никого не убивают.

– А что, – удивился Олег Гульба, – у вас и преступники попадают на небеса?

– Да. На небеса, в новую бесконечную вселенную, попадают все, и праведники и грешники. Ибо Всевышний настолько добр, что ничего не создал кроме рая. Боль и страдания есть только в этой вселенной, ибо в ней случилось грехопадение. В прочих же неисчислимых мирах царит гармония и благодать.

– Эге. А если преступник захочет, кому-нибудь набить морду? Ведь негодяи могут и далее совершать свои преступления. Даже в раю, отравляя жизнь праведникам.

– А вот это абсолютно невозможно. Господь сотворил все таким образом, что бандиты и террористы не могут совершить в новой лучшей вселенной ни одного преступления. Это табу, невидимые силы пропитывают вакуум и не дают этого сделать.

– Получается, что ад не отменен, а лишь изменена форма наказания.

– Вот именно. И пока личность сама не уничтожит носимое в себе зло, его будет жечь огонь нереализованных желаний и страстей. – Произнес представитель республики Гапи.

Максим повернул голову. Трубка Олега Гульбы снова задымила, и ему хотелось поглубже вдыхать сладковатый успокаивающий дым.

– А эти правила распространяются на всех существ или только на Гапи?

– На всех, разумеется на всех. У Всевышнего нет любимчиков. Нас ждет рай и безгрешная вечная жизнь впереди. Поэтому нам, Гапи, и умирать не страшно.

– Но ведь существование другой вселенной – это всего лишь гипотеза. А я всяких таких идей за свою долгую жизнь наслушался. В частности про то, что вселенных бесконечное множество и что они наложены одна на другую, как карточки в негативе или колода карт. И что есть вселенные, где Сталин жил сто двадцать лет, а Гитлер выиграл вторую мировую войну. Где монголо-татарская империя просуществовала десять тысяч лет, а первым в космос полетел чернокожий. Глупая философия. Словно нас утешают, что вот практически рядом мир, где уже победила конфедерация или все человечество погибло. А может, есть мир с глобальным коммунизмом и вселенским вермахтом. Такой я чуши наслушался у наших фантастов. Если хочешь, дам тебе посмотреть некоторые кинофильмы – забалдеешь.

– Не стоит себя утруждать, у нас своих фантастов хватает. И, тем не менее, подавляющее большинство Гапи придерживается официальной религии. Есть, правда, секты и атеисты, но их меньшинство. Сказки сочинять не грех, они продвигают науку. А то, что вселенных может быть бесконечно много… Если всевышний бесконечен, то почему и созданному им творению не быть бесконечным? Кроме того, у главного Бога есть помощники, наделенные способностью творить. Не исключено, что каждый из них курирует вселенную.

– Но при этом надо верить в то, что наша вселенная самая худшая и несовершенная. Иначе возникает парадокс. Если в такой бесконечной череде миров все или почти все творение несчастливо, то зачем Всевышний его создавал? Ведь Господь мудр и хочет только добра и блага. И мы в этой вселенной переживаем лишь краткий миг мучений. Для того, чтобы в дальнейшем вкусить бесконечное блаженство.

– Это звучит логично. – Растянутым тоном произнес Олег Гульба. – Дай Бог, чтобы так было на самом деле. Я же сильно сомневаюсь в существовании всемогущего творца, да и большинство людей атеисты. Говорят, что существует бессмертная душа, но эту гипотезу до сих пор не подтвердили и не опровергли. Мне бы хотелось, чтобы душа была. Небытие страшит. Каково это – попасть в беспросветную бездну, ни мыслей, ни чувств. Честно говоря, я и на чистилище согласен, лишь бы вообще не исчезнуть.

– Я тоже. – Согласился Максим. – Хотелось бы жить, и после смерти. Эх, знали бы точно, что там, впереди, нас ждет лучшая жизнь… Никто, не боялся бы погибнуть. Как древние викинги верили в Вахлаку и бесстрашно сражались с врагами.

– Насилие противно Всевышнему. Бог скорбит, когда льется кровь. – С нажимом произнес маршал Гапи. – А вам я скажу, что, несмотря на это – свой воинский долг выполню до конца.

– Правильно. В первую очередь мы солдаты, и нас учили воевать и побеждать.

– И если, убивая, мы отправляем дагов в лучший мир, тем лучше. Все равно там для них будет Ад.

Закончив философскую беседу, военачальники приступили к проведению второго этапа операции "Стальной молот". В первую очередь следовало расчистить сектор "Г", это должно было обезопасить фланги наступающей российской армаде. Оборона сектора была довольно мощной, основную опасность представлял собой исполинский звездолет-цитадель. Благодаря колоссальным размерам, он полностью прикрывал несколько планет, правда, был малоподвижной тактической боевой единицей. Такие сверхтяжелые субмарины строили не одну тысячу лет. Даги, как ни крути, гораздо древнее землян, хотя в плане развития ума кленовых существуют большие сомнения. Тем не менее, их технологического монстра нельзя было обойти. Внешне он напоминал слегка сплющенного ежа, густо утыканного иглами орудий. Трехмиллиардный экипаж из отборных дагов бдительно следил за всеми перемещениями, готовый сбить любого, кто приблизится к смертоносной машине.

– Повторение – мать учения. Давайте его снова взорвем, как это уже было с цитадель-планетой. – Предложил Максим Трошев.

– Снова? – Олег затянулся трубкой. – Идея выглядит соблазнительной. Только вот в чем вопрос – пройдет ли во второй раз прежняя уловка.

– А мы разнообразим репертуар. Пускай на сей раз это будет транспорт-перебежчик, короче говоря, предатель с важными сведениями на борту. Даги верят в человеческое предательство. А предатель тем временем таранит их исполинский звездолет.

– Неплохо. – Похвалил маршал Гапи. – Но если даги не дураки, то могут и завернуть транспорт, не подпуская его к гиперкораблю. Я бы на их месте так и сделал. Посему предлагаю изобразить погоню. Перегруженный транспорт бежит от наших судов. Пытаясь спастись, он попадает в поле действия самого могучего вражеского звездолета. Тогда его стремительное перемещение к гиперкораблю не будет подозрительным.

– Отлично. Так и сделаем.

Дальнейшие события показали, что представитель цивилизации Гапи, маршал Кобра, непревзойденный стратег и мастер обмана. Даги вновь купились на довольно простую уловку. Набитый по горло взрывчаткой и термо-кварковыми ракетами транспорт протаранил толстенное брюхо звездолета размерами с Меркурий и взорвался. Словно в ускоренной киносъемке разом вздулся и опал ярко-фиолетовый цветок. Корабль раскололся и стал разваливаться в вакууме. Вслед за большим взрывом последовала череда сотрясений поменьше – рвались термокварковые заряды, детонировал аннигиляционный комплект. Массовые разрушения добавили красок в картину звездного неба. Уцелевшие корабли империи дагов попали под неумолимый удар российской армады. Они стремительным вихрем прошли по нескольким тысячам уцелевших судов. Плазменный смерч выжег остатки вражеского духа. Затем последовала традиционная зачистка планетарной обороны противника. Удары с воздуха в сочетании с десантированием давали превосходные результаты. В ходе этой зачистки россияне дважды применяли анти-поле, что позволяло захватывать планеты, избегая серьезных разрушений. Поэтому, когда российская ударная группа подошла к столице галактики, городу-планете Висарону, маршал Трошев вновь предложил применить анти-поле. Олег Гульба, однако, заколебался.

– Это очевидная мысль, но город Висарона слишком велик. Мы можем не успеть очистить от вражеских группировок все отсеки почти поглотившего планету мегаполиса. Не забывайте, что размерами он лишь немногим уступает столице дагов Сиэтле. Этот град – один из самых больших в метагалактике и захватить его будет чрезвычайно трудно.

– И что ты предлагаешь? Высадить десант, отключить силовые поля, а затем подвергнуть город ковровой бомбардировке? – Разозлился Максим. – Я так тебя понял, а население в двести пятьдесят миллиардов? Тебе наплевать?

– Нет, мне не наплевать. – Гульба едва не перекусил мундштук. – Но жизни моих ребят, что будут сражаться и гибнуть в этом городе, несравнимо дороже. Каждый из этих мальчиков имеет гораздо больше права на жизнь, чем даги. Тут у них слишком большая армия и полно арсеналов уже устаревшего, но годного в условиях анти-поля оружия.

– Тогда я предлагаю, хоть это и негуманно, применить химическое оружие. В наших транспортах имеется достаточное количество этого яда. А у противника, когда отключатся силовые поля, не будет защиты.

– Хорошо. – Маршал Кобра оживился. – Когда-то у людей этот вид вооружения был запрещен, потом запрет отменили ввиду малой эффективности данного средства. Теперь мы сможем вновь его применить, сохранив для себя многочисленные ценности.

– Пора действовать. А то даги чего доброго сумеют эвакуировать часть собственности. Тут у них еще целый научно-исследовательский институт, вернее, академия имеется. У нас есть шанс захватить все их ценнейшие разработки. – С нажимом произнес Максим.

– Угу! – Олег достал бластер. – Мы сметем противника.

– А пока надо перебросить генератор анти-поля на планету, в космосе он не работает. Так как использует силу природной гравитации.

Дальнейший спор сводился к чисто техническим деталям – в частности, как доставить на планету анти-поле. После краткого обсуждения было принято решение начать с массированной атаки, обрушив удар на наименее защищенную часть планеты-столицы.

Через миниатюрный сканер заслонного спутника-шпиона Максим Трошев внимательно всматривался в причудливую архитектуру дагов. Улицы в их городах, как правило, располагались затейливыми спиралями. Иногда их разрезали голубые и изумрудные реки. А дома в галактической столице напоминали фигуры тех или иных животных, проживающих в иных галактиках.

Смена дня и ночи из-за наличия трех светил была нестандартной. Два часа длился "день", а затем полчаса довольно темная ночь, доставлявшая немало радости пиротехникам и любителям красочных зрелищ. У Максима невольно защемило сердце. В голове, словно вживую поплыли слова: "Нельзя убивать живые существа, которые любят прекрасное". На душе стало тяжело, он почувствовал себя на грани срыва. Еще немного, и он прикажет отменить завершающий этап операции "Стальной молот". Чрезвычайным усилием воли маршал подавил в себе нехорошее чувство и твердым голосом скомандовал:

– Атакуем.

Штурм начался. Миллионы российских кораблей обрушились на защиту планеты.

Сопротивление дагов оказалось сильнее, чем предполагали вначале, поэтому и потери российского флота были немалыми. Звездолеты прикрытия отчаянно огрызались, но ярость русской армии и численное превосходство играли решающую роль. Ломая отчаянное сопротивление противника, удалось высадить десант, захватив небольшую точку на огромной планете. Земля сотрясалась от разрывов; в ход шли лазеры, плазменные пушки, атомные танки, миллионы эролоков, фланеры и прочая техника. То был настоящий Армагеддон. Затем включилось анти-поле. Все застыло, бесчисленные стаи эролоков врезались в грунт и уплотненный бетон, атомные танки замерли, превратившись в гравио-титановые гробы, все словно умерло. Битва замерзла в какое-то мгновение, обратившись в мертвый штиль. С неба посыпались модули, наполненные газом. Химическая атака была страшной, сотни миллионов дагов погибали разом, получив смертельную дозу токсичного урагана. Глядя на эту катавасию, многие даги спешно бежали, стараясь скрыться от ужасающих облаков смерти. Командующий планетарной обороной, маршал дагов Хост Зимбер, отчаянно орал в оглохшие мониторы. Всякая связь прервалась, и он превратился в жалкого статиста. Все его команды были теперь лишь сотрясением воздуха.

– Эй вы, жалкая гниль! Я смету вас в порошок. От вас не останется даже кварка. Киры будут вас вечно пожирать живьем.

Эти и тому подобные ругательства водопадом извергались из перекошенного рта. Невиданное оружие могло лишить душевного равновесия и более сильную личность. Сидящий рядом пехотный маршал Пекиро Хуст был более хладнокровен.

– Похоже, русские применили новую технологию. Она вырубила всю нашу связь. Я полагаю, раз плазменная и гравиосвязь не работают, надо применить что-то попроще. Например, посылать курьеров.

– Ну ты даешь! – рявкнул Хост. – Пока такой курьер добежит до расположения наших войск, обстановка на поле боя пять раз переменится.

Даг с силой ударил по клавиатуре военного компьютера. В его жестах ощущалась неподдельная истерия. Пекиро на его фоне казался почти сонным.

– Я предлагаю не терять голову. Ведь все идет замечательно, раз связь у нас на планете не работает, значит, и русские не смогут использовать свою адскую технику.

Хост Зимбер слегка успокоился – может, и правда, русские теперь не так страшны.

– Я вот что думаю. – Пекиро Хуст достал бластер и нажал на кнопку. – Не работает! Так я и знал. А теперь лучемет.

– Понятно. – Пекиро почесал гребешок, заменяющий волосы. – Я думаю, все оружие, что работает на принципе плазменного и гиперплазменного взаимодействия, мертво. Тем лучше, вернее хуже для нас. Но, может быть, и России придется не сладко. Нужно срочно использовать старые арсеналы. Не исключено, что древнейшее оружие все еще действует, распотрошим все наши музеи, но окажем русским такое яростное сопротивление, что у них отпадет всякая охота штурмовать наши города и планеты.

– Вот это верно. Мы тогда сможем смять врагов одним замахом.

– Ну, это уже перегиб. Сначала нам надо связаться с нашими войсками и отдать приказы о контратаке.

Пекиро вновь почесал гребень, пытаясь сконцентрировать разбегающиеся мысли. Затем его словно осенило.

– Раз новое суперполе, созданное наукой русских, парализует все проявления плазмы, то, может, простая связь, основанная на принципе радиоволн, по-прежнему работает?

– Очень даже может быть. Побежали в музей. – Обрадовано проверещал Зимбер.

Бегом она рванули из министерства. На их счастье все двери оказались открыты. Правда, лифт не работал, и пришлось довольно долго карабкаться по ступеням. Маршал Хуст, несмотря на то, что с него лился пот, прибывал в приподнятом настроении. Но его радость была недолгой, когда прибежали к ближайшему музейному ангару – бронированные двери оказались заклинены. Маршал Хост в отчаянии застучал по ним кулаками.

– Проклятые люди…

– Сколько титан не кляни, а он все – равно не треснет, – произнес Пекиро.

– Мы просто даром теряем время. Давай лучше осмотрим военные музеи, лежащие на поверхности, и тогда что-нибудь и прихватим.

Снова началась малоосмысленная гонка. Так как все гравиомашины вырубились, а древнейшими никто не пользовался, бежать двум немолодым маршалам пришлось довольно долго.

Надо сказать, что сама центральная улица выглядела страшно. Многочисленные трупы, разбитые фланеры и эролоки. Полыхали пожары, приходилось обегать места, где огонь перекрывал выходы. И хотя по улицам носилось немало солдат, большая часть из них была просто малахольной массой. Они бегали как угорелые, размахивая бесполезными лучеметами. Ругались и бессмысленно орали. Зимбер Хуст выдохся первым, его конечности подкосились.

– Все, я больше не могу бежать. Ты меня поднесешь?

– А на что тогда рядовые? Солдаты, слушай приказ: всем немедленно построиться в колонну.

Крик оказал воздействие. Бесполезно сновавшие военные выстроились в когорту – дисциплина превыше всего.

– Маршал Зимбер ранен, четверо самых сильных – возьмите его на носилки и за мной. Всем остальным следовать к ближайшему музею, там вас ждет новое оружие.

– Ты чего уставился! – Проорал Зимбер. – Этот корабль нам не поможет, посмотри лучше на что-нибудь посовременнее.

Пекиро хлопнут себя по лицу: и впрямь, рядом плавает паровой фрегат "Удача", с двенадцатидюймовыми пушками и реактивный траулер "Лис" с системами залпового огня. Тут был и более мощный летающий экраноплан "Лом", с еще более мощными пушками и ракетами на борту. Да мало ли что. Вот взять те же танки. Они занимают целый стадион. Внушительная армада от одного из самых первых броненосцев, названных в честь императора "Донжуан" до атомных и реактивных с крыльями танков. Взять, скажем, машину "Нейтрино" с десятью дулами, извергающими плазму. Вот бы на такой штуке воевать против русских, живо бы смяли врага в капусту. Правда, такие танки в данный момент как не действуют. Может, попытаться использовать реактивное оружие?

– Подайте мне ракетный танк, я на нем рвану в пекло. – приказал Пекиро.

Солдаты растерялись – они не поняли своего командира. Тогда маршал лично полез на прикрытый активной броней ракетный танк. Первым серьезным препятствием стал люк. Его никак не удавалась открыть, маршал в кровь сбил мягкие пальцы. Отчаявшись, он соскочил с брони и, прихватив ломик, принялся долбать крышку люка. Титан, впрочем, не поддавался такому дикому, варварскому напору. Тогда маршал проорал:

– А вы, солдатня, чего уставились? А ну, марш помогать!

Солдаты-даги действовали с энтузиазмом, но также бестолково, максимум чего они достигли, так это согнули дуло танка. Маршал Зимбер едва не надорвал живот. Иступленный хохот так и пер из него.

– Нет, вы только посмотрите на этих червей. Вы бы еще попытались вскрыть консервную банку.

– Ты бы хоть помолчал.

– Да зачем нам нужен этот допотопный танк? Лучше используем баллисты – это надежнее.

– И кому это старье нужно? Если русские вторгнутся сюда, они не станут бегать пехотными массами против катапульт, а просто забросают их бомбами и засыплют снарядами.

-Вот именно. Бомбы нам нужны, а не эти черепахи с броней. Надо захватить какой-нибудь…

– Я понял – самолет! – Прокричал Пекиро и, спрыгнув с башни, побежал в сектор авиации.

Прежде чем попасть в этот отдел, ему пришлось и помощью солдат взламывать собранные из бронестекла двери. Это была нелегкая задача, они потеряли еще несколько минут прежде, чем под дружным напором заклинившая дверь рухнула. Для этого пришлось подключить катапульту. Действительно, порой древнее оружие может пригодиться и в современной войне.

Пекиро был полон энтузиазма. Со всего размаха он врезался в стреловидное крыло стоящего возле порога реактивного истребителя. Зимбер, в свою очередь, подбежал к аэроплану – винтовая машина с четырьмя моторами казалась громоздкой и неуклюжей. А вот одномоторные аэропланы были настолько легкими и полупрозрачными, что напоминали мотыльков. В музее был представлен самый богатый набор техники: от монопланов до эролоков.

– Какой замечательный аппарат.

– А ты уверен?! – Вызверился Зимбер. – Этот аппарат выглядит таким хрупким, что я бы лично не рискнул на таком чуде подняться в воздух, да и умеешь ли ты управлять древней техникой?

– Представь себе, умею! – Звонким голосом парировал Пекиро. – Я в свое время учился на летчика, и мы играли на авиационных симуляторах, в том числе и в очень древних самолетах.

– То игра, а то война.

– А где только наш квазар не гасил лучи! – Проверещал даг и подскочил к машине.

Он долго вырывал дверцу, прежде чем она открылась, затем влез на сидение. Он упорно дергал за рычажки, стараясь взлететь, в ярости едва не оторвал руль. Выругался.

– Герой. – Зимбер рассмеялся. – Только одно не учел.

– Что?!

– Кто без топлива летает.

Пекиро не удержал эмоций, прыснул в рукав. Его взгляд внимательно прошелся по рядам самолетов и остановился на бочках.

– Солдаты, слушай мой приказ: срочно залить бензин в баки самолета.

– А ты уверен, что именно бензин, а не ацетон или солярку с керосином?

– Уверен. Я, кажется, знаю этот истребитель. Его реактивный мотор уникален и в состоянии переварить любое топливо.

– Тогда попутного ветра.

С большим трудом рядовые раскупорили цистерны и отлили немного топлива. Пекиро пришлось самому вылезти из самолета и показать, как надо закачивать горючее. Наконец, истребитель был заправлен.

– А ты почему не молишься, атеист что ли?

– Не твое дело, у нас по закону свобода совести!

– Тогда Киры с тобой. Оставайся, а я полетел.

– Куда?! Ты хоть знаешь, где враги?

– Интуиция подскажет.

Пекиро после нескольких неудачных попыток все же завел самолет. Истребитель поднялся в воздух. Совершив неуклюжий разворот и облетев вокруг выполненного в форме трехглавого грифона дома, маршал Пекиро устремился навстречу судьбе, набирая скорость. Вдали тем временем показался зловещий отсвет ядовитого облака.

– Это странно, но здесь, в столице, полностью отсутствуют военные тона и острые углы. – С удивлением произнес Ледяной.

– А чего ты хочешь, на этой планете ни разу не было войны.

– Именно поэтому она цветет.

Планета и впрямь цвела. Огромные цветы высотой до километра и размахом лепестков в двести метров покрыли все пространство. Обилие солнечных лучей делало еще более необычными оттенки лепестков. Были видны их переливающиеся жилки, по которым прыгали солнечные зайчики, заводя неповторимую карусель. Как это удивительно – созерцать неповторимую гамму цветов. Сверху столица напоминала сплошную поляну, обрамленную экзотичными зданиями. Практически все сооружения столицы были разными, но среди зданий все же просматривалась тенденция – большинство из них либо смахивали на сложные и разнообразные композиции бутонов, либо напоминали прекрасных женщин. Получив гравиопояса, влюбленная пара взмыла в воздух, наслаждаясь его необычной свежестью. Все, казалось, напоено медом.

– Мы с тобой как бабочки! Летим на красное. – Ослепительно улыбаясь, произнесла Золотая Вега.

– А что, мы богаты, кому-то повезло меньше.

– Я слыхала, что на Жемчужине нет бедных. – Вега прижала палец к ротику. Очаровательная и златокудрая, она напоминала добрую волшебницу.

– Неужели, на всей планете нет нищих? Давай поищем.

И Петр ловко облетел вокруг статуи полуобнаженной женщины с факелом, едва не коснувшись фиолетового пламени. Внутри статуи был чей-то дом, и она вращалась.

– Что же, у нас пока есть время. Можно и поразвлечься.

Пара сильно напоминала молодоженов после свадьбы. Петра охватила жажда лихачества, тем более что рядом с ними кружили другие представители местного населения и туристы. Один из них, напоминающий толстую розовую жабу, пронеся мимо. Потом, развернувшись, просипел:

– А ну, человек, попробуй, догони.

Петр, врубив антиграв на предельную мощность, помчался за ним. Однако догнать перекормленную лягушку было непросто. Хотя капитан был легче, антиграв соперника оказался более совершенным. Вот на всей скорости они промчались между широко расставленных ног восхитительной километровой женщины в доспехах. Из ее рта извергался небольшой водопад, и Петра обдало студеной водой. Кстати, таких чудесных водопадов не было даже в российской столице. Все-таки пять солнц – это больше, чем четыре. Совершив кульбит, "жаба" промчалась сквозь проем циклопического здания. В проеме бушевали умопомрачительные фонтаны. Вода в них была необычной и сильно отдавала дорогими женскими духами. Петру даже стало противно – он мокрый, да еще пахнет женщиной, а вот Золотая Вега устремилась за ним, окунувшись в приятную атмосферу. Ее голова закружилась, а из горла вырвался веселый, как перезвон серебряных колокольчиков, смех. Рядом мелькнула белокурая женщина с шоколадной кожей. Он была одета в красочный костюм, оставляющий открытым крепкий живот с рельефным прессом, атласные плечи, загорелые мускулистые руки и голые в коротких золотистых сапожках ноги. Надо сказать, большинство местных женщин ходили полуобнаженными, давая возможность всем любоваться на свою неземную красоту. Вега также была в легком костюме. Ей хотелось задеть соперницу.

– Эй, может, рванем наперегонки?

– Это будет соревнованием не наших сил, а возможностей антиграва. Если ты такая спортивная, давай посостязаемся. Предлагаю выбор: стрельба или борьба.

– А что, это интересно. Давай сначала постреляем, а затем поборемся, хотя лично я предпочитаю ударную технику.

– У нас будет и ударная техника.

Две самки развернулись и направились в тир. А Петр продолжал безуспешную погоню за толстым иногалактом. В конце концов, это ему надоело, и когда он в очередной раз промахнулся и попал под струю извергаемого из обнаженных грудей фейерверка, его взяла злость. Выхватив парализатор, российский капитан одним выстрелом свалил надоевшую ему жабу. Когда иногалакта парализовало, он продолжал летать, лишь на мгновение, зависнув в воздухе. Однако, теперь его крутило вокруг оси. Опасаясь, что его уже бывший соперник разобьется, Петр подскочил к иногалакту и отключил антиграв. Жаба перестала вращаться, капитан аккуратно припарковал его к обочине тротуара. Сразу появился робот-полицейский, чужого упаковали в медицинскую капсулу. Петру стало смешно.

– Вот, наконец, наша гонка окончена. Но мой соперник опять ушел, используя запрещенные средства. А именно – медицинский гравиоплан.

Петр ловким маневром пересек трассу, едва не столкнувшись с потоком людей. Затем выровнялся. Интересно, куда направилась Золотая Вега? Как бы не потерялась девочка…

Впрочем, Вега и не думала теряться. Наоборот, придя во внушительный местный тир, обе девушки стали выбирать себе цели для стрельбы. После краткого обсуждения они пришли к выводу, что лучше всего подходит тренажер "Битва в космосе". Хотя ее напарница, Елена Эрга, и не нюхала боевой плазмы, тем не менее, была рьяной поклонницей военных компьютерных игр. Вот и сейчас она выбрала программу, требующую исключительной концентрации.

– Это хороший выбор. – Произнесла Вега, натягивая комбинезон. – Но я полагаю, надо включить спектр боли, чтобы, когда враг попадает в тебя, ты ощущала реальные ожоги лазера.

– А ты не боишься? – Хихикнула девица. – Как тебя, кстати, звать, малышка?

– Мальвина. – Вега решила соврать и скрыть подлинное имя. Женщина хихикнула.

– А твой приятель, значит, Пьеро или пес Артемон.

– Скорее, Буратино. Сует, куда не следует, свой длинный нос. А тебя как зовут?

– Багира.

– О, значит, твой приятель – косолапый медведь Балу или, может быть, голопузый Маугли. – В ответ поддела ее Вега. Багира нахмурилась и перевела разговор в другое русло.

– Ты знаешь, я вообще не люблю мужчин, а предпочитаю хорошеньких женщин. – Багира оскалила зубки. – И давай договоримся: если ты проиграешь, то выполнишь любое мое желание.

– Отлично. Тогда давай и с тобой заключим контракт. Если ты проигрываешь, то выполнишь все мои желания. И моего напарника.

– То есть мужчины! А что еще может пожелать это животное… Хотя… я так давно не спала с мужчиной – это может быть интересно. Но, малышка, за это ты даешь мне фору в сто очков.

– Ладно, это делает войну острой.

Игра началась. Хотя "Мальвина" была уже опытной воительницей, соперница попалась ей достойная. Ее сопротивление было на редкость ожесточенным, она подпрыгивала и выгибалась, но ведь и российский лейтенант обладала немалой врожденной интуицией. Тем не менее, ей пришлось отыгрывать фору. Механические динозавры разлетались на осколки, всякого рода летающие тарелки, треугольники с лазерами взрывались, а порой и сами огрызались огнем, обжигая нежную кожу девицы. Попадания поначалу были редки, но вот вихрь от осколков был таким густым, что уклониться не представлялось возможным. Один раз ее серьезно задело выстрелом плазменной пушки. Бок обожгло, каждое движение причиняло боль, а ведь приходилось двигаться, уходя от выстрелов и одновременно стрелять в ответ. С Веги градом катился пот, и уже на последних секундах лейтенант российского флота вырвала победу. Когда, наконец, суровое испытание закончилось, Золотая Вега, обессиленная, выползла из костюма-виртуалки. На ее коже красовались ожоги. Видимо, восприятие в этой жестокой игре было не совсем иллюзорным. Ее напарница выглядела не лучше.

– Вот и ты, наконец, отпрыгала свое. Теперь настало время рассчитаться за поражение.

– Ну что ж, я готова отдать свой долг. Расплатиться прямо здесь?

– Давай удалимся в звуконепроницаемое помещение.

– Оно рядом.

Когда они зашли в зеркальный зал, Багира полезла с объятиями. Вега аккуратно убрала ее жадные и вместе с тем нежные руки.

– Нет. Я "натуралка" и не люблю секс с женщинами. Свое желание я придержу на потом, а пока пусть Петр получит удовольствие от общения с тобой.

Вега включила комп-браслет и попыталась вызвать напарника. Впрочем, это оказалось излишним. Петр стоял у входа в тир.

– Что, девочки, развлекаетесь?

– Да. Она проиграла и теперь хочет заплатить тебе выигрыш.

– И, насколько я понял, она готова выполнить любое мое желание.

– Любое. И, если хочешь, все сразу.

Петр взглянул в ее возбужденные глаза, посмотрел на полураскрытый рот. Он понимал, что от него ждет эта девушка. А Вега тоже хороша: пожирает пространство глазами, ей, видно, очень интересно будет смотреть, как они начнут заниматься любовью.

Петр повернул лицо, поцеловал девушку в янтарные губки. Они сошлись изгиб в изгиб, и слились в единое целое. Глаза Багиры провалились в бездну. Она испустила глубокий вздох и разом растаяла. Петр оторвал свои губы и неожиданно резко повернулся, прервав сладострастный момент.

Багира застонала, требуя продолжения. Российский капитан скептически свел брови. Ему не нравилось чрезмерное любопытство Веги. "Неужели, она совсем не испытывает ревности?". Обидно.

В Золотой Веге, что греха таить, присутствовала и кокетливость, и истеричность, и все положенные женщинам недостатки – пусть и в легкой форме. А ведь Петр считал, что они гармонично сочетаются в ней с благородством, умом, честью, любовью к Родине. Любой человек равным образом скроен из хорошего и дурного. Но бывают чудесные исключения, когда слабости развиты в той мере, чтобы привлекать, а не отталкивать. Краткую пору такой гармонии можно наблюдать у многих девушек, особенно в период становления характера. Потом они теряют ее, хотя есть счастливые исключения. А тут получалось, что его подруга такая юная, а уже извращенка. Да дело не только в этом. Интуиция и давно забытые навыки на телепатическом уровне подсказывали – все не так уж и просто.

– А ну-ка признавайся: на кого работаешь, мегера.

Багира дернулась, ее растерянный взгляд показал, что Петр попал в самую точку.

Она потянулась было к бластеру, но Вега ударила ее по руке с, выбив оружие.

– Ну, цыпочка, я сразу поняла кто ты. Видно, в спецслужбе тебя неплохо обучили стрельбе, а вот в драке ты слабовата.

– А вот это еще не факт! – Рявкнула Багира, и попыталась достать ее ногой.

– Я же говорила, что до уровня супердевочки ты не дотягиваешь. Говори быстрее на кого работаешь.

– Если вы такие проницательные, неужели сами до сих пор не догадались.

Петр скрестил руки и попытался сосредоточиться. Он вспомнил, что в детстве неплохо владел приемами телепатии. Его мысль вгрызалась в череп девицы.

– Она действительно агент и работает на северо-западную конфедерацию. Выиграв несколько миллиардов межгалактических долларов, а затем устранив разборку на дискотеке, мы засветились. Кстати, это двойной агент, она формально входит в спецслужбу системы Золотое Эльдорадо, а реально работает на конфедератов.

– Отпустите. – Простонала разоблаченная шпионка. – Я же вам ничего не говорила.

– И не скажешь. Давно следишь за нами?

– Поступил приказ усиленно следить за всеми перемещениями, осуществляемыми звездолетами в пограничных секторах. В последнее время боевые действия между конфедерацией и Россией резко активизировались, все агентурные сети поднялись на дыбы.

– Тогда понятно, но ты ведь не одна. Вас много и кто-то курирует тебя.

– И не пытайтесь меня расколоть. Я скорее умру, чем выдам резидента.

– А ты ведь не лесбиянка, ты притворялась ею, чтобы "закадрить" Вегу.

Петр уставился на Багиру, стараясь проникнуть поглубже в сознание. Ему это удалось лишь отчасти – то ли не хватало способностей, то ли информация о резиденте нарочно блокировалась.

Тем не менее, удалось нащупать силуэт резидента – это был генерал, и он служил в департаменте "Честь и Правда" (аналог СМЕРША и ЦРУ).

– Что нам с нею делать… Она совершенно не хочет сотрудничать, и готова умереть за своего генерала.

Петр демонстративно поднял лучемет. Багира вскрикнула, прикрыв лицо руками.

– Ты выдала себя девочка. Помнишь, твой генерал в департаменте "Честь и Правда", что он говорил тебе?

– Что?!

– То, что ты должна, в случае если наткнешься на вражеского лазутчика, не выдавать его властям, а войти в полное доверие к нему, до конца разыгрывая святую невинность.

– Инструктаж агентам, данный генералом… как его…

– Капуцина. – Рефлекторно ответила Багира и тут же прикусила язык.

– Так значит Капуцина, ты сдала нам своего резидента и теперь знаешь, что тебе за это будет.

– Знаю. – Шоколадная кожа Багиры побледнела. – Смерть.

– А ты хочешь жить? – Ласково спросила Вега.

– Да, хочу! – Шпионка оказалась неожиданно ранимой. – Мне, думаете, интересно умирать во цвете лет?

– Вот и отлично, – Петр протер взмокшие от пота руки. – Мы сохраним в тайне твое предательство, а в ответ ты напишешь в докладе, что мы не шпионы, а простые туристы, жители Эльдорадо. Конечно, из провинции, но совершенно лояльные и спокойные граждане, которым вздумалось свое свадебное путешествие совершить по иным мирам. Сейчас это, кстати, модно – выбирать более-менее безопасные миры, развлекаться на них.

– Я клянусь, все сделаю, только пусть мое начальство не узнает о том, что я выдала резидента.

– Все будет в полном зените. – Уверенный тон Веги действовал успокаивающе.

– Мы не позволим погубить такую красу. – Добавил Петр. – Но на всякий случай поклянись.

– Клянусь! – Багира на мгновение запнулось, а затем добавила: – Родиной, что ни одна живая душа не узнает о вашей шпионской миссии.

– Разведывательной, а не шпионской. Хотя, если бы нас послали в разведку, то мы бы летели в западную конфедерацию, а не в эти нейтральные миры. – Начала Вега, но Петр чувствительно пнул ее.

– А теперь, может быть, ты нас немного проводишь. Прежде, чем мы расстанемся, расскажи про свою планету. Ведь ты родилась на Жемчужине.

– С удовольствием.

Втроем они взлетели на антигравах и не спеша, поплыли по воздуху. Вид в низу был просто замечательным. Петр запел, у него был чудесный очень пластичный голос делающий честь любому оперному певцу:

– Слог выглядит чуть старомодно, но я вспомнил древнюю классику. Сначала наши предки молились Богу, а в будущем потомки покорят вселенную.

Шпионка конфедерации смутилась и смуглая кожа порозовела. Ее губки прошептали:

– Никому не дано покорить вселенную.

– Что ты сказала? – оскалилась Вега. И тихо на ушко шпионке произнесла в рифму:

– Так, ничего. – Багира растерялась, в ней боролось чувство собственного достоинства и страха. Достоинство победило. – Я считаю, что никогда не сможет появиться цивилизация, способная покорить всю бесконечную вселенную. Это как наперстком вычерпать море.

– А кто тебе сказал, что мы хотим завоевать вселенную? – Петр покачал головой. – У нас и мыслей нет, военным путем порабощать народы.

– Так ваша напарница только что пела.

-Так это она имела в виду покорить просторы вселенной. Без насилия, а путем промышленной и научной экспансии.

– Может быть. – Багира ухмыльнулась. – Но история Великой России – сплошные войны.

– Подавляющее большинство войн начинали не мы! Ты плохо знаешь историю нашей страны, поэтому столь негативно думаешь о нас. А западный альянс, в первую очередь США, от которых и произошла конфедерация, мало, что ли, воевали? Причем не только прямой агрессией, но и косвенным воздействием.

– Я изучала историю достаточно подробно. Честно говоря, обе империи хороши, коль умудрились погубить Землю. Наша общая планета-мать лежит в радиоактивных развалинах.

– Это вина США! – Чуть не крикнул Петр. – Есть факты, доказывающие, что первыми нажали на кнопки они.

– Это вы, русские, так утверждаете. У нас есть доказательства, что именно ваш "великий" Алмазов нажал на ядерный курок.

– Это измышления западной имперской пропаганды, они хотят оклеветать Великую Россию, вот и пичкают вас всякой "дезой".

– А почему вы так уверены? Вполне возможно, что авторитарное руководство России решило первым нанести ядерный удар! Ведь кто бьет первым, тот всегда выигрывает.

– Ну, уж я ей сейчас врежу! – Разозлилась Вега.

– Вы, русские, агрессивны. Видишь, как реагируете на другую точку зрения. Вы вполне можете ударить первыми.

– Оставить разговоры и. Потомки разберутся, кто первым нанес удар. А пока расскажи нам историю своей планеты и республики Золотое Эльдорадо, это куда интереснее перебранок.

Под ними проплыла громадная пирамида со спиралеобразным акведуком. Из каждой грани пирамиды бил многоцветный фонтан, вода изливалось столь причудливо и извилисто, что парочка российских офицеров невольно залюбовалась. Даже Багира, привычная к подобным зрелищам, успокоилась, глядя на игру света.

– Мир Эльдорадо не был населен разумной формой жизни и, тем не менее, был прекрасен. Величественные цветы и деревья с большими фруктами покрывали большую часть территории планеты. Первого переселенца, отважного капитана исследовательского звездолета "Единорог" звали Андрей Павлов. Да, он был русским, хотя женатым на американке Люджи Земфира. Ходит легенда, что он в одиночку сумел победить исполинского шестикрылого тирано-тигра. Возможно, что он размерами был как раз с это здание.

И действительно, они пролетали над сооружением, сильно смахивающим на саблезубого тигра с орлиными крыльями за спиной. Кто-то из гостей загорал прямо на прозрачном крыле. Выглядел он, как культурист-профессионал и, подняв голову, шутливо крикнул Петру:

– Эй, парень, я думаю для тебя слишком много две телки. Оставь одну мне.

– Да пошел ты! – Ответил Петр. Культурист был похоже не в духе, и, одев антигравитационный пояс, подпрыгнул вверх.

– Сейчас ты у меня получишь.

Российский капитан не из тех, кого можно запугать. Развернувшись, Петр пошел на сближение, но Багира их опередила, встав между разъяренными бойцами.

– Мальчики, не надо! Неужели вы хотите насилием осквернить эту восхитительную планету?

– Нет! Я против насилия и жестокости. Особенно в присутствии таких милых девушек. Ваш приятель еще слишком молод и не сдержан.

Петр после косметической обработки и впрямь смахивал на юношу. Перспектива обойтись без драки его не особенно вдохновляла. Он был уверен, что легко справится с крупным, но внешне неуклюжим гигантом. Задиристая Вега, должно быть, угадала его мысли, поэтому поступила проще. Подлетев поближе, она внезапно врезала громиле в солнечное сплетение.

– А я люблю насилие. Особенно в отношении мужчин.

– Это уже явный перебор. – Петр нарочито строго посмотрел на напарницу. – Он же не собирался нападать.

– Но ведь ты хотел ему врезать, я это видела по глазам.

– Мало ли, что я хотел. Я бы сдержал свой темперамент и не стал бить. А теперь возможны неприятности с полицией.

– А вот это вряд ли.

– Наш закон снисходителен к женщинам. Максимум – необременительный штраф. И, кстати, здесь нет записывающей аппаратуры.

– Тем лучше. Продолжаем полет, а ты нам расскажешь, что было дальше. Как развивалась история Золотого Эльдорадо.

– Первоначально расселение происходило мирно, земли хватало на всех. Но потом появились космические пираты, они грабили и убивали мирных поселенцев. Во главе шайки флибустьеров стал легендарный Гарсиа Фалью. Он хотел захватить власть над всей системой. Тогда Иван Сатиров собрал всех поселенцев и убедил их мобилизоваться на борьбу. Последовала битва, и не одна. Война длилась несколько лет и закончилась полным разгромом пиратов. А Гарсиа Фалью и Иван Сатиров сошлись лицом к лицу в поединке. Они дрались полтора часа, прежде чем Фалью, получивший четырнадцать ран, был повержен. С массовым пиратством было покончено. Приняли конституцию и установили демократическое правление. Теперь у нас есть парламент и глава государства. Может, и не идеальная система, но у нас нет жесткого Российского авторитаризма или наглого засилья олигархии, характерного для конфедерации.

– Вот как? – Довольно произнес Петр. – Ты и конфедератов осуждаешь.

– А чего мне их любить? Да, я работаю на них, но я согласилась стать двойным агентом не из-за любви к ним. Меня увлекла романтика, сам процесс. Это так щекочет нервы, возбуждает. А теперь я слишком глубоко завязла, поздно отступать. Но, если честно говорить, то я ни о чем не жалею. Мне даже нравится постоянно ощущать опасность.

– Пока не поймают… Мы, например. Напишешь безопасный отчет про нас и считай, что провала не было. А пока… Давай поедим.

– У вас есть деньги?

– Этого добра хватает.

– Тогда рекомендую подводный ресторан "Пасть Дракона" – великолепный сервис при относительно небольших ценах.

– И где этот ресторан? – Скрипучим голосом спросила Вега.

– Совсем рядом. Видите озеро? Ресторан на дне.

Относительно небольшое, три на три километра, озеро было не менее великолепно, чем окружающие его здания. Висячие мосты и многочисленные фонтаны соседствовали с ним, сразу пять солнц играли своими лучами в искристых водах. Со дна на поверхность поднимались крупные, диаметром в несколько метров, пузыри. Казалось, внутри них диковинным калейдоскопом перемешаны подсвеченные драгоценности. Петр и его подруга ранее никогда не видели подобного. Пузыри отдаленно напоминали мыльные, но при этом были несравнимо красочнее, потрясая воображение необычайной световой гаммой. Пять солнц – не одно, и они дают миллионы оттенков, в том числе в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне.

– Извините. Но еда может остыть.

– Так нам еще не накрывали, – отмахнулась Вега. Девочке захотелось нового развлечения. Поставив лучемет на минимальную мощность, она выстрелила по волшебному пузырю. Шар взорвался, обдав троицу пеной.

Петр вытер лицо, а Багира невольно вздрогнула. Затем шпионка произнесла с гневом:

– А если бы внутри шара был водород? Какие вы, россияне, легкомысленные.

– А она права. Вега, сначала подумай, а потом стреляй.

– Не учи ученую. Если бы мы долго думали в реальном бою, то от нас бы остались одни фотоны.

– А тут не бой, а удивительно мирная планета. И, слава Богу, что мы никого не убили.

– Думаешь остаться чистеньким и выполнить мессию, никого не уничтожив. Не получится. На нашем пути уже были трупы. И будут еще.

– Я никогда не был пацифистом, но разве тебя не учили, что разведчик должен стрелять только при крайней необходимости?

– Я в первую очередь солдат. А уж потом разведчик. И меня всю мою короткую жизнь учили стрелять.

– Еще настреляешься, затошнит. А пока рванем подкрепиться.

Как и ожидалось, ресторан находился глубоко под водой, и спускаться туда пришлось в прогулочном батискафе. Крыша в ресторане была прозрачной, и было видно, как многочисленные обитатели морей плавали и ползали по золотистому песку и плескались в сапфировой воде.

– Тут собраны представители фауны ста пятидесяти миров. – С гордостью произнесла Багира.

И впрямь, чего тут только не было. То, что издали, из зеленой густой тьмы, казалось голым скрюченным кустарником, вблизи на свету предстало пышным садом. Стволы и ветви без листьев были сплошь покрыты живыми цветками, звездочками, с вытянутыми как язычки лепестками всех оттенков – от нежно-розового до кроваво-рубинового, от прозрачно голубого как дымка, васильково-сапфирового, от желто-оранжевого как золото, до густо-зеленого как изумруд. Были тут громадные сверкающие кораллы. Некоторые существа напоминали складные машинки, другие звери сплетались в орнамент, у третьих было по пять клешней и восемь щупалец. Были тут и рыбы с длинными гибкими плавниками, раздвигающимися, словно веер. Многочисленная живность с четырьмя рядами глаз и туловищем, закрученным в шомпол. Маленькие радиоактивные существа давили настолько слабое излучение, что были практически безопасны. Зато их кожа сверкала ярче бриллиантов на солнце – и это глубоко под водой. А полупроводниковые медузы и вовсе напоминали звездные диски.

Петр и Вега во все глаза смотрели на сказочный живой калейдоскоп. Голос Багиры вывел их из транса.

– Что вы будете есть, господа?

– Я хочу чего-нибудь экзотичное, – глаза Веги загорелись.

– А мне подойдет любая еда. Не люблю, когда болит живот.

– Чем угостите, то и съем.

Вега заказала столько, что впору есть динозавру. Она нарочно выбрала самое экзотичное и дорогое, включая мясо сверхпроводниковых семихвостых пантер. А также гигантских амеб, бронированных медуз, ежа с алмазными иглами и прочую дребедень, включая радиоактивных стрекоз.

Естественно, все Вега не съела. Получила вздутый живот, астрономический счет и вид полной дуры.

Петр поел более скромно. Единственное излишество – это суп из жемчужной черепахи. Вкусно и полезно. Багира поела кое-что из экзотики, заказанной Вегой. Недоеденные продукты выбросили в воду. Полуголодные обитатели озера сильно обрадовались столь щедрой подачке. Петр был зол на Вегу, проявившую подобное мотовство. Правда, ансамбль серебристых жуков – пели жуки превосходно, – отвлек от назревавшей ссоры. Лишь когда все песни были прослушаны, Петр склонился к ослепительно сверкающей головке Веги и прошептал:

– Еще раз посмеешь потратить государственные деньги – застрелю.

– Это не государственные деньги, а наши. И мы их не потратили зря.

– Может, ты скажешь, куда они пошли?

– На дезинформацию. Никому и в голову не придет, что разведчики России могут столько тратить.

– В следующий раз мы выберем другой, более скромный, ресторан. А пока – быстро наверх.

Немногочисленная публика дорогого ресторана смотрела им в след. Примерно треть посетителей составляли иногалакты, и Петру было особенно стыдно перед ними.

– Опять мы, люди, показали себя с плохой стороны. Потом они будут нас осуждать.

Когда они, наконец, выбрались из ресторана, капитан почувствовал несказанное облегчение.

Было по-прежнему светло. Правда, два солнечных диска спрятались за горизонт.

Совершив круг, Петр и Золотая Вега расстались с Багирой. Или, точнее, Еленой. Девушка по большому секрету согласилась назвать свое подлинное имя.

– Вы и так обо мне слишком много знаете. Маленький нюанс ничего не изменит. – Произнесла она.

Распрощались дружески, как старые знакомые. Затем они повернули к гостинице, на сегодня у них впечатлений хватило. Следовало отдохнуть и покинуть этот приветливый мир, направившись в систему Горгона. И дальше, в направлении Самсона.

– Ты великая грешница и отправляешься в ад. Пытки и бесконечные муки ждут тебя.

Пламя от костра стало сильнее, вот огонь стал подниматься и лизать обнаженные ноги.

Роза закричала, в ее крике было столько же боли, сколько и отчаяния. Кожа слегка подрумянилась и покрылась легкими волдырями, ножки дергались – она напоминала муху, застрявшую в паутине, к которой подбирается мохнатый паук. Затем пламя погасло, и в камеру ввалились не черти, а вполне приличные парни в белых костюмах. Среди них Люциферо узнала генерала ЦРУ Черито Банта.

– Мы пошутили над тобой, девочка. Согласись, ты заставила посуетиться наш департамент.

Роза хотела врезать ему ногой в пах, но помешали крепкие цепи. Повернувшись, Люциферо прошипела:

– Хорошие у вас шутки, сержант. Я-то думала, что имею дело с солидными людьми. Вы хуже младенцев.

– Ну, это всего лишь безобидный розыгрыш. Не забывай, все-таки именно мы спасли тебя.

– Я вам это припомню. Вы вмешались, когда фактически я сама выбралась из передряги.

Роза подвигала шеей. Ожог на ней успел зажить. Видимо, прежде чем повесить, ее основательно подлечили. Но на душе остались не просто ссадины.

– Я бы вас всех поубивала.

– Ты не в том положении, девочка, чтобы грозить нам. Скажу даже более. Ты должна заплатить военный налог, иначе тебя ждет суровое наказание. Незаменимых людей не бывает.

– Хотите содрать с меня половину выигрыша.

– А мы это уже сделали. Пока ты лежала без сознания, отсканировали номер твоего счета и сняли восемьдесят процентов.

– Налог? Я подам на вас в суд! Я вас просто уничтожу! Вы ограбили меня!

– Зачем так убиваться? Это всего лишь деньги, хоть и большие. Кроме того, если ты успешно справишься с заданием, мы тебе их вернем. Не все, но половину – точно.

– И я еще должна на вас работать. Что вы хотите от меня?

– Как и раньше. Первое: лети на планету Самсон и найди супероружие. Второе: не ввязывайся в местные разборки. И третье. Когда мы выиграем войну, тебя наградит конгресс. Возможно, ты получишь несколько планет для разработки из владений Великой России. А это намного больше, чем твой ничтожный выигрыш. Ты станешь настоящей королевой.

– Это всего лишь слова. Кто даст гарантию, что я получу свою долю?

Генерал Черито достал комп-браслет. Что-то набрал на нем. Вспыхнула контрастная голографическая физиономия Джона Сильвера. Директор ЦРУ был, судя по выражению лица, доволен.

– Ты помогла нам накрыть крупный гангстерский синдикат, за что тебе выражает глубокую благодарность правительство планеты Сицилия и всей империи дагов. Ты, конечно, молодец.

– Одной благодарностью сыт не будешь. – Прошипела леди Люциферо.

– Вот постановление конгресса. – Джон протянул свиток с перламутровой бумагой. – Там объясняется, какие привилегии и права получают агенты, имеющие особые заслуги перед империей.

– Я могу его прочесть?

– Читай.

Роза пробежала список глазами. Вроде, все есть. Даже сварганенная из перемежающихся радиоактивных элементов печать конгресса, которую почти невозможно подделать. Но все равно – это лишь обещания.

С другой стороны, как бы она не сомневалась, свой долг перед конфедерацией выполнит. Хотя бы из-за чувства профессионального достоинства.

– Ладно, я вам верю. Может, развяжете меня? Я не кусаюсь.

– Снимите путы с порождения ада! – Улыбаясь, произнес Джон.

Люциферо вздохнула полной грудью, почувствовав свободу. А затем врезала ногой в челюсть Черито.

– Раз я хотела тебя ударить, значит, ударю. Моральный ущерб запишите на мой счет.

Агенты были поражены подобной наглостью, но вмешиваться не стали. Что ж, каждому свое, а генерал тоже многим надоел. Набросив на себя костюм, Роза покинула комнату. Как она и ожидала, это была Сицилия. Не столица, правда, другой город. Вот в небе мелькнула сиреневая луна. Главное светило зашло за горизонт и стал виден спутник. И не один, а целых три – сиреневый, самый большой, средний, аметистового цвета и самый маленький, красно-коричневый. Красивое зрелище. Люциферо решительно направилась в космопорт. Ей предстояла нелегкая работа, она и так чересчур задержалась на этой планете.

– Прощайте, милые даги. Надеюсь, мы еще встретимся. Если не здесь, то в новом лучшем мире.

Хотя Люциферо старалась выбрать себе место в первом классе, к ней неслышным шагом подошел уже знакомый религиозно озабоченный даг.

– А, Джем Зикира! Опять будешь читать мне свои проповеди?

– Нет, но Джон Сильвер велел сопровождать вас в качестве слуги.

– Он что, не понимает, как ты меня стесняешь?

– Я буду нем как рыба.

– А если я захочу завести какое-нибудь знакомство?

– Твое право. – Даг поклонился.

– Ну, это уже значительно лучше. Не люблю опеку.

– Все же, наше руководство рекомендует лететь бизнес-классом. Дело не в экономии, а в том, что глупо светиться.

– Мне это уже надоело. Если хочешь – сам лети. Хоть экономическим. А мне не мешай.

– Ладно, мчись, дочь преисподней.

– Я привыкла парить над мирами, а не ползать.

Расплатившись, Роза взлетела первым классом. Впрочем, те великолепные апартаменты, где она поселилась, вскоре наскучили ей.

– Хочу интеллектуального общения.

– Меня зовут Маговар. – Представился пришелец. И добавил: – У меня есть принцип. Не играть с женщинами на деньги.

– Я уважаю принципы, мы будем играть на щелчки.

– Я буду лишь рад принимать щелчки от таких нежных пальчиков, что до остального… В нашей культуре женщины некогда были лишены разума. Я думаю, человеческие самки намного умнее.

– Я могу ударить больно.

– А не боюсь боли. – Ответила Люциферо.

– Тогда приготовься ее воспринять.

Пришелец играл в бильярд на редкость сильно. Первую партию Роза выиграла с трудом. С яростью дикой кошки она пробила щелбаны. Палец опух от костистого лба. Правда, и у Маговара вздулась шишка. А вот вторую партию Люциферо слила.

– Я тебя предупреждал, самка. Лучше бы ты согласилась играть без интереса.

Первый же щелчок выбил на голове Розы здоровенную шишку. Следующие четыре удара были настоящим кошмаром, в ушах звенело.

Выдержав пять ударов, Люциферо вновь полезла в игру. На сей раз, она играла аккуратно, с точностью автомата, и следующие две партии удача улыбнулась ей. Впрочем, радости было мало. Даже ее закаленные занятиями карате пальцы немели от боли, соприкасаясь с костью пришельца. Потом фортуна от нее отвернулась, и Роза вновь проиграла. Подставлять свой и без того распухший лобик под безжалостные удары не хотелось. Поэтому Люциферо поступила, как поступала уже сотни раз. Со всего размаху двинула ногой в пах течерянца. На сей раз, удар оказался не столь эффективным. Видимо, половой орган представителя расы Течер был надежно прикрыт раковиной. Отпрыгнув, Роза попыталась провести удар в челюсть, но наткнулась на блок.

Видимо, ее противник не был новичком в боевых искусствах. Встав в бойцовскую позу, он легко отражал ее удары, сам, правда, не пытаясь атаковать. Схватку прервала тревога – на лайнер напали.

– Хватит, девочка, заниматься глупым дерганьем ногами. Пора драться. Не на еду, а на воду! – Произнес Маговар.

– Тем хуже для тебя. – процедила Роза. – Повезло тебе, Маг.

– Давай забудем про наши разногласия. Возможно, на нас напали пираты, а значит, предстоит сражаться.

Люциферо вспомнила нападение гангстеров и попытку отправить ее в бордель с одновременным секвестрованием мозга. Это было страшно. От пиратов можно ожидать чего угодно, даже намного худшего.

– Хорошо, давай станем напарниками. До поры.

Вскочив, Роза рванула к ангару, где по ее расчетам должны были находиться боевые истребители и эролоки. Маговар мчался за ней. Казалось, они опоздали: часть флибустьеров успела высадиться на борт. Течерянин выхватил меч, а Люциферо два лучемета. Стреляла Роза метко.

Корсары были чудовищны, настоящие исчадия ада – одни напоминали медведей, другие жуков, третьи кальмаров. На Люциферо напала четверка типов, вовсе не имеющих формы – мягкие шары со стреляющимися иглами. Роза их срезала лучом. Последовал шум, громадный динозавр застрял в коридоре, не в силах протиснуться сквозь гравио-трониск. Маговар зарубил громилу могучим ударом меча. Люциферо обратила внимание, что клинок заметно вырос в размерах и был словно живой. Перехватив удивленный взгляд, течерянец произнес:

– А он и есть живой. Своего рода это мой сын. Не удивляйся, но наши самки способны рожать оружие.

– Оно рождается хрупким и беззащитным, мы растим и воспитываем его.

– Это интересно. Если мы останемся жить, расскажешь мне об этом подробнее. Мечи рожденные в утробе… такого я еще не слышала.

– Вселенная многогранна и бесконечна, ты еще и не такое услышишь и увидишь. Если конечно мы выживем.

Пираты продолжали наступать. Их было много, они лезли со всех сторон. Однако, капризная фортуна щадила отважную пару. А вот звездолету пришлось несладко. Его серьезно повредили. Пробив борт, десятки капсул присосались к кораблю. Флибустьеры просачиваясь червями внутрь. Это напоминало пиршество гусениц. Постепенно корсары одолевали, их количественное превосходство было слишком велико. И Люциферо, и Маговар получили серьезные ранения. Кровавая каша налипала и мешала двигаться. Маговар вырвал ее из органического болота и, схватив за руку, повел девушку по извилистым коридорам, выбирая места, где пиратов было поменьше.

– Давай, девочка. Похоже, что звездолет захвачен бандитами, но у нас есть возможность уйти.

Продолжая сеять смерть, они прорвались к отсеку, где располагались легкие истребители сопровождения. Большая часть их была уничтожена. Но пара новейших эролоков дожидались своих хозяев. Маговар и Люциферо покинули корабль на них.

Они вступили в бой. Особенно свирепствовала Роза. Маговар был слабее – видимо, не хватало боевой практики. Корсаров уничтожали прямо в модулях, из которых они высаживались. В сражении принимали участие и пиратские эролоки. Они атаковали, стремясь зажать в смертельное кольцо отважную пару, им это не удавалось. Представитель цивилизации течер был довольно быстро сбит, и женщина подобрала своего друга. Может, ей удалось бы перебить многих флибустьеров, но крупные звездолеты открыли ураганный огонь по ее эролоку.

Эролок был подбит, загорелся в страшным, почти невидимым пламенем. Люциферо не оставалось ничего иного, как катапультироваться. Она и ее приятель зависли в пустоте. Стало одиноко и страшно, словно закрылась крышка гроба.

– Похоже, нам конец. Скажу правду: ты первый иногалакт, к которому я испытываю уважение. – Прошептала Роза.

– Взаимно. Но не стоит терять надежды. На помощь летят твои друзья. – Спокойно произнес Маговар.

Люциферо захлестнул силовой аркан, ее потянуло в сторону пиратского корабля.

– Скорей бы. – Роза зашлась диким смехом. Комичность ситуации придавал тот факт, что ей снова грозил плен и бордель, ведь расстреливать ее явно не собирались. Хотя, что здесь смешного? Может, она сходит с ума.

Вот и Маговара захватили, а он им для чего сдался? Отправят в бордель для извращенцев и любителей ужаса? Все возможно в этой вселенной…

Люциферо приготовилась дорого продать свою жизнь. Но слова странного иногалакта, использующего живые мечи, остановили ее. Почему бы ее друзьям не придти на помощь? Тем более, что этот сектор насыщен войсками, и, что существенно, за ней постоянно следят агенты ЦРУ.

Корсары набросились на нее. Вонючие скользкие тела соприкоснулись с ее нежной кожей. Розу раздели, сорвали сапоги, заломили руки, нацепив на запястье браслеты. Как поступили с ее напарником, она не видела. Хватило и собственных ощущений: по дороге корсары то и дело щупали ее грудь, стремились залезть слизистыми конечностями в рот, поглаживали скользкими лапами интимные места.

– Давайте возьмем ее! – Пропищало одно из чудовищ.

– Нет, адмирал рассердиться.

Пираты явно хотели ее изнасиловать, у них горели глаза, но они боялись своего капитана и хотели показать ему ценную добычу. Они заволокли Розу в капитанскую каюту, представив перед грозными очами адмирала космического флота Барона фон Люгеро.

– Приветствую тебя, юная землянка. Мне доложили, что ты была отважным воином.

– Я была неплохой воительницей, это точно. – Люциферо сделала неуклюжую попытку порвать наручники, однако гравиотитан не поддался.

Фон Люгеро, хотя и был представителем пятиполой расы, с интересом разглядывал восхитительное тело и пылающие волосы. Подойдя поближе, он положил руку на ее запястье. Несмотря на все напряжение, пульс был ровным.

– Ты – как красивая статуя, только живая. Я могу принять тебя в нашу банду.

– На условии, что ты будешь моей любовницей. Не бойся, у меня есть опыт сексуального общения с женщинами твоей расы, и я знаю, как доставить им удовольствие.

Люциферо раскрыла ротик, ее зубы сверкнули настолько ярко, что стоящие сзади монстры подались назад, ужаснувшись ее оскалу. Для многих рас улыбка символизирует агрессию.

– Освободите.

– А что с моим напарником?

– Кем? – Переспросил Барон – С этим меченосцем? Посадим под замок, и будем требовать выкуп. Если нечем заплатить… сама понимаешь.

Фон Люгеро произнес последнюю фразу скорее ласковым, чем угрожающим тоном.

– А как на счет того, чтобы включить его в банду?

– Что? – Главарь пиратов отмахнулся от нелепого предположения. – Представители расы Течер не могут быть флибустьерами. Они слишком честны и подвержены влиянию своей религии.

– Такие еще остались? Он что, не присоединится к вам, даже если это будет грозить ему смертью?

– Они фанатики. Для них святой Лука-с Май значит гораздо больше, чем смерть или телесные страдания. Впрочем, я не уверен, можно ли доверять капризной женщине.

– Я не капризная, – произнесла леди Люциферо. На ее запястьях были видны синяки. Она напоминала женщину-титана, бросившую вызов Олимпийским богам.

– Ты восхитительна. Пойдем, закроемся в моих покоях.

– А ты случайно не полупроводниковый?

– Я белковый, как и ты. Не бойся.

– Я не боюсь секса.

– Тогда я спокоен. Пошли.

– А может, лучше полетаем?

– Это как?

– На антигравах. Мы наденем антигравы и будем наслаждаться любовью в полете.

– Как тебя звать?

– Роза.

– У тебя голова варит. Подайте нам антигравы.

После того, как на них надели пояса, фон Люгеро и леди Люциферо заплыли в просторный кабинет барона. Многочисленные зеркала под разными углами отражали овальное помещение. Подсветка – фиолетовые лампы.

– Красиво.

– Теперь ты свободен. Возьми лучемет, будем прорываться вместе.

– Я не уйду отсюда без сына. Мой первенец должен быть рядом со мной.

– Ты знаешь, где он?

– Я это чувствую. Идем.

Один из лучемотов Роза отдала Маговару. Как выяснилось, суровый воин стреляет не хуже, чем рубит. Корсарам, впрочем, было не до них. На их звездолет напали. Взрывы сотрясали корпус. К тому же на пиратский корабль высаживался десант.

– Наши им покажут, – сказала Люциферо.

– Может быть. Там, за дверьми, находится сокровищница флибустьеров. Вот куда они спрятали мой меч.

– Откуда ты знаешь?

– Корабли пиратов однотипны.

– Тогда вперед.

– Осторожнее.

– Попробуем взять их гранатой.

Найти аннигиляционную гранату было несложно. Трупы пиратов были увешаны целым арсеналом. Люциферо прицелилась и швырнула гранату. На сей раз ей, правда, не совсем повезло – подорвалась половина притаившихся в засаде монстров. В ответ также полетели начиненные субатомными зарядами "лимонки". Роза и Маговар едва успели уйти от каскада разрывов. Несмотря на всю поспешность отхода, их опалило плазмой. Течерянец буркнул:

– Оденься.

– Во что? В их вонючие хламиды?

– Тогда спрячься мне за спину и не высовывайся. Тут рядом должен находиться склад одежды и боекостюмов.

Чутье не подвело иногалакта. Они вышли к месту хранения скафандров, трое охранников были убиты на месте, прежде чем успели поднять тревогу. Здесь было много боекостюмов самых немыслимых форм и размеров. Некоторые превышали объемами эролоки и были впору тридцатиметровым динозаврам. Другие, наоборот, были настолько маленькие, что человеку было трудно даже засунуть руку в подобный костюм. Впрочем, гуманоидные расы среди пиратов также встречались, и Люциферо с Маговаром быстренько обзавелись надежной броней. Благодаря автоматической подгонке они настроили костюмы под свои параметры. На Люциферо полился универсальный для всех белковых видов регенерирующий эликсир, и ей стало свободнее дышать. Теперь двигаться было легче, осколки внутренней обшивки отскакивали от боекостюмов, не причиняя вреда. Пара пустилась в обход, стараясь пробраться в арсенал. Пиратов теснили, многие бойцы уже побросали оружие. Леди Люциферо точным выстрелом взорвала одного полупроводникового монстра.

Люциферо подхватила еще одну аннигиляционную гранату и со всего размаха швырнула в гущу врагов. На сей раз трофейная "лимонка" имела компьютерное самонаведение, и взрыв произвел опустошающее действие. В плазменной геенне сгорело несколько перегородок, и около десятка космических разбойников.

– Путь свободен, – сказала Роза.

Люциферо удалось обогнать Маговара и первой домчаться до прозрачного бронированного футляра, где покоился меч. Достав бластер, Роза всадила в дверь максимальный разряд. Футляр вспыхнул. Прозрачная броня осталась нетронутой. Роза выругалась.

– Из чего делают эту пакость… Даже с гравиотитаном не сравнить.

– Эта штуковина покрыта силовым полем. – Маговар отвел руку с бластером. – Бесполезно стрелять. Давай лучше я.

Течерянец встал напротив меча и протянул к нему руки. Его пальцы совершали волнообразные движения. Затем размеренно запел.

– Мой маленький, ты снова в руках отца. В тебе не иссякнет волшебная энергия.

– Ты веришь в волшебство? – С несвойственной для нее робостью спросила Люциферо.

– А разве это не чудо – резать силовое поле? Теперь мы вместе с сыном свернем горы.

Спрятав бластер, течерянин взмахнул мечом. Ему удалось парировать залпы лазеров… Впрочем, пиратское сопротивление уже было подавлено. Десантники по ошибке открыли огонь по Маговару и Люциферо. Роза сорвала шлем и заорала:

– Мы свои!

– Это мой сын. И часть моего религиозного культа.

– Хорошо, – произнес капитан десантников. – Мы уважаем ваши принципы, можешь оставить меч себе.

Люциферо покорно сдала бластеры. С трофейным оружием ей было не жалко расставаться.

Их переправили на борт стратегического звездолета, судя по контурам рейдер-крейсер.

По пути Роза была удивлена большим количеством плавающих обломков и звездного мусора. Было видно, что взорвано не меньше полусотни пиратских кораблей, а также уничтожены тысячи эролоков. Кое-где разгорались очаги сражений, они быстро затухали. Были видны разбитые спасательные капсулы и множество замерзших трупов. Один из убитых выскользнул из разбитой капсулы и его труп поплыл в пространстве.

– Потрясающе! Люблю картину смерти. – Обрадовалась Люциферо.

Маговар ничего не сказал. Он был величественен и задумчив. А на пейзаж разрушения смотрел философски. Его бегающий взгляд остановился на Люциферо.

– Странно, как можно любить смерть? Лука-с Май, Воплощение Всевышнего Бога, сказал, что все войны, хотя и необходимы для укрепления веры, все же являются мерзостью. Мы носим мечи для защиты и вместе с тем весьма осторожны в применении силы.

– Я не знакома с вашей религией. Если честно, я не верю в богов, чертей и демонов. Недаром мои родители, не стесняясь, носили фамилию Люциферо. Они тоже ни во что не верили. Все религии – это обман, ловушка для дураков. Известны какие-нибудь реальные чудеса? То, что есть – либо произошло слишком давно и это нельзя доказать, либо можно объяснить естественными причинами, а порой и просто подлогом. Одна из модных сект долго дурачила людей с помощью инопланетных технологий, пока мы их не разоблачили.

– Лука-с Май творил чудеса. Он явился всего тысячу лет назад и произвел настоящую революцию в нашем народе.

– И что он сумел сотворить?

– Тысячи свидетелей видели, как он возносился на небо!

– Ну, это и мы можем. С помощью антиграва, например.

– Тогда на нашей планете не было антигравов.

– Значит, он первый, кто сумел их достать.

Течерянин тяжело задышал. Видимо, ему стоило немалых усилий, чтобы сдержать себя.

– Лука-с Май не обманывает – боги никогда не лгут. А что ты скажешь насчет воскрешения мертвых? Ведь этого сделать не может ни одна цивилизация.

– Тех, кто недавно умер, мы способны регенерировать с помощью новейших технологий.

– Лука-с Май воскресил человека, чей труп уже начал разлагаться.

– А свидетели есть?

– Тысячи людей видели это!

– Существует видеозапись?

– Вы, люди, просто злое недоверчивое племя. Есть свидетельства, что Лука-с Май воскрешал мертвых, в том числе павших на поле брани. Он и нам заповедовал: если в бою погибнет тот, в чьем сердце горит факел веры, будет немедленно воскрешен. Именно он научил наших самцов с молитвою заниматься любовью, так что в результате они стали рожать мечи. До великого Лука-с Мая этого не было.

– Древняя как мир идея – обещать быстрое воскресение, а после, когда оно не происходит, ссылаться на нехватку веры. А что касается искусства рожать мечи – интересно. Получается, что Лука-с Май и впрямь обладал силой… Допустим, так и было, но он мог быть просто посланником неизвестной цивилизации. Вероятно, существует мир, где индивиды могущественны как боги…

– Я не знаю таких миров. Я знаю лишь воплощение Всевышнего Лука-с Мая. Он принес свет учения не только одним течерианам. Любой иногалакт может стать под его крыло, ибо сказано: все принадлежат Всевышнему, но и Всевышний дарит сердце всем.

– Этот разговор утомляет. Почему мне так не везет? Что ни напарник, то религиозный фанатик или сексуально озабоченный субъект.

– Это потому, что ты неверующая, Люциферо. Прими нашу веру и тогда обретешь счастье. Раньше у наших женщин не было души и разума, а потом пришел Лука-с Май, и все изменилось. Он принес величайшее благоденствие для всей вселенной. Скоро настанет его царствие во всем поднебесном мире.

– Допустим, я сошла с ума и решила принять вашу веру, что для этого я должна сделать?

– В первую очередь сменить имя и принять крещение в нашем храме. А во-вторых, сбрей свои волосы, так велит поступать с новообращенными священный обычай.

– Ну, уж нет! Меня так просто не проведешь! Расстаться со своей красотой – и ради чего?!

Люциферо топнула ножкой и решительно направилась к выходу – религиозный фанатик ей надоел.

– Истребитель герметичен, газы нескоро до меня доберутся. Поэтому я пойду на прорыв, – произнес Петрике.

Развернув истребитель, он понесся в самое сердце отравленного тайфуна. Под брюхом продолжала вращаться карусель. Отдельные здания кружились по инерции, хотя плазма и перестала в них поступать. Лежащий впереди, за ядовитой стеной, пейзаж напоминал кладбище. Неисчислимое количество трупов валялось на улицах и даже на крышах домов. Многие эролоки и фланеры разбивались, взору предстало развороченное опаленное мясо, тонкие скелеты несчастных "кленовых".

Маршал Максим Трошев тем временем с ледяным спокойствием наблюдал, как газы истребляют целые сектора вражеского мегаполиса. Он и другие командиры находились в звездолете, который летел над поверхностью планеты, едва не касаясь анти-поля. При первоначальной волне излучение, обесточивающее плазму, поднялось весьма высоко. Потом настройщики прижали воздействие поближе к границе между атмосферой и стратосферой. Но благодаря тому, что поле поднялось в несколько диаметров огромной, в пять раз больше Земли планеты, многие звездолеты потеряли управление и оказались придавленными, смяв и разрушив многочисленные здания. Подобно тысяче вулканов горели пожары, пламя порой достигало высоты в несколько сот метров и рыжим языком лизало токсичное желто-зеленое небо. Как и предполагалась, многочисленные войска дагов были абсолютно не готовы к газовой атаке, они гибли миллионами. Вслед за газовым торнадо летели специальные самолеты противохимической защиты. Они добивали то, что не успела уничтожить отрава. Битва продолжалась с нечеловеческим упорством. Чтобы снизить жертвы, маршал предложил:

– Давай приостановим атаку и предложим им сдаться.

– А как мы передадим сообщение? Связь же не работает.

– Может, листовки разбросаем. А то непорядок – столько разумных существ бесполезно гибнет.

– Листовки, пропечатанные на пластике. А что, это идея. – Вставил маршал Кобра.

– Ну, давайте попробуем… гуманисты. Только поздно вы спохватилась, большая часть столицы уже накрыта газовым облаком, через двадцать четыре часа газы распадутся, но к этому времени вы уничтожите все население двухсот пятидесятимиллиардного города.

– Что мы натворили, мы уже не люди, а чудовища! Большая часть населения столицы – женщины и дети, а мы поступили, как последние варвары.

– Ну, ну. – Олег Гульба похлопал его плечу. – Не раскисай. Ладно, открою тебе тайну. Газ, который мы применили, не ядовитый, а парализующий. У нас тоже есть ученые гуманисты, они разработали новый вид бинарного оружия. Он действует несколько суток, а потом живые организмы вновь начинают функционировать. Причем состав безвреден даже для детей.

– Я не знал этого.

– Я нарочно скрыл это от вас. Чтобы посмотреть, какова у тебя сила духа. Честно говоря, для командира, а уж тем более, вселенского диктатора ты слишком мягкотелый. Настоящий правитель не должен ведать жалости.

– Я входил в избранную тысячу и знаю, что подлинный вождь должен иметь сбалансированный характер. Быть в меру милосердным и жестоким.

– В первую очередь он должен быть прагматиком. А что мы будем делать с миллиардами пленных? Допустим, прокормить мы их еще сможем, благо в этом городе громадные запасы продовольствия. А кто их будет охранять? Для нас гораздо удобнее убить их. А так, из-за твоего гуманизма, мы вешаем себе на шею гирю.

– А быть палачами лучше?!

– Почему так мрачно рисуете перспективы? – Вступил в разговор представитель цивилизации Гапи. – Ведь захваченную территорию и проживающий на ней народ можно использовать в своих целях. В частности, заставив работать на себя. Это ведь гораздо лучше, чем просто убить. Здесь немало военных заводов, вот пускай они, и производят товары и продукцию для нас. Рабочая сила сохранена в полном объеме. Она как кровь накачает трофейную промышленность.

– Что ж. Именно поэтому я велел применить парализующий газ. В противном случае, гуманизм меня бы не остановил. Но все-таки слишком большая столица, один гарнизон поглотит львиную долю наших войск.

– Примем как данность – война без жертв не обходится. Так говорили Алмазов и Сталин. – С пафосом произнес Максим.

– Так ведь нам еще придется отражать попытку возращения утраченных земель. Думаете, даги нам вот так все простят и забудут?

– В словах Гульбы есть рациональное зерно. Но мы готовы к вторжению.

– Земляне терзают наше небо.

Совершив кульбит, Петрике нажал на гашетки. Крупнокалиберные пули ударили по броне, срикошетив. А вот современные самонаводящиеся ракеты, невесть для чего нацепленные на древний истребитель, имели встроенные плазмо-компы и не могли сработать. Маршал Петрике заскрежетал зубами от бессилия. В ярости он врубил предельную сверхзвуковую скорость.

– Уж лучше погибнуть в бою, чем от газа.

Голова у маршала болела. Видимо, часть отравы просочилась сквозь стекло. По нему открыли огонь, стреляли из авиационных пушек. Петрике понял, что жить ему в любом случае осталось недолго. Совершив мертвую петлю, он со всего размаха протаранил вражеский авиалайнер. Мощный взрыв прервал все мысленные потоки, Петрике перешел в другое состояние материи. Однако, и российский лайнер был подбит. Его закружило, и самолет взорвался. Что ж, война есть. То была единственная потеря при завоевании целой планеты. Если не считать утраты, что были понесены при установке анти-поля. В целом же для такой операции жертв было немного.

Теперь столица галактики под российским сапогом. Одна из крупнейших побед за последнюю сотню лет. Военная кампания практически выиграна – в этой галактике остался лишь один более-менее существенный опорный пункт противника – система Касиопана. Операцию по разгрому этого конгломерата провели по всем правилам военного искусства. Вновь было задействовано анти-поле, и вновь за этим последовал убийственный удар и массовое нападение российских звездолетов. Надо сказать, значительная часть обороняющихся была деморализована предыдущими российскими победами, и без боя сдалась в плен. И на сей раз обошлось без существенных потерь. После таких успехов не грех и расслабиться.

Максим Трошев, Олег Гульба, Филини и Кобра решили собраться вместе в самом шикарном здании столицы – с традиционной русской бутылкой отметить праздник – успешное завершение операции "Стальной молот". Здание было сооружено в виде трех покоящихся друг на друге кристаллов с дюжиной тонких ручек, исходящих из каждой грани и указывающих во все стороны света. Третий верхний кристалл венчала статуя первого всепланетного императора Тогарама. Из растопыренной пятерни вождя дагов били подсвеченные фонтаны, а изо рта вырывалось вечное пламя.

– Несколько вычурно, но красиво. – Оценил сооружение Максим.

Они разместились на самом верху, в голове императора. Под прозрачным полом клокотал янтарный огонь, а панорамный экран давал обзор на все 360 градусов.

– Дюже гарно. – Подтвердил Гульба. – Дешево и сердито. Наливай.

В прозрачные, из горного хрусталя, бокалы полилось вино местного разлива – хмельное и терпкое. Первые кубки были наполнены желто-золотистой с пузырьками жидкостью.

– Так выпьем же за то, чтобы следующий праздник мы встречали в столице дагов.

Тост был встречен дружным одобрением, все хотели скорейшего окончания войны.

– Я предлагаю следующий тост за то, чтобы еще через раз мы опорожнили кубки в столице конфедерации ГиперНью-Йорк. Выпьем за победный конец войны!

– И это тоже верно. – Добавил генерал галактики Гульба.

Немного согрев желудки, (причем маршал Кобра лишь пригубил спиртной напиток) командиры запели.

– Нынешний председатель Владимир Добровольский неплох. Умен и тверд характером, с железным здоровьем, но править ему осталось недолго. Через пару месяцев на престол взойдет новый молодой правитель. И после этого у нас могут возникнуть проблемы.

– А какие, собственно говоря? – Встрял Максим и изобразил удивление. Он был здесь самым старшим по должности и по званию. – Новый преемник будет самым лучшим и способным россиянином. Его назначение ни в коей мере не скажется на успехах наших войск. Скажу более: недаром в нашей конституции предусмотрена ротация. Это позволит обновить команду и избежать застоя.

– Отчасти это верно. Но какой ценой? Ведь может нарушиться стабильность в стране. Сейчас наступает пора, когда, возможно, вот-вот грядет коренной перелом в войне.

Максим на мгновение задумался. Слова Олега были в целом рациональны. В разговор, пользуясь минутной заминкой, вступил Филини.

– Кто входит избранную тысячу с младенчества, проходит сложный путь подготовки к власти. А за год его или их все-таки остается несколько человек. Их вводят в курс дела. И поверь: ни разу, более чем за тысячелетнюю историю, в системе не было срывов. Надеюсь, не будет и теперь.

– Хотелось бы в это верить, но мудрость подсказывает: готовься к худшему, надеясь на лучшее. Пока же давайте выпьем.

– За что? – Спросил веселым тоном Максим. Он наполнил бокалы. Вино было чернильно-синим.

– Чтобы я тебя в гробу видел. – Серьезно произнес Олег.

– Хороший тост. В гробу меня видеть.

– В гробу, который будет сделан из того дуба, который ты посадишь в столице дагов. После победы. А когда пройдет двести лет, его спилят и смастерят тебе гроб…

– Все равно твой тост эгоистичен. Ты хочешь, чтобы я умер раньше тебя. – Перебил Максим.

– Я еще не закончил. – Зубоскаля, продолжил Гульба. – …В который ты ляжешь живым и здоровым, и гроб треснет, когда ты расправишь плечи.

– Вот это уже лучше. А то закопать меня собирался.

Маршал Кобра пил очень аккуратно, видимо, опасаясь захмелеть. Он произнес с грустным видом:

– А я бы выпил за то, чтобы в грядущий эдем каждый из нас вступил с чистой совестью, и мы вечно вкушали заслуженное блаженство.

– А мы счастливее, чем жители безгрешных вселенных. Те не могут понять суть блаженства, так как никогда не знали страдания. Только тот, кто познал боль, может понять вечное счастье.

– Может быть, – сказал маршал Кобра. – Но мое сердце обливается кровью, когда я причиняю кому-нибудь мучение.

– С твоим гуманизмом надо не воевать, а читать проповеди в воскресной школе.

– Не исключен и такой вариант! Но война для меня стала основной профессией, моим долгом, моей честью. И я никогда не предам того, кто доверил мне трудную миссию защищать свою расу и ее союзников. – Кобра кивнул своим собутыльникам.

– Если ты наш, то и пей по-нашему. А то можно подумать, что тебя хотят отравить. – Строго промолвил Гульба.

Командиры залпом выпили пенистую жидкость. В головах зашумело. Особенно сильно окосел непривычный к спиртному "одуванчик". Его шатало, и он уже с трудом ворочал языком. Зато разговор стал откровеннее.

– Жаль, что наш Господь слишком добр. Он не создал Ада. Благодаря этому нет страха, а это нехорошо. Надо, чтобы грешники и преступники боялись совершать зло. Убийцы, насильники, воры должны получать кару на небесах. Я вот изучал ваши религии. Особенно Ислам и Христианство, вот там есть понятие преисподней. Там грешники испытывают подлинный ужас. В Исламе все жестко и четко, а вот сути Христианства я так и не понял. Меня запутала троица. Что это такое, может, вы скажете?

– Я атеист и в теологии не силен, но полагаю – это как кулак. Пальцев пять, а кулак один. Вот и тут примерно так. Всевышний един, но из трех частей. О, еще можно аналогию с трехступенчатой ракетой провести.

– С ракетой. Ну, это понятно. Ты очень логично и доходчиво излагаешь – мудрый, видать, человек.

– Это не я сам, мне священник объяснял. Но сейчас верующих мало осталось, и какой он мне только чуши не наговорил, лишь бы я принял крещение. Если честно, Православие давно устарело. Необходимо срочно придумать новую религию, иначе все население безбожниками станет.

– А что, у вас много атеистов? – В голосе Кобры послышалось удивление.

– Да, много – процентов девяносто пять неверующих. Так получилось, что старые религии умирают, а новых альтернатив не появилось. Правда, расцвел дзен-буддизм, но это скорее философия, чем религия. И в условиях войны он у нас более… милитаризированный. Суть нового истолкования учения Буды в том, что убийства на поле брани не ухудшают карму, а, наоборот, делают укрепляют. Есть еще сложное учение о суб-ноосфере, куда записываются все ратные подвиги. Чем больше у тебя ратных подвигов, тем лучше у тебя карма или суб-ноосфера. Честно говоря, учение о бессмертии души полезно, солдаты не так боятся смерти и, отчасти, мы поощряем оккультные увлечения, распространенные в среде солдат. Да ты сам посуди: каково умирать, если впереди тебя ждет лишь черная бездна? Небытие ужасно, многие даже готовы жить в Аду, лишь бы не исчезнуть навсегда. Как пелось в древнем шлягере…

– Вот видишь. Атеизм – это тупик. – Маршал Кобра пошатнулся и схватился пальцами за стол. – Отрицая единого Всевышнего Бога, вы, люди, лишили себя бессмертия. Ваша жизнь бессмысленна. Зачем жить, если завтра ты исчезнешь навсегда?

– А наши дети и внуки? – Вступил в разговор Максим. – Ради их счастья следует жить. Кроме того, мы верим, что со временем наука разовьется до такой степени, что можно будет и мертвых воскрешать.

– Каким образом вы сумеете это сделать?

– С помощью машины времени, например. Я читал про такую идею. – Заметил Олег Гульба. Его взгляд оживился. – Делается это очень просто. Летят в прошлое два индивида, снимают пробы с тела великого человека. Потом его забирают, а на его место сажают искусно сделанный биомакет. Там, в будущем, индивида лечат, омолаживают, и дают пояс бессмертия, который перенесет тебя в прошлое даже при насильственной смерти. То есть в тебя, допустим, стреляют, а ты сместил поврежденное тело в прошлое, и оно вновь стало целым. Таким образом, происходит чудо – ход истории не меняется и люди, в первую очередь выдающиеся, станут жить вечно. Таким образом, можно воскресить все человечество. Естественно, асоциалам продлять жить не надо.

– Гениально. И где ты такое вычитал?

– Современная фантастика. Там, кстати, полный научный расклад дается, что, где и как надо делать, чтобы достичь бессмертия. Не то, что в прошлом сочиняли всякую ересь. Есть там и другие варианты воскрешения, но они не столь надежны, как этот. Так что рано, Гапи, вы хороните атеистов. Даже если Богов и бессмертной души не существует, мы все равно найдем лазейки, чтобы воскресить павших воинов и внушить им веру сражаться до конца. Мы, русские, великая нация и должны понимать, что никто нас не спасет – ни Бог, ни Царь, ни старшие братья по разуму. Только мы сами, своими усилиями, сможем отстоять нашу землю и стать величайшей расой во вселенной.

– Да будет так! – Сказал Максим. И добавил: – Порой мне кажется, что Бог все-таки есть, и он избрал именно Россию своей любимой дочерью.

– Но не молитвы, посты и обряды даруют нам победу. А боевой дух, сверхсовременное оружие, вера в Россию и любовь к Родине.

– Согласен. Так выпьем за то, чтобы дух наш был тверже гравиотитана, а ум острее лазерного луча.

– Хорошо сказал.

– Кажется, у меня в животе пробудился вулкан. Адское пламя сжигает меня.

После очередной дозы маршала Кобру зашатало, он попытался ухватиться за край стола, но его перевернула хмельная волна, и гапиец безвольно растянулся в кресле.

– О, это нокаут! – С изумлением заметил генерал Гульба. – А что говорит народная мудрость? Закусывать надо.

– Вот именно, что это мы пьем без закуски, как нищие. Внесите.

Максим хлопнул в ладоши. Роботов-официантов за этим столом не было. Прислуживали адъютант-офицеры – мужчины и женщины. Все высокие, белокурые, богатырского телосложения. У девушек высокая грудь и широкие бедра. Одеты в военную форму, только на девушках, чтобы подчеркнуть красоту, надели темно-фиолетовые мини-юбки. На трофейных, из платины и серебра, подносах они внесли блюда богатой местной кухни. Обычай требовал от победителей вкусить еду порабощенного народа.

Чего здесь только не было: и бронированные четырехглазые свиньи, и шестирукий заяц в синих колючках на спине, и небольшой медведь с такими же колючками, только закрученными в спираль. Были тут блюда и поэкзотичнее – например, трехполая мурена с зеркальным панцирем в крапинку и фиолетовая лиса с алмазными зубами и позолоченными внутренностями, вымоченная в шоколадном и миндальном соусах.

Молодые командиры Максим и Филини удивленными глазами пожирали все эти блюда, а опытный Гульба был хладнокровен. А вот на представителя расы Гапи еда оказала гальваническое воздействие. Подобно своему грозному тезке, Кобра удавом набросился на "паек".

– Ну, ты даешь! Смотри – поднос проглотишь. – Ухмыляясь, сказал Олег.

Подвыпивший гапиец отмахнулся. Его интересовала только еда. Он набивал свой живот с жадностью пылесоса.

Максим, наоборот, ел не спеша, стремясь прочувствовать вкус блюд. Гарнир, надо сказать, тоже был отменный: всевозможные овощи и фрукты, которых Максим прежде не видел. Были тут ломтики исполинского манго, покрытые зеленым медом, собранным гигантскими пчелами. Особенно понравились Максиму устрицы. Раковина была сделана из мини-радиоактивного, абсолютно безвредного, но зато яркого элемента Текирама.

Даже неизвестно, что интереснее – выковыривать камушки или пожирать устрицы.

Отдав должное свинине с ее необычным, но приятным, слегка горьковатым вкусом, Максим вкусил устриц. Они были нежные, горячие и слегка сладковатые. В целом, кухня дагов была великолепной. Хотя сами даги и были похожи на кленовые листья, и мозги у них были в животе, по своей структуре они являлись белковыми теплокровными существами. Вот только кровь у них имела не железную, а медно-платиновую основу. Надо сказать, трупы дагов стоили немалых денег. На черном рынке пираты продавали их прочную, упругую, гладкую кожу. Естественно, подобная торговля преследовалась властями – нельзя позволять надругаться над останками разумных существ.

Олег Гульба кушал аккуратно, стараясь попробовать то, чего ему не приходилось, есть раньше. Ему понравился медведь, – не очень большой, но питательный зверь с крайне необычным мясом. Во-первых, оно было сиреневым, во-вторых – сочным, как ананас. Вместе с тем все блюда были абсолютно безопасны для человеческого организма – контрразведка работала, не покладая рук.

Тем временем маршал Кобра сильно раздулся. Тонкий стебель стал заметно увеличился в размере.

– Да ты беременный! Товарищи, расступитесь, кажется, Кобра рожать собирается.

– Твой юмор неуместен, землянин. Тебе не понять любви трех полов.

– А как это может быть три пола? У тебя, например, есть муж или жена?

Маршал Кобра вытянулся и резко тряхнул головой. Его позиция стала устойчивей, глаза заблестели.

– У нас, человек, нет таких понятий, как муж и жена. Самец или самка. Все три наших пола равноправны. Нет пассивных и нет активных, каждый индивид в одинаковой мере участвует в зарождении жизни.

– Так получается, что вы гермафродиты. А как же еще можно назвать общество, где нет самок?

– Не говори чушь. Гермафродиты находятся в эволюционном тупике. У нас, трехполых, происходит рекомбинация генов. У каждого из трех гапийцев свой носитель генома, и он пересекается самым причудливым образом. У нас эволюция происходит гораздо быстрее, чем у двуполых. И удовольствия от секса мы получаем больше вашего.

– Что-то не видно,– с сомнением пробормотал Олег.

– Да, и я не заметил эволюции. – Гульба пьяно зевнул. – А как же создатель? Или ты признаешь, что произошел от обезьяны? То есть – амебы или споры. У нас, на Земле, кстати, есть твои младшие коллеги. Только без разума. Так может вы от них и развились.

– Не богохульствуй, землянин. Если Господу Богу угодна эволюция, значит, мудрость создателя безгранична. А ты что, думаешь, в других мирах нет эволюции? Лучшие вселенные застыли, по-твоему, и не имеют творческого и духовного роста? Это заблуждение, человек. Эволюция – не безжалостная мясорубка, перемалывающая живую ткань, а процесс, который делает нас лучше и угоднее создателю.

– Все может быть. – Олег посмотрел исподлобья.

– А вот насчет удовольствия я бы не спешил с выводами. Ведь ты никогда не спал с человеческими самками. Откуда ты можешь знать, что лучше или хуже?

– А может, подгоним ему. – Предложил Максим. – Вот, скажем, официантка-адъютант. Она его обслужит.

Маршал махнул рукой. Золотоволосая девушка вытянулась в струнку, ее мускулистые ноги напряглись. Взгляд выражал готовность выполнить любой приказ командования. Гапиец скептически посмотрел на нее. Девушка подмигнула. Маршал Кобра внешне напоминал толстый цветущий одуванчик, и от него пахло вином и медом. Он вовсе не казался страшным, и человеческая самка не испытывала к нему неприязни. Голос гапийца звенел.

– Ну, и как я займусь с ней любовью?

– А ты что, ни разу не смотрел, как люди делают это?

– Я читал в книгах и смотрел подпольную кассету с порнографией. Но у меня нет той главной штуки, что есть у человеческих самцов. А без нее любви у людей не бывает.

– Вот это да. – Хмыкнул поддатый Гульба.

– Мне не дано любить ваших самок, но и вам не дано любить на троих. Вам никогда не испытать подобного восторга.

– Врешь. – Решил поспорить Гульба. – Я не верю, что вы получаете удовольствие. Я вообще ни разу не видел, как вы это делаете.

– А что, хочешь увидеть, человек?

– Да. Как вы это делаете?

– Я могу показать это на вашей самке.

– Нет, я хочу увидеть, как это происходит у тебя.

– Вызвать сюда двух адъютантов. Медиан и Овидия.

Только тут Максим сообразил, что хоть они и пьяны, переходить грань приличия не стоит.

– У нас армия, а не публичный дом. Властью командующего я запрещаю это. А ты, Гульба, должен принести извинения союзному маршалу.

Олег покраснел. Он и сам осознал, что его пьяная шутка затянулась и, поклонившись, попросил извинения.

– Вот это – другое дело. Не будем обсуждать нашу физиологию, а лучше будем вместе воевать. И побеждать врага.

– Так выпьем за это. Я предлагаю считать это тостом.

Четверка опрокинула залпом вино и со смаком закусила иногалактическими фруктами. Всем стало хорошо и весело. Маршал Кобра решил все же спросить:

– Я предполагаю, что наиболее вероятным местом прорыва вражеской армады будет система Капителы. Надо поставить наши войска в засаду и быть готовыми отсечь врага одним ударом во фланг и в тыл. Старинная тактика – пропускаешь противника и бьешь по самому уязвимому месту.

– Что ж, мы это попробуем. – Максим вытер губы платком. Он наелся, и ему хотелось встать из-за стола. Но их еще ожидал десерт. Официанты внесли торт. Полупрозрачный, с многоцветными маковками в форме кленового листика. Он символизировал победу.

– Ну что, отрежем по кусочку? – Предложил Олег.

– Тут еще много всяких яств.

И впрямь – на подносах возникли удивительные пироги в форме кораблей, крепостей, звездолетов с отлитыми из воздушного меда солдатами и космонавтами. Хотя командиры и были сыты, соблазн отломить чью-то голову был слишком велик.

– Для наших ребят это была бы большая радость.

– Давно пора. Правда, на наших звездолетах нет маленьких детей. Если не считать воспитанников училищ. Так что придется кормить потомство дагов. – Маршал хлопнул в ладоши. – На сегодня праздник окончен. Впереди новые трудовые дни.

Торт разрезали быстро и ели молча, видно, уже успели выговориться. Маршал Кобра все же решил предложить заключительный тост.

– Хоть это звучит банально – выпьем за дружбу всех наций во вселенной, и не будем более подначивать друг друга.

– Ты прав, за это можно выпить, – согласился Максим. – Осушим кубки.

Командиры встали. Попытка помочь передвигаться маршалу Кобра встретила решительный протест. Четверка направилась к выходу.

В центре города прогремел взрыв, посыпались обломки. Началась ураганная стрельба. Судя по всему, боевые действия вспыхнули с новой силой.

– Вот так, Максим. Как сказал кто-то из древних мудрецов: война – естественное состояние человека.

– Это сказал не мудрец, а Адольф Гитлер. Похоже, он был прав.

– И все же я смотрю в будущее не столь мрачным взором. – Пробурчал маршал Кобра, доставая лучеметы.

– После еды полезно встряхнуться.

– Это он наш старый знакомый.

– Тот чужак, которому я врезала в сплетение. Он решил нам отомстить… Понятно, заодно и нанял иногалактов.

– Я еще тогда догадался, что он нам так просто на тормозах не спустит. Что теперь будем делать?

– Сидеть и ждать полицию. А вот и наряд за нами прислали.

Полицейские эролоки напоминали яйца с синей полосой на борту. Сами представители закона были в ослепительно белых комбинезонах, в массивных бронежилетах, но при этом отличались изяществом. Среди них были четыре девушки, очень красивые, стройные, тоже в белоснежной одежде. Стражи порядка улыбались ровными светлыми зубами и, скорее, напоминали представителей религиозной общины, чем полицейских. Лишь лучеметы в руках говорили о том, что от этих блистающих ангелов можно и плазмы схлопотать.

– Это вы стреляли. Бросьте, пожалуйста, ваши лучеметы и протяните вперед ладони.

Петр умоляюще посмотрел на гордую Вегу – не хватало им еще ввязываться в драку с полицией.

Бластеры были брошены и подхвачены силовым полем. Нарушителей тоже завернули в силовой кокон. Это было совершенно безболезненно, зато не шевельнешь ни рукой, ни ногой.

– Вот видишь, милочка, нас снова ждет тюряга.

Девушка еще ни разу не видела тюрьмы и улыбалась. Петр, который успел оттрубить приличный срок, нахмурился. Ему было не до смеха.

Тюрьма, где он сидел, была мрачной, напоминала древнюю казарму. В камере тридцать человек, всюду гравиотитановые решетки, на ночь приковывают наручниками к постели. А постель – деревянные нары без простыни, матраса, подушки. Днем изнуряющий каторжный труд в каменоломнях с побоями и издевательствами охраны. Заодно могут и сокамерники обидеть. Правда, их Петр быстро поставил на место. Все уже позади, но шестнадцатичасовой рабочий день и побои надолго врезались в память.

Полицейское управление, куда их ввели, представляло череду шарообразных зданий с фонтанами и уютными аллеями, засаженными небольшими красивыми цветами. Преобладали желтый, оранжевый и голубой цвета. По бокам аллеи, впрочем, видны кремовые и алые цветы жгучего тона. А в центре – статуи восхитительных обнаженных женщин с сапфировыми мечами. Дивное сочетание красок делало все необычайно заманчивым. У входа статуи из сусального золота – гибрид драконов с грифонами. Рубиновые глаза горят жарким пламенем, их подсветили лазерами. Прежде чем завести в кабинет следователя, задержанных тщательно просканировали и, не найдя запрещенных предметов, препроводили в изолятор временного содержания.

В отличие от тесного и вонючего российского КПЗ, здесь все было с иголочки. Стены украшены сияющими звездами и движущимися кометами, их дивные хвосты выложены искусственными драгоценностями. Даже унитазы были из золота – этот металл меньше всего окисляется и приятен для глаза. Правда, справедливости ради, надо сказать, что Золотое Эльдорадо недаром прозвано так. Богатые прииски обесценили этот металл, в пределах данной системы желтый дьявол почти ничего не стоил. Надо сказать, что золото – очень ковкий металл и гораздо лучше поддается обработке, чем гравиотитан или медь. Камера была просторной, состояла из нескольких комнат, а ванная с душем напоминали небольшой, выложенный мозаикой бассейн.

Петр был поражен – совсем не так он представлял тюрьму. Вега тоже была удивлена.

– Это интересно. Неужели и наши российские зеки сидят в таких условиях?

– Не в таких, а гораздо хуже.

– Я догадываюсь. Так, чего доброго, все честные граждане преступниками станут.

– Давай, пока нас не вызвали, посмотрим гравиовизор. Какие у них тут шоу.

Гравиовизор давал трехмерное изображение. Каналов – тысячи, и сумасбродная девочка беспорядочно щелкала, перебирая размытые изображения. Помня предыдущие уроки, она довольствовалась обычными трехмерными передачами. Петр тем временем принял душ, поплескался в бассейне, вышел, вытерся, и, явно скучая, стал продираться по дебрям передач. Неожиданно он наткнулся на отечественный канал. Юная дикторша, захлебываясь от восторга, сообщала в результате проведенной операции "Стальной молот" – у дагов отвоевана половина галактики. Это сообщение настолько обрадовало Петра, что он выскочил из комнаты.

– Смотри, девочка, что наши вытворяют. Врагу нанесено крупнейшее за последние сто лет поражение. Близится конец войне.

– Рано радуешься. Да, мы выиграли сражение, но далеко не всю войну. Даги сейчас бросят все силы, чтобы вернуть утраченное, и нам придется туго. – Сказала Вега. Она тоже радовалась успеху, но вздорная женская натура требовала все делать наперекор.

– Туго придется нашим врагам, если мы уже начали побеждать. Успех нам будет способствовать и в дальнейшем. Причем наши, я полагаю, применили новое оружие, а, значит, наша наука опережает все помыслы конфедерации.

– Наука – еще не все, самое совершенное оружие требует умелых рук и гибкого разума! Дух побеждает материю. А чей самый сильный дух? Наш.

Правительственный канал продолжал передавать сведения о количестве уничтоженных врагов. Цифры были фантастические, счет шел на многие миллиарды. Даги были обескровлены и обессилены. Наконец, отчет о последних победах прервался на краткое выступление председателя и верховного главнокомандующего. Вождь нации поблагодарил армию и народ, а затем произвел ряд награждений. В звании были повышены Максим Трошев, Олег Гульба, Филини и многие другие. Кроме того, их ждали высокие государственные награды, а также доля в капитальных разработках освобожденных миров.

– Это все не про нас! Увы, Вега, пока мы доберемся до планеты Самсон, война закончится.

– Найдем тогда себе нового врага! – Девушка подмигнула.

Послышался осторожный стук в дверь. Мягкие рессоры резных ворот разъехались, пропуская людей в белом.

– Вы свободны. – Произнес человек с розовыми, в звездочках, погонами. – Мы просмотрели видеоизображение, вы действовали адекватно ситуации. Единственное, что остается, это ответить на пару формальных вопросов следователя.

Допрос был недолгим и походил скорее на исполнение каких-то ритуальных действий. Безукоризненно вежливый полицейский попросил Петра и Золотую Вегу подробно изложить свои действия с момента, когда по ним окрыли огонь. Петр попытался изложить мотивы своего поведения, но это уже было не нужно. Детали совершено не интересовали эльдорадца. Только факты. Последовательность действий. Как уворачивался, какие приемы применяли, где научились так метко стрелять.

– Если бы ты знал, как они мне надоели. Эти глупые полицейские.

– Они вежливы. Не то, что наши мордовороты.

– Ласковая змея – самая ядовитая. Будь моя воля, я бы рубанула их бластером.

– А что тебе мешает сделать это прямо сейчас? У тебя в руках лучемет, а на поясе антиграв. Развернемся и разнесем вдребезги весь комплекс.

– Не говори глупостей.

– По-моему, глупить – это в твоей природе.

– Знаешь, нам пора покинуть эту роскошную планету и лететь дальше. – Сказал Петр.

– Конечно, пора. Дальнейшее пребывание здесь расслабляет. Ты когда-нибудь мечтал жить при коммунизме?

– В детстве я мечтал стать вождем, выиграть войну, а затем построить коммунизм. Под моим руководством, разумеется. И завоевать еще миллиард галактик. А когда сидел в лагере, то грезил скорее закончить смену и завалиться на жесткую койку. Мечтал о выходном дне и лишней пайке хлеба, потому что кишки склеивало от голода. Вот видишь, какие разные бывают мечты. Сначала мечтаешь о вселенском господстве, а потом, спустя пару месяцев – чтобы тебя просто не избивали.

– Ты уже столько прожил, многое испытал. Я еще юная девушка и мечтаю, например, сделать такое открытие, чтобы никто не умирал. Этого трудно добиться, но такие перспективы…

– А ты не боишься перенаселения?

– Нет, ведь вселенная бесконечна. Со временем наука так разовьется, что мы сможем иные миры и планеты штамповать как сосиски.

– Вот это уже интересно. И из чего мы сможем делать материю?

– Из энергии. Я читала в одной научной книге, что из одного атома можно выделить практически бесконечную энергию. А из определенного количества энергии можно делать материю. Например, когда разгоняли и сталкивали частицы на ускорителях, вместо одних частиц появлялись другие, причем более тяжелые. Это значит, что энергию можно преобразовывать в материю. А полученную материю вновь обращать в энергию. То есть получается перпетуум-мобиле – вечный двигатель прогресса.

– Ого, так и до всемогущества недолго.

– А что? – Девочка раскинула руки. – Когда-нибудь человечество станет настолько могучим, что сможет создавать иные миры, вселенные, творить иные измерения. И, может быть, это и есть то искушение знанием, о которое споткнулись Адам и Ева.

– Они съели яблоко? То есть плод. – С удивлением спросил Петр.

– Да, плод дерева познания добра и зла. – Увлеченная разговором, Золотая Вега едва не врезалась в статую. На последней секунде вывернулась, но ее все же царапнуло. Кое-как выровнявшись, она вновь подлетела к Петру.

– Что я там говорила? О дереве познания добра и зла. Адам и Ева еще не были бессмертными, когда вкусили плод и осознали, что наги и смертны. Блаженное неведение растаяло, и человек впервые протянул руку к знаниям, причем к знаниям запретным. Честно говоря, я не верю, что Библия – откровение Божье, но это мудрая книга и в ней открывается то, как человек ведет борьбу за лучшую долю. А лучшую долю могут дать только наука и знания.

– Я рад, что ты веришь в прогресс. Это значит, у тебя светлая голова. Но вот, сидя в тюрьме, я сильно усомнился в том, что прогресс всегда идет во благо. Во всяком случае, он должен совпадать с духовным ростом. А у нас были надзиратели не люди – скоты. Из прогресса разве что плетки были электрические и лазеры по периметру. Брр!

– Не надо постоянно вспоминать тюрьму. Есть же и более приятные вещи. Те же самые антигравы, на которых мы летаем. В древности люди мечтали парить над поверхностью планеты, как птицы. Поэты создавали миллионы образов впечатляющих полетов к небесам. Весь тогдашний мир напоминал ползущих червей, и люди могли летать лишь во сне или в мечтах. А теперь мы порхаем, как полевые бабочки – мимо исполинских цветов. И нет границ могуществу прогресса. Скоро нам не понадобятся громоздкие звездолеты, мы научимся одним шагом преодолевать границу между мирами. И тогда все мироздание, вся вселенная, сожмутся в маленькую точку.

– Это как? Ты заговариваешься, Вега. – В голосе Петра звучало сочувствие.

– Нет, я не заговариваюсь. Если овладеть тайнами многомерного пространства в определенной последовательности измерений, наша вселенная будет лишь крохотной частицей в пространстве. А значит, станет возможным мгновенное перемещение в любую точку вселенной. Маленький шажок – и ты перемахнул через миллиарды световых парсеков. Движение руки – и звезды погасли, свернулись в клубочек, еще движение – и они зажглись. А потом ты пальцами рисуешь иные планеты и звезды, создаешь эскизы. Со временем у тебя получается одним махом нарисовать целые галактики. И непросто безжизненные, а с разумными существами, такими как люди, например. А может, и гиперплазменными монстрами. И я думаю, что это справедливо не для одной системы, а для бесконечного множества других точек мироздания. Каждая точка – это вселенная, при миллиардном измерении, они как бы сольются в одну точку, и это будет всемогущество. Возможность моментальных бросков между мирами гипер-мега-вселенной. А потом мы научимся создавать другие вселенные, как дети учатся лепить снежных из пластилина.

– А ты хоть сама понимаешь, что говоришь? Все, я чувствую, нам пора покинуть эту планету, пока ты окончательно не свихнулась. Твое счастье, что я не священник.

Петр аккуратно взял Вегу за руку и повел к космопорту. Девушка не сопротивлялась, казалось, она сама раздавлена величием своей мысли. В столь юные годы любая, на первый взгляд, бессмыслица обретает гротескные черты, преобразуясь в ценные идеи. С другой стороны, невозможно знать, до какого уровня всемогущества может дойти человек. Может, со временем все вселенные станут точками, и в любую из них можно будет переместиться силой мысли. Это даже сейчас возможно на уровне воображения.

Петр решил не ругаться и выбрал купе бизнес-класса. Весьма достойное, но без кошмарных излишеств. Вега не возражала. Маршрут был выбран на планету класса "С", или, как ее называли, Планета-Дня-И-Ночи, а то и просто Соня. Почему она носила такое название, станет известно по прибытии в этот мир. А пока Петр завалился спать, а Золотая Вега включила гравиовизор. Там она смотрела веселую белиберду – несколько развлекательных каналов республики Золотое Эльдорадо показывали насыщенные техникой и спецэффектами комедии и различные юморески из жизни иногалактов. Было весело и смешно, девочка хохотала от души. Особенно ей понравилось, когда инопланетные террористы разобрали лучемет и начали маленькими зубками жевать запчасти. Дело кончилось взрывом, уничтоженные иногалакты лопнули мыльными пузырями. В каждом пузыре скалилась пламенеющая рожица с носом-пяточком, она высовывала зеленоватый язычок, словно поддразнивая Вегу. Девушка попыталась поймать пузырьки ладонями. Руки, не встречая сопротивления, проходили сквозь трехмерную проекцию. Девушка занервничала и врубила другой канал. По небу летали условно разумные птицы, они обменивались смешными репликами. Внезапно из-за облаков налетели черные птеродактили, они обрушились на беззащитных птенчиков, полилась кровь. Чей-то серебряный голосок промурлыкал за экраном:

– Дети, вот что бывает с непослушными птенцами.

В следующее мгновение ощипанные птеродактили мчались прочь от желтоватых пушистых пернатых.

– Они превращаются в кариозных монстров и избивают беззащитных деток.

Хотя юмор был плоским, Вега испустила ядовитый смешок. Опустившись на пышное, из жидкого стекла кресло, она взяла фужер с шампанским. Девочке было весело, захотелось мужчину. Но не такого, как Петр – мужественного и сильного, а покорного, как раб. А главное, чтобы он не был человеком. Такие услуги были предусмотрены, за приличные деньги здесь выполняли любую прихоть. Вот о чем по-настоящему жалела девушка – что позволила себя уломать и не поселилась в каюте первого класса. Правда, и здесь несколько комнат, но излишеств – чрезмерных, присущих сверхбогатым, практически нет. Даже бассейн смахивает на детский лягушатник.

Набрав на плазмо-компе службу вызова, Вега соединилась с заместителем администратора звездолета по интимным услугам. Зам напоминал зеркального карпа с выпученными большими глазами и мускулистыми руками. Однако это была самка, что ощущалась по ее сплюснутой голове. Говорили они на языке межгалактического общения.

– Что угодно юной представительнице Золотого Эльдорадо?

– Я хочу иногалактического самца.

– Воля клиента закон, через пару минут будет.

– Моя великая госпожа. Я готов оказать любые интимные услуги. Для начала раздвиньте ноги, я сделаю вам массаж.

-А ну брысь, альфонс.

– Брысь, кошара! А то получишь выбивалкой.

– Садистские услуги оплачиваются по особому тарифу. Я требую предоплаты.

– Получай! – Вега врезала ногой. От удара кот подскочил и с визгом умчался по извилистым коридорам. Его дикий вой и мяуканье еще долго стояли в ушах.

– Как они буквально поняли… Прислали противного кота. Может, хватит кидаться на иногалактов? Наши парни лучше.

Вега вытерла оставленное животным пятно. Ее потянуло на сон, и она зевнула, широко раскрыв ротик. Зазвучала трель вызова, уже знакомая администраторша звонким голосом спросила:

– Судя по всему вам, не понравился ваш альфонс.

– Безусловно.

– А как он себя вел?

– А как себя должна вести проститутка мужского пола? Нагло и раболепно. Пусть скажет спасибо, что я ограничилась одним ударом, а то могла бы выстрелить.

– В следующий раз мы пошлем вам лучшего партнера. Не желаете ли набор голографических изображений, чтобы сделать более осознанный выбор?

– Если бесплатно, то можете прислать.

– Бесплатно. Принимайте.

Девушка включила свой плазмо-комп на прием передач. В браслет влились кванты информации. Затем юная воительница вывела голографическое изображение. Тут на нее обрушилось такое… Верх порнографии всех стран, категорий, рас и видов. Начиная от гермафродитов и кончая сорокаполыми цириками, типиками и прочими гадами. Чего там только не было – все самые извращенные виды совокуплений всех рас и народов цивилизованной вселенной. Хотя Золотой Веге и было противно, она в течение нескольких часов просматривала необычные картины, поглощая шампанское. Трудно понять женскую душу. После нескольких часов этой дряни ее глаза стали абсолютно дикими. Когда, наконец, появился Петр, она исступленной кошкой прыгнула на него и стала кусаться. Пара крепких оплеух, привели ее в чувство.

– Нет, девочка, тебе нельзя такое смотреть. – Российский капитан резким движением руки стер все извращения.

– Я голову оторву тому, кто тебя всем этим снабжает. Довели ребенка.

Петр погрозил кулаком в пустоту. Потом вколол успокаивающего в шею Веги, используя перстень с крохотным механическим инъектором.

– А теперь детям пора спать. – И, подхватив на руки, отнес вяло сопротивляющуюся Вегу к кровати.

Девушка спала долго, постоянно взбрыкивая во сне, ворочалась и дергалась.

Дальнейший полет в гиперпространстве был спокоен и безмятежен. Проснувшись, Вега помыла лицо. Молча и не задавая лишних вопросов, направилась в спортзал. Там хорошенько поразмявшись, она возвратилась в каюту, посмотрела гравиовизор и легла спать. С Петром она больше не разговаривала. Наконец, они подлетели к Планете-Дня-И-Ночи. Звезды в этом секторе галактики были чуть пореже и поэтому стояла знойная ночь. Космопорт встретил их яркими огнями. Город как город – большой и красочный, но не больше, а, пожалуй, даже поменьше, чем на планете Жемчужина. Вот только ночной. Рекламные голограммы лучисто светятся на фоне черного, в тучах, неба. По ним показывают великолепные фильмы, только сами они чуть ярче и мельче, чем в том мире, откуда они отбыли. Вычурные небоскребы, были расчерчены светящимися квадратами окон. Некоторые здания двигались. Играла музыка и в такт ей мигали огни.

Это было красиво. Петр Ледяной и Золотая Вега успели отвыкнуть от ночных зрелищ. По аллеям улиц росли цветы, пышные махровые пальмы со светящимися в темноте плодами. Тротуары неспешно бежали, словно твердые ручьи. Став на такой тротуар, пара понеслась по городу. Некоторое время Петр и Вега катались. Вскоре им это надоело и, включив антигравы, они взмыли над городом. Свободный полет, свежий ночной ветер дул им в лицо. Пахло свежестью и тонкими духами вперемешку с пальмовым маслом. Петр добавил скорости, Вега, наоборот, слегка замедлила движение. Таким образом, они расстались и стали по отдельности осматривать городской центр. Здесь все было меньше, чем на Жемчужине. Архитектура более строгая, преобладание циклоидных форм. Этот мир входил в нейтральную систему Медуза и располагался значительно ближе к краю галактики, хотя ничего общего не имел с захолустьем. Больше половины населения – люди, остальные – иногалакты. Относительно спокойный мирок, скрывающий в себе некую загадку. Какую тайну он скрывает, Петр забыл уточнить, но этот секрет делал планету непохожей на остальные и по-своему уникальной. По ночному небу скользили высотные фланеры – их было немного. Петр набрал скорость и приблизился к одному из них. За штурвалом изящной и легкой машины сидела девушка. Непохожая на Золотую Вегу – красивая, черноволосая, смуглая, с пышными губками и слегка вздернутым носиком. Она встретила Петра улыбкой. После пластической операции капитан смотрелся, как очень красивый юноша, мускулистый и стройный. Уже не раз он ловил на себе призывные, манящие взгляды девушек. Впрочем, успехи косметической хирургии были таковы, что юная леди вполне могла быть вашей прабабкой.

– Привет. – Петр махнул рукой.

– Мы, кажется, с вами знакомы. – Промурлыкала девушка.

– Нет. Давайте познакомимся. Меня зовут Петр.

– А меня Аплита.

– Очень приятно. Вы очаровательны, непонятно, почему такая девушка летает совсем одна.

– Неужели ты думаешь, что я вот так, сходу, раскрою душу первому встречному?

– У вас, я чувствую, горе. Которое вы пытаетесь скрыть под маской веселости. Раскройте мне свою душу, и я попытаюсь вам помочь.

– Ты ведь юноша, почти ребенок. Как ты мне сможешь помочь? Я как раз лечу в веселый квартал, чтобы нанять бывалого человека, а не зеленого сосунка вроде тебя.

– Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я смотрел смерти в глаза. Лучи аннигиляции пронзительно выли над моей головой. Не хочу хвастать, но я достаточно опытен, чтобы справиться с любым делом.

– В это трудно поверить, глядя в твое цветущее лицо. Но сердце подсказывает мне, что ты не лжешь, я привыкла доверять своим чувствам.

– Два моих родных брата, еще сопляки и сорванцы, решили сбежать от нас, а может, и от школы. И их мы нигде не могли найти, пока один из полицейских не подсказал, что выдел, что они направились к границам ночного полушария.

– Ночного полушария? – Переспросил Петр.

– Да. А ты, видать, гость нашего мира, раз не знаешь об этом.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду полушарие ночи. Почему наша планета называется Планетой-Дня-И-Ночи?

– Потому что у вас только одна звезда и есть деление на день и ночь. – Прищурившись, ответил Петр.

-А разве мало таких планет, что имеют только одно светило? Например, наши соседи Экзапюри, да и многие другие. Точно так же дело обстоит на многих тысячах планет нашей галактики, как населенных, так и пустынных. Вообще-то у нас даже три звезды, что для данного участка космоса очень много. А Планетой-Дня-И-Ночи назвали только нас. Молчишь.

– Я чувствую, что сейчас услышу что-то интересное.

– Верно, нас так величают, потому что у нас два полушария, ночное и дневное. Мы живем в полушарии света. Так нас называют, потому что у нас царит мир и прогресс. А вот в полушарии тьмы или ночи все наоборот. Мир там застыл на уровне позднего средневековья, в тропических морях полно пиратов, а разнообразные государства воюют между собой. Существует и работорговля и жестокие казни с пытками. И, представь себе, именно туда и направились мои сорванцы.

– Вот как. Странно, целая половина планеты застряла в средневековье, а куда смотрит другая половина вашего мира?

– Ты имеешь в виду, почему мы не вмешиваемся в историю и не покончим с мракобесием? Вот тут-то и начинается самое паскудное. Мы не вполне контролируем наш мир. Могучая цивилизация Махаонов решила устроить здесь свой заповедник. Они включили силовое поле и накрыли им полпланеты.

– Так это уже война. Я слыхал о гигантской империи разумных бабочек. Но они не входят с нами в контракт, не торгуют, делают вид, что других рас просто не существует. Правда, ни с кем не воюют. Впрочем, их цивилизация находиться далеко от наших границ и, я думаю, их нечего опасаться.

– Может быть, они и безобидные, но не любят когда что-либо происходит не по их воле.

– Мы тоже не любим, когда нам перечат. Но я вот не понимаю: если планета разделена силовым полем, как твои мальчики смогут преодолеть барьер, непроницаемый для ваших звездолетов?

– А для этого они создали специальные врата, поставили стражей-роботов. Согласно договоренности они пропускают в свой заповедник кого угодно. Есть, правда, несколько условий. Не ходить группами больше трех человек. Запрещено брать туда какие-либо современные предметы, оружие, приборы, компьютеры. А вот брать холодное оружие не возбраняется. Огнестрельное под строгим запретом. У меня дома были отличные мечи, так их и прихватили сорванцы. Правда, остался еще десяток кладенцов. Они отточены лазерами из гравиотитана, поэтому необычайно остры. Вы, кстати, умеете владеть клинком?

– Мы изучали приемы фехтования. Кроме того, у нас ведутся разработки лазерных лучей, способных прогрызать силовое поле. А насчет Золотой Веги я не уверен, зато ногами она хорошо дерется.

– Это чудесно, редко сейчас можно найти специалиста, владеющего мечом. Кстати, мои мальчики любили упражняться на рапирах.

– Будущие воины.

– Отлично, но я готова голову оторвать тому, кто снабдил романами их про флибустьеров. Начитавшись, вернее насмотревшись фильмов про морских разбойников, они отбились от рук, а теперь и вовсе сбежали.

– Веселое у них, видать, детство. Вот у меня жизнь настолько была насыщенной, что некогда было мечтать. А уж грезы о пиратах – это был для меня примитив.

– Я тоже так считаю, но в их головах еще столько сумбура.

– Значит, мы отправляемся туда втроем, а из оружия берем только мечи.

– Не стоит так спешить, загляните ко мне в дом, перекусите. Насколько я поняла, вы с девушкой.

– А как ты догадалась?

– Такой красивый юноша вряд ли ходит один. У нее красивая фамилия? – Спросила Аплита.

– Да – Золотая.

– Слушай девочка, тут такое дело намечается.

– Какое у тебя может быть дело. Вот лучше подлетай ко мне и полюбуйся на рыбешек.

– Успеем еще налюбоваться. Слушай, ты хочешь встретиться с настоящим средневековьем?

– Чего? – В голосе Веги засквозило изумление.

– Тут есть целый мир, застывший в начале пути исторического развития. И у нас есть шанс побывать в этом мире.

– Хорошо. Я давно мечтала об этом. Но для этого нам придется лететь на иную планету, а у нас так мало свободного времени.

– Не печалься, средневековье здесь, на этой Планете-Дня-И-Ночи.

– Серьезно?

– В полушарии ночь. Лети по мне, ориентируясь по гравиомаячку.

Девушка оказалась понятливой и спустя минуту была рядом с застывшим в пространстве фланером.

– Ты, Петр, даешь – такую кралю подцепил.

– А что, я свободен, как и ты. Я не принадлежу тебе, ты не принадлежишь мне.

– Да, ревность – это чувство людей неполноценных.

– Ладно, расскажи ей нашу историю.

Аплита вкратце изложила ситуацию. Вега очень внимательно выслушала, задала пару вопросов, потом спросила с самым умным видом:

-Даже если они и убежали сквозь врата, где мы их будем искать – это же полпланеты?

– Я рассчитываю, – стала объяснять Аплита, – во-первых, на то, что они не успели далеко уйти, во-вторых, на свое сердце, или на интуицию. А в-третьих, у них необычное оружие, возможно, это поможет нам найти и обезвредить сорванцов. Он будут создавать шумиху вокруг себя.

– Что же, звучит логично.

– Никакой логики. – Перебила Золотая Вега – Одни эмоции. Мы будем плутать, как Макар в трех соснах.

– Так может ты не идешь с нами, космическая амазонка? – С показным равнодушием спросил Петр.

– Иду! Я вас не брошу.

– Тогда сначала ко мне домой. – Сказала Аплита.

Усевшись во фланер, молодое трио направилось в развлекательный квартал. Жилище Аплиты напоминало новогоднюю елку. Небольшую, но зато красочную. В просторном зале они поели. Еда была непритязательной: серебристая рыба с гарниром. Сочная дичь, креветки в соусе, и мясо с запеченными творожками. Вино было сладкое, выдержанное. Хорошенько подкрепившись, Вега, Петр и Аплита направились в соседнее помещение, где по стенам висели мечи, сабли, копья, штыки, нунчаки и прочее холодное оружие.

– Вот это – мое богатство. – Веселым ручейком полился голос Аплиты.

– Я каждый день занималась фехтованием. Вот ты, например, знаешь, что такое Тройной вист?

– Нет! – Гордо ответила лейтенант российской армии. – Но я, зато могу надрать зад любому ученому сукину сыну.

– Да! Может, будем фехтовать. – Аплита сделала изящный выпад.

– С удовольствием.

– Не знаю, чем ты меня приворожил, но мы сражались вместе. Вместе одолели пиратов, поэтому предлагаю продолжить вместе со мной путь к планете Самсон.

– Что ж, сестра, это хорошо. Твоя душа колеблется, и брошенные Всевышним зерна скоро дадут всходы.

– И не надейся! Сначала пусть мне вернут оружие, а после мы поговорим.

Представитель полицейского департамента конфедерации вскоре вызвал ее. Рядом с полковником межгалактической полиции сидел майор ЦРУ и уже надоевший ей даг Джем Зикира. И никакой черт не приберет этого субъекта, а она надеялась, что его убили пираты.

– Приперся, слуга. Может, мне тебя заморить самой тяжелой работой?

Люциферо сверкнула очами. Даг вжался в кресло. Он помнил, насколько тяжела рука, да и, пожалуй, нога злой леди.

– Правильно сделал, что забился. Где мое оружие?

– Можете получить и расписаться, они в полном порядке.

– Это само собой.

Главный полицейский был человеком невысоким и плотным. Его строгое лицо нельзя было назвать красивым, но черты были правильными. Мундир пышный, с золотыми погонами, что характерно для полиции. Майор ЦРУ, наоборот, был высок, худощав, с крючковатым носом. Его вид как бы говорил – не влезай, ужалю. Впрочем, леди Люциферо была настолько красива, что оба чина правопорядка рассматривали ее с неподдельным интересом. Роза перехватила их похотливые взгляды и высунула язычок, подразнивая стражей. В кабинет ввалилось несколько боевых роботов и представитель цивилизации Течер Маговар.

Полицейские допросили и его. Так и не выудив существенной информации, они оставили течерианца с острым сыном. После, оформив кое-какие документы, произнесли:

– Мы доставим вас на ближайшую планету, а затем вы продолжите свой путь.

– У меня есть просьба. – Начала Люциферо. – Я полечу вместе с ним.

– И без него.

– Может быть, она и права. Присутствие дага может вызвать подозрение. А нейтральный течерианец, наоборот, усыпит бдительность. Кстати, ты знаешь, кем работает Маговар?

– Неужели палачом? – Сострила Люциферо.

– Почти. Он наставник местного спецназа и человек весьма опытный в ратном деле. Воевал с пиратами и террористами. Мы уже поговорили с ним, он будет тебя охранять.

– Он меня или я его?

– До чего она самоуверенна. – Промолвил течерянин. – Вот они, женщины.

– Мы знаем вашу историю. Еще тысячу лет назад у ваших самок не было разума. Но явился Лука-с Май, и все переменилось. Ваши самки обрели разум, и стало светлее в вашем мире.

– Вот, а я что говорил. – Маговар состроил страшное лицо. – Надо чтить нашего пророка.

– Возможно, это был представитель очень развитой цивилизации, а они сделали из него бога. Я лично не верю и надеюсь, никогда не поверю в сверхъестественные силы. А что касается выбора напарника, то хватит болтать.

– Что ж, Люциферо говорит дело.

Их отвели в уютную каюту, хотя и не такую обширную и роскошную, как первый класс, и звездолет рванулся к звездам. Роза была поселена одна и, чтобы развлечься, смотрела гравиотелевизор, а затем отжималась. Гнев покидал ее.

Полет был не особенно долгим, их высадили на планете Эпсилон. Это была малонаселенная планета с богатыми залежами урана. Небольшой шахтерский город с минимумом удобств и развлечений не привлекал Люциферо. Купив билет на космолайнер, летящий на планету со странным названием Скользкая, Роза, чтобы убить время, отправилась в ближайший кабак. Других развлечений в городке не было. Рядом с селением располагалась военная база: дома серые, приземистые, многие выкрашены под цвет хаки. Естественно, никаких движущихся дорожек. Единственное средство передвижения – шахтерский поезд.

– Ты когда-нибудь видел подобную странность?

– Какую?

– Допотопные рельсы и поезд.

– На нашей планете такое встречается, и, между прочим, здесь все не так уж и примитивно.

– Да ну. Что может быть примитивнее паровоза?

– А вот посмотри внимательней – идет поезд.

Действительно, показались вагоны. Вопреки ожиданиям, они висели над рельсами и мчались со скоростью звука.

– Антигравитация. – Усмехнулся течерянин. – Внешность обманчива, вот видишь – вполне современная система перевозок.

– А рельсы-то зачем? Летали бы на фланерах.

– Экономия. Тут всего-навсего перевозят шахтеров. Все время везут по одному и тому же маршруту, рельсы аккумулируют энергию, вследствие чего перевозка обходится дешевле полета фланера.

– Звучит логично. А ты умнее, чем я думала.

– Что ж, на то я и учитель. Пойдем к шахтам – посмотрим работу подземных ратников или…

– Что-то не хочется мне идти в прииски. Это планета конфедерации и копи везде одинаковы. Я была на рудниках – духотище, там, в основном работают иногалакты. А вот в кабаке мы гораздо лучше развлечемся.

– Неужели пьяный дебош – это лучшее развлечение для такой светской дамы как ты? Хотя, судя по темпераменту, твои родители не были светскими людьми.

– Они были великими преступниками. За ними охотилась вся полиция конфедерации.

– Похоже, ты этим гордишься.

– А что мне, огорчаться? – Произнесла Роза. – Их так и не поймали. И где они скрываются – даже мне неизвестно. Впрочем, это не помешало мне сделать карьеру.

Маговар внимательно осмотрел дорогу. Вокруг рос колючий терновник, кривые полуметровые иглы торчали практически из каждого куста, а листья были рыже-красные. Фиолетовое солнце выбрасывало зловещую корону. Его щупальца терзали небосвод цвета разбавленной крови. Лучи палили, но не грели. Наверняка, нежная кожа его напарницы уже зудит. Стоит хотя бы ненадолго бросить взгляд на чужое солнце и глаза начинают болеть и слезиться. Небо частично заволокли свинцовые тучи. Хотелось, чтобы они скрыли светило, может, тогда станет легче дышать. А вот его напарница молодец, даже виду не подала, как ей тяжело. Хотя личико и покрылось потом. Нет, идти в душные шахты не хотелось и ему, куда лучше прохладный кабак и пара увесистых кружек Тиранического пива.

– Ладно, давай в ближайшую забегаловку. В горле совсем пересохло.

Женщина обрадовано подмигнула. Зацепила ногой камень, отправив его в терновник. От удара иглы посыпались в стороны. Несколько ягод с хлопком взорвались. Люциферо отерла сок с сапог, жгучие капельки попали ей на ноги.

– Осторожнее, Роза. Они могут быть ядовитыми.

– Я знаю.

Люциферо подняла шлем, прикрыв лицо прозрачной броней. Потом, улыбнувшись, сняла защиту.

– Не престало городской леди чего-либо бояться. Давай пройдемся пешком.

Хождение пешком, когда воздух вокруг раскален, доставляет мало удовольствия. Но Маговар лишь кивнул. Километр они отшагали бодро, практически не разговаривая. Затем Роза включила антиграв, и они взлетели над пыльной, поросшей колючками, дорогой. Лететь было намного приятнее – свежий воздух обдувал лицо. Они вновь воспарили над шахтерским городком. Сделав круг, Люциферо заметила небольшую рекламную голограмму. Толстый иногалакт, отдаленно смахивающий на амебу, разливал в бокалы огненно-красную жидкость. К нему время от времени подходили представители различных видов, в том числе и человеческой расы. Они выпивали и выражали свое одобрение. Роза вздернула палец вверх.

– Годится.

Кабак располагался в подвальном помещении. У входа стояли два вышибалы – этакие куски перекаченного мяса с крокодильими головами. Окинув взглядом Люциферо и Маговара, они жестами изобразили знак – мол, следуйте дальше. Коридор был темен и устроен таким образом, что их вполне могли различить сидящие в полумраке разномастные забулдыги. В помещении было прохладно, играла громкая музыка. На сцене плясала многорукая кикимора, она высоко забрасывала свои многочисленные конечности. Рядом с ней куда более пристойный танец исполняла человеческая самка. Красивая девушка была полуобнажена, пышная грудь двигалась в такт движениям, а рубиновые сережки блистали как звездочки. Загорелые голые ноги причудливо передвигались по грязному подиуму, мелькали почерневшие пятки.

– Она красива. – Сухо отбранила Роза.

– Бедная девочка. Такое невинное создание, а танцует в этом борделе. – Пробурчал течерянин.

Подойдя к стойке, он заказал пива. Люциферо первоначально отдала предпочтение шампанскому, но оно оказалась слишком кислым. В гневе, выплюнув напиток, звездная амазонка тут же отдала должное теките со льдом.

После зноя, было, приятно расслабится, потягивая через соломинку обжигающую жидкость. Маговар уселся рядом – они выбрали место поближе к сцене и подальше от уродливых тварей, копошащихся на желтых скамейках. Роза, впрочем, чувствовала себя весьма уверенно: у нее была пара бластеров, а меч сидящего рядом напарника стоил целой армии. Вначале они молчали, затем подвыпившая Люциферо осторожно начала разговор.

– А войны у вас были?

– К сожалению, были. Вернее сказать, совсем недавно было война между нашей империей и могущественным государством Аид.

– И кто победил? – Люциферо лукаво скосила глаза.

– Конечно, мы. Если бы мы проиграли, то ты со мной не разговаривала бы.

– А как же атомная и аннигиляционная, не говоря уж термокварковой, бомбы? Ведь современное оружие таково, что почти невозможно вести войну в пределах одной планеты.

– Видишь ли, девочка… Во-первых, это была война двух планет, вращающихся возле одной звезды. А во-вторых, мы поклялись именем Лука-с Мая, что не применим ядерное оружие. А таких монстров аннигиляции, как термокварковые ракеты, мы еще не создали. Вообще, будь моя воля, я бы всех изобретателей смерти самих умертвил.

– А тех, кто работает на мир, и строит, например, звездолеты?

– Вот эти люди, наоборот, достойны самой высокой награды.

– Так выпьем за них.

– Награды достоин лишь тот, кто работает на войну. – Со злобой перебил их отвратительный субъект, напоминающий клыкастую гориллу. Густая рыжая шерсть, широкие плечи и сутулая спина делали зверя на редкость отвратительным. Сзади него стояла целая свора оголтелых дружков, таких же противных и уродливых.

– Война – это мерзость, боль, слезы, горе. Разве вам самим хотелось, чтобы ваши дети гнили в окопах и были распылены на кварки, закончив путь между звездами?

– Я бы предпочел погибнуть от лазерного луча, чем медленно разлагаться в беспросветной шахте. Впрочем, к чему нам философские разговоры.

– Мы увидели тебя и твою курочку. Она нам понравилась, и мы предлагаем обмен. Ты нам свою кралю, мы в ответ крепкую оплеуху.

Порождение преисподней подняло увесистую руку. Маговар подчеркнуто хладнокровно ответил:

– Это я предлагаю вам выбор. Или вы уберетесь отсюда, или превратитесь в фарш.

– Тебе конец, медуза.

В следующее мгновение лапа с бластером отлетела, будучи отсеченной, от тела. Меч коснулся подбородка омерзительного сына гнили.

– Я тебе даю последний шанс остаться в живых. Или ты уберешься со своей братвой – или лишишься пустой башки.

– Не горячись, – громила икал от боли. – Мы всего лишь пошутили.

– За такие шутки в зубах бывают промежутки. Ступай и больше не шути.

Монстр подободрал отрубленную культю, попятился к выходу. Его взгляд выражал льстивую ненависть.

Люциферо за время обмена репликами не обронила ни слова. Когда обезьяноподобные субъекты скрылись, рассмеялась.

– Ловко ты их. Будут теперь помнить нашу ласку.

– Да, будут. Теперь, Роза, нам желательно как можно быстрее убраться отсюда.

– Это еще почему?!

– Этот тип так просто нам инцидент не простит. Скорее всего, он вместе с дружками устроит засаду и постарается, когда мы выйдем, посечь нас лазерными лучами.

– Тем лучше – хоть какое-то развлечение. А то, согласись, это на редкость скучная планета.

– А ты уверена, что случайный кусок плазмы не заденет твою нежную кожу?

– Я фаталистка. И предпочитаю не обсуждать гипотетические опасности. Надо опасаться конкретных вещей. Как ты думаешь, где они устроят засаду?

– Если рассуждать логично – в густых колючках терновника, поджидая нас на пути в космопорт. Тут не совсем отсталый мир, тоже есть полиция, поэтому шайка будет действовать весьма осторожно.

– Значит, постреляем вволю. Сколько времени понадобится местной мафии, чтобы собрать свои силы?

– Я думаю, полчаса, не больше.

– Тогда проведем эти пол часа здесь, а потом отведем душу.

– Ты не совсем разумна, самка. Может, выйдем сейчас и на антиграве рванем в сторону?

– А ты, оказывается, трус. – Ядовито произнесла Люциферо.

– Нет! – Течерянин, похоже, был задет за живое. – Ну, дьявол с тобой, я отправляюсь.

И Маговар сплюнул сквозь зубы. Плевок угодил в радиоактивного субъекта, тот зашипел и, выпучив глазные стрежни, ринулся прочь с визгом, напоминающим сирену. Розе стало смешно.

– Вот так – одним плевком развеем иногалактическое войско.

Маговар не ответил. Он больше не пил и напряженно всматривался в проход. Леди Люциферо, наоборот, спустя полчаса была в стельку пьяна и на шатающихся ногах направилась к выходу. Течерянин скептически посмотрел на воительницу.

– Ты еле стоишь. Как сумеешь попасть в монстра?

– А ты за меня не волнуйся. Я с семидесяти метров пробиваю центовую монету, подброшенную вверх.

– Верю, но ты стреляла трезвой.

– Что трезвая, что пьяная – мне все равно.

Вот так они и вышли. Розу мотало из стороны в сторону. Направились к месту предполагаемой засады. Когда они подошли совсем близко, течерянин достал свой меч. Внимательно оглядываясь, вышел вперед, оставив Люциферо позади.

Четкими ударами он разрубал колючий терновник. Иглы, как солома, сыпались в стороны. Наконец, его чувствительные уши уловили тяжелое дыхание нескольких десятков глоток. Интуиция не подвела Маговара. Воздух пронзили молнии. Лучи плазмы угодили в то место, где только что стоял меченосец. В следующее мгновение течерянин подобно метеору мчался к своим врагам. Сзади последовали выстрелы – это с большой дистанции била Роза.

– Ну, ты и дура. – Крикнул Маговар – Даром тратишь заряды, никого ж не видно.

Вновь сплюнув, представитель гордой расы меченосцев добежал до рядов противника. Его меч обладал большой чувствительностью, сам срубал на лету куски плазмы и лазерные лучи. Таким образом, Маговару удалось добежать до окопа, где прятались уже знакомые уродливые гориллы. Один из монстров успел крикнуть:

– Стоять!

И был тут же разрублен мечом. Бандиты, растерянные и пораженные, бросились бежать. Вид у Маговара и впрямь был ужасный – оскаленная пасть, огромный, выросший до трех метров, меч, сверкающий кровавым отблеском. Все это было чересчур для примитивных разбойников, которых даже гангстерами нельзя было назвать.

Уже в окопе течерянин обнаружил целую дюжину трупов. Похоже, что Люциферо палила не наобум. Многие из бегущих разлетались на куски, сгустки плазмы легко находили свои жертвы. Казалось, что Роза стреляет, интуитивно поражая противников. Маговар бежал за ними, размахивая мечом и круша отстающих.

– Вот это заслуженная взбучка.

Уже знакомый бандит с отрубленной лапой пал одним из последних. Течерянин ценой высочайшего напряжения сократил расстояние и, метнув меч, срезал сразу четверку озверевших типов.

Маговар отер пот со лба. Представители его расы способны усилием воли увеличивать свою скорость, но не без последствий.

Сквозь заросли ломилась Люциферо. Она была исцарапана колючками, напоминая ходячего зомби. Сильно пострадало лицо, костюм, наоборот, все выдержал. Ее пьяный хохот действовал на нервы.

– Кончай гоготать. Ты не в яслях. Ох уж эти самки, лучше бы у вас и не было разума.

– А ведь неплохо получилось. И мы развлеклись, и на несколько десятков вурдалаков стало меньше. А как я стреляла…

– Не плохо! Кстати, наш звездолет скоро улетает.

– Это верно. – Согласилась Люциферо. Затем произнесла с расстановкой. – Так давай врубим антигравы. И помчим по воздуху.

– Разумная идея.

Они рванули вверх. Полет занял чуть больше пяти минут, а особо любоваться было не на что. Чахлые кусты, обугленные деревья, приземистые дома. Лишь один космопорт выглядел как с иголочки. Гиперпластик, бронестекло, металл. Космолайнер уже прибыл – он поражал своими размерами. На сей раз, леди Люциферо не поскупилась, заказав каюту первого класса. Проверив отливающие плазменными микросхемами билеты, боевые роботы допустили их в просторные коридоры. Сектор первого класса занимал половину звездолета и отличался кричащей роскошью. Впрочем, к роскоши Розе не привыкать, а вот ее более аскетический напарник с удивлением рассматривал зеркальные стены, усеянные искусственными драгоценными камнями с подсветкой. Особое удивление у него вызвали гранитные и вырезанные из цельных изумрудов статуи обнаженных женщин.

– Любят у вас обнажаться самки. Какие сочные груды мяса.

– Это в основном рассчитано на мужчин, на их эротическое восприятие.

– Я это заметил. У вас, людей, слишком развито сексуальное влечение. Оно доминирует над мыслями и чувствами.

Люциферо была отчасти согласна с этой оценкой. Тем не менее, скептически улыбнулась.

– Примерно каждый четвертый мужчина – импотент. Так что именно вашему племени нужны сильнейшие раздражители, чтобы держать себя в форме. Мы же, скромные женщины, довольствуемся малым.

– Понимаю. Кстати, когда мы шли сюда, многие за глаза завидовали мне. Видимо богатый течерянин охватил человеческую женщину.

– На самом деле, это я наняла тебя. Ты – мужчина моей мечты, и сегодня ночью мы займемся любовью.

– Как это – заниматься любовью? – Не понимаю человеческого сленга.

– Ты имеешь в виду секс. А ты решаешь за меня. Я согласия не давал.

– Но ты дашь. Никто не может устоять передо мной.

– Ненавижу, когда самки сами предлагают себя. За женщину надо бороться. А ваша активность – это… как сказать…

– Извращение! – продолжила Роза. – Знаешь, многие были готовы заплатить состояние за ночь со мной. Ты, глупец, не понимаешь, от чего отказываешься. Или ты монах?

– Нет, я не монах, но у меня есть свои принципы, которые стоят выше животных инстинктов. И мои принципы говорят мне, что аморально спать с нелюбимой женщиной. Как говорил Лука-с Май – секс без любви мерзок. Тем более, что я состою в законном браке, а значит спать с тобой – грех перед нашим Богом.

– Я не верю ни в каких богов. Люциферо скривилась. – И, разумеется, в их посланцев. А Лука-с Май просто использовал для обмана достижения иных, более развитых цивилизаций.

– Думай, что хочешь, но Лука-с Май остается воплощением Бога, а тебя ждет Ад.

– Эка невидаль. Решил испугать меня своими сказками. Я и не таких чудес могу напридумывать.

– Ладно, сестра. Ты ожесточена, и пока в твоем сердце горит дьявольский огонь, а разум кипит, тебе трудно понять суть святой нашей веры.

– Надеюсь, ты прекратишь доставать меня своими проповедями. А пока искупаемся в бассейне.

Посыпанный золотым песком, бассейн весь был в цветах и звездочках. Раздевшись, Люциферо плескалась в его пенящихся зеленых водах. Маговар также обнажился и полез в пахнущую лесом жидкость. Он был спокоен, а Роза резвилась. Похоже, что винные пары не до конца выветрились из ее головы.

Течерянин поплыл, ему хотелось размяться. Когда он достиг середины, Люциферо набросилась на него. Подергавшись, Маговар нырнул в глубину, тем самым скинув наездницу. Роза упала, забарабанила ногами по воде. Кое-как выбралась, доплыв до края бассейна.

– Ну, ты и мужлан.

– Наконец, вздорная девчонка успокоилась. Передохну и я.

Течерянин ушел с соседнюю комнату, и сон вскоре сморил его. Спал он, впрочем, беспокойно. Его мучили кошмары и образы недавних стычек. Бои с пиратами, местная разборка и, как бывает в таких случаях, ему приснился Ад. На грозном суде великий Лука-с Май произносит:

– Ты не выполнил свои обеты. Блудил, пил, убивал без особых причин. За это тебя ждет вечная смерть. В Ад мерзавца.

Красные червеобразные слуги преисподней хватают его и волокут в геенну. Маговар отбивается, но все бесполезно. Его бросают в огненное озеро и начинают жарить. Сначала один бок, затем другой. Наконец, огненная лава заливает его с головой. Начинает отваливаться плоть, Маговар видит свои обнаженные ребра и дымящиеся легкие. Течерянин кричит и просыпается поту.

– Какой ужас, Господи. Хвала Всевышнему – это всего лишь сон.

Маговар ищет успокаивающее и, приняв лекарство, погружается в спокойный, размеренный сон.

Проснулся он бодрым и свежим, полным сил, готовым на подвиги. Люциферо также открыла глаза.

– Теперь мы поедим и побродим по звездолету. – Бодро произнесла она.

– Поесть не помешает.

Течерянин заказал себе скромный завтрак. Роза, как он и ожидал, предалась греху чревоугодия, объевшись деликатесами. Ему стала противна та жадность, с которой она поедала гигантских золоченых червей, завернутых в пищевую фольгу.

– У тебя может заболеть живот, Люциферо.

– Не бойся, у меня титановый желудок. – Произнесла Люциферо.

– Даже титан легко режется бластером. – Глубокомысленно заметил Маговар.

Дальнейший разговор напоминал обмен колкостями. После завтрака они молча гуляли по звездолету. Люциферо старалась найти партнеров на карточную игру, но лохов на сей раз, не было. Прошатавшись бесцельно по вычурным отсекам первого класса, она заглянула в менее презентабельные апартаменты бизнес-класса. Вот тут ей и улыбнулась удача. Тройка полупроводниковых двенадцатилапых угрей согласилась сыграть в вист. Люциферо разом оживилась – перспектива пусть и не слишком жирной добычи обрадовала ее. Однако ее акулий инстинкт пробудился преждевременно. После двух поражений главный угорь резко поднял ставки.

– Теперь каждая карта будет стоить десять тысяч.

Игра пошла иначе. Люциферо стала проигрывать. Угри беззастенчиво жульничали, а также телепатически обменивались импульсами, сообщая, у кого какие карты. Роза, возможно, впервые столкнулась со столь сильными соперниками. Ее собственные ухищрения давали сбой. Пока количество проигранного не превышало критического барьера, вернее, общая сумма не была неподъемной, зато в душе росло раздражение. Люциферо не любила проигрывать – тем более малоразвитым иногалактам. Она отчаянно искала выход. Тут ей повезло один из "угрей", они представляли расу Петирро, передавал карту другому игроку. Роза схватила его, зажав руку в стальной захват. Петирриец заорал, его лиловая физиономия вытянулась, четыре пары глаз вытаращились на дерзкую женщину.

– Ах вы, мошенники. Пытались меня обдурить. Я вам должна триста тысяч. Так вот, знайте – поскольку я вас поймала на обмане, ваш выигрыш аннулируется.

– Так не получится, леди. Ты вернешь нам все сполна.

Могучий полупроводниковый субъект потянулся за бластером. Люциферо на доли секунды опередила его, выбив оружие. Наставив ствол своего лучемета, она угрожающе прошипела.

– Так кто хочет поспорить со мной о выигрыше?

– Нет, никто! – Ответил за всех толстый Петирриец. – Давай разойдемся. Никто никому не должен.

– Нет уж. С вас сто тысяч за моральный ущерб.

– У нас нет таких денег.

– Врете. Вы опытные мошенники и прекрасно владеете мастерством очищать чужие карманы. Или вы мне отдадите деньги, или вас всех перестреляю.

– Мир стал ярче.

Полиция ввалилась в номер почти сразу. Розе заломили руки, прочитали права. Бесцеремонно обыскали, затолкав в лифт-каталажку. Люциферо не смирилась, а отчаянно дергалась. В конце концов, полицейский пустил ей в лицо усыпляющий газ.

После тяжелого бредового сна ее вызвали на допрос. Как выяснилось, у полиции оказалась запись происшествия и Розу Люциферо сочли невиновной, так как она оборонялась. Старший бортовой полицейский, кстати, по крови человек, долго извинялся и тряс руку отважной женщине.

– Вы знаете, петеррийцы – у них это в крови. Тем не менее, у этой расы есть хороший обычай. Если кто покушается на жизнь иного существа, даже если он иногалакт, то все его имущество переходит к пострадавшему. То есть от этой тройки похитителей вы можете получить приличную суму денег. Эти давно у нас на виду. Их состояние оценивается в несколько десятков миллионов межгалактических кредиток.

– Что ж, прекрасно. – Роза обрадовалась неожиданной прибыли, ее глаза загорелись. – Какой мудрый у них обычай. Вот если бы все иногалакты были такими… Я, видимо, смогла бы купить себе планету. Когда я получу их состояние?

– Мы уже связались с питеррийским консульством, остались лишь формальности. Я думаю, спустя несколько дней ты вступишь во владение наследством.

– Ну, отлично. Я, впрочем, не сильно спешу.

– И еще. Хватит карточных игр. Еще одна такая игра – и я тебя надолго посажу. Мне не нужны новые трупы.

– Постараюсь. А что, во всех помещениях идет видеозапись?

– Конечно, во всех. Но вы можете не беспокоиться, спустя трое суток все записанное стирается. Единственное исключение – когда происходит преступление, все записи проявляются. А так можете без проблем заниматься любовью, вас никто не тронет и не подсмотрит, все записи делают киборги, а им все равно.

– Зато мне не все равно. Не люблю, когда за мной наблюдают.

– Я тоже не любитель подсматривать в замочную скважину.

Роза ухмыльнулась, у нее было совсем иное мнение на сей счет. Ну, черт с ним, полицейским. И все же один вопрос сорвался с языка.

– Планету, на которую мы летим, зовут Скользкой, почему?

– Потому что там произошла природная аномалия, малоизученная катастрофа. Исчезло трение.

– Как – совсем исчезло?

– Совсем – такая уж загадка природы.

– И как разумные существа могут жить на такой планете?

– А так. Приспособились. Если у тебя есть время – сама узнаешь. Впрочем, при наличии скафандра с магнитными подошвами, будет проще. А то унесет ветерком.

– Я знаю, есть миры, где все, от почвы до живых существ, имеет температуру в миллион градусов, причем в твердом виде. А отсутствие трения меня не удивляет.

– Я знаю, уже играла в карты со сверхполупроводниковыми особями. Правда, не бывала на их ней планете, а о транс-плутоновиках и не говорю. Каких только монстров не встретишь в мироздании. Но все же, когда сами физические законы протекают иначе – это так противоестественно. Здесь что-то, не имеющее ничего общего с привычной физикой.

Космопорт был как космопорт – блистательный и массивный. Гравиотитан покрывал дорогу к необычайному городу. Сверху светили два солнца. Один диск желтый, другой зеленый. Их свет успокаивал. Из-за высоких бортов виднелись похожие на сосульки здания. Наконец, они покинули территорию порта и вышли на поверхность. В спину подул легкий ветерок, и они рванули по гладкой, словно вымощенной камнем, колее.

– Включай магнитные ботинки. Скорее.

Маговар, впрочем, включил их заранее. Даже это не очень помогало в столь неустойчивой среде. Воздух был густым и плотным, он увлекал своим потоком. Между домами изящно скользили местные жители. Разноцветные, похожие на морские звезды, с длинными, тонкими и гибкими, как плети лучами, они кувыркались на коралловом мху. Их ножки искрили там, где они соприкасались. С почвой проходил разряд, что позволяло, несмотря на отсутствие трения, контролировать свои передвижения. Были тут и похожие на ежей существа с рассеянными по всему круглому телу голубыми пятнышками. Казалось, шоссе покрыто мхом, а поверх его устлано разнообразными ракушками и морскими улитками. Это отдаленно напоминало морское дно земного океана. Яркие пучки и ажурные ветки жабр громадных трубчатых червей выглядывали из их тонких трубочек. Странная жизнь царила вне двигающихся дорожек. Мириады крохотных, окрашенных в яркие и блестящие тона рачков, червячков, паучков с двадцатью лапами, четырех раковинных улиток. Они ползали, прыгали, выбегали и вновь прятались в мельчайших, невидимых глазу щелях, ямках и трещинах, среди цветистой роскоши этих каменных животных. Цветы из жидкого металла копошились пышными, причем разными и по форме и по цвету лепестками. В эти бутоны и прятались крохотные моллюски, черви, пауки. Многие здания не имели фундамента. Так и парили в воздухе, поддерживаемые силовыми полями. Под ними двигался калейдоскопический ковер. Люциферо таращила на все это глаза, пока мелодичный свист не прервал созерцание. У входа показалась крупная рыба с длиннющими плавниками. Она носила красные погоны и была, судя по всему, местным полицейским.

– Приветствую вас, господа туристы. Мой долг требует проводить вас. И показать все достопримечательности нашей столицы.

– Мы бы как-то хотели сами.

– Даги глупцы и самоубийцы, у них нет шансов.

– Конечно, нет. – Ответил в тон Гульба. – Однако, вы прошляпили у себя под носом появление целой диверсионной группы, и это едва не стоила нам жизни!

– Надо захватить часть врагов живыми. Мы допросим их и узнаем, как им это удалось. – Отрезал Максим Трошев.

– Обязательно. Я уже отдал приказ приметить каскадный парализатор. Он накроет целый квартал. Хорошее оружие, новейшее. Жаль только, энергии слишком много жрет. Олег вздохнул, в его глазах читалась грусть.

Перестрелка продолжалась. В ход пошли танки. Семибашенные машины под прикрытием силовых полей прорывались к отрядам "кленовых", извергая из себя облака сильно разреженной, но от этого не менее жгучей плазмы они выжигали многие гектары поверхности. Жгли деревья и диковинные растения, а стены домов разом испарялись от адского многомиллионного жара плазмометов.

– Вот варварство. – Простонал Олег Гульба. – Приказываю немедленно прекратить.

Лазерный импульс. Выпущенная ракета грунт-космос едва не сбила его. Мини-сверхновая вспыхнула почти рядом, оплавив поверхность эролока и едва не выдавив глаза. На мгновение Гульба потерял сознание. Маршал Трошев едва успел подхватить его эролок силовым захватом, тем самым избегая падения.

Стрельба внезапно смокла, казалось, воздух загустел. Снующие даги замерли. Застыв, как муравьи в янтаре. Подбегающие к ним россияне хватали парализованных за руки и ноги, связывали и волокли в вагончики для военнопленных. Уже были заранее подготовленные фургоны, а потом ими должен был заняться СМЕРШ.

– Какой короткий бой, я ожидал от врага большего. – В голосе Максима ощущалась досада. Их сорвало с места, а стычка оказалась незначительной.

– Самые страшные бои еще впереди. – Прохрипел пришедший в себя Олег Гульба.

Когда противник бросится отвоевывать потерянное, нам придется туго. Надо заранее запросить у генерального штаба подкрепление.

– Это мы сделаем. А пока – пусть ликвидируют следы боев. Скоро сюда прибудут наши и иногалактические журналисты. Надо оказать им достойный прием.

Люди и роботы принялись скрести улицы, инженерные войска поспешно латали здания.

Генерал Филини, энергично размахивая руками, давал указания рабочим. Могучие машины ровняли стены, заделывали выбитые окна. В работе принимали участие и пленные даги. Большинство из них, видимо, смирились со сменой своего статуса. Над городом трудились ударными темпами, и через сутки не осталось ни малейших следов боев, что грохотали под лилово-розовым небом.

Сначала прилетели журналисты из правительственных каналов. Люди как люди – снимали только то, что им положено. Из иногалактов разрешение на съемку получили лишь представители союзной расы Гапи. "Одуванчики" вели себя скромно, хотя им практически все разрешили снимать. За исключением, разумеется, секретного оружия. Журналисты записали солидный репортаж. Все это пройдет военную цензуру, и можно будет показывать многотриллионной аудитории. Представители прессы в безупречных голубых костюмах радостно приветствовали российских военных. В честь такого события было решено организовать грандиозный парад победы.

По центральному проспекту столицы двигались внушительные колонны бронированной и гравиобронированной техники. Здесь были и тяжелые танки, парящие на гравиоподушке, и могучие плазмопушки, способные поразить любую наземную и воздушную цель, и легкие, с дюжиной небольших, но скорострельных орудий, машины. Были тут и роботы-черви, и боевые механизмы, изогнутые штопором, настоящие летающие тарелки. Шедевром роботостроения оказались жидкометаллические терминаторы. Эти модели на лету меняли свои контуры, превращаясь в треугольники, квадраты, звезды, лепестки цветов. Жаль, но это оружие практически не принимало участия в боях, так как было основано на плазме, а новейшие разработки – на гиперплазме. Анти-поле делало такое оружие мертвым. Впрочем, парад есть парад. На него выставляют самое лучшее, а внешне новые, изготовленные по древнейшим чертежам танки, остались стоять в ангаре. Они еще примут участие в боях, которые будут проходить по почти первобытным рецептам доядерных войн. А пока маршируют колоны солдат, шагают ровными шеренгами. Кажется, это выстукивают молоточки в табакерке, а не маршируют живые люди. Всего на параде демонстрировалось свыше ста пятидесяти видов боевой техники. Разнообразные по конструкции эролоки плавно двигаются в вышине, внезапно срываются и начинают выписывать сложные фигуры высшего пилотажа. Есть и совсем маленькие самолеты – размерами с осу. Эти мелкие самонаводящиеся ракеты способны прожечь любой боекостюм. Находились на вооружении и микронные наномашины, но это уже секретное оружие, оно невидимо и скрыто от журналистов. Показывают только те виды боевых сил, что не представляют государственной тайны. Но и таких технологических монстров очень много, достаточно, чтобы произвести впечатление. Максим Трошев полон гордости за отечественные оборонные силы. Российская империя заметно расширилась после последней операции. Помимо центральной дюжины планет во главе со столицей в сектор контроля попали тысячи населенных миров периферии. Часть из них после падения центрального сектора обороны сдалась без боя. А часть продолжала оказывать сопротивление. Громадные соединения Российских кораблей вели зачистку непокорных планет. Пока шел парад, на окраинах галактики кипели бои. Причем, во время зачистки крупнейших миров применялось анти-поле. Это позволяло без больших разрушений покорять и захватывать важные промышленные объекты. Пока журналисты освещали события, Маршал Трошев просматривал видеозапись боя на планете Кубышь. В сражении принимали участие недавно сконструированные танки с древними турбогенераторными двигателями и перьевыми графитно-амальцевыми снарядами. В качестве сердечника использовался сверхтяжелый металл Сихима, по плотности он в три с половиной раза превосходил уран и в десять раз свинец. Столь страшное оружие применялось против ошарашенных дагов, правда, опыт боев показал, что гораздо эффективнее крупнокалиберные пулеметы. Действительно древние танки у дагов только в музеях, а вот пехоты очень много. В бронекостюмах с севшими батарейками даги совершенно беспомощны, крупные патроны из боевых машин пехоты выкашивают их без особых проблем. Особенно хороши БМП класса "ворон" – у них двенадцать пулеметов и четыре авиационных пушки. Такая мощь способна сразить любого противника. Максим внимательно просматривал записи. Было видно, как разбегаются "кленовые", как легкие истребители молотят их с воздуха, сбрасывая осколочные бомбы. И вот над полуразрушенным зданием планетарного генштаба взвивается белый флаг. Это значит, что в этом месте враг капитулирует. Правда, связь у противника не работает и в других точках планеты продолжается безнадежное сопротивление. Расстреливая боезаряды, российские войска берут штурмом самую мощную крепость – местный планетарный музей. Среди дагов нашлись сообразительные особи, которые воспользовались тем, что военных музеях скопилось великое множество разнообразного вооружения, сумели, встреть русских чем-то более увесистым, нежели кулаки. Особенно веселили катапульты, они, хотя и не совсем точно, метали тяжелые камни, вывороченные из булыжной мостовой и городских стен. Попасть в танк или БМП они не могли, но все же один валун срикошетил и ударил в борт боевой машины, сильно прогнув гравиотитан. Ответным ударом с воздуха катапульты были уничтожены. Бомбы обрушились на механических монстров, особенно опасны были игольчатые заряды. Тяжелые иглы со смещенным центром тяжести разрывали плоть, причиняя страшные увечья дагам. Они также могли пробить и боекостюм без силового генератора, он стал довольно уязвимым. А если его целиком выковать из гравиотитана, то воин становился малоподвижным. Кроме того, у анти-поля наблюдался странный феномен – многие вещества, выплавляемые с применением плазмы, теряли свою прочность. Поэтому танки вполне могли прогнуться от обычного валуна. Правда, имелась возможность выплавлять гравиотитан по старинке, но это делало процесс медленным и трудоемким. Попытки дагов залезь в экспонаты-танки, не увенчалась успехом: влезть-то влезли, но без горючего танки не ездили, а без снарядов не стреляли. Лишь самолеты представляли определенную опасность, хотя большинство из них хранилось без боезапаса. Пара стервятников поднялась в воздух, они открыли огонь из пулеметов. Пули царапнули российский истребитель, и он задымил. Ответный огонь сразу пяти самолетов разнес врагов в щепки. Последний бастион пал! В других местах планеты сопротивление дагов было незначительным. И, тем не менее, практически везде приходилось оставлять внушительные гарнизоны. По крайнее мерее до тех пор, пока не будут сформированы части из предателей дагов. Но тут тоже проблемы – люди и даги слишком разные и даг ближе к дагу, чем к человеку. Поэтому все туземные формирования не очень надежны. С другой стороны, человек умеет приручать животных, а значит, способен обуздать и дагов. Главное, что их сила уже сломлена. У Великой России был опыт, когда иногалакты или, как их еще называли, чужие, принимали имперское подданство и с честью служили новой Родине. И таких насчитывалось несколько миллиардов, это кроме цивилизаций, что жили под российским протекторатом. В частности, полудикие племена веррди, и многие другие. Ведь нельзя целиком истреблять покоренные народы, надо их как-то интегрировать в развитое общество. Чтобы избежать геноцида, следовало со временем давать равные права покоренным нациям. Ведь та же Россия – страна многонациональная, почему бы ей не стать еще и многовидовой империей? Конечно, прежде чем получить равные права, каждая раса должна пройти процесс адаптации к новым жизненным условиям. Олег Гульба довольно бесцеремонно прервал просмотр видеозаписи, переданной по гравио-каналу.

– Это очень интересно, но ты должен выйти к журналистам. Ответить на парочку вопросов и выступить…

– Я думаю, пяти минут будет достаточно.

– Хорошо, Олег. А ты пока просмотришь видеозапись. Качество изображения, правда, не очень. Снимали по старинке, без гравио и плазменных технологий.

– Тем лучше, будет пища для ума.

– Тогда за работу.

Ранее Максиму не приходилось давать интервью, и он сильно разволновался. Однако, когда ему задали пару простых вопросов, на которые он почти автоматически ответил – весь мандраж исчез. Наоборот, появилась царственная уверенность в своей правоте. Пятиминутная речь растянулась на четверть часа. Главный акцент Трошев сделал на мужестве российских солдат, грозных и бесстрашных воинов.

– Именно доблесть рядовых бойцов и принесла нам победу. Мы должны воспитывать поколение за поколением с тем, чтобы наши ратоборцы не знали страха. На то и существует Российская армия, чтобы внушать страх врагам и служить лучезарным факелом всему человечеству.

И так далее – в том же духе. Максим Трошев изрядно потренировался в ораторском искусстве. После чего можно было и отдохнуть. После визита было объявлено, что великий председатель вручил им почетные ордена и присвоил ряду офицеров внеочередные звания. В частности, Филини стал генералом галактики, Олег Гульба получил звание временного маршала, а Максим временного сверхмаршала. Приставка "временный" означала, что новое звание следовало подтвердить военными подвигами в течение года, тогда оно становилось постоянным. Естественно, сверхмаршалов было очень мало, буквально несколько человек, и подобное звание выводило Максима в правительственную элиту. Также он стал трижды героем Российской империи и претендентом на ношение Ордена Победы.

Однако, Великий Российский диктатор был мудр и не хотел разбрасываться наградами, приберегая их на более поздний период. Героями стали также Олег Гульба, Филини Март, маршал Кобра и еще некоторые воины. Теперь следовало по древнерусскому обычаю обмыть врученные награды. А посему был сервирован стол на тысячу человек, наиболее отличившихся в недавних боях.

Теперь это был подлинный пир. Воины расселись за широченным столом, послышалась бравая военная музыка. Миниатюрные роботы, маршируя в парадном строю, на золотых и серебряных подносах несли отборные вина и превосходные кушанья. Помимо традиционных домашних животных здесь были и ежи с золотыми иглами, исполинские дрозды с четырьмя рубиновыми клювами, пятихвостые дельфины с алмазными плавниками, треххвостые белки, состоящие из сладких полупроводников, сверхпроводниковые скаты, обильно украшенные медом, двенадцатикрылый журавль и сверползучий бобр-дождевик, нашпигованный глазастыми грульками в слёрмовом соусе. Все эти разнообразные и удивительные деликатесы были искусно приготовлены, разрезаны и являли собой чудо кулинарного мастерства. О каждой перемене блюд возвещали громкие звуки фанфар.

За волчьими, полупрозрачными, как у медузы головами с горящими глазами, последовали искусно вылепленные марширующие торты, в форме боевых киборгов, танков, летающих самолетов и эролоков. Самолеты и вертолеты несли сосуды, наполненные фруктами и сластями. Но пока не налили кубка – нельзя ни есть, ни пить. Наконец, появился громадный, с сотнями пушек, звездолет, как две капли воды напоминающий флагман "Алмазов". И без того внушительные дула удлинились. Последовала команда:

– Протянуть кубки!

Пирующие по команде вытянули руки. И огненно-красная жидкость полилась в разрисованные лучшими дагскими мастерами-стеклодувами бокалы.

– Первый тост за нашу Великую Родину – Священную Россию!

– ЗА Россию! – Подхватили солдаты. Бокалы были дружно опорожнены.

Теперь мог начаться настоящий пир. Помня инструкции, собранная из многих армий команда ела чинно, и не спеша. Многие проголодались, но никто не хотел показать, что они с голодного краю. Тем более в правительственном зале империи дагов.

Сам зал поражал роскошью, создавая особую атмосферу. Подсвеченные статуи зверей и птиц, моллюсков, растений, насекомых и прочих видов светились по краям обширного, километр на два, зала.

Время от времени произносились тосты, а вино постоянно менялось. Начав с красного, перешли на оранжевое, после – золотисто-желтое, травянисто-зеленое – преднамеренно опускаясь по линии спектра.

Тосты не отличались разнообразием. Пили за Россию, за армию, за председателя, за науку, трудящихся, врачей, и в самом конце – за вселенское братство, символизирующее будущий вечный мир между разумными цивилизациями.

Командиры всех уровней и лучшие солдаты пили молча. Видимо, опасаясь разговаривать в присутствии начальства. Их скованность и объяснялась торжественностью момента, а также отсутствием надлежащей установки как разговаривать и шутить. С другой стороны, получив временные звания и награды, главные командиры стали сдержаннее. Вот и теперь они ограничились семью тостами. Лили вино до половины бокалов, чтобы сохранить ясность мысли.

Но вино есть вино, наше или иногалактическое. Оно постепенно развязывает языки. За столами нарастал шум, стало веселее. Некоторые из молодых бойцов начали переговариваться. Разговор шел о разном. Доминировала, конечно, тема женщин и войны. Многие начали рассказывать о славных подвигах, совершенных под российским знаменем. Разговорчики, выпивка, роскошный пир – все это расслабляло военных.

– Вся вселенная движется к прогрессу, а здесь, наоборот, наблюдается возврат к каменному веку. Вместо того, чтобы создать, например, термо-преоновую бомбу, яйцеголовые соорудили локальный регрессор. Скоро нам придется сражаться дубинками и топорами. А что. Если развитие науки пошло таким путем, то очень даже может быть…

– Что ты мелешь, щенок. Благодаря новому оружию мы одержали победу, а ты говоришь – регресс. Да вы Богу должны молиться, чтобы такой "регресс" доминировал. Тогда наши войска ломают любую защиту противника, как танк яйцо. – Энергично возразил седоусый генерал.

– Этот успех временный, – не соглашался разгоряченный вином капитан. – Скоро даги и конфедераты приспособятся, и тогда эффект от нового оружия станет нулевым. Ведь и мы вынуждены ослаблять свое оружие, теряя силы. Так вот мое предложение: пускай ученые откроют то, что обессилит наших врагов и увеличит нашу мощь.

– Ты слишком многого хочешь. Как говорят: и рыбку съесть, и на кол не сесть. Так не бывает, и выигрыш в одном оборачивается проигрышем в другом. Да, наши войска ослабляются, но мы имеем то преимущество, что можем сражаться и в ослабленном состоянии. Ведь мы лучше подготовлены к этому, а противник – нет.

Капитан запихнул в рот кусок ската. Прожевав нежное, но слегка вязковатое мясо рептилии, он ответил:

– В этом есть доля истины. Но каково нам, воинам Великой России, сражаться допотопным оружием? Ведь нас учили, что с каждым поколением мы будем осваивать новые, все более совершенные, виды вооружений. А нам приходиться изучать примитивную технику времен внутрипланетарных войн.

– А что поделаешь. Есть понятие долга и необходимости. Я и сам предпочел бы использовать более совершенные виды оружия, но такова судьба. Мы ведем боевые действия с самыми современными технологиями. А самое ультрасовременное оружие может быть и устаревшим, если приводит к победе. Прекрасно все то, что к победе ведет – взять вверх над врагом, ну а средства не в счет.

Капитан опрокинул в себя бокал вина. Хотя иногалактическая жидкость и не особо пьянила, все же в голове шумело.

– Иногда большую роль играет не эффективность, а эстетика. Вот с точки зрения эстетики наше новое оружие проигрывает старым методам.

– Возможно! Но что такое абстрактная эстетика по сравнению с подлинной эффективностью? Главное ведь – победа над врагом. И, по сути, не так уж важно, как она достигается. Это как охота: когда ты голоден, для тебя не так уж и важно, подстрелил ли ты зайца лучом лазера или поймал в силок. Так и здесь.

– Может, ты и прав. Но у меня такое ощущение, что извергается вулкан.

– Прими антитоксин, тогда пройдет.

Капитан воспользовался предложением. Пирушка становилась все более раскованной, и это не нравилось Максиму Трошеву. С одной стороны он получил возможность гораздо больше узнать о себе. С другой – не каждому это по душе.

Разговоры становились смелее, но не крамольнее. В целом офицеры были довольны властью. Многие бурно выражали свой восторг. Хвалили председателя и его пока неизвестного преемника. Голосов, ругающих власть, не было слышно. И не мудрено – подавляющее большинство воспитано в патриотическом духе. Если бы и нашелся кто-нибудь недовольный, его быстро разоблачили бы сотрудники СМЕРШа.

Олег Гульба поглядывал на часы. Слишком надолго растягивать банкет не следовало. Зачем излишне расслаблять российских офицеров?

Тревожно замигало освещение плазмо-компа. Временный маршал поднял "комп" к глазам, затем перевел его на секретную связь. В ушах затрезвонило.

– По последним данным разведывательной сети противник готовит массированное нападение в квадрате 45-93-85. Цель – разгром российских войск и возращение под контроль утраченных позиций.

– Слушайте меня, солдаты и офицеры. Только что получено сообщение, что враг подготовил контрудар. А посему приказ: пир прекратить, всем занять свои места на боевых звездолетах. И быть готовыми к смертельной битве.

– Всем быть готовыми к битве. Банкет окончен. Запомните, война – это воздух, которым мы дышим.

Прервав роскошную трапезу, воины построились в шеренги и разбежались по коридорам. Они спешили к своим звездолетам. Космические корабли стояли в полной боевой готовности. Многие трофейные суда также были отремонтированы и вернулись в строй. Тем временем командиры принялись разрабатывать план атаки. В принципе, Максим предположил простую идею. Трофейные корабли под видом конфедеративных звездолетов подойдут к вражьей армаде. Сообщат, что они – группа судов, уцелевшая после разгрома. Когда армада противника двинется вперед, чтобы проскочить к столице, укрывшиеся за поясом астероидов российские суда нанесут сильный удар в тыл и во фланг. Одно из трофейных судов будет, как и ранее, набито под завязку ракетами повышенной мощности. Оно должно таранить вражий флагман и уничтожить гигантское судно. В целом план нехитрый. Никому и в голову не придет, что ловушка, подстроенная русскими, столь примитивна. Олег Гульба одобрил план, а маршал Кобра предложил внести в него изменения.

– Если трофейные корабли будут как с иголочки, это вызовет немалые подозрения. А вот если они будут помятые, с повреждениями от не давних боев, их вид окажется вполне естественным. А что – группа судов вырвалась из-под обстрела. Вот они-то и смогут подойти на безопасное расстояние.

– Маршал Кобра, как всегда, говорит дело. А мы в свою очередь, шанс не упустим.

Подобный план, конечно, включал в себя элемент риска, но риск был оправдан.

Мало того, россияне преднамеренно попортили снарядами часть своих трофейных судов. Это привело к тому, что они потеряли значительную долю хода. Маршал Трошев занервничал, но, как доложила разведка, противник слегка задержался. Конфедераты и даги подтягивали новые значительные силы. Многомиллионная армада кораблей должна была одним ударом вернуть статус-кво. Российский флот подоспел вовремя и, собрав все свободные звездолеты, расположился за потоком метеоров. В план атаки были внесены некоторые изменения, в частность транспортов-камикадзе было подготовлено целых три, так как гигантских, размерами с небольшую планету, судов у противника стало больше.

– Будьте осторожнее. После гибели трех флагманов противник обрушил на нас водоворот огня. Значит, где-то у него существует командный пункт. Надо найти и уничтожить его.

Нахождение командного пункта удалось вычислить по последовательности передаваемых сигналов. Он располагался на не особенно крупном, хотя и подвижном судне. По приказу временного сверхмаршала его взяли в полукольцо звездолеты из только что выделенного резерва. В результате чего корабль общего управления попал под консолидированный огонь. Звездолет взорвался, оставив после себя одно бурное фотоновое излучение. Спасательная капсула, правда, успела выскочить, и вражеский ультрамаршал, похоже, хотел избежать расплаты. Притягивающий луч гравитационным сачком поймал модуль противника. Под радостные возгласы российских солдат его подтащило к флагманскому звездолету.

– Командира взять живым, парализовать, а затем направить ко мне в каюту. Там просканируем ему мозги. – Скомандовал временный сверхмаршал.

Потеря командира оказала влияние на весь ход битвы. Лишившись центра управления, многие звездолеты стали разбегаться, а иные выбросили белый флаг. Сдавшиеся корабли тут же брали на абордаж. Те суда, что не желали сдаваться, окружили со всех сторон и заливали потоками плазмы. Особо отличился генерал галактики Филини. Он разделил свой флот на ударные тройки и умудрялся таким образом построить нападение, что у него все время было тройное превосходство. Флот конфедерации умирал. И, тем не менее, его умирание было крайне мучительным и долгим, а утраты россиян все еще существенными. Конечно, для такого, примерно равного по силам боя, соотношение потерь один к десяти, а под конец битвы – один к пятнадцати – было достаточно благоприятным. И, тем не менее, русские гибли миллионами, каждая потеря болезненно отдавалась в сердце командиров.

Олег Гульба наблюдал за тем, как постепенно утихает неистовый фейерверк из миллиардов хлопушек, расцветивших собой весь бескрайний космический простор. Красиво. Врага добивали, его линия обороны уже сломалась. Видимо, один из дублирующих центров управления отдал приказ к отступлению. Однако, организованного отхода не получилось. Это было повальное бегство. Звездолеты сталкивались между собой и взрывались, как гнилые консервные банки, зараженные святящимся вирусом. Постепенно космический горизонт очищался. Миллиарды конфедератов и сотни миллионов россиян нашли здесь роскошную братскую могилу. Может, это даже лучше – сгинуть под мириадами сверкающих звезд, а не долго, мучительно умирать в своей постели. Кто верил в Рай – полетит в Рай, а кто не верил, будет воскрешен в будущем силой человеческой науки. Каждый получит свое, ибо смерти нет, есть только вечное движение круговорота материи, души и личности.

– Похоже, мы выигрываем сражение.

– Битва вновь выиграна, апофеоз войны приблизился. А значит, у меня есть шанс дожить до ее окончания.

– Посмотрим, что на это скажет новый правитель. У него могут быть свои соображения. – Гульба вздохнул и выпустил колечко дыма.

– Я думаю, его соображения, как всегда будут разумны и своевременны. – В голосе Максима звучала уверенность.

– Хоть я и атеист, но дай Бог.

– Вообще, ты стал слишком часто повторяться. Откуда у тебя такое недоверие к преемнику? – Поинтересовался сверхмаршал.

– Боже упаси, я ему доверяю.

– Тогда давай пожинать плоды победы. Вон сколько пленных, всех не перевешаешь.

– Хватит. Вы обе, девочки, уже доказали, на что способны. Я полагаю, ничья.

– Моя подруга споткнулась, и поэтому я принимаю ничью. – Аплита изобразила изящный поклон.

– А я нет! – Золотая Вега явно не хотела мириться с почетным поражением. – Я хочу сражаться до конца. Пока на землю не обрушится мой или ее труп.

– Нет, предстоит поиск моих братьев. И я не хочу, чтобы раньше времени пала я или вы. Нет, нам надо приберечь силы для будущих схваток.

– У нас впереди – схватки с пиратами. Интересно. Похоже, у меня будет шанс испытать свое мастерство.

– Конечно, но надо быть осторожнее. Чтобы в реальном бою, когда крови льется гораздо больше, не поскользнуться. Ведь малейшая ошибка чревата смертью.

– Я это знаю. Посмотри на себя, мой клинок оставил немало царапин.

– Мой тоже. – Аплита вытерла острие рапиры.

– У тебя хорошие данные, но мало практики. Прежде чем отправиться к вратам, я дам вам несколько уроков фехтования.

– Отлично! А то у меня застоялась кровь.

Став в стройки, Петр и Вега повторили несколько движений. Затем поменялись местами. Российские офицеры быстро осваивали древнее военное искусство. После нескольких часов тренировок Аплита удовлетворенно произнесла:

– Теперь вы владеете шпагой лучше меня. Неплохо было бы также изучить приемы сабельной борьбы и битвы на мечах, но, к сожалению, у нас и так мало времени. Возможно, уже неделю мои сорванцы бродят по свирепому, темному миру. Надо быть готовыми ко всему.

– Может, задержимся еще на пару часиков? А после поспим, чтобы со свежими силами ввязаться в авантюру.

– Нет, уроки я еще могу дать, а вот отдыха не будет. И так потеряно слишком много времени.

– Ладно, тогда вперед.

Уроки фехтования не прошли даром, и мечи были освоены гораздо быстрее. Теперь они были вооружены до зубов и готовы к сражениям.

Так странная тройка – две девушки и похожий на юношу мужчина – покинули красочное место проживания Аплиты. Фланер мягко скользил по воздуху.

– Нас выпустят обратно?

– Да. Махаоны, вернее, их киборги верны ранее взятым на себя обязательствам. Выход так же прост, как и вход.

– И никакого таможенного сбора?

– Раньше, в качестве платы за вход, киборги требовали рассказать какую-нибудь интересную историю, лучше из реальной жизни. Сейчас они это отменили. Правда, нам удалось установить, что порой они, наблюдают за перемещенными. Может быть, они делают видеозаписи и пересылают другим махаоном. Не знаю.

– А как они выглядят?

– Кто?

– Махаоны! – Крикнула любопытная Вега.

– А их мы не увидим, там одни роботы. Ходят слухи, что внешне они очень красивы, похожи на гигантских мотыльков. Но ведь внешность бывает обманчивой.

– Вот именно, особенно твоя. Внешне львица, а в душе ослица. – Золотая Вега и здесь не удержалась от шутки.

– Эти гигантские бабочки покорили немало галактик, и что будет, когда они нападут на нас? В этом случае человечество может быть стерто с лица вселенной.

– Пока это чисто гипотетическая угроза. Если столько времени махаоны не нападали на нас, то зачем это делать сейчас? Я полагаю, между нами будет царить мир.

– Блажен, кто верует. – Промурлыкала Вега, затем демонстративно достала пачку сигарет. Взяв сигарету в зубы, она со смаком затянулась. Тут же лицо перекосилось – черные водоросли обожгли небо, и она закашлялась.

– Вот так бывает с теми, кто строит из себя крутых амазонок. Пусть сначала молоко на губах обсохнет, а потом кури такие сигареты, что не каждому мужчине по силам. – Съязвил Петр.

– Тебе не понять этого. Бережешь здоровье – хочешь жить тысячу лет?

– А ты готова стать трупом? Ты уже взрослая женщина и офицер российского флота. Неужели нельзя вести себя солидно?

– Можно.

– Не ссорьтесь, вот врата. Само силовое поле отливает голубым блеском.

Небоскребы кончились. Внизу мелькали приземистые дома. Небо бороздили редкие фланеры. У входа кружились две полицейские машины. Стражи порядка, оглянувшись на фланер, демонстративно отвернулись. Успев, однако, отсканировать их изображения. И впрямь – вдали были видны врата, а на страже стояли две скалы. Километровые роботы-охранники, густо утыканные гиперплазменными пушками, выглядели очень внушительно.

Фланер приземлился на ровную площадку перед входом в исполинский "Гайд-парк". Прозвучал мелодичный голос.

– Не больше трех.

Золотая Вега, Петр и Аплита вышли из фланера. Несколько небольших роботов выбежало навстречу. Самый блистательный из них, круглый, с четырьмя рядами глаз и дюжиной щупалец – спросил:

– Вы хотите попасть в полушарие ночи?!

– Да, хотим. – Петр сделал широкий шаг, с ботинок посыпалась пыль.

– Тогда пройдите сканирование. Все виды оружия, кроме холодного, запрещены. Любые токсины, компьютеры, предметы роскоши – тоже. Еду можно брать, но только не ядовитую для туземцев. На той стороне можете делать, что хотите. Обратно можете вернуться, когда пожелаете. И еще. Если вас убьют, то ответственности мы не несем. Вам понятно?

– Вполне. Что мы, маленькие дети? – Начал Петр.

Аплита прервала его. Достав голографический сканер, она показала трехмерную проекцию. Двое красивых ребят разговаривали на ней.

– Вы видели этих мальчиков?

– Это конфиденциальная информация. Мы не можем ответить на вопрос.

– Тогда хоть намекните.

– Если вы их ищете, то эти врата для вас. С вероятностью девяносто два процента они – ваши родственники, но все равно вам помочь мы не можем. И еще. Оставьте проектор у нас, с ним нельзя.

– Хорошо я лишь сохраню фото.

– Это можно. Сдавайте оружие и плазмо-компы. И можете идти. На обратном пути мы все вернем.

– Отлично, мы не задержимся, – произнес Петр.

Сдав все современные вещи, бойцы направились к проходу. Окружающее мир силовое поле вблизи казалось уже не голубым, а зеленовато-фиолетовым.

Поклонившись на прощанье, и поблагодарив Землю – тройка шагнула сквозь барьер. Кольнуло электрическим током, словно прошелся легкий разряд электростатики. На мгновение стало прохладнее, а затем в лицо ударило жгучим тропическим ветром.

У каждого пирата порой наступают тяжелые времена. Вот и у прославленного Джеймса Кука солнце удачи спряталось за тучи. Недавний набег на исамарскую флотилию закончился потерей одного корабля, а другой получил такие повреждения, что капитан вынужден был оставить его на ремонте в доках. Другой проблемой стала угроза со стороны пиратского барона Дукакиса. Этот мерзкий тип поклялся, что перережет Джеймсу глотку. И теперь его шансы на это сильно возросли. Большая часть команды потопленного корабля и матросы с поврежденного судна перебрались на шлюп. Это небольшое корыто оказалось переполненным корсарами. От давно немытых тел шел тяжелый запах, многие пираты спали прямо на палубе. Особенно противными были четырехрукие субъекты с медвежьими головами. Дрались они, правда, неплохо, но пахли столь резко, что их вонь забивала ноздри. Джеймс отдал приказ тщательно выдраить корабль и искупаться в заливе. После этого сразу стало легче дышать, и шлюп отчалил от побережья. Над судном летали чайки, плескалась пенистая вода. Тройное солнце озаряло путь и. Джеймс Кук был хоть и бывший, но дворянин и ему патологически не нравилась грязь. Тем не менее, этот малый был жестоким негодяем и пройдохой. Одетый в черный камзол, в такой же черный парик с локонами до плеч, он казался зловещим вороном. Кружевная серебряная пена пышных манжет и жабо с крупным алмазом придавали его фигуре аристократичный лоск. Смуглое остроносое гладковыбритое лицо было суровым. Синие глаза отливали стальным блеском, взгляд сверлил насквозь. Многочисленные пираты его боялись, они покорно исполняли приказы и сновали по относительно небольшому шлюпу.

– Лейтенант Барсаро. – Крикнул предводитель разбойников. – Что там на горизонте?

Барсаро – огромный, волосатый, свирепый, в грубой рубахе и кожаных штанах – набычился. Его цветастый платок съехал, обнажив коротко стриженую голову.

– Все спокойно, капитан.

– И ты говоришь это так спокойно. Клянусь громом и молнией, если до конца дня нам не попадется хоть какая-нибудь добыча, я кого-нибудь вздерну на рее. По жребию.

У капитана и раньше бывали приступы ипохондрии, поэтому корсары занервничали. Впрочем, вспышка их активности была краткой.

Три ярких диска вгоняли в полусон. Спустя некоторое время большая часть пиратов дремала на палубе.

Джеймс Кук нервно расхаживал по крепким дубовым доскам, отталкивая ногами зазевавшихся или чересчур сонных матросов. Команда вяло роптала. Не без оснований капитан опасался бунта. Ведь голодный пират – как волк. Даже сытый разбойник ненадежен, а с пустым животом и вовсе готов отгрызть руку. Лейтенант Барсаро шествовал за ним и бросал свирепые взгляды. Большинство пиратов были людьми, иногалакты собираться отдельными бандами и, как правило, отличались чрезмерной жестокостью.

– Сегодня, я чувствую, будет славная битва.

Капитан узнал этот голос и обернулся. Светловолосый смазливый мальчишка в вычурном пятнистом костюме произнес эти слова. Джеймс сразу оттаял. Он вспомнил, как этот юнга совсем недавно попал на борт.

Было это в порту, куда они пристали с поврежденным кораблем. Пираты, как это было принято на берегу, напились и погрузились в буйство. Вот тогда к нему и подошел этот странный мальчишка и дерзко попросился юнгой в пиратскую команду. Возможно, при других обстоятельствах Джеймс просто проткнул бы щенка шпагой. Но, когда мальчишка входил в дверь, крупный корсар попытался схватить его и, получив ногой в шею, свалился в нокаут. Это произвело впечатление.

– Хочешь быть юнгой? – сказал капитан. – Нам, пиратам, не нужен юнга. Я могу тебя взять простым матросом, но для этого ты должен пройти испытание.

– Я готов к любому испытанию.

– Тогда сразить Длинным Медведем. Джеймс указал на четырехрукого лейтенанта Макухото. Капитан не любил этого уродца, который явно хотел похитить у него власть. Длинный Медведь, грязно ругаясь, приготовился к драке. В каждой его руке – по мечу. Тогда мальчишка выхватил свой, сверкающий при свечах, клинок. Капитан хлопнул в ладоши.

– Начали!

Мальчик, как он и ожидал, был очень ловок. Своим мечом он парировал сразу четыре удара, причем два клинка противника оказались срубленными. Сделав выпад, он пронзил волосатую грудь Макухото. Брызнула кровь, корсар рассвирепел и вновь атаковал с диким ревом. Мальчишка поднырнул под руку и срубил голову, животное рухнуло на палубу.

– Вот это боец. Лучший из моих ребят. – Новичок оказался на редкость ловким и сообразительным. А его меч, похоже, был чудом военного искусства. Поначалу он подумал, а не из преисподней ли явился к нему оголец. Но потом отбросил эту мысль. Разве жители преисподней способны владеть холодным оружием?

– Как звать тебя, малыш?

– Руслан. И я не малыш. – Мальчишка гордо сверкнул глазами. Хотя Руслану было всего двенадцать лет, выглядел он на четырнадцать, и у него были довольно широкие плечи. Главарь пиратов чувствовал в нем недетскую силу.

– Так значит, будет бой?!

– Да, и очень жаркий.

Может оголец и прав. Во всяком случае, это совпадает с его желаниями. Хочется крови и злата.

– Юнга, лезь на смотровую площадку, будешь сообщать нам об опасности.

Руслан кивнул и с быстротой кошки взобрался по канатам. Не прошло и пяти минут, как мальчишка крикнул:

– Справа по борту, в направлении зюйд-ост, движется большое судно!

Пираты повскакивали со своих мест, Джеймс Кук достал подзорную трубу. В той точке, куда указывал оголец, и в самом деле виднелись мачты внушительного судна. Судя по всему, это был линкор правительственных сил. На этом огромном корабле тоже заметили их, поэтому сменили курс, идя на сближение. Движение грозного четырехмачтового судна устрашало. Капитан флибустьеров отдал приказ добавить парусов и идти назад. У него не было ни малейшего шанса устоять против стопушечного гиганта. Хотя пираты и поставили все паруса, уйти не представлялось возможным. Скорость противника была гораздо выше. Похоже, исполин обладал прекрасными характеристиками.

– Проклятый юнга предсказал, что будет жаркая схватка. И вот теперь назревает битва, причем неудачная для нас. Снять его с мачты и вздернуть. А впрочем нет, для начала всыпьте плетей.

Пираты с радостью полезли исполнять поручение "шефа". Мальчишка отчаянно сопротивлялся и даже сумел скинуть двоих за борт, но его все же стащили на палубу. Там поджидал штатный палач с увесистой семихвостой плетью в руках. Сорвав рубаху, они привязали мальчишку к лавке, где обычно секли матросов. Джеймс хотел, было приказать истязателю вышибить из мальчишки дух, но передумал.

– Скоро нам предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Лишний меч не помешает.

Гулкий выстрел прервал его слова. Стреляла одна из носовых пушек линкора. Ядро перелетело через судно. Пираты грязно выругались. Следующий выстрел, уже из другой пушки, был более точен – ядро угодило в борт, пробив дыру.

На линкоре просигналили – сдавайтесь. Джеймс Кук хотел ответить решительным отказом – пираты умирают, но не сдаются, как в голове мелькнула мысль. А если?!

– Выбросить белый флаг, мы капитулируем!

В этот момент линкор вновь дал залп, и шлюп содрогнулся от ударов по носу и корме, а его разбитый бушприт повис на путанице снастей поперек носа.

– Быстрее, или нас уничтожат!

Белое полотнище взвилось над шлюпом. Могучий корабль противника сделал еще один выстрел. Тяжелое ядро пробило надстройку и разворотило нос корабля. Лишь появление белого флага спасло шлюп от уничтожения. Рискованный расчет Джеймса строился на том, что агиканский корабль, не зная численности противника, подойдет к нему вплотную для высадки и, захваченный врасплох, окажется в его власти. Видимо, в этот день капризная фортуна была на стороне флибустьеров. Случилось как они, и ожидали – громадное судно вплотную подошло к борту шлюпа. Борта сошлись почти впритык. Джеймс Кук застыл истуканом, затем его правая рука поднялась.

– Вперед, сыны моря!

– Мы победили. Это судно мое!

Чуть больше половины пиратской команды полегло в этой сече. Высокой ценой досталась победа корсарам. Но зато Джеймс Кук получил под контроль самое мощное агиканское судно. Теперь он становился, возможно, самым сильным пиратским бароном. Капризная фортуна, ранее не жаловавшая его призами, видимо, решила повернуться к капитану лицом.

А когда допросили пленных солдат, то радость Джеймса и вовсе стала чрезмерной. В трюме корабля хранились сокровища, в том числе сундук с алмазами. Вот его-то они и решили утаить от команды. Хотя по законам берегового братства капитан получает самую крупную долю, большая часть добычи делится между пиратами. А кому охота делиться с этой рванью? Нет, самое ценное он захватит с собой. Только вот кто поможет ему спрятать сокровища? Конечно, верный лейтенант Барсаро. А третьим он возьмет юнгу Руслана. Этот мальчик еще не испорчен пиратскими обычаями и слишком юн, чтобы понять истинную ценность сокровища. Навешать ему лапши за уши капитан сумеет. Лучше всего – пристать на ночь к острову и все сделать побыстрее. Рядом есть небольшой островок с пещерами. Там, глядишь, он и сварганит дело. Под покровом ночи.

Когда стемнело, капитан вызвал Барсаро и Руслана и приказал следовать за ним. Из трюма вскоре был извлечен внушительный сундук. Ящик был очень тяжелым, и они втроем еле выволокли его. Помимо драгоценностей в сундуке оказалось немало золота. С трудом погрузив сокровище в шлюпку, они переправились с борта корабля на берег. Погода благоприятствовала.

Было облачно, луны спрятались за багровые тучи. Так Джеймс обманул своих приятелей.

– Ваша доля будет нашей, – буркнул главарь.

Ящичек поставили на колеса и покатили по скалистой гряде. Это было не очень удобно, но все-таки лучше, чем нести на руках. Деревья казались зловещими, отбрасывая хищные тени. Так они волокли сокровище к пещере. Под босыми ногами Руслана копошились острые колючки, они в кровь искололи детские ступни. Юный пират терпел, и все же с его стороны было глупо, что он не надел свои непробиваемые сапоги с ребристой подошвой. В такую жару, впрочем, они были весьма неудобны, а более современную, с термической регуляцией и искусственным охлаждением обувь, запрещали брать махаонские роботы. Запрет проносить новые технологии касался и одежды. Вот и пришлось мальчишке терпеть сильную боль, на ходу вытаскивая из голых пяток колючки, а также ощущая зуд от крапивы. Барсаро пыхтел, толкая телегу. Наконец, проявилась пещера. Корсары перевели дух. Послышался рев – трехглавый лев. Это было крупное, размерами с быка, животное, и оно с дикой яростью устремилось на людей. Джеймс Кук успел выхватить пистоль и прострелить голову чудовищу. Однако, туша льва сумела сбить пирата. Барсаро выстрелил из мушкета и угодил в живот, а Руслан, подпрыгнув, отсек Льву вторую голову. Чудовище, изогнувшись, ударило лапой в грудь Барсаро, а последняя, третья голова, сверкнул клыками над его головой. Руслан взмахнул выкованным из гравиотитана мечом и рубанул порожденье ада по шее. Брызнула лиловая кровь, зверь издал предсмертный хрип и тут же врезал хвостом. Мальчишка вскрикнул от боли, сплетенный из стальной проволоки хвост, рассек кожу. Будь на его месте человек послабее, из него вполне мог бы вылететь дух. Юный пират поднялся. Рядом постанывал Барсаро. Рубашка на нем была порвана, капала кровь, но ничего страшного не случилось. Руслан подскочил к капитану. Тот уже подымался. Его слегка контузило, но он держался.

– Что уставился? Думаешь, эта кошка способна свалить предводителя корсаров? Вставай, Барсаро, мы еще не спрятали сокровища.

– Что расселся, потащили дальше.

Руслан кивнул, и они поволокли сундук дальше. В пещере колеса не помогали, пришлось его тянуть на себе. Пираты задыхались от напряжения. По пути им попался тускло мерцающий в темноте полупрозрачный аллигатор. К счастью для рептилии, она не стала нападать, а спряталась в глубине пещеры. Лишь красные глаза хищно полыхали во тьме.

– Даже зарывать не надо. Теперь его черта с два, кто найдет.

– Теперь о кладе знаем только мы трое. Значит, и разделим его на троих.

– Ты сказал – трое. А где третий?

– Этот щенок. – Барсаро протянул вперед руку.

Раздался выстрел, пирата подбросило, затем толстый корсар грузно осел. Притаившаяся рептилия внезапно набросилась на труп сзади и стала рвать его когтями и почти полуметровыми зубами. Было видно, как его полупрозрачное брюшко заполняется кровавой кашей остатков человеческого тела. Руслана затошнило от убийственного зрелища.

– Это страшно! Зачем вы его убили? – Пробормотал мальчишка.

– Он слишком много знал. Кроме того, от него мало толку. Кроме физической силы у Барсаро не было достоинств.

– А меня вы тоже так убьете? – Руслан напрягся, приготовившись в любой момент отпрыгнуть и рубануть врага мечом.

– Нет, тебя я не убью. Я уже немолод и так получилось, что не могу иметь детей. Ты станешь моим сыном. Я давно хотел встретить такого, как ты, мальчика. Умного, смелого, способного продолжить мое дело.

– А может – стать императором всего полушария ночи?

– А ты, случайно, не из мира преисподней?

– Нет! Я родился в одной из агиканских колоний.

– Да ну? И где ты раздобыл такой хороший меч?

– В бою, это мой трофей.

– В каком бою?

– Возле Саргассовых ворот, где мы дрались с эскадрой Дрейка.

– А, припоминаю что-то подобное. Значит, я не первый твой капитан. Ты раньше у кого был юнгой?

– У Кливесара.

– И за что он тебя выгнал?

– Я сломал его трубку, за это он повелел меня высечь и изгнал из братства.

– Ну, а теперь ты будешь служить мне, и только мне. Я доверил тебе, малыш, свою тайну. И надеюсь, что ты станешь моим сыном.

– Мне нравится быть пиратом, это так романтично. – Руслан пожал руку Джеймсу Куку. Из-за угла метнулась тень, громадный крокодил набросился на капитана, тот выстрелил и угодил между глаз. Рептилия даже не замедлила хода. Тогда Руслан взмахнул мечом, рубанул прямо по пасти. Удар был силен, аллигатор остановился, белая кровь полилась из прозрачных капилляров чудовища. Следующим движением Руслан воткнул меч в глаз. Порождение болотного ада взвизгнуло и обратилось в бегство. Брызги попали в лицо, кровь монстра жгла и чесалась. Руслан упал на колени и, набрав в ладонь воды, провел себе по лицу. Стало легче, зуд утих. Джеймс Кук пробурчал:

– Пора на выход. В этих пещерах полно мерзких тварей. Луны скоро взойдут – наши ребята проснутся и подымут вой. Они ведь, как дети. Ничего не стоят без капитана.

Обратный путь был гораздо проще. Почти бегом добравшись до моря, мальчик погрузил в соленую воду саднящие ноги. Ему стало намного легче. Капитан протянул ему флягу с ромом, Руслан отхлебнул глоток жгучей жидкости. Ему теперь было весело, приятное тепло заструилось по телу, захотелось петь. Лишь опасение разбудить пиратов сдержало порыв. Когда они поднялись на борт, юнга хотел отправиться спать, благо в новом корабле хватало места, но капитан остановил его жестом.

– Я хочу сказать тебе пару слов, юнга. Пошли в каюту.

Когда они заперлись, Джеймс Кук налил себе рому, затем предложил выпить мальчишке. Однако Руслан отказался.

– Пьяница никогда не станет великим воином.

– Это, может быть, и так. Сколько моих знакомых погубил ром. Но я тебя позвал не для того, чтобы обсуждать такую вечную проблему, как пьянство. Есть у меня недруг. Враг коварный, кровный и давний. У него свой каперский флот, и всего день назад он был намного сильнее меня. Теперь же роли поменялись, сила на моей стороне.

– Как его зовут?

– Дукакис, а прозвище – Режущая Смерть. Вот его-то я и хотел заманить в ловушку. И в этом деле мне поможешь ты.

– Я рад помочь своему капитану.

– Хорошо. Так слушай меня внимательно. По моему приказу тебя высекут – это необходимо, так как на моем корабле наверняка есть шпионы Дукакиса. Затем ты от меня сбежишь на его корабль и расскажешь, будто знаешь, где я спрятал сокровища с захваченного мной корабля. Дукакис очень жаден к деньгам, и я думаю, он поверит тебе. Ты приведешь его в Залив Кобры, там у его кораблей не будет возможности маневрировать. А мой стопушечный корабль, я назову его в честь моей первой любви "Азатарта", завершит разгром. Я перекрою выход из бухты, и мы потопим все его корабли, а самого вздернем на виселицу.

– А может, без порки обойдемся?

– Нет, не обойдемся. Дукакис очень подозрительный тип, он может повесить тебя или подвергнуть пытке. Нет, порка обязательна.

– Тогда скажи матросам, чтобы аккуратно лупцевали.

– И это не дело, на спине должны остаться следы. Кстати, оголец. Тебя, похоже, не били, как следует. А пират должен терпеть побои и пытки. Это будет для тебя дополнительной закалкой, своего рода школой мужества.

– Милые рыбки. Я, конечно, рада общению с вами, но почему бы вам не спеть детскую колыбельную? Ведь вы нас считаете за детей, и явно готовы предоставить по полновесной погремушке.

– Наша планета – особая часть мироздания. Мы способны жить в условиях, фатальных для других форм жизни. Я должен предупредить, что у нас есть целые кварталы, где отсутствуют залежи металла. Там ваши магнитные подошвы совершенно бессильны. Помните, эти районы отделены синей полосой.

Рыба скользнула по поверхности, едва касаясь роскошного мха. За ней последовали прочие аборигены скользкой планеты. До чего же они были обворожительны. Природа, казалось, использовала все оттенки, все переходы, какие только можно было найти в ее богатой, неисчерпаемой палитре красок. Перед разумными рыбными попугаями потускнела красота самых ярких тропических птиц. Поверхность заискрила, видимо, сработали сверхпроводники. Течерянин глянул на мох и аккуратно дотронулся рукой. Несколько искр вспыхнули на поверхности перчатки. Сам мох казался очень скользким, Маговар попытался зачерпнуть его ладонью, тот отпружинил и протек между пальцев.

– Очень странная планета. Мир без трения был с огромным трудом приспособлен для жизни. Похоже, электростатика компенсирует отсутствие сопротивления. А может, они воздействуют на гравитацию. В любом случае это интересный мир, и я бы с удовольствием погостил в нем.

– У нас слишком мало времени. Мне нужно на планету Самсон.

– Пока придет следующий звездолет, почему бы не погостить в этом спокойном мирке?

Часть домов парила в воздухе и напоминала шляпки причудливых мухоморов. Одни медленно, другие чуть быстрее, вращались вокруг своей оси. Было интересно смотреть за игрой красок. Маленькие звезды порой влетали в эти дома, а иногда перьевые рыбки выскальзывали оттуда.

Роза направилась вдоль мха, запустила антиграв и, оторвавшись от поверхности планеты, устремилась в небо. Маговар помчался за ней. Он напоминал демона ночи, а длинный меч по-прежнему болтался у него на бедре. Полет проходил несколько медленнее обычного – из-за вязкого сопротивления воздуха.

– Давление здесь не меньше десяти атмосфер. – Произнесла Роза. Она в эти слова не вкладывала особого смысла, просто хотела заполнить окружающую пустоту.

– Тут все двадцать, так что лучше не снимай скафандр.

Маговар постучал по бронированному костюму. Постукивание глухо отдавалось в густой среде. Переговаривались они с Розой по гравиорадио. Полет проходил довольно весело: строения скользкой планеты постоянно меняли свои контуры, превращаясь то в спелые ягоды, зависшие над землей, то в груши, иные и – в сказочных зверей. Было много рыб. Их серовато-фиолетовые в нежных красноватых и золотистых пятнах хвостики, обрамленные белой полосой, вяло шевелились. Самых разнообразных форм и мастей, они плавали перед взором, кружились, а из раскрытых ртов вытекали прозрачные медузы.

– Маговар! – Закричала Люциферо. – Спаси меня!

– Тебя уже спасают. Успокойся, лежи смирно.

Роза попыталась успокоиться. Ее с трудом выволокли из зоны скольжения. После чего доставили в ближайший, выкрашенный в красный цвет, участок. Несмотря на отсутствие решеток и яркие тона, отдавало иногалактической тюрьмой. Вежливый полицейский, только в фиолетовых с красными звездочками погонах, стал терпеливо объяснять Розе и Маговару:

– На нашей планете есть такие зоны попеременной гравитации, что антиграв перестает в них действовать. Они также лишены металлических примесей. Чтобы было видно туристам, они выделены яркой синей линией, окрашенной под цвет нашей крови. Что, впрочем, мы вам уже говорили – какими порой тупыми бывают пришельцы.

– Вы показали себя, как крайне неуравновешенные особы. У вас временно конфискуется плазменное оружие. Кроме того, на вас налагается штраф в тысячу межгалактических кредиток. Это должно стать предупреждением – как нужно себя вести в цивилизованной стране.

Глаза Розы сверкнули, она попыталась сделать угрожающий жест. Маговар похлопал ее по плечу и ласково произнес:

– Не печалься, девочка. Мы скоро улетим с этой планеты, а тысяча кредиток для тебя мелочь.

– Кто бы говорил? Конечно, чужих денег не жалко. А оружие?

– Вернем сразу, как только вы покинете нашу планету. Мы ценим чужие и свои жизни. Мы хотим избежать жертв. А ваша подруга вполне способна причинить вред себе и другим.

– Да, напарница у меня – не луч света. Хотя – ведь без тьмы не бывает рассвета.

– Мы знакомы с вашей поговоркой.

– Когда-нибудь вы, надеюсь, побываете на планете Течер, и сможете полюбоваться нашим фиолетовым льдом, он тоже очень скользкий. – Веселым тоном произнес Маговар. В этот момент, или это ему показалось, в глазах рыбы мелькнули слезы. Полицейский, впрочем, очень вежливо продолжил:

– Я был бы рад принять ваше предложение, но служба, понимаете ли.

– Мы все понимаем. У самого порой бывает дел выше крыши. Извинись, Роза, перед… Как вашу цивилизацию называют?

– Вегуры. К сожалению, в остальной вселенной даже нашего названия не слышали. Во всяком случае, многие из иногалактов.

– Я понимаю. Многие и нас называют "жаберноикроножными". За глаза, разумеется, а то можно и головы лишиться.

Маговар испустил, взгляд полный печали. Роза покорно достала карточку и перевела деньги. Течерянец был немало удивлен ее смирением. Впрочем, не воевать же ей с целой планетой. Люциферо поклонилась.

– Можете лететь, только прошу – не пересекайте синие линии. – Произнес полицейский тоном, каким обычно говорят маленьким детям – ребята, за буйки не заплывать.

Люциферо нетерпеливо кивнула и направилась к выходу. Она дала себе слово быть осторожной и не задерживаться слишком долго в этом мире. Планета Самсон, неизвестная и манящая, так и стояла у нее перед мысленным взором. Роза взлетела. Маговар плыл рядом и не отставал ни на шаг.

– Если бы не боязнь завалить спецзадание, я бы им показала. Судя по всему, эти рыбы неуклюжи, из них получаются неважные бойцы.

– А зачем им это, если они не участвуют в войнах? Нам тоже чужие планеты не надобны, но своей территории ни за что не отдадим. А вот вы, люди, агрессивны. Такая молодая, по сути, раса, а уже столько нахватали пространств. Вы вместе с русскими контролируете почти двадцать пять галактик и миллионы населенных и пустынных миров!

– Это говорит о том, что мы, люди, умнее и сильнее прочих иногалактических рас. Кто-то должен навести порядок во вселенной.

– И это будете вы? Слишком много на себя берете, приматы. Есть Всевышний, он создал вселенную и правит ей. Он не допустит, чтобы одна раса попирала остальные миры. Господь придет на Течер, и именно на нашу планету будет перенесена столица вселенной.

– Я это уже слышала. Каждая раса считает себя пупом вселенной и основой мироздания. Много есть религий и политеистических и монотеистических. У всех них есть нечто общее – вера в доброго дядю, который прилетит из космоса и решит все проблемы. А я в эти сказки не верю. Религия – детство любой космической цивилизации, по мере взросления нации, она отмирает. Вы боитесь смерти, и придумали бессмертную душу, вы боитесь мороза – и придумали бога тепла и света. Опасаетесь стихий и выполняете сложные обряды, чтобы умилостивить духов. И делаете много других глупостей. Я же верю лишь в вечную материю, в бессмертный круговорот вещества и величие разума. Только разум способен дать нам бесконечное всемогущество.

– Ты говоришь, как сатана. Он тоже соблазнял течерян плодами разума, но кто шел за дьяволом, губили свои души.

– А есть ли дьявол? А самое главное – есть ли Бог? – Люциферо скривила губки. – Существуй всемогущий создатель, он бы не допустил, чтобы во вселенной было такое неисчислимое количество верований. Даже внутри одной расы встречается бесчисленное многообразие религий и представлений о Боге. И часто они ведут друг с другом войны. Порою кровь льется от мельчайшей запятой. А в реальности, все это пустяки. А взять ваши представления о Над-разуме? В большинстве своем они наивны и при этом постоянно эволюционируют. Подобно тому, как во вселенной господствует процесс эволюции, меняется и религия. В частности, большинство рас пережили процесс перехода от веры во множество богов – к вере в Единого Всевышнего Бога. Все подвергается изменению и должно становиться все лучше.

Маговар глубоко вздохнул – тяжело верующему человеку, когда сталкиваешься с таким убежденным неверием. Но все же он не сдавался.

– Ни одна из теорий об эволюционном происхождении вселенной не подтвердилась. Будь то абсурдная теория большого взрыва или идея стационарной вселенной. Ты же сама знаешь – будь вселенная вечной и стационарной, она давно бы остыла, рассыпавшись даже не на кварки, а на кирпичики мельче преонов и ромонов. В этом случае, спустя относительно небольшое количество лет в сравнении с вечностью – примерно, десять в сотой степени – от вселенной не осталось бы и пыли. Вместо этого мы наблюдаем могучее и жизнеспособное мироздание. Чем это можно объяснить, как не существованием Великого и Предвечного творца? Если бы вселенная не имела Божественного начала, то ее материальная структура рассыпалась бы.

– С чего ты это взял, течерянин?

– А второй закон термодинамики ты забыла? Он гласит: энергия всегда передается от более горячего тела к более холодному, а не наоборот. И к чему это ведет? К тепловой смерти! А закон убывания энтропии, то есть снижения упорядочности? Согласно этому закону вся структура материи стремится к упрощению и более сложные молекулы и атомы разлагаются на более простые элементы. Как уран на свинец.

– Да. Ты так думаешь. – Роза выгнула спину. – А кто тебе сказал, что в масштабах вселенной не могут действовать иные законы, которые опровергают устаревшее правило термодинамики?

– И это доказано на практике?

– А разве само существование разумных существ, вроде нас с тобой, не доказывает якобы существующего закона убывания энтропии? Появление разума во вселенной ставит под сомнение этот постулат.

– Присутствие разума лишний раз доказывает, что существует Всевышний. Именно он создал наш и ваш разум. А почему нам он открыл себя в форме Лука-с Мая, а вам в форме Христа и Магомета, а не всем одинаково? Неисповедимы пути Господни.

Люциферо повела носом, затем попыталась рукой скинуть прядь с лица, но ей помешал скафандр.

– Неисповедимы пути Господни. Типичный ответ церковников. Да большинство из вас и в Господа не верит, а использует религию в качестве инструмента в борьбе за власть и деньги. А что касается второго закона термодинамики, то он опровергнут в тот момент, когда впервые был проведен термо-кварковый синтез. Вот тогда мы воспроизвели процесс, не существующий в природе, доказав что и иные законы физики нам нипочем.

– Есть версия, что термо-кварковый синтез происходит в квазарах. А что касается термо-преонового синтеза, то он, возможно, и не имеет аналогов в природе. Только воспроизвести его – кишка у вас тонка.

– Ничего. Скоро наша наука и до этого дойдет. И тогда мы победим Россию и построим свой западный мир.

– Россия, говоришь. А они что, также как и вы, в Бога не веруют?

– В большинстве своем.

– Тогда мне все равно, кто из вас победит. Хотя отрадно, что не все люди разуверились в Боге.

– На планете Самсон есть человеческая секта, члены которой верят в Иисуса Христа. Я думаю, тебе интересно будет с ними пообщаться.

– Я докажу им, что моя вера лучше.

– Попробуй, но полагаю, это безнадежно. Они фанатики, ты их не переспоришь.

– Лучше быть религиозным фанатиком, чем апологетом атеизма.

– До чего ты наивен, Маговар. Мне жаль тебя.

– Мне хуже, чем тебе не будет. Если я прав, то попаду в рай, а затем и воскресну для жизни вечной. А тебя ждет ад. А если права ты, то все равно конец у нас будет один. Так что, веруя, я ничем не рискую. А вот ты, не веруя, рискуешь потерять небо.

– А что толку в твоем небе, если на нем люди все равно будут гражданами второго сорта?

– Если уверуют в Лука-с Мая, то не будут.

– Ой, опять эти "если". Сказки.

– Какие сказки? – В шлеме Люциферо пропищал детский голосок. – Я хотела бы послушать сказки.

– А это кто?! – Роза осмотрелась.

– Это я.

Прямо на Люциферо плыла маленькая рыбка с крылышками и наушниками. Она, как и полицейский, имела программу полного перевода, свободно разговаривая на языке межгалактического общения.

– Ах ты, маленькая. Плыви ко мне.

Розу охватил прилив нежности. Видимо, она вспомнила, что у нее никогда не было детей. Симпатичная рыбка произнесла:

– Не беспокойтесь пришельцы, я не токсичная.

Она подплыла ближе. Люциферо провела по ее плавникам. Маленькая вегурианка продолжила:

– И не радиоактивная. Думаю, раз вы сюда прилетели, то знаете о нас очень многое.

– Нет, – Роза вздохнула. – Ваша планета мне практически неизвестна. Да и ему тоже. Я впервые встречаю вашу расу.

– Это потому, что мы не можем летать в космос.

– Как не можете? – Изумилась Люциферо. – Вы же технологически развитая цивилизация.

– Сила трения губит нас. Попав в просторы космоса, мы распадаемся на части.

– Вот как, – Роза невольно вздрогнула. – К счастью, человечеству это не грозит.

– Значит, вы прикованы к своей планете.

– Получается так. – Девочка с трудом сдерживала слезы.

– Вот видишь, а ты говоришь, что бог есть. Ради чего он сотворил подобную несправедливость? – Со злостью произнесла Люциферо.

– Бог есть. – Вместо течерянца ответила рыбка.

– И ты в него веришь?

– Да, я верю во всемогущего создателя. – Пропиликала девочка.

Роза хотела продолжить разговор, но из-за угла выпорхнули две тени. Наставив на Люциферо оружие, они потребовали:

– Следуй за нами.

Появились еще два восьмируких червя, в каждой лапе они держали по лучемету.

– Сопротивление бесполезно. – Произнесли рыбешки. Но если оружие в их руках и смотрелось неуклюже, то черви держали лучеметы жестко, в глазах сверкала решительность. Роза опешила, ее рука рефлекторно потянулась к поясу. Однако девушка была лишена оружия, ее рука лишь задевала пустоту. Лучеметы почти уперлись ей в лицо.

– Глупая горилла, бросай оружие и подними вверх ладони.

Вегурианцы задергались, их нервозность была противоестественной. Люциферо обратила на это внимание, но все же подняла руки.

– А теперь сними свой скафандр, мы хотим осмотреть тебя.

– Я не могу этого сделать. Меня раздавит давление вашей атмосферы, а дышать воздухом, столь густо пропитанным азотом, невозможно.

В ответ вегурианец выстрелил. Луч едва не прожег скафандр. К счастью, Люциферо успела отскочить в сторону.

Течерянин выхватил свой меч, повернул и прокрутил его пропеллером, прежде чем черви успели открыть огонь, он отсек четыре конечности. В лицо ему дунуло плазменным жаром. Взмахом меча Маговар отбил смертельные зеленые лучи. В ту же секунду что-то вспыхнуло, и агрессивная четверка исчезла.

Осталась лишь маленькая рыбка, у нее в руках блестел оранжевый круг. Она повернула его и промурлыкала:

– Не бойтесь, злые вегурианцы не вернутся сюда.

– Что ты сделала с ними?

– Переместила. Не волнуйтесь, они не покинут пределы своей планеты. Я применила всего лишь маленький телепортатор.

– Вот как. – Люциферо подняла красивые брови. – Я не знала, что ваша наука подобное умеет.

– Перемещать и телепортироваться со стационарных полей мы умеем давно. А вот воплотить все это в столь компактной конструкции удалось только мне.

– Не может быть! – Роза не верила своим ушам. – Ты же еще ребенок.

– Ну, во-первых, я не совсем ребенок. Просто у меня маленький размер. А во-вторых, подавляющее большинство открытий мы делаем в юном возрасте. Живем мы, как правило, около тысяч циклов, и детство у нас длиться свыше ста пятидесяти лет.

– Ого! – Воскликнул течерянин. – У нас до этого возраста не доживают.

– А мы бы жили и дольше, но военная необходимость не поощряет изыскания по продлению жизни. А так наши генетики говорят, что уже решили проблему старения.

– Наши – тоже. Старшие рыбы умирают молодыми. Они могли бы и дальше жить, но абсолютное бессмертие ведет либо к перенаселению, либо к полному застою. Тем более, что мы не можем пока перелетать в иные миры, а, следовательно, у нас одна планета. Вот вы, люди, распространяетесь по галактике быстрее света. Только такие, как вы могут позволить себе бессмертие и размножение одновременно. Квинтиллионы звезд и планет открыты для вас, вы можете расселиться без проблем по всей вселенной.

– Но ведь наука развивается, и когда-нибудь вы получите такую возможность. – В голосе Люциферо сквозило искреннее сочувствие.

– Я постоянно работаю над этим. Это моя мечта – разорвать порочный круг. Да и не только я, у нас целые научно-исследовательские институты над этим работают.

– Значит, придет успех. Нью-Йорк не сразу строился.

– Я согласна. Это дело отдаленной перспективы, но когда-нибудь проблема будет решена. А пока я приглашаю вас к себе в дом.

– Что же, мы принимаем приглашение.

Маленькая Вегурианка повернула кружок. Поверхность вокруг замерцала. Прошла секунда, и они оказались в совершенно незнакомой части города. Дома здесь были в основном треугольные, квадратные и ромбовидные. Дом, в котором проживала вегурианка, напоминал клубнику и был довольно крупным – в пять этажей. "По крайней мере, им не грозит перенаселение". Здание, как и большинство домов, парило в воздухе. Маговар и Роза воспользовались антигравами, а рыбка, как им показалась, просто использовала свои большие плавники, плавая в плотной атмосфере планеты Вегуры. Внутреннее убранство дома отличалось умеренной роскошью и хорошим вкусом. Видимо, девочка любила батальные сцены, а также изображения иных миров, планет и астероидов, комет, пульсаров и, разумеется, звезд. А вот статуи в доме были, как правило, в форме цветов или червей. Рыбка распоряжалась всем уверенно, миниатюрные роботы подчинялись ее командам, но Люциферо не оставляло чувство, что придут родители и расставят все по местам, отругав не в меру самостоятельную дочь.

– Можешь считать, что это ваше родное жилье. К сожалению, то, что мы едим, не годится вам в пищу. Поэтому я могу сделать лишь спецзаказ для туриста.

– Не стоит так себя утруждать, мы ведь не голодны. – Сказал Маговар.

– Не говори за других. Мне было бы интересно узнать особенности местной туристической кухни.

– Наша вера учит воздержанности, так что закажи сама.

– Вот и хорошо.

– Меня зовут Стелла. А то мы даже забыли представиться, такая я рассеянная. – Пропиликала рыбешка.

– Да и я не лучше. Видимо, тяжелая атмосфера на меня так влияет. Да еще он задурил мне голову своей религией.

– Тогда давайте заказ. Вот меню. – Стелла достала плазмо-комп, вспыхнула череда цифр.

Маговар демонстративно отвернулся, а Роза старалась выбрать кушанья подороже и поэкзотичней. Видимо, чревоугодница предвкушала сладкий пир. Но вместо этого роботы привезли ей крупные тюбики наподобие тех, какими питались космонавты в далекой древности. Люциферо в гневе отослала еду обратно. Однако, робот, мигая огоньками, объяснил рассерженной девушке, что вся пища для туристов на этой планете подается в тюбиках и это вынужденная мера – отсутствие трения пагубно влияет на усвояемость пищи.

Первоначально Роза не хотела слушать, но затем, остыв, почувствовала такой голод, что решилась проглотить не слишком аппетитную на вид, но желанную пищу. Ей понравилось. Еда была вкусна, в ней был неповторимый привкус скользкой планеты. Роза поглощала пищу, выдавливая тюбики, на которых были изображены двадцатирукие кальмары, рогатые лисы, полупрозрачные носороги, толстые удавы и многое другое. Электронные картинки не были застывшими, они двигались. Причем, как правило, угрожающе меняя цвета и свою окраску. Одна из них остановилась и на языке межгалактического общения пробурчала:

– Наше мясо – самое лучшее в галактике.

– Нет, наше мясо лучшее. Не только в галактике, но и во всей вселенной.

– А я – самый красивый зверь в мироздании. – Прорычала смесь тигра и альбатроса с перьями и тремя хвостами.

– Нет, я! Нет, я! – Наперебой рычали картины. Одна из бабочек попыталась взлететь. Оторвавшись от поверхности, она на мгновение застыла, а затем вновь прилипла к тюбику.

Казалось, многочисленные птицы, моллюски и насекомые бросятся друг на друга. Какофония звуков резала уши.

– Какая глупость, – произнесла Люциферо. – Да заткнитесь вы, наконец, безмозглые твари.

– Вот так гораздо лучше. До чего дошла техника – еда лезет с дурацкими советами.

– У нас стены также способны двигаться. Хочешь, я передам, и в движение придут все панели и изображения животных нашего дома.

– Не надо, мы это тоже умеем. Примитивные нанотехнологии. Они лишь отвлекают людей от проблем. Пожалуй, детей еще можно этим порадовать, но я уже вышла из младенческого возраста. – Неожиданно Люциферо стало грустно. Ей уже столько лет, а пока не было возможности завести ребенка.

– Ничего, скоро и у тебя будут дети.

– Замолкни, телепат хренов. Мои потомки будут попирать вселенную, а твои выметать навоз.

Течерянин сделал вид, что не расслышал грубости. Он лишь вяло качнул головой, обратившись к Стелле:

– А я хочу посмотреть, как вращаются твои картинки. Надеюсь, это интереснее, чем бесплодные споры о том, кто круче.

– Это будет своего рода фильм на свободную тему. Кстати, я сама делала эти киберобои.

Рыбка что-то переключила в плазмо-компе. Многочисленные изображения на стенах пришли в движение. Это было красиво, причем ландшафт постоянно менялся, появлялись и исчезали новые герои.

– Я включу перевод на язык межгалактического общения. Сейчас вы будете смотреть фильм с вольным сюжетом. Киноновелла о новой жизни в галактике.

Фильм напоминал смесь комедийного боевика и ужастика. Все было красочно, главный герой, разумеется, вегурианец – смелый, мужественный, умный. Его любимую девушку похищают и, чтобы найти ее, ему приходится пересечь всю галактику. Чудесные и ужасающие миры проносились перед ним. Сражения, перестрелки, решение всякого рода интеллектуальных задач – все это выпадало главному герою. И хотя внешне эта красивая рыба и не напоминала супермена (человек, скорее всего, счел бы его хорошим украшением аквариума), задачи он решал поистине титанические. В завершение герой принимает участие в битве со звездным флотом исполинской черной империи.

– Вот это мой самый любимый эпизод. Мой герой вооружен супероружием и истребляет вражеский флот. На всякий случай, я установила ему мощное силовое поле, чтобы громадные киборги его не задели. Вот, посмотрите – могучие гиганты размерами с целую планету!

И впрямь боевые роботы поражали не только размерами, но и ужасающей формой. Трудно поверить, как только воображение аниматоров могло придумать столь грозный лик, ослепительные в ярости глаза, внушительные дула.

Их выстрелы вызывали колоссальный грохот и сотрясение. В доли секунды все преобразилось, крошечный кораблик вегурианского супермена испустил каскадный луч, распыляя зловещих киборгов на кванты. Самый большой механический монстр размерами с квазар схватил своими лапами звезду и швырнул ее в маленького супермена. Громадная звезда ударила в силовое поле, она разом сплющилась, стала меньше и, отскочив, поразила киборга в грудь. Раздался страшный взрыв, чудовищная вспышка света ударила по глазам, а звезды померкли. Маговар и Роза прищурились. Стена обвалилась, огненная воронка всколыхнула жилище. Стелла завопила.

– Это не фильм. Нас атакуют!

– Это, судя по всему, члены секты "Кровавый поток". Они считают, если перестрелять неугодных всевышнему вегурийцев, неслыханные блага снизойдут на нашу планету. Мало того, выйдя в космос, мы сможем покорить иные страны и народы. Вот это очевидная глупость – пусть другие расы живут в согласии и мире. Мне лично не нужна война.

– А зачем ты смотришь военные фильмы?

– Чтобы почувствовать отвращение к насилию.

– Война – это смысл жизни разумной цивилизации. Дай мне свой бластер с тебя довольно будет меча.

– Пускай с этим разбирается полиция. А ты…

– Я не промахнусь.

Люциферо резким движением вырвала из-под плаща течерянца два лучемета. Ее движения были настолько стремительны, что даже феноменальная реакция Маговара оказалась бессильной. Наставив бластеры, она открыла беглый огонь по червям.

Так как Люциферо стреляла в форсированном темпе, поставив лучеметы в режим ураганного огня, ей удалось за двадцать секунд уложить половину нападавших, прежде чем остальные поняли, откуда на них свалилась беда. Открыв в ответ беглый огонь, черви постарались укрыться, но им это плохо удавалось. Тем более, два командира – рыбы-попугаи – были истреблены в первую очередь. А без них менее интеллектуальные беспозвоночные не могли сориентироваться.

Тем не менее, боевики сумели оправиться. Им на помощь прибыло подкрепление. Больше сотни червей и две рыбешки представляли собой большую силу. Они стали окружать дом, где засела Роза и ее напарники. Их выстрелы становись все точнее, а затем в ход пошел плазмомет. Дом взорвался, рассыпавшись на дымящиеся развалины. Стелла, однако, вновь успела всех телепортировать. Они оказались в тылу у группировки "Кровавый поток". Снова меткие выстрелы по главарям, один убит, другой успел отскочить в сторону. Плазменный вихрь проносится по ним и вновь – десятки трупов. С неистовой интенсивностью извергает смерть плазмомет. На сей раз треугольное здание превращается в горящую труху. Стелла работает как заведенная, выручая себя и боевую пару, а заодно забегая сектантам в тыл. Ее перемещения – как снег на голову. Стремительны и опасны. Удалось уничтожить еще одного командира. Черви в растерянности, большая часть из них уже перебита. Люциферо стала скалить белые зубы.

– Я была права, вступив в схватку.

– Не говори гоп, пока не перепрыгнула. Так, кажется, принято выражаться у людей?

Желтый обруч Стеллы покраснел и перестал действовать. На поле был выброшен очередной козырь в виде тяжелого штурмового танка. Этот монстр одним залпом развалил несколько домов. Стелла простонала:

– Где полиция?

– Если знаешь молитву – обрати свои мысли ко Всевышнему. – С придыханием произнес Маговар.

– Нет. Лучше умереть стоя, чем пасть на колени.

– Мы еще не готовы к столь решительным операциям. Вся наша промышленность переведена на военные рельсы, я дал приказ увеличить рабочий день и привлекать к труду подростков с десяти лет и военнопленных. Спустя два-три месяца будет достигнут высший уровень готовности, вот тогда и ударим.

– За это время противник тоже усилится. Мы можем потерять благоприятный момент.

– Наши разведчики докладывают, что западная конфедерация пока еще не осознала всей тяжести своего положения. А у дагов после потери половины галактики резко обострилась борьба за власть, вплоть до угрозы гражданской войны. Небольшая пауза поможет усугубить противоречия внутри конфедерации. Кроме того, нам нужно время, чтобы оснастить свои звездолеты новым оружием. Ты его знаешь, это анти-поле. С его помощью удобно захватывать чужие планеты.

– Да, я слышал о нем. Меня ввели в курс, познакомив с новейшими разработками российской науки. И, тем не менее, я отвечу: не все решает техника. Кроме того, отложив решающую операцию, мы даем противнику оправиться от удара и урона, понесенного в предыдущих боях. Враг получает время, чтобы приспособиться и выработать тактику борьбы с анти-полем. Пока самым главным нашим преимуществом была внезапность. Благодаря этому мы одерживали свои победы. Мы можем утратить это преимущество. Мое мнение – лучше дать две недели на подготовку и перегруппировку войск и нанести смертельный удар, который положит конец войне, опустошающей вселенную.

– У противника слишком мощная оборона, и если атака провалится, мы понесем большие потери. В этом случае уже нашу территорию нечем станет прикрывать. Мое мнение – нужно нанести удар в момент максимальной готовности наших сил. Только тогда это сработает. Поверь моему опыту и моей интуиции, за шестьдесят лет я много повидал и многому научился. Главное – я понял, что не надо зарываться и пытаться схватить кусок, который не в силах проглотить.

– Я уважаю ваш опыт, но моя интуиция подсказывает иное. Тысячу лет мы вели войну с переменным успехом, а сейчас у нас появилась возможность покончить с врагом одним разом, и мы не должны ее упускать. Мое мнение – ударить немедля. А что касается риска, то есть риск упустить победу. Тогда вновь будут гибнуть миллиарды и триллионы людей. Закончив войну, предотвратим неисчислимые бедствия и страдания народов.

Владимир посмотрел в лицо преемника. В нем чувствуется воля и уверенность в правоте. Вот таким примерно он и представлял того, кто займет его место. Сильный, решительный. Может, он и прав, предлагая более резкий способ ведения войны. Покончить с врагом одним ударом – это ли не мечта любого полководца? Но – риск. Люстра, выточенная в форме спиралевидной галактики, качалась над головой, давая блики.

– А ты хоть подумал, какие силы нам противостоят? Даги возводили свою защиту почти миллион лет, а ты хочешь одолеть все это одним приемом?

– А мы первый удар нанесем по столице конфедерации – Гипер-Нью-Йорку, а лишь затем разгромим оставшихся в одиночестве дагов. Я думаю, после падения столицы западная конфедерация развалится, и уже не будет представлять реальной силы.

– Это опрометчиво – оставлять империю дагов в тылу наших войск. Одна из причин, почему мы не решались атаковать столицу противника – тот факт, что, сильно обнажив правый фланг и тыл нашей группировки, мы подставляемся под контрудар врага. Все наши эксперты считают, что надо в первую очередь разгромить империю дагов.

– Вот имен. Значит, командиры из противоположного лагеря тоже так думают. А мы поступим вопреки здравому смыслу – неожиданно для врага. И это подарит нам викторию.

Владимир на мгновение задумался. А вдруг его преемник прав? И он из-за своей медлительности может упустить победу?

– Молодость всегда быстра на расправу. Зрелость же требует тонкого расчета, чтобы дерзость не обернулась провалом. Помнишь русскую пословицу – семь раз отмерь, один раз отрежь.

– Я-то помню. Но отмеряют, чтобы резать, а не наоборот. И если что – с меня первого спросят. Я возьму ответственность на себя.

– Бери, но помни, что от этого зависят судьбы триллионов людей.

– Я это не перестаю повторять про себя. – С достоинством ответил Дмитрий Молотобоец.

Они вновь крепко пожали друг другу руки, и Владимир Добровольский с удовлетворением отметил, что тот, кто должен занять его место, не уступает по силе медведю.

Проговорив еще полчаса, в основном речь шла об экономике, они расстались. Хотя разговор и показал, что Дмитрий Молотобоец – достойный вождь своего народа, на душе у бывшего правителя России остался неприятный осадок.

"Видишь, не терпится ему заглотнуть все разом. Не человек, а удав, – со злостью подумал Владимир. – А если поражение, вся Российская империя может рухнуть как карточный домик".

Но надо держать себя в руках и улыбаться. У будущего лидера нации кипит энергия. Когда Владимир Добровольский сам был таким, он рвался в бой и хотел как можно быстрее закончить войну. Смыслом его жизни была победа, и он всерьез рассчитывал, что для победы хватит тридцати лет правления. Он многое сделал для укрепления военной мощи страны, увеличил финансирование науки. Сумел добиться решающего прорыва на многих направлениях. Но, похоже, лавры окончательной победы достанутся не ему. Ну, так и черт с ними, с лаврами. Впереди у него долгая жизнь, два его предшественника, Сергей Костромской и Олег Вихров, все еще живы и здоровы. Хотя россияне живут относительно недолго, всего сто пятьдесят лет, зато не болеют и практически не стареют. При достижении критического возраста они безболезненно умирают. Это, конечно, прогресс. Но, и он это четко знает, российские биологи уже вывели ген бессмертия и сразу после окончания войны собираются его применить. Вот тогда он сможет, если исключить вероятность несчастных случаев, жить вечно. А может, наука будущего и мертвых научится воскрешать? Интересно, какую роль в новой империи будет играть Алмазов? Ведь место вождя занято, а на меньшее он не согласится. И как воскресение из мертвых воспримут цари, президенты, короли, султаны и прочие сильные мира сего? Они повелевали в древности, а сейчас и самим придется подчиняться законам и правилам. Вот это будет потеха. Последние станут первыми, а первые последними. Если такое удастся, то будет очень интересно – он давно хотел побеседовать со Сталиным, Лениным и, как ни странно, Рыцарем Львиное Сердце. Может и хорошо, что он скинул с себя бремя власти и, наконец, сможет попутешествовать, посетить иные миры, любить женщин. Завтра он станет свободен, тогда все сокровища галактик будут принадлежать ему, он сможет наслаждаться жизнью. Содержание бывшим лидерам страны дают царственное, правда, есть неписаное правило на самоограничение собственных расходов. Но им пользуются только самые ответственные лидеры. Кроме того, можно изменить внешность – чтобы вовремя путешествий тебя не узнавали. Конечно, охрана все равно будет следовать за тобой. Ведь некогда великого вождя могут похитить и под пытками выбить все тайны.

– Ну что же! Прощай власть, а может быть, все-таки, до свидания. – Произнес вслух Владимир. Иногда тем, кто раньше занимал столь ответственные посты, доверяли отдельные руководящие работы, может, в ранге министра или вице-премьера. А один раз и самого премьер-министра в течение пятидесяти лет заменял Антон Гармоник. Ну что же, это предложение должен сделать Дмитрий Молотобоец. Владимиру хотелось стать министром обороны, чтобы самому войти в столицу конфедератов. Недосягаемый ГиперНью-Йорк блистал всеми красками спектра. Над председательским дворцом прогремел салют, отдельные огоньки фейерверка сливались в яркие звезды или драконьи головы. Чтобы ярче были видны цвета, небо искусственно затемнили.

Благодаря рукотворной черноте сделалось настолько красиво, что Владимир невольно засмотрелся на этот океан мечущихся молний и красок. Калейдоскоп огней заставлял все гореть и искрить в темном пространстве. Огни фейерверка сплетались в причудливые рисунки, которые, в свою очередь, двигались, превращаясь в батальные сцены. Казалась, миллионы звездолетов обмениваются серией залпов. Взрываясь в пространстве, рассыпаясь на мириады звезд и осколков. Это было грандиозно и вызывало душеный подъем.

Дмитрий Молотобоец также наблюдал за космической канонадой. Он улыбался, а кулаки сжимались и разжимались.

– Неплохо. – Обронил он. – Но мне некогда наслаждаться этим зрелищем. Теперь у меня на счету каждая секунда.

– Значит, скоро конец войне.

– Еще один решающий удар – и с врагом будет покончено навсегда.

Филини подбросил вверх лучемет, затем подхватил его. В голосе офицера чувствовалась озабоченность.

– Последний бой, он трудный самый. Еще неизвестно, удастся ли одолеть конфедератов. Прежние штучки с транспортом камикадзе не пройдут, а лобовая атака будет стоить огромных потерь. Кроме того, конфедераты – не даги. Это у дагов свои представления о способах ведения войны, о тактике. А "западники" такие же люди, как и мы. Обмануть их будет сложнее. Я бы лично предпочел первый удар нанести по империи дагов.

– Я тоже так думаю. Нам будет сложнее. И все же, если наше верховное командование приняло такое решение, мы обязаны ему подчиниться.

– Я полагаю, что здесь больше воли и стремления побыстрее закончить войну у молодого вождя Дмитрия Молотобойца, чем реальных расчетов военных экспертов. Я предупреждал, что так оно и будет. Новая метла по-новому метет. Теперь вся операция подвергается риску из-за наличия молодого несдержанного лидера. Вот почему я так часто повторял, что Владимиру Добровольскому лучше не уходить, а завершить начатую войну.

– Не тебе, Гульба, судить, когда и где проводить операции. Не он начал эту войну, так надеюсь, что он ее и закончит. А тебе я вот что скажу. Не садись не в свои сани. Мы нанесли врагу колоссальный урон, и пока он потрясен, надо добить противника. А если мы промедлим, инициатива будет упущена.

– Наверняка и Дмитрий Молотобоец так думает. Вам кажется, что это смелость, а на самом деле – авантюризм. Вы хоть знаете, какая там оборона? Вокруг Гипер-Нью-Йорка восемь колец обороны и миллионы звездолетов – множество планет, утыканных гиперплазменными пушками. Короче говоря, целый ком непробиваемой защиты. Нам еще повезло, что мы так легко справились с этой линией обороны. Это потому, что даги нас здесь не ждали.

– Может, и "западники" нас не ждут?

– Кто – конфедераты? Наверняка, их шпионы в курсе нашей операции. Над нами завис топор, а мы продолжаем разглагольствовать.

– Это еще что такое? – Пробурчал Олег.

– Похоже, даги хотят взять реванш.

– Мы будем драться. А что касается дагов и конфедератов, то чем больше их убьем здесь, тем меньше вражеских звездолетов встретит нас там. В том числе и Гипер-Нью-Йорке.

– Верно.

– Посмотри вниз. – Вступил в разговор доселе молчавший Кобра.

– Смелая рыбешка, ничего не скажешь.

– А тебе не кажется, что она напоминает нас, пытавшихся покончить с конфедерацией?

– Надеюсь на это. – Вместо Гульбы ответил Максим.

Большая рыба, оцепенев в первый момент от неожиданности, с силой тряхнула головой, словно собака, сбрасывающая с носа слепня. Но маленькая нахалка, крепко вонзив свои кривые зубы в морду врага, не сдвинулась ни на йоту. Наоборот, хищник надвинулся еще дальше на голову противника, помогая себе хвостом. Большая рыба, лишенная возможности пользоваться своим единственным оружием – зубами, как будто немая, с висячим замком на пасти, завертелась в неистовстве, ударяя во все стороны хвостом, свиваясь в кольцо и распрямляясь.

– Крепко держит, – сказал Олег.

Иногалактическое животное стремительно бросалось вниз, взмывало вверх, бешено мотало головой, силясь раскрыть свою пасть, но маленький бархатисто-фиолетовый хищник, как будто слившись с головой врага, не отрывался. На глазах у командиров он все дальше и дальше налезал на эту голову, все шире разводя свою пасть. Вот уже скрылись в этой ужасающей пасти глаза крупной рыбы, вот уже в глотку, раздувшуюся как толстая кишка, вошла ее широкая круглая голова. Точно упругая каучуковая перчатка, растягиваясь и раздуваясь, маленький хищник надвигался на цилиндрическое тело добычи, и каждое яростное движение лишь ускоряло его продвижение вперед. И чем дальше пролезала добыча в утробу морского чудища, тем сильнее растягивалось его брюшко и, нарастая в объеме, опускалось все ниже и ниже.

– Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.

– Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.

– Вот так мы проглотим конфедерацию. – Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.

Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.

У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.

– Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.

– Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?

– Как сказать… на вид – обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.

Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.

– Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.

– Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.

– Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.

– А сейчас он опасен. Что с ним делать?

– Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.

– Меры физического воздействия против задержанного применять?

– Конечно, нет.

– Ну вот, мы встретились снова. – Начал Трошев. – Вроде, немного прошло времени, а столько событий… Ты, я вижу, подрос, окреп.

– Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп – это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.

– Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.

– Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.

– Это так. – Осмелился встрять дежурный офицер. – Он великолепно летает.

– Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?

– Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может – гипергенералиссимусом.

-Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.

– Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.

– А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце – столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?

– Лучше, чем дома. – Янешь улыбнулся. – По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.

– Это как? – Спросил Максим.

– А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день…

– Как звать полковника? – С участием произнес Олег Гульба.

– Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.

– Я слышал о нем много плохого. – С серьезной миной произнес Олег. – На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.

– Не мудрено, – Трошев сверкнул глазами. – Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.

– А с этим полковником мы еще разберемся. – Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.

– Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.

– Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.

– Есть! – Прокричал Янешь.

Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.

– Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.

– Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?

– Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.

– А как же позывные, пароли?

– Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.

– Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. – Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.

– Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.

– Эти водоросли помогают мне думать.

– Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.

Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.

Был запланирован такой сценарий битвы. Противник не стал атаковать столицу, он расположил войска следующим образом: в авангарде примерно миллион звездолетов, они выброшены словно приманка в мышеловке. В тылу, на пыльной планете, миллионов двадцать. Грозная сила. После того, как россияне набросятся на передовой отряд, эти корабли поднимутся и обрушат всю свою мощь на недруга. План неплохой, но только при условии, что русские не способны творчески мыслить. А противник не раз убеждался, что напрасно недооценивал Россию.

Максим выбрал для осуществления командных функций не самый большой, зато быстроходный космический корабль.

– Все привыкли к стереотипу, что командир должен находиться на самом защищенном звездолете, вроде гиганта "Алмазова". На самом деле, в бою важны маневр и приличная скорость. Главное – иметь полноценную связь и обзор. Кроме того, чем больше судно, тем яростнее его атакуют. Никому и в голову не придет, что командир плавает на легком крейсере.

Сражение и впрямь было рассчитано по минутам. Когда ребята с анти-полем, омертвляющим плазму, скрылись в космической пыли, маршал скомандовал:

– Начать атаку малыми силами, пристреливая авангард.

Около ста тысяч российских звездолетов вышли навстречу врагу, тщательно пристреливая занятую территорию. Противник вяло отвечал, видимо, придерживаясь инструкции – вызвать на себя как можно больше войск.

Звездолеты кружили. Временный сверхмаршал ждал, когда, наконец, врубят анти-поле.

Все-таки, был немалый риск: а вдруг их поймают, и поле не удастся включить? Что если вражеские звездолеты уже поднялись с поверхности планеты и несутся в бой?

В этот момент на плазмо-компе зажегся условный сигнал. Значит, вся плазменная жизнь в окрестностях планеты парализована.

Переодетые и специально обученные солдаты послали в космос безобидную песенку, популярную в конфедерации – значит, все прошло благополучно, и эмиссары вот-вот врубят поле. Майор Игорь Лимонка передал последний сигнал, а после повернул рычаг на себя. В ту же секунду померк свет, и скопление ближайших миров погрузилось во тьму. На этой планете и так было темно, а сейчас погасли огни звездолетов. Жизнь, основанная на принципе ядерного синтеза, стала мертвой.

– Какой следующий шаг?

– Накрываем противника. – Ответил временный маршал.

Несколько миллионов российских звездолетов атаковали со всех сторон. Их удар до оснований потряс армию конфедерации. Благодаря десятикратному превосходству российская армада сокрушила ряды врага, зажав его силы в тиски. Часть вражеских кораблей была смята силовыми полями, как яичная скорлупа стальными гусеницами. Иные в упор расстреливались термокварковыми ракетами. Лишенные маневра звездолеты конфедерации могли лишь умирать.

Янешь Ковальский сражался вместе со всеми. Многие летчики были удивлены, увидев в своих рядах малолетнего бойца. Еще больше они изумились, узнав, что по личному приказу маршала юному воину выделен лучший эролок "Ястреб-16", с шестью автоматическими лазерными пушками и подвесными ракетами. А как обрадовался мальчишка, услышав, что ему доверяют подобную машину аннигиляции. Это был его день, все получалось, он был в ударе – развороты, кульбиты, сложные пируэты. И – непередаваемое ощущение полета. Ты наводишь на противника лазерные пушки, и он рассыпается на части. Справа мелькнула зловещая тень. Разворот – и шесть лазерных пушек искромсали противника. А вот с левого борта ярко светятся огни боевого фланера. Мальчишка применяет ракеты. Один из звездолетов получил повреждение от его мини-кварковых зарядов. И все же, мальчик чересчур увлекся. Сбив дюжину эролоков, он нарвался на настоящего аса. Они сошлись. Ребенок и умудренный боями стратег. Оба эролока закружились в смертельном хороводе. Последовал обмен залпами из всех орудий. С большим трудом Янешу удалось зацепить аса. В ту же секунду последовал выстрел противника. В него попали! Правда, вскользь, но крыло подбито, а маневренность утеряна. Температура в кабине стремительно растет, достигая ста двадцати градусов. Неумолимый ас всаживает заряд за зарядом. Эролок горит фиолетовым пламенем. Ультразвук, примени ультразвук! Небольшая пушка с гравиоультразвуком способна вызвать детонацию термокварковых ракет. Одна из них, используя кибернетическую "самонаводку", уже летит за ним. Мальчик ловит ее в прицел. Следует мощный взрыв. Гравиоволна накрывает эролок, и ребенок теряет сознание.

– Странно, – сказала Вега. – Я-то думала, что солнца уже взошли. А они только начитают зажигаться, да еще в обратном порядке.

– А что ты хотела? Наша планета уникальна, даже время в двух полушариях идет по-иному.

– Чтобы время на одной планете текло по-разному? Так не бывает. – Произнес Петр.

– Бывает. – Мелодичным голосом возразила Аплита. – На нашей планете творятся и не такие чудеса. Вот, полюбуйтесь на желтый диск. Какая дивная игра красок, особенно на фоне сиреневых деревьев и кустов.

Это было красиво. Казалось, волшебник раздробил драгоценности в пыль, покрыв ими ветви деревьев. Неповторимая палитра красок, отличная от той, что они наблюдали за силовым барьером, завораживала. Золотая монета медленно поднималась над джунглями. Становилось теплее, горячие волны дули в лицо. Когда кроны над головой шевелились, создавалось ощущение, что каждый листочек просвечивается насквозь двумя солнцами. Последовал очередной виток симфонии света, сапфирово-синий диск выплыл из-за перламутровой линии горизонта. Словно земля и небо поменялись местами, настолько лучистыми стали деревья и исполинские цветы. Синий цвет смешался с желтым и красным – это был гимн природе и лучезарному калейдоскопу красок. Золотая Вега выражала бурный восторг. Скинув сапожки, она босиком пробежалась по нежной траве, бархатный мох приятно щекотал голые пятки. Петру тоже захотелось скинуть обувь, но он сдержал порыв. Обычно ботинки имели термическую регуляцию – подогревались в мороз, охлаждались в жару, но такую технологию запрещалось брать в мир эпохи героев Сабатини. Приходилось терпеть неудобства. Аплита также скинула "колодки", дав возможность оценить красоту и изящество точеных ножек. Девушки бежали далеко впереди, они явно увлеклись, горячие светила будоражили кровь. Вега вскрикнула – она наступила ногой на колючку. Прокол был небольшим, но растение прыснуло раздражающей жидкостью, и нога сильно болела. Ступня покраснела и распухла. Лейтенант Российской армии истерично окунала ногу в ближайший ручей, вскоре ей стало легче. Петр помассировал ступню, выдавил гной и, не удержавшись, пощекотал ее. Вега рассмеялась и выдернула ногу, едва не опрокинув Петра в ручей.

– Надо быть аккуратнее, девочка. – Заметил с укором Петр. – Ты ведь могла нарваться и на ядовитую иголку.

– Могла, но не нарвалась.

– Я практикую йогу, и даже ходила босиком по гвоздям и раскаленным угольям.

Петр взял в руку точеную ножку Аплиты – подошва была твердой как кость мамонта. Внешне хрупкие пальцы были упруги.

– А на вид и не скажешь. Ножки у тебя, как у балерины. Вот что значит тренировка.

– Да, я натренированная. Я занималась гиперкарате, так что этот мир меня не пугает. Мои братья Руслан и Алекс тоже сильны, но они еще так наивны. Жаль, если они сгинут в этом кошмарном полушарии.

– Скорее вы сгинете! – Проскрипел противный голос.

Из фиолетовых кустов показалась заросшая бородой, обрюзгшая физиономия бандита. Рядом с ним появился верзила с рогами и тяжелым мушкетом. Подтягивались и другие разбойники. Они были оборваны и вооружены крючьями и палашами. Бандитов было не меньше дюжины. На лицах читалось стремление к разрушению и убийству. Впрочем, вид двух прекрасных дам пробудил иные чувства.

– Эй вы, бродяги! Черти, пришедшие с преисподней. Мы к вам обращаемся. –Разбойник ревел гнусноватым голосом.

– Чего надо? – Пренебрежительно отозвался Петр.

– От тебя – ничего. Кроме денег, оружия и двух твоих курочек. Мы их поимеем и отпустим.

– Черта с два! – Прокричала Вега и, зацепив ногой воду, плеснула ею в опухшую морду громилы с мушкетом. Тот поперхнулся, и в этот момент Петр, не вставая с места, рубанул главаря мечом. Он прекрасно владел холодным оружием, их обучали всему, что может пригодиться солдату. Голова атамана отделилась от тела, брызнула кровь, она попала Веге в лицо. Взвизгнув, девушка молниеносно выхватила меч и проткнула насквозь верзилу с мушкетом. Остальные замерли, потом ринулись в атаку. Аплита сделала парными мечами сложный выпад, срубив сразу двоих. Петр также схватил второй клинок и устремился в схватку. Он был стремителен, взмах – и слетели две головы. Один из бандитов, правда, успел подставить клинок, но острейшее лезвие перерубило его, как соломинку. Вега убила двоих разбойников, проведя прием "мельница". Ее мечи напоминали струи дождя. Битва оказалась на редкость быстротечной – от дюжины мерзавцев остались лишь трупы.

– Небольшая разминка. – С улыбкой сказал Петр. Словно в ответ на его слова раздался выстрел – пуля сбила шляпу, срезав клок волос. Петр отпрыгнул в сторону, определяя на слух направление выстрела. Аплита опередила его, швырнув свой меч. Ее бросок не пропал даром – паучье тело вылетело из-за кустов, он было пробито насквозь. Из спины торчал меч, сочилась желтая кровь, трава на которую попадала вытекающая из трупа жидкость, разом пожухла и обуглилась. Мохнатое тело продолжало трепыхаться.

– Какой урод. У меня начались спазмы в желудке.

– На мой взгляд, очень даже ничего. – Задорно подмигнула Аплита. – Смотри, какой крест на животе – впечатляет.

– Одним крестоносцем меньше.

– Нам пора.

– Может, прихватим пару мушкетов?

– А зачем лишний вес? Они очень примитивны, их долго заряжать. Пожалуй, лук будет получше.

– Похоже, эти стервятники специально отлавливают тех, кто вздумал посетить ночное полушарие.

– Тем хуже для них.

– Вы что, русские? Я думала, вы с Золотого Эльдорадо?

– Мать русская, а отец с Эльдорадо. Мать научила нас этой песне.

– Тогда понятно. Мать – это святое.

– Тогда пошли быстрее. Что тебе подсказывает интуиция, где твои братья?

– Надо идти прямо по курсу. Думаю, мы наткнемся вскоре на следы Алекса.

Идти пришлось довольно долго. Джунгли кончились, и они вышли на каменистую дорогу.

Вега хотела надеть сапожки, но Аплита, как ни в чем не бывало, босиком шагала по острым нагретым камням, и российскому лейтенанту не хотелось показать себя неженкой. Слегка морщась, она маршировала по тропе. Девушка прибавила шагу, идти вскоре стало намного легче. По пути им пару раз попадались груженые сеном повозки. Извозчики провожали удивленными взглядами странную тройку. Один встречный, явно не человек, попытался схватить Аплиту за лодыжку. Получив ногой в поросячий нос, свалился с телеги.

Боров застонал. Не обращая на него внимания, компания двинулась дальше. Вскоре они добрались до села. Покосившиеся деревянные хаты, соломенные крыши, коровьи лепешки прямо на дороге.

– Фу, какие здесь не воспитанные люди. Надо же убирать улицы.

Босоногие, полуголые и грязные дети сновали повсюду. Порой они сталкивались с пришельцами, а одна девочка умудрилась испачкать Вегу.

Девушка не стала сердиться, а просто шлепнула девчушку по попе. Шлепок возымел действие – ребятня разбежалась. Оставшись в одиночестве, они продолжили путь. Натренированный слух Петра различил топот.

– Сюда скачет конный отряд.

– Справимся.

– Так это не пешие разбойники, а регулярная армия. Туговато придется.

Вскоре появился конный отряд. Всадников было порядка двухсот. Они скакали на шестиногих конях преимущественно черной масти. Ратники были в доспехах, грозно свисали привязанные к седлам мушкеты. Огнестрельное вооружение сочеталось с копьями и мечами. Латы были надраены и сверкали на солнцах, вид у отряда был самый боевой. Подкованные копыта выбивали искры из камней. Увидев Петра, Вегу и Аплиту они остановились. Тройка была весьма подозрительной. Просто одетые девушки, тем не менее, не были похожи на крестьянок или публичных девок. Главное – они очень красивы. Командир отряда, толстоватый полковник Густав, слегка поклонился дамам. Петр, выглядевший подростком, не удосужился его внимания. Язык в этом полушарии не отличался от речи цивилизованной части планеты.

– Я рад приветствовать столь прекрасных дам. И с удовольствием предлагаю прокатиться вместе со мной до города Патрижа.

Похотливый взгляд полковника приник к голым загорелым ногам. Судя по всему, это сильные ножки, способные быстро бегать и долго маршировать.

– Мы готовы воспользоваться вашими услугами, только не забудьте прихватить нашего слугу.

Над головой Густава пролетел сокол. Его большие розовые крылья переливались в лучах трех солнц. Птица уселась на перчатку полковника.

– Прошу. У нас есть три свободных скакуна. Они домчат вас до Патрижа, а то не пристало девушкам ходить пешком как простолюдинкам.

– У нас есть сапоги. Просто было жарко, и мы их сняли. – Аплита показала кроссовки.

– О, у вас необычная обувь. Пожалуй, вы иностранка. Из Агикании.

– Все может быть.

Полковник пробормотал что-то в ответ, и они поехали. Все пока было замечательно, казалось, что удача не оставляет их.

До Патрижа пришлось ехать целый день. С непривычки жесткое седло натирало.

Заход трех солнц не уступал рассвету. То же, но в обратном порядке: синее светило становится крупнее, окрашивая небосклон в изумрудные цвета, затем золотистый диск растворился, будучи наложенным на светло-зеленую дымку. Красная монета стала ярче, залив небо пурпуром. Когда кольца три диковинных света слились, постепенно растворившись в темнеющем небе, наступила ночь. Теплая, светлая. Четыре луны давали такой свет, что можно было читать газету. Да еще двадцать тысяч легко различимых взглядом звезд устилали небо. Казалось, необыкновенно щедрый ювелир рассыпал алмазы по черному бархату. Хотя Вега и Петр привыкли лицезреть небосвод под разными углами, в том числе в открытом космосе, это зрелище поразило и их. Особенно красивыми были луны – одна серо-желтая, вторя – янтарная, еще апельсиновая и василькового цвета.

– Каково здесь приходиться лунатикам. Сразу четыре луны, – пошутил Петр.

Город Патриж впечатлял – высокие белые стены из камня, могучие резные башни с лучниками и пушками, приземистые дома.

У ворот стояла многочисленная стража. Спросив пароль, они пропустили отряд. Улицы ночного города были гладко выметены, булыжники аккуратно подогнаны, единственное чего не хватало – так это асфальта. Католические костелы свидетельствовали о том, что религия находится здесь на подъеме. Чистота, уют, умиротворение.

Когда они подъехали к мраморному дворцу, где проживал герцог, солдаты спешились и разошлись по казармам. Самому полковнику дозволили ночевать во дворце. Пользуясь своим положением, он пригласил к себе Аплиту и Вегу.

– Милые девушки, можете ночевать со мной. Иначе вам постелют в конюшне. А ваш слуга пусть заночует в казарме.

– Ну, к казарме ему не привыкать. А мы разместимся с комфортом.

– Дорогие гости, меня зовут Марк де Садом. Я приглашаю вас на завтрак.

Стол у герцога был роскошен. На золотых вертелах жарились кабаны, лоси, косули, зайцы. Это был не пир, а всего лишь завтрак, но им можно было накормить роту отощавших солдат.

– Знатный пир будет вечером – в честь поимки бунтовщиков. Возможно, мои гости не в курсе, но не давно началось восстание под предводительством Вали Червонного. Вчера была стычка и часть бунтовщиков попала в плен. Скоро их введут в город, предлагаю вам посмотреть это зрелище.

– С удовольствием, – сказала Аплита.

– Будет интересно. – Поддержала Вега.

Покончив с едой, девушки поднялись на веранду. Слуги принесли им мороженого в шоколаде и с медом. С удовольствием его, поев, Аплита и Вега продолжили не спешную беседу с супергерцогом. Разговор проходил в непринужденной атмосфере обе стороны были весело, особенно, после того как попробовали вина. Затем спустились с балкона, их усадили наподобие трехгорбых верблюдов и повезли на центральную площадь. Улица, по которой они ехали, была уложена красным кирпичом. Многочисленные солдаты выстроились в каре, в руках у них были тяжелые мушкеты. Послышался трубный гул, это подняли ворота. Заиграл оркестр.

– Их уже ведут. Эти мерзавцы получат по заслугам.

Трубы снова провыли, и на площадь выползли четыре исполинские ящерицы. У них на спинах сидели солдаты с двумя небольшими пушками на каждой рептилии. Звери неторопливо перебирали лапами. По красным кирпичам проскакало три сотни всадников с пиками. На площадь въехала телега с клеткой. Везли телегу четыре упитанных коня. За решеткой был виден привязанный полуобнаженный человек, два палача с плетьми время от времени били его.

Позади телеги болталась цепь. В кандалах бежал мускулистый полуголый мальчишка, его подгоняли ударами кнута. Дальше понуро следовали скованные цепью заключенные. Их было около полусотни. Окруженные всадниками, которые время от времени доставали их ударами копий.

– Видите, что бывает с теми, кто противится государственной власти. Вот это!

– Правая рука Вали Червового, Маара Туз. А тот прикованный малек – просто зверь. Зарубил десяток солдат, прежде чем мы его скрутили.

Аплита всмотрелась в мальчишку внимательней. Лицо у ребенка было разбито, волосы в крови, плечо рассечено, тело в синяках и ссадинах. Однако, не было никаких сомнений – заключенный мальчишка был Алексом. По изменившемуся лицу Аплиты Петр все понял. Он подошел и крепко пожал ей руку.

– Держи себя в руках. Иначе мы не сможем его вызволить.

– Казнят их не сразу. Сначала палачи выведают все тайны повстанцев, и лишь затем их ожидает жестокая смерть.

Мысль о том, что Алекса подвергнут тяжелым пыткам, не радовала Аплиту, но это – хоть какая-то отсрочка приговора. Ее мозг работал с лихорадочной быстротой. Надо обеспечить побег Алексу, но как? Если они ринутся в бой, тысячи солдат с мушкетами убьют их. Тут нужна хитрость.

Среди повстанцев было много детей, их всех ждала суровая участь. На лице герцога читалось лишь холодная отстраненность. Аплита полушепотом спросила Марка де Садома:

– Неужели эти маленькие дети тоже сражались в армии повстанцев?

– Не все, конечно. – Лениво ответил герцог. – Некоторые из них были связными, другие разведчиками, а многие просто детьми восставших. После того как они узнают, что их потомки пойманы и подвергаются мучениям, им ничего иного не останется, как сдаться в плен.

– А после этого детей отпустят? – С надеждой в голосе спросила Аплита.

– Конечно, нет. Зачем нам нужны лишние свидетели? Мы их повесим, а трупы закопаем в ров.

– А если им все равно грозит смерть, сдадутся ли их родители?

– Ну, во-первых, родители не знают, что их потомков равно ждет смерть. В своем указе мы обязуемся их освободить. А во-вторых, после тех мучений, которым мы их подвергнем, дети будут только рады избавлению, уснув в объятьях нежной смерти.

– Но разве это не бесчеловечно – убивать беззащитных малышей? – Чуть ли не простонала Аплита.

– Наоборот, это гуманно и справедливо. Они ведь еще не успели согрешить, а многих мы просто сожжем на кострах, и их души, очищенные огнем и болью, вознесутся на небо. А, так живя на Картере, они бы грешили, грешили, и Господь был бы вынужден отправить их в ад.

– Ада нет, это все предрассудки. – Заметила Вега.

– Что за речи? За это можно угодить в пыточный подвал.

Он приподнял плеть, но чтобы испугать лейтенанта Российской армии надо иметь что-то более действенное, чем пук конских волос.

– Я не боюсь тебя. – Вега выбила плеть из руки герцога. Затем, спохватившись, покраснела от смущения. Марк де Садом, впрочем, был в хорошем настроении.

– Ты пламя, а не женщина. Мне все больше хочется поразвлечься с тобой. Давай договоримся: ты оскорбила меня действием, а я вместо наказания налагаю на тебя постельную повинность.

Веге вовсе не хотелось спать с этим мешком жира. Они, конечно, должны помочь Аплите, но при этом необходимо как можно быстрее справиться с заданием. Следовательно, надо задобрить этого борова, ведь герцог – владыка всех окрестных городов и сел. Судя по размерам Патрижа, у него под контролем внушительная территория.

– А что, я не прочь провести ночь с таким мужчиной.

– Еще бы. – Марк де Садом показал свои внушительные, хотя и обвисшие от жира бицепсы.

– Я и не сомневалась. – Вега напрягла свои, хоть и не очень большие, зато острые шарики мышц рук.

– Ты тоже хороша. Я хочу вас обеих, но прежде чем я займусь вами, мне надо будет посетить одно место.

– Какое?

– После узнаете.

Пленных отвели в тюрьму. Она располагалась рядом с дворцом герцога и, судя по всему, была связана с ним подземным ходом. Перед застенком красовалась дорожка, выложенная белым кирпичом. На ней отчетливо отпечатались кровавые следы босых ног. Средневековую каталажку окружал глубокий ров с подъемным мостом. Вечером, как и обещал Марк де Садом, состоялся пир. На гулянье съехались все дружки герцога. Центральным блюдом стал сиреневый бегемот в обрамлении четырех крокодилов, его внесло сразу полсотни слуг. Крокодилы были нашпигованы дичью и колбасами, экзотичными фруктами и овощами. Плотно фарширован был и громадный бегемот. Вскоре подкатили бочки вина. Игнорируя ложки и вилки, воины запустили обе руки в мясо. Пример подал сам герцог, его толстые грязные руки захватывали куски мяса и запихивали себе в рот. Вега и Аплита сидели рядом, ели аккуратно, стараясь на фоне мужланов сохранить подобие культуры. Петра к столу не допустили, по-прежнему принимая за слугу. Аплите, впрочем, кусок не лез в горло. Она то и дело представляла Алекса, его мучения. А что со вторым братом, Русланом? Сердце чует, что и ему несладко. Марк де Садом много ел и еще больше пил. Он быстро хмелел и выражался все косноязычнее.

– Близка победа над повстанцами. Правая рука Вали Червонного Маара Туз схвачен. Скоро мы доберемся до логова самого Червонного. И тогда я с этого бунтаря сдеру живьем шкуру.

Рыцари разразились овациями. И вновь отдали должное трапезе. Лица блестели от жира, сока, пролитого вина. Некоторые из гостей вытирали руки прямо об одежду. Герцог тем временем отдал приказ:

– Сейчас я прикажу устроить гладиаторский поединок.

Вельможи льстиво закивали. Перспектива смешать вино с кровью им понравилась. Посреди пирующего зала располагалась внушительная арена. По сигналу на нее были выведены два десятка гладиаторов. В основном это были рабы, которые дрались за право жить. Вооружение средневековых воинов было своеобразным. У половины в синих рубашках – короткие мечи и щиты. У противостоящего им отряда в красном – трезубцы и цепь с острым гвоздем на конце. Построившись друг напротив друга, гладиаторы по сигналу горна ринулись в бой. Вега и Аплита напряженно следили за схваткой. Первоначально преимущество было на стороне красных, их длинные цепи то и дело доставали синих, калеча им ноги. Затем синие перегруппировались и, действуя слаженно и четко, контратаковали. Их резкие и точные выпады выкашивали неудачников. В рядах красных была два иногалакта. Они прыгали, носились ураганом, размахивая четырьмя руками. Цепи свистели над головой, трезубцы бешено вращались. Казалось, к этим монстрам невозможно подступиться. Опытный боец, командир синих, сделал вид, что отступает. Атакующий гиббон издал победный клич и со всего размаха рубанул мечом, разворотив волосатую зеленую грудь. От удара брызнула кровь, монстр дернулся, его трезубец скользнул по шлему и затих, выпустив пузыри ядовито-зеленой крови. Второй иногалакт отступил. Было видно, что он тяжело ранен. Внезапно синие бойцы сломали строй, пропоров мечами уцелевшего "мохнача", и еще двоих с трезубцами. Рыцари и бароны всячески подбадривали сражающихся. Они и сами были не против вступить в схватку. После первоначального успеха звезда красных закатилась – синие теснили их. Сначала упал один, потом второй, а вскоре и третий воин. Падая, впрочем, он успел всадить трезубец в живот своему сопернику, выпустив кишки. Наконец, осталось двое красных бойцов. Они были сильно изранены и шатались от ударов. Не выдержав напряжения боя, они пали на колени, прося о пощаде. Герцог и прочие вельможи опустили палец вниз. Только Аплита и Вега, подняв пальцы вверх, осмелились просить о пощаде. Семеро победителей хладнокровно прикончили поверженных.

– Замечательно. Теперь я лично займусь ими. Эй, лучники, убейте их. Сидящий напротив барон Вар фон Кур энергично запротестовал.

– Нет, отдайте-ка их лучше мне. Я один срублю семерых.

– Нет, они тебя зарубят. Пускай лучше будет семь на семь. Лучшие наши рыцари против невольников-гладиаторов.

– Я разрешаю драться всем.

Свора рыцарей всей своей массой обрушилась на гладиаторов. Завалив их толпой, они рубили, колоди, проламывали. Самый опытный член семерки успел распороть горло одному из озверевших шакалов. Практически все воины были в доспехах, что позволяло им защититься от ударов более ловких гладиаторов. Пьяные рыцари брали числом, а не умением. Расправившись с рабами, они вцепились друг в друга. Герцог рявкнул во всю глотку. Влетели слуги, крючьями растащили дерущихся. Схватка закончилась. Четверо рыцарей были зарублены, еще с десяток получили серьезные раны, но в целом все дешево отделались. Марк де Садом допил кубок. Человек в черном, с крестом на шее, подкрался к сановнику и шепнул что-то на ухо.

– Я удаляюсь на час. Без меня не балуйтесь, вернусь к десерту.

Правитель почти бегом удалился, оставив довольно пеструю компанию бражничать в одиночестве. Впрочем, никто не скучал.

– Надо проследить, куда удалился толстобрюхий.

– Это разумно.

Но последовать за герцогом девочкам не дали. Увидав, что хозяин удалился, похотливые мужланы вперились в красоток.

– Вы теперь наши.

Рыцари зашевелились. Словно черепахи, они полезли всей своей массой на девочек. Их было много.

Вега выхватила два меча и стала вращать над головой, Аплита последовала ее примеру. Обе девушки напоминали породистых тигриц, зажатых волками.

Герцог тем временем пересел на механическую коляску, приводимую в движение ручной лебедкой, и помчался в тюремное подземелье. Там профессиональный палач Кара Маара допрашивал Алекса.

Мальчишку отвели в специальное помещение с множеством пыточных приспособлений. Тут были ножи, сверла, крючья, колючая проволока, гвозди. А также шурупы, щипцы, кусачки и многое другое.

Подвал, принадлежащий герцогу, поражал разнообразием приборов, производящих боль. Было жарко – горело сразу три камина, палачи нагрели в пламени инструменты. Перед пыткой Алекса тщательно вымыли и протерли спиртом, чтобы он не подхватил заражение крови. Рядом с Алексом растянули на дыбе еще одного плотного пятнадцатилетнего мальчишку. Помощник палача подвесил ребенка за руки и ноги. Покуривая трубку, он лениво бил плетью по голому торсу. Мальчик тихо постанывал и шептал молитву. На коже проступили кровавые полосы.

– Ах, мой хороший, до чего красивый ребенок. Как нам будет жаль сдирать твою кожу с нежных плечиков. Вот этот, что висит рядом с тобой – родной сын Маара Туза, имя его Мир Тузок. Сейчас ему делают легкий массаж, а потом палач за него возьмется посерьезнее. Так что учти: чем скорее ты расскажешь, где скрывается Вали Червовый, тем скорее прекратятся твои мучения.

– Я вам ничего не скажу, – пробормотал Алекс.

– Все так говорят. Заплечный, начинай.

Два здоровенных помощника подхватили скованного ребенка и уверенно сняли кандалы, старясь подвесить его на дыбу. Вот этого как раз им и не следовало делать. Дитя извернулось и ударило ногой одного палача в пах, другого – под коленку. Выпрыгнув, Алекс попытался атаковать Кару, но у верховного истязателя оказалась феноменальная реакция. Точным ударом он приложил мальчишку дубинкой по голове.

– Резвый бесенок. Нужно возить его в специальном кресле, чтобы не натворил беды. А вы, бедолаги кочевые, чего загрустили?

У помощника палача треснула коленная чашечка, а его напарник потерял сознание от болевого шока.

– Ну, ничего страшного, у меня хватает помощников. – Главный палач хлопнул в ладоши. Вошли зловещие субъекты. Потерявшего сознание огольца закрепили на дыбе. Потом на его лицо обрушился поток ледяной воды. Мальчик пришел в себя, глаза покраснели.

– Ну вот, а ты упрямился. Теперь твои ручки и ножки зажаты в колодки, можно приступить к активному допросу.

Истязатель поднял плеть и несколько раз ударил ребенка по спине и ребрам. Алекс задержал дыхание и подавил крик, на теле вздулись шрамы. Палач удовлетворенно хмыкнул.

– Крепкий парень, но молодое мускулистое тело весьма чувствительно к боли. Я надеюсь, с тобой мы быстро найдем общий язык. А теперь пора прижечь тебе пяточки, чтобы ты не слишком быстро бегал.

Истязатель достал из печи раскаленный прут. Он бесцеремонно схватил перчатками босую ногу Алекса, и выломал палец. Затем раскаленное железо плотно соприкоснулось с голой стопой двенадцатилетнего ребенка. Повалил густой дым, кожа обуглилась. Алекс усилием воли, едва не прокусив язык, сдержал вырывающийся вопль. Мальчик тяжело дышал, по телу струился пот. Кара Маара продолжал давить куском железа, запахло жареным мясом. Запах приятно щекотал ноздри. Наконец, палач отнял металл. Глядя на истязаемого ребенка, промолвил:

– А он неплох! Сильный мальчик. Прежде, чем он признается, мы немало часов проведем вместе. А что на прикосновение раскаленной стали скажет этот юноша?

Палач-садист с удовольствием приложился красным железом к ноге другого огольца. Кожа на пятке мальчишки загорелась. Мальчик сильно кричал, вопил благим матом. Когда истязатель убрал прут, он лишь просипел:

– Больше не надо, я вам все скажу.

– Конечно, расскажешь. Где логово Вали Червового?

– Не говори ему! – Закричал Алекс. – Не позорь своего отца.

Мир Тузок все понял и чрезвычайным усилием воли подавил слабость. Посиневшие губы мальчишки прошептали:

– Я не знаю, а если бы и знал, то все равно ничего бы не сказал.

– Сволочь, я тебя буду долго мучить. Посыплю солью твои раны, ты у меня запоешь петухом от адской боли.

Варвар достал и сыпанул щепотку соли на раненое плечо мальчишки. В этот момент послышался шум и, тяжело дыша, выполз герцог.

– Ты, я вижу, начал допрос без меня.

– Виноват, герцог. Вы приказали быстрее выбить сведения.

– Не для ваших умов. Отойди и поучись, как надо расшевеливать эти жертвы.

– Здравствуйте, мои хорошие. – Ласковым голосом поприветствовала она пациентов. Словно давних друзей. Вслед за ней в палату вплыло еще несколько рыбешек. Они шевелили хвостами, парили в густой атмосфере. Роза заметила, что ее кровать отделена перегородкой. Она напоминала кокон. Видимо, дышать обычной атмосферой для людей не представлялось возможным. Маговар также приподнялся, его взгляд выражал обеспокоенность.

– Где мой сын? – Задал он первый вопрос. Рыбка растерялась, тогда он повторил: – Где мой меч, которым Роза поразила танк?

– Меч цел и находится в сохранности. Хотя это и невероятно – чтобы материя уцелела при таком взрыве. В настоящий момент он пребывает под надежной охраной в участке, но если у вас будет желание его вернуть…

– У меня оно уже есть. Верните мой меч.

– Ваше слово – закон. Судя по показаниям приборов, вы себя чувствуете прекрасно. Следовательно, мы имеем полное право выписать вас из больницы, после чего вы продолжите свое космическое путешествие. Однако, прежде чем отправить вас, мы должны принести вам благодарность.

– За что? – Хором спросили пациенты.

– Вы помогли нам уничтожить значительную часть экстремисткой секты "Кровавый поток". В ходе последней стычки погиб главарь террористов Вилегоро. Вегурианский народ вам крайне признателен, а значит, вас наградят высшими королевскими медалями.

– Я не знала, что у вас монархия, – сказала Люциферо.

– Конституционная, где большая часть власти принадлежит парламенту. Но именно король вручает награды.

– Замечательно. Давно меня не награждали в чужой стране.

– Маговар и Стелла также получат награды. Вы вели себя мужественно, и смело в схватке с бандитами. – Пробасила более крупная рыба-вегурианец. В палату залетели роботы-полицейские. Они внесли новые скафандры и блестящий многоцветный меч. Маговар с силой схватил его за рукоять.

– Мой любимый сынок. Как я по тебе соскучился.

– И я тоже по тебе тосковал, папа. – Пропищал тонкий голос.

– Ты заговорил, мой сын?

– Да. И тебя я вижу, это удивляет. А ты знаешь, как мне было больно, когда взорвалась бронированная машина? Пламенный жар обдал меня – миллионы градусов плазмы едва не испарили. А потом я осознал себя.

– Все случилось, как и предсказывал Лука-с Май. Мечи оживают и начинают говорить только в руках доблестных воинов. И если мой сын осознал себя как личность, я угоден Богу.

– Вот, наконец-то вы нашли себя. Но ведь меч бросила я. Значит, и своим пробуждением он обязан лишь мне.

– Мама! Ты моя вторая мать. – Продолжал попискивать меч. – Я люблю тебя и готов защищать всеми способами.

– Вот это мне больше нравится. Что ж, перекусим. Когда нас ожидает церемония награждения?

– Спустя несколько часов, – произнесла главная рыбешка. – Вы должны предстать перед монархом в наилучшем виде.

– Тогда поедим.

Им вновь принесли тюбики. Правда, на сей раз вместо монстров на них были изображены человеческие и вегурианские дети. Они мирно играли в машинки на траве, смеялись. Затем человеческая девочка с золотыми волосами подняла голову и произнесла:

– Вы, леди Роза Люциферо, самая красивая.

– Вы, конечно, выдающаяся личность, но уже взрослая. И вам не пристало показывать язык.

– Она еще спорит со мной.

– Роза Люциферо самая умная, и тебе не следует делать ей замечания.

Течерянин наклонился над тюком. Голоногий загорелый мальчишка в оранжевой майке и шортах промурлыкал:

– Маговар – самый сильный на своей планете. Он способен изрубить в капусту всех врагов в галактике.

– Ну, это не совсем так. На своей планете я вхожу в десятку сильнейших, но я не первый. А поубивать всех негодяев в галактике – это и мне не по силам.

– Ладно, закончим этот детский диалог с кибернетическими картинками. Давай лучше подкрепимся.

Еда была диетической, но вкусной. Все дети хором пожелали приятного аппетита. Маговар с удовольствием проглотил свою порцию. Захотел добавки и распаковал еще один тюбик. Когда, наконец, они насытились, роботы открыли им двери, пропуская в коридор. В больнице, похоже, долго лежать не положено и пара спутников выбралась на улицу. Все тот же блистательный мир. Только народу прибавилось. По небу летали тысячи фланеров, аэробусов, полицейских катеров. Заметно возросло количество милицейских ботов. Судя по всему, меры безопасности в городе усилены. Добавилось и прохожих с полицейскими погонами.

Им навстречу плыла, мягко скользя по поверхности, знакомая маленькая рыбка. В своих изящных, похожих на руки, плавниках она несла яркие цветы. Сиреневые и розовые бутоны слегка позвякивали.

– Поздравляю вас. Мы, сражаясь вместе, смогли победить "Кровавый поток", а теперь нас наградят сами король и королева.

– Что ж, это неплохо. Честно говоря, глядя на ваш скользкий мир, и не думала, что тут возможны такие кровавые баталии. Впрочем, все к лучшему. – Люциферо сунула лицо в цветы и сквозь фильтр уловила сильный приторный запах.

– Весьма недурной у вас вкус.

– А ты думала. Это цитурусы, цветы жизни.

– Теперь мы можем направиться к дворцу.

– Конечно, я провожу вас.

Дворец – комплексом циклопических зданий. Разнообразные сооружения и форме цветов, звезд, застывших комет, скрипичных ключей, сложных геометрических фигур, спиралеобразных акведуков. Многие здания плавали в воздухе, напоминая кристаллы разломанного льда с неимоверной композицией. Люциферо невольно залюбовалась.

– У вас широкий диапазон вкусов. Что довольно странно для расы, живущей в мире без трения.

– Увы, если бы мы жили в стандартной среде, то смогли бы посетить бескрайние просторы вселенной. А так мы прикованы к своей планете. Но поскольку она у нас одна, мы ее делаем еще прекрасней.

– А где нам вручат награды?

Девочка указала на здание в центре комплекса. Оно напоминало корону, украшенную драгоценными камнями.

– У вас, я надеюсь, найдутся какие-нибудь развлечения?

– Зал компьютерных игр.

– Это для малышей. Впрочем, интересно узнать, во что играют вегурианцы.

Зал оказался просторным. Можно было надеть шлем и полностью погрузиться в чужую реальность. Маговар выбрал военную игру в рыцарей, чтобы можно было вдоволь отмахаться воспроизведенными компьютерной графикой клинками. Он привык к говорящему сыну-мечу, а в "виртуалке" можно рубить сразу с обеих рук. Битва хоть и не реальная, но выдалась жаркой. Монстры все наседали и наседали. С кем ему только не приходилось драться. И с чудовищными трехглавыми собаками, и с сухопутными кальмарами с саблями вместо щупалец, а под конец – с семиглавыми драконами, извергающими пламя. Упорная мясорубка с неисчислимыми врагами, прорыв через леса, после следует атака живых деревьев. Затем – хищные щупальца болот с проваливающимися под ногами кочками. В трясине свои монстры – зеленые, синие, желтые, с красными пятнышками. Они визжат и стараются ухватить за ноги, чтобы утащить на дно. Надо постоянно подпрыгивать и перемещаться, иначе тебя засосет в смертельную жижу. А змеи так прямо и рвутся из-под кочек. Ты не один, за тобой скачет на кузнечиках войско, но его воины слабее тебя, и ты их оставляешь далеко позади. Особенно опасны компьютерные маги, но их ты встречаешь лишь, когда прорываешься к замку. Один магов напускает вращающиеся лезвия тьмы. Они слетели с башен, и Маговар едва успел парировать их ударами мечей. И все же его задело, щеку обожгло, а количество жизненной энергии уменьшилось. Сражение продолжалось. Молнии волшебника достали течерянца, он едва успевал уклоняться. Под ногами появились многочисленные трещины. Странный дым сиреневатого цвета затопил двор замка. К счастью, на месте убитого монстра оказался выплывший из тумана противогаз. Защита. Можешь двигаться дальше. Надо пройти настоящий лабиринт, где тебя встречают скелеты, зомби, вурдалаки, рогатые черти. Главный чародей напоминает человека. Безглазые и проворные твари опутали Маговара, он едва успел отбиться. Снова ранен. Количество жизней катастрофически уменьшалось. И вновь ему повезло: прорвавшись к замшелому шкафу, Маговар влил в себя пузырек с лекарствами. Вернулись силы, пропала боль, и он с яростью обрушился на порождения тьмы.

Одними мечами стало трудно сражаться. Догадливый Маговар применил заклинание, используя захваченный мешок с волшебной силой. На безглазых и безносых духов обрушился сначала огненный дождь, затем ледяной град, завершив этот этап битвы. Лабиринт замка был завален грудами стремительно гниющих тел.

Маговар изнемогал от напряжения. В одиночку одолеть мага было трудно. Правда, в качестве союзников выступали добрые рыбки, но они безнадежно отстали. Маг осыпал его калеными стрелами. Одна из них едва не пробила глаз, скользнув вдоль бровей. Следующая стрела угодила в область сердца. Добротная броня выдержала. Вот появилась рыба-волшебница. Она запустила молнию, и очередной вылезший из-под земли зомби превратился в пылающий факел. Их противник был тоже не промах – жахнул таким громадным пульсаром, что две башни рухнули, рассыпавшись пыльным, напоминающим оскалы демонов барашком. Маговара опрокинуло взрывной волной, его напарницу испарило. Течерянин тут же вскочил и запустил пульсаром в ответ. Видимо, попал – волшебник поперхнулся огоньком. Значит, и у него жизнь уменьшается. Течерянин заметил энергетические точки, и едва заметные линии. Надо подключиться к ним, это большая магическая сила. Маговар стал в сплошную защиту, вал огней стал для него безвреден. Теперь он может идти на сближение с врагом – загнать его в угол, а там разделать на части. Весь вопрос в том, как мыслит киборг. Если бы Маговар знал, он удивился бы – кибернетическое творение мыслило подобно человеку и уже находилось на грани паники. Похоже, что новый противник слишком ловок и быстр, он светится силой, как факел в ночи. А значит, не обращая внимания на слабых вегурианцев, нужно нанести по врагу решающий удар. А как сделать? Ведь врага прикрывает солидная защита, и, насколько он видит, противник черпает силы из магических линий. Он решился на отчаянный шаг – приметить свое коронное оружие "Каскад Смерти". Никакая защита не выдержит, если он вольет в копье всю силу и ядерную накачку в придачу. И колдун собрал силу. Адская энергия излилась на кончики его пальцев, затем между ладонями заклубилась тьма, она превратилась в подобие ракеты. Наконец, последнее слово заклятия. Чернокнижник вытянул руки, и сотканное из тьмы и ядерной энергии копье извернулось с вершины башни.

Под ударом невероятной силы магическая защита лопнула, как стекло под автоматной очередью. Маговар завопил от дикой боли – когда рушатся чары, это всегда болезненно для наложившего их. Но в следующее мгновение течерянин понял, что это всего лишь предтеча настоящей боли. Когда в него вонзалась самонаводящаяся ракета, вопль, вырвавшийся из его глотки, не был человеческим. Так кричит смертельно раненый зверь или узник под варварской пыткой. Даже кибернетические ящеры испугались и с испуганным скрежетом взвились в воздух.

Маговар без сознания рухнул на груду еще мерцающих, но уже исчезающих монстров. Энергия жизни иссякла, и компьютер объявил бесстрастным голосом: "Игрок номер один убит. Можете начать игру заново".

Маговар, шатаясь, поднялся. Весь в холодном поту – слишком реалистичной была игра. Он снял шлем и подошел к Розе. Судя по улыбке на ее лице, Люциферо играла во что-то приятное.

"Наверное, в военную игру рубится. И не фэнтези, а что-то современное – звездолеты, эролоки, термокварковые ракеты, силовые поля. Наверное, нравится убивать".

Маговар ошибся. Устав от виртуальной и реальной войны, Роза играла в детский "квест". Обыкновенная добрая сказка, где приходилось отгадывать разнообразные загадки, обходить хитрые ловушки. Только что ей удалось вызволить из заколдованного замка принцессу. Для этого пришлось разгадать кроссворд. Все было спокойно, тихо, мирно. С туземными рыбками. Многие игровые программы специально созданы под многочисленных туристов – необычайный климат планеты пугал и притягивал. Течерянин посмотрел на голографические часы. Время неумолимо сокращалось, близился час награждения. Он послал сигнал, что пора выйди из игры. Люциферо напряглась и с явным неудовольствием выползла из загадочного мира. Ее ослепительно красивое лицо выражало досаду.

– Зачем ты меня пробудил?

– Нам пора. Не пристало заставлять, как говорят у вас на Земле, августейшие особы ждать.

– Земля погибла и нечего о ней вспоминать. Ты лишь сыплешь соль на рану! – Почти закричала Люциферо.

– Под Землей мы обычно подразумеваем весь людской род. И Россию, и Конфедерацию, и независимые человеческие колонии. А вообще – вы, земляне, необычайно широко раскинулись по вселенной. Смотрите, как бы штаны не лопнули.

– За собой следи. Давай лучше на выход, а то король расплачется.

Загадочная пара вышла из кричаще размалеванного виртуального зала. Путь до дворца был недолог. Их уже ждали. Аэробус с полицейскими доставил лавровые в камушках венки, их полагалось согласно обычаю одеть перед тем, как король приколет орден. После чего венки остаются на головах награжденных.

– Что ж, раньше у нас подобным украшением венчали цезарей. Меня это устраивает. – Роза поправила свой венок – он очень красиво смотрелся на ее отливающих огнем волосах. Вегурианцы тоже были восхищены.

Почетный эскорт доставил пару во дворец. Маговар и Люциферо вошли в тронный зал. Им стало легко и весело – зал был полон народа, на церемонию награждения пригласили цвет общества. Правда, вручали награды и другим гражданам. Большая толпа рыб с лавровыми венками развеяла чрезмерно радужные иллюзии.

– Посмотри, Люциферо, как награждают самых достойных граждан страны.

– А мы что, недостойные? Большинство из них подхалимы и блюдолизы. Хоть кто-нибудь из них нюхал плазмы?

– Не всякий подвиг измеряется трупами. – Пробурчал себе под нос Маговар.

– Ну, это я понимаю. Если бы не я, ты сам стал бы трупом.

Заиграл гимн вегурианцев. Потом начался миниатюрный парад, который завершился царственным вступлением королевской четы. Впереди августейших особ отбивали шаг солдаты, изящно порхали фрейлины с обширными веерами, и, наконец, шел сам король с супругой. Они были красивы – со сложным рисунком диковинных красок. Их одежда, впрочем, была покрыта настоящей драгоценной коркой. Можно было подумать, что это не живые существа, а ювелирная лавка. Сколько на них навешено всего, не пересчитать. А самое главное – короны; горят и светятся как тысяча фонариков, слепя глаза. Это зрелище – не для слабонервных. Царские диадемы явно имеют внутри искусственную подсветку, а сами сделаны из мини-радиоактивного плазминия. Маговар удивился:

– Зачем такое излишество? Достаточно золота и алмазов.

Церемония началась. Повесили медаль на шею какой-то рыбешке. Вслед за ней свои награды нашли еще два десятка вегурийцев. Люциферо и Маговар стояли на отшибе и недоумевали.

Наконец, наградили последних рыбешек. Остались только они – человек и течерянин.

– А сейчас мы награждаем наших лучших друзей из другой планетарной системы. Первой выходит Роза Люциферо, чтобы почтить нашего короля и получить милостивую награду.

Роза, гордо распрямившись, выплывает на помост. Ей вручают обильно украшенный гранеными алмазами орден. Плавники короля дрожат, он явно в восхищении от великолепной женщины. Зал взрывается бурными аплодисментами. Люциферо ликует, ее глаза сияют.

Следующим вызывают Маговара. Ему орден вручает королева. Ее плавники мягки, движения завораживают. Впрочем, для нее течерянин не более чем достойное животное, хотя держится августейшая особа предельно корректно. Вновь звучит глубокий низкий голос:

– Следующим номером вызывается вегурианка Стелла.

Вновь раздаются аплодисменты, однако после бурной вспышки они замолкают. Девочки-рыбки нет в зале. Слышится недовольный гул. Скандал – один из награжденных не явился. Король в растерянности, он не знает как поступить. Продолжать улыбаться или разгневаться. Внезапно течерянин вскидывает голову.

– Сигнальте тревогу. Нас атакуют.

В то же мгновение потолок раскалывается, и концентрированный луч обрушивается на толпу рыбешек. А сверху сбрасывают десант многорукие черви с лазерными пушками. Гремят взрывы. В бой вступает дворцовая гвардия, однако резиденцию короля атакуют внушительные силы. Заливая все окружающее пространство плазмой, высаживаются похожие на ящериц иногалактические чудовища в боекостюмах. Маговар, размахивая мечом, перерубает одного из них. Монстр растекается от удара.

– А он мерзкий. – Пищит меч.

– Все очень серьезно, – сказала Люциферо. – Кто-то вызвал космических пиратов.

И впрямь – многочисленные иногалактические бойцы с разномастным вооружением скорее напоминали сброд, чем регулярную армию. Тем не менее, они действовали слаженно, стремясь захватить в "мешок" царственных особ. Хотя королевские гвардейцы и были неплохо вооружены, бронированная защита на них была легкой. Они несли существенные потери. Люциферо вертелась, как вьюн на сковороде, чтобы избежать тяжелых поражений. Несколько раз лучи бластера едва не касались ее тела. С трудом увернувшись, она всякий раз посылала во врагов смертельные залпы, поражая детей черных дыр. Легче всего было убивать червей – неприкрытые, они легко погибали от лазерных лучей. Флибустьеров уничтожить было гораздо сложнее. Они были увешаны броней, и лишь меч Маговара, казалось, не обращал никакого внимания на гипертитановые доспехи пиратов. Король с королевой были в опасности, и течерянин прикрыл их своим мечом. Августейших особ спасало то, что корсары стремились захватить их живьем. Это привело к тому, что огненный смерч не доставал их. Отчасти Маговар и сам уцелел потому, что пираты стреляли в него крайне редко. Они пытались завалить его своими телами, или зарубить холодным оружием. Течерянин был ловок, а мечи флибустьеров легко перерубались его собственным клинком. Тогда нападавшие сменили тактику, открыв огонь по ногам.

Когда в тебя палит столько стволов, это сводит практически на нет, все шансы уйти от поражения. Как бы ты не был ловок и быстр. Маговар падает, его конечности повреждены и испепелены. Пираты кидаются на него. Даже лежащий течерянин размахивает мечом, поражает своих противников. По крайней мере, тех до кого способен дотянуться его сын. А вот королевским особам приходится туго – на них наваливается целая свора разномастных животных. И каких только монстров здесь нет, ведь экипажи пиратских кораблей интернациональны. Есть даже радиоактивные каракатицы с колючими щупальцами, а также уродцы с присосками вместо рта. Иные звездные бандиты и вовсе без костюмов – голые, а тела блестят мультиплазмой. Люциферо сплюнула сквозь зубы.

– Вот уроды. Ну, чего вы прицепились к инвалиду, давайте лучше ко мне.

Ее слова так и зависли в воздухе. Тогда девушка, поставив лучеметы на максимальную мощность, форсированным огнем ударила по корсарам. Это не помогло. Вот король и королева схвачены. Их волокут к тюремной капсуле. Видимо, чтобы продиктовать планете свои условия.

Как часто бывает, на исход поединка влияет тот, от кого меньше всего ждешь. Вспышка – и августейшие супруги исчезают, в месте с ними пропадает и Маговар. Люциферо шепчет в недоумении:

– Что за чертовщина… Куда они подевались?

Ее пальцы, мокрые от напряжения, продолжали сжимать раскалившиеся бластеры. В этот момент корсары, потеряв свою главную цель, переключили на Розу весь убийственный огонь. Люциферо подпрыгнула ввысь и, распластавшись, попыталась уйти от густого облака плазмы. Ее зацепило и прожгло платье в нескольких местах. Это еще полбеды, но кое-где сгустки повредили ей мышцы. Девушка была почти парализована. Правый магнитный сапог был разбит удачным выстрелом. Поскользнувшись, она со всего размаха врезалась в столб. Мир перевернулся, зашумел кровавый океан. Сзади флибустьеры выли, как стая волков. Кипела плазма. Роза откинулась на спину и сделала сальто. В нее вновь попали, раскаленная игла прожгла мякоть ноги.

Она стреляла в ответ. Практически вслепую, но от каждого ее выстрела падал мертвый корсар. В нее вновь попали – на сей раз в руку. Очень больно, и теперь она может стрелять только с одной руки. Ну что же, недаром ее зовут Люциферо. Леди-дьявол не сдается. Пиратов несколько тысяч, они почти расправились с дворцовой гвардией и все внимание переключили на нее. Теперь не уйти. Несколько точных попаданий – и Роза падает, окончательно парализованная. Мутит, накрывает волной мрака.

– Человеческая куколка, мы едва не опоздали к тебе. Тебя сильно покалечили. Ничего, ты будешь спасена.

Рядом с ней возникла рыбешка в белом костюме. Она вколола Розе сильные регенерирующие вещества. Девушка вздрогнула. То, что осталось от тела затряслось, и она открыла глаза.

– Наверное, я уже в раю.

– Чтобы в рай с такой фамилией? Невозможно, дочь дьявола! – Оборвал ее Маговар.

– Я тебе, девочка, вот что скажу: если хочешь попасть в рай, смени фамилию.

Люциферо хотела тряхнуть головой, но шея не слушалась, тогда она просто произнесла:

– Я не предам свой род и своих родителей, даже если мне потом придется провести вечность в аду.

– До чего это глупо. – Пробормотал течерянин.

– Я знаю, что за внешностью тигрицы у нее скрывается доброе сердце. – Промурлыкала Стелла. – И все ее поступки при внешней агрессивности продиктованы желанием поступить как можно лучше. А что касается вечности… Господь не мучает вечно. После того как ты, даже если попадешь в Ад, искренне покаешься, Бог тебя простит. И ты с очищенной душой попадешь в рай. Рано или поздно все грешники осознают свою ущербность и, раскаявшись, попадают на небо.

– Очень удобная философия для преступников. – С гневом произнес Маговар. – Греши, убивай, режь, все равно потом попадешь в рай. И никакой тебе расплаты за грехи.

– А у вас как?

– У нас муки в Аду или Кошмаре вечные. И грешнику оттуда уже нет пути к спасению. После смерти происходит суд и выносится приговор. И если тебя вызвали к доске, то уже некогда учить экзамен. А если ты попал в Ад, поздно каяться.

– Но разве это справедливо? За прегрешения короткой жизни наказывать бесконечными адскими муками? Тем более пытками, которые длятся миллиарды миллиардов лет. Это непродуктивно. Есть закон, который за каждый грех определяет адекватное наказание. Есть тюрьмы для преступников, но они сидят не вечно, а положенный им срок. Так и на небе. Вернее – в параллельной вселенной для умерших. Грешник в соответствии с тяжестью совершенных преступлений получает тюремный срок. Там он его отсиживает, причем его не мучают, а перевоспитывают. А потом, когда его душа полностью очиститься, он идет в Рай. Чем греховнее индивид, тем дольше времени длится очищение. Естественно, в тюрьме хуже чем на воле, вот это и есть то наказание, которому подвергают преступников. На небе действует тот же принцип, что и на земле – соразмерность и гуманизм. Это – если использовать человеческую терминологию.

– Вы не понимаете Бога. То, до какой степени он свят и насколько для него отвратителен любой грех. Грех вызывает Божий гнев. А поскольку Господь бесконечен, то и гнев его не имеет границ. Грешники существуют вечно в Аду, поддерживаемые гневом Господним. И до чего страшное у них существование: они рады умереть, но не могут.

– Господь, сотворивший эту и множество других вселенных, не может быть жестоким и несправедливым. А справедливость требует не бесконечного, а дозированного гнева. У Всевышнего Бога не имеет границ любовь, а гнев ограничен, ибо Бесконечный скорбит, когда гневается. У нас нет смертной казни, за исключением покушения на короля и королеву. И то – смертная казнь, если узники раскаялись, может быть заменена пожизненным заключением. Которое, в свою очередь, может быть сокращено до двухсот лет срока. Раньше мы переживали гражданские и религиозные войны, катаклизмы. И сейчас у нас не все совершенно, но вера в доброго Бога у нас в крови.

– Ваша мягкость – признак слабости. Если не будет строгого закона, то не будет порядка и дисциплины.

– Кто это говорил о порядке? – К Маговару подплыла царственная рыбешка. – Я король Буцур Пятнадцатый. Насколько я могу судить и знаком со статистикой – уровень преступности у нас один из самых низких в галактике.

– А секта "Кровавый поток"? Вы ее до сих пор не разгромили именно вследствие вашего либерализма.

– Есть еще понятие прав разума, и мы их соблюдаем, несмотря на то, что порой приходится идти на жертвы ради победы этого священного для нас принципа. У нас запрещены пытки, хотя на других планетах, в том числе в Великой России и Западной конфедерации, они практикуются с целью добычи информации. Мы пошли иным путем и за это порой страдаем. Хотя… открою вам тайну. Нам удалость приобрести столь совершенные психосканеры, что они делают любую пытку ненужной.

– Насколько я поняла, Стелла телепортировала нас, и тем самым спасла от смерти.

– Не только вас. В первую очередь, меня с супругой. Это великий подвиг – спасти своего короля. Девочка не останется без награды. Впрочем, и вы проявили самоотверженность, защищая царственную чету.

– Я всего лишь выполняла свой долг! Да еще ничем не рискуя. А они не пожалели своих жизней, спасая ваше величество. По закону и справедливости награды должны найти в первую очередь их – Маговара и Люциферо.

– Какая скромность! Твое чувство долга, дитя, лишь удвоит награду. А вас я тоже награжу предельно щедро. Не только орденами, но и деньгами.

– Мы никогда не польстимся на чужое золото. Тем более, ваш народ понес серьезные потери.

– Ничего страшного! – Заверил его король. – В масштабах планеты разрушение одного из моих дворцов – мелочь. Кстати, можете посмотреть, как моя армия крушит пиратов и членов экстремисткой секты.

Войска вегурианцев и впрямь теснили пиратскую свору. Им удалось сбить большую часть эролоков противника и центральный атакующий звездолет. Махина была подбита и едва не рухнула на город. Дворец короля получил серьезные повреждения, диковинные здания превратились в руины. Тем не менее, регулярная армия теснила флибустьеров.

– Как видите – победа близка. Я даю разрешение на применение модулей разреженной плазмы. Эта гиперплазма, несмотря на низкую плотность, проникает сквозь силовые поля и способна дестабилизировать работу головного мозга. Не у всех живущих в галактике, но у большего из них. Вот это реальная сила. Сейчас большинство пиратов и сектантов повалится без сознания.

На широкой голограмме было видно, как большинство перемещающихся крестиков повалилось замертво. Люциферо с трудом приподняла голову.

– У вас есть новое оружие. Тогда выполните мою просьбу. Подарите его секрет моему командованию.

Король напрягся. В его голове боролись две мысли. Отдать или нет секретное оружие человеку? Каковы должны быть границы благодарности?

– Эролок Янеша Ковальского сбит.

Полковник Герасимов, специально приставленный временным сверхмаршалом отслеживать перемещения мальчишки, слишком увлекся и на короткое время потерял Янеша из виду.

– Сбит! Он погиб… – В голосе Максима послышалось отчаяние.

– Нет, мы не знаем. В новом аппарате кибернетический модуль, капсула. Даже если мальчишка и забыл нажать кнопку, его катапультирует автоматически.

– Узнав, что он погиб, я тебе оторву голову.

– Осторожнее, черти. Нам предстоит еще добивание прикованных к планете авиалайнеров.

Осколки флота конфедератов попытались вырваться. Ценой огромных потерь им удалось пролететь несколько миллионов километров, прежде чем их накрыли термокварковые ракеты.

Первый этап боя был завершен. Предстояло уничтожение звездолетов противника, скованных анти-полем. Это непростая задача – анти-поле помимо всего прочего лишает эффективности удар сверху. Остается одно – высаживать массированный десант и захватывать вражеские корабли.

– Видимо, нам опять придется применить химическое оружие. – Трошев скривил физиономию. Действие не из приятных. – Иначе потери будут чрезмерно велики. Впрочем, планета пустынна и нам не придется убивать мирных жителей.

– Мудрое решение, – одобрительно произнес Олег Гульба. – Большинство солдат находится в звездолетах. После того, как они потеряли управление, справиться с ними будет гораздо легче. Многие солдаты повыскакивают наружу, где и найдут свою смерть.

– Я полагаю, в дальнейшем можно будет отключить анти-поле, чтобы добить тех упрямцев, что останутся на кораблях.

– И это мы сделаем, но сначала надо будет собрать просыпавшийся горох.

В нескольких точках сумеречной планеты был высажен десант. Миллионы российских солдат, танки, вертолеты и реактивные самолеты атаковали врага. Генерал галактики Филини лично возглавил битву на поверхности планеты. Для начала были сброшены дирижабли с газом. Токсин должен был убить тех солдат, что опрометчиво снимали скафандры. Таких оказалось немного – атмосфера сумеречной планеты была густой и холодной, почти никто не рискнул избавиться от привычной защиты.

– У врага практически нет наступательного оружия, но те боекостюмы, что он имеет, похожи на твердый орех.

– А я что говорил. То же самое может и нас ждать, если мы не научимся применять плазменное оружие. – Олег Гульба был явно опечален. – На такие трудности мы можем наткнуться, когда будем проводить операцию "Рубящий Молот", штурмуя столицу дагов или Гипер-Нью-Йорк.

Российские войска с трудом продвигались вперед, постепенно истребляя противников. В ход пошли тяжелые бомбы из улучшенного напалма, а также термитные установки системы "Гиперторнадо", одного из последних орудий, созданных в донано-плазменную эпоху. С такими мощными системами залпового огня дела пошли намного быстрее.

Филини находился в реактивном истребителе. Было жарко, из-за густой атмосферы самолет сильно перегревался. Вытерев пот со лба, генерал сказал:

– Здесь непривычная среда обитания. Кроме того, враги поспешно прячутся в корабли. Они неподвижны, но обладают слишком прочным корпусом.

– В этом случае против них следует применить липучку. Пускай склеятся и висят, тогда никому не будет от них вреда. – Предложил Олег Гульба.

– А что, идея. Но есть ли приличный запас липучки?

– Да, имеется. Я заранее распорядился загрузить двенадцать транспортов. – Олег лукаво подмигнул. – Я давно хотел опробовать экспериментальные способы ведения войны в условиях применения анти-поля. И мне это удалось.

– Тогда не будем терять время.

Большинство звездолетов рухнуло на поверхность. Часть из них получила серьезные повреждения, часть утонула в глубоком черном океане. Бурные вязкие воды жадно засосали добычу. Проглоченные звездолеты, однако, гибли не сразу. Корпуса выдерживали давление, а воздуха должно было хватить надолго.

Участь остальных кораблей была нелегкой. В липучке вязли как суда, так и выбежавшие солдаты.

Боя не получилось. Это было избиение. Во всяком случае, подобная схватка хоть и победоносна, не доставляет эстетического удовольствия. Филини спрыгнул с трапа, поверхность планеты была шершавой. Ударом ноги откинул серо-бурый камешек.

– Эта планета напоминает холодную свалку.

Он обратил взор на небо. Самолеты-бомбардировщики продолжали сбрасывать липучку. Генерал достал примитивную рацию. Скорость передачи сигнала невелика, с такой стремительностью двигается свет. Зато прием осуществляется прямо на орбите, после его передадут гравиосигналом в пятьсот триллионов раз превышающим скорость света.

– Говорит Филини. Девяносто процентов вражеских звездолетов нейтрализовано. В течение получаса мы окончательно обездвижим остальные машины. Однако, стоит нам лишь отключить антиплазменное излучение, как они активируются. Предлагаю после завершения процесса нейтрализации эвакуировать все войска, отключить все поля и нанести мощнейший удар из стратосферы.

– Дельное предложение. – Похвалил Олег Гульба. – Можно оставить включенным поле, тогда многие из них рано или поздно сдадутся. Одно дело – жить на положении военнопленного, а другое – погибнуть. Я предлагаю дать им шанс.

– Отличная идея. Я и сам не прочь сохранить жизнь нескольким миллиардам пленных. Но вот вопрос: как мы им передадим требования о капитуляции? Гравиосвязь не работает, радиосвязь они не смогут воспринять, а листовки разбрасывать в стиле стратегии блицкриг и вовсе наивно.

– Да, проблема. Что ж, на минуту выключим анти-поле и передадим по нормальной связи предложение капитуляции. Потом включим. Дадим им час на размышление.

– Согласен. Пускай только ребята закончат первый этап операции.

– Говорит командующий Максим Трошев. Срочно найдите рядового Янеша Ковальского. Нашедший получит медаль "За отвагу".

Почему-то для Трошева был очень важен этот мальчишка. Может потому, что напоминал о сыне. У маршала было двое внебрачных сыновей, один учился в академии имени Сталина, другой – в Институте Алмазова. Они оба несовершеннолетние, примерно возраста Янеша, но из них выйдут отличные солдаты. А вот из Янеша, скорее всего, вырастет звездный рейнджер или космический пират – слишком уж он буйный. Но его непокорность вызывает особую симпатию. Ведь сыновья Трошева, несмотря на юный возраст, напрочь лишены романтики. Прагматики, идущие к своим целям.

Сообщение о капитуляции передано. Спустя час, как и ожидалось, пришел ответ. Результат был ошеломляющим – сдаться решили свыше восьмидесяти процентов судов.

Поиски Янеша затягивались, и это было той ложкой дегтя, что портит бочку меда.

– Янки и Даги трусливы. По мне лучше смерть, чем капитуляция.

– Тут все не так просто. Представь, что тебя накрыло крышкой гроба, и нет сил, чтобы ее приподнять. Любой в таком случае запаникует. Вот что я предлагаю: пленных не обижать, а отнестись с пониманием. Ох, много же их… Для всех придется приготовить питание, жилье, а это миллиарды. У нас не хватит тюрем.

– Опять меня подвела излишняя гуманность к противнику. Вместо того, чтобы уничтожить врага, я развел антимонии. – Произнес Трошев.

– Молотобоец не похвалит, это точно. – Гульба подвел итог разговора.

Сортировка пленных заняла много времени. Кроме того, их количество все увеличивалось. Через час воззвание повторили, то же самое сделали спустя два часа. Общее количество сдавшихся превысило девяносто пять процентов от личного состава. Возникли некоторые трудности с приемом военнопленных. Для доставки использовались батискафы. Периодически излучение отключалось. Прошло не менее двух суток, прежде чем удалось распаковать большую часть людей и дагов. Все эти заботы отвлекали внимание командующего Трошева. Он на время забыл о Янеше. А когда вспомнил, посетовал:

– Судьба сурова. Она забрала ребенка в преисподнюю.

Когда Гульба предложил отметить пирушкой очередную победу, он печально произнес:

– Это ваш праздник, а у меня траур по тому, кого я считал своим сыном. Отмечайте без меня.

– Сыном, говоришь. Тут у меня есть парень, который может заменить тебе сына.

– Кто это?

– Малыш стоит за дверью. Сейчас я его позову. Эй! – Во всю глотку гаркнул Гульба. – Зайди.

Со всех ног в кабинет вбежал невысокий, стройный мальчишка. Со всего разбега он кинулся в объятия сверхмаршала, едва не повалив его.

– Янешь! Янешь! Где ты пропадал? – Максим едва удержал готовые выступить слезы.

– После аннигиляционной вспышки я потерял сознание. Потом мое обездвиженное тело бросало меж обломков. Я не мог ответить на сигналы, посылаемые по гравиорадио. И вообще, спасибо компьютеру. Если бы не он, меня бы здесь не было. Автоматика выбросила мое тело из гиперплазменного шара.

– Тебе, малыш, повезло.

– Конечно. Иначе не говорили бы я с вами.

– Мы выиграли и эту битву. Скоро от конфедерации останется лишь дурная память. Ты счастлив?

– На данный момент – да. Но буду ли счастлив завтра – это философский вопрос.

Мальчишка улыбнулся. Он был доволен, что такая мудрая мысль пришла ему в голову.

– Это мне напоминает Фауста и Мефистофеля. Тогда дьявол загадал Фаусту, что он должен выбрать момент наивысшего счастья и крикнуть: "Остановись мгновение, ты прекрасно!" Разумеется, ни одно из мгновений не показалось Фаусту настолько прекрасным, чтобы его остановить навечно. Любое мгновение перестает быть восхитительным, стоит ему застыть, заморозиться льдинкой. Движение – вот подлинное счастье!

– Цель – ничто, а средства ее достижения дают подлинное блаженство. Например, если мы разобьем конфедерацию, то почувствуем опустошение. А пока идет война – увлекает сам процесс.

– Вот мы сегодня сражались и радовались. А теперь, после победы, осталась лишь усталость.

– Ты не прав, – подмигнул Олег Гульба. – Забываешь о наградах.

– Самая лучшая награда солдату – возможность убить своего врага. А звездочки на погоны или крест на грудь – это уже из разряда бижутерии.

– Вот как?! – Гульбе стало смешно. – Ты рассуждаешь, как ребенок. Звездочки на погонах или ордена, причем чаще в форме звезды, чем креста – это великая честь. Они подводят итог твоей жизни, твоим способностям, смелости, в конце концов. И если ты можешь сражаться, значит, и награду должен получить по заслугам. Вот я не знаю, вручать ему медаль "За отвагу" или нет?

Мальчик слегка растерялся. Возможность повесить на грудь не просто серебряную побрякушку, а символ храбрости – это не шутка.

– Это мое право, как командующего звездным фронтом, вручать такие медали. Я уже издал указ о твоем посмертном награждении, а теперь медаль вручат живому.

– Великолепно! Лучше быть живым, чем мертвым. Ведь живой я смогу гораздо больше убивать противников.

– Мертвый ты уже никого убить не сможешь. Прах ты и в прах обратишься.

– Это как? – Лицо мальчика стало серьезным.

– А так. Словно солома сгорела.

– Однако, ничто в природе не исчезает бесследно, и сгоревшая солома преобразуется в углекислый газ и пепел. Даже топливо из антиматерии отнюдь не превращается в ничто, а извергается потоками фотонов. Так и моя личность – она не может просто раствориться в пространстве. Нет, она должна сохранить свое существование.

– Может, и сохранится, записанная в суб-ноосфере. Как на магнитной ленте сохраняется изображение и голос. Или в гравиокапсулах.

– Не только.

– Я читал одну книгу… Там говорится о том, что мы продолжаем жить в параллельной вселенной, сохраняя память о прежней жизни. И в этом новом мире тоже идут войны, есть эволюция, борьба за выживание. Но мы становимся мудрее, потому что у нас сохраняется память. И я, уже воплотившись в ребенка, не написаю себе в штаны, а пойду в туалет. Моя личность полностью сохраняется, а плоть временно становиться другой.

– И где ты таких заумных идей нахватался?

– Я уже говорил. В книге одного фантаста. Там еще написано, как уничтоженная Земля будет восстановлена с помощью гиперплазменных нанотехнологий. Там подробно рассказывается, как восстанавливали Землю, какие виды синтезаторов материи применяли, а также сдвигали время, искусственно искривляли пространство. И даже выходили в параллельную вселенную.

– Все это очень интересно. – С улыбкой произнес Максим. – Но для нас главное – со своей вселенной разобраться. А уж потом обсуждать научную фантастику. Что же касается свойств гиперплазмы, то они еще до конца не раскрыты и их возможности неисчерпаемы. Великий инженер Дмитрий Фишер был первым, кто изучил свойства сверхматерии. Шестое и прочие состояния вещества. Это было стратегическим прорывом нашей науки. Правда, некоторые иногалактические расы намного раньше открыли подобные свойства материи. Но это не умаляет заслуги Фишера.

Янешь оттопырил нижнюю губу. Он был горд, что с ним беседуют на равных. Особое уважение он питал к Максиму. Сверхмаршал – звание за пределами понимания, как вселенский трон.

– Надо же, одуванчик явился.

– По-моему, на вашей планете одуванчик – символ надежды.

– Нет! – Возразил Филини. – Он символ хрупкости всего земного.

– Да, мироздание хрупко. Вечен только Всевышний, и те бессмертные существа, что созданы им. В том числе и люди. Я слышал часть вашего разговора. И должен сказать в первую очередь тебе, малыш. – "Одуванчик" повернулся к Янешу. – Автор той книги не прав. Бедствие больше не повторится, и в новом мире вам не придется убивать себе подобных. В новой вселенной исчезнут боль и насилие – там будет царить вечный мир.

– Это будет очень скучный мир. Каково это – жить, не зная битв, сражений, кровавых схваток. Мир без насилия пресен, это как чай без сахара и суп без соли!

– Неужели убивать другого доставляет тебе радость?

– Еще бы. Нет большего удовольствия, чем убивать своих врагов.

– А вы что думаете, командир? – Поинтересовался Кобра.

– Хотя ратный труд и является нашей профессией, в убийстве, как таковом, нет ничего приятного. Мы ведем войну не потому, что нам это нравится, а для того, чтобы покончить с ней навсегда. Придет время, и вечный мир воцарится во вселенной.

– Это будет скучно.

– Есть много других действий, которые не позволят нам скучать. Впереди нас ждет долгая мирная жизнь. И мы не должны ее разменивать на пятаки. Я полагаю, мир должен быть очищен от насилия.

– И чем вы тогда будете заниматься? Вы, солдаты? – Сверкнул глазами рассерженный ребенок.

– А чем занимаются мирные люди? Трудом. Производительным трудом. И тебе тоже придется работать.

– Мои родители всю жизнь вкалывали. И чего достигли? Как жили в нищете, так и живут до сих пор. Лучше быть солдатом, чем нищим.

– Это верно. – Одобрил Гульба. – Нищета отвратительна. Лучше быть здоровым и богатым, чем больным и бедным.

– Богатство разлагает. Нам нужно покончить с олигархами и установить диктатуру пролетариата.

– От кого он таких слов нахватался? – Олег Гульба поднял палец. – Шалишь, друг, шалишь.

– От Ленина. Надо знать историю. – Размерным тоном произнес Максим. – В принципе, у нас уже есть диктатура, а пролетариат бесправный.

– Вернее, права у него есть, но живет он в тяжелых условиях.

– Это пока идет война. – Перебил Гульба. – Потом станет намного легче.

– Своими победами мы приближаем этот день. Слышишь, Янешь? Когда война закончится, триллионы людей вздохнут с облегчением.

– Ладно, пусть будет так. Я в войну могу и на компе поиграть.

– Вот и чудесно, а теперь не грех и расслабиться. Закатим пирушку. – Предложил Гульба.

– Так это уже было. Что нам даст очередная попойка? – Максим неодобрительно посмотрел на временного маршала.

– Я предлагаю устроить театральную сцену, своего рода постановку – с помощью солдат и роботов. Что-нибудь классическое. Например, о Нероне или Александре Македонском.

– Это такая глубокая древность. Давайте что-нибудь посовременнее. "Сталин – Великая Отечественная война". Это более подобает случаю.

– Это мысль! Остальные, я надеюсь, не возражают. Ты как, Янешь, относишься к Сталину?

– Суровый был мужик. Хотя Алмазов круче, Сталин справедливее. При нем не было олигархов!

– Вот и замечательно. Значит, постановка всем придется по нраву.

– Я думаю, параллельно с просмотром мы поедим. И выпьем. У дагов есть специальное помещение, где все это можно успешно совмещать.

– Хорошо, там и сделаете. Нужно потрясти воображение рядовых бойцов. Праздник начнется, когда придет указ о наградах.

Помещение и впрямь было огромным. Стадион площадью в пятьдесят квадратных километров. В грандиозном зале рядами выстроились столы, собралось множество солдат и офицеров. Из Галактик-Петрограда прислали список награжденных – за очередную блистательную победу российского оружия. В церемонии принимали участие свыше десяти миллионов лучших бойцов. Они могли одновременно наслаждаться зрелищем и вкушать отборные яства. Стадион шумел, на почетной трибуне расположились маршал Трошев и весь генералитет. Они были с неподдельной радостью встречены рядовыми. Было видно, что командование пользуется авторитетом и любовью в армии. Просторные трибуны могли вместить миллионов десять, и сверхмаршал Трошев предложил:

– Зачем им пустовать? Давайте заполним места другими солдатами.

– На всех не хватит еды и вина.

– У нас что, мало трофеев? целые цистерны со спиртным. А если не хватит, используем традиционный запас этилового спирта. А ты смотри, чтобы обошлось без терактов. – Обратился Максим к генералу СМЕРША Михаилу Иванову.

– Терактов не будет. Мы провели большую работу. Просканировали все ближайшие дома и подземные переходы, а с неба за всем будут следить наши звездолеты. Они выставят столь надежный щит, что не пролетит даже муха.

– Я надеюсь, не будет как в прошлый раз. Когда мы пировали, а нас едва не перебили.

– Нет. Тогда мы только-только освободили планету, и нам удалось лишь слегка зачистить местность. Вот почему мы пропустили удар. Сейчас этого не повторится – для охраны мы выделили большие силы.

– Если произойдет хоть одно ЧП, я спущу с вас шкуру. Не для того мы одержали победу, чтобы противник мог нас жалить в спину.

– Так точно, сверхмаршал.

Стадион быстро заполнился. Миллионы глоток, только что ревевших, разом смолкли, когда на трибуну вышел командующий.

Его выступление было кратким, но запоминающимся. Описав подвиги Российских солдат, он перешел к перспективам. Лейтмотив выступления: скоро конец войне и тогда все вернутся к мирной жизни.

Окончание речи было встречено бурными аплодисментами, переходящими в овацию.

Теперь можно было начинать представление. Трошев подал сигнал. Громадное поле с декорациями засветилось. Появились сложные формации: несколько тысяч самолетов летели, последовательно изображая бюсты Ленина, Сталина, Жукова. Они кружились в заводном вихре, управляемые лучшими пилотами, а компьютер синхронизировал их действия. Авиация выполнила несколько фигур высшего пилотажа, на истребителях зажглись красные огоньки и они слились в сплошное знамя. Все стало на свои места – изображения свидетельствовали о преемственности поколений.

Знамя рассыпалось на множество осколков, превратившихся в розовые цветы. Сочные бутоны плавали в пространстве, пока не распались. Самолеты стали практически невидимыми, скрывшись за синим дымом.

Вводная часть шоу закончилась. Перед воинами возник образ Сталина, он был многократно увеличен с помощью голограмм. При виде генералиссимуса солдаты повыскакивали с мест, бурно приветствую легенду прошлых веков. Сталин в ответ махнул рукой. Зазвучал голос с грузинским акцентом.

– Над Родиной навис бронированный кулак врага. Нам предстоит драться со страшной силой мирового империализма, его главным цепным псом – фашизмом. Нашему народу необходимо собрать в кулак всю волю, все мужество, чтобы противостоять врагу.

По полю проехались советские танки, промаршировала пехота. Затем последовали сводки с полей – показывали заводы и фабрики. Через голографическое изображение было видно, что народ трудится с большим энтузиазмом. На лицах играли улыбки.

Вдруг все помрачнело. В трехмерной проекции показался другой мир – фашистская Германия. Он напоминал мрачное подземелье: всюду колючая проволока, ею окутано даже небо. Истощенные рабы вкалывают на заводах. Их подгоняют жирные надсмотрщики, свистит плеть, мощные удары обрушиваются на тощие спины. Похоронный марш.

А вот появляется величайший преступник всех времен и народов – Адольф Гитлер. Пустые глаза мертвой акулы, оскаленный рот с железными зубами, кривой, нагло торчащий нос. Личность отталкивающая. Звучит скрипучий голос, напоминающий царапанье собачей лапы по пластику.

– Весь мир – дерьмо, населенное мартышками. Земной шар – глыба камня, хрупкая глыба. Я и японский император сожмем ее руками, и она рассыплется.

Гитлер хватается за глобус, старается его сдавить. Земной шарик лопается, и кровавый тиран падает.

Звучит смех, многие солдаты вскакивают со своих мест и улюлюкают, дразня тирана. Слышны крики:

– Гитлера на кол!

– Смерть обезьяне!

– Мы должны разгромить Советский Союз. Россия будет уничтожена. Мир падет.

– Настал роковой день 22 июня. Неисчислимые орды нацистов пересекли границу.

И впрямь – тысячи самолетов и танков со свастикой выстроились клином. Бронированное чудовище вторглось в пределы великой страны.

Бомбы и снаряды миллионами килотонн сыпались на позиции советских войск. Массированная обработка коснулась в первую очередь мирных городов и сел. В больших количествах гибли женщины, дети, старики. Бомбы сметали все. Тяжелые снаряды ровняли с землей здания. Спящий город. Спустя минуту, на его месте красуются развалины.

Вот на пути врага встают советские части. Солдаты сражаются мужественно, с криком "За Родину, За Сталина" бросаются под вражеские танки. Гибнут сами, но при этом умудряются взорвать противника. Но враг одолевает. Фашистских танков слишком много, они текут сплошной грязно-коричневой рекой. Битва продолжается, и количество подбитой бронетехники растет. Светит яркое солнце, его заволакивают тучи. Вновь появляется Сталин. Он подавлен.

– Враг подошел к вратам столицы. Отступать дальше некуда, позади Москва. Я издаю приказ – ни шагу назад, стоять насмерть. Не посрамим земли русской. С нами Александр Невский, Иван Грозный, Суворов, Кутузов и многие другие. Если надо – все святые встанут за Русь. Братья и сестры, подымайтесь на защиту отечества.

Видно, что миллионы людей, от мала до велика, идут на войну. Даже подростки берут в руки автоматы и вступают добровольцами в армию. Иные сутками работают у станков, выпуская снаряды и технику.

Сражение с фашистами вспыхивает с новой силой. Идет снег. Видно, как тысячи гитлеровских танков пылают. Дела у нацистов идут все хуже. В небе кипят бои. Советские истребители, несмотря на численное превосходство противника, яростно атакуют. Вермахт выдыхается и, не выдержав напряжения, захлебываясь кровью и металлом, останавливает свое продвижение.

– Я нанесу Сталину удар в Сталинграде.

Русским войскам тяжело, они прижаты к берегу. Но при этом продолжают сражаться. Сам Сталин прибывает в родной город. Его уговаривают остаться, не ехать, но вождь непреклонен. Он ходит по развалинам, снаряды не задевают Великого лидера страны. Он протягивает вверху руку. Рука сжимается.

– Пора взять за горло фашистскую гадину.

По его сигналу в действие вступают армады танков. Они сминают нацистов с флангов, и немцы оказываются в котле. Видно, как гордые гитлеровцы мерзнут, обматываясь женскими платками. Это им мало помогает. Бредут колоны ободранных военнопленных, вся гордость нацистов стоптана и раздавлена.

Гитлер был красный, затем становится фиолетовым. Изо рта течет пена. Он корчиться, как змея.

– Тигр пожрет вас.

Виден и сам танк – огромный, с трехэтажный дом. Их много. Но советские войска уже готовы. Легендарные "Катюши", только что сошедшие с конвейеров, выстроились в ряд и мощными ударами раскалывают эти кастрюли, заставляя гореть рождественскими свечками. Громадный клин продолжает двигаться, танки горят тысячами. В конце концов, атака фашистов захлебывается, и Сталин произносит с усмешкой:

– У тигра вырваны клыки.

Русские наступают, а немцы с позором отходят. Виден Берлин – город-крепость. Прямые, как телеграфные столбы, улицы, дома, похожие на смесь бункеров и тюремных застенков. Видны подвалы, где зверски пытают коммунистов и им сочувствующих. Нацистские палачи не щадят даже детей, вырезая из их спин куски кожи. Когда советские войска вступают на территорию Германии, их встречают кошмарные фабрики смерти – печи, крематории. Производство пуговиц, гребешков и даже губных гармошек из костей. А также зонтов, плащей, перчаток из натуральной человеческой кожи.

– Смерть наци! Сволочи, даже конфедераты так не делают!

– Впереди, товарищи, у нас решающий штурм Берлина. Смело в бой за власть советов.

Сошлись две силы. Русская, точнее сказать интернациональная, состоящая из множества народов, и германская – скопившая ненависть и извергов со всего земного шара.

Вот он, Гитлер – чудовище, перед которым трепетал весь мир. Сейчас он скрючился, словно раздавленная ехидна. Кривые руки трясутся. Топот от множества бегущих солдатских ног. Гитлер достает мешок с серым порошком и судорожно проглатывает содержимое. Глаза у него вываливаются из орбит, изо рта вытекает слюна. Тиран умирает.

– Выпьем за наш удивительный русский народ. Который столько терпел, шел сквозь боль и страдания к великой победе. За Родину, за дружбу народов.

Над исполинским полем вновь возникает красное знамя, сотканное из множества самолетов. Повторив фигуры высшего пилотажа, они вновь изображают портреты Жукова, Сталина, Ленина.

– Поесть не дадут. Что случилось?

– Председатель на проводе, – бесстрастным голосом передал компьютер.

– Руслан и Алекс. Вы оба остаетесь в классе. Сколько можно бездельничать и выезжать на подсказках?

Потом будет долгое и нудное чтение морали. До сих пор перед глазами стоят сканирующие голограммы. Он для того и покинул полушарие света, чтобы избавиться от навязчивых педагогов и надоевших уроков. И чем все закончилось? Сейчас эта толстая уродливая жаба причиняет ему боль. Надо вспомнить уроки йоги, и рускате. Как там локализуют болевые ощущения?

Сановник-садист зло усмехнулся и аккуратным движением приложил щипцы к ребрам.

– Что, ягненочек, тебе приятно, когда тебя поджаривают? – Просипел инквизитор. Затем герцог аккуратно повернул щипцы, зацепив кожу и вывернув ребра.

Не смотря на все усилия воли, из глаз мальчишки невольно полились слезы. Было очень больно. Пожалуй, больнее, чем когда прижигали пятки. На стопе много нервных окончаний, но у Алекса она закаленная и набитая, он даже бегал по углям. Правда, очень быстро. Ребра не столь привычны к огненным процедурам, вопль рвется из горла. Алекс до скрежета сжал зубы. Попытался отвлечься, думая о приятном. Переключил внимание на своих палачей. Истязатель – мужчина видный; высок, руки толстые и мясистые, плащ с кровавым подбоем, и сам он весь одет в красное. Это понятно – так и страшнее, и кровь на одежде меньше видна. Тяжелые сапоги с серебряной подковой. А вот и сам герцог – в короне, он ее не снимает, даже планируя заняться грязным делом. Изувер. На груди висит орден. Непонятный знак, вроде свастики, только пятиконечной и рогатой, из чистого золота в обрамлении бриллиантов.

– Ну, чего тебе надо? – Алекс придал себе угрожающий вид, сдвинул брови.

Герцог, вопреки ожиданиям, не вышел из себя. Он по-прежнему хладнокровно выкручивал ребра. Ребро уже было готово треснуть, когда в зал прополз трусливый слуга. Он дрожал, словно кролик.

– Ваша великосветлость, в зале кипит битва. Две ваши девушки и толпа рыцарей сцепились.

– Вот как. – Герцог отбросил щипцы. – Я не потерплю подобного обращения с моей любовью.

– Я еще вернусь. А вы смотрите, без меня серьезно не пытайте. Главные мучения они познают от моей руки.

– Слушаемся, владыка. – Прогремел низким голосом палач, ему вторили помощники.

– Теперь можно поджарить вторую пяточку. А ты, – он кивнул Алексу, – смотри. То же самое и с тобой будет.

Палач раскалил железо. В помещении и впрямь стало трудно дышать. Засвистела плеть, удары бича обшились на голый торс Алекса. Мальчик содрогался от ударов, но упорно молчал. В голове вновь пронеслись не очень приятные школьные воспоминания.

…Две девушки, Вега и Аплита, врубились в толпу рыцарей. Стоять на месте смерти подобно. Они инстинктивно избрали максимально удобную для себя тактику боя. Взмахнув обоими мечами, Золотая Вега подрубила стоящего напротив нее господина. Ее сверхострый меч разрубил броню и отсек голову. Аплита также наносила смертельные удары – вогнав меч в грудь, она поразила размахнувшегося палицей барона. Ее молниеносные выпады крушили плоть. Следующим ударом девушка отсекла кисть, железная перчатка со звоном рухнула на пол, а противник заревел. Аплита провела "мельницу" – один меч отводит удар, другой рубит. Рыцари были пьяны, неповоротливы в своих доспехах, и гипертитановые мечи легко кромсали плоть. Развернувшись, Вега врезала ногой по физиономии нападавшего, а затем всадила клинок ему в живот. Ловкий уход от замаха. Силуэт могучего рыцаря тускло блеснул на свечах. И тут же – точный укол в горло. Хлынула кровь. Веге не привыкать убивать. А вот Аплита только второй раз в жизни несет смерть, но эта девушка пребывает в такой ярости, что ее так просто не остановить и не сломать. Следующий удар пронзает плечо. Рыцарь ревет, Аплита проворачивает клинок. Оппонент затихает. Разворот "бабочки" – и опять голова валится на мрамор. Пол становиться скользким от крови. Девушка ныряет и бьет по ногам, сразу три рыцаря падают, как подкошенные. Затем она выныривает и бьет в лицо. Вега тем временем наносит удар такой силы, что перерубает меч и шлем.

– Потрясающе! – Кричит Аплита. – Ты просто терминатор.

– Я звездный рейнджер. – Смеясь, отвечает Вега. – Да и ты не хуже!

Новый боец искусно нанизан на острие. Девушка в восторге. Рыцари копошатся и лишь мешают друг другу.

Вега смеется – ей нравится рубить. Прыжок – она бьет сразу двумя ногами, затем точный выпад. Два воина захлебываются кровью. Следует прием "лестница", и толстый барон отшатывается с перерубленным плечом.

Обе дамы до того разъярились, что возможно перебили бы всех, больше чем полторы сотни рыцарей, но в зал вступили арбалетчики. Не прикрытым броней, полуголым девушкам пришлось туго. Обеих практически сразу ранили – ведь стреляли лучники неплохо и били в основном по ногам и рукам. На девушек навалились всей толпой. Несмотря на пролитую кровь, вельможи не спешили их убивать. Наоборот – они нужны были им живыми. Вегу и Аплиту схватили. Их явно собирались изнасиловать. Возникла маленькая свалка по поводу того, кто начнет первым. В потасовке победил барон Сильф де Рамсес. Подавшись вперед, он сорвал с Аплиты платье, достал достоинство и с силой вошел в нее. В этот момент грозный окрик прервал дикую оргию:

– Что за развлечения без моего ведома?

– Мы, ваша высокосветлость, девочек хотели поучить хорошим манерам. – Прохрюкал барон Сильф.

– Вот ты себя и поучи, невежа. Сначала застегни штаны.

– Это гости, и они находятся под моим покровительством. А вы хотели с ними позабавиться. Мне отдать приказ слугам, чтобы вас на месте изрешетили стрелами? Да как вы смели бросить мне вызов?

– Не хочу ничего слышать, пир испорчен. Уберите трупы и разъезжайтесь по домам. В противном случае вы познаете всю полноту моего гнева.

Рыцари начали разбредаться. Девушки вырвали стрелы, торчащие из рук и ног.

– Вот такими вы мне больше нравитесь, – произнес Марк де Садом. – Сейчас мы последуем в опочивальню, где вы со мной и займетесь любовью.

– Эти воины проследят за тем, чтобы во время сладостных объятий вы меня не придушили. Вот так-то! Я вижу, вы очень опасные стервы, весь мой пол залили кровью и устлали трупами.

В сопровождении конвоя они проследовали в спальню. Ее стены украшали всевозможные охотничьи трофеи – самыми внушительными были рога турндукая.

Массивная золотая кровать со множеством матрасов и подушек возвышалась в центре спальни.

– Прошу. Чувствуйте себя как дома.

– Сегодня у меня будет веселая ночь.

– Генерал Калиостро, вам предоставляется право выбора по той цене, что вы назначите сами. А всех остальных мы продадим на торгах.

– Ваше превосходительство очень добры. Но, клянусь честью, это не партия рабочих, а жалкое стадо калек. Вряд ли от них будет толк на плантациях.

Презрительно щуря маленькие глазки, он вновь посмотрел на толпу закованных в кандалы невольников, и выражение недоброжелательности на его физиономии усилилось.

Капитан прочел весь список рабов – большая часть из них была пиратами, которые чудом избегли виселицы. Были тут и бунтовщики, присланные из метрополии.

– Какой товар. Одни каторжники и воры.

Генерал убрал список. Подошел к молодому мускулистому парню. Пощупал бицепсы на руках, приказал открыть рот, осмотрел зубы. Пробурчал:

– За этого десять золотых монет.

– Десять золотых? Это вдвое меньше реальной цены.

– Этот раб больше не стоит. Он скоро умрет от тяжелой работы. Лучше я куплю шестирукого, они гораздо выносливее людей.

Капитан начал расхваливать здоровье заключенного, его молодость и выносливость. Словно речь шла не о человеке, а вьючном животном. Юноша покраснел. Видимо, ему был неприятен этот торг.

– Ладно, – буркнул генерал. – Пятнадцать золотых и не франтинга больше.

По тону капитан понял, что это окончательная цена. Вздохнул и согласился.

Следующим, к кому подошел генерал, был мужчина средних лет и крупного телосложения. Это был известный пират Висцин. Одноглазый и страшный, он смотрел исподлобья на покупателя.

– Хороший мальчик. И тоже, наверное, чей-то раб.

– Нет, я сам по себе.

– Ага! – Генерал обрадовался. – Сам по себе – значит бродяга. А согласно закону бродяжничество запрещено, и тебе предстоит стать рабом. Эй, стража принесите ошейник. Давно мне хотелось иметь при себе такого мальчика.

Руслан, подхватив мешок, бросился бежать. Однако, стоявший справа массивный четырехрукий надсмотрщик полоснул его плетью по ногам. Петля захлестнулась, мальчик упал. Он дернулся и попытался порвать петлю, но она еще сильнее впилась в лодыжку. Тогда он выхватил меч и одним ударом перерубил плеть.

– Взять его.

Стража и полицейские ринулись к Руслану. Тот взмахнул мечом и пробил грудь полицейского. Остальные стражники подались назад, выхватив сабли. Попытались окружить мальчишку.

Понимая, что у него нет никаких шансов, Руслан подпрыгнул, нанес удар в голову ближайшему полицейскому и кинулся прочь, подпрыгивая, как лягушка. Бегал мальчишка очень хорошо, но у полицейских были кони. Мальчишку быстро настигли, накинув на шею аркан. Разрубив веревку, Руслан повернулся лицом к врагам, готовый дорого продать свою жизнь.

Его обступили со всех сторон. Сзади появились мушкетеры, они вытаскивали стволы, заряжая их на ходу. Было видно, что вот-вот начнут стрелять.

– Взять его живьем! – Скомандовал генерал.

Взвились арканы. Полицейские были натренированы на ловле беглых. Пара удачных бросков – и Руслан оказался связанным. Меткий выстрел мушкетера выбил меч из рук. В ту же секунду накинули сеть.

Попался, понял Руслан. Сейчас закуют в тяжелые кандалы, и он никогда не увидит свободы.

– Врежьте ему, врежьте.

– Клянусь именем агиканского короля. Он мне за это ответит.

– Каперы! – с трудом прошептал он. – Каперы Кирама!

Страх и недоверие смешались в его голосе. В глазах вспыхнул гнев. Телохранители в недоумении смотрели вдаль, выкатив желтые глаза и скаля кривые зубы.

Громадный корабль, который так легко обманул бдительность стражей, был каперским судном. В отличие от обычных пиратов, у него был государственный патент и право промышлять разбоем, захватывая суда недружественных стран. А империя Кирама давно враждовала с Агиканом. Теперь пришла пора поквитаться. В город Иеху совсем недавно прибыла крупная партия золота, добытого на континентальных рудниках. Получив эти сведения, адмирал Писар дон Халява, решил атаковать агиканскую колонию. То был акт личной мести. Десять лет назад местный губернатор нанес поражение тогда еще юному капитану первого ранга Писару дону Халяве.

Теперь он возьмет убедительный реванш. Его нехитрая выдумка оказалось настолько удачной, что не возбудив подозрений он уверенно вошел в бухту и отсалютовал форту бортовым залпом. Тридцать орудий грянули, разом превращая амбразуры в обломки и пепел.

Прошло всего несколько минут. Многочисленные зрители заметили, что корабль осторожно продвигается в клубах дыма. Подняв грот для увеличения хода, двигаясь на крутом бейдевинде, капер легко навел пушки левого борта на неподготовленный к обороне форт.

Казалось, мир раскололся. Второй залп был еще более разрушителен. Генерал забился в истерике.

– За что мне такая кара!

Внизу, в городе, били барабаны, слышался звук трубы, как будто требовалось еще оповещать об опасности. Стража не поддалась панике, попыталась открыть ответный огонь. Форт содрогался от разрывов.

Гнетущая жара и немалый вес мешали генералу двигаться. Четырехрукие монстры подхватили Калиостро и понесли в город.

Руслан, воспользовавшись всеобщим замешательством, выскользнул из сети и, подхватив свой меч, пустился наутек. Никто не преследовал мальчишку.

– Там мы найдем оружие, – сказал Висцин.

– Пока все заняты, мы можем сразиться с врагом.

Мальчишка опередил всех. У порога стоял стражник с мушкетом. Прежде, чем он успел поднять оружие, его голова была отсечена.

Рабы проникли в дом. Там находился небольшой арсенал: мушкеты, сабли, абордажные крючья.

– Вооружайтесь! – Скомандовал Висцин. – Сейчас мы выйдем и дадим прикурить кирамским свиньям.

– А зачем нам бросаться на кирамцев? Пусть уж лучше захватят город – там наши враги.

– Верно, – промолвил гигант. – Я буду только рад, если они выпустят кишки губернатору или этому генералишке.

– Не стоит высовываться. – Руслам выглянул наружу. – Пускай сначала стемнеет.

Как ни странно, Висцин прислушался к совету мальчишки. Возможно, ему понравилось, как оборванец дрался.

На исходе дня пятьсот каперов стали полновластными хозяевами Иеху. Закат был красив, мальчик с удовольствием любовался им. В городе было неспокойно. Защитники были разоружены, а Писар дон Халява, сидя в губернаторском дворце, с изысканностью весьма похожей на издевательство, определил размеры выкупа для губернатора и генерала.

– Вас следовало повесить. – Потягивая трубку, произнес дон Халява. – Но я буду милостив, и вместо этого заберу сто тысяч золотом и двести голов скота. И, конечно, не буду превращать этот город в груду пепла.

– А как же то золото, что вы захватили в подвалах дворца? Там несколько миллионов.

– Это моя законная добыча.

– Я узнаю, что творится в городе – и мигом назад.

– Агиканский щенок. – Прорычал он. И был тут же атакован. Проведя комбинацию "рваный веер", мальчишка отсек противнику голову.

– Отправляйся к предкам.

– Иди за мной, малышка, – сказал Руслан.

Видимо, светлые волосы и голубые глаза вызывали доверие. Они бегом отправились по переулку, сзади были слышны тяжелые шаги. По дороге встретился еще один пьяный кирамец, это не вызвало затруднений. Они поднялись в гору по пустым улочкам, выйдя на окраины Иеху. Руслан привел девушку в дом с укрывшимися рабами.

– Какую ты нам кралю привел. Свеженькую и молоденькую.

– Не трогайте ее, а то зарублю. – Окровавленный клинок выглядел весьма убедительно.

– Ты я вижу, успел подраться, хвалю. А теперь что делать?

– Надо захватить вражеский корабль. Наверняка твари уже перепились и находятся в городе, а мы получим отличное судно.

– Превосходная мысль, осуществим ее! – Рабы-пираты бурно выразили свое одобрение.

План захвата судна был прост, ставка делалась на внезапность. И, тем не менее, Руслан опасался, что при четырех лунах кирамцы заметят плывущие лодки и подымут тревогу.

– Предлагаю вот что, – сказал Руслан. – Я вплавь достигну корабля. Проберусь на борт и подам сигнал.

– Ты один справишься с часовыми? – Начал Висцин, но пират Оро его перебил: – Мальчик дело говорит. Если нас заметят, канониры откроют огонь. И тогда все пропало.

На трех лодках рабы подошли на безопасное расстояние к вражескому судну. Прихватив меч, удавку и маленький кинжал, Руслан поплыл к кораблю. Четыре луны светили так, что можно было читать. На борту находилось двадцать человек охраны. При этом со своей функцией они справлялись плохо. В то время, как почти вся команда бесчинствовала на берегу, канонир со своими помощниками откупорил очередную бочку рома. Часовые – по два на носу и корме – несли вахту. Руслана никто не заметил.

Мальчик доплыл до борта и аккуратно взобрался по шершавым доскам. Его ловкие руки и пальцы босых ног цеплялись за каждую выемку. Он бесшумно пробрался к носу. Метнул кинжал в затылок вахтенному, лезвие меча срубило голову другому кирамцу. Так были ликвидированы первые часовые. После чего, минуя пьяных орущих песни канониров, оголец добрался и до кормы. Часовые внимательно всматривались в воду за бортом. Поэтому они не заметили, как скользнула почти бесплотная тень, перерезавшая им глотки.

– Что, изрядно награбили? – Спросил он на кирамском наречии.

– Лучше не бывает. – Произнес Висцин. Сверкнуло лезвие. Кинжал вонзился не в меру любопытному воину в шею.

– Пятый. – Прокомментировал Руслан. – Теперь возьмемся за остальных.

Бывшие рабы растянулись на корме. Прошелся еще один часовой. Он был снят очередным точным броском. Неслышно, как тени, рабы пробрались на шкафут. Они были неплохо вооружены. Со шкафута открывался обзор на весь корабль, от кормы до носа. Около десятка человек прохлаждались на палубе, остальные пили ром и текилу внизу. Многие пираты неплохо умели метать – не только кинжалы, но и тесаки, и сабли. Без единого выстрела они перебили пьяных кирамцев. С теми, кто пил внизу, поступили гуманнее. Атаковали и предложили сдаться.

– Закуем в кандалы и в трюм, – приказал Руслан.

После чего пираты, недолго думая, приступили к роскошной трапезе. Их энтузиазм был чрезмерным. Не мудрено – в вонючем трюме рабов кормили одними объедками.

– А теперь выставим дозоры, – скомандовал мальчишка, – когда рассветет, противник попытается вернуться к кораблю. Устроим ему сюрприз.

– Бей их!

На кирамцев обрушились залпы из мушкетов, а затем в ход пошли ножи и тесаки. Примерно с полсотни солдат было разом перебито, а Писар дон Халява связан. Рот ему заткнули неаппетитным кляпом из парика, препроводив в трюм.

– Мы захватили небывалые сокровища, но при этом остались изгоями. У нас нет иного выхода, как только выбросить черный флаг и заняться тем, чем многие из нас давно привыкли заниматься. А именно – морским разбоем.

Корсары бурно выразили свое одобрение. Руслан тоже не стал возражать. Наоборот – именно поэтому он и сбежал сюда из цивилизованного, но очень скучного дневного полушария.

– У берегового братства есть свой порт. Это остров Монако, там и обретаются все флибустьеры.

– Отлично! – произнес Руслан – Если у нас есть база, мы не пропадем. Остается только решить один вопрос.

– Хочешь стать нашим капитаном? Не выйдет. Ты еще слишком молод.

– На мне уже есть кровь. – Руслан поднял меч.

– На мне еще больше. Перед тобой опытный корсар. Тебе хоть сколько годков?

– Двенадцать. – Руслан даже не счел нужным прибавить себе лет.

– Мальчик слишком юн, нужен опытный предводитель. Висцина в капитаны.

– Видишь, Руслан, тебе не доверяют. Кто за то, чтобы я стал капитаном?

– Вот так. Но не печалься. Отныне ты – моя правая рука. Я, несмотря на юный возраст Руслана, назначаю его своим помощником. И попутного ветра нам в спину!

– Я согласен! И с честью принимаю назначение.

– А теперь – все на мачты. Необходимо поймать встречный галс.