Книга: Попаданец. Трилогия



Попаданец. Трилогия

Сергей Мельник

Попаданец. Трилогия

Попаданец. Трилогия

Название: Попаданец. Трилогия в одном томе

Автор: Мельник Сергей

Издательство: Ленинград

Страниц: 784

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Он остался один против целого мира, он потерял себя и близких, но когда над миром встает угроза глобальной войны, когда сильные мира сего в бессилии разводят руками, лишь один он, заклейменный клятвопреступник, способен остановить это безумие. Ничто не остановит барона Ульриха.

Сергей Мельник

Попаданец: Барон Ульрих

 

 

  Дождь крупной дробью барабанил по капюшону плаща, наполняя осенний день мокрой прохладой и шелестом осыпаясь в облетевшую желто-красную листву засыпающего леса.

  Мерный шаг, тяжесть рюкзака за плечами, старая еще от деда доставшаяся "вертикалка", вот и весь мой скарб, вот и весь я.

  Электричка уже давно скрылась из виду, протарахтев железом колес, старенькое ружье извлечено из чехла и повешено стволом вниз на плечо. Хорошо, предусмотрительно достал плащ, сразу накинув его до выхода из вагона.

  Миновав по едва видимой тропе густой подлесок, вхожу под кроны уже больших деревьев. Все, теперь можно считать, что отпуск начался.

  Первые дни была суета, собирал вещи, обзванивал знакомых, пытаясь совратить на поход в лес, но, увы и ах. Проверенные товарищи завязли в работе либо же бездарно отгуляли свои отпуска летом. Нет, лето это конечно хорошо, но вот кто знает, тот не даст соврать, конец сентября начало октября самое благословенное время для лесных походов. Но не суть важно. Отпуск придется проводить в гордом одиночестве, компанию я себе так и не нашел. Впрочем, думаю пока.

  Обрезанные "кирзачи", в которых я еще в армии плац топтал, держались хорошо, рюкзак умный, с рамкой и подпоясом, такой хоть и неподъемный на первый взгляд, но вес распределял на спине в не напряг. Шлось хорошо, жаль, что в одиночку, если не считать, конечно, Лялю.

  - Лялька! Едрить тебя за ногу! - Крикнул я, свиснув пронзительно с умилением наблюдая как из кустов, вихрем вылетел сбитый коротконогий комок шерсти, моя спаниелька, так сказать подруга дней моих суровых.

  Лет пять-шесть назад, познакомился с одной девушкой, хотел ей в подарок щенка преподнести, да только как увидел сморщенный носик прелестницы скривившейся при виде маленького щеночка, сразу понял, собаку ей не отдам. Да и не по пути мне с таким человеком. С тех пор, Лемринада по своему собачьему паспорту, а по простому Лялька, живет со мной, радуя мое сердце, старого холостяка, своей персоной.

  На часах половина десятого, на навигаторе выставлены точки, шаг мерный, воздух прохладный, купленный напульсник показывает, что я не человек, а земное воплощение спокойствия Будды, пульс и сердцебиение в норме.

  От легкости и какого-то внутреннего просветления на душе начинаю мурлыкать разные песенки себе под нос, пару раз останавливаюсь, делая фотоснимки, наиболее живописных мест. Время, как и пройденное расстояние, остаются позади. Шаг другой, за ним еще один и еще. Нисколько не покривив душой, могу сказать, что я подхожу к состоянию счастья. Просто физически ощущая, как налет серой грязи повседневности сползает с меня кусками. Размокая и отваливаясь под дождем, цепляясь за ветки кустарника и оставаясь где-то там, далеко, в другой жизни, с другим человеком.

  Я не молод, уже пошел в размен четвертый десяток лет, за плечами не мало, но одинок как ветер в поле. Нет уже близкой родни, нет так же тех, с кем бы можно было пройти рядом оставшийся земной срок. Не то что бы я не влюблялся или же у меня не было отношений, все это было, но как-то так получилось, что вечера мне все чаще и чаще приходилось встречать в одиночестве, а городской телефон, стал звонить, лишь только когда кто-то ошибался номером.

  Можно конечно и по переживать в связи с этим поводом, но как-то не получалось. Мне интересно жить с самим собой и даже весьма. Есть страсть к медицинской науке, недавно получил степень доктора наук, присужденную президиумом высшей аттестационной комиссией министерства образования и науки РФ по результатам публичной защиты докторской диссертации. Есть моя работа, в БСМП, с учетом того, что в местном мед институте у меня стоят в обязательстве девять часов на лекции студентам. Все это крутит и вертит мною, забирая одиночество и, заставляет вставать по утрам. Каждый раз, гладко выбриваю подбородок и надеваю, свежую рубашку, выхожу из пустой квартиры. Кручусь, верчусь, да и много ли мне по большому счету нужно для счастья? Последнее время даже стал замечать, что не в состоянии потратить зарплату за месяц, постоянно остаются деньги. Что впрочем, радует, так как дает возможность материально, подкрепить свои увлечения.

  Возможно это бич и печать моей профессии, не зря же говорят что врачи циничный, замкнутый и нелюдимый народ. Возможно. Впрочем, кому это интересно?

  Местность же постепенно менялась, рельеф стал пестреть мшелыми валунами, появились холмы и россыпи камней, деревья расступились, давая больший обзор, а где-то впереди на грани восприятия слуха стал, различим шум бегущей воды.

  Еще час неспешного хода вывел меня к берегу бурной небольшой реки, местами поросшей непролазными плавнями камыша. Дальше вниз по течению, еще километра полтора два, где поток реки разливается, успокаиваясь, немного в сторону от воды к широкой поляне и рюкзак с плеч. Все, на сегодня хватит, начало второго по времени, часов пять до сумерек, пора ставить лагерь.

  Каркасная нейлоновая палатка разлаживается в минуты, внутрь кидаю рюкзак, а сам с топором и верной Лялькой обхожу по кругу лагерь, ища сухое дерево. Можно было бы обойтись простыми опавшими ветками, но хотелось сегодня ночью посидеть подольше у костра.

  Хлопоты по обустройству лагеря доставляли удовольствие. Нарубил с хорошим запасом дров, тут же накрыл их полителеновой пленкой от дождя, снял дерн под кострище. Вырезал рогатины держаки для котелка. Немного еще повозившись, натянул тент.

  Времени еще было порядочно, расчехлил коротыш спиннинг, быстро смонтировал катушку и, прихватив с собой небольшой набор блесен, выдвинулся к воде.

  Река в этом месте расширялась из бурного потока, превращаясь в вальяжную тихую гладь. Вода по-осеннему прозрачна и лишь местами темнеет омутами. Зачерпнув ладонями из реки, ополаскиваю лицо, наслаждаясь живой прохладой. Дождь почти прекратился, оставив после себя влажную взвесь туманной зыби, а где-то совсем под боком распевалась птичка. Покой и тишина.

  Бесхитростно из набора "блесен", достал "колебалочку" на 10 грамм, именуемую в народе "ложкой", так как в былые времена люди делали нечто похожее из столовых принадлежностей путем усечения, убирая ручку и на её место, подвешивая тройник.

  Дальше обстрел водной глади с мягкой проводочкой, без агрессии, на два оборота легкий кивок. Бросок, другой, перехожу от места к месту, с глубины тишина. Перехожу еще через прогалину и чувствую что перспективное местечко. Пятно не опавшей водной травы, легкий перекат, свидетельствующий о препятствии под водой, низко нависшие ветви близко стоящих деревьев. Чуйка рыбака, просто звенит как натянутая струна, азартным мягким шепотом говоря: "Здесь! Здесь она родимая!".

  Первый же заброс и мощный с оттягом удар. Спиннинг опасно сгибается в дугу, в руки передается вибрация от идущей по дуге на леске рыбины, я еще не вижу ее, но могу с уверенностью сказать, что меня ждет, слишком силен и нахален удар, слишком быстро идет под водой.

  Минутная борьба и моему взору предстает матерый "горбач", закованный в зеленый панцирь с черно-полосатой расцветкой и неимоверно ярким цветом огненно красных плавников.

  Хорош! Ой, хорош, красавец! Без ложной скромности грамм семьсот-восемьсот, а то и кило! Спина в три пальца, да тока побоюсь прикладывать, уж больно страшен перепончатый гребень шипов на ней. Как в песне: "Душа поет, а сердце плачет". Такого красавца грех за бока да в котелок не опустить на ушицу и в то же время понимаешь, как редка такая рыбка в последнее время, так и хочется отпустить на волю этого красавца. Впрочем, сомнения прочь, а рыбу на кукан, как говаривал кто-то из великих, возможно даже я.

  Уже к вечеру, возвращаясь в лагерь, приношу улов, дополненный еще парой окуней поменьше и двумя "камышовками", длинными шнурками щучками, в лагерь. В темнеющем небе стали проскакивать багровые закатные тона, а на весело потрескивающем костре уже побулькивал котелок, с ухой дожидаясь второй загрузки почищенной рыбы. Стало быть, двойная то ушица будет, не хухры-мухры компот в столовой, а порядочный взвар.

  Полноценный закат уже с проблеском двух или трех самых ярких звезд, встречаю с кружкой ушицы и парой просоленных сухарей темного бородинского, приятно пахнущего тмином.

  Нырнув в палатку, вновь присаживаюсь у костра, бережно вскрывая 0,5 "Фамус грауса", плоскую бутылочку неплохого вискаря, слямзенного еще в том году у глав врача. Впрочем, с него не убудет, ему и так презенты день через день носят, не то, что мне штатному терапевту.

  Слегка пригубить, покатать коричневую горечь во рту не спеша, ощущая всю прелесть своего положения и наслаждаясь, теплотой растекающейся по гортани.

  - Ваше здоровье сударыня Лемринада! - Салютую еще одной рюмочкой, своей спаниельке, в награду получая порцию горячих собачьих поцелуев. - А ну отставить, облизывать меня хорошего!

  С темнотой реально похолодало, видимо к утру траву посеребрит инеем. Радовало, что прекратился полностью дождь, и небо было уже без единого облачка, открывая моему взору бескрайнюю завораживающую глубину черной бездны, усыпанную мириадами светлячков звезд.

  Отловив Ляльку, достал полотенце, тщательно вытирая собаку, изрядно вымокшую за день и теперь дрожащую у меня на руках. Милая барбосинка порядочно намоталась по лесу, теперь устало присыпала, а я то и дело подбрасывал поленья в костер и выпутывал колючки репейника из её ушей.

  Уже за полночь отнес спящую собаку в палатку, да и сам еще немного побродив по лагерю, отправился спать.

 

   ***

 

  Гул, словно от рассерженного улья полного пчел, даже сквозь сон неприятно резал слух. Едва разлепив глаза, понял, что палатка освещена пунцовым светом, словно на нее снаружи направлен прожектор.

  Спазм боли скрутил тело, окончательно вырывая из сна. Бедная спаниелька жалась ко мне, испуганно поскуливая и припадая к земле. Руки пробило дрожью, с трудом расстегнув спальник, тут же рванул молнию на входе палатки, вываливаясь наружу, или вернее сказать выползая. Яркий пульсирующий свет больно резал глаза, не давая сфокусироваться и рассмотреть что-либо отчетливо. Мысли испуганной чехардой носились в голове не находя ответов.

  В бок ткнулся испуганный поскуливающий комок, бедная Лялька жалась ко мне, ища защиты и успокоения. Обхватив собаку, прижал её к груди, щурясь и пошатываясь, поднялся с земли, в нерешительности пытаясь сделать хоть пару шагов во внезапно, словно сгустившемся наподобие толщи воды воздухе.

  Резкий спазм боли сковал тело, муть тошноты дурным комом подкатила к горлу, ноги подкосились и последним кадром сознания, был резкий удар головой о вздыбившуюся землю и удирающая в лес собачка.

 

 

   ***

 

 

 

  Сознание урывками выхватывало причудливые картины неизвестного мне помещения. Бревенчатый сруб, какой-то загородный дом? Было больно и постоянно мутило. От силы на минуту удавалось себя держать в руках, отмечая чьи-то заботливые руки, умело обтирающие меня влажным компрессом, что-то вливающие в меня отвратительно горькое и отдающее стойким травяным привкусом.

  Я терял сознание вновь приходил в себя не в силах вымолвить и слова лишь с надеждой на скорое избавление. Впрочем, кризис миновал, оставляя ватную слабость во всем теле и наваливаясь какой-то неимоверной тяжестью на плечи.

  Я лежал на деревянном топчане из связанных кожаными ремешками жердей, а моей периной была скошенная трава.

  Рядом сидела коренастая женщина в грубого покроя сарафане с повязанным на голову платком больше похожим на кусок мешковины. Это ее загрубевшие от труда руки ухаживали за мной, поднося питье, обтирая меня и кормя, словно щенка с рук, так как сил не было практически не на что.

  Вопросы хрипом или стоном срывались с моего языка, заставляя ее то, плакать, то нервно бегать по комнате, и полностью меня выматывая. Странно, я ее не знал, но почему-то мои страдания воспринимались ею так живо и близко.

  Непонятный свет, и боль, сковавшая меня тогда в лесу, что это было? Помню лишь как выбрался из палатки и... все. Потом лишь эти стены из грубо состыкованных бревен и забота этой женщины.

  День сменялся ночью, а я с трудом разлеплял веки апатично оглядывал унылую бедную обстановку с трудом проглатывал предложенную пищу запивал горечью предлагаемого питья вновь проваливаясь в полу сон полу явь.

  Осенний лес моя шебутная собачка, мерный шаг моей жизни все как-то отдалилось, словно прошла целая вечность. Где я? Что со мной случилось? Лишь два вопроса постоянно вертелись в моей голове не находя ответа.

  В очередной раз, открыв глаза, осознал, что нахожусь один. Самочувствие мое все еще оставляло желать лучшего, но вот боль, похоже, ушла окончательно.

  С трудом, скинув с себя накрывавшие меня шкуры животных, опустил на пол необычайно похудевшие ноги, ощущая босыми ступнями холод утоптанной земли под скудно раскиданным камышом.

  Убранство дома удручало своей какой-то дикостью и деревенской простотой. Под потолком не было даже банальной лампочки, пол был действительно земляной лишь местами прикрытый сухими длинными стеблями камыша, а свет в комнату проникал из маленького окошка затянутого какой-то мутно желтой пленкой.

  Что за дикость? Я, конечно, был в курсе, что в стародавние времена, когда не было стекла, люди затягивали окна пленкой вымоченного и проваренного бычьего мочевого пузыря, но вот что бы так своими глазами это увидеть, такое впервой.

  Пошатываясь с трудом, утвердился на ногах, у окна заметил глиняный кувшин, захотелось пить. Медленно словно учась заново ходить, стал совершать шаги, то и дело, борясь с накатывающими приступами тошноты.

  Ощущения были не из приятных, я словно уменьшился и скукожился, мое тело было словно чужим и одеревеневшим, неожиданный шок от не узнавания своих рук заставил мое сердце испуганной пташкой бешено колотиться в груди.

  Я замер посередине комнаты, с удивлением рассматривая свои руки не в состоянии осмыслить тот факт, что, по всей видимости, мое тело вовсе не мое!

  Через голову запыхавшись, стянул с себя какую-то латанную, перелатанную рубаху оглядывая тело и непроизвольно издавая стон. Что за бред?! Как такое возможно? Я сорокалетний мужик вновь стал ребенком!

  - Уна! - Вскрикнула женщина, входя в комнату и видя меня застывшего с открытым ртом. - Кавим да мерте ма? (Зачем ты встал сынок?)

  В полной прострации на грани безумия я плюхнулся прямо на пол, ощутив как подомной, подломились от слабости ноги. Это было выше моего понимания, женщина заговорила на незнакомом языке, а мой мозг услужливо подсказал перевод слов, которые я просто физически не мог знать.

  Женщина легко подняла меня на руки, поглаживая по голове и шепча мне про то, что я не должен вставать, я еще слишком слаб и мне нужно отдохнуть и прийти в себя, она постоянно говорила бес умолку то, улыбаясь, то, заливаясь слезами качая меня на руках и расцеловывая.

  Я же молчал, понимая, что ничего не понимаю и, ощущая непомерный страх от того, что произошло нечто, не укладывающееся в обычные рамки понимания этого мира, всей моей жизни, а главное того, что же будет теперь? Кто я теперь?

 

 



   ***

 

  Звали меня Уна и я действительно был ребенком. По моим прикидкам было моему телу от семи до восьми лет. Худощавый светловолосый, впрочем, как и практически все население небольшой деревеньки, где я очнулся.

  Около трех десятков приземистых укрытых вязаными охапками камыша домов, таких же незатейливых сараев, и кромешный лес вокруг, вот что, из себя представляла деревня Дальняя.

  Немного отойдя от первого шока, мне волей неволей пришлось как-то адаптироваться и попытаться узнать о том, где я и что же меня ждет в дальнейшем. Чем мне руководствоваться? Куда бежать? Кто мне поверит и если поверит, каковы будут последствия этой правды?

  С помощью женщины, которая меня выходила, оказавшейся матерью моего тела, я стал выходить на улицу посидеть на крыльце, где меня ждал мой всегдашний компаньон, древний дед Охту, отец моей мамы Иши. У которого, один глаз был почти полностью закрыт белым бельмом катаракты и моей подружки вертлявой вечно сосущей палец девочки Ви. Дочки соседа, которая еще плохо говорила и была еще младше меня, хотя занозой была той еще, постоянно бегая и крутясь вокруг меня, выдавая все мои шаги матери.

  Все было просто до ужаса и примитивно до невозможности. Дома собранны без единого гвоздя, земляной пол и протекающие крыши. За удобствами во двор в яму, пищу готовили во дворах под навесами на костре, а на зиму когда снега заметали все по самую крышу, худую скотину заводили в дома, чтоб не померзла, да и теплее так получалось со слов старика Охты.

  Все население деревни жило практически полностью от охоты, лишь по весне распахивая два поля неподалеку, засеивая его пшеницей. Один колодец в центре деревни, впрочем, больше для скотины, так как в основном ходили к небольшой речке, где собственно стирались да набирали впрок.

  - Дед.- Я сидел на крыльце, греясь под лучами утреннего еще не жаркого солнца, с трудом переваривая то, что сейчас весна, а не осень.

  - Ась? - Встрепенулся тот видимо приснув.

  - А что со мной случилось? - Медленно подбирая незнакомые мне слова, спросил я, удивляясь этому странному и непонятному умению нового языка.

  - Магия внучек. - Дед, задумавшись, пожевал губами. - От деревни повезли барону долг свой весенний. Прошли через лес, прошли деревню Речную и Ближнюю, вышли к городу. Стали ждать барона с его управляющим, а тут какой-то маг столичный проезжал, худющий, страшнющий весь такой благородный, а ты бегал с пацанвой игрался и не усмотрел, как под коня к нему чуть не залетел. Конь то хоть и статный, а шуганулся тебя, тот маг чуть и не вылетел с седла, осердчав стало быть знатно.

  - И что? - Спросил я видя, что дед, похоже, замолчал на долго, копаясь, где-то в глубинах своей души.

  - Кто его знает? - Дед пожал плечами. - Мы то и не видели, это Ви твой хвостик к нам прибежала в слезах, когда подошли ты, лежал без чувств на земле, и пар от тебя шел вроде ты как из бани али из печки выпал.

  - У-у-у-н-а-а-а... - Протянула девочка, большущими глазищами меня, разглядывая, после чего протягивая мне ко рту обсосанный свой палец.

  - Нет, спасибо. - Я отодвинул руку девочки, вновь переключая внимание на деда. - А где мы находимся?

  - Что значит где?- Дед удивленно на меня посмотрел. - Дома понятное дело, где ж нам, еще то быть?

  - Не ну понятно, что не на луне. - Дед хмыкнул моей шутке. - Я спрашиваю, про место нашего дома, что это за лес, что за город, что за страна?

  - Ну, лес как лес, Диким кличут, город Касприв на землях барона Рингмара. - Я кивал, поощряя деда к диалогу. - Барон в графстве Миртов, пятеро их, стало быть, в графстве, баронов которые. Ну а что со страной то не так?

  - Я не знаю, ты мне скажи. - Спросил я, смотря на удивленного деда.

  - Ты что это внучек забыл, что мы в королевстве Финорском? - Он озадаченно чесал макушку.

  - Дед, меня этой самой вашей шандарахнуло, магией. Я с трудом вспомнил, как меня звать, а ты удивляешься, что я не помню королевства. - Линию и легенду об амнезии мне волей не волей приходилось поддерживать.

  Ох, и странные дела вокруг творятся. Я человек прошедший чуть ли не пол жизни нахожусь в теле мальчишки, говорю на незнакомом мне изначально языке, в дремучем убогом уголке, где никто слыхом не слыхивал про электричество, телефон и Россию. Живут, чуть ли не собирательством, говорят о королевстве, вокруг дремучий лес. Кто сошел с ума, я или этот мир?

  А эти их рассуждения о магии, словно о чем-то само собой разумеющемся, что это? Вся деревня увешана амулетами, пучками трав какими-то перышками и узелками, все верят в лесных духов и прочую мутотень. Что за дикость? Вопросы, вопросы и вопросы.

  Здоровье мое постепенно налаживалось. Появился аппетит, я стал прогуливаться и помогать по хозяйству. Мне доктору медицинских наук пришлось выгребать козьи каки из-под трех сволочей, которых держала моя новая мама Иша. Я кормил сидящих в клетях фазанов одомашненных в деревне вместо куриц, таскал воду в деревянных ведрах с речки, помогал деду выделывать в золе и соли шкуры животных.

  По моим уже осознанным, подсчетам получалась третья неделя моей новой жизни. Душа моя металась испуганно, я узнавал мелочи но не понимал или вернее сказать не мог до конца принять главное. Все теперь будет по-другому, нет больше того меня, нет больше моего города и моей прежней жизни. Есть что-то другое и, похоже, это навсегда и что самое главное, мне, похоже, это нравится.

  О чем я думал? О многом, о параллельных мирах и реинкарнации, я думал о магии и высоких технологиях, мне даже приходили мысли в голову об экспериментах инопланетян, впрочем, все это были лишь рассуждения и домыслы. Вариантов тысячи а, правда одна и как говорилось в одном из знаменитых сериалов "где-то там..."

  Истина.

  Истина была не совсем радужной, деревенский быт только в книжках и по телевизору мил и облагораживает. С утра и до вечера приходилось что-то делать. Вставали все с первыми лучами солнца и горбатились, как проклятые пока оно не садилось. Доставалось всем, женщинам детям старикам, мужикам, козам коровам и даже собаки бегали в лес на охоту, так как на зиму должно впрок накоптить насолить насушить иначе с голоду околеешь.

  Нужно было всего и побольше, так как в конце лета везти долг барону, мзду так сказать. Шкурами и кое, каким провиантом отдавать, иначе как говорит дед Охта приедут стражники и посекут всех плетками, а кого строптивого так вообще на ближайшем суку вздернут, да баб всех перепортят, в общем, некрасиво поступят.

  Средневековье прям какое-то, впрочем, меня уже ничем не удивишь. Магия у вас тут? Да ради бога! Бароны, графы, короли? Да пожалуйста! Мне вон доктору наук некогда, мне надо коз покормить, травы накосить да забор деду помочь завалившийся на бок поправить. А что бы вы на моем месте делали? В милицию позвонили или в МЧС? Или может пламенные речи об освобождении пролетариата стали толкать с телеги? Мда, уж.

  Можно много и с расстановкой рассуждать о высоком, но вот когда вам банально пучком травы приходится зад подтирать, или пользоваться обувью лишь в зимнее время, так как накладно шкуры о землю топтать, тут уж не до высокого тут бы пожрать, где найти да упасть на койку не чуя ног. После того как целый день пахал, косил, варил, крутил, строгал, сшивал.

  Хотя народ привычный к такому быту, они тут родились, тут и помрут. Правда одно послабление я себе выбил, на возраст тут не смотрят, ибо ходишь, руки ноги есть вперед работать. Это рыбалка. Местные хоть и промышляли помаленьку рыбой, но вот спецами были не ахти какими. Их способы это острогой колоть, или запруды корзинами прочерпывать. Методы скажу я вам хоть и действенные, но уж больно долгие и не особо уловистые. В то время как я был хоть и рыболовом любителем в своем мире, но как спиннингист порядочно насмотрелся на орудия лова браконьеров, так как именно спиннинг позволял мне цеплять все их незаконные снасти в любом месте и на любой глубине. Так как спиннингист не один рыбак лютой ненавистью не пылает к браконьерам, впрочем, те отвечают наверно взаимностью.

  Выбор пал на "вентеря", народное творчество представляющее из себя, длинный чулок один из концов которого представляет собой бутылочное горлышко уходящее внутрь конструкции. Этакая вогнутая воронка. Рыба плавает по речке, заплывает в чулок и тупо там мечется не находя выхода. То, что мне нужно, дешево и сердито.

  Правда вязать эту конструкцию пришлось деду, я долго его уговаривал, ходил вокруг него, сами понимаете тут ни капрона ни бечевочки в лесу не найти всю конструкцию вязали из ивовых веток, получился не чулок а длинная решетчатая корзина.

  Вся деревня потешалась над стариком и его бестолковым как они считали внуком, смотря, как они вяжут непонятные самоловы. Признаться мне самому пришлось поволноваться, так как уверенности в том, что такая массивная конструкция из дерева будет работать, до конца не было. Показала практика. Оставленные на всю ночь и вынутые по утру самоловы принесли полный заплечный мешок разнокалиберных рыбин влетевших туда.

  - Эко диво. - Бормотал Охту, идя со мной после нашего сбора добычи. - Этож, как ты лихо измыслил то такое внучек? Да такого даже в Речной не знают! Рыба сама считай тебе в руки идет, а ты сидишь, дома да делами своими занимаешься!

  - Это я в городе углядел дед. - А что прикажете мне ему про прошлую жизнь рассказывать? - Бегал, смотрю, корзины такие стоят, я и спросил у дядьки, что рядом стоял, что это такое.

  Вот так со временем, нас с дедом признали за знатных рыбаков, отряжая по утрам проверять улов, что давало мне время дурака повалять обдумать все, впрочем, с пользой для всех. Самому мне корзины из воды не по силам было доставать да вытрушивать, а дед был, слеп на один глаз, да и вторым не шибко видел. Так мы друг друга и дополняли.

  Вы будете смеяться, но именно в этих условиях я осознал, что лень это двигатель прогресса. Ну, вот ну никак мне не улыбалось с утра и до вечера спину не разгибать. Порода у меня такая, интеллигенция, я так не могу, чтоб без книжки, теплого пледа и долгих запутанных разговоров о главном и общемировом. Есть люди находящие удовольствие в труде, а есть я. И я его там ну никак не находил.

  Вот, к примеру, самых маленьких детей, зачастую отправляли по грибы и ягоды в лес под присмотром какой-нибудь матроны в сопровождении оголтелой толпы жен коллектива. Нет, лес я люблю, но вот раком по нему лазить увольте! Уже после второго такого похода я, подхватив под руку Охту, на окраине стал окапываться в овраге, да рубить сосновые жерди.

  - Внучек, на нас люди смотрят, говорят, мы умом тронулись. - Дед копал по склонам, а я выносил корзинами грунт. - Ты уж уважь старого, скажи, что задумал, а то ведь и мне как-то стыдно не пойми чем заниматься.

  - Мы дед, землянку большую с тобой делаем. - Корзины с землей хоть и подстать мне маленькие, но уж больно тяжелые, резали от нагрузки руки.

  - А на что она нам сдалась? Аль не в самый худой год живем, да и дом у нас статный, не течет да мхом весь проконопачен. - Дед покряхтывал, но продолжал исправно выструганным из дерева острым веслом, которое тут заменяло лопату, срубать со склонов овражка пласты земли. - Что ты удумал, говори, что гадать, мож подскажу чего.

  - Да дед, понимаешь... - Я задумался, прикидывая все варианты. - Забодали меня все эти походы по лесу за грибами. Лазаешь там, по самым что ни на есть дебрям, кругом девчонки бегают в игры играются, терн весь исцарапывает с головы до пят. В общем надоело.

  - Хе-хе! Девчонки надоели? - Старик хмыкнул, подавая мне очередные корзины с землей. - Ну, то, что от баб много шума, это понятно, мне не понятно ты, что решил под землю закопаться от них?

  - От них закопаешься, как же. - Буркнул я себе под нос, покосившись на сидящую рядышком малявку Ви, вызвав смех старика. - Не деда, я лучше придумал. Мы грибы будем сами выращивать как на поле пшеницу.

  - Ты с дубу рухнул!? - Дед клацнул отвалившейся от удивления челюстью и выронил лопату. - Грибы на огороде не растут!

  - Ну дык. - Я поднял лопату, вновь вручая ее старику. - Теперь будут. Ты уж поверь, я, когда в городе был, от одного из слуг в замке услыхал, как-то что в подвале старого замка грибы выросли сами собой!

  - Брешет! - Старик в сердцах кинул вновь лопату на землю.

  - Ты дед не спеши. - Я вновь поднял лопату, вручая ему и стараясь мягко, объяснить или если называть все своими именами, обмануть старика. - Люд там разный толпился, многие про то слыхали, а один заезжий так вообще сказал, что где-то далеко в его краях люди давно догадались, как грибы выращивать и, мол, это всем известно, что им подавай сырой подземок, иначе, мол, никак.

  - Ой, внучек, брехни ты наслушался, чует мое сердце!

  - Дед, может оно конечно и брехня. - Я успокаивающе взял его за руку. - Только вот сам подумай, а вот как мы с тобой самоловы сплели на рыбу, ведь тоже со слухов и тоже никто не верил, а работают! Вот скажи мне по чести, работают, али нет?

  - Ну, работают. - Он задумчиво осмотрел склоны.

  - А вдруг и здесь получится? - Я с видом заядлого интригана подмигнул ему.

  - Ну, ладно, давай попробуем. - Он вновь взялся вырубать землю. - В крайнем случае, следующей весной ледник заложим, если не получится, овражек тут глубокий глядишь, не потаит все за лето.

  На том и порешили, хоть и с большим сомнением со стороны Охты, но зато с вполне обоснованными надеждами с моей стороны. Так как мой сосед по даче, Аркадий Семенович пенсионер, держал у себя в подвале грибную ферму, ну а я помогал старику временами компост готовить, взамен получая от него корзинку другую грибов.

  За три неполных дня нам удалось вырыть и закрыть дерном и частью грунта вполне солидную землянку порядка десяти квадратных метров. Помещение внушало уважение, было сродни пещере и уже сейчас отдавало сыростью и легкой прохладой.

  - И что теперь? - Дед с гордостью осматривал свой труд, держа зажженную лучину, под землей царил кромешный мрак. - От куда грибы возьмутся?

  - Сначала лотки дед. - Я задумчиво оглядывал свою будущую ферму. - С мужиками поговори в деревне, нужны бревна солидные, с выдолбленной сердцевиной, как корыта, которые вы делаете. Их полками и ярусами надо выставить, как лестницу.

  - Зачем? - Он, подслеповато щурясь, задумчиво оглядел меня.

  - Бу!- Ткнулась мне в бок приставучая Ви.

  - Что б места больше да по уму использовать, а не абы как все покидать.- Слово экономность тут было не знакомо. - Ви, спасибо оставь палец себе.

  На корыта ушла целая неделя, народ хоть и помогал, но все дела бросать ради забавы незнакомой не стал. С горем пополам выставили стеллажи на четыре уровня, налепили и обожгли нечто среднее между пиалой и блюдцем, мисочки для наполнения водой, чтоб воздух увлажнять. Выложили камнем дорожки, чтоб грязь не разводить, с наружи вырыли компостную яму, куда снесли различные отходы травы и листьев, добавив немного бытовых. Лишь, после чего мы с дедом занесли первую партию мицелия, грибниц найденных в лесу и немного просушенных.

  Слава богу, я имел представление о мицелии, ведь абы какие грибы не станут расти в такой ферме. Очень большой ошибкой будет считать, что можно выращивать по настоящему лесные грибы. Это не так. Дело в том, что практически повсеместно лесные культуры грибов размножаются путем микоризы. Если объяснять на "дулях", то микориза это симбиоз, соединение споры гриба с корневой системой деревьев, если еще проще, то грибы растут на корнях. От сюда и названия подберезовики, подосиновики, или четкая уверенность грибников, что такие-то грибы можно найти под такими-то деревьями.

  Для разведения грибов нужны сапротрофы, так сказать санитары, поедающие компост, перегной, навоз, или древесные паразиты на подобии вешенки, растущей за счет того, что поедает древесный ствол.

  Что у меня было под рукой? Правильно, "Гарики", семейство Агариковых или совсем попсово - шампиньоны. Самые популярные сапротрофы старушки Европы и моей матушки России. Мясистые, дутые, белоснежные кругляши, великолепные как в жарке, так и в разносол.

  Корыта мне загрузить спорами с рыхлой почвой и лесным перегноем, удалось за пол дня, а когда через полторы недели показались пока еще маленькие, но многочисленные головки бусинки первого урожая моей подземной фермы, вся деревня по два три человека, но посетила мою плантацию, с удивлением качая головами и цокая языком.

  За трех недельный цикл я со своей фермы собрал больше чем вся деревня за пол года. Конечно, не скажу что это труд не бей лежачего, но и в сравнении с лазаньем по лесу, два раза спустится под землю для полива в день и периодически вентилировать отдушинами помещение, гораздо лучше и главное продуктивней в разы, и... практически не напрягает, меня человека изнеженного цивилизацией.

  Как я уже говорил, лень двигатель прогресса.

 

 

   ***

 

  Два месяца по тридцать дней я уже тут. Дни пришлось отсчитывать, делая зарубки на стене сарая, так как местный народ слыхом не слыхивал ни о каких месяцах. Здесь была зима, весна, лето и осень. Ну, или на крайний случай "перстница", как можно догадаться, если распознать слово перст, то есть палец, это пять дней, пять загнутых пальцев на руке.



  Варвары проклятые, мне не чего было почитать в туалете! Это кошмар.

  С рассветом подъем на работу с заходом солнца спать.

  Вы думаете в связи с тем, что я изобрел, самоловы для рыбной ловли и завел грибную ферму, меня минули труды повседневные тяжкие, на меня обрушилась слава всенародная, и я теперь сижу день-деньской в шезлонге на пляжу подсчитывая дивиденды и прибыль от патентов на изобретение?

  Ага, как же, шиш мне на постном масле. Как горбатился с дедом на пару, так и продолжал. Иша, моя мама была женщиной одинокой, вся семья я да дед, мужа, моего отца, еще до моего рождения зверь в лесу задрал, не вернулся с охоты. А скотины у нас было порядочно, три козы и пяток фазаних с двумя петухами. Вы не представляете, как жрут козы. Это что-то с чем-то, просто машины смерти по уничтожению травы, и соответственно все, что в них входит через ротовое отверстие, потом обязательно выйдет из другого отверстия, причем как я стал подозревать в увеличенном объеме.

  А еще в деревне царил полный коммунизм. Затарил ты закрома, набил чуланы, остальное будь добр отдай в общак. Правда и нам перепадало от общины, то шкуры, то ткани кусок, а если будем участвовать в возделывании полей то и пшена отсыпят мешочек на хлеб, зимой.

  Все вроде помогали всем, в общем-то, и я не ворчал, когда моя грибная ферма ушла в общак вместе с большей долей рыбного улова. Во-первых, потому, что за фермой нужно постоянно следить и дежурить там, следя за влажностью и свежим воздухом, а во-вторых, денег в деревне ни у кого не было. То есть совсем. Никаких.

  Нет, о деньгах люди, конечно, знали, в королевстве ходила чеканная монета, трех номиналов по цене изготавливаемого материала. Это медь, серебро и золото. Но вот в деревне не нашлось ни одной самой захудалой монетки. Все натуральным хозяйством, либо же трудом, ты мне помог я тебе.

  Наша семья благодаря моим трудам приподнялась, нам помогли перестелить крышу в доме, вкопали новые столбы взамен сгнивших под ограду, дали три глиняных горшка и один такой же горшок под печь. Благодаря проклятым козам было молоко, на которое мать выменяла теплые шкуры, чтоб к зиме пошить теплую одежду. В кладовой весь потолок был увешан гирляндами сушеных грибов и вяленой рыбы. Мы теперь были побогаче некоторых в деревне.

  Тихий ужас.

  Как, вот скажите мне как, они выживают в таких условиях? Это уму не постижимо! Это не жизнь, это какое-то существование, бесконечная борьба за выживание. У них нет ничего! Я уже второй месяц ем какие-то вываренные корни и рыбу. Нет круп, что бы сварить кашу, мясо, приносимое охотниками, к нашему столу не доходило практически, так как съедалось в лет. Даже пшеницу никто не молол на хлеб, так как ее осталось ровно на посев, что бы к зиме собрать, часть урожая, отдав барону в уплату долга. Какого долга? А кто его знает? Вот люди в деревне не знают, а платят. Почему? Да потому что иначе приедут стражники и всех плетьми изобьют.

  Как сказал Охта, от города Касприв, до Северных гор по Дикому лесу, вдоль речки Быстрянки, вся земля принадлежит барону. Соответственно три деревни Ближняя, Речная и наша Дальняя со всем населением является собственностью, бесправной скотиной господина. Как он повелит, так и будет, сказано по весне и по осени, два долга привозить к нему в замок, значит, будьте добры, привозить иначе изобьют, или вообще убьют за не подчинение.

  С нас с Дальней требовали в основном шкуры богатые да красивые пушного зверя, так как земли пахотной нет почти, и живем мы в основном охотой.

  Конец весны, первый долг отдали, за первые два месяца все кладовые в деревне были уже под завязку набиты рыбой и грибами, дни становились жаркими, лес зарос зеленью, так что иной раз и мне верткому худому мальчишке было не пройти. Народ собрался распахивать поля. Шумно, толпой, мужики выдвинулись к вырубкам подчищая поросль и в ручную используя деревянные лопаты, стали перекапывать два небольших участка земли под посев.

  Мы с дедом и вечной нашей спутницей Ви, пристроились в хвосте, следуя за всеми и так же перерывали землю, словно кроты деревянными веслами, которые почему-то все упорно считали орудием труда, а не пытки.

  Думаю не стоит хвалится тем, что уже после полу часа такой гребли без байдарки, мои руки превратились в один сплошной кровавый мазоль.

  - Деда Охта, деда Охта! - Ви юлой крутилась возле нас то и дело, приставая, то к одному, то к другому. - А у Уны ва-ва, бо!

  - Ась?- Дед с трудом понимал ее, так как малявка еще плохо говорила, но зато много и зачастую недоговаривая окончания слов.- Уна, что она ко мне пристает?

  - За муж за тебя, хочет. - Настроение было не к черту, руки болели адски, посему и шутки получались плоскими.

  - Хе-хе, ага, как же. - Он с прищуром поглядел на Ви. - Эта "чиплия" от тебя ни на шаг, ох и достанется тебе, когда она подрастет, шелковым будешь у нее в руках.

  - Уйду я от вас, злые вы. - В дополнении к рукам стала побаливать и спина.

  - А ну покеж, что она там у тебя разглядела. - Дед повернулся ко мне, после того как Ви стала дергать его за штаны. - Иначе завалит меня, под ноги сунувшись. Ох, ну и дырищи ты на руках на мослал! Не, внучек так не пойдет, иди-ка ты отседова.

  - Да ниче дед, я уже приноровился. - Бросать работу не хотелось, совестно как-то было бить баклуши, когда все пахали не разгибаясь. - У меня уже почти и не болит.

  - Иди-иди, болит, не болит, а как гной пойдет, можно и без рук остаться! - Дед притопнул ногой. - И не перечень мне, а то сейчас сорву хворостину, в другом месте заболит.

  Спорить было бесполезно, нравы тут были еще те, не долго спрашивают, зато быстро штаны спустят и жопу надерут. Мне признаюсь к своему стыду, уже перепало от деда так сказать, в профилактических целях один раз. За язык длинный аки у гадюки кусучий. Ну да я не в обиде, дед мужик толковый, не в злости зад драл, науки ради.

  - Ви! - Дед поймал крутящуюся девочку за руку. - Отведи Уну, к знахарке, смотри, чтоб никуда по дороге не сворачивал! Следи за ним глаз да глаз!

  - Ну, дед спасибо!- Вот уж действительно пошутил, так пошутил, девчонка же теперь с меня вообще не слезет, она и так за мной даже в туалет бегает, теперь же вообще страшно представить что учудит.

  - Ха-ха, ой, не могу!- Он откровенно ржал, смотря как малявка, пихает меня в спину, что-то наставительным тоном мне, выговаривая и грозя пальцем.- Ну, девчонка будет! Огонь! У такой жены не забалуешь!

  Все поле провожало меня дружным хохотом, все друг друга знают, а уж о моем хвостике и подавно. Варвары. Мы еще дети малые не разумные, а они уже сватают мне эту маленькую пигалицу. Даже родители Ви, уже просто улыбаются и разводят руками, мол, что тут поделаешь, она считай уже, у вас живет, мы ее практически и не видим.

  Взяв девочку за руку, чтоб не отставала, пошел назад в деревню искать местного врача, знахаря. Признаюсь, мне как терапевту с не малым опытом было очень даже интересно понаблюдать методы работы своего доисторического коллеги. Работы то тут кот наплакал, всего лишь волдыри слезли, нужно промыть все, неопытного специалиста может испугать сукровица, но это ерунда. Ошметки кожи подровнять, легким спиртовым раствором подсушить и в принципе дальше просто периодически поглядывать за тем, что бы не попала инфекция, меняя перевязку.

  Дошли до дома бабы Априи, исполняющей роль участкового врача, не скоро, старушка жила на окраине деревни, особняком, почти на границе с лесом. Щупленькая, маленькая старушка, с мимическими морщинками улыбчивого человека у глаз, встретила нас во дворе, вытирая руки о серый передник, так как ковырялась на грядках в траве высаженной на ее участке.

  - Ай, детки мои! Ай, до чего ж хорошо вы голубочки смотритесь! - Заголосила Априя, увидев нас. - Ай, вы мои хорошие! Ну-ка идите ко мне я вам молочка налью!

  - Ты б коньячку бабка мне накапала лучше. - Пробурчал я тихо себе под нос.

  - Конь-бяч-ку! - Тут же во весь голос скомандовала маленькая Ви, услышав меня.

  - Цыц. - Одернул я ее, проходя во двор и подходя к дому.

  Бабка Априя, что-то ворковала, ей вторила Ви, я же сидел в углу на лавочке, оглядывая покои местного эскулапа, впечатленный увиденным.

  Покои старушки напоминали сеновал и лавку таксидермиста одновременно. Кругом куда не посмотри, висели, лежали, стояли, различные пуски трав, корешков, веточек, какой-то коры, целая куча мумифицированных трупиков различных мелких тварей, от жаб до летучих мышей. Все это дополнялось кучей горшков с различными отварами, обдающими чуть ли не радиационным фоном, стойко разнося прогорклый запах по дому.

  - Что внучек, интересно?- Бабка внимательно меня осматривала, вполне адекватным и пристально умным взглядом. - Уж не напуган ли ты часом?

  - А? Что? С чего это?- Я с трудом перевел взгляд с ее запасов на саму хозяйку. - Просто любопытно, что можно с жаб сухих извлечь?

  - А ты что внучек знаешь, что не из сухих можно извлечь? - Бабка подошла поближе, буквально буровя меня взглядом.

  Признаюсь, от постановки ее вопроса я немного смутился, дело в том, что я действительно знал, что можно получить за вещество с жабы. Буфотенин, сильный алколоид сходный с такими известными алкалоидами, как: кофеин, морфин, кокаин или никотин.

  У меня были даже на практике, пара пациентов наркоманов, которых привезла в полном "неадеквате" милиция. Парни до того были под кайфом, что просто шли по улице, по среди белого дня каждый с лягушкой в руке и облизывали их как мороженное, или леденец на палочке. Один потом пол года в реанимационном отделении пролежал с сильнейшим отравлением.

  - Эм-м. Э-э-э... - Спутавшись мыслями, невольно затянул с ответом, понимая, что скорей всего безбожно как говорят в народе "палюсь", от чего ощутил, что щеки наливаются румянцем. - Не. Не знаю.

  - Во-о-о-т, значит как. - Априя лукаво мне подмигнула. - А скажи-ка мне милочек, откуда ты "не знаешь", что с этих тварей можно получить? А заодно просвети старушку, про земляночку свою чудную, да про жизнь свою непростую, а после случая-то, чудного с тобой в городе произошедшего.

  Ну, бабка! Ну, дает! Я сидел, хлопая ресницами гадая то так, то эдак, что ей известно и о чем она может догадываться. Неужели всю мою конспирацию раскрыла старая бабка, которая зашептывает болезни и сушит жаб? Быть того не может! Признаться честно я уже сжился и свыкся со своим телом и своей новой семьей. Только представив на минутку, что может случиться, если Иша узнает, что ее сына уже нет, а в его теле сидит какой-то неизвестный мужик, мне стало горько и страшно как за нее, так и за себя. Нет уж, бабушка правды ты от меня не добьешься, если о чем догадываешься, все останется при тебе, иначе ведь нельзя, здесь на кону моя жизнь, пусть и взятая у другого, но куда ж мне деваться?

  Априя сыпала вопросами, улыбалась, подшучивала, только мне было не до смеха, я по большей степени отмалчивался, или отвечал односложно весь напряженный и внимательный к ее терминологии.

  - Баба, ка-ка!- Неожиданно выдала Ви, до этого молча смотрящая за нашим диалогом и вдруг сорвавшаяся с места и заключившая меня в свои легкие детские объятья, словно защищая меня.

  - Ты смотри-ка!- Знахарка удивленно вскинула брови. - Видишь Уна, девочка чувствует, что я тебе со своими вопросами поперек горла встала.

  - Ну почему же поперек. - Я успокаивающе гладил девочку по голове, при этом оставаясь внимательным и собранным. - Я просто устал, да и руки болят, стер до крови.

  - Ах, я старая! - Заголосила она подскакивая. - Набросилась на тебя с расспросами, позабыв про все на свете! Ой, внучек, прости, совсем одичала я. Живу тут на отшибе, людей не вижу, вот и позабыла про все на свете, вопросами тебя засыпала.

  Я кивал ее причитаниям, наблюдая за вполне адекватными действиями, этой древней медички "гербалистки". Она быстро осмотрела мои руки, после чего подошла и села рядом, приготовив куски ткани, пару кувшинов со своими отварами и широкий нож, из черного каленого, грубого куска железа, первый металлический предмет увиденный мною в деревне.

  - И-и-и-и-и! - Испуганно заревела Ви, вновь обхватывая меня руками, видимо испугавшись ножа.

  - Ну что ты девочка. Ну не надо, успокойся. Бабушка помочь мне хочет. - Мне вновь пришлось ее успокаивать, поглаживая и шепча всякие глупости ей на ушко. - Ну же маленькая, успокойся, все будет хорошо. Вот сама смотри ну ничего страшного.

  Вдвоем с Априей мы битый час пытались оторвать от меня напуганную Ви, горой вставшую на мою защиту. Девочка, решила умереть, но мою тушку спасти любой ценой.

  - Так, Ви! - Я усадил ее себе на коленки, рядом с приготовленными Априей перевязками и горшками. - Раз другим не даешь, сама будешь лечить!

  - Б-у-у-уду! - Все еще всхлипывая, протянула она.

  Бабка села на лавочку за стол, подперев скулу рукой и с интересом слушая и рассматривая нашу перепалку.

  - Подай мне горшки, я понюхаю. - Первый же горшок оказался, простой водой. - Отлично! Бери кусочек тряпочки и аккуратно вымой мне руки. Смой кровь.

  Девочка усердно принялась, обмывать мне ранки, каждый раз вздрагивая при прикосновении ко мне и чуть ли не каждые две секунды заглядывая в лицо, как бы вопрошая: "Все нормально? Тебе не больно?

  - Молодец, умница. - Подбадривал я ее. - Вот, так, да-да и тут тоже. Все хорошенечко вымыть нужно, запомни маленькая, все болезни от грязи. Ну все хватит. Промокни воду с ладошек и сама руки вытри.

  Априя подхватила и унесла мокрые тряпки, поднося новые, при этом мне, подмигивая, как бы намекая: "Что мол, бабку дурить мастак, а девочка утерла нос умнику?"

  - Так, давай следующий кувшин. - Втянув носом, травяной запах, понял, что там намешано всего и много, определить компоненты мне не по силам. - Давай другой.

  А вот следующий запах мне был знаком. Черемуха. Похоже, Априя замочила в этом кувшине все подряд и кору, и листья и цветки, впрочем, мне без разницы, главное в черемухе это фитонциды, то есть образуемые растениями биологически активные вещества, убивающие или подавляющие рост и развитие бактерий, микроскопических грибков. Сам термин был введен еще в Советском Союзе, посему нам еще студентам, в институте рассказывали о фитонцидах целом учении, разработанном профессором и доктором наук Токиным Борисом Петровичем, в частности заметившим, что в гражданскую войну многие раненные использовали черемуху как противовоспалительное средство, от нагноения ран.

  Собственно откуда мне столько известно, доктору медицинских наук обо всех этих травах? Все очень просто. Я терапевт, если остальным врачам достаются те или иные части тела, то я вынужден знать человека от головы до ж... и даже дальше. Сотни и сотни прошли через меня, день за днем, а особенно старики, обделенные финансами в нашей стране. Что мне прикажете врачу делать, если субстрадированные медикаменты и активные химические вещества стоят за курс, подчас больше чем вся пенсия старого больного человека?

  Правильно, выслушать всю эту "белеберду" от страждущих, о настоях, травках, примочках, а потом закопаться в литературу, чтобы понять, не сделают ли они себе этими травками только хуже. "Положение обязывает", за налетом моего профессионального цинизма есть человек способный сопереживать и сочувствовать. Вот и приходилось мне давать рецепты на те или иные травяные сборы, или рассказывать страждущим, что заваривать и как пить. Да уж, приходилось экономить на здоровье людей.

  - Смотри Ви. - Я поднес горшочек к девочке. - Помнишь, ты целую охапку мне черемухи принесла, и пока я спал, закидала меня ею?

  Да, на днях она учудила, наломав черемухового цвета, обложила меня им, пока я спал. У меня потом пол дня голова болела, и еще неделю народ потом с меня хохотал, называя принцессой, у них тут была аналогия с нашей сказкой, про спящую красавицу, только вместо хрустального гроба в их интерпретации был волшебный вечно цветущий луг.

  - Да! - Она интенсивно закивала, улыбаясь мне. - Уна, спля принцесса!

  - Да-да. - Я поспешно перебил Ви, заслышав смешки старушки, которая явно была в курсе тех событий. - Так вот Ви. Черемуху надо как, бабушка Априя в кувшинчик сложить. Тогда получится вот такая водичка, ей ранки промываешь, и тогда ранки не гноятся. Тебе понятно?

  Та вновь кивнула, уже без подсказок обрабатывая знахарской настойкой мои руки, при этом что-то воркуя на своей детской тарабарщине, уже полностью успокоившись и похоже находя это действие забавным.

  - Вот так, молодец девочка. - Подбадривал я ее.- Умница. Все, а теперь видишь, бабушка ножик принесла? Им нужно аккуратненько срезать вот эти "ошметки" кожицы по краям.

  - Уна, бо! - Она испуганно встрепенулась.

  - Ну что ты маленькая, совсем не "бо"!- Я старался говорить мягко, чтоб не напугать ее. - Мы можем ее оставить, ничего страшного, только тогда под ней будет всегда мокреть, и будет долго заживать.

  Подключилась Априя, так же давая советы, на пару со мной, девочка боязливо каждый раз вздрагивая, провела первую операцию в своей жизни. Маленькая заноза упрямо не слазила с меня целиком, и полностью оккупировав мои колени и не отпуская руки.

  - Фух! - На пару с Априей выдохнули мы.

  - Теперь все, заматывай и тащи свою принцессу домой! - Сказала знахарка, подмигнув мне. - Умотали вы меня детки, старую! И еще, у девочки талант, спокойная, не пугливая, ты Уна, позови, как будешь в деревне ко мне ее отца, хочу девочке ремесло передать.

 

 

   ***

 

  Вот так мне прибавилось головной боли. Казалось бы простая просьба знахарки, а столько хлопот мне. Априя быстро договорилась с родителями Ви, а вот с упрямой малявкой кто будет договариватся? Ага, правильно, Уна, ему то делать как раз нечего после утренней кормежки скота, проверки рыболовных корзин, работ в поле и на грибной ферме.

  Всем конечно было смешно, всем весело, а у меня послеобеденный сон накрылся медным тазом.

  Эта мелкая заноза устроила целый концерт с заламыванием рук, слезами и криками, вынь да положь ей Уну. Ее вроде бы даже отец выпорол хворостинкой, а она бестия с дому тикать и куда бы вы думали? Под мою кровать спряталась.

  В общем решили, что я буду отводить Ви к Априи и сидеть с ней там, пока она не привыкнет к старушке. Тут уже я попытался взбрыкнуть, но увы, вынужден был срочно ретироваться когда дед намекнул на стимуляцию моего нижнего полушария палкой. Знахарь в деревне человек уважаемый, а уж если Априя еще и ученицу себе пожелала, то деревня в лепешку разобьется, но ученица будет.

  Вернувшись с дедом после проверки самоловов, быстро перекусил, и сбегал к колодцу умыться. Через пол часа, взяв за ручку, прыгающую от счастья девочку, направился к дому Априи, рассеянно кивая детскому лепету и периодически машинально поддакивая ее вопросам. Дни наступили уже по летнему теплые, деревья и кусты отцвели весенним цветом, поле с горем пополам засеяли и жизнь, дала немного расслабится, выделяя мне иногда минуты, часы, а порой и целые дни покоя и сладкого ничего неделанья.

  Дошли быстро, задерживаться не стали, так как сегодня вместе со знахаркой собрались в лес, травы собирать, да постигать науку.

  Еле заметная тропинка, быстро уводила нас прочь от деревушки, пели и щебетали птички и маленькие девочки, хихикали и загадочно улыбались бабушки, все были такими милыми, что даже я не ворчал, шагая легко, вдыхая полной грудью сытный и такой терпкий воздух леса.

  После весеннего буйства природы, лес дарил нам находки щедрым хозяином, дав нам буквально за каких-то два с половинкой часа, богатый сбор трав, которые мы увязали в заплечный мешок, врученный мне по праву всех мужчин, таскать тяжести за слабым полом.

  - Давайте детки, посидим.- Априя устало примостилась на поваленное дерево. - Тяжело мне за вами угнаться.

  Скинув с плеч мешок сел рядом с ней наблюдая с бабкой за неугомонным маленьким торнадо, носящимся по "куширям" с щенячьим азартом и приносящим периодически пред наши умудренные опытом очи, свои изыски.

  - Белоцвет. - Давала бабка заключение поднесенной девочкой травке. - По лету бесполезен, в начале весны можно корень его выкопать и запарить от мук испытываемых животом.

  - Это еще что за нежности? - Возмутился я всунутой мне волосы ромашке. - Хотя стой мелкая! Стой спокойно, кому говорю? Это ромашка, ее, если как чай заварить, можно пить как закрепляющее при диарее или для снятия метеоризмов. Еще ей женщины голову моют.

  - Что такое, дирея?- Спросила бабка, удивленно раскрыв глаза. - И что за страшные ризьмы снять может и зачем ей голову мыть?

  - Агась!- Тут же запрыгала девочка, умудрившись всунуть мне в волосы еще с пяток цветочков.

  - Ну...- Протянул я, собираясь с мыслями. - Диарея это когда, эм-м-м-м... ну жиденько когда с попы льется, а метеоризм это когда к первому еще и со звуком.

  - Фууу на тебя. - Махнула Априя в мою сторону рукой.

  - Фууу тя! - Тут же поддержала Ви знахарку.

  - А ты мелкая не "фукай", а запоминай. - Серьезным тоном, пригрозив пальцем, продолжил я. - Ромашка разная бывает, и пользуют ее по-разному, я уже сказал, от каких недугов помогает, а теперь скажу еще, что девушки ей голову моют, от нее волос сальным и свалявшимся не становится долго, и кожу протирать хорошо, зуд там снять али царапины ноют.

  Так мы и учились, при чем, говоря, мы я имею в виду всех троих. Ви узнавала все обо всем, а мы с Априей то и дело пополняли свои знания, выдавая то один, то другой что-то про какую-либо, из принесенных девочкой травинок.

   Время далеко за полдень, солнышко прошло зенит, взяв прицел на еще пока не скорый, но такой неизбежный закат. На скорую руку перекусили не хитрой снедью, вновь отправляясь в путь, но уже обратный.

   - Уна, ты странный мальчик. - В очередной раз завела свои речи Априя, плетясь следом за мной.- Скажи, откуда ты все это знаешь?

  - Уна, ой! - Пролетела мимо неугомонная Ви.

  - Магия бабушка, знания вроде сами собой выскакивают из меня. - В очередной раз стал врать напропалую я. А что? Удобно. Можно любую ахинею нести, а потом, закатив глаза пощелкать пальцами, и загадочно наморщив лоб произнести: "Магия!".

  Народ здесь не пуганный, дикий, до сих пор верит во всю эту белеберду, время здесь застыло, где на уровне средневековья, не всякий крестьянин знает, что такое плуг, в чем мне удалось, самолично убедится, чуть ли не по плечи, стерев руки о лопату. Главное как я понял не переусердствовать, а то мало ли вдруг, объявят меня каким убивцем да сожгут на костре в лучших традициях святой нашей матушки инквизиции.

  Первозданный чистый мир незамутненный вседозволенностью цивилизации, ее распутностью и семимильным шагом железного сапога мануфактур и заводов, так страшно попирающего в мое время природу.

  Хотя минусов тоже масса для тех, кто попробует оспорить, у меня есть жесткий аргумент, бьющий все их козыри. Думаете медицина? Образование? Не-а. Это туалетная бумага. Поверьте мне естествоиспытателю, только ради нее стоит вырубить к чертовой матери все эти леса! И плевать мне на всех белочек и бурундуков, так как их так сказать, к делу не пристроишь.

  - Мир вам и вашему дому люди! - Вдруг вывел меня из мыслей тягучий голос, выскользнувшего на тропу из тени деревьев человека. - Если путь свой держите, в селение, именуемое родом человеческим - Дальним, то о беде хочу вас предупредить!

  - Ольф!- Пискнула восторженно маленькая Ви.

  - Господин эльф! - Поклонилась старая знахарка незнакомцу.

  - Ну не ... себе! - Воскликнул я, роняя отвалившуюся до земли от удивления челюсть и выпуская из рук мешок с травами.

 

 

   ***

 

  Когда я был маленький, я верил в Деда Мороза. Если уж совсем откровенным быть, то я очень долго в него верил, так как организм мой практически полностью не приемлет ночных бдений, из-за чего папу с подарком крадущегося к елке я поймал на месте преступления уже годам к двенадцати.

  Теперь же я чувствовал себя, как если бы меня поймал Дед Мороз, когда я у него пытался стырить из мешка подарок. Вы только представьте себе, я сидел в двух шагах от самого натурального эльфа и даже при желании мог ткнуть в него палочкой, такой он был настоящий и "всамоделешный".

  Не скажу что высокий, скорее среднего роста, с хрупкой подвижной фигурой, словно у балерины. Большие глаза, в которых почти не видно белка из-за огромной радужки, ну и как знак качества, в дополнении картины, заостренные ушные раковины, выходящие росчерком крыла из-под светлых волос.

  Такой утонченный, женственный и в то же время, чувствовалась что все это грация хищника.

  - Вестником беды вынужден я стать для вас. - Он сидел на земле, скрестив ноги. - Я Леофоль из рода Темной Ели, мой путь лежал с северо-востока Дикого леса по реке вниз. На том берегу, барон Когдейр выступил со своим войском в боевой поход против вашего барона Рингмара.

  - Ох, сохраните нас духи предков!- Воскликнула старушка, хватаясь за сердце. - Нам нужно срочно в деревню! Нужно людей уводить в лес!

  - В чем дело?- Признаться, червячок тревоги шелохнулся у меня в груди.

  - Если Когдейр пошел войной, то сожжет дома в деревне и народ погубит, во зло Рингмару! - Пояснила старушка, заливаясь слезами.

  Дальнейшие слова были ни к чему, ноги сами меня подхватили неся по тропе назад, не чувствуя усталости, лишь бешеный воздух вырывалось из груди хрипом: "Успеть! Только бы успеть!".

  Иша! Женщина в глазах которой столько боли и любви из-за меня, старик Охта, люди ставшие для меня семьей, моей половинкой в этом чужом и незнакомом мире, душа наливалась свинцовой тяжестью тревоги и страха.

  Я не успел. Гарь прогорклого дыма и его сизые клубы, мохнатыми столбами в безветренном воздухе, стали видны мне еще задолго до того, как я выскочил из подлеска, падая и спотыкаясь загнанной лошадью вываливаясь к крайнему дому Априи, еще ярко пылающему диким жаром пожарища.

  - Стой. - Чьи-то руки обхватили меня сзади за пояс, настойчиво уводя назад в лес. - Сделать все равно ничего не сможешь, а вот погибнуть, вполне.

  Эльф буквально нес меня на руках, впрочем, это было лишним, разум мой работал четко, эмоции хоть и зашкаливали, но поддаваться им было не в моих правилах. Предупредить, возможность уже упущена, а вот помочь нужно, но не мальчишке же кидаться на баронских солдат с голыми руками?

  - Поставь. - Эльф остановился, всматриваясь в мое лицо. - Все нормально, я не собираюсь делать глупости. Нужно оглядеться, по подлеску пройдем на возвышение по восточной стороне, там с холма нам будет все видно, и пройдем незамеченными, все заросло терном.

  Больше не говорили, эльф бесшумно двигался, впереди скользя словно кот, мягкими движениями, перетекая из положения в положение. Мне двигаться за ним было не тяжело, во-первых, из-за маленького роста, во-вторых, из-за маленького веса, впрочем, и опыт "скрадывания" по лесу у меня был не маленький.

  С холма на отдалении не более пятисот метров, хорошо просматривалась деревня. Вид был плачевный. Не одного не тронутого дома не осталось, какие-то еще догорали, остальные же уже едва дымили, пестрея черными прогалинами выжженной земли. Кругом носились конные разъезды стражи, закованные в металл доспехов, впрочем, видно без особой суеты и опаски. Никто не опасался крестьян, к тому же большая часть населения деревни была собрана на небольшом пяточке возле колодца, под охраной спешившихся солдат.

  - Старушка с девочкой? - Тихо спросил эльфа я, кивнув на лес позади.

  - Будут, ждать нас, сюда не пойдут.- Не оборачиваясь ответил он.

  - Как думаешь, сколько они здесь пробудут, и что будут делать с людьми? - Мы залегли на холме, продравшись через густой кустарник, оставаясь прикрытыми его зеленью.

  - Думаю, до утра. До следующей деревни переход до темна, не успеют совершить, останутся на ночь здесь. - Эльф задумчиво на меня посмотрел.- Если кого решили убить, уже убили, остальных так и продержат до выхода по утру. Сейчас соберут провиант, часть скотины угонят назад через реку, вон видишь возле реки, шатры ставят?

  - Да. - Я уже тоже заприметил возводимый отрядом барона Когдейра, лагерь.

  - Будут ночевать. - Эльф выжидательно, смотрел на меня. - Нам надо уходить, здесь мы ничего не сделаем и ничем не поможем.

  - Иди. - Я кивнул ему в сторону леса. - Присмотри за девочкой и знахаркой, я с наступлением ночи, спущусь, меня не заметят, вольюсь в толпу пленных, узнаю, что к чему.

  - А если, решат всех...- Он недоговорил, отвернувшись.

  - Ты прав. - Я еще раз осмотрел деревню. - Могут и решить всех под нож.

  Иллюзий по поводу всеобщей любви, всепрощении и человеколюбии я не испытывал. В моей прошлой жизни цивилизация пестрела моральными уродами, а уж тут вседозволенность диких времен могла не оглядываться ни на что, позиция сильнейшего не нуждается в одобрении.

  - Единственным верным решением будет оставить все как есть, и уйти, до полудня следующего дня. - Он был прав, это было разумно, но вот совесть бешеным псом металась внутри груди с пеной у рта крича, что там люди, которые думают обо мне, там люди, которым я не безразличен и им нужна помощь.

  - Уходим. - Тихо произнес я и уже тише, так, что сам себя еле услышал, добавил. - Простите.

 

 

   ***

 

  Ночь в лесу прошла спокойно, выбрав одну из опушек, стали лагерем. Априя беззвучно глотала слезы, Ви разрывалась между желанием немедленно бежать домой к родителям, и желанием остаться со мной. Настроение у всех было паршивым, лишь эльф в нашей компании выглядел невозмутимым, впрочем, о его эмоциях судить сложно, он немногословен.

  Уже за полночь сдалась старушка, свернувшись на подстеленном лапнике и проваливаясь в тревожный сон. У костра остался я и эльф, Ви пристроив голову у меня на коленях, давно спала, словно щеночек, вздрагивая всем телом.

  - Ты странный ребенок, Уна. - Леофоль буровил меня своими глазищами, подбрасывая веточки в костер. - И не кори себя, есть вещи, которые выше понимания и наших желаний. Все сделано, верно, ты поступил верно, нельзя остановить лавину взглядом.

  - Я понимаю. - Я погладил по голове девочку, от чего она улыбнулась во сне. - Но разве от этого понимания, будет легче? Нет.

  Вскоре я и сам уснул.

  По утру, встали с предрассветным туманом, вновь раздув, потухший костер за ночь, подкрепились из припасов эльфа. Помятые, не выспавшиеся, немногословные и подавленные мы ждали, когда светило взойдет в зенит.

  - Я покидаю вас. - Леофоль быстро доел, собирая нехитрый свой багаж. - Дальше наши пути расходятся.

  - Спасибо вам господин эльф. - Поклонилась старушка. - Если бы вы не предупредили, даже не знаю, что бы стало с нами.

  - До скорого. - Я не особо за ним смотрел, целиком погруженный в свои мысли.

  - Ты думаешь, мы еще увидимся? - Эльф замер как-то странно на меня смотря.

  - Мир тесен. - Дежурно выдал я.

  - Мир - огромен. - Он улыбнулся. - Он не кончается этим лесом.

  Я смотрел за его сборами, за тем как он скользит и двигается. Грациозный, утонченный, он случай в моей жизни в не самый из приятных ее моментов. Прощались не долго, молча, кивнув друг другу на прощание. Вскорости же и сами стали собираться в дорогу.

  До окраины граничащей с домом Априи добирались часа три, подойдя к месту уже к полудню.

  Дальнейшие события я плохо запомнил. Много боли, море, заливающее утратой и горечью какой-то непонятной обиды, захлестывало меня с головой. Больше половины деревни не пережило этой ночи.

  Дед Охта, лежал обгорелым куском мяса, на пороге сгоревшего дома с распоротым от и до животом вывалив пунцово синие внутренности на землю. Люди, немногие оставшиеся серыми безликими тенями ходили по пеплу, не находя себе места. Плачь, крики боли, стоны умирающих. Все смешалось, давя на мои плечи, заставляя пригибаться к земле, руки била дрожь, самому хотелось выть во весь голос, это было страшно, так страшно и отвратительно гадко, что даже идти куда-либо было выше сил, ноги подогнулись, я упал на колени, чувствуя как дорожки слез, бегут по лицу.

  Иша, бедная женщина, промучалась всю ночь. Ее, как и других женщин, солдаты увели в лагерь, мужики, кидавшиеся на солдат пытаясь защитить своих жен, были вырезаны все до последнего. Самих же женщин порезали как скотину поутру у реки, бросив их тела голыми изломанными куклами.

  Свою боль отдалить смог лишь заботой. Я не мог позволить увидеть Ви, своих родителей. Убитого отца и старшего брата, мать у реки стеклянным неживым взглядом смотрящую в небо.

  Нельзя ей видеть это, пусть ей больно, пусть она знает, что потеряла сегодня свою семью, но пусть она не увидит того, как чудовищно люди могут поступать с людьми. Я не могу позволить ребенку ощутить такую боль, я просто не представляю, как бы она смогла бы жить дальше, и что бы это была за жизнь.

  Ви я держал на руках, мы сидели возле дома Априи пока она носилась по деревне помогая в меру своих сил тем кому можно было еще помочь. Я качал ее, шепча какие-то слова, гладил по голове сам не сдерживая слез, и все говорил и говорил как заведенный: "не плач, все будет хорошо, все будет хорошо...хорошо...".

 

 

   ***

 

 

  Вместе с оставшимися в живых жителями Дальней ушли в лес, собрав крохи после погрома и похоронив убитых.

  Еды практически не было, благо лето и с голоду пока умирать рано. Из скотины осталось только две козы, которые спаслись из-за того, что хозяева их в то утро увели на дальний луг, кормится, и про них никто практически не знал.

  На месте старой деревни строится, и жить больше никто не хотел, уходили выше по течению реки, вроде бы там, в дне пути есть луг, его следующей весной можно будет распахать, рядом со временем поставить новые дома.

  Пока же ютились в шалашах, но задел на зиму нужно было делать уже сейчас. Мое состояние было ниже не куда, не хотелось ничего, апатия не давала поднять рук, к тому же не лежала у меня душа ко всему этому сельскому быту, особенно теперь, когда все приходилось начинать с нуля.

  Мысль была одна, нужно уходить. Теперь я никому ничем не обязан, теперь нет людей которые стали здесь моей семьей, те кому я был дорог, те кому я был не безразличен, те кто мне был семьей.

  Вопрос о том, куда идти, не стоял, я прекрасно понимал, что сыт по горло крестьянским трудом, мысли мои были о Касприве, ближайшем, населенном пункте этих диких земель. Меня не пугала перспектива остаться одному, или же то, что, по сути, я, малолетний пацан которого как говорится соплей можно перешибить. А беспокоила меня по настоящему только Ви. В эти последние дни мы по настоящему были неразлучны, девочка переживала, стала замкнутой и молчаливой. От прежней юлы осталась половинка, за которую я теперь был в ответе, которая осталась единственным моим близким человечиком.

  Долго думать не о чем было, вещей с собой в дорогу брать не стал, то, что на мне плюс сменная рубашка и штаны, обуви не было вообще никакой. Кое, какой скудный провиант, два сарафана для Ви, платок ей на голову и в путь. По-английски, не попрощавшись.

  Правда к Априи зашел, та молча осмотрела нас, вытерла слезы, расцеловала, на том и закончили.

  Первый день шли, взяв солидный крюк, так как в старую деревню я решил не заходить, лишь на второй день вновь выходя к реке. В этом лесу речка была для меня единственным ориентиром. Дальше мы должны были подойти к деревне Речной, от нее еще день пути и выйдем к деревне Ближняя, из которой как я понял, город был виден не вооруженным взглядом.

  Шли не то чтоб без остановок, но и по долгу не задерживаясь. Встретили по пути охотников из Речной, узнали, что их деревню беда миновала, так как к ним подошли солдаты Рингмара, уже знавшие о вторжении своего соседа.

  На удивление битва не состоялась, Когдейр отступил, увидев, что ему организован теплый прием, что тут сказать? Все правильно, это не крестьян вырезать как скот, тут уже профессиональные солдаты, тут можно получить сдачи, в таких случаях высылают парламентеров, тут уже воюют дипломаты.

  Мне стало погано на душе, Рингмар и Когдейр сидели в шатре и пили мировую, им власть имущим было наплевать на то, что случилось в Дальней. Война все спишет. Заключили мир, Когдейр выплатил какую-то, не устоечку, и все тихо мирно разошлись по своим сторонам.

  Ну, поубивали немножечко, ну так война же, а то, что мирных, ну так кто тут мирный, когда война, мол, идет? Так уж получилось барон, вы уж извините, случайно вышло. Да, ладно барон, не берите в голову, с кем не бывает? Так они примерно между собой решили вопрос? От злости сжимал кулаки, прекрасно понимая, что бессилен что-либо сделать. Кто я и кто они? Небо и земля.

  Шли дальше, ночевали в лесу, потом опять шли, дорога вела вдоль реки, жизнь шла своим чередом, жизнь не останавливалась. Если я еще мог себя накручивать мыслями, храня внутри злость, то Ви стала потихоньку оттаивать, дети вообще легче переносят потери. Она вновь щебетала, лишь по ночам прижимаясь ко мне, иногда всхлипывала, тоскуя по родителям.

  Местность за Речной стала меняться, лес редел, деревья расходились, река становилась шире и тише, а земля стала пестреть многочисленными лугами и поросшими высокой травой холмами.

  Вверх вниз, вверх вниз, с холма спускаемся на следующий поднимаемся. Мирно, тихо, мысли и чувства от такой монотонности оседали, покой и "шибутная" девочка ласкали взгляд и душу.

  По моим прикидкам, ходу нам еще было дня на два от силы на три, неугомонная Ви, вновь стала бегать, собирая различные цветы и травки, а я читал так сказать лекции для моего абитуриента травоведения и натуротерапии.

   Где-то к полудню, мы встретили колонну барона Рингмара. Кавалькада закованных в броню доспехов всадников вышла на нас, обогнув один из холмов. Они шли не спеша, без дозоров, впереди колонны под вымпелами и флагами ехал сам хозяин земель. Барон был мужчиной уже в годах, но выглядел еще молодцевато. Седоволосый, худощавого телосложения, с прямой спиной он ехал на поджаром черном жеребце украшенном цветастой попоной.

  Меня кольнуло беспокойство, когда колонна встала, а в нашу сторону галопом помчалось два стражника. Без разговоров, я даже пикнуть не смог меня за шкирку подхватил солдат усаживая перед собой, так же и с Ви которая тут же разревелась.

  - Кто такие? - Рингмар даже не взглянул в сторону брошенных к его ногам детей.

  - Мы из Дальней, ваше благородие. - Я стоял, опустив голову прижимая к себе девочку.

  - Вы что не знаете, что крестьянам не дозволяется без моего указа покидать деревню? - Взгляд его полыхнул брезгливостью и злостью.

  - Вели пороть их отец!- С усмешкой выкрикнул мальчишка моих лет, рядом восседающий на коне, возле барона. - Совсем чернь почтения не ведает!

  - Не вели наказывать, ваше благородие! Всех убили в деревне солдаты барона Когдейра! - Я стоял, опустив голову, и пытался выглядеть как можно более прибитым жизнью, несчастным и жалким. За себя мне не было страшно, а вот как представлю, что будут бить Ви, желваки на скулах от злости сводит. - Ваше благородие мы бы умерли в лесу сами, вот и шли в Касприв, к вам на службу поступить!

  Барон, похоже, потерял окончательно к нам интерес, а вот мальчишка, по всей видимости, его сын, подъехав на коне, ударил меня ногой, свалив на землю.

  - Собака!- Процедил он сплюнув.

  - Ульрих прекрати!- Барон поморщился.

  Свита тронулась вновь в дорогу, два закованных с головы до ног рыцаря, дамы в пышных платьях сидящие боком на конях, молодой барон, еще какие-то богато одетые люди, лишь старший Рингмар задержался, давая указания стражникам.

  - В обоз их, доставите в мой замок в Касприве. Мальчишку в конюхи определите, девчонку на кухню. - После чего стукнул коня пятками, бодро уходя вперед.

  В обозе нас просто плюхнули как мешки с картошкой в крайнюю телегу, которой правил кряжистый бородатый мужичек, даже не посмотревший в нашу сторону. Ви все еще напуганная всхлипывала, я же успокаивал ее, осматриваясь и прикидывая наши с ней шансы и перспективы.

  Что мы имеем? Мы едем в город, и у нас будет крыша над головой. Злоба меня давила на барона и его сыночка лютая, да вот смысл мне сбегать от них? Куда я побегу? На улицу? А если поймают? Оказывается, без дозволения я не имею права самостоятельно передвигаться, пусть я даже сбегу в другое баронство, что это мне даст? Так же скорей всего определят на конюшню, или в какую деревню отправят.

  Да уж, мир просто сверкал радужными перспективами.

  Я крестьянин, скот бесправный, что барин скажет то и буду делать, скажет прыгай, значит прыгай, скажет ползи, пузо сотри но изобрази благородному змейку.

  Что же мне делать? Да ничего. Ровным счетом ничего. Был бы я один, можно было б еще "побрыкаться", но вот как быть с Ви? Обрекать ее на бега и судьбу вечного перекати-поля? Нет, я так не могу с ней поступить, я чувствовал ответственность за этот маленький комочек из золотых кудрей и грязного серого платья.

  Значит, буду терпеть, стиснув зубы. Теперь мы слуги в замке, так тому и быть, не могу я прыгнуть выше головы. По крайней мере, не сейчас. Пока.

  Минул день, и прошла ночь, обоз то катил, пыля по дороге, то становился на привал и тогда слуги едущие с нами на телегах, раскладывали столы и готовили еду для господ. Я с Ви не отлынивал, во-первых как я понял мне бы не позволили те же слуги, а во-вторых, мне хотелось собрать побольше информации о самом Рингмаре и его окружении. Мало ли, как жизнь сложится, могут продать, могут высечь, к каким людям можно подойти с просьбой, а кого стоит избегать как огня.

  Полное имя барона было Каливар фон Рингмар, сына звали Ульрих фон Рингмар и был он единственным сыном барона. Были еще две дочки, старшие, но их барон уже выдал замуж, поэтому ни одной из них здесь не было, все они ушли по политическим соображения в соседние земли.

  К знати в свите Рингмара, официально принадлежали два рыцаря из баронства. Эдгар Вистер Самли молодцеватый мужчина средних лет с пышной черной шевелюрой и седой уже в возрасте Агнер Вирт Коф, старый друг и приятель старшего барона с которым они прошли огонь и воду.

  С Самли в поход отправилось два его сына, довольно крепкие парни лет по восемнадцать-девятнадцать, не расстающиеся с оружием и довольно нелюдимые и неулыбчивые. А вот Коф взял в поход свою младшую дочку Пестре, погодку моей Ви. Знаете, на душе так мерзко стало, когда я посмотрел на них. Две пигалицы, одного росточка, даже похожие чем-то друг на друга, но какая пропасть! Розово-белое чудо в кружевном платьице и золото, припорошенное пылью и грязью дорог с чумазым личиком моей Ви.

  Они совсем дети, им бы бегать друг с дружкой за ручку цветы собирать, а вот никак, никогда и ни при каком условии этому не случится. Кто мы и кто они?

  Остальные были благородными вроде как условно, дело в том, что рыцарский и баронский титул утвержден королем Финора, а вот остальные леры, перы и сквайры, раздавались с легкой руки крупных землевладельцев, то есть непосредственно баронами, графами и герцогами.

  Эти-то и составляли наиболее злую и надменную массу, вечно стаей крутящуюся у ног барона пытаясь хоть как-то расположить его к своей персоне. Капризные, срывающие злобу на слугах или же препирающиеся между собой, они по большому счету недалеко ушли по служебной лестнице от простых смертных. К примеру, насколько я понял, ко двору в столицу подобный контингент не допускался. Все их просьбы должны передаваться непосредственно через своего сюзерена, на землях которого располагались их дома. И которому, они так же как крестьяне с Дальней вынуждены платить ежегодный долг.

  Впрочем, что мне с них? Шакалы при Шерхане. Хотя если вдуматься, то есть возможность выслужится перед бароном, или рыцарем и тот милостиво отвесит вам, перчаткой по хлебалу нарекая пером Пупским, давая некоторую индульгенцию перед прочей массой бесправного народа.

  День выдался суетным, господа рассекали вдоль строя на лошадях, заставляя солдат периодически вытягиваться по струнке и сыпля массой всевозможных указаний нам слугам. Подай, принеси, приготовь, убери, зашей, пришей, подчини, сходи... голова уже к обеду шла кругом.

  Ви я старался не отпускать куда-либо без моего присмотра, мне жутко не хотелось что бы еще не смышленая девчонка была избита за детскую шалость одним из этих благородных ублюдков.

  Иллюзии и розовые пони, какающие радугой и бабочками, уже через пару часов скончались в моей душе, не успев как следует зародиться. Это был тихий ужас, последняя надежда была, что в замке половина этих нахлебников разойдется по домам иначе можно ноги протянуть.

  День был тяжел еще тем, что мы слуги, ели то, что оставалось после господ, в буквальном смысле объедки с их стола либо то, что упало на пол. У солдат была своя кухня, мы же словно звери довольствовались объедками. Боже мой, как же человечество убого! Это не передать словами, нам двум малым детям, работавшим как все, такие же слуги, как и мы, кинули два куска хлеба, не дав больше ни крошки!

  Благо в мешке, принесенном мной, еще оставалась еда из деревни. Ви я кормил с рук, сам же ограничился лишь водой, с такими коллегами как я понял лучше к врагам. Псы смердящие, действительно псы у ног хозяев, никакой морали, никакого сострадания или сочувствия. Как же это тяжело.

  Вечером поставили лагерь, установив шатры для знати. Завтра планировали быть уже в городе. После беготни и работ, бессильно лежал возле телеги положив, голову на колени Ви, которая, что-то ласково напевала и пыталась заплести мне косички.

  Бедная девочка, как же тебе ангелу придется жить в этом дурном мире? Не совершил ли я глупость, забрав тебя из твоего дикого леса, давая на растерзание твою душу и тело этим скотам?

  Как мне быть? Как поступить? Я уже не был уверен в том, что следовало покидать лес. Чуть повернув голову, наблюдал за брожением разномастного народа по лагерю. Солдаты, стягивающие с себя тяжелый доспех, слуги все еще суетящиеся по хозяйству, где-то чуть дальше смех и веселый гомон знатных особ.

  Перед лицом остановилась пара чьих-то высоких подкованных сапог с красивой парой филигранных шпор на ремнях. Неожиданно один из сапогов, резко дернулся, врезаясь мне в лицо, выбивая из глаз слезы и покрываясь кровью из разбитого носа.

  - Ах, ты ж тварь! - Визгливо закричал младший барон, вновь пиная меня ногой в бок. - Как смеешь ты выродок лежать, когда твой господин стоит перед тобой?!

  Я попытался вскочить, гнев сковал разум, единственной мыслью, было, вцепится в горло этому мелкому гаду, и не отпускать пока из него не выйдет последний воздух, ощущая как вместе с ним, поганца покидает жизнь.

  Новый удар прямо в грудь повалил меня на спину, выбив дух и заставляя судорожно пытаться сделать вздох сведенными от болевого спазма легкими. Глаза застилали слезы, все двоилось, сердце выпрыгивало из груди.

  - На колени тварь!- Орал мальчишка. - Быстро!

  С трудом, вернув дыхание, рукавом размазывая по лицу кровь и слезы я медленно поднялся перед ним, понимая, что сейчас убью гада, кинусь зубами рвать как зверь дикий, и пусть меня убьют, но эта сволочь получит по полной.

  Я смотрел ему глаза в глаза, чувствуя как в нем нарастает внутренний страх, он еще не понял, что произойдет, но внутреннее чутье похоже било тревогу. Словно черти из табакерки, по бокам юного барона нарисовались двое солдат, в полном доспехе. Видимо зная норов своего сыночка, папа приставил телохранителей.

  Я стоял, глядя на солдат и, понимал, что мне как говорится, не "светит", стоит мне дернуться и меня в лучшем случае изобьют, а в худшем порубают мечами на куски, причем без зазрений совести.

  Странный шелест, словно тысячи крыльев взметнувшихся испуганных птиц отвлек внимание стражи от моей персоны.

  Ш-ш-ш-ш-ш.

  Тук. Тук. Тум-тум-тум-тум.

  Глухие удары, словно от крупного града, окатили нас, ринувшись с неба на грешную землю. Глупо вытаращившись, я смотрел, как на груди молодого барона расплывается бурое пятно крови, а ровно по центру проклюнулся стальной зазубренный наконечник стрелы. Он покачнулся, заваливаясь на меня, выпуская изо рта вместе с хрипом кровавые пузыри. Тяжелое тело повалило мешком меня на землю.

  - Стрелы! - Орал как сумасшедший стражник, зажимая пробитое белым оперением плечо.- Мы атакованы! Тревога!

 

 

   ***

 

 

  В общей суматохе и криках умирающих, я словно в замедленном кино выбирался из под трупа, ошалело, крутя по сторонам головой и не понимая, что происходит. Видимо не один я, кругом метались напуганные люди, лишь солдаты, ретировавшись пешим строем, выдвинулись под прикрытием щитов в сторону холмов, где стояли шеренгой лучники.

  Загудел горн общей тревоги, появились первые всадники, народ в спешке вооружался кто, чем горазд.

  -Уна!Уна!- Ви забралась под телегу, рыдая и зовя меня в голос.

  - Иду маленькая, иду моя хорошая!- Я проскользнул под колеса, обхватывая девочку и прижимая к себе.

  Первый отряд конной стражи ринулся прямо, под обстрелом теряя людей и коней, на встречу противника, обходя пехоту левым флангом. Дробь копыт, дрожью земли отдавалась в мою руку, прижатую к земле. Чувствовалась мощь людского потока, сверкала сталь в лучах заходящего солнца и неверном свете костров.

  В лагере царил хаос, раненные кричали, катаясь по земле, всюду была кровь и темные пятна неподвижных тел. Первые залпы лучников собрали страшную жатву на поле жизни, срезая колоски, чьих то тел, валя их на землю безвольными куклами.

  Меня еще била дрожь от событий связанных с молодым бароном, кровь кипела адреналином и, похоже, все еще шла кровь из носа. Бедная девочка уже вся перемазалась алым.

  - Тише, тише. - Шептал я, суматошно пытаясь понять, что же делать дальше.

  Со стороны холмов ударил конный отряд противника, избежав встречи с нашей кавалерией, врубаясь в ряды щитоносцев медленно ползущих к холмам. Лучники противника целиком переключились на всадников, а чуть правее шелохнулись ряды выводимой на нас пехоты, вооруженной длинными пиками, качнувшимися лесом вымпелов и флажков.

  Черт побери! Я узнал эти флаги! Барон Когдейр! Эти же флаги и эти солдаты напали на Дальнюю. Столкнулись две отлаженные боевые машины, сталь звенела о сталь, сталь скрежетала и пела свою песню, кто-то кричал в ужасе, кто-то в ярости, на подходе к лагерю сцепились не жизнь, а на смерть.

  Рингмар явно уступал натиску противника. Застигнутые в врасплох, многие уже поснимали броню и, успели отложить оружие, за что теперь платили дорогой ценой. А Когдейр то каков?! Гадский гад, мало того, что вторгся изначально первым, так еще и после подписания мирного договора организовал атаку, на Рингмара. Да уж жестокий век жестокие сердца. Что самое противное, если он победит, его похоже, воспоют в веках как храброго и отважного полководца.

  Впрочем мне то что с того? Рингмар, Когдейр, пусть сегодня поубивают друг друга, что один, что другой вполне достойные сыны своего времени.

  Дело меж тем приобретало плачевный оборот для Рингмара, пехота плотно связала вражескую кавалерию, а вот нашим конным мало того, что пришлось идти к противнику под обстрелом, так еще и пробивать пикинеров, умываясь в каждой атаке кровью, откатываясь и вновь бросаясь в бой. После второго или третьего подобного маневра в строю под седлом с нашей стороны осталось чуть более двух десятков конников, спешным порядком отступающих к лагерю.

  Вновь вибрируя прозвучал горн, Рингмар выходил самолично в бой. Да уж, впечатляло, на арену вышла совершеннейшая боевая единица. Чудовищная мощь сопоставимая с танком, закованный в броню рыцарь, причем вместе с конем, мощным широким тяжеловозом, нервно гребущим копытом в предвкушении битвы.

  Эдгар Вистер Самли, черное воронение и голубые ленты, по бокам в тех же цветах две таких же стальных дуры. Видимо сыновья. Агнер Вирт Коф, ярко начищенный зеркалом метал и алые ленты, ну и сам Каливар в вороненом доспехе с позолотой.

  Ударный бронированный кулак, просто въехал, кроша все на своем пути в пехоту Когдейра, длинные пики разлетались щепками, мощный конь продавливал своей тупой массой сомкнутые щиты, а сами рыцари обрушивали на головы противника град ударов.

  Свита барона, под стать ему имела мощный доспех, буквально в считанные минуты ряды нападающих разрезал мощный клин, оставляя за собой на земле изуродованные тела. Мощь, сила, неудержимость, вот что такое рыцарь.

  Да уж, все-таки дворяне имели право диктовать условия на правах сильнейших, здесь и сейчас я реально увидел совершенных воинов. Впрочем, некий ореол благородства не умолял их жестокости и презрительной надменности в повседневной жизни.

  Меж тем, видимый успех Рингмара в штурме вражеской пехоты, похоже, всего лишь последний козырь в битве, и крыть ему больше нечем.

  Правый фланг все же опрокинут Когдейром, конница разгромлена, еще днем мощное воинство Рингмара шествовавшее по своей земле, практически полностью лежало бездыханным по полю.

  Для меня же самым страшным оказались ворвавшиеся в лагерь солдаты противника. Черные с желтыми полосами туники, цвет Когдейра. Убийцы моей приемной семьи, все словно повторялось. Солдаты, войдя в лагерь, учинили настоящую резню, рубили безоружных слуг, раненных, прорвавшись к шатрам, установленным для знати стали рубить женщин, благородных дам, спутниц наших леров, рыцарей и гостей барона.

  Мы с Ви лежали под телегой боясь, пошевелится в этом безумном круговороте смерти и криков боли. Бедная девочка уже даже не плакала, закрыв глаза и руками уши, тихо стонала. Я же просто онемел, наблюдая эту кровавую картину.

  Как такое вообще возможно? Неужели это люди?

  Неверный свет вечера и алые лучи заходящего солнца уступили место ночи, а битва все продолжалась. Удары, наскоки, отошли одни, подошли другие. Суматоха, крики и ржание раненных лошадей, все смешалось во тьме укрывающей землю бархатом непроглядного покрывала.

  Нужно было, на что-то решатся, нужно было действовать. Сколько мы сможем еще прятаться под телегой? Сколько раз солдаты пройдут мимо? Бежать без оглядки? В ночь, где все еще слышны крики и гул сражения?

  Сумбур в моей голове предлагал один план безумней другого. Рингмар отбил лагерь, сейчас мы среди своих, но где гарантия, что битва останется за нами? Скорей всего мы уже проиграли, все, что у нас оставалось это сам барон и его рыцари, разбитое воинство насчитывало единицы выживших, а меж тем у Когдера были в резерве так и не вошедшие в бой лучники. Легковооруженная, но меж тем пехота.

  Одно было ясно, нужно выловить лошадь, а лучше две в смену, только так может появиться шанс выйти из битвы, на скорости уходя от возможного преследователя. Но проще сказать, чем сделать. Свободные кони стояли стреноженные у разбитых шатров под охраной десяти стражников.

  Безумный день подсказал мне безумную идею. Я сам не верил в успех, но нервы уже сдавали, требуя действовать. Выбравшись из-под телеги, я стал раздеваться сам и раздевать, труп молодого барона, так и лежащего уткнувшись лицом в землю радом с нашим убежищем. Мы были примерно одного года, роста, совпадал даже цвет волос, в этой кутерьме и хаосе была возможность, что меня охрана примет за него, нужно лишь правдоподобно сыграть этого хама, наглым образом потребовать лошадей, не думаю, что кто-то осмелится мне отказать.

  Слабым местом моего плана была Ви, маленькая оборванка, по мнению окружающих, в окружении Ульриха подобных не было, каким образом провести ее? Это был серьезный риск, даже в случае первоначальной удачи, что меня ждало потом? Смерть, за такой обман со стороны простолюдина, меня ждала смерть. Впрочем, плевать, мне нужно было выбираться отсюда и спасать Ви, на все остальное мне плевать. Как же сыграть? Что будет верным? Где я смогу найти подсказку?

  Словно услышав мои мысли, судьба не иначе как своей рукой, обрушила меня на землю, когда я пытался стянуть с барона штаны. Взгляд испуганно метнулся в сторону шатров, выхватывая краем сознания, цветастый бутон на краю света от костра в лагере и тьмы властвовавшей у телеги, где мы прятались.

  Мне хотелось плакать от своей жесткости и цинизма, но бутоном была убитая дочка Вирт Кофа, маленькая девочка, взятая в поход тупоголовым папочкой рыцарем лежала на земле раскинув руки и кривя рот в немом крике боли, застывшем на ее детском ангельском личике.

  Я сам себе кричал мысленно: "Как тебе не стыдно? Что ты за тварь бессердечная?", но выхода не видел, схватив девочку за ноги, я потащил ее к телеге, всхлипывая и стараясь не разрыдаться в голос. Мне нужна легенда для Ви, мертвым уже все равно, а у нас был шанс, безумный, глупый, но шанс выжить в этом кошмаре и я его не упущу. Пусть я потом себя буду проклинать и ненавидеть всю оставшуюся жизнь, но что я скажу себе, когда подведу свою маленькую Ви, испуганно смотрящую на меня из-под телеги загнанным зверьком.

  - Тихо девочка. Главное молчи и делай все, как я скажу. - Меня била с ног до головы дрожь, я весь перемазался в земле и крови.- Слышишь Ви? Молчи, доверься мне девочка. Все будет хорошо.

  Раздевал трупы сам своими руками, Ви пришлось силой доставать из-под телеги, срывая с нее жалкие лохмотья старого платья. Бедный перепуганный ребенок даже не плакал, просто в отчаянии смотрел на меня, не в силах вымолвить и слова.

  - Не бойся. Прости маленькая так надо. Мы должны жить. - Я нес какую-то чушь, одевая ее в окровавленное платье, потом одевая себя, все это время, оглядываясь и замирая в испуге при малейшем шорохе. Нужно успокоится, мне нужно успокоится, твердил я, пытаясь унять дрожь в руках, ощущая, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Как же страшно, боже, как же страшно! Что я творю? Все это в пустую! Паника то нарождалась во мне, то гасла под ударами животного страха твердящего, что нужно выжить любой ценой.

  Все было легко и сложно одновременно. Оделись мы быстро, немного посидев и отдышавшись, одел трупы в наши обноски, сложил рядышком в обнимку у телеги присыпая их пылью. Вот так, сейчас они похожи на нас, двух крестьянских детей подобранных вчера бароном в обоз. А вот нам еще предстояло с Ви сыграть роль этих покойных детей аристократов, сыграть четко без запинки, потому, что возможно это станет последней ролью в наших жизнях.

  - Идешь сзади, держишь меня за руку, никуда не отходишь, Ви, слушай меня внимательно и запоминай. - Я встал перед ней на колени, обхватив ее голову руками. - Ви - молчи, или плач, но, ни слова, слышишь? Ни слова, никогда и ни при каких обстоятельствах, о том кто ты и что видела. Ты понимаешь меня?

  Она испугано кивнула, всем телом содрогаясь в моих руках. Она тряслась, отчаянно боясь, до ужаса, до умопомрачения, не в силах спорить.

  - Молодец, умничка. - Я поцеловал ее в лоб. - Только держись девочка, скоро все закончится.

  Подобрав с земли чей-то выроненный меч, для более солидного вида, держа Ви за руку устало и отчаянно труся пошел к оставшейся в живых охране лагеря. Я принял решение, была, не была.

  - Барон, хвала богам вы живы! - Из топы кучкующейся в лагере, выскочил пожилой мужчина, сквайр Энтеми, управляющий делами Каливара. Немного грузный, небольшого роста с черной ухоженной бородой до груди. Как хорошо, что я вчера потратил день, изучая всю компанию Рингмара, зная теперь всех их в лицо и по именам. - Это печальный день для всех нас, победа далась большой ценой!

  Победа?! От неожиданности я выронил меч, зажатый в руке. Это, что же получается, все уже закончилось и весь мой план, весь этот маскарад не нужен? Какой же я идиот! Прислушавшись, я действительно понял, что больше не слышу звука битвы. Молчало, насытившись кровью железо, никто больше никуда не бежал, никто больше не драл глотку, организуя оборону или атаку, битва окончена, оставшиеся в живых похоже все собрались в лагере, перед поваленными шатрами.

  - Простите меня барон, что стал дурным вестником, ваш отец...он погиб. - Энтеми низко склонился в поклоне, выражая мне свою скорбь. - Вы теперь в своем полном праве, вы наследник и мы приносим вам свою клятву верности наш господин.

  Le Roi est mort, vive le Roi! Все это понятно, но как, же мне быть? Как я буду выглядеть теперь, после битвы требую коня, и сбегаю уже от своей свиты и своих солдат? Ну почему? Почему я такой дурак? Это крах, нас с Ви убьют, другим в назидание.

  Отчаяние, внутренняя боль скрутили меня, заставляя упасть в бессилии на колени.

  - Ваше благородие! Ваше благородие, что с вами вы ранены? - По мимо Энтеми, ко мне ринулся еще какой-то народ, подхватывая на руки.

  - Ставьте шатер! - крикнул Энтеми. - Барону нужен отдых!

  - Ви! - Волей неволей мое сознание выхватило испуганную девочку. - Сквайр Энтеми, прошу вас, Пестре должна быть со мной, такова последняя воля моего отца!

  - Да мой господин! - Поклонился управляющий.

  Игра, похоже продолжается, все измученны, всем не до того, чтобы рассматривать молодого барона, а что делать мне? Что я могу? Вновь я плыву по течению закрученный водоворотом судьбы, не в силах выбрать какой-либо из берегов. Так тому и быть, я сделал глупость и теперь постараюсь, по крайней мере, довести ее до конца.

 

 

   ***

 

 

  Шатер был просторным и напоминал мне скорее богатством и своим убранством апартаменты номера люкс, чем походную палатку. Материал плотный приглушающий звуки, весь прошитый золотой и серебряной нитью, под ногами ковры с мягким пружинящим ворсом, целая гора подушек и валиков, небольшой круглый лакированный столик и укрытые богатыми шкурами лавки, заменяющие похоже здесь кровати. Рядом с столом несуразно смотрелся окованный железом внушительный сундук, с большим филигранным с завитушками замком.

  Мы с Ви, или теперь стоит правильней говорить Пестре, остались одни, вход да и весь периметр лагеря охранялся стражей.

  Бежать не было ни моральных, ни банально физических сил. Все что хотелось это упасть на землю и уснуть, нервы, словно перегорели внутри меня, осталась злость на свою глупость и какая-то покорность схожая с фатализмом, к судьбе.

  - Позовите сквайра Энтеми. - Я выглянул из шатра, обращаясь к одному из стражников.

  Маленькая Ви, забилась в угол чуть ли не под лавку, обхватив руками коленки.

  - Мой господин, вы звали меня? - Сквайр вошел, низко поклонившись мне.

  - Да, прошу, присаживайтесь. - Я рукой указал в сторону столика, где были видны пара стоящих стульев, выбирая один из них для себя. - Вы уж, потерпите, понимаю мы все устали, но дела превыше всего.

  - Что вы ваше благородие, для меня честь служить вашему роду! - Он присел за стол, выжидательно склонив голову в мою сторону.

  - Сколько мы потеряли, кто остался и какова обстановка на данный момент? - Пожалуй, мне простительно было бы сейчас просто отрубиться после тяжелого дня, но все, же я предпочитал спать, зная, чем гадать и переживать о том, что, же случилось.

  - Ваш батюшка и достопочтимый сэр Коф... - Энтеми бросил взгляд на Ви, по легенде она дочь рыцаря. - Погибли в бою. Сэр Самли, скончался час назад от полученных ран, его сыновья, сер Код и сэр Гай, живы и сейчас оплакивают свою утрату.

  Он еще минут десять перечислял мне потери из окружения старого Каливара, я лишь кивал, пытаясь запомнить имена тех, кто остался.

  - Что с нашей стражей? - Меня сейчас больше волновал этот вопрос, чем потери благородных индюков.

  - Из конного отряда, осталось, чуть больше трех десятков человек в строю. Еще примерно столько же легкоранеными, и порядка десяти солдат, о судьбе которых мы можем лишь молится, надеясь, что они еще встретят сегодняшний рассвет.

  - Кто старший? - Я устало потер лицо.

  - Капитан Гарич. - Энтеми и сам выглядел не лучше весь заляпанный кровью и землей, он, похоже, готов был упасть ничком, обессилено.

  - Позовете ко мне, будете уходить. Как прошла битва и какова же ситуация на сегодняшнюю ночь?

  - Полный разгром Когдейра, этот молодой барон, не стал вступать в схватку у Речной, из-за малочисленности своего отряда, зато подло попытался напасть на нас, пытаясь воспользоваться тем, что мы его не ждем. - Энтеми задумчиво посмотрел на меня. - Отчаянный шаг, их было в два раза меньше, в основном ополчение легкой пехоты, лучников, да отряд наемников пиктов, с севера. Эти северяне настоящие звери и варвары, способны только с детьми и женщинами воевать.

  - Где он сам, и по примерным прикидкам, сколько людей у него осталось? - Меня по- настоящему пугала возможность продолжения войны.

  - Его видели в окружении около двух десятков телохранителей спешно едущим к границе. - Энтеми внимательно следил за моей реакцией. - Он крикнул нам, что теперь отомщен. Думаю, война окончена.

  Я тяжело ворочал мысли в голове, понимая, что слова о мести, сквайр сказал неспроста, похоже, тут намешано порядком, в лучших традициях мексиканских сериалов. Спросить его? Нет, наверно не стоит, похоже вся знать в курсе вопроса и я буду выглядеть глупо.

  - Что у нас с слугами? - Удивление отразилось на его лице, похоже я "лопухнулся" проявив заботу о скотине.

  - А что с ними мой господин? - Энтеми удивленно пожал плечами.

  - Меня интересует еда и хорошая бадья с водой, чтобы смыть с себя кровь, грязь и пот!- Добавил я в голос льда, несколько надменно осматривая его с головы до ног, как бы показывая ему, что он тоже выглядит нелицеприятно.

  - Ох, простите меня мой господин! - Он вскочил с места, низко склонившись в поклоне. - Я все организую, не извольте беспокоиться. Позволите идти, барон?

  - Да, не забудьте пригласить капитана и... скавайр. - Я посмотрел на заснувшую Ви. - Распорядитесь перенести вещи Пестре ко мне.

  - Слушаюсь мой господин.- Еще раз, поклонившись он вышел.

  Капитан Гарич, был высоким разбойного вида мужиком, не уверено мнущимся у входа. Побитые доспехи, ошметки рваной кольчуги, всклокоченные волосы и многочисленные раны с кровоподтеками. Впрочем, зато рука твердо сжимала машинально эфес меча на боку, похоже профессионал своего дела.

  - Мой господин!- Низкий поклон.- Вызывали?

  - Да, проходи, садись к столу. - Я не вставал, и так устал.- Рассказывай, что осталось, свои мысли, что мы можем?

  Он замялся, покраснев, похоже, капитану не дозволенно сидеть при господине, ладно это упущение спишем на усталость и суматоху дня. Он медленно все же подошел, присаживаясь рядом и не смотря мне в лицо.

  - Мой господин. - Начал он неуверенно. - Хоть мы и победили, но нас мало и мы очень устали, не думаю, что нам стоит вести преследование.

  Так вот что его беспокоит! Он решил, что я в ярости прикажу догнать Когдера, кипя праведным гневом. Хотя успев мимоходом пообщаться с молодым бароном, такое развитие событий вполне ожидаемо.

  - Не беспокойтесь капитан. - Я махнул рукой. - Меня сейчас меньше всего беспокоит месть, мне нужно знать, сколько точно нас осталось, способны ли мы отразить еще какую-нибудь подлую атаку, есть ли у нас возможность охранять лагерь или стоит немедленно сниматься, выдвигаясь в Касприв.

  - Три десятка бойцов, конных, лошадей у нас много. - Он кивал своим мыслям. - Охрана лагеря организованна из оставшихся пехотинцев. Спешить нам не нужно, нападения, думаю, не повторится, самые опасные у Когдейра были пикты, их мы полностью уничтожили, когда они ворвались сюда в лагерь. Думаю, спешить нам не стоит, у нас много раненых, нужно задержаться еще, для похорон и собрать все, что осталось от обоза.

   - Хорошо капитан. - Я кивнул, не имея возражений. - Я верю вам, лагерь за вами, с утра организуйте патрули, всю местность объезжать каждые два часа. Задержимся, сколько понадобится, свои действия обговаривайте со сквайром Энтеми. И капитан! Больше даже мышь не должна проскочить мимо вашего взгляда, головой ответите!

  Он вскочил, низко согнувшись в поклоне.

  - Разрешите выполнять мой господин?- Как же это дико должно выглядеть, здоровенный мужик кланяется какому-то мальчишке.

  - Да, идите капитан.

  Неуспел полог шатра за ним закрыться как вошли слуги, накрывая стол и выставляя на него всевозможную снедь и напитки, следом внесли деревянную бадью с водой и появился Энтеми под руководством которого стали заносить сундуки с вещами для Ви.

  - Мой господин. - Сквайр задержался на входе. - Тело вашего батюшки омыли, ждем ваших дальнейших указаний.

  Что я знал о том, как хоронят здесь? Помню, видел в Дальней на отшибе маленькое кладбище, ничего особенного, обычные могилки. После побоища, деревенские закапывали тела, без всяких огненных обрядов и громких речей. Хотя то обычные люди, а тут барон, не может случиться так, что здесь другая история? Скорей всего. Что я знал о знати? Если я не ошибаюсь у подобного контингента, должен быть какой-то семейный склеп в их замке.

  - Сквайр, нужно доставить...отца, домой. - Я невольно замялся, смотря за его реакцией.

  - Господина Кофа, думаю тоже? - Он нисколько не удивился, похоже, я попал в точку.

  - Да, они были дружны с отцом.

  Он вышел, оставляя меня одного, на сегодня, пожалуй, встреч достаточно, странно, но страх разоблачения ушел, похоже неожиданное мое фиаско с этим маскарадом, приобрело размах такой глобальной аферы, что от перспектив дух захватывало.

  Меня не разоблачили приближенные к Каливару, а они не раз видели молодого барона! Пусть первоначально можно было бы списать все на шок, но сквайр умный мужик, он должен был заметить, неужели наше сходство настолько близко? Хотя по прошлой своей жизни, помню, что все кроме своих дети на одно лицо.

  - Маленькая. - Я подошел к Ви, ласково погладив ее по головке. - Проснись девочка.

  Та встрепенулась, испуганно оглядываясь по сторонам, похоже, ничего не узнавая со сна.

  - Тише моя хорошая, спокойно.- Я успокаивающе продолжал ее гладить. - Тебе нужно поесть и умыться, потом опять ляжешь.

  Пока она ела, сметая все со стола и подбирая крошки, я разгреб вещи Пестре, выуживая ночную кружевную рубашку. С Ви придется много работать, она совершенная дикарка, ест руками, может усесться на землю, одно хорошо, как и настоящая дочь рыцаря, плохо говорит из-за своего юного возраста.

 

   ***

 

  На месте мы еще оставались полных два дня, за это время, успев собрать разгромленный лагерь, похоронить убитых и составив обоз поутру третьего дня, неспешно выдвинутся в сторону Касприва.

  За эти дни я настолько осмелел, входя в роль барона, что позволял себе покрикивать на всех в лагере исходя из мысли, что дурная память дольше хорошей, а настоящий Ульрих фон Рингмар, был еще тем засранцем.

  Мне подвели коня, громадного прыткого черного как смоль, недобро косящегося на меня умным взглядом. Верховой езде я в свое время обучался, мы как-то с товарищами были с отдыхом на Байкале, где совершили двухнедельный переход на лошадях, но вот те смирные лошадки даже в сравнении не стояли с этим жеребцом.

  Но опасения мои не оправдались, Уголек, так я окрестил свой автотранспорт, хорошо шел под седлом, практически не утруждая меня правкой, правда, норовя все время выйти вперед всех в колонне, чего я не позволял, двигаясь в центре, предоставив капитану Гаричу принять на себя удар возможного противника первым.

  Я не трус, но я боюсь. На коне в атаку впереди армии это не про меня, я врач и вообще мне надо держать руки в тепле. Еще слишком ярко в памяти стояли картины резни, которую здесь называют войной.

  Ви, я не отпускал от себя ни на минутку, она моя сила и мое поражение. Девочка совершенно не реагировала на Пестре, и могла обрушить всю мою легенду своим не подобающим дворянке поведением в считанное мгновение.

  Все время я мягко, но настойчиво пытался приучить ее, хотя бы есть с помощью столового прибора, а не хватать все со стола руками. Терпение требовалось море, приходилось хитрить, предлагая как-то в игровой форме ей повторять действия за мной. Пока получалось плохо, но что не могло не радовать получалось. Нужно было постараться, судьба не знает вторых шансов, все должно быть здесь и сейчас, потом уже не будет.

  Местность, стала пестреть красотой ухоженных человеческим трудом полей. Дикость леса ушла, оставляя небольшие островки рощиц, совершенно четко стала просматриваться наезженная грунтовая дорога, на которой с каждой минутой все прибавлялось и прибавлялось путников спешащих по делам, кто в город, а кто в показавшуюся в скором времени деревню Ближняя.

  Да уж, народ тут жил явно на голову выше, чем люди из Дальней, в центре поселения даже были каменные дома, сложенные из обожженного кирпича с такой же глиняной крышей. Дорожки между домами выложены булыжником, а чуть на отшибе стояла своя кузня, из которой четко был слышен характерный перезвон молотов.

  В Дальней за все время моего там пребывания из всего металла, что я видел, на деревню был нож у Априи, а тут на тебе, кузня!

  Народ жался к домам, сгибаясь в поклонах и не смея поднимать взгляд на своего господина. Меня это немного напрягало, не привычно быть первым, быть выше всех. Хотя как говорится: короля делает свита. Мне не приходилось кому-то кивать либо же здороваться, все проще, едет господин, упри лоб в землю и стой так, пока благородный не проедет. Так же было и на дороге, завидев нашу колонну, народ убегал к обочине, будь ты купец, крестьянин или ремесленник, разницы никакой. Потому что едет хозяин, единственный хозяин этой земли и плохо будет любому, кто не проявит должного почтения. Мне ничего решать не нужно, свита ринулась бы стаей голодных псов на посмевшего нанести мне оскорбление.

  Сам Касприв, меня впечатлил и одновременно разочаровал. Каменный город под стать своими домами старым кварталам Германии или Австрии, при всей своей самобытности и величине угнетал смрадом нечистот и отходов.

  Город при взгляде со стороны был тысяч на десять пятнадцать, похоже не самый маленький по разговорам в королевстве, стоял у реки, имея небольшой порт, славился некоторыми мануфактурами и был обнесен по принципу средневековья небольшой метров в пять, каменной стеной.

  Со стороны он даже был красив своей дикостью камня и остротой крыш, но вот проехав ворота, пугал своей узостью улиц превращенных в бессистемный лабиринт. Вонь стояла как возле выгребной ямы, народ какой-то весь серый и чумазый, дороги и проходы улиц местами были грунтовыми, где-то гулко бухал деревянный настил и лишь условно центральные улицы были замощены крупным, грубо обтесанным камнем.

  Господи помилуй, случись тут пожар, народ погорит сотнями, пока хоть что-то сможет сделать, а вот как врач я вообще чуть не поседел, представив весь набор болезней собранный в этом мешке нечистот.

  Как люди добровольно согласились тут жить? Это же хлев для скотины! Бедность деревень хоть не дополнялась смрадом немытых тел и отходами, да по сравнению с городскими, крестьяне жили чуть ли не по царски.

  Центром города был замок барона, стоявший в зоне отчуждения запретной для застройки, примерно радиусом в метров сто. На что он был похож? На черте что, и с боку бантик, но никак на величественное сооружение из романов о прошлом, которыми я зачитывался в детстве.

  Главный центральный донжон, к которому лепились длинные две пристройки и каменная стена с надвратной башенкой больше декоративного характера чем, призванная укрепить обороноспособность укрытия.

  Ну что ж, как говорят американцы: Home, Sweet Home. Здрасте, я приехал. Весь такой славный и сиятельный господин, готовьте мне апартаменты, я изволю купаться в роскоши и злате.

  Сквайр Энтеми, был тут полноправным хозяином, вернее главным управляющим в замке Рингмаров. Ему и карты в руки. Что бы, не опростоволосится не знанием комнат и помещений тупо приказал выделить мне двух слуг проводивших меня к моим покоям, куда и принести вещи Пестре, идущей со мной за ручку и с удивлением открыв рот смотрящую по сторонам.

  Да уж, это для меня все это выглядело убогим, а Ви должно быть впечатлилась, еще бы она в лесу о подобном величии камня даже помыслить не могла. Величие? "Ха" и еще раз "ха". Мерзкая дыра, хотя чего я ожидал? Ожидал, все что угодно, но не такую грязь.

  Ульрих был сволочью и неряхой. Этот идиот, отправляясь в поход, запер в комнате собаку, которая за это время не только издохла, но и успела все провонять. Проклятый недоумок и садист! Я только по загнанным и испуганным взглядам слуг, сразу понял об этом барончике всю его подноготную.

  - Отведите меня в покои отца!- Я поморщился от одной мысли задерживаться в этом смраде. - Здесь все убрать, проветрить и вымыть полы!

  А вот покои Каливара, были хороши, себе любимому он выделил три комнаты в верхней части донжона. Просторные помещения, спальня, нечто вроде рабочего кабинета и что-то среднее между складом и лавкой старьевщика. Похоже, в эти времена даже среди аристократии еще не придумали шкафы и комоды. Все либо было разбросанно по полу либо заперто в сундуки. Мрак.

  Мне принесли смену одежды, накрыли стол в кабинете, где я отобедал с Ви, деревянное корыто с водой для умывания, в общем all inclusive, полный schwach как говорят немцы.

  Девочка с дороги устала, я уложил ее в спальне, где накрыл ее, и сидел, поглаживая спинку пока она не уснет. Время примерно к трем, где-то час полтора после того как мы прибыли в замок, душа требовала действий, пройдя в кабинет, стал осматривать стол с какими-то разбросанными документами. Грамоты, свитки, все покрывали затейливые письмена совершенно не знакомые мне.

  Свое владение языком для себя я объяснил умением, доставшимся мне от настоящего Уна, паренька из деревни Дальняя, а вот письму обучен он естественно не был, соответственно все записи барона впрочем, как и любые другие становились для меня тайной.

  Я сидел в кресле, за столом размышляя о превратностях случая и обо всех событиях, выпавших за последнее время на мою долю. Пережить пришлось многое и приятными эти воспоминания никак не назовешь. Шаг другой, жизнь выписывала повороты, задавая мне, вопрос за вопросом на которые не было ответов.

  Загадка на миллион как я вообще очутился в чужом теле и чужом мире? Чужом? Да, я был уверен более чем на все сто процентов, что этот мир не моя старушка Земля. Лес со своей флорой и фауной разнился пусть и незначительно видами, эльфы, разгуливающие свободно по земле, слышанные названия городов и королевств, и время. Время диких средних веков. Склонив голову, посмотрел на узкие бойницы амбразуры, заменяющие здесь окна. Никакого стекла. Правда, в отличие от бычьих пузырей, здесь в замке проемы были закрыты слюдяными пластинами, удерживаемыми наподобие старинных витражей металлической нитью зажимом. Фигня конечно полная, муть и искривление панорамы ужасно, но, по крайней мере, это, ни чей-то мочевой пузырь.

  Выйдя в коридор, подозвал слугу оставленного у порога для исполнения моих поручений, велел ему отыскать Энтеми.

  Сквайр подошел где-то, через полчаса уже переодетый с дороги, выглядя внушительным бородатым колобком.

  - Мой господин. - Он поклонился, замерев в дверях кабинета.

  - Проходите сквайр, присаживайтесь. - Я указал на кресло, которое сам же подвинул напротив рабочего стола. - Как идут приготовления к похоронам?

  Мне было абсолютно наплевать, когда и как похоронят Каливара фон Рингмара, но вот остальным этого знать думаю не надо. Стоит придерживаться того, что я его сын и мне не все равно.

  - Все хорошо. - Он сел на предложенное место, склонив голову. - Тело поместили в ледник, склеп вскрыли и готовят место рядом с предками. Ждем только прибытия барона Турпа, вашего дяди и регента.

  Ох тыж, не было печали, как же я сам не додумал всю ситуацию? Я же несовершеннолетний! Во сколько лет, меня перестанут считать ребенком, я не знал, но уж никак не в восемь! Опять пришла беда открывай ворота! Барон Турпа, насколько он был близок Каливару и, насколько я стану волен в своих действиях рядом с ним? Не выйду ли в сложившейся ситуации с камнем на шее? Опять вопросы, и опять проблемы. Нет, накручивать себя не буду, что смогу сделаю, чего нет, так и не надо. Пришел в этот мир голым таким и уйду.

  - Послушайте сквайр. - У меня была мысль. - От вас мне понадобится помощь в весьма щепетильном вопросе.

  - Все что в моих силах мой господин! - От избытка чувств он даже вскочил на ноги. Что ж, похвально.

  - Юная Пестре, меня очень заботит ее судьба, и я хотел бы принять участие в ней. - Заложив руки за спину, я встал, став потихоньку прохаживаться по кабинету. - Насколько мне известно, сэр Коф оставил после себя небольшой замок неподалеку от города, наследницей является Пестре.

  - Все так мой господин. - Его взгляд приобрел хитринку. - Прикажете занять замок? Это будет просто, нужно лишь оформить опеку над ребенком.

  - Вы молодец сквайр! - Я улыбнулся. - Замок занять, опеку оформить последней волей барона Каливара, свяжитесь с управляющим, после похорон я вместе с Пестре переезжаю туда.

  - Но зачем? - Он удивленно смотрел, оглядываясь как бы досказывая, что у меня уже есть замок.

  - Что вы можете сказать мне, о бароне Турпе? - Я подошел поближе снизу вверх, с прищуром внимательно вглядываясь в его лицо.

  Может, как управляющий он был и не плох, но вот актером ему не стать. Все мысли, и буря чувств читались по его лицу как по открытой книге. О чем думал он? Я уже насмотрелся на их мир, что бы понять, как будет действовать регент. Первые пару лет я еще проживу, возможно, и дольше, если буду сговорчив, но вот свободы и власти мне не видать как своих ушей. Об этом знал и сквайр, все это читалось и угадывалось. Дядя едет за богатством, дядя едет владеть и ему ни к чему непокорный мальчишка, Турп может ведь совершенно случайно стать полноправным хозяином.

  - Все будет сделано. - Он, совладав со своими эмоциями, поклонился мне. - Что-то еще?

  - Да, соберите всю казну, она должна покинуть этот замок вместе со мной. - Сквайр нервно кивнул. - Мне так же понадобятся от вас рекомендации, нужно подобрать наставников и учителей, для обучения юной Пестре, а так же меня.

  - Что-то конкретное?- Он перехватил мой деловой тон.

  - Нет. - Я вновь уселся за стол. - Меня интересуют наставники во всех, известных в мире дисциплинах, все кого сможете найти или же уговорить приехать.

  - Что-то еще? - Он кивал каждому моему слову.

  - Насколько я понимаю...- Я сделал паузу, разглядывая его. - Скорей всего, Турп привезет своего управляющего. Вы должны будете подготовить людей известных своей преданностью, солдат, слуг, всех кого посчитаете нужными, они и вы вместе с ними поедете со мной.

  - Да мой господин!- Не знаю, насколько он искренен, но надеюсь, что желание не потерять свое положение приближенного, будет сильней искушения предать меня. В любом случае, больше мне положится не на кого. Если рухнет род Рингмаров, сквайр потеряет свою власть.

  Пусть решает и думает, все в его руках. Мне лишь останется по привычке положиться на волю случая. И постараться сделать ноги, если пойдет что-то не так.

 

   ***

 

 

  Барон Турп, был фигурой колоритной, высокий под два метра ростом, худощавый, он напоминал богомола. Причем не только некоей своей угловатостью, но и тяжелым бессмысленным взглядом светлых водянистых глаз.

  Молчалив, в окружении своих людей, он прибыл под вечер четвертого дня, как мы вернулись в Касприв.

  Эрхард фон Турп приходился двоюродным братом Каливару. Были они, судя по рассказам Энтеми, не то чтобы совсем не дружны, но и виделись последний раз более чем десять лет назад. Сам Турп, хоть и имел официальный титул барона, был безземельщиком, жил в столице и говорят, был частым гостем короля, занимая один из министерских постов. Толи принимал грузы у торговцев, толи принимал закупки для поставщиков дворца. Человеком был женатым и даже имел дочку на выданье пятнадцати лет.

  Вечер и следующий день после его прибытия прошли спокойно, следующий день был назначен днем похорон, где в общей нижней зале для приемов собрались все более или менее значимые фигуры баронства, что бы засвидетельствовать свою скорбь и поздравить меня, а формально фон Турпа, с вступление во владения с правом на землю.

  - Поздравляю вас барон. - Мы стояли, рядом наблюдая за процессией, идущих к гробу Каливара, чтобы сложить к его ногам цветы. Он смотрел на меня, буровя тяжелым взглядом. - Это тяжелая утрата, но меж тем и большое приобретение в столь юном возрасте.

  - Надеюсь, мои утраты не возрастут? - Я вскинул бровь, смерив его таким же холодным взглядом.

  - Будем надеяться вместе, мой дорогой барон. - Его лицо тронула мимолетная улыбка которая могла означать все, что угодно.

  Звучали речи, народ кучковался шепчась и любопытно разглядывая нас с Турпом. День прошел на ногах. Какие-то обряды, какие-то церемонии, потом накрыли столы, и пошли поздравления. Гости побогаче были с дарами. День перевалил за полдень, а уже в вечерних сумерках спустили под землю тело и запечатали склеп.

  Часть гостей разъезжалась по домам, часть оставалась гостями замка. Ноги у меня гудели от усталости, приказав слугам принести легкую закуску, отправился к себе, устало упав в кресло кабинета.

  Вместе со слугами, вносящими еду в комнату, вошел Турп, молча располагаясь в кресле напротив меня и подхватывая один из бокалов наполненных разбавленным вином.

  - Завтра с утра вернешься в свои прежние покои, эти для тебя слишком велики. - Дождавшись, когда все уйдут медленно произнес он.

  - Зачем же ждать? - Я спокойно его рассматривал, решив идти у него на поводу. - Вот откушаем да займемся переездом, дорогой регент.

  Он кивнул, присаживаясь за стол и вместе со мной в тишине приступая к ужину. Разговора пока не получалось, он был не в курсе, что я задумал, а первым своим наездом, пытаясь меня выгнать из комнат Каливара, хотел вывести на эмоции, что само собой не вышло в виду моей неожиданной покладистости.

  - Ты не соответствуешь слухам, идущим о тебе. - Турп мне даже понравился, спокойный гад как удав и столь же опасный.

  - Слухам верить нельзя дорогой дядя. - Я улыбнулся, наклонившись вперед и подливая вино ему в бокал. - Есть такая мудрость: доверяй, но проверяй. Вот чем стоит руководствоваться в жизни.

  - Разумные слова в столь юном возрасте. - Эрхард откинулся в кресле, сложив руки на груди. - Я запрещаю тебе покидать замок без моего дозволения.

  - Ваше право. - Я склонил голову как бы в поклоне, продолжая свой ужин. - Пестре!

  Резко выкрикнув имя девочки я, перейдя со спокойного тона на крик, заставил его вздрогнуть. Хлопнула боковая дверь и в комнату вбежала Ви, отрепетировано замерев на пороге и присев в поклоне перед Турпом.

  - Ах, вот и ты!- Я поманил Ви, подхватывая на руки и усаживая себе на колени. - Составишь нам с бароном компанию за ужином?

  Девочка кивнула, опасливо рассматривая нового человека и вспоминая все мои наставления, когда я готовился к этой встрече.

  - Кто это? - В его голосе звучала угроза.

  - Дочь покойного Агнера Вирт Кофа. - Я накладывал ей на тарелку вкусности, совершенно игнорируя вниманием дядю.

  - Что здесь делает дочь рыцаря? - Похоже, он эмоционально перешел к какой-то доли испуга.

  - Ох, дядя, бедная Пестре это последняя воля моего отца. Перед смертью он велел мне сберечь и позаботится о дочке своего лучшего друга. - Ви, сама посредственность рассмеялась, когда я из еды сложил на тарелке забавную рожицу. - Вы надеюсь, позволите мне закончить взятое перед отцом обязательство и проводить юную леди домой, присматривая за ней?

  - Д-да. - Он удивленно смотрел на двух детей игнорировавших его персону, занятых забавой с едой. - Конечно, это твой долг.

  Ви искренняя в своих чувствах дурачилась со мной, что-то лепеча по своему, периодически делясь со мной чем-то вкусным. Я пытался ее смешить, не забывая за ней ухаживать и постоянно вытирать пятна от еды салфеткой.

  Турп удивленно моргал не находя слов, вскоре обескуражено встал, молча развернулся и покинул нас, тихо прикрыв за собой двери. Что ж, первая часть плана по выпроваживанию этого типа с глаз долой удалась. Он уйдет к себе уверенный в своем праве повелевать и моей неспособности быть умнее, чем нужно ему. По крайней мере, пусть так думает, мне нужно время необходимое для того, чтобы выскочить из его рук, а там уже посмотрим.

  Выждав примерно минут двадцать тридцать, приступил к осуществлению второй части задуманного. Взяв Ви за руку стал спускаться тихо по лестнице, стараясь никому не попадаться на глаза. Маршрут был уже мной отработан, во дворе ждали лошади, за четыре дня мы с Энтеми, успели хорошо подготовиться, вывезя большую часть ценностей и вещей, а так же всю казну старого барона, составлявшую не много не мало, а два сундука полновесных золотых монет королевской чеканки. Это было не просто состояние, это было все, что смогла скопить целая династия Рингмаров не за одно столетие своего правления. Старый барон был баснословно богат. Ну и, следовательно, новый не даст этому добру пропасть, по крайней мере, так просто я его не отдам Турпу.

  Город встретил нас темнотой, этот вонючий каменный мешок, никто не собирался освещать фонарями, до такого современность еще не додумалась здесь. Лишь у редких богатых домов пылали масляные светильники, впрочем, не столько разгоняя темноту сколько подчеркивая ее господство вокруг.

  Я с Ви ехал на своем Угольке, держа девочку перед собой, со мной из замка выехало три стражника, плюс уже непосредственно в городе присоединился еще десяток солдат во главе с капитаном Гаричом. Энтеми уверил меня, что сам Гарич как и его люди всецело преданны моему роду, так как были потомственными солдатами на службе Рингмара, как и их отцы, а до этого деды.

  Не спеша проехали город, у ворот произошла заминка, на ночь они запирались, но узнав барона, стража все же открыла их, выпуская нас на волю, к новому дому, который примет меня, надеюсь, надолго, не вынуждая покидать его в страхе, спешке, бегом не оглядываясь.

  Замок фон Кофа был примерно в трех часах пути от Касприва, уступая в размерах Рингмарскому, он меж тем был аккуратней и вид имел более внушительный. Если замок в городе был по большому счету донжоном, вокруг которого уже лепилось все остальное, то Лисий Хвост, так называли его в народе, выглядел как цельная композиция. Он словно целиком и полностью, был вытесан из одной глыбы красно-рыжего цвета, из-за чего и получил свое название.

  Нас уже ждали, Энтеми лично подхватывал под узду моего Уголька помогая, спустится девочке и мне.

  - Ваши покои готовы мой господин.

  - Хорошо сквайр, проводи нас.

  Простота убранства и прямота коридоров мне нравились, ничего лишнего, все компактно и на своих местах. Хотя прежнему хозяину нельзя отказать в любви к прекрасному, в небольших арочках и анфиладах, встречались скульптуры, на стенах присутствовали панно и гобелены.

  - Сквайр Энтеми, что у нас с наставниками? - Я шел не спеша, осматриваясь с удовольствием и интересом.

  - В замке вас уже ожидают учитель грамоты и арифметики, завтра к полудню ждем географа и учителя рисования. - Видно было, что сквайр запнулся что-то обдумывая.

  - Что-то еще? - Мы вошли в бывшие покои старого рыцаря, просторные комнаты звуки в которых скрадывали огромные цветастые ковры на полу и стенах.

  - Каждому рыцарскому замку, по предписанию короны надлежит держать на довольствии мага, господин барон. - Он скривился как от лимона. - В Лисьем Хвосте есть такой.

  - Говорите прямо сквайр. - Я усадил Ви в кресло помогая ей стянуть сапожки.

  - Сер Дако, маг с дипломом королевской академии магических искусств, он долгие годы служил семье фон Коф.

  - И что? - Признаться в моей груди сжалось сердце, а может этот маг опознать настоящую Пестре?

  - Понимаете, до-о-о-олгие годы. - Он как-то виновато потер переносицу. - Ну, очень долгие.

  - Да ладно вам Энтеми, не сто лет же ему, в самом деле? - Невольно глядя на заминку сквайра, я улыбнулся, представив классического старичка волшебника в остроконечной шляпе.

  - Эм-м. Нет, не сто...- Сквайр потупил взгляд. - Ему, уже, судя по документам за триста.

  Я уставился на управляющего как на сумасшедшего, что он несет? Как такое возможно? Хотя как относится к магии, в этом мире я еще не знал, мне пока она не попадалась, за исключением яркого примера, когда сорокалетний мужик разгуливает в теле восьмилетнего мальчишки.

  - Эм-м. И как он...поживает? - Теперь моя очередь подбирать слова.

  - Ну-у, вроде ничего так, живенький такой... - Сквайр заливался краской. - И хочу сразу вас предупредить господин барон, он тут еще дедом нашего короля назначен магом, мы не сможем его...э-э-э...попросить покинуть замок.

  - А мы скорей всего захочем? - Похоже, я стал понимать, в чем дело.

  - Мы уже давно хочем. - Энтеми виновато развел руками. - Только сами понимаете, король. Еще ваш покойный батюшка хотел...

  - Да уж...дела... - Я подхватил Ви на руки направляясь в спальню. - Приготовьте мне ужин в низу в зале, я хочу еще пройтись по замку, после того как юная леди соизволит уснуть.

  Юная леди соизволила показать господину барону язык, впрочем, особо не капризничала, когда я ее укладывал в кровать, так как уже давно зевала и потирала налитые сном глаза.

  Немного посидев с ней, пока не уснет, поглаживая по волосам, я, дождавшись ее мерного дыхания, вышел из комнат, проходя коридорами в низ, где был большой зал с камином и длинным столом персон на десять.

  Возле камина друг напротив друга стояли кресла рядком, так что можно было вытянуть ноги к теплому огню. Да, замок мне определенно нравился с каждой минутой все больше и больше, здесь чувствовался уход и хозяйская рука, а не мешанина и бардак царившие в Касприве.

  - Молодой человек! Вас не учили здороваться, когда старшие рядом? - От неожиданности я вздрогнул, чуть не подпрыгнул на месте.- Где ваши манеры?

  Лицом к камину за высокой спинкой кресла сидел щупленький старичок в алой мантии расшитой позолотой, был он мал ростом всего на пол головы выше меня, сморщен как сухофрукт и напоминал покрытый мхом пень, так как имел всклокоченную короткую бороду и вихри неприглашенных волос обрамлявших высокий лоб с залысинами.

  - Сер Дако! - Опознать Тортиллу, мне не составило труда, осталось выбрать линию поведения с ним. - Прошу простить меня, хочу попросить прощения за беспокойство вас в вашем доме, но обстоятельства таковы что...

  - Знаю я твои обстоятельства! - Старик не дал договорить. - Турп! Я помню его еще мальчишкой, когда он вместе с твоим отцом, гостил у нас, хитрый малый.

  Я поклонился старику, согнувшись и не разгибаясь, ожидал его дальнейшей речи.

  - Хватит там расшаркиваться! - Голос у него был скрипучим, но полным жизни и какой-то иронии. - Иди сюда, присаживайся, посмотрю на новое поколение Рингмаров, вы всегда были вертлявыми пройдохами, выкручиваясь из любых ситуаций.

  Спорить с ним, либо же как-то препираться совершенно не хотелось, я просто сел откинувшись на спинку кресла, и вытянув ноги, с интересом стал его разглядывать. Приятный старичок, живой взгляд, резкие слова, он первый человек, встреченный в этом мире, который не пытался хоть как-то выделить себя в присутствии аристократа. Хотя судя по приставке сер и простому без дополнений имени, титул его не передается по наследству, он бывший простолюдин, получивший за какие-то заслуги свое звание.

  - Ну что Ульрих, как тебе старый Дако? - Он подмигнул мне, после непродолжительного молчания. - Ты знаешь, меня боялся еще твой дед?

  - Видимо не без оснований? - Я вернул ему улыбку.

  - А то! Я вас всех порол хворостиной, в свое время, и фон Кофов, и Рингмаров, и Самли. Всех! - Старик откровенно смеялся.

  - Ну что ж, тогда, пожалуй, ваша наука пойдет и мне впрок, вы уж не откажите в милости...хворостиной-то. - Интересно, что он за наставник и чему учил в свое время всех этих знатных особ? Допустить мысль, что магии я не мог, ну сами посудите, какого барону изображать из себя неизвестно что размахивая руками, словно шут балаганный напуская мистики и натирая до блеска о штаны хрустальный шар.

  - Ха-ха!- Похоже, я ему нравлюсь. - Ох, и окажу я тебе милость! Ха-ха!

  Слуги внесли поздний ужин, накрывая на стол, я любезно предложил старику посидеть со мной, так сказать угостится, время хоть и за полночь, а мы с ним все сидели, перекидываясь словами. Приятный человек, чем-то он мне напомнил моего Охту, первого наставника в моей новой жизни. Вот так же и с ним мы сидели вечерами, ведя долгие разговоры.

  Тяжело терять близких, друг это такая штука, что достается нам порой лишь раз, и на всю жизнь. Печально когда теряешь и очень хорошо, если я опять нашел человека по душе, время покажет, время все расставит по своим местам.

 

   ***

 

  Подняла меня утром Ви, девчонка привычная к деревенской жизни, вставала с первыми лучами солнца и с их заходом отрубалась. Как попугай в клетке, светло он прыгает, скачет, накрой клетку покрывалом и он тут же уснет.

  Я еще пытался уснуть, но маленькое торнадо носящееся по комнате и сшибающее все на своем пути не располагало к этому, особенно когда стало прыгать по моей кровати и лупить меня подушкой по спине и попе.

  - Ну, юная леди! Сегодня я займусь твоим воспитанием!- Я попытался ее схватить, скрутив в бараний рог, но куда там, шлепая босыми пятками по полу, малявка выскользнула с писком, опрокинув какую-то вазу, унеслась в другую комнату. - Ох, ты ж заноза!

  Утренние процедуры, одевание, отлов малявки и одевание уже ее, взбодрили меня, заставив, раскраснеется и потирать укушенную руку, впрочем, зато сон ушел. Мы спустились в общий зал, где уже накрыли стол для завтрака.

  С нами в зале завтракали сквайр Энтеми, сэр Дако, такое ощущение, что и не уходивший от сюда, приглашенный мной капитан Гарич и два будущих наставника моей Ви. Первый учитель грамматики грузный мужчина за сорок лир Тосвич, с большой розовой лысиной на всю голову, и его полная противоположность худощавый молодой человек около тридцати лет с пышной черной шевелюрой лир Номан, учитель арифметики.

  Мы все поздоровались, и я пригласил присутствующих к столу, усадив рядышком свою маленькую непоседу. За ней все еще приходилось следить, что бы она, не хватала еду руками, или же держа в одной руке вилку, второй не стала бы на нее накалывать куски мяса.

  Завтракали неспешно, перекидываясь любезностями и знакомясь между собой. Ви болтала ногами и рассыпала горошек по столу, солнечные лучи пробивались через призму искривленных слюдяных окон, мне было хорошо, впервые с момента моего пребывания в этом мире мне было так спокойно и уютно.

  После завтрака вышли прогуляться по замковому саду, небольшому участку земли с аккуратными садовыми деревьями, кованой лавочкой и пышными кустами дикой розы. Сорок шагов вперед сорок шагов назад, сад не большой, но приятно было посидеть на улице, компанию нам с Ви составил сэр Дако, с которым мы неспешно доползли до лавки, где тут, же заземлились, наблюдая за суетой неугомонной девочки.

  - Сэр Дако...

  - Да Ульрих? - Он не использовал титулы, обращаясь ко мне.

  - Позвольте спросить вас, чему вы в свое время обучали нашу семью?

  - Магии, конечно, чему я еще могу научить? - Он подмигнул мне.

  - Простите, но мой отец, впрочем, как и остальные, я что-то не замечал за ними каких-то талантов. - Может я что-то упустил? Мне что-то неизвестно? До сих пор я не представлял, что же из себя представляют эти самые маги, о которых столько разговоров.

  - Не было у них никаких талантов! - Старик насупился. - Им бы все мечами махать да на конях скакать, или к девкам лазить ночью на балкон, к этому у них талант был, а вот развивать свой магический дар никто из них не пожелал!

  - Простите сэр Дако, а не могли бы вы мне показать что-нибудь...такое...? - Я и сам не знал что прошу.

  - Я тебе шут, что ли при дворе показывать что-нибудь такое? - Старик фыркнул словно еж. - Магия это тебе не шутки, это мощь и сила!

  - Простите сэр...я просто даже, не представляю, о чем может быть речь. - Мне действительно стало очень любопытно, из-за чего весь сыр бор.

  - Ты что юноша никогда магов в действии не видел? - Он удивленно на меня смотрел, вскинув брови. - Юноша, в Касприв с балаганами часто приезжали мастера иллюзий, их часто зовут ко двору на праздники!

  - Мой батюшка, как-то не особо жаловал праздники. - Не знаю, правда, это или нет, но мимолетно пообщавшись со старым бароном, о нем вполне можно дать подобное заключение.

  - Скряга!- Дед стукнул ладонью с досады себя по коленке. - Он и в детстве был жадиной, а вот с годами совсем, похоже, испортился, что даже своему единственному сыну не смог устроить праздник! Ладно, так и быть покажу тебе пару фокусов...только больше не проси!

  - Не-не, больше не буду! - Заверил я его. - Пестре! Беги сюда, дедушка Дако сейчас фокусы будет показывать!

  - Дедушка... - Он покатал на губах это слово, глядя на подбегающую Ви. - А что? Почему бы и нет?

  Он встал, беря на руки запыхавшееся от бега маленькое чудо в кружевах и веточках в волосах, уже успевшее измазать где-то землей руки.

  - Ну что юная леди, фокусы смотреть будем?- Он улыбался.

  - Кокусы! - Тут же подхватил ребенок, громко смеясь. - Деда авай кокусы!

  Передав ее мне, он отошел от нас чуть в сторону по дорожке, задумчиво замерев и уперев взгляд в землю.

  Я, как и Ви замер широко раскрыв глаза наблюдая за ним. Признаться, я даже вообразить не мог, что он нам продемонстрирует, ну там кролика из шляпы или монетку из уха, все что угодно, но не чудо. Старик действительно продемонстрировал чудо! Это невозможно описать, реальность, действительность, все так живо и объемно!

  Прямо возле его ног проклюнулся зеленый росточек, разделившийся моментально на два листочка. Потом выпустил веточки, вытягиваясь ввысь. Окреп, превращаясь в куст потом в небольшое ветвистое деревце.

  Все в считанные мгновения, настоящее миниатюрное деревце наподобие японских "бансай", выпустило красивые цветы сходные с разлапистыми бутонами магнолии. А из цветов выпорхнули цветной чехардой десятки переливающихся всеми цветами радуги птичек, чем-то схожие с колибри.

  Карусель птиц кружилась над кроной дерева, выписывая замысловатые пируэты, Ви радостно хлопала в ладоши, а я ловил отпавшую от удивления челюсть. Старик взмахнул рукой словно художник, стирая картину, померкшую в мгновение, развеивая в воздухе показанную иллюзию.

  Подобного я не ожидал, все так реально и многогранно. Что? Как? Неужели это правда? Я не находил ответа не веря своим глазам. Что Дако продемонстрировал, как назвать эту объемную такую живую иллюзию развеявшуюся взмахом руки? Чудо!

  - Ну что Ульрих? Впечатляет? - Дако сел рядом с нами на лавочку принимая "обнимашки" со стороны девочки, восторженно что-то лопочущей ему в ухо. - Тише ты, тише девочка! Затопчешь старика!

  - Спасибо сэр Дако. - Я встал и поклонился ему. - Это впечатляет.

  - Да ладно, это все детские шалости! Иллюзия, причем не самая сложная. - Он говорил, а я видел, что старику приятны мои слова и искренний восторг Ви.

  - Для меня будет честью, если вы примете меня к себе в ученики. - Я еще раз поклонился, всем сердцем желая познать то, чего познать пока не мог, это странное и непонятное явление, это странное и непонятное слово - магия.

  - Ну, что ж. - Он задумчиво посмотрел на меня. - Ты первый в своем роду кого не приходится розгами заставлять учится!

  - Я буду стараться учитель, чтобы не разочаровать вас! - Мне искренне стало интересно, всем своим существом, всей душой и сердцем я желал познать секрет его мастерства.

  - Вижу, что будешь юноша! - Он подмигнул мне. - Ты прям, рвешься в бой! Но ты ведь в курсе об указе короля Фердисса, пра-прадеда нашего короля, который постановил своей волей основные позиции и уложения о занимаемом в обществе положении наделенного ремеслом мага?

  - Нет. - Я качнул головой.

  - Тогда тебе стоит с ним ознакомиться, прежде чем брать на себя это ремесло. - Он был серьезен, а я его понимал, похоже, не все так просто, что-то можно, а что-то нельзя, так было всегда и будет впредь. Прежде чем принять окончательное решение я должен владеть информацией.

  - Еще раз благодарю вас сэр Дако, за демонстрацию и добрый совет.

  Он кивнул, ссаживая девочку со своих колен. Тяжело поднявшись, устремил свой взгляд куда-то ввысь, задумавшись и погружаясь в мысли.

  - Одно тебе могу сказать Ульрих. - Он не смотрел на меня, произнося слова четко и с расстановкой. - За долгие годы своей жизни, не было ни дня, чтобы я пожалел о принятом мною решении.

  Разошлись, старик ушел к себе, а я отправился с Ви к лиру Тосвичу, мы приступили к первому уроку грамматики который нам преподал этот мужчина. Первый раз в первый класс, я вместе с девочкой прилежно повторял и заучивал новый алфавит и построение букв при написании, мне было проще немного, я делал запись на русском его уроков, а вот Ви явно страдала, наука была для нее мукой.

  Она постоянно отвлекалась и вертелась, норовя залезть то под стол, то разжалобить меня, что бы я отпустил ее погулять. Уже часа через два пришлось, к моему сожалению прерваться, так как маленькая фурия просто уже легла на пол, закрыв глаза и уши руками, отказываясь идти со мной и учителем на контакт. Ох уж эти детки, бедные учителя я как представлю, что им ежедневно приходится иметь дело с не одним десятком подобных созданий, так просто оторопь берет.

  Прервались на обед и еще одну прогулку, после чего были занятия у лира Номана, нашего учителя арифметики, с нас с ним семь потов сошло пока мы не добились от этого исчадия ада, сосчитать пять пальцев на руке. Ох, и вымотала она! И самой-то хоть бы что, а я упал у себя в спальне ничком, выжатый как лимон.

  Да уж, придется мне с ней намучаться, эх, ну да ладно, сам взвалил на себя этот груз ответственности, теперь будь добр тяни не плач. Нужно будет Дако попросить хоть изредка меня заменять, она ему доверяет, да и он хоть мужчина не глупый не станет приставать к ней с расспросами. Мое счастье, что папенька настоящей Пестре, практически не жил в замке, отчего дед ни разу не видел наследницу рыцаря. К часам к пяти пришла ожидаемая беда в лице достопочтимого барона Турпа.

  Он быстро освоился в Касприве, проведя ревизию и инвентаризацию, заявившись ко мне пылающий праведным гневом.

  Правда, гнев его слегка остыл, сменившись какой-то смесью страха, при виде сэра Дако, внимательно буровящего его таким пристальным взглядом в фае при входе, что можно было дырку просверлить.

  - И как это понимать? - Мы сидели с ним вдвоем в моем кабинете, не опуская глаз, друг с друга.

  - Дорогой дядя. - Устало начал я, совершенно не желая вдаваться в словесную пикировку. - Не буду ходить вокруг да около, а сразу обрисую тебе всю ситуацию целиком. Забота о дочери фон Кофа, оформлена последней волей моего батюшки, и тут вы бессильны, к вам в руки я не вернусь. Казна как вы уже поняли у меня, и к вам не попадет ни одной монеты без моего письменного одобрения. Все сборы с земель и города с его мануфактурами так же идут ко мне, так как вассальные расписки все до одной находятся у меня. Так же гранд на владение землей врученный еще моему пра-пра-прадеду, в моих руках. В вашем ведении остается замок в Касприве со всем его имуществом и неоспоримое право давать мне советы с высоты прожитого вами опыта, как понимаете, прислушиваться к вашим словам я буду...очень внимательно.

  - Ты что о себе возомнил мальчишка? Это все проклятый Энтеми тебя надоумил? Отвечай! - Он вскочил с места, нависая надо мной всем своим не маленьким ростом.

  - Успокойтесь барон! - Внешне я постарался остаться спокойным, хотя признаюсь, испугался порядочно его всплеска эмоций. - Не забывайтесь, вы не у себя дома и говорите пусть и не с совершеннолетним, но равным вам по титулу человеком!

  - Мальчишка, я получил от короля полное регентство над тобой, сегодня же верни все что украл! - В гневе он ударил кулаком по столу. - Или ты думаешь, что сможешь потягаться со мной на равных? Сопляк!

  Следующий удар пришелся уже не на стол, а на мою голову, с оттягом он залепил мне пощечину, от которой голова моя отлетела, больно стукнувшись о спинку высокого кресла.

  - Сегодня же! - Орал он на меня. - Сию минуту, ты отдашь все и вернешься в Касприв, иначе клянусь богами и духами предков я уничтожу тебя!

  Стащив со стола серебряное блюдечко, я приложил его к пылающей щеке, чтобы не получилось синяка. Ох, и тяжелая рука у этого мерзавца. Лицо просто горело.

  - Сядьте на место барон, пока вас не усадили мои гвардейцы. - Я смотрел на него одним глазом из-под блюдца. - Вы же вроде не дурак, а кидаетесь такими громкими заявлениями. Ваше регентство пустое место по сравнению с последним волеизъявлением законного владетеля. Или мне прикажете написать жалобу королю? Нет? Тогда будьте так добры, сядьте и разговаривайте, как подобает мужчине и барону, а не хаму у дороги!

  Он откинулся на кресле пылая гневом и безумным взглядом, ох не прирезал бы с горяча!

  - Ты еще не знаешь, с кем связался щенок! - Он цедил слова медленно, видимо плохо сдерживая ярость. - Я уничтожу тебя!

  - Мой вам совет, поберегите пыл для столицы. - Я отложил блюдце, вставая из-за стола, похоже, теперь моя очередь угрожать, этот человек понимает все только с позиции силы. - Здесь Рингмар и здесь я хозяин. Сегодня я вас прощаю, но уже завтра за ваши крики и неуемные руки, я прикажу вас гнать плетьми до самого вашего дома!

  Турп вскочил захлебываясь бранью и яростью, он практически себя уже не контролировал, благо я предвидел подобный исход и в комнату вошел Гарич в сопровождении двух солдат, аккуратно оттесняя без грубостей моего дядю прочь. Оставшись в одиночестве, я еще полчаса слушал его крики в коридоре, а потом во внутреннем дворе замка, прикладывая блюдечко к лицу и прикидывая возможные варианты развязки в будущем, сложившейся ситуации.

  Дверь отворилась без стука, пропуская внутрь смеющегося старика Дако.

  - Вы же вроде не дурак?! - Он передразнил мои слова, покатываясь со смеху. - Ха-ха! Ну, Ульрих! Ну, силен парень! Молодец, держался достойно!

  - Старался, как мог. - Невольно я тоже улыбнулся, глядя на него.

  - Что, болит? - Он подошел в плотную, забирая у меня тарелочку и разглядывая лицо.

  - Ничего страшного. Как говорят: "До свадьбы заживет".

  - Ха! - Старик уселся в кресло, сложив руки на груди. - О девках уже думаешь? Молодец! В Тебе я вижу только лучшие черты собранные Рингмаром! Вот так и твой папенька, и дед, всегда после драки на коня и к бабам!

  - С-э-э-эр Дако! - Осуждающе протянул я.

  - Ладно-ладно!- Отсмеявшись, он уже серьезным тоном добавил. - Не расслабляйся теперь ни на минуту, внучек. Турп опасен, здесь в стенах замка я всегда смогу тебя прикрыть, но за его пределами ты рискуешь жизнью. Поверь, он не остановится.

  - Верю. Знаю. Ну и за совет спасибо, как говорят: "Предупрежден, значит вооружен!".

 

 

   ***

 

  Дни у меня полетели насыщенные до предела, я вставал, вернее, поднимался с первыми прыжками Ви, и ложился за полночь. Помимо моего обучения грамматике и правописанию, себе в нагрузку я взял географию, благо преподаватели были благодаря стараниям сквайра Энтеми.

  Учеба, плюс пробные уроки в управлении баронством от сквайра, кое-какие встречи с влиятельными людьми ну и в дополнении ко всему уроки жизни от капитана Гарича.

  Так уж сложилось, что здесь в приличном обществе дворянин обязан быть при мече, а уж по первому зову короля встать с воинством под его знамена, защищая интересы своего сюзерена.

  Глобальных воин, уже больше двух столетий не случалось, но вот мелкие недоразумения, такие как дуэли либо, же банальный грабеж на дороге, являлись непременным атрибутом современности и всего прогрессивного человечества.

  Со слов моего окружения, уважающий себя аристократ должен первым делом по прибытию в столицу, выиграть или проиграть пару дуэлей, иначе его все будут считать размазней или же слабаком, с которым не стоит иметь никаких дел.

  В столице мне делать пока совершенно нечего, но вот памятуя о бароне Турпе, совсем не хотелось быть заколотым на дуэли. Хоть я и мог отказаться от этой понажовщины, но вот репутация и благопристойность, а так же, то, что обо мне будут думать и говорить люди, здесь важно. Даже если мне самому, по большому счету наплевать на всех с высокой колокольни.

  Впрочем, я не я буду, если не выскользну ужом из этих варварских игрищ. Не забывайте я врач, мне нужно руки в тепле держать.

  Но как говорится, лучше пере бдеть, чем не до бдеть.

  Поэтому час утром и час вечером, я проводил с капитаном в спарринге на учебных, деревянных мечах.

  - Мой господин! - Гарич, атаковал медленно, но довольно увесисто, на прямую его меч я останавливать боялся, так как он физически своим ударом мог вогнать в меня свой учебный меч вместе с моим в придачу. - Вам бы надлежало обучаться у рыцаря, я, конечно, смогу вас немного подучить, но воинскому этикету вряд ли обучу.

  - Гарич, к черту этикет! Ты должен учить меня убивать и не умирать, и если чтобы остаться в живых, мне нужно кому-то заехать сапогом по яйцам, то я должен вогнать свой сапог так, что он войдет с низу, а выйдет у противника изо рта! - Я уставал до дрожи в руках на его тренировках, но бросать не собирался.

  Радовали меня и успехи Ви, у девочки стало хоть немного, но что-то получатся и хоть я все еще опасался, того что она могла как-то раскрыть наш истинный облик, все же был вынужден все чаще и чаще отпускать ее с другими людьми. Будь то преподаватели, старый Дако, либо слуги, периодически снимающие мерки для ее нарядов.

  Вот еще с нарядами у меня началась война. Суть местной моды сводилась к дутым рукавам и штанам на подобии галифе, то есть узкий низ на икрах и форменное безобразие в районе попы. Ко всему прочему последним писком недобитой моды было жабо, этакие кружевные бабушкины панталоны которые мне предписывалось носить на шее. Это ужас.

  Вы только представьте себе бархатный дутый жилет весь расшитый золотом, который сшивался нитками на спине. Что мне потом с ним делать? Спать в нем? Жить в нем? Как долго?

  К черту я послал все эти костюмы в первый же день, как их увидел. Сквайр Энтеми вызвал мне из города портного с образцами тканей и узорами, через которого я уже и пытался хоть как-то удовлетворить свое виденье мира, и не выглядеть белой вороной в обществе.

  После не продолжительных размышлений из памяти я смог извлечь только Петра Первого, с его камзолами и высокими сапогами. С тканями особо не мудрил, черный цвет либо, темно коричневый, с украшениями не частил, не только из-за того что не люблю аляповатость, но и из-за природной жадности. Сами посудите, куда это годится ходить по улице с золотыми пуговицами? А если оторвется? Я же потом ночью спать не буду.

  В общем, дела и заботы, но приятные и что называется по душе.

  Читать я научился уже на второй месяц моих занятий, правда, с письменностью еще марал как курица лапой. В этом мире, для меня новостью стало то, что книги тут были практически все в единичных экземплярах, писались редко и стоили очень дорого, уже не говоря о том, что бы их достать.

  Выручил Дако, обладавший небольшой библиотекой и привезенное жизнеописание Рингмаров, последней записью остановившееся на моем как бы дедушке. Чтение, давало пищу для ума, особенно переписка Каливара, его деловые записи, что называется дебет с кредитом.

  Бизнес у него был, мягко говоря, бандитский, суть его сводилась к тому, что земля моя вы все мне должны. Причем, суммы были иной раз поистине грабительскими, здесь же я нашел записи по деревне Дальняя, сколько и когда они приносили долга, сколько предполагалось брать в будущем и что ожидать от других деревень.

  И все бы было просто, но вот над бароном тоже сидел свой грабитель. Крестьяне, сквайры леры и пэры, несли свой долг баронам, те в свою очередь должны отдавать долг графам, графы, герцогам, а уж те в свою очередь несли денежку в казну королю.

  Система отлажена, и проста до безобразия. Моей высшей инстанцией был граф Паскаль де Мирт, собственно все мои земли находились в управлении графа. Само графство делилось на пять участков, это Рингмар то есть я, Когдейр чтоб ему упасть с коня и шею свернуть, барон Гердскольд, барон Пиксквар и барон Кемгербальд.

  Ежегодно в начале весны мы все были обязаны приехать в Рону, столицу графства, привезя с собой не много не мало, а каждый по тысячи золотых! И это при всем притом, что суммарно у меня выходило с имеющихся записок старого барона, доходу в год тысяча пятьсот, тысяча четыреста!

  Что ж тут удивляться, что Каливар драл такие суммы со своих земель. Старому барону, с оставшихся денег нужно было еще кормить себя, солдат, слуг, всю эту компанию одевать, строить дома и склады, как-то вести торг с купцами в речном порту и еще сотни мелких и не очень трат, требующих постоянных вливаний.

  Я вот прикинул на бумажке среднюю по солдату, исходя с росходников и цен в свитках Каливара. Самый простой меч стоит пять золотых, далее пика от десяти до пятнадцати серебряных, комплект кольчуга, наручи и поножи, семь золотых, шлем один золотой, щит ростовой тридцать серебряных, теперь сапоги, нательное белье два комплекта, накидка гербовая на сумму десять золотых. Исходя из номинала один золотой пятьдесят серебряных, уже получается, что солдат носит на себе двадцать три золотых и сорок серебряных монет! А покормить? А жалованье? А если это не пехотинец, а кавалерист? Там же у кавалериста вообще два рта нужно кормить!

  Да как он вообще по миру не пошел в обносках клянчить хлеб на пропитание? Ну и ну! Эх, тяжела ты доля баронская и ведь никто ни пожалеет, ни приголубит, все только пальцами тыкают и кричат: "Экспроприатор! Проклятый буржуин!".

  После всех этих подсчетов мне хотелось сквайра Энтеми на руках носить и в бороду его курчавую целовать, это ж надо как он ловко вел дела, работая управленцем у Рингмаров не один год! Да уж, мне с ним сказочно повезло, без его мозгов и знаний кто, где и откуда, я бы уже через месяц жил в долг и под расписку.

  Вот только чужие мозги хорошо, а свои лучше. Надеяться все время на сквайра, завися от него, мне не хотелось, мало ли как жизнь дальше сложится, а деньги нужны всегда. Вот и приходилось мне сидеть вечерами за столом, в кабинете составляя блок-схемы, описывая движимое и недвижимое имущество, разрабатывать свои будущие шаги по становлению бизнеса и соответственно будущие вложения и накопительно расходные части.

  Муть та еще, все нужно посчитать и подбить итог, а у меня были, между прочим, генеральские, планы по захвату вселенной.

  Меня ну совершеннейшее не устраивало отсутствие в этом мире: туалетной бумаги и самих туалетов! Где это видано что бы барон среди ночи вставал и доставал горшок из-под кровати, после чего задвигал его ногой обратно и ложился спать остаток ночи, вдыхая зловонные миазмы.

  Меня до чертиков достало, что я уже четыре месяца не чистил зубы и не держал в руках куска мыла. А какого вам, от мысли, что здесь не носят нижнее белье? Обкрутят тазобедренный сустав тряпочкой, заколют или свяжут концы и вуа-ля!

  Нет, так жить нельзя, все вроде бы в мелочах, но в них оказывается, заложено столько комфорта, столько удобства, что только одно знание того, как может быть хорошо, не давало мне спать спокойно по ночам.

  Заботы и хлопоты, работа над собой, учеба, все это закрутило меня практически не оставляя свободного времени, но все же было кое-что, о чем я думал постоянно, это магия.

  Старый Дако, оказался моим чуть ли не единственным другом, с которым я часто за ужином или же просто сидя в кресле, вел долгие и порой весьма поучительные для меня беседы.

  Что-то меня восхищало, а что-то наоборот отталкивало, когда я узнавал от него не хитрые премудрости его профессии. Ну, к примеру, первый этап, именуемый посвящением. Это не много не мало, а какой-то импульс вызывающий, судя по всему болезненную трансформацию определенных участков мозга. Вы понимаете, что такое воздействие на головной мозг? Это все целиком и сразу, если что-то пойдет не так вам уже не выпить аспирина, чтобы голова не болела, любое стороннее, неосторожное вмешательство и вы овощ, самый натуральный корнеплод без личности, желаний мыслей, тупо кусок мяса, истекающий слюной не в состоянии даже жевать пищу.

  Это кстати подтверждалось и статистикой по королевству и всему известному здесь миру. Общее число прошедших посвящение не превышало десяти процентов от населения. Или если на дулях, то из десяти проходящих посвящение только один мог стать магом. Причем никого не удивит, если минимум трое, сойдут с ума и один, может два станут покойниками.

  В другой ситуации, я бы рассмеялся Дако в лицо, скрутив "шишь" ему под нос, на его предложение стать учеником, но не сейчас. Старый лис долго и с расстановкой обхаживал меня, рисуя перспективы и возможности своей профессии. Естественно не обошлось без различных демонстраций. Что он показывал, и что он мог? Многое. Иллюзии, как развлекательного характера в присутствии Ви с искренним восторгом аплодирующую ему, так и более приземленные и порой очень опасные вещи. Старик умел леветировать, передвигать мыслью предметы, разжигать взглядом камин, на моих глазах затягивались мелкие раны и порезы. Последнее мне как врачу вообще было как пощечина. Вызов! Я шесть лет учился в мед институте, у меня пятнадцатилетняя практика, я доктор наук и я совершенно не понимал каким образом в считанные минуты может затянуться резаная рана на глазах стягиваясь не оставляя и следа.

  В общем, и хочется и колется. Собственно становясь перед выбором посвящения, все мои предки и отказывались. А еще стоит принять во внимание указ короля Фердисса, позиции и уложения, а так же занимаемое в обществе положение наделенного ремеслом мага.

  Это был целый том, в котором в общих чертах государство пыталось себя обезопасить, от такого непонятного явления как магия, впрочем, не брезгуя использовать ее на полную катушку.

  В частности, каждый, кто прошел посвящение, обязывался закончить государственную академии короны, далее ему предписывалась служба аж в двадцать лет исходя из нужд королевства и по истечении срока, он обязан был остаток своей жизни провести в одном из замков или крепостей, как дополнительная воинская единица. Контроль полный до самой смерти. Вот собственно вся история жизни сэра Дако, отработал положенные годы и прикомандирован к Лисьему Хвосту, безвыездно по его словам уже более ста лет назад. Причем это сейчас замок центр баронства, а в те времена это была глушь, и здесь бегали варвары пикты, постоянно совершающие набеги.

  Были и преференции, были отдельные параграфы с учетом дворянства, к примеру, если Дако назначали в замок по принципу, куда на карте пальцем попадут, я имел право быть приписанным к своим землям, а двадцать лет службы я вполне мог компенсировать в денежном эквиваленте. Правда очень солидном, расчетную сумму устанавливал лично король, причем попросить он мог как один медный грошик, так и целую гору золотую.

  Мысли и сомнения не давали мне сказать Дако то, что он хочет услышать, все это не давало мне сказать то, что я действительно хочу, а именно познать эту странную и загадочную науку.

  Рискнуть? Не знаю, все это так заманчиво, но меж тем и опасно.

  А еще у меня по-прежнему были неприятности с господином Турпом. Мой дядя, практически полностью перевел меня на осадное положение. Я не мог покинуть замок без разъезда в минимум двадцать стражей, так как у Лисьего Хвоста постоянно кружили его солдаты. Нападений на замок не было, но вот гадости он мне делал постоянно, причем не всегда безобидные. Так, к примеру, все мои курьеры передвигались группами от пяти человек, после того как отрубленную голову одного из гонцов не бросили нам ночью под ворота замка. Меня пытались отравить, благо попытка провалилась из-за моей брезгливости, меня спасло то, что запах пищи, мне в тот вечер не понравился. Теперь всю еду проверял Дако, ему я верил хоть и не понимал его методов.

  Сам же город благодаря стараниям Турпа раскололся на два лагеря, шла жесткая конфронтация, часть людей по-прежнему исправно вносила налоги в мою копилку, а другая переметнулась на сторону Турпа, игнорируя меня и моего управляющего. Пока это мне ничем не грозило, у меня была казна, долг перед графом я вполне способен выплачивать не один год, но вот приток финансов был скуден, как мне прикажите реализовывать бизнес проекты, когда все они требуют первоначально солидных денежных вливаний?

  Денег практически нет, людей тоже, с этим Турпом нужно было что-то решать и поскорее. Господин барон жил в моем замке в Касприве, мутя воду и внося смуту, как среди людей так среди бизнеса, устанавливая свои правила, прижимая тех, кто все еще шел за мной. Еще какое-то время пройдет, и боюсь, мне придется вообще закрыть наглухо ворота замка, так как вокруг останутся одни мои враги.

  Решение в мою голову пришло как всегда сумбурное и глупое, кто бы другой на моем месте, наверное, тысячу раз бы подумал, найди миллион решений получше. Я с нарядом стражи выехал в Касприв, для встречи с одним из мастеров, державших в городе кузню. Загородный пейзаж был красив, но как всегда въезжая в город, все менялось, наводя уныние и тоску. Серые люди, грязь, вонь и нищета, забитый и запуганный народ власть имущими, им бы полнятся в одном порыве революционного движения так они бы раскатали здесь все, причем меня в первую очередь.

  Так проезжая по улицам я стал насвистывать "марсельезу", уходя в себя мыслями пытаясь вспомнить то немногое, что еще помнил из истории, возможно, там есть ответ? Франция, Германия, Россия, страны с глубокой историей в которой просто обязаны были быть примеры... Неожиданно непривычный гул толпы, в этом сером городе вывел меня из задумчивости.

  - Что там, капитан? - Я приподнялся в стременах, пытаясь разглядеть, что происходит впереди.

  - Сегодня рынок невольников работает, вот и шум на базарной площади мой господин. - Буднично пояснил Гарич.

  Невольников? Невольников?! Господи помилуй, у них тут рабство еще есть? От ужаса и чудовищности происходящего мне стало не по себе.

  - Капитан Гарич, там торгуют людьми? - Ком подкатил к горлу.

  - Преступники, бездомные, должники. - Гарич спокойно пожал плечами. - Весь сброд, от бродяг до разбойников и убийц. Если их никто не купит, их казнят.

  - И... - Я невольно запнулся. - Часто покупают?

  - В основном леры и сквайры которые обрабатывают землю, могут на мануфактуру на тяжелые работы купить или в шахту.

  - Всех? - Мы подъехали к площади где я разглядел шеренгу оборванных людей закованных в металлический ошейник с кольцом, через которое проходила длинная цепь, не дававшая людям сесть, а некоторым так вообще стоять на цыпочках приходилось, из-за низкого роста.

  - Ну, это вряд ли. - Гарич буднично оглядел толпу. - Кто в здравом уме будет брать к себе в дом убийцу или вора?

  - Да уж... - Какая-то дикая мысль заметалась в голове.- Действительно, кто? Кто если не я?

  В тот день я ели дождался окончания приема, назад несясь на своем Угольке так, что ряд стражников, безнадежно потерялся, где-то вдалеке. В Лисий Хвост я ворвался, подобно молнии, еще на ходу спрыгивая с коня, и бегом перепрыгивая через две ступеньки возносясь внутрь, чуть не сшибая по пути Энтеми с ног.

  - Сквайр! Бумаги в кабинет и побольше! Еду приносить, питье приносить, горшок выносить и не беспокоить! Меня не для кого нет! Никого не пускать, я работаю!

  Остаток дня ушел просто на то чтобы записать все, что мне подсказывала память. Ночь я практически не спал строя схему, выкладывая ее, из кубиков и крупиц воспоминаний, тщательно просчитывая финансовую часть и последующие возможные варианты событий. Следующий день, пришлось потратить на правку, так как многое упустил, и, наконец, всю ночь и третий день я потратил на чистовой вариант, переписав тонну бумаги, наконец, устало без сил, падая на кровать со счастливой улыбкой на лице.

  Ел на ходу, не на кого не обращал внимания, грозил всем смертной казнью, кто меня беспокоил, сэр Дако потом у меня даже спрашивал, от какой церкви, я хотел его отлучить, если будет мешать?

   А нечего ходить в своем балахоне, ничего удивительного, что я принял его за священника! И вообще просил же не беспокоить, я натура увлекающаяся. Мне нужно все делать быстро иначе, потом я перегорю, и мысль не родится.

  Проснувшись утром, я почувствовал полный "дзен" со своим внутренним миром, переполненный мочевой пузырь, и увидел кучу народа в своей комнате. Стоящих над моей кроватью и пристально, обвиняющее меня буровящих своим взглядом.

  Сэр Дако за ручку с Ви, сквайр Энтеми за ручку с капитаном Гаричем, мои наставники, часть прислуги, в общем, народу было, не протолкнутся.

  - Очнулся болезный? - Тон у старика не предвещал мне ничего хорошего.

  - Пити пи, ни да, ты кака!- Тут же обвинительно выдала девочка.

  - Мой господин мы думали вы умом тронулись! - Покачал головой сквайр.

  - Вы ускакали от нас, мы не могли вас догнать! - Нахмурил брови Гарич.

  - Нас что всех казнят? - Хором затянула прислуга.

  - Так всем спокойно! - Я примирительно поднял руки. - Нас ждут великие дела!

  - Розги тебя ждут несносный мальчишка! - Дако покраснел как рак.

  - Дя!- Похоже Ви, крепко спелась со стариком. Опасный союз.

  Пол дня у меня ушло на примирительные и успокоительные речи, лишь после обеда успокоив большую часть населения замка, удалось выкроить время на работу.

  - Сквайр Энтеми. - Я сидел в своем кабинете, помахивая куриной ножкой, закинув ноги на стол. - Возьмите вон ту стопку свитков, нет не эту! Вон ту большую! Да ее, там все листочки сложены по номерам, смотрите вверху цифры. Каждый шаг, делать и выполнять четко в рамках, описанных указаний, сделали все, что указанно в свитке номер один пришли, отчитались, принялись за свиток номер два. Теперь возьмите вон ту стопку, да-да, эту, поскольку капитан Гарич не умеет читать, вы с ним по ней отработайте. Зачитывайте ему по порядку указания.

  Ну, берегись Турп! Я улыбнулся своим мыслям, скоро из жертвы, я превращусь в хищника, сильного и опасного. Я уже стал выковывать свой меч, свое грозное оружие, под ударами которого будет переломлен не один хребет.

 

 

   ***

 

  То, что я задумал, еще не скоро приобретет свой грозный вид и заточит свои острые клыки и когти. Пока лишь шла непонятная для окружающих суета и стройка. Да именно стройка! Примерно в трех километрах от Лисьего Хвоста, были старые заброшенные поля, некогда возделываемые для семейства фон Кофа, а ныне поросшие бурьяном и молодым подлеском. В этом месте сейчас развернули свою деятельность две строительных артели, нанятые мной для исполнения грубых эскизов с расчетами на моих листках.

  Во всем виновата "марсельеза" и красавица Франция, прячущая под ворохом своих кружевных юбок, ой какую темную историю, пропитанную узором причудливых интриг и многослойных воин.

  Там на площади, я смотрел в лица продаваемых как скот людей, просто физически воспринимая их боль, отчаяние и жажду выжить любой ценой. Разбойники, убийцы, воры, насильники, должники, попавшие в долговые ямы, просто бродяги, не имеющие ничего за душой. Все они были обречены судьбой, не имея шанса, быть чем-то большим, чем они есть.

  Да, половина из них сами выбрали свой путь в жизни, да среди них действительно больше половины, явные подонки, но кто сказал, что им нельзя дать второй шанс? Кто из вас может решать, кому жить, а кому умереть?

  Viva la France! Ты подсказала мне решение! Да, не зря Францию всегда олицетворяют с женщиной, хитрость и простота, коварство и расчет, достойны сравнения с прекрасной половиной человечества, берущих не силой, так умом.

  Lйgion йtrangиre! Французский иностранный легион, если мне не изменяет память, создавался еще королем Луи-Филлипом Первым в одна тысяча восемьсот каком-то году. В детстве, как и многие мальчишки, я мечтал быть бравым офицером и носить усы и маузер на боку. Читал литературу, изучал историю, меня в то время очень поражали эти "сорвиголовы", наемники без имен и стран, проливающие свою кровь и кровь других, ради своего нового будущего, ради нового имени и шанса начать все с нуля. Ты хочешь забыть кто ты? Ты хочешь новое имя и прощения своих грехов? Ты хочешь достойную плату, и не посмотришь на других, идя к своей цели? Ха! Тебе к нам! Вернее ко мне, я создавал по образу и подобию первый учебный корпус своей будущей армии.

  Да мысль была бредовой, но такой завлекающей, что я решил рискнуть. В чем риск, спросите вы? Прежде всего, в финансах, вкладывался я капитально, пусть у меня и были кое-какие мысли по поводу того, как отбить вложения, но до этого далеко еще. Помимо "шкурного" вопроса, был вопрос политический. Дело в том, что согласно королевскому указу, каждый титул в королевстве, имел строго регламентируемое количество солдат в своем подчинении, сделано это было с целью обезопасить королевство, а в частности короля от амбициозных дворян, способных собрать под своей рукой, серьезную силу, чтобы перевернуть привычные устои.

  Ну и последним опасением было то, что, не станет ли этот инструмент, Дамокловым мечом, зависшим над моей шеей? Я выращу этого монстра, сшитого из лоскутов порока. А он потом выйдет из-под контроля, убивая все на своем пути! Смогу ли я создать такой кнут и пряник, которые смогут удержать все это в узде? Не знаю. Не страшно? Страшно, но жутко интересно.

  Сквайру Энтеми приходилось по десять раз на дню мотаться от стройки, ко мне в Лисий, потом в Касприв и обратно по кругу. На его пути, как правило, всегда встречался капитан Гарич, так же загруженный вопросами по самое что называется "не могу".

  Сам же я практически все время проводил на стройке, поясняя прорабам свою задумку и схемы, составленные мной с описанием. Артели работали круглосуточно, из этого расчета я нанимал их две. На данном этапе, и такими ударными темпами, когда работать приходилось даже ночью при свете факелов и костров, уже без малого, за неделю были практически полностью выполнены земляные работы.

  Огромный котлован с "разлинейкой" под фундаменты, был ровным квадратом почти в акр земли. Часть рабочих бригад продолжала вывозить грунт на соседние поля, устраивая там волнистый полигон из прерывистых валов, на которых в будущем будут отрабатываться маневры.

  Где я черпал вдохновение? В армии Советского Союза, где я был вынужден лейтенантом после института, отслужить полтора года. Ох, и насмотрелся я там в свое время на такие полосы препятствий и полигоны! Как только там не издевались над солдатами! А как эти солдаты там бились и калечились, этого никому невозможно представить, ну кроме меня, конечно, я ж то в медсанчасти был. А что? Я врач мне руки в тепле надо держать.

  Хотя в те времена и нам доставалось, как вспомню строевую подготовку, так плакать хочется от счастья, что больше никогда и ни в жизнь.

  Нужно торопиться, лето уже отживало свои последние теплые деньки, еще немного желто-красной осени и ударят дожди, главное фундамент успеть заложить. Пока вроде все в сроки, уже завтра должны потянуться вереницей подводы с камнем, с баронских шахт и каменоломен.

  В Касприве, два цеха работают по кирпичу, с утра, до вечера загружая в печи глину. Кузни отбивают молотами воинскую амуницию, кожевники, портные, фуражиры и даже кухарки в городе были загружены и щедро одарены монетой за свой труд.

  Все упиралось в время, впрочем я не спешил. Турп пока даже понятия не имел о том, чем я занимаюсь, ему уже конечно, доложили со всех концов, но вот что конкретно, я делаю, пока не знал никто, кроме, пожалуй, капитана. Он, не лез с вопросами, но вот выполняя мою просьбу по подбору ветеранов солдат, которым в будущем предстояло стать инструкторами, не догадаться об общем направлении мысли мог только полный дурак, которым он точно не был.

  Меж тем я закончил свои уроки по грамматике и правописанию, а уж в арифметике я своему учителю мог дать фору, тот был, конечно, толковым учителем но, как и все в этом мире вряд ли ушел дальше дробей. Наставники продолжали вбивать свои дисциплины в маленькую девочку, сопротивлявшуюся изо всех своих огромных сил.

  Гаричу не оставалось времени на занятия со мной по фехтованию, но сами уроки, не прекратились. Неожиданно моим спарринг партнером, стал наш новый преподаватель танцев, которого мне навязал Энтеми, ссылаясь на такое вопиющее нарушение и упущение в образовании аристократа, как танцы. Я помню, сначала кривился и фыркал, но, рассудив здраво, вспомнил о моей маленькой подопечной, которая через десяток лет уже превратится из ребенка в девушку, и ей явно захочется посещать всевозможные балы и рауты светского общества.

  - Позвольте представить вам господин барон, леди Лесса фон Каус! - Помпезно тогда представил ее Энтеми, а мне спешно пришлось подхватывать челюсть, при виде очаровательной стройной брюнетки, лет этак двадцати пяти в обтягивающем костюме для верховой езды.

  Да-да, учителем танцев была женщина, урожденная баронесса фон Каус, из южного графства Крип. Немного смуглая, высокая с рельефной, но меж тем женственной фигурой и огромными живыми непроглядными глазами топазами, черными как южная ночь.

   О Mamma Mia! Ну да, в нее не возможно не влюбится. Я в ее присутствии робел, краснел и заикался. Так и хотелось читать ей стихи и петь серенады всю ночь под окном, но, увы, я не в боевой форме. Пока я всего лишь восьмилетний худощавый мальчишка, макушка которого едва доставала до ее прелестной груди, вечно всклокоченный и с чумазыми от чернил пальцами, так как писчее перо мне милее меча.

  - Дорогой барон! - Она как-то отловила меня утром, когда я самостоятельно пытался отрабатывать в саду связки с мечом и глубокий выпад с переходом за спину. - Почему вы игнорируете мои занятия танцами? Юная леди Пестре, старательный и очаровательный ребенок, но как же вы? Сквайр Энтеми, как-то намекнул мне, что вы никогда не обучались этому искусству!

  Ах, ты ж змей бородатый, подумал тогда я, сдал меня этой фифочке! Кто бы, что не говорил, но брутальные самцы, ну-у такие как я, не танцуют! У меня планы, дела, проекты, вот еще мечом тут помахиваю, да я ж убивец и будущий покоритель галактик, мне эти дрыганья ни к чему.

  - Простите леди Лесса! Все дела, дела... - Я попытался посмотреть хоть куда-нибудь только не на ее грудь. Ф-у-ух, как же тяжело от нее оторваться! - Еще раз простите, некогда.

  - Послушайте меня барон!- Ах, как она прекрасна, когда злится!- Я таких, мальчишек как вы насмотрелась достаточно, что бы знать о вас все!

  Что?! Она знает, что я подглядывал, когда она принимала ванну? О-о-о-о я сейчас от стыда сгорю.

  - Все вы мальчишки думаете, что танцы это не для вас! - Ах, вы про это, моя милая? - Считаете себя такими взрослыми и серьезными, мол, танцульки нужны только расфуфыренным барышням на приемах, а мы все из себя такие будем стоять с каменными мордами в углу, наше дело мечом махать! Что скажете я не права? Вы только подумайте на минутку, как вы будете выглядеть на балу у короля? А танец на вашей свадьбе? Да, в конце концов, это грация! Это красота! Что вы мне ответите?

  - Нет. - Какое это удовольствие обломать такую женщину! Ух-х-х!

  - Что нет? - К удивлению на ее личике добавилось непонимание.

  - Я лучше это, ну того, с каменной мордой.

  - Ну, барон! Ну,... я не знаю! - Она раскраснелась, широко распахнув свои глаза. - Да я вас сейчас отколочу!

  - Леди. Предупреждаю, я вооружен!- Ах, отшлепай меня, да! Да!

  А вот дальше мне пришлось худо, вы не поверите эта "танцулька", Mille pardons! Многоуважаемый учитель танцев, подхватив один из принесенных мною, тренировочных мечей с такой яростью и с таким филигранным умением и профессиональным мастерством стала меня охаживать по спине и...ниже. Что я к своему стыду был вынужден, бежать от нее, без оглядки петляя между деревьями и перепрыгивая лавочки!

  Это-то меня и спасло, ей в кружевных юбках было тяжело за мной угнаться.

  - Стойте барон! - Ага, сейчас!- Сражайтесь как мужчина!

  Я врач, мне надо руки в тепле держать! Перепрыгивая через две ступеньки, я несся по лестнице замка в свои комнаты, пугая слуг по пути, а за мной по пятам шла прекрасная Немезида с мечом в руках, валькирия воплоти!

  - Ох, и задам я вам, несносный мальчишка! - Она раскраснелась, от чего только стала еще прекрасней. - Немедленно остановитесь!

  Бум! Хлоп! Я практически перед ее носом захлопнул дверь, ставя на место засов и сползая на пол, тяжело дыша, как загнанная лошадь.

  - Я требую открыть дверь даме! - Похоже, дама врезала ногой в дверь, от чего она довольно внушительно сотряслась.

  - Никого нет дома! Попробуйте зайти попозже!

  - Э-э-э-э...- Неужели? Простая детская "отмазка" и сработала?

  - Откройте нам нужно поговорить! - Голос, умеренно ангельский, ага, как же, так я тебе и поверю!

  - Что здесь происходит?! - С той стороны послышался рассерженный голос Дако. - Почему с утра пораньше по замку носитесь как кони, не давая спать честным людям?

  - Сэр! Он отказывается танцевать!- Даже не видя ее, могу представить, как она топает рассержено ножкой. - А еще сбегает от меня, не желая сражаться на мечах!

  - Я устал!- Тут же попытался сделать я хорошую мину при плохой игре. - А танцульки свои оставьте для девочек!

  - Т-э-э-кс. - Протянул старик, после чего гадливо так рассмеялся. - Леди Лесса, эту крепость вам штурмом не преодолеть!

  - Но как, же так!- В голосе слышалась неподдельная обида.

  - Я вас научу моя милая! Хе-хе!- Старик наверняка потирал руки.

  - Дедушка Дако!- В моем голосе слышалась настоящая тревога. - Не надо!

  - Молчите барон! - Бух, тетя лошадь опять врезала копытом в дверь. - С вами мы поговорим отдельно!

  Да уж, уже через пять минут из столовой они привели тяжелую артиллерию в лице Ви, этому генералу моего сердца я сдался без боя, стоило ей только поскрести легонечко пальчиком дверь. Что ж вы с нами делаете женщины? Совсем я расклеился.

  Вот так мне пришлось ежедневно, выделять время на танцы, но и плюс я получил потрясающий. Леди Лесса милостиво взялась учить меня бою на мечах, вы не поверите, но род фон Каусов, не славился богатством или обширными владениями, все, что им принадлежало это небольшой особняк за городом и старое трех этажное здание в городе, где располагалась школа мечников, одна из лучших на юге королевства!

  Девочка с юных лет просиживала в этой школе, постоянно задирая своих братьев и постигая премудрости такого, казалось бы, не женственного дела.

  Легкая, плавная, совершенно не силовая техника, там, где мы бы с капитаном перли, упершись рогом, она грациозно ускользала, нанося ювелирный укол, там, где мы топтали ноги, она делала всего лишь шаг. Этой женщиной невозможно было не восхититься, а техники, которой преподавали в школе ее семьи, низко в пояс кланялся даже Гарич, увидев нас.

  - Вот барон! Вот о чем я вам говорил! - Гарич рукоплескал и раскланивался Лессе. - Мы солдаты! Рубаки, а здесь искусство грани, которого обрабатывались веками!

  Хотел я им сказать, что такое искусство, но, к сожалению меня бы не поняли, здесь еще не родился Хью Хефнер и, к сожалению, не слышали о настоящем ирландском виски, да и Джорж Лукас не выдал свою фразу на века: " Лю-ю-юк, пфф-ш-ш-ш, я твой отец!".

  Да, а Гарич счастливчик! Похоже, он все же умудрился закрутить с ней роман, чем конечно несказанно травмировал мою ранимую душу и разбил мне сердце. Ну да, переживать мне долго не пришлось, я решился на эксперимент! Да, по-другому это не назовешь, меня все эти дни манила и звала, нет, не женщина, а магия! Что бы я не делал, где бы я не находился, мысли мои тем или иным путем возвращались вновь и вновь к старому Дако и его предложению. Как же меня оно пугало и завораживало одновременно. Этот новый мир полон чудес и непонятного, я за короткий срок пусть и обманом, пусть ложью, добился в нем высокого положения, но как, как скажите мне не вляпаться в очередные неприятности, когда они уже здесь под рукой и ждут своего часа.

  Мы со стариком готовились без слов, стоило мне лишь кивнуть ему как-то вечером в каминной. Да и к чему они нужны слова? Сразу было ясно, что не с моей натурой ученого и тягой к знаниям проходить мимо этого сокровища. Я прожил немало на этом свете, меня сложно удивить, но это, это что-то что шло из глубины души, из моего самого сокровенного, этот шаг был сплетением моих мыслей и побуждений. Решение не мальчика, но мужа.

  Дела переданы, все разжевано и расписано на месяцы вперед. Домашние предупреждены, я с замиранием сердца лежал у себя раздетый в спальне, наблюдая как теплый мягкий, переливающийся всеми оттенками свет струился с дрожащих рук старика, окутывая меня, путая мысли и заставляя слипаться отяжелевшие веки. Боли не было, волнений тоже, не было ничего лишь калейдоскоп красок сплетающихся в замысловатый узор. Я потянулся к нему, тая в его волнах и ощущая мощный поток кружащей меня силы. Сознание очистилось, неожиданно стало легко, я словно парил в облаках, а потом пришла боль...

 

 

   ***

 

  Три дня я провел в бессознательном состоянии, выгибаясь дугой в постели от спазмов боли скручивающих все мое тело. Все могло бы возможно пройти легче, будь в этом мире обезболивающие препараты, капельницы с питательными веществами и соответствующий уход обученного медперсонала, но, увы и ах, все чего я удостоился это вливаемое в рот вино, холодное обтирание водой и переживающий взгляд окружающих.

  Возможно, это не мало, но и не достаточно. Сотни людей погибали в таких муках, не пройдя посвящения, им не повезло, мой риск оправдался. Я лежал в постели, чувствуя слабость и жуткую головную боль.

  Вся затылочная часть головы опухла, раздувшись и распирая кожу. Каждое движение отдавалось мукой и кратковременной потерей сознания. Дако день и ночь сидел возле постели, осунувшись и превратившись в скелет. Я требовал его ежеминутного пригляда и вливания сил с его стороны. Он постоянно оперировал своими непонятными возможностями, удерживая меня на краю жизни и смерти. Спасибо ему, удержал дурака. Как же мне было страшно, я проклинал себя за свою самонадеянность, извергая желчь вперемешку с водой от тошноты.

  Но сколько ниточке не виться, а всегда будет конец. Конец моих мучений наступил блаженством после недели адских мук, я первый раз сел в кровати не без посторонней помощи, с трудом поглощая подносимую мне жидкую пищу. Странно я думал, что-то должно измениться, что-то должно было стать не таким как всегда, но, увы и ах, кроме опухоли я похоже ничего не приобрел.

  Еще пара дней ушла на то, чтобы я смог самостоятельно добираться до горшка. Все это время Дако отходил сам в соседней комнате, лежа на постели ни живой, ни мертвый, я стал за него переживать, не надорвался ли старик? Не потерял ли я своего друга и будущего наставника?

  - Ох, и староват же я для всего этого стал! - Крякнул он, как-то под вечер, открыв глаза и пошевелившись на свое кровати. - Ты как там Ульрих? Живой?

  - Да что со мной будет? Я еще всех вас переживу и на похоронах ваших станцую с леди Лесой в обнимку! - Мы лежали в смежных комнатах, ослабевшие но, похоже, довольные друг другом.

  - Ха! Как же, станцуешь ты с ней! Да ты даже удрать не можешь толком от бабы, мальчишка! - Старик возился в постели пытаясь встать. - Как ты себя чувствуешь?

  Он шаркающей походкой устало дошел до меня, сел рядом прощупывая пульс и рассматривая белки глаз. Аккуратно повернул на бок, ощупал затылок, что-то шептал себе под нос, но похоже был вполне довольным результатом.

  - Голова раскалывается, мутит постоянно, но вроде потихонечку начинаю оживать.

  - Это хорошо. - Он вернул меня в исходное положение. - Раз есть чему болеть, значит живой.

  - Сэр Дако, скажите мне, все получилось? - Меня уже извел этот вопрос. - Я что-то ничего не ощущаю в себе!

  - Сынок, в себе ты можешь ощутить только ... в .... - Признаться не ожидал я от этого убеленного сединами мудреца такой скабрезности! - А вот магия она так просто не придет.

  Сухой палец старика постучал меня по лбу, вызвав круги перед глазами.

  - Здесь, здесь все, что теперь тебе нужно! - Он прокашлялся. - Чистый ничем не замутненный разум вот инструмент магии! Это тебе не бабочки в животе и огонь в сердце как поют поэты, это магия, она остра и холодна, она чистый эквивалент мысли!

  - Я не понимаю...

  - Ты думаешь, я понимаю? - Он рассмеялся в полный голос. - Мальчик мой! Мир настолько велик и безграничен, что нам и крохотной доли не осмыслить от него! Ты давай набирайся сил, отъедайся, я тоже немного приведу себя в порядок, и уж тогда...тогда я покажу тебе все что знаю, и уж поверь мне, этого не мало!

  Постепенно я вновь входил в распорядок привычной жизни. Пока пришлось отложить фехтование и танцы, я практически не выходил из апартаментов, но зато у меня была возможность поработать, на свое благосостояния доведя до ума, некоторые бизнес проекты, бес зазрения совести скопированные мною из памяти, моего мира.

  Прежде всего, так как я был ущемлен обществом женщин ввиду своего юного возраста, я решил не ущемлять себя в хорошей выпивке, ну да, ну да, мы мужики такие либо за юбкой волочится, либо заливаться алкоголем под завязку.

  Когда-то давно на исходе одной страны и при переходе в другую, я познал чудеснейший напиток, настоящий ирландский виски. Через третьи руки, мне привезли пузатую бутылочку Bushmills Black Bush, отличный подарок, десятилетняя выдержка, я по- настоящему заболел, влюбившись в это чудо! Такой уж я человек, стал копать информацию, читать материалы, не могу любить однобоко, только страсть, иначе никак.

  Вот и сейчас я варварски приказал опустошить под замком помещения, выкатывая прочь их кислые вина, ну не ценитель я подобного.

  А через Энтеми, приказал доставить ко мне лучшего кузнеца баронства. Дело в том, что мне нужен был перегонный куб. Причем не один, так как вещь эта по-настоящему неоцененна в мире! Почему? Да посудите сами, спирт, уксус, различные дистиляты, выжимки, экстракты. Передо мной инструмент способный не только потешить меня крепким напитком, но и неоценимая помощь в создании лекарственных препаратов!

  Вперед прогресс! Даешь цивилизацию!

  А пока семь шагов к счастью. Шаг первый, это очищенное зерно замачивается, выкладываясь тонким слоем, давая ему время дня два иногда три, чтобы зерно проросло, в этот момент часть зернового крахмала превращается в сахар. Вторым шагом, зерно извлекают и просушивают, давая термическую обработку в печи, совсем легкую, лишь для того чтобы убрать влагу. Теперь же делая третий шаг все это размалываем с добавлением солода, помещаем в бродильные чаны под заливку горячей водой. Все перемешиваем давая смешатся, выстаиваем еще пару дней для того чтобы выпал осадок, специально выращенных культурных бактерий у меня не было, потому просто добавил винных дрожжей, начинается брожение, масса шевелится и пузырится обдавая кислым запахом выделяя углекислый газ и давая градус. И вот он четвертый шаг, когда мне из города привезли медный перегонный куб, поблескивающий в лучах солнца своим красным боком. Тройная дистилляция. Первый раз прогоняем с результатом в 25-30 градусов крепостью, второй прогон после остывания дает уже градусов 60-70! Третий финальный, это как контрольный выстрел в голову, градусов уже не добавит, зато очистит совесть, добавляя чистоту продукту.

  Теперь делаем пятый шаг и покупаем у мастера собранные в ручную, бочки из дуба. Да, теперь осталось только разлить все и поместить под землю в темноту и тишину с покоем. Будущую радость нельзя беспокоить, никакой суеты, подвал я приказал заложить камнем, чтоб ни у кого и мысли не было, туда сунутся и побеспокоить "мою прелес-с-с-сть!".

  О шестом шаге, когда я смогу попробовать хотя бы глоток, можно только мечтать, нужна выдержка, должен сформироваться непередаваемый букет и вкус, напиток приобретет свой нежный золотистый цвет. Но, увы, и ах, минимум должно по традиции, и технологии пройти три года!

  Ах, время! С каким же удовольствием, я буду когда-нибудь в будущем делать седьмой шаг, смешивая года и вкусы, разливая их по бутылочкам! Черт возьми, мне уже жалко отдавать свое детище, даже за деньги! Впрочем, если за приличные...

  Весь процесс я контролировал сам, теперь есть первая партия, следующую заложу уже весной, немного изменив вкус и добавив маленькую унцию коры ореха в бочки. Ну, уж тут, все дело в фантазии мастера. Да и худо-бедно обученный персонал у меня теперь есть.

  Под второй куб мне в замке строили алхимическую лабораторию. Следующим этапом были в моем списке медикаменты. Аптекарский опыт благо у меня еще старой школы. Беда только с весами, как на глаз делать меры я пока не представлял.

  Ну и мыло! Ребята я так соскучился по мылу и моющим средствам!

  Но легко сказать, а сложно сделать. Нет, общий процесс мыловарения прост до безобразия, масло либо жир, плюс щелочь и вода, ровняется мыло. Масло, пожалуйста, жира полно, воды вообще вон река целая течет, а вот где мне взять щелочь, гидроксиды металлов? Неожиданной помощью в этом вопросе мне стала наука, полученная мной в деревне Дальняя, когда мы со стариком Охтой выделывали свежие шкуры золой и солью, которые нам заменяли дубильные вещества. Я еще тогда в деревне вспомнил про "поташ", или углекислый калий, который иногда используют в фармацевтических препаратах, хотя в основном, в производстве стекла и в красильном производстве.

  Сама технология производства "поташа" древняя как мир, я не удивлюсь, если и здесь он известен, просто не популяризирован.

  Все что нам нужно это сходить на задний двор, к зольной яме, куда высыпают золу из каминов и печей. Взять этот продукт горения, поместить в любой сосуд, имеќющий на дне отверстие, слегка утрамбовывают и наливают на золу воду. Вода будет просачиваться через золу, и вытекать из отверстия в дне в виде мутной жижи, которую собирают в отдельный сосуд. Затем мокрую золу удаляют, насыпают свеќжей золы, которую обливают полученной жижей из смоченной первой золы. Такую операцию повторяют до тех пор, пока одна и та же вода, пропущенная через нескольќко порций золы, не сделается густой и тягучей. Полученную жидкость проќпускаем для очистки от твердых частиц через редкую ткань и нагреваем в глубокой железной сковороде до испарения воды. После испарения воды на дне и стенках сковороды останется серая накипь, которую собирают в другой сосуд. Собранную накипь прокаливают при сильном огне на сковороде и получают белый порошок - поташ.

  Ха! Я гений! Воришка конечно и плагиатор, но гений. Причем чистый! За столько дней, я наконец-то смог взять в руки кусок мыла с добавлением хвойного экстракта и отдраить свою шкуру до скрипа. Надо же первый мой шаг не в будущее, а в реальное производство такой колоссальный успех и абсолютный провал, как заставить покупать людей мыло, если они понятия не имеют, что это такое?

  У меня было мыло с запахом розы, я оборвал все кусты в замке, с запахом хвои, слуги у меня лазили по елкам, два сорта на травах и, совершенно не было рынка сбыта! Что за безобразие? Как мне толкнуть товар в массы?

  Ответ пришел сам совершенно без моего участия, причем с пугающей скоростью лесного пожара, а все почему? Потому что женщина, и этим все сказано. Cherchez la femme , как говорят французы, мои прачки после апробации мыла, рассказали подружкам, те другим, другие третьим, и когда я отправил в Касприв, первую партию пытаясь придумать рекламу и разрабатывая различные маркетинговые ходы, ничего не понадобилось! Через час ко мне вошел в кабинет Энтеми с выпученными глазами, молча положил на стол увесистый мешочек с деньгами и так же молча вышел.

  Его на базарной площади чуть не разорвала толпа дам, требующих еще и еще и еще! Успех был сладок и приятно тяготил мой кошелек. Да уж, кто бы мог подумать, что, даже здесь пребывая в чуть ли не первобытных условиях, женщина всегда будет тянуться к чистоте! Ах, как я их за это люблю и уважаю!

  - Господин барон! - Меч баронессы на сегодняшнем спарринге был обходительным и просто ласкал меня. - Не просветите леди, по поводу вашего странного вещества, которое вы продаете в городе?

  Меня ждет успех! Леди Лесса, наверняка уже собрала все слухи и просто не знает, как подступится ко мне с просьбой.

  - Это, какое же? - Я попытался, достать ее, проведя серию нижних ударов с заходом за спину.

   - Ах, оставьте барон! - Вся серия отражена, а при попытке зайти за спину получаю шлепок по заднице. - Ваше моющее средство! Вы не могли бы мне продемонстрировать его?

  Ох, моя дорогая, я бы каждый день тебе тер спинку и пяточки, но ты же меня прирежешь! После месяца, перерыва мы вновь возобновили наши занятия.

  - О, вы уже наслышаны? - Пытаюсь закрутить ее, осыпая ударами.

  - Весьма! - Она делает шаг и на излете закручивает мой меч вместе с рукой, гася мой забег, окончившийся падением на колени. - Говорят вы прекрасный алхимик!

  - Балбес он и шалопай! - Во дворе появился сэр Дако, вставший необычно рано сегодня. - Что случилось с моими розами в саду негодник?!

  - Да-да, я тоже заметила, что пропали все бутоны с кустов!- Лесса подозрительно посмотрела на меня. - Барон так это ваших рук дело?

   Ее меч стал вновь колючим и кусачим, удары полетели со всех сторон, я не успевал отражать даже половины.

  - Как вы могли замахнуться на прекрасное?! - Она пылала взглядом, сокрушительно тесня меня и продавливая оборону. - Сначала танцы, потом цветы, что дальше?

  - Прикажу выгнать на улицу одного зловредного старикашку! - Себе под нос пробурчал я, покрываясь потом от бешеного града обрушенного на меня баронессой.

  - Вы сухарь барон! - Атака прекратилась, учебный меч воткнулся в землю. Спина прямая взгляд пылает, ах красавица! Развернувшись, она ушла, напоследок вскинув бровь.

  - А ты ей нравишься мой мальчик! - Дед толкнул меня локтем в бок, хитро подмигнув. - Для нее розы оборвал все засранец?

  - Ага. - Смотря вслед удаляющейся Лессе, кивнул я старику, поворачиваясь уже к нему. - Оставьте трех мужчин вместе после обеда, и вы можете быть уверены, что разговор зайдет о женщинах и что заведет его тот из них, кто постарше. Сэр Дако, вы сегодня что-то рано встали.

  - Пора мой мальчик!- Он рассмеялся, потирая руки. - Пора мне взяться за тебя!

  Так мы, наконец, приступили к нашим с ним занятиям. Или вернее сказать к мучениям, что за мир такой? Все учителя на меня кричат и норовят стукнуть. А я еще не познакомился с новым учителем географии!

  Первые уроки начались по магии с медитативной практики. Сели вздохнули, замерли. Нос чешется, но нельзя! Собьешь настрой. Это конечно, шутки, но на самом деле пришлось учиться покою и сосредоточению. Сэр Дако каждую минуту учил меня ровному дыханию и максимальной концентрации сознания на себе. Замыкаешься на своем ритме сердца, мерном взмахе легких, чувствуешь, как пульсирует кровь по венам.

  Ты не должен искать магию, она сама найдет тебя, когда будешь готов. Все что требовалось из инвентаря это маленькая медная монетка лежащая на ладонях. Замер, вздохнул, успокоился и мыслью потянулся к этому кругляшу, запомнил, ощутил его вес, ощутил, как нервные окончания по позвоночнику проводят импульс энергии, немножко поправил поток, формируя мысленно руку, поддел монетку, поднимая ее, и ... ничего.

  Ничего через день, ничего через два, тот же результат на третий, а на четвертый ты уже скрипишь зубами от злости, ни о каком сосредоточении и речи быть не может.

  - Не злись. - Дако сидел рядом, в моей комнате, вальяжно раскинувшись в кресле и читая книгу.

  - Не злюсь. - Я сидел на полу, скрестив ноги и ненавидя всей душой лежащую мертвым грузом на руках монету.

  - А мне кажется, злишься.- Он даже не смотрел в мою сторону.

  - А мне кажется, что ты мне подсунул не правильную монету! Давай другую!

  - Сначала эту, потом другую. - Он, не спеша перелестнул страницу. - И не злись.

  - Да не злюсь я! - В сердцах с замаху, я запулил медяк в стену. - Методика не работает! Давай еще что-то попробуем?!

  - Я сейчас принесу хворостину, и ты у меня попробуешь, что-то другое! - Все так же, не отрываясь от чтива, пригрозил он. - Ну-ка быстро пошел, поднял, сел на место и все по новой!

   Фу-ух! Что-то, меня аж обида взяла, столько пережить, рискнуть жизнью, что бы получить от судьбы дулю под нос, как-то это не справедливо! Поднявшись с пола, пару раз присел, разминая затекшие ноги. Ну что, что я делаю не так? Старик мог два десятка

  - Тебе нужно расслабиться Ульрих, ты напряжен и зол. Отвлекись, попробуй, не думая сделать, не буровь ее как врага заклятого взглядом! - Старик встал с кресла, беря меня за руку и вновь усаживая на пол, покряхтывая с трудом усаживаясь рядом. - Вот смотри, мы сели, в руках монетка, ты ее поднимаешь. Не надо при этом так таращить глаза! Успокойся, вдохни, подумай о чем-то прекрасном! Ты о чем это негодник думаешь? Чего улыбаешься и уши красные?

  - Барон вы чудо! - Дверь в комнату распахнулась, настежь пропуская леди Лессу с восторженно горящим взором. - Вы так милы! Спасибо вам и простите мне мою черствость и недальновидность! Я поняла, где розы! Ах, спасибо вам!

  Она пролетела комнату словно птица, не касаясь своими ножками грешной земли, вся воздушная в развевающихся кружевных юбках, такая возвышенная и милая!

  А всего-то вопрос был в подарке! Розы из сада пошли на экстракт для мыла, немного красителя для розового цвета, и восемь серебряных монет ювелиру который из мыла вырезал бутоны, сложив в корзину их наподобие букета цветов.

  - Спасибо вам, вы так милы! - Она наклонилась, открыв свое декольте и разорвав этим мое сердце, смущенно ткнувшись губами в мою щеку. - Спасибо еще раз!

  Куда! Стой! Кричала моя душа в след этому ангелу уже выпорхнувшему из комнаты! Возьми меня с собой!

  - Ульрих едрить тебя на лево! У тебя получилось! - Старик, восторженно махал перед моим лицом руками. - Слышишь, монетка поднялась!? Ты смог!

  Какая к чертям монетка?! У меня все поднялось, и ого-го как поднялось! И-и эх! А все-таки, я мужичек!

 

   ***

 

  Осень золотая, мягкая и с красным глянцем. Воздух свеж, небо затянуто облаками, утром трава укрыта легкой маревой белого инея, лето прочь! Время не остановить. Да, прошла весна и лето, как я в этом новом мире. Жизнь закрутила, преподнося сюрпризы, мог ли я подумать когда-нибудь, что где-то существует такая возможность начать жизнь вновь, в новом месте, с другими людьми с совершенно другими возможностями? Нет. Так не бывает.

  Но так есть, по крайней мере, теперь и здесь, в не самом похоже ласковом из миров, но уже таким родным для меня. Здесь я не я, здесь нет одинокого идущего к старости человека, жующего книги тем и спасающегося и оправдывающего свое существование. Здесь есть Ульрих фон Рамергард, молодой мальчишка барон, странный мальчик держащий в своих руках людские судьбы, такой не понятный.

  Это я. Теперь это я. Другова не надо.

  А скоро пойдет снег.

  Лисий Хвост было не узнать. Когда-то пустынный замок с парой слуг и старым никому не нужным магом, доживающим свои дни, преобразился за месяцы, расцветая жизнью, суетой, людьми и их живым смехом. Исчезла паутина и пыль в углах, когда-то пустые комнаты теперь были полны гостей.

  Замок преображался, а вместе с ним и я. Я перекраивал этот мир, под себя внося в него понемногу комфорт и уют, обживаясь на свой лад, на свой манер дико и бесновато вбрасывая новые идеи и новые знания, впрочем, не забывая познавать его, так как сам не раз убеждался знание это сила.

  У меня в замке работала мыловарня, побочным, а вернее первичным продуктом, которой была щелочь, которая неожиданно нашла покупателя в лице кожевников использующих ее как дубильное вещество, с радостью воспринявших ее как подарок богов, облегчающий их труд в разы.

  Моя алхимическая лаборатория, давала пока не много. Ароматические экстракты, идущие добавками в мыло и как простенький парфюм, а так же простейшие лекарственные настойки, которые я смог вспомнить, а главное воплотить в жизнь.

  В основном, жаропонижающие или от кашля, были желудочные. Товар пока штучный, но в цене. Моей же пока идеей фикс старо стекло и фаянс. С чем я и мучился. Хотя и не один, здесь были прекрасные мастера по гончарной керамике, использовали глазурь и что самое приятное все ценные глиноземы располагались в моем баронстве, вдоль реки.

  Вся загвоздка местных мастеров в ограниченности фантазии. Ну, горшки понятно, ну кувшины, даже цветная мозаика. Я же внес в культуру новые формы, отделочная плитка, декоративная посуда чуть ли не десятком наименований, от чайников и супниц, до кружечек с блюдцами.

  Мастера гончарного дела, помогли мне и с выбором материала, вернее речного песка для изготовления стекла. Я ошибался, когда думал, что оно здесь не известно. Из него здесь делали украшения, бусы, заменители драгоценных камней в ювелирном деле. Стекло знали, но вот опять с фантазией у людей туго. Да и масштаб не тот. Стекло использовали редко, в основном в виде глазури на керамической посуде или как побочный материал при обжиге некоторых глин.

  И тут уже я помучился. Отсеивание и выбраковка речного песка по фракции и цвету, дополнительные объемы по производству "поташа", так как он мне заменял соду ну и настоящая головная боль с печью. Мне нужна была огромная печь и огромная температура, процесс спекания стекла начинается, если не ошибаюсь от 760 градусов! В этом деле я был профан, ну, допустим, видел я кузни на мехах, видел пару раз муфельную печь в лаборатории, но вот принцип и устройство не знал, что и привело к плачевным результатам, огромные куски черной спекшейся не, то земли не, то глины, в общем, полный провал. От бессилия опускались руки. Но не в моих правилах было сдаваться так легко.

  Были и победы, я танцевал как бог и фехтовал как тысяча чертей, каналья! Да, наши отношения с леди Лесой налаживались, мы сдружились, от чего я стал покладистей, а она добрее и внимательней со мной. Ни о каком, интиме речи не шло, просто друзья. Надеюсь пока. Так же меня несказанно радовали занятия с сэром Дако, монетка у меня исправно подымалась в воздух, трепеща, словно от ветра на весу, и заставляя градом, катится пот по спине. Это было сродни тяжелому физическому труду, хотя концентрация мне постепенно давалась все легче и легче, плюс пошла теория по магии от старика.

  К уже описанным способам концентрации энергии путем фокусировки и построения мысленно руки, Дако стал выкладывать мне формы сплетения энерго каркасов или узоров, под различные задачи. Вот структура, которую необходимо мысленно построить при желании вызвать температуру в определенном месте. Хочешь зажечь этот камин? Пожалуйста, строим цепочку узоров, где рассчитываем узлы отвечающие за температуру, блок ставим для управления, запитываем весь узор, даем вектор применения, сложно? Не то слово! Геометрия, алгебра, черчение! Самые что называется зубодробительные предметы.

  У Дако были неподъемные тома, где от руки были вычерчены сложные плетения с пояснением по каждому. Справочная литература. Даже то, что я уже умел, при ближайшем рассмотрении и должном старании можно сравнить с задачкой по физике, простейший рычаг, только вот силу энергии механической переводим в силу энергии магической.

  Я словно снова оказался в институте на первом курсе, вспоминая законы физики и высшую математику. Как все просто и запутанно одновременно. Для меня просто загадка как эти люди, находясь на уровне средневековья, могут производить подобные расчеты, применяя на практике законы физики. Все оказалось просто. Они и не производили. Учи историю. Немного покопавшись и пораспрашивав Дако, картина сложилась сама собой. Магия пришла к людям от других рас этого мира.

  Да, открытие заставило екнуть сердце, но не стало такой уж новостью для меня. Здесь факт наличия других видов разумной жизни был повсеместным, будничным и как что-то само собой разумеющимся.

  Эльф Лефоль, одно из, тому доказательств. Я сам видел "другого" своими глазами. Альверст как назывался этот мир, на эльфийский лад, в честь одного из богов пантеона этого народа, населяло по справочникам шесть разумных рас, причем одна рептилии.

  Первоначально, Альверст принадлежал эльфам, история которых насчитывает тысячелетия до возникновения здесь первых человеческих государств. Они созидали и разрушали, возносились ввысь и деградировали, обычная история цивилизации. На месте разрушенных городов возводили новые, но суть в другом. Если человечество в известном мне мире, изначально воспринимало природу как ресурс, как придаток обязанный только отдавать ничего не прося в замен, то их цивилизация исходила из противоположного. Сила металлических машин заменялась тут биомеханикой, использовалась живая ткань для постройки домов, улиц, сбора энергии. Вроде бы и прогресс, но в совершенно другом ключе, в отличие от нас, использующих силу природы как хозяин раба, а не как равноправного партнера.

  Эльфы достигли по истине безграничных высот, даже мне трудно осознать их уровень по настоящему. Почему? Очень просто, они открывали ворота в другие миры, они устанавливали меж мировые колонии! Не один и не десяток миров был изучен ими, что вполне вписывалось в рамки того, что на Земле о них знали пусть и в остаточном, фольклорном ключе.

  И вот, наконец, мы подходим к магии напрямую! Физическое воздействие на мозг при посвящении, как я понял, это нечто что позволяет нашему организму вырастить, пульт управления природой, внутренними токами организма и рассеянной энергией в пространстве. Это не имплантат или внедрение, это трансформация, вызывающая в организме нужную настройку, на одну волну с вселенной, безграничным материальным пространством, в котором все чего не коснись - энергия!

  Не понимаете? А меж тем ключ в физике за восьмой класс средне образовательной школы. Броуновское движение, не помните? Так вот это беспорядочное постоянное движение микроскопических частиц практически не видимых не вооруженным глазом, вы могли это наблюдать в луче солнечного света падающего дорожкой между неплотно прикрытых занавесок, там вроде как кружат ма-а-аленькие такие пылинки. Что именно так. Пыль, частички пыльцы растений, микроскопическая органика, ее можно увидеть, а вот что ею движет? Кто сказал сквозняк из форточки? Садись, два! Движет всем этим подобное же движение, но уже атомов и молекул, описанное, между прочим, в том же учебнике физики. Броуновское движение, взвешенных микроскопических частиц, тепловое движение молекул и атомов, возможно диффузия, все это суть энергии! Ведь само понятие энергии это что? Единая мера различных форм движения и взаимодействия материи!

  Я могу ошибаться но, по-моему, нечто подобное описывалось еще Аристотелем, который ввел понятие сохранения энергии в трактате "Физика". Да уж дела... У нас в руках ключ и понимание как управлять миром, а мы по прежнему бьем молотком по пальцам, в то время как могли щелчком отбитых пальцев свернуть горы.

  От понимания картины я чумной ходил пару дней, набрасываясь лишь на книги, читал, осмысливал, вновь читал. Общий смысл так сказать по "теормагу" и его истоки были теперь понятны, оставалось тренировать приобретенный трансформатор свободной энергии, в которое превратилось мое тело, и изучать общие блоки управления.

  Этот узор, к примеру, повышение температуры, этот же узор с диаметральным вектором понижение, этот узор не что иное, как банальный толчок воздушной массы перед собой, а эта маленькая вариация рядом, блок контроля, за объемом передвигаемой массы. Все просто и сложно, легко понять векторные узоры, но как любой любитель детективного жанра, я всегда заглядываю на последние страницы книги, не прочитав середины. Асимптоты, там дальше был просто ужас!

  - Ульрих, очнись!

  - А? Что? - Меня грубо стали трясти за плечи. - Да что это такое? Что вы меня трясете?

  - Ты уже третий день ничего не ешь и не с кем не разговариваешь! - Опять повторилась ситуация с взволнованными обитателями замка, меня тряс Дако поймав в коридоре перед спальней. - Я заберу у тебя все книги, еще раз так сделаешь!

  - Не надо! - Сердце екнуло от страха потерять этот животворящий родник знаний. - Я больше не буду!

  - Врет! - С обидой в голосе вклинилась Лесса.- Он и в те разы говорил, а потом все по новой!

  В общем, мне и самому пришлось поумерить свой пыл, зная свою увлекающуюся натуру. Благо, как мне известно, лучший отдых это смена деятельности. Ну, или две массажистки азиаточки...

  Свой нераскрытый потенциал всего себя, в полтора метра ростом гениальность, я направил на свои проекты и на нового преподавателя, доставленного, наконец, в замок сквайром Энтеми.

  У таких преподавателей я готов учиться до скончания дней. Кто сказал опять женщина? Садись...пять.

  Черное и белое, топаз и янтарь, огонь и...не лед, нет. О графине нельзя сказать лед, но нельзя и сравнить ее с огнем стихийного пожара которым без сомнения можно охарактеризовать леди Лессу. Она скорей очаг, тихий, теплый домашний и такой родной. Родная моя графиня Шель де Красс. Прекрасный педагог, невысокого роста, такая розовенькая и белая, с колоссальным бюстом и вечным легким румянцем на щечках. Она была полным антиподом Лессы, взрывной южанки об чей темперамент можно было, получить ожег четвертой степени.

  Эта пышечка, была немного рассеянной, улыбчивой и скромной, говорила мягко и тихо, но зато с пылом мне преподавала свою науку. Ее уроки были сродни рецептам разных блюд. Немного соли немного перца, щепотка того щепотка другого и что? Вот вам экономика соседнего государства, политическая структура, традиции вам подавать подогретыми, или предпочитаете на закуску холодное? Вообще люблю таких людей, она богаче десяти таких баронов как я, а готова ездить по миру, берясь втолковывать науку, таким юным бездарям. Откуда такой альтруизм и вера в человечество берутся? Вокруг столько боли, слез, какой-то грязи, лжи, и вот вам чудо! Маленькое такое улыбчивое чудо с большим сердцем и довольно глубоким и многогранным разумом, не заурядного человека.

  Вместе с Шель де Красс я закрывал белые пятна на картах мира и его истории. Как я уже говорил, первоначально Альверс принадлежал расе эльфов и как я уже упоминал после них, а возможно из-за них? Пришли остальные расы, такие как люди или эвиамы по эльфийски, урохи или орксы все на тот же эльфийский лад, тробаласы или тролли на человеческой речи, а также гномы самоназвание народа и мифические драконы. Почему мифические? Здесь их видят не чаще чем на земле, хотя документально подтверждены факты, когда происходил контакт и общение с их представителями.

  Вот такой вот гремучий коктейль из сплетения невозможного. И, пожалуй, продолжу знакомство все с тех же эльфов. Дело в том, что при наличии высоких технологий не подвластных даже моему светлому гению, народ этот на удивление малочисленный. На данный момент известная оконечность мира насчитывало только два крупных города, причем неожиданно разделенных между собой враждой. Казалось бы, ума палата, а глянешь со стороны ну точно как дети. Во истину во многой мудрости многие печали. Не знаю, как такое получилось, но некогда единый народ разделился на два, или если совсем вдаваться в нюансы произошло отделение части от общего.

  Основная часть именовали себя льёсальфами в переводе Дети Солнца, отщепенцы же получили название дьёсальфов в переводе Дети Луны. Ну и как следствие не прекращающийся многие века конфликт, приведший к постепенному угасанию обоих ветвей некогда великого народа.

  Сразу вспоминается старинный анекдот про евреев и палестинцев, которые суть дела две половинки одной попы, но как не сжимай эти половинки - не срастутся.

  Общие характерные черты для двух эльфийских народов, это естественно знаменитая вытянутая ушная раковина, далее структура глазного яблока, в отличие от человеческого глаза, очень увеличена радужка, практически не видно белка. В одном из выданных мне Шель трактатов, был эскизом от руки выполнен рисунок скелета данного представителя с описанием. Эльфы в отличие от людей имели 28 зубов изначально, десять пар ребер в отличие от человека с его двенадцатью, и если художник книги не врет плюс один позвонок в шейном отделе и поясничном общего ствола позвоночника.

  Эх, мне бы вскрытие провести! Ну, науки ради, не из праздного любопытства...

  Теперь же об орксах, сначала взглянув на картинку в книге, я принял их за яванского человека или питекантропа, но вчитавшись в описание, вынужден был признать, что это не так. При общей схожести, такой как: низкая лобная кость, выступающие надглазничные валики, скошенная челюсть, били и кардинальные отличия, такие как при наличии увеличенного волосяного покрова, цвет кожи орков, как их называют люди, варьируется от насыщенно темно зеленого цвета, до легкого оттенка зелени.

  Данная раса вполне разумна, на данном этапе, человечество в развитии практически на одном с ними уровне, ну разве что, как таковых городов у них и государственности нет. Все сводилось к семье и клану, общая разрозненность, на определенном занимаемом ими участке территории.

  Открыв страницу с описанием троллей, долго вообще не мог понять, что же это такое и как это работает. Во-первых, рост этих существ, превышает отметку в три метра, во-вторых, во всей справочной литературе о них говорят как о живом камне. Указывается высокий интеллект при полной асоциальности. Нет государства, нет кланов или семей, нет простейших пар для создания потомства, жесткий индивидуализм и крайне спартанские условия. Нет, данных о языке либо же культуре, просто написано, есть и такое, а что это, никто не знает. Ну, ходят у нас по миру каменные великаны, ну и что тут такого? Нам то, что с того? Вроде спокойные не хулиганят, здороваются всегда. Я оторопел от подобного отношения.

  - Графиня, меня интересует, почему так мало данных о троллях? Их, что мало? Редкая раса?

  - Нет Ульрих, они вполне распространены. - Графиня готовила очередной урок, раскладывая принесенные карты и кипу свитков с описанием. - Просто, они другие, вроде бы голова, руки, ноги, но как начинаешь общаться, то понимаешь...что что-то дико не понимаешь. У них очень сложное восприятие мира, труднопонимаемые жизненные принципы и позиции. Да и не особо разговорчивы. Камни они и есть камни, ну правда эти еще ходить умеют.

  - А может они не камни?- Мне как-то с трудом верилось в подобное.

  - Как это камни не камни? - Она наморщила лоб.

  - Ну, может, мы думаем что камни, а они не камни.

  - Мы думаем про камни, что они камни, а они не камни? - Она ошарашено на меня посмотрела. И тут же добавила, увидев, что я опять хочу спросить. - Я тебя умоляю, только не про камни не камни, я уже сама не понимаю что камни! Тьфу! Говорю!

  - Ну, тогда давайте сегодня о гномах?

  - Да! Точно, давай сегодня про гномов, к тому же они все знают про камни и эти тролли их первейшие компаньоны.

  Гномы действительно много знали о камне, так как самопровозгласили себя детьми гор и подгорным народом. Сделали они это вполне обоснованно из-за того, что государство их располагалось в большом кряже Эринийских гор и города они свои строили в пещерах под землей. Все как в наших легендах, небольшой рост, кузнецы ремесленники, ювелиры, развитые технологии по обработке металлов, прекрасные познания в механике. Тут опять анологии земного фольклера заставили меня подумать о связи нашей Земли с этим миром. По сути, и орки, и эльфы, и тролли, и гномы все это словно возникло из сказок народов нашей планеты. Даже термин магия, все вполне вязалось и в то же время заставляло смотреть на информацию со скептицизмом. Правда сохранять его становилось все сложней и сложней.

 

   ***

 

 

  При всем моем желании обустроиться с комфортом максимально взяв от жизни все, стоит сказать, что не все так гладко. Часть проектов, лежало мертвым грузом из-за того, что я не знал, как к ним подступится. Часть заглохли потому что, я знал, как начать, но столкнулся в процессе реализации с непредвиденными трудностями. Бесила моя не состоятельность в производстве стекла, все дело как я говорил, уперлось в банальную плавильную печь. Очень много упускалось мной в медицине из-за отсутствия весов и возможности получить ряд химических реагентов, бормотуха на травах никогда не заменит вам синтезированные медикаменты. Вы можете облегчить боль, вы можете снять ряд симптомов, и даже излечится в начальных стадиях забеливания, но поверьте, мне как врачу даже съев тонну всевозможной лечебной травы, вы и в половину не повторите эффекта лекарственных препаратов.

  Ко всему прочему, погода окончательно испортилась, вернее, настала мерзкая пора осени, когда дождь стеной, ветер злой и холодный все кругом размокло, превратившись в грязь и слякоть. Встала стройка в учебном центре легионеров, правда фундаментную часть успели.

  Проклятый Турп, по прежнему не прекращал попыток меня убить. Дважды, выезжая из замка, на меня совершались покушения, постоянно в округе дежурили отряды солдат в его подчинении. В замок под прикрытием то слуг то торговцев проникали его люди, которых пока успешно блокировали и заворачивали солдаты Гарича. Меня опять попытались отравить, камнем на мне висели финансовые отчеты, в которые приходилось зарываться с головой. Постоянные интриги Турпа мелкими укусами отщипывали от меня то там, то в другом месте, денежные потоки. Кто-то из вассалов возвращался под мое крыло, кто-то наоборот уходил. Мне пришлось влезть в несколько кредитов, выданных мне растравщиками с варварскими процентами. А еще Турп подложил мне свинью, выдав мне своим указом часть баронских привилегий, а в частности судебное производство. Дело в том, что барон фактически и глава государства, и его судебная система. Нет, явные преступления карали по старинке на месте, а вот украл один сосед у другого козу, к кому идти с жалобой? Подрались мужики, и победитель вместе с выбитыми зубами отнял еще и семейный медальон реликвию. Ночью разгромили пьяные подростки лавку старика гончара. Изнасилования и шантаж, в общем все пороки кроме убийства и доказанного воровства свалились на меня в виде заламывающей руки и слезливой толпы просителей. Пришлось нырять в эту грязь, погружаясь по самые уши. Голова шла кругом. Я постоянно не высыпался, ходил усталым, у меня были темные круги под глазами, глядя в отражение, я сам себя называл енотом.

  Требовалось что-то кардинально менять, либо я изменю систему, либо система разорвет меня на куски. А что делать? Где выход? Не могу же я послать всех этих людей к чертовой матери? В принципе могу... Старый барон, как и Турп так и поступили. Но вот есть во мне такая штука совесть называется, та еще дрянь, и грызет и скрипит и ворочается, постоянно спать будет мешать. Пришлось опять тряхнуть мошной, вывалив деньги из казны на постройку в Касприве, трех судебных контор. А так же потратится на создание первого законодательного акта и целую неделю бессонных ночей убить, собственноручно написав свод судебных постановлений, обозначив их сводом законов баронства Рамергард. Где тут траты? Да везде, печатных станков нет, все это потом отдавалось писцам для копирования и переплета. Сами суды, первый - мировой, в который я актом определил трех судей, откуда их взял? Во-о-о-от! Начинаете понимать! В мировом я определил обязательным присутствием, находится главу города, его город ему и решать, плюс поставил двух самых земельных сквайров из пригорода, из расчета что если и пойдет народ, то из их земель. В мировом суде решались споры и конфликты. Все расписки кто кому должен, все займы и претензии на соседей, кто прошелся без разрешения по чьей земле. Чья коза перепрыгнула, чей забор и так далее и тому подобное. Что бы заинтересовать этих трех, им нужно было положить денежное довольствие, а так же снабдить минимум четырьмя стражниками для успокоения буйных и пятью писарями и двумя делопроизводителями. Два писаря на архив, картотеку и отчетность. Два оформление судебных решений и выдаче разрешительных либо запрещающих листов, один писарь как секретарь суда все записывает, как слушалось дело, кто что сказал. Делопроизводители у меня занимались составлением искового и ответной петиции со стороны ответчика. Народ то безграмотный, а их крики и слезы только затянут процесс.

  Второй суд уголовный, здесь судьями поставил главу городской стражи, и двух глав ответственных за сборы и охрану в пригороде. Тоже довольствие плюс охрана, плюс канцелярия. Ну и третий суд я назвал Верховным, куда включил себя, главу купеческой гильдии и гильдии ремесленников, здесь мы уже решали вопросы экономические, торговые, справедливость ценообразования и взимаемых налогов.

  Для всех трех мне пришлось издавать и переписывать законы, которые бы регламентировали как самих судий, так и решали автоматом некоторые наиболее простые дела. Что я понимал под законами? Да простейшие принципы известные еще с начала времен. Не убий. Не укради. Это мое это твое, это прелюбодеяние, а это грех и стыд. Не имея юридического образования мои законы больше походили на законы Хамураппи чем на действительно прогрессивную судебную систему, но с чего-то ведь нужно было начинать? И почему бы не начать хотя бы с малого, когда изначально вообще ничего нет?

  Обыграв эти три варианта, тут же с размаху чуть не расшиб лоб об исполнение наказаний. Старая система была проста, поймали нарушителя, отправили на невольничий рынок, если купили, повезло, а нет то и голова с плеч. Во всем баронстве, да что там баронстве, во всем королевстве не было ни одной тюрьмы. Нет каждый уважающий себя аристократ, конечно, считал делом чести в своем родовом гнездышке оборудовать пару камер и пыточную, но это же для особых гостей! Не всякую же "шушеру" туда водить, это для врагов семьи и личных амбиций, а остальным рубите головы с плеч, баб вон полно на свете, если что еще нарожают.

  Пришлось организовывать систему наказаний. Бродяг, нищих, всех неприкаянных, а так же должников и всяких хулиганов я с легкой руки определил на трудовые работы. С моей стороны пришлось только выделить дома под жилье, город же я обязал выделять часть налога поступающего ко мне на их кормежку и одежду. Зачем город подтянул? А очень просто, вся эта толпа пошла у меня чистить, и выгребать город от мусора! Ну, в самом деле, Касприв зловонная клоака! Теперь же был шанс очистить его хоть немного да привести в божеский вид. Я разбил эту группу заключенных на три звена. Первое звено чистило улицы и вывозило мусор на свалку, им же вменялись выгребные ямы, второе звено у меня будет отвечать за вывоз снега зимой и ежедневное подметание улиц, ну и третьих я поставил на сортировку мусора, так как по природе "плюшкин", и видел в этом обогащение. Что можно взять с г...., спросите вы? Отвечу очень много! Вокруг города полно возделываемых полей, вот туда пусть эту зловонную жижу и вывозят, после того как она перебродит в отстойных ямах. Прекрасное удобрение совершенно бесплатно. Строительный мусор я использовал еще проще, весь битый кирпич, камни, глиняные горшки приказал дробить в крошку, отсыпая ею грунтовые дороги. Конечно, не асфальт, но за неимением вообще твердых покрытий на дорогах и этому будем рады. С древесными отходами вообще проблем никаких, пошла сразу прибыль, связки древесины отсортированной сразу же продавались назад в город на отопление домашних очагов. Раньше народ заказывал на зиму дрова из пригорода, а теперь имел небольшой, но вполне постоянный ресурс пополнить запас в городской черте.

  С уголовниками пришлось ломать голову. Дело в том, что при всей своей любви к человечеству, я совершенно не понимал, как можно простить ряд преступлений. Хладнокровные убийцы, люди с садистскими наклонностями, просто бессмысленно творящие непотребства, от которых волосы на голове седеют, как можно простить подобное? Как можно вообще понять, чем эти не пойми кто, руководствуются, мучая и истязая своих жертв?

  Нет, понять, а тем более простить я не мог, может кто-то, и принял бы более разумное решение, но я его не нашел. Смертная казнь осталась. В этом углу у меня осталось мало ресурса. В основном ревнивцы, натворившие делов, люди пошедшие по пути мести, разбойники вышедшие на кривую дорогу с голода, в общем люди, дошедшие до этого состояния не совсем по своей воле или вернее сказать из-за своего безволия.

  Работу таким выбирать долго не пришлось, в баронстве есть каменоломни и пара медных и железных рудных шахт.

  И, наконец, самое сладкое, люди с достатком, проворовавшиеся или сверх меры жадные купцы и аристократы, влезшие в долги из-за своего желания пустить пыль в глаза. Сквайры земельщики, леры, и прочие попавшие в оборот Верховного суда, пытавшиеся уйти от налогов, продать не своё, занимающиеся денежными аферами. Ах, с каким удовольствием я пощипал их штрафами и конфискацией имущества! Барон Турп если б узнал, хотя б о половине сумм ушедших ко мне удавился бы в своем замке, проклиная себя за недальновидность и за упущенный шанс заработать такие деньжищи!

  Помучаться пришлось порядочно, я не давал отдыха ни себе не горожанам, ни судьям, ни всем задействованным людям в процессе, свои уплаченные деньги и свое драгоценное время я собирался отвоевать, отладив систему, что бы она работала без моего постоянного участия. Этот механизм было сложно провернуть, но вот когда колесо системы сделало первые пару оборотов я, наконец, смог вздохнуть спокойно, с удивлением отметив, что от осени с дождями не осталось и следа, а земля вся укрыта белым и пушистым ковром снега.

  Когда успела прийти зима, я не знал, вернее не помнил, похоже я опять выпал, из реальности войдя в режим выполнения поставленной задачи, эх, опять наверно в замке будут ругать...

  В замке со мной просто не разговаривали, видимо, решив коллективно объявить мне бойкот. Правда моя маленькая Ви все равно тайком прибежала ко мне в комнату, да теперь у этой принцессы свои апартаменты, и сидела пол вечера у меня на коленках, что- то щебеча вперемешку с "обнимашками". Отправив ее спать, немного попрактиковался в магии, составив и запитав два простеньких узора, один на создание маленького огонька для розжига костра или камина, второй подвешивал над головой светящийся шарик света, служивший фонариком. Покидал монетки, попробовал поднять безуспешно, что-то потяжелей, полистал книгу с новыми узорами, заострил внимание на одном из боевых, в котором применялся уже известный, но еще не опробованный узор движения воздуха, а проще говоря, создание порыва ветра.

  Боевое плетение или как тут их называли заклинание, имело название "Кулаки мастера Эббузо", по имени составившего его мага из прошлого. Было трехслойным, то есть с тремя контурами управления, отвечающими за составляющие действия. Первый как я уже говорил, был мне известен, его я быстро сплел, составив эноргоструктуру и установив, контролер на минимальную мощность, второй круг, по описанию отвечающий за фокус и координацию воздушного выброса по траектории, мне так же не составило труда прилепить сверху на первый, увенчав, все это непонятной структурой отвечающей за механизм спуска и насос энерго подкачки заклинания.

  Да!Да!Да! Мне сто раз сэр Дако говорил не экспериментировать с боевыми заклинаниями и тем более в замке, и я даже с ним согласен и я его даже послушал! Получилось же все из-за первого узора, в котором я был уверен на все сто процентов! Подкачал в нем блок заряда, установленный мной на минимум, кто ж знал, что в трехслойном узоре, он отвечает не как в однослойном за мощность импульса вообще, а только за дальность действия? Здесь-то как раз за мощность отвечал насос из третьего комплектующего! Ну и...не дочитал я полностью описание заклинания. Книга дурацкая, написана неправильно, кто ж так пишет? Написали в общих чертах что произойдет, что куда лепить, а уж потом нудный и длинный параграф про то, что же и как работает на самом деле с выкладками по результатам. Надо было в начало нудистику ставить, тогда бы я ее сразу прочитал, возможно...

  Ну что греха таить, вообще мне понравилось, звук такой "Вууу-зззз", как будь-то самолет пронесся низко над тобой...И врезался в стену. Тад-дах! Клубы пыли каменное крошево пыль столбом, словно граната разорвалась, меня крутануло в воздухе, отбросив через весь кабинет черте куда в угол, стена перекрытия в коридор обрушилась, да уж мощно я приложил!

  Шум гам, народ уже укладывающийся спать в пижамах и босиком высыпал в коридоры, все спрашивали друг у друга что же произошло, от чего стены трясутся и лишь молчаливый и серьезный сэр Дако вышел из своей комнаты взяв верный курс по направлению к образовавшемуся завалу, постоял там минуту перешагнул кучу битого камня порылся в хламе извлекая за ухо стонущего виновника, вечерней сумятицы!

  Как же он был зол! Как он ругался и грозил карами! Дергал меня за ухо больно и, в конце концов, велел поставить в угол носом, забрав все свои книги с заклинаниями.

  Это ж, какое унижение, меня взрослого человека, прогрессора и просветителя, барона и великого экспериментатора поставил в угол какой-то дед, велев так стоять всю ночь до рассвета, и ведь не откажешь, книги то у него! Как же я теперь без них?

  Эх, тяжела ноша моя, замок давно уснул, коридоры совсем обезлюдили, а я стою в каминной в углу изучаю трещинки, на стенах переминаясь с одной затекшей ноги на другую. Темно, камин и свечи потухли, прогорев, решив для верности еще немного выждать, потом, быстренько не шумя, устроится в кресле немного схитрить и поспать пока никто не видит, а с первыми лучами солнца опять встать в угол вроде бы там я и был все время.

  В голове различные мысли вальяжно с ленцой переваливаются ленивыми волнами, прокручиваю события последних дней, опять пытаюсь разобраться в плетении "кулаков Эббузо", ну да, нуда, все верно, как же я раньше то не заметил, что в слиянии узоров управление мощностью идет на насос подпитки? Занятное это дело распутывать и вновь составлять узоры заклинаний, словно кубик Рубика собираешь. Вроде и дело и в то же время занятная жвачка для ума.

  Отвлек меня неожиданно скрип, раздавшийся от входной двери из соседнего зала, непосредственно от входа в замок. Тихий такой, словно дверь приоткрыли, слегка заглядывая в щелочку. По ногам повеяло холодом с улицы, странно, кто это там в такое время позднее может быть? Стоп! Дверь должна быть закрыта до утра! Капитан Гарич, ясно дал понять, всем жителям замка, что ночью в целях безопасности и для облегчения несения дежурства страже, никому нельзя покидать замок и открывать входную дверь! Сердце кольнуло тревогой. Неужели Турп уже в дом подсылает убийц?

  На носочках тихо подкрался к двери, выглядывая в зал с входом в замок, прихватив попутно увесистый канделябр в оборонительных целях, формируя подспудно подарок от мастера Эббузо.

  Темный зал перечертила дорожка света от двери, едва приоткрытой, от которой шел клубами пар из-за разности температуры на улице и внутри. Тишина просто звенела напряжением, я замер взведенной пружиной готовый сорваться в любой момент, враг не пройдет, граница на замке.

  Там явно кто-то был у входа, не решаясь войти и меж тем, не уходя, прочь. Впрочем, сомневался незваный гость не долго, дверь медленно распахнулась настежь и в клубах пара в замок влетела! Именно влетела! Не касаясь, пола, медленно миниатюрная черноволосая девушка, с развивающимися, словно на ветру волосами и пышном воздушном платье с длинным подолом.

  Бог ты мой! От сюрреалестичности картины я ошарашено замер, не веря в происходящее, и просто не зная, что делать! Это что еще за порождение Брэма Стокера? Кто она? Магиня? Призрак? Внучатая племянница сэра Дако?

  - Кто вы леди и, что вы тут делаете? - От моих слов, девушка вздрогнула, уперев в меня два испуганных колодца печальных темных глаз.

  Видение незнакомки плавно направилось в мою сторону, лицо ее излучало тепло, и уста коснулась легкая улыбка, она словно просила у меня прощения, она не хотела, просто так получается...

  - Тебе будет не больно мальчик, не бойся меня...- Она не размыкала рта, но меж тем я слышал каждое слово, произнесенное ею, по спине пробежал холодок страха.

  - Стой на месте, не приближайся! - Голос получился задавленным и тихим, сердце испуганным воробьем затрепыхалось в клетке груди.

  - Не бойся меня! Это не больно! - Она была уже не далее трех шагов от меня, вытянув призывно руки в мою сторону.

  Вууу-зззз! Тад-дах! Прелестное создание кувыркнулось через голову впечатавшись от кулака Эббуза, в противоположную стену от меня, обрушив по пути стол и разметав кеглями стулья. Часть штукатурки с потолка облаком пыли осыпалась сверху белым знаменем, зависнув над распростертым изломанным телом на полу.

  Сработал на автомате, а что прикажете делать в такой ситуации? Кто и что она такое я не знал, но наученный горьким опытом не собирался прыгать в ее объятия, пусть теперь объясняется когда очнется, время военное мне не до загадок и таинственностей! Лишь бы не убил...

  - Ох, и получит кто-то у меня сейчас по полной! - С верхнего этажа послышался голос Дако.

  - Несносный мальчишка! Ты дашь сегодня выспаться людям?! - Похоже леди Лесса.

  - Ульрих сколько можно баловаться?! - А вот и графиня.

  В зал стали заходить заспанные люди, собираясь вокруг меня с осуждающим взглядом в ожидании, когда подойдет тяжелая артиллерия в лице старика.

  - Что ты тут опять устроил?! - Дако был всклокочен и зол.- Зачем ты опять...

  Он не договорил подслеповато рассмотрев завал из мусора и тело девушки под ним. Мелькнули маленькие контуры, сплетенные им и не знакомые мне, он что-то пробурчал под нос, а потом неожиданно, словно ужаленный подпрыгнул на месте.

  - Всем прочь! - В его голосе была не наигранная тревога. - Никому не приближаться!

  Народ в недоумении стал оглядываться по сторонам, я же перевел свой взгляд с Дако, на девушку на полу, почувствовав вместе с тревогой опасность. Вместо девушки с пола медленно поднимался монстр в изорванном женском платье. Когда произошла трансформация, я не увидел, но вот конечный результат внушал страх.

  Это уже не напоминало даже близко человека, огромные вздутые бугры жгутов мышц, черные когти, пепельно-серая кожа и вытянутая морда опасного хищника приготовившегося к прыжку.

  Раздался единовременный вздох ужаса и разноголосица страха, народ в ужасе подался назад, но я видел, что поздно, зверь готов к прыжку, а я ничего не успевал сделать. Времени оставалось считанное мгновение, даже не знаю, как бы развивались дальше события, если б не молниеносная реакция Дако и его опыт. Старик плел свои узоры, не останавливаясь не на секунду с потрясающей скоростью достойной восхищения. Тварь взвыла от боли, когда ее объяло жаркое пламя стеной взметнувшееся у нее из-под ног, страшный вой на низких частотах заставлял людей падать на колени, зажимая руками раскалывающуюся голову.

  Пламя ревело из-за сжигаемого воздуха, дико переплетая свои смертельные и пышущие жаром языки-вихри, монстр ревел, пытаясь сделать шаг прочь, но силовые узлы заклинаний сковывали его, плотно держа в бушующей стихии огня.

  Миг и гробовая тишина обрушилась ударом на нас, все окончилось, так же как и началось в одну секунду, лишь пепел и вонь горелой плоти, жутким смрадом окутало комнату.

  - Закрыть двери! Никого не выпускать! - От простодушного старика не осталось и следа, перед нами стоял убеленный сединами командир знающий все наперед. - Всех обследовать на предмет укусов! С любой ранкой всем идти ко мне! Кто попытается обмануть или сбежать сразу же будет убит мною на месте!

  В образовавшейся толчие и суете, все как-то забыли про меня, я же молча поднялся наверх, войдя в комнату мирно спящей Ви ложась с ней рядом, к себе не хотелось, душа была не на месте, а этот комочек любви и простоты грел меня своим теплом.

  Странный мир полный открытий, то ласкал меня своей заботой, то, как сейчас чуть не убивал своими тайнами, как много забот и как мало времени...

  Додумать я уже не успел, погружаясь в крепкий сон.

 

   ***

 

 

  Утро у меня началось с того, что в комнату ворвался Дако, стягивая меня за ноги с постели и заставляя раздеться до гола.

  - Что происходит? - С "просони", я смутно вспоминал ночь, пытаясь протереть слипающиеся глаза. - Сэр Дако, объяснитесь, в конце концов!

  - Мальчик мой, дорога каждая секунда, тебя первого надо было осмотреть! Эта тварь вампир, ей достаточно тебя оцарапать, что бы мы навсегда потеряли тебя! Зачем ты ушел?

  - Ну, спать хотелось... - Я виновато на него посмотрел, стягивая рубашку через голову. - Я то не знал кто это!

  - Как не знал? - Старик, охнув, уселся на стул. - Не пойму...

  - Ну, значит стою в углу. - Начал я, стягивая сапоги, а потом штаны. - Слышу, дверь скрипнула, решил одним глазком глянуть, кого там носит, а тут девица летит над землей, я ей: Вы кто такая? А она ко мне обниматься...

  Старик ошарашено слушал мою историю, рядом с ним сидела Ви, разбуженная вместе со мной и с детской непосредственностью внимающая интересной сказке.

  - А вообще сэр Дако, я еще не проходил учебники, где бы описывались вампиры, у вас не найдется? - Закончил я повествование, в пробном забросе на предмет возвращения учебников.

  - Хе!- На усталом лице появилась улыбка. - Верну, верну книги, только смотри больше, чтоб рядом с людьми ни-ни! Ладно, сам пострадал, а если б малявку зацепил? - Он погладил Ви по голове.

  - Да понимаю я деда... - Неожиданно пропали все приставки "сэр", захотелось, так просто к нему обратится. - Сам бы себе не простил.

  Народ в замке был перепуган, все определили угрозу и оценили масштабность. В замке поселился страх. Долго совещались с Дако, Гаричем и Энтеми, но решить толком ничего не смогли. Как тварь попала на территорию замка? Сама ли она пришла на охоту или это очередной подарок Турпа? Ответов не было.

  Я, понимая серьезность вопроса, закопался в библиотеку старика, штудируя все, что мог найти по вампирам.

  Выходило пока, что все плохо. Со слов старика, посетивший нас вампир был молодым и слабым, старые вампиры твари настолько опасные и стремительные, что даже он бы не рискнул с ними связываться.

  Продираясь через наслоения витиеватых фраз, и кое-что самостоятельно переведя в удобную мысль, скажу, что здесь опять не обошлось без эльфов. Дети Луны или дьёсальфы, в ходе войны со своими собратьями, разработали вирус трансмутации, способный любое разумное существо превратить в это чудо военной промышленности и биоинженерии. Оружие получилось настолько смертельным и опасным, что вскоре дьёсальфы сами его устрашились, уничтожив все работы по проекту. Должен тут сказать, что, похоже, начинаю понимать суть конфликта между эльфийским народом. В свое время, произошел раскол из-за понимания, с чем можно работать, а с чем нельзя. Эльфы создавали прогресс, используя как своего партнера живую материю, мы люди постигаем мир через не живую, а дьёсальфы призрели моральные устои, вмешиваясь в такие процессы как генетика и биология, провозгласив на манер людей природу своим должником, выкручивая из нее все соки.

  Дьёсальфы стали играть в бога, создавая как оружие, вот такие вот трансмутации как вампиры, оборотни, штамм вируса создающего орды зомби. Этот ужас знаком мне, все из тех же фольклорных мифов и страшилок нашей Земли, но теперь я реально узнал первоисточник беды, а не глупое объяснение, что все создал верховно - главнокомандующий всея злом.

  Наука как оружие, вмешательство в природу умелых рук ученых создало эти совершенные машины смерти. Сам вирус по симптоматике почти полностью совпадает с известными фактами из мифов и легенд, в частности с тем, что зараженный погружается в летаргический сон, по всем признакам которого можно констатировать смерть зараженного. На самом же деле, организм в этот момент, или точнее вирус, ведет глобальную и кардинальную перестройку и отладку биологических процессов в теле. Процесс затратный и долгий, поэтому, как правило, новое существо уже открывает глаза в могиле, отсюда и мифы о покойниках, хотя сами понимаете, больной еще всех нас переживет.

  Точных данных о структуре изменений нет, нет так же данных о конечной форме трансмутации, все встречи с вампирами, заканчиваются, как правило, печально. Упоминается, что молодые трансформы необычайно агрессивны и больше похожи на зверей чем на тех, кем были, в то время как особи прошедшие дальше по цепи изменений, обладают уже мышлением и вполне способны себя контролировать.

  Главным же оружием измененного было то, что, как и при посвящении мага, происходит перестроение мозга вампира, открывая ему способность к плетению узоров. Физически превосходная машина смерти со способностью моделировать и создавать заклинания и страшным контролером, заставляющим этих существ убивать все живое, имя которому Голод.

  Голод смоделирован физиологией нового организма, притуплялся реально кровью жертв, выводя хищника на какое-то время из постоянного цикла охоты. Как правило, вампиры сбивались в семьи, упоминаемые как гнезда, и тут ничего удивительного нет, в природе практически все хищники в тот или иной период предпочитают охотиться стайно. Вожак гнезда выбирается по праву сильнейшего, соответственно такой особью становится тот, кто дальше продвинулся на пути трансформации.

  Из прочитанного я смог понять, что та тварь, забравшаяся в мой замок, была уже разумна и вполне достойно оперировала узорами силы. Так как составить иллюзию девушки без должного обучения и пояснений невозможно. Следовательно, можно сделать вывод, что с ним вполне уже можно было, договорится, как мне, так и Турпу, и что данная особь принадлежит какому-то гнезду, где проходила обучение.

  В этом наши мысли с Дако сходились. Хищник был обучен, причем профессионально с заточкой на иллюзии отдельному разделу в магии, который не все преподают и знают. Дако и я, исходя из худшего, опасались мести от семьи вампиров, а так же тому какие связи задействовал Турп, если конечно это он, чтобы выйти на подобных убийц. Во всем королевстве, как и известном мире, вампиры были вне закона, любые связи с ними карались смертной казнью.

  В любом случае, что-либо предпринять кроме усиления охраны, мы не могли, самостоятельно. Разве что Дако, усилил мои тренировки, заставляя до автоматизма исполнять узоры не задумываясь, на автомате ставить защиту и атаковать эффективно. Теперь и наши с ним тренировки больше стали походить на спаринговые бои, чем на беседу двух ученых. Да и леди Лесса нарастила темп, увеличив физическую нагрузку на мое бедное тело.

  Без ложной скромности скажу, мои успехи были видны и радовали меня несказанно. В фехтовании я был практически на равных с Гаричем, уступая ему тупо в грубой силе из-за своего возраста, да и с баронессой уже не выглядел рядом как жертва, хотя по прежнему на моем счету не было ни одного выигранного спарринга.

  Но это все мелочи, вы не представляете, на что способен обученный маг! Вот это по - настоящему страшно. Эббузовы кулаки мной уже выстреливались за доли секунд, разрушительная мощь этих воздушных таранов дробила в пыль каменные глыбы, дробью крошек осыпая все вокруг. Так же я освоил примененное Дако против вампира, "огненное кольцо мастера Прая". Бешено ревущее пламя в считанные мгновения пожирало все на пяточке земли, где оно активировалось, правда, и минус у него был, была жесткая привязка по месту, пламя не следовало за удирающим врагом, если тому вдруг посчастливится вырваться из кольца. Плетения контроля мне пока не преподавались, со слов старика это без должного тренинга невозможно и само умение относится к высшей, ментальной магии.

  Дако больше склонялся к тому, что бы я эффективней осваивал защиту. В этой области не превзойденным мастером была леди Деста, три щита мастера Десты, я хоть и с трудом, но освоил. Тут было все не просто. Во-первых, сами по себе узоры состояли от четырех до пяти композитных соединений, для меня это было пока сложно, во-вторых, эти плетения Дако требовал постоянно держать в собранном состоянии лишь выключив энергетическую запитку.

  Так я узнал о биче всех магов перенапряжении, или как маги сами называют это состояние - откат. Сложно описать это словами, физически ты вроде бы ничего не делаешь, но при долгой работе с энергией, выматываешься так, словно всю ночь мешки с цементом из вагонов выгружал. Дрожат руки, ноги, ломит спину, и могут лопнуть сосуды в глазах либо же пойдет кровь носом. По уверению Дако были маги, таким образом, дошедшие до летального исхода. У кого-то закипала кровь, у кого-то останавливалось сердце, в общем, старая добрая поговорка и общемировое правило всех времен в действии: "от работы кони дохнут". Но, увы и ах, данное мучение было неотъемлемым процессом обучения, то есть устав сто раз, на сто первый я должен буду выполнить действие, вскинув бровь и не вспотев. Качаю, что называется мускулы разума, либо же что скорей всего по моим подозрениям, это банальное расширение канала моего приобретенного в ходе посвящения пульта управления энергетическими потоками.

  Эх, сделать бы томограмму головного мозга, до жути интересно, что же там у меня теперь в черепной коробочке. Что активировалось, что изменилось? Может у меня там вообще какая-нибудь опухоль? От этой мысли мурашки бежали по коже.

  Первый щит Десты был, слеп, глух и нем. Со стороны это выглядело, словно тебя поглотил идеально круглый не просматриваемый черный шар. А вот внутри все было еще хуже, ты повисал в безвоздушном пространстве в полной темноте, держался, вытаращив глаза до тех пор, сколько мог выдержать затаив дыхание. Правда плюс полная защита от любых нападений и атак. Абсолютная защита. В книге, в описании щита, было страниц семь посвящено опытам по пробитию шара. Что только не измысливали, и в вулкан кидали и обрушивали тонны камня, били молниями, ничего эту черную дыру не брало, но как сами понимаете в этой Ж, дышать нечем.

  Второй щит был и проще и в тоже время сложней, принцип действия, переливающийся, словно мыльный пузырь радугой, прозрачный купол, в котором учитывалась динамическая часть, ты мог в нем передвигаться. Сама защита спасала только от механического воздействия, к примеру, стрелы, копья, мечи, тот же вампир ринувшийся на тебя с когтями и клыками в ассортименте, подозреваю, что и огнестрел, но совершенно не спасал при физических изменения окружающей среды. Тебя могут в нем поджарить до хрустящей корочки, заморозить, отравить газом, в общем, доставить при должном желании массу незабываемых и малоприятных ощущений. И наконец, третий щит, был противоположностью второму, он совершенно не спасал от механики, но зато ограждал тебя от магического воздействия, блокируя любы узоры, а так же, ментальную магию. И вот все это мне предлагалось держать в голове, применяя в зависимости от ситуации. Мало того, что реально даже в свернутом состоянии узоры без запитки были тяжелы, но и само по себе исполнение требовало от меня стопроцентной концентрации. В такие моменты мне ткни пальцем в пузо и все мои щиты развеяться, словно дым на ветру. Да уж практики мне явно не хватало.

  Но щиты щитами, а во сне, что прикажете делать? Тут я уже был простым смертным, как и все. И тут мне уже никто не поможет, в такие моменты отдыха, маг наиболее уязвим. Нет, были конечно, наработки, такие как запитанные и активированные автономные узоры или амулеты, предметы к которым привязывались те или иные структуры с простейшим аккумулятором подзарядки или же со встраиваемой автоматической подпиткой. Но сами понимаете, ума в узорах нет, когда и какой нужно активировать? Что предпримет противник, кто будет догадываться?

  В данном ключе, предпочтение я отдавал амулетам, так как нагрузка на мне и так была порядочная, и мне совсем не хотелось на ночь выматываться, окончательно, подвешивая активные плетения и растрачивать на них последние капли своих возможностей.

  Поэтому я опять закопался в книги, перерывая все справочники и учебники Дако по построению и комбинированию, а так же созданию амулетов, всевозможных групп по принадлежности.

  Хотелось получить все и сразу, но, увы, это оказалось совсем не просто. Сейчас я знающих людей напугаю до седых волос всего одним словом - сопромат! Ага! Схватились за сердце? Правильно, сколько студентов в свое время рыдали, навзрыд пытаясь сдать этот кошмар бессонных ночей залитых валерианой.

  Нет, а как вы думали, подобрал на газоне сухую собачью какашку и вуа-ля, вот вам готовый амулет? Нет ребята, в этом деле необходимо было учесть коэффициентную проводимость используемого материала, его внутреннюю структуру и реакцию на взаимодействие с энергией, взять к примеру золото, прекрасный проводник и великолепный аккумулятивный потенциал, но! Но, при течении энергии ее проводимости по металлу, происходит огромный температурный выброс, в плоть, до того, что это золото расплавленными струйками течет вам за шиворот, так как расчет был неверным и амулет на вашей груди расплавился. Все это нужно было учесть, общитать, перепроверить, а потом на опытном образце отработать. Серебро абсорбирует малые магические токи, разрушая их, медь на глазах окисляется, рассыпаясь зеленой трухой, бронза искажает призмой векторы структуры, а ряд драгоценных камней вообще взрывом могли оторвать голову не прилежному ученику.

  Мой кабинет превратился в нечто среднее между конструкторским бюро, где все завешано непонятными чертежами и кузницей где кругом валялись различные металлические болванки, отливки, какие-то заготовки. Ко всему прочему куча камней и минералов, а так же гора литературы.

  В этом деле мне нужен был прорыв, а без отключения от реальности мне его не сделать.

  Что ж тут поделать, если у меня такая натура, мне нужно было, полностью погрузится в среду, и помня о прошлых обидах окружающих, я за завтраком попросил у всех сразу прощения и понимания.

  Итак, в бой! Проблема номер один, модуль который бы самостоятельно просчитывал опасность, проблема два, расчетные по материалам, три, количество структур на один амулет, то есть его функционал, и так далее, четыре, пять, шесть...

  Начал с главного, мозгов моего амулета, в этом мире не было даже в первоисточниках от эльфов упоминаний о простых вычислительных системах. Нет, простейшие элементарные функции научились задавать типа: "Нажми на кнопку, получишь результат", но вот просчитывать комбинации дальше двух трех действий для этого мира нонсенс. Поэтому здесь мне приходилось все проходить и открывать самостоятельно. Выстроив на стене чертежи заклинаний в ряд, по составляющим стал вычленять уже известные блоки взаимодействия и управляющие контуры. Эббузовы кулаки, вот движение воздушной массы, вот его нити, отвечающие за дальность и интенсивность, вот узел мощности, в огненном кольце Прая выдираем привязку по местности, разбираем щиты Десты, открываем задачник Эльвина старого эльфийского мага, смотрим справочник по состыковке узлов от мастера Корвиля. И думаем, думаем, вертим, крутим эти кусочки пазла, тормошим память, пытаясь вспомнить все, что нам преподавали на информатике по программированию ЭВМ. Доисторический "бейсик", проклятые еще советские БК-0011, потом Spectrum, и наконец, уже под конец девяностых первые "пентюхи" с выносом мозга от неумело хакнутой "винды".

  В общем с трудом но вроде работа пошла. Пришлось работать и с контроллерами автономных узоров, извлекая их "мозги", анализируя уже то, что есть строить новое, то чего еще нет, на границе двух миров, двух технологий. Я писал команды, сам сплетал новые узоры, не описанные ни в одном из учебников, это было сложно, подчас отчаяние снедало меня изнутри, когда решение терялось, но я это сделал. Первый виртуальный программируемый компьютер магической энергии.

  Ура, у меня получилось! Узел реагировал, выдавая нужные импульсы по требуемым командам. Погоняв этот "мозг" в тестовом режиме, стал разрабатывать следящие модули, столкнувшись с проблемой распознавания "свой-чужой", "теплый-мягкий" и так далее. Дело в том, что уже известные заклинания, использовали принцип ловчей сети, разбрасывая по радиусу нити активаторы, словно лучи в лазерной сигнализации. Затронул луч, сработала "сигналка", меня же это не устраивало, к тому же мне представителю матушки Земли зазорно использовать подобное, когда у меня есть в голове принцип радара. Но есть, то он есть, а как его воплотить в жизнь? Что такое радиоволна, ее диапазон, принцип модулирования, кто мне его подскажет? А ну-ка кто тут радиолюбитель, товарищи средневековцы? Выходи по одному! М-да, ну не моя это стихия, я тут полный профан, знаю что-то, но конкретики ноль, мне бы задачку по биологии, а тут такие материи. Стоп. Биология!

  - Мыши! Мыши! Дайте мне летучую мышь!- С таким криком, я бросился носиться по замку, хватая людей за плечи и тряся их. - У вас случайно нет летучей мыши? А у вас?

  Это же гениально! Плевал я на радиоприемники! На товарища Попова, или кто там придумал радио? Мне поможет сама природа и летучие мыши, "тварюшки" при практически полном отсутствии зрения, использующие для ориентации на местности эхолокацию. Во время полёта летучие мыши поют своеобразные "песенки", используя сложные сочетания слогов, на высоких частотах, создавая ультразвуковые волны до100 кГц!

  - Ловите его! Ему нужно успокоиться! - Сэр Дако стоял в пижаме, весь всклокоченный и злой.

  - Да он с ума сошел! - Чей-то голос из-за спины.

  - Дайте мне летучую мышь! - От негодования я аж притопнул ногой. - Почему никто не может дать барону летучую мышь? Бриллиант - пожалуйста, рубин - пожалуйста, золото, серебро, но когда ему нужна простая летучая мышь, то нет, ни у кого!

  В тот вечер меня скрутили, и напоили каким-то отваром, в надежде, что я успокоюсь, все сочувственно смотрели на меня как на дурочка, а я не мог им объяснить, так как пришлось бы потратить не один месяц на пояснения теории локации и своих задумках. Пришлось притвориться уснувшим, а потом под покровом ночи лезть на чердак, где как я знал, на зиму могли залечь требуемые мне подопытные.

  Пришлось исхитряться, так как за моими покоями установили слежку и постоянно кто ни будь из слуг дежурил, черт побери (!) меня контролирует моя прислуга и моя так сказать свита, так как барон у нас тю-тю, того, со странностями.

  Пришлось местами по-пластунски, местами на корячках, совершать тайную операцию под кодовым названием "Бетмен". Завернувшись в черный плащ, я тенью скользил по спящему замку, обходя стороной охрану и еще не уснувших слуг. Да уж, Том Круз с его "Миссия не выполнима", нервно курит в сторонке.

  Работенка оказалась та еще! Узкие лазы, море пыли и паутины, пришлось посетить и проползти на пузе почти все чердаки и крыши в замке, но, черт побери, мышей не было! Просто проклятие какое-то, я походил на пугало, одежда испачкалась и местами порвалась, зацепившись о какие-то сучки и гвозди. Устал как собака, просто валясь с ног, что собственно и произошло, отчаявшись, я уселся на какую-то бухту смотанного каната, где и заснул до утра. Ну как до утра...Почти до полудня, как раз все успели проснутся и обнаружить мою пропажу.

  То, что меня ищут, я понял сразу по крикам и суете в замке. Народ метался, переворачивая и обыскивая все вокруг. Кричали слуги, кричали гвардейцы, а где-то подомной я явно слышал возбужденные голоса баронессы и графини, что-то яростно доказывающие сэру Дако, тоже отвечающему им, на повышенных тонах, периодически прерываемые писком негодующей Ви.

  Я попытался встать, но запутался в канате, похоже, пока спал, сам себя опутал им с ног до головы, проклятие! Я сделал пару шагов, размахивая руками и плохо представляя, как один человек мог навязать столько узлов, такое ощущение, что меня всю ночь путали умелые мастера корабелы понавязав тройных морских узлов. Еще и полумрак, ночью я использовал магический светлячок, не догадавшись его вновь повесить сразу, шаг, другой, что-то, где-то скрипнуло, жалобно затрещало, а потом я с криком провалился вниз, старые доски перекрытия не выдержали, обрушиваясь подомной!

  - А-а-а-а-а! - Кричал я, повиснув в какой-то комнате вверх головой на канате, который опутал мне ногу, качаясь, словно маятник от часов из стороны в сторону.

  - А-а-а-а-а! - Кричала баронесса, запрыгнув от страха на диван.

  - А-а-а-а-а! - Кричала графиня, плюхнувшись на пол своей пышной попкой.

  - О-о-о-о-о! - Стонал сэр Дако, держась за сердце и обмякнув в кресле.

  - ..... меня в глаз конским ...! - Вскричал Гарич, выхватывая меч из ножен.

  - Помереть не встать! - Сквайр Энтеми прятался за диваном, на который забралась баронесса.

  - Ну, наконец-то! Где тебя носит?! - Неожиданно внятно, спокойно и совершенно по - взрослому произнесла моя маленькая Ви.

  Через час, после того как меня сняли из-под потолка, ощупали на предмет травм и выслушали мой сбивчивый рассказ, меня решили вывести в чистое поле и расстрелять. Все буровили меня осуждающим тяжелым взглядом, народ выстроился в шеренги, по коридорам замка провожая в последний путь арестанта, я шел на экзекуцию с гордо поднятой головой, четко печатая шаг и не боясь судьбе смотреть в глаза. Меня под конвоем спустили в общий зал, где прилюдно сняли штаны, нагнули на стол и сэр Дако отсчитал мне десять ударов деревянной розгой по попе.

  Больно.

  Обидно.

  - Ульрих, ты надеюсь все понял? - Сэр Дако говорил громко, что бы все могли его услышать.

  - Теперь я могу получить летучую мышь? - Я чувствовал себя Джордано Бруно, сожженным на костре проклятой инквизицией, кругом варвары, меня окружают дикари! Особенно явно жжение ощущалось на заднице.

  - Боги, он невыносим! - Лесса под ручку с графиней вышли вон.

  - Да что ж это за проклятие, а не ребенок!? - В сердцах Дако переломил о колено розгу, отшвырнув в стороны обломки. - Ты успокоишься когда-нибудь?!

 

   ***

 

  Покой нам только снится. После этого случая мне все же достали требуемое, правда, заботой окружили так, что я даже на горшок ходил под конвоем. Маленьких паршивок, вот умора нашли слуги, но не на чердаке, а в подвалах замка, где они впали в зимнюю спячку. Мне в кабинет принесли целую корзину маленьких серо-черных комков, столь необходимых мне миниатюрных Бетменов или Дракул, кому как нравится.

  Пришлось повозиться, прогревая апартаменты, до температуры, когда крылатые бестии стали выходить из анабиоза, сначала открывая маленькие бусинки глазки, а потом вяло ползая по комнате, разминая еще не послушные после сна мышцы.

  Еще в годы своего детства, мы мальчишками часто ловили этих зверьков, а у бабушки летом так я вообще как то выкормил маленького слепыша выпавшего из чердака на улицу. Зверьки эти хлопотные, в домашних условиях таких держать одно мучение. Совершенно не приручаются, сколько не корми, а все равно как волки в лес будут смотреть. Да и сам процесс кормления тягомотный и накладный.

  В природе естественным кормом для них являются насекомые, в домашних условиях кормят мучным червем либо же личинкой майского жука, комбинируя вскармливание молочной смесью, куда вбивают яичный желток. Что бы расшевелить это сонное царство пришлось каждую отпаивать смесью, получая в награду укусы и царапины. Впрочем, это того стоило, дело по созданию эхолокатора пошло в гору, как и моя дурная репутация из-за того, что мыши активно передвигались лишь по ночам. Я вместе с ними отсыпался днем, с темнотой устраивая различные эксперименты, ретранслируя и моделируя в пространство различные высокочастотные звуки из-за которых мне часто стучали кулаком в дверь, требуя прекратить это безобразие и дать выспаться людям.

  Ну, никакого уважения к науке!

  Итак, создав узел, ретранслятор звуковых частот я в пространство посылал звуковую волну, расходящуюся в атмосфере на подобии кругов на воде от брошенного камня, далее звук отражался от предметов, возвращаясь назад к ретранслятору, где его встречал декодер, который уже при обработке в код команду подавал информацию на мой командный узел, компьютер.

  Теперь надо научить мое чудо, распознавать, все это, а в частности мебель от человека отличить. Или допустим вампира от чемодана. Я как Кентервильское привидение, стал бродить по замку и пугать людей, испуская какие-то писки у них за спиной, а потом удалялся без комментариев, в сопровождении двух трех, летучих мышей повисших на моем камзоле. От меня стали убегать и прятаться слуги, баронесса с графиней закрылись в своих комнатах, отказываясь выходить наружу: "Пока он не успокоится!". А я же обработал все, что мог звуком, считай в ручную, собирая библиотеку с описанием предметов по форме отраженной звуковой волны. Кропотливый труд увенчался успехом, к моему мозгу прибавились глаза, ну или уши, смотря как посмотреть.

  Теперь передо мной стала задача найти общий язык с моим Маком, магическим компьютером (МК), все заклинания оповещения и сигнализации здесь были на уровне ниже плинтуса. Маг, создавая ловчую сеть, делал привязку по принципу, если что-то подошло и его засекли, тебя, либо уколет в руку или дернет за ногу, а в одном даже что-то начнет чесаться. Это было кошмаром, стоишь, а тебя дергает, колет и ты весь чешешься! Нет, уж мне такой вариант не подходит, нужно найти какое-то соединение с Маком на прямую, получая от него информацию, и желательно, что б он не беспокоил меня впустую. Не зря же собирал библиотеку, где четко прописал, что стулья и столы не агрессивны по отношению к людям?

  Что делать? Да ясно что, нужно строить графический интерфейс на основе своего зрения. Зарывшись в бумаге, стал шаг за шагом вырисовывать, поэтапно рабочую среду взяв за основу не долго думая, удобный "Андроид" с его гибким рабочим столом и простотой в использовании.

  Получилось забавно, у меня теперь постоянно перед глазами висели различные иконки, словно я на мир смотрел через монитор компьютера. Ах, какое поле для работы и сколько возможностей! Здесь мне столько вкусного открылось! Я мог в реальном времени делать "скрины" фото того что вижу, записывать видео своими глазами, тысячи приложений! Правда пришлось поумерить пыл, здесь все приложения придется писать мне, а не скачивать уже готовые решения из интернета. Но в мелочах я себе не отказал, сразу, же создав, простейший калькулятор, компас, создал библиотеку, куда переписал все имеющиеся у меня книги, туда, же перенес все свои наработки, эх моя интеллектуальная собственность теперь находилась под защитой! Никакие бумажные носители мне теперь были не нужны!

  Осталось дело за малым, написать команды на активацию щитов в зависимости от ситуации и повесить боевые заклинания, отстреливающие врагов на ранних подступах ко мне любимому, да провести все расчеты по материалам, для создания амулета, куда я смогу подвесить всю эту систему, сделав ее автономной, в независимости от того, сплю ли я, ем либо же сижу на горшке и музицирую на скрипке, в минорных тонах.

  Но и здесь меня поджидали трудности, когда все расчеты были готовы, у меня по бумагам выходил амулетик размером с диск от колеса автомобиля! Да уж наворотил я! Пришлось все расчеты производить по новой пытаясь ужаться по максимуму, но уменьшая размер я увеличивал тяжесть, в общем, неприятность. Благо, привыкнув к головоломкам и задачкам, быстро нашел решение, разбив амулет на два браслета на руки, два браслета на щиколотки и уже более или менее приемлемый по размеру медальон на шею, которому я придал форму обруча.

  Почти неделя ушла на тупое ожидание, когда ювелиры по моему заказу и размерам изготовят пока еще пустые украшения, а потом еще три дня я на износ работал, вкладывая жизнь в свое детище.

  Клац, клац! Защелкнулись браслеты, щелк! Встал на место обруч, теперь отладка системы, прогон в тестовом режиме, проверить зарядку, ну что ж, теперь я готов ко всему, теперь я боевая машина и аналитический центр в одном лице!

  Испытания решили проводить на заснеженном поле за пределами замка, сэр Дако сначала осторожничал, потом поднажал, а в конце просто устроил Армагеддон. Летела ввысь вздыбившаяся земля, языки пламени и всполохи молний, тараны и ледяные стрелы все это сыпалось на меня с пугающей скоростью, в то время как система блокировала все. Она в доли секунды определяла опасность, переключая щиты и просчитывая последствия, это было не просто испытание Мака в боевых условиях, это еще и обучение моего модуля, он вел запись боя, выстраивал таблицы, снимал показания и запоминал оптимальные структуры реагирования.

  Через полчаса, поле было не узнать, словно дымящийся кратер от удара метеорита! Старик стоял взмокший с выпученными глазами!

  - Это невозможно! - Его трясло.- Ульрих это невозможно!

  - Это я еще боевой модуль не запустил! - Я испытывал настоящую гордость за свой труд.

  - Что?- Старик непонимающе на меня смотрел. - Что за модуль?

  - Ну, я не только теперь защищаться могу я еще и рога кое-кому пообломаю! - От счастья хотелось петь и танцевать!

  - Покажи!- Он словно одержимый вновь стал обстреливать меня смертельными заклинаниями, а я активировал боевую систему с самонаведением. - Тут же старика окружил град кружащихся в смертельном танце ледяных лезвий, посыпались градом воздушные кулаки, и в довершении огненное кольцо мастера Прая. Да это был шедевр, одновременно система активировала сразу три боевых заклинания! Даже Дако не мог такого! Удар, потом другой, но не три сразу!

  Выяснилась и слабая сторона моих Доспехов Бога, как я окрестил свое детище. Золото необходимое для создания аккумулятора и проводимости от узла к узлу энергии, при интенсивном использовании стало нагреваться, да и при интенсивной бомбардировке, которую мне устроил старик, внутреннего резерва энергии хватило бы на час с лишним, после чего вся система тухла уходя на подзарядку.

  Старика чуть ли не на руках пришлось уводить в замок, передавая в заботливые руки, где его отпаивали и кутали в теплое одеяло.

  - Нет, этого не может быть! Это невозможно! - Шептал он как заведенный.

  Оставив его на попечении, снял с охранения всех солдат замка, заставив эту миниатюрную армию атаковать меня, проверяя систему на отражение механических повреждений.

  Здесь все было проще, сэр Дако мог опустошить мои резервы интенсивностью атак, а вот простые стрелы, мечи и копья, и даже всадник с пикой наперевес, несущийся на меня галопом, все это я был в состоянии по расчетам выдержать чуть ли не месяц при непрекращающемся потоке.

  В общем и целом я получил даже больше, чем хотел изначально, и сиял от счастья и от приобретенных способностей как солнце на небе, и жизнь вновь входила в привычное русло, требуя, вернутся в повседневность и заняться отложенными, но не забытыми делами. Скоро весна и мне нужно привезти графу долг, в новый и неизвестный мне пока город Рона, где без всяких сомнений меня будет ждать мой дядюшка, и куча других доброжелателей.

 

   ***

 

  До весны, старался наладить быт в городе и подтянуть дела. Открыл мебельную фабрику, как я уже говорил, здесь понятия не имели о таких удобствах как шкафы или же мягкая мебель. Все свои вещи народ хранил по сундукам, а кровати собой представляли что-то вроде деревянных лавочек, на которые сверху бросали бесформенные мешки, набитые соломой, призванные заменить матрасы. О подушках и говорить не приходилось, здесь их заменяли валики скатанных шерстяных пледов либо же просто руку под голову.

  Я заваливал город и окрестности мелкими товарами, от зубного мелового порошка с зубными щетками из барсучьей шерсти, до расчесок и бритвенных принадлежностей. Обычно зима для людей на этих землях, была сродни маленькой смерти. Работы нет, дороги завалены, из еды только то, что смогли собрать за лето. Теперь же благодаря моим производственным фабрикам, практически все население Касприва, имело работу и соответственно, прибыток в карман звонкой монетой.

  В Дальнюю, я отправил по замерзшей реке целый караван с помощью селянам, испытывая муки совести, что сразу этого не сделал. Теплые вещи, кое-какое продовольствие, лекарства, инструменты из металла. Отрядил даже одну из строительных артелей в те края, что бы на месте деревни, сняли замеры и прикинули материал под новое поселение, а вернее даже пограничный форт. Северная граница моих земель, там уже приходила беда, и повторения я не хотел, да и по весне помимо форта там начнется подспудно строительство второго корпуса легионеров, только вот не пехотного, а рейнджеров, где как не в тех дебрях и лесах постигать эту науку.

  В деревне Речной я произвел фурор, дело в том, что здесь народ жил за счет рыбной ловли, в этом месте река делала широкий поворот, разливаясь ширью и пестря омутами. Поучить рыбаков рыбу ловить, я приехал самолично, так как душа горела по ледку взять свежей рыбки. Приехал я не с пустыми руками, а с целью организовать серьезную рыболовную артель, для чего привез с собой километровый невод, сплетенный по моему заказу, чертежу и схеме. Народ тут дикий, три корзины рыбы наловили и праздник у них всем селом, песни пляски до упаду, а мне городских голодранцев кормить нечем считай. Вот и сейчас с приходом зимы, когда лед встал, ловля практически прекратилась, сами сидят с хлеба на воду перебиваются, так и жиденький поток товара в город прекратился. Ох, и люто на меня народ смотрел, когда я их всех погнал на работы на реку. Чудит молодой барон, глупости какие-то рядить удумал, где это видано дырявым покрывалом рыбу да еще зимой из реки доставать, из-подо льда?

  Видано, еще как видано, на Кубани я видел, как рыбаки невод проводили, под двухметровой толщей льда, в самую стужу выдавая норматив по вылову на рыбколхоз. Вот и сейчас, я действовал по науке. Сначала рубили спускные и прогонные длинные проруби, все по линии с интервалом метров в пятьдесят, в конце выборочную яму, после чего на длинном канате вниз по течению спустили бревно, проводя подо льдом, заводя троса, и уже после этого стали стравливать сам невод, загнав двух быков и согнав народ, выбирая уже сеть на яме.

  На все про все ушел практически весь световой день, уже, когда стало темнеть, вытащили последние метры. Народ молчал, я молчал, все вымотались и взмокли, а главное не верили своим глазам. Да уж, это не наши реки Земли, здесь природа дала столько, что даже я невольно опешил, улов возили всю ночь санями под светом факелов, рыбы было столько, что я даже испугался, а куда ее девать?

  Но зря волновался, разошлось все в голодную зиму, отрывали с руками. В Речной я еще неделю провозился, уча местных вязать нить и латать сети, показывая как правильно и по уму спускать и травить снасть, ставить поплавки и прочие нехитрые премудрости.

  А еще наконец-то сбылась моя мечта по производству стекла. Выручил меня в этом вопросе сквайр Энтеми, который аж из столицы выписал мне целый клан гномов, вы не поверите целая семья! Старики, дети, жены и сами низкорослые кряжистые бородачи, общим числом сто восемнадцать душ, перебрались ко мне в баронство на строительный подряд.

  Я не верил своему счастью, стоило мне это удовольствие по переселению, без малого две тысячи золотом, но каждая монетка стоило того, на что, я ее потратил. Гномы за три дня сложили мне из камня с обмуровкой, пять похожих на доменные, печки, выдавая заданную, а главное постоянную температуру, чем решили мои многомесячные мучения. Гномы организовали при рудниках плавильные цеха, выдавая в разы качественней метал, до сих пор виденный мною тут. Ах, какие мастера! Золотые руки! Здесь таких мастеров не было. По весне, начнем строить отводной канал, в котором зададим течение и установим водяные мельницы, уже сейчас у меня идет обжиг красивого и долговечного кирпича на сотню новостроев, да уж, всколыхнул я тут это болото. Работа кипела днями и ночами, и пусть почти все на долгосрочные проекты, пусть я уходил в минус, даже с расчетом всей моей прибыли, но я наведу тут порядок! Уже сейчас, Касприв было не узнать, уже сейчас город по ночам светился огнями, а по улицам можно было ходить, не боясь по пояс вымазаться нечистотами. Молодой барон Ульрих, становился популярен день ото дня, мне на улицах уже кланялись не из под палки, а вполне осознанно с уважением, иной раз добавляя, не боясь, различные здравницы, а что самое удивительное, так это то, что барон отвечал, улыбался, кивал и здоровался в ответ простым людям! Такого местная история еще не видала. Как говорится доброе слово и кошке понятно, а с меня не убудет кивнуть проходящему мимо и не знакомому человеку, впрочем, не без корысти в душе, дело в том, что Турп с каждым днем терял своих бизнес партнеров, народ, прельщенный выгодой, видя мою щедрость, да и уже наслышанный о моей доброте, уходил от дяди, доставляя ему радость от осознания того, как быстро его протеже возмужал, беря бразды правления потихоньку в свои руки.

  А еще моя душа требовала новый год. Мандарины елки и коньяк, с салютом из салата оливье. Высчитав по местному календарю середину зимы, устроил всем праздник и недельные каникулы. В городе выставили елки украшенные всевозможными ручными украшениями, людям выкатили бесплатно бочки с вином из которого, тут же делали согревающий грог. Залили ледяные горки детворе, гномы искусно изо льда выстругали красивые миниатюрные замки и дворцы, детям на одной из моих фабрик наварили леденцов, таких ярких и невозможных цветов, что люди ахали. Собрал музыкантов на площадях, чтобы играла музыка. Ну и по старой русской традиции устроил огромную ярмарку, куда бухнул сотню, всевозможных товаров отдавая все практически по себестоимости. На ярмарке устроил аттракционы, ну дикие конечно, не как в городском парке колесо обозрения, а по возможностям здешнего мира. Кулачные бои, скоростные заезды на санках, кто смешнее съедет с ледяной горки вниз, взберется на столб, обмазанный маслом. В общем, ничего особенного, но народу понравилось, к тому же победителям я всегда самолично вручал подарки из своих рук, что, оказалось, по местным меркам неслыханной милостью. Ну и конечно, не обошлось без речи президента, то есть меня барона, и ночного салюта, в моем собственном исполнении.

  Да уж, не имея пиротехники, но, имея богатый опыт за плечами и неограниченную фантазию, я устроил в ночи настоящую огненную феерию, от чего многие попадали на землю, гребя от страха под лавки и столы с угощениями. Но мне плевать! Главное ребята, это детям понравилось! Да уж это того стоило, к моей славе доброго человека, сразу же добавились многочисленные байки о моем могуществе как чародея! Бедный Турп, сбежал из города, в неизвестном направлении после салюта, впрочем, туда ему и дорога. Я стал полноправным хозяином de facto на своей земле.

  Что ж, это был шанс, и я его не упустил, быстро подмяв последних верных ему людей и укомплектовав, городской замок своей охраной. Теперь, мне нечего было опасаться, даже если он вдруг надумает вернуться.

  Скоро весна, дела под контролем, нужные люди на своих местах и знают что делать, пора собираться в дорогу, мир немного посмотреть и себя показать.

  В дорогу нагрузился основательно, целых три колонны по десять саней. Ну, во-первых, подарки графу, чтоб произвести нужное впечатление, а во-вторых, товар для продажи в Роне, лишний рынок сбыта никогда не помешает, да и местные купцы могут заинтересоваться, с теплом направив сюда свои кривые торговые дорожки. У меня и так уже четыре ладьи были загружены и ждали схода льдов, но одно дело, когда ты ездишь, тратишься, продавая и совсем другое, когда о тебе узнают, а потом к тебе едут покупаться. Это разные деньги. Реклама такая штука, что без нее никуда.

  Снег еще не сошел, а я выехал из замка, держа свой путь на юго-восток, укутавшись в шубы с головы до ног, сидя в санях груженных мылом, и погружаясь в приложения Мака. С недавних пор, мотаясь по земле баронства, разработал приложение картограф, где Мак рисовал мне карту местности высвечивая эхолокатором рельеф и выдавая параметры расстояний, мне же оставалось выдавать названия некоторых объектов, ставить комментарии, ну и прикидывать что и где в будущем можно здесь построить. Помимо картографа, я скопировал все книги сэра Дако по магии, чем несказанно удивил старика. Мне то читать все это было не нужно, достаточно пролистать книжку и вся она уже в памяти компьютера, захотел, почитал в свободную минутку, занят, отложил. Ох, и работенки у меня было тут в виртуале, используя Мака, как вычислитель, я строил бизнес модели, и модели городов, домов, заводов, я мог пройтись по несуществующим помещениям, открывая двери и выглядывая в окна. Немного времени посвящал будущим реформам, как уже введенного мной законодательства, так и структурно-управленческих органов, составляя инструкции, правила, уложения.

  Новое приложение я разработал и по энерго структурам, Мак в реальном времени стыковал согласно правил взятых из библиотеки старого мага, узоры и плетения, создавая для меня новые контуры заклинаний. Это были новые возможности и горизонты, высоты которых, пожалуй, мне самостоятельно никогда не достичь, даже проживи я тысячу лет, занимаясь конструированием подобных систем. Пожалуй, без ложной скромности, сейчас я уже был на голову выше любого мага на планете, разве что у эльфов могли бы отыскаться какие-либо, технологии на уровне моих. Все же надо отдать им должное, магия созданное ими искусство, наука на грани божественности, это не фунт изюму. Впрочем, о мирском и знакомом, наука должна служить во благо. У меня уже родилось парочка проектов на основе магии, это светильники ну и двигатель внутреннего сгорания, только без впрыска жидкого топлива, а с магическим разрядом возгорания. Хотя конечно, это не предел, ну допустим, в космос я лететь, не намерен, а вот о личном самолете помечтать ну кто мне запретит?

  Пишем, чертим, считаем, выстраиваем и упорядочиваем, работы море, а главное интересной, время улетало, скрашивая монотонность и унылость еще заснеженной дороги. Неделя у нашего каравана ушла только на то, что бы выбраться на границу территории Рингмара, с графством Мирт. Ну, как границу, формально все пять баронств, принадлежали графу, и в то же время как бы были отдельно. Странная вертикаль власти, но да ради бога, не мне в чужой монастырь со своим уставом лезть. У себя я наведу порядок, какой считаю нужно, а вот дальше пусть люди сами думают, что им милее.

  Пересекли условную черту в виде замерзшего ручья, миновали пару рощиц, выходя на накатанный снег тракта по которому, взяв восточней, пошли уже прямой дорогой мимо сел и деревень на Рону.

  Особо не спешили, времени до сбора долга у нас было по грамотам "вторая неделя как сойдут снега", посему коней не гнали, но и не задерживались. В самой столице графства, предстояло еще встать на постой и расторговаться, заведя нужные связи среди купцов. Впрочем, первое было не обязательным условием, так как в замке графа, по идее мне должны были предоставить покои и постой для слуг, но мне не хотелось, избежав одних козней с Турпом вклиниваться в круг аристократов, собравшихся перед ясные очи своего господина. Наверняка будут плестись интриги, да и достопамятный Когдейр, там будет, ведь именно на таком званном рауте и произошел конфликт между покойным Каливаром и этим гордецом. Это было дико, но вся ссора произошла из-за того, что Каливар случайно опрокинул кувшин с вином на барона Нуггета фон Когдейра, выставив того, по его мнению, на посмешище перед господином. Сам Нуггет, был по описанию тщедушным мужичком и не посмел вызвать Рингмара на дуэль, но вот отплатил тому с лихвой, умыв его земли в крови и закопав его самого потом.

  Мне они нужны эти дворцовые интриги? Нет, нет и еще раз нет. У меня и так голова полна своих забот, а уж о неприятностях там как пить дать позаботится барон Турп, ну не верил я, что подобная личность способна остановится и просто ретироваться в сторону. Не тот это человек.

  Меж тем природа стала оживать, а днем солнце съедало на глазах снежные торосы, слизывая их теплым ласковым языком пушистого огненно рыжего кота. Снежная бель слепила отблесками света, хотя по ночам, все еще приходила зима, сковывая все, что потаило прочной бронированной коркой льда.

  Дорога не пустовала, то сани, то конные всадники, пару раз нас даже объезжала охрана графства, впрочем, без особых вопросов и задержек, останавливая нас, и отпуская, когда узнавали, кто едет и куда. Я даже записал себе это на вооружение, если ко мне в баронство потянутся купцы, нужно будет создать подобные охранные конвои для караванов, на моей земле разбой на дорогах был обыденным явлением.

  Был и неожиданный момент, совершенно не, кстати, ко мне прибились попутчики, причем такие, что отказать я не мог. В сопровождении пятидесяти гвардейцев в конном строю в Рону по тракту двигались две санные повозки, не много не мало, а с юной дочкой герцога Тида и его супругой! Две дамы высшего света, решили погостить у своего родственника графа, заодно выйти в провинциальный свет, перед большим королевским балом, который проводился раз в три года в столице королевства. Кстати он уже прошел, и, слава богу! Мне не нужно будет еще и туда ехать ближайшее время!

  Юная герцогиня Деметра де Тид, и супруга герцога Леа де Тид, скучали в дороге и так обрадовались, нашей встрече, что чуть ли не запрыгнули ко мне в сани. Но из-за того, что я и так ехал на горе товара, мне пришлось пересесть в их возок, при этом улыбаться и всячески раскланиваться. Вот же принесла их на мою голову "нелегкая"!

  Во-первых, это герцоги, если кто не понял это начальники моего начальника. Я мог "накосячить" так, что мне Турп со всеми баронскими армиями под воротами моего замка, покажутся детской шалостью. А во-вторых, это женщины! О господи, им же не так глянешь, не так сядешь, не так встанешь, не туда посмотришь и все! Кранты! Они же скривят носики, а у меня туловище станет на голову короче. В общем, пришлось гадом ползучим, змеем скользким юлить у них меж юбок, рассыпаясь комплиментами и трещать как сорока, без умолку создавая видимость, милого, простодушного, но такого обходительного и воспитанного мальчика.

  Как же они меня достали, я не мог дождаться, когда солнце сядет за горизонт, что бы перебраться в свои сани и отрубиться в забытье! Как же тяжело, выслушивать веяния моды, слушать сплетни, или же декламировать для дам, любовные баллады из любезно захваченных ими свитков.

  Рюшечки, бантики, романтика, ах посмотрите барон как красиво! Ах, какие прекрасные стихи барон! А вы влюблялись уже барон? А какая вам нравится музыка барон? Вы танцуете? Тьфу! Мракобесие!

   Я врач, я делал вскрытие, погружая руки, которые должны быть в тепле, по самые локти в живот покойника! А они мне про танцы и музыку. Хорошо еще нет баронессы фон Каус, эта бы точно меня накрутила до яростного поросячьего визга своими: "Я же говорила барон в приличном обществе, без танцев никуда!". Ах, женщины, вы невозможны, вы словно с другой планеты к нам прилетели, жизнь проживу по новой, но так и не смогу вас понять.

  Я лежал, в своих санях укутанный в шубы и смотрел на чистое звездное ночное небо, чувствуя, что у меня замерз нос, вспотела спина и чешется пятка, но не в силах, что-либо сделать в этой ситуации из-за полного морального истощения. Одно радовало, по моим прикидкам уже завтра к вечеру мы въедем в город, и я избавлюсь от этой "сладко розовой" компании.

  Пикнул, зуммером внутреннего оповещения Мак, выдавая мне, сигнал тревоги, сердце екнуло, быстро выведя карту с эхолокатора, почувствовал, как мороз проходит по коже. Около, сорока единиц, не отформованных в базе данных живых существ, двигались к нашей ночной стоянке, потрясающе быстрым темпом.

  - Тревога! - Я вскочил в полный рост, скидывая шкуры и активируя боевой модуль, свернутый у меня в статичном состоянии системы. - Нападение! Всем готовность!

  Люди, заторможено вскакивали, суетливо бросаясь к оружию и облачаясь в доспех. Лагерь растревоженным муравейником закружился суетой людей. Мое сопровождение не раз проинструктированное в случае чего как необходимо действовать, спешно сооружало укрытия под санями, сбиваясь в группы и подбрасывая дрова в затухающие костры.

  - Барон! Что за паника? Вы же видите вокруг никого! - Ко мне подошел капитан охранения герцогини лер Тобальд.

  - Лер! Не время играть в верю, не верю! Собирайте людей кольцом вокруг повозки герцогини! - Я носился по лагерю, заставляя людей прятаться в укрытия. - Поверьте мне Тобальд, у нас от силы минут десять!

  - Но кто посмеет на нас напасть? Нас тут под сотню человек! - Он упер руки, в бока горделиво вскинув подбородок.

  - Лер! К нам идут вампиры! - Я сбрасывал с себя неудобные шубы, оставаясь лишь в камзоле.

  - Вы сумасшедший! - Он смерил меня таким взглядом, что я невольно почувствовал себя червяком, ползающим по земле. - Прекратите этот балаган! Никому не нужны ваши сказки, в надежде понравится юной герцогине!

  Вот тебе на! Так вот обо мне какого тут мнения! Все мои "либезения" этот франт воспринял в таком ключе? Ну-ну! Посмотрим "супчик" как ты запоешь!

  - Вы мне еще ответите за свои слова. - Я скрипнул зубами, вернув ему злобный взгляд.

  - Всегда к вашим услугам!- Гаденькая улыбка, сказала все, что он обо мне подумал.

  Я больше не смотрел в его сторону, целиком, сосредоточившись на локаторе, где стремительно неслись фигуры полу людей, полу хищных зверей, ведомых целью настичь меня.

  Лагерь замер в тишине, лишь со стороны герцогини, где находились ее люди, слышался натянутый смех, и наблюдалось явное брожение солдат, вновь вгоняющих свои мечи в ножны. Дураки. Мертвые дураки. Нужно будет, попробовать отбить герцогинь, нельзя допустить их гибели в моей компании, ох не оберусь я потом неприятностей.

  - На подходе! - Крикнул я, сверяясь с картой. - Готовность!

  Секунды потянулись вечностью, локатор ясно показал мне, как группа растянулась в цепь, обхватывая наш лагерь в кольцо.

  - Они здесь! - Крикнул я, погружая лагерь в гробовую тишину.

  Тук-тук, я слышал, как колотилось мое сердце, видя каждую фигуру, притаившуюся на границе света и тьмы, замершую в ожидании.

  - Ха-ха! Я же говорил, все пустое!- Донесся до меня голос Тобальда.

  Странно, почему они замерли? Чего ждут? Ох, а вот похоже и ответ. Из тьмы вышел высокий стройный брюнет, с короткой набриолиненной эспаньолкой и лукавыми черными глазами, в уголках которых видны мимические морщинки веселого человека. Да уж, весельчак, мать его етить!

  Медленно, совершенно не спеша он проходил мимо повозок особо не на кого не осматриваясь, в руках черная трость с серебряным наболдажником и легкий черный плащ, развивающийся за его плечами словно крылья ворона.

  - Ах, барон!- Мужчина поклонился изысканно, мне. - А я вас искал! Впрочем...я смотрю, и вы меня ждали?

  - Ах, что вы сударь! - Я так же поклонился ему, запуская Мака, на предмет сканирования этого гражданина Дракулы. - Бежать бы мне, и бежать прочь от нашей встречи!

  - Вполне благоразумное решение в ваши юные годы! - Улыбка не сходила с его лица.

  - Как поживает мой достопочтимый дядюшка? - Чем не повод получить информацию? - Надеюсь в добром здравии?

  - Ха! А вы мне нравитесь Ульрих! - Он присел к земле, приблизив наши лица, друг к другу. - И что странно я почему-то не ощущаю страха в тебе!

  - Кто вы такой? Представьтесь сударь! - Неожиданно в центр к нам выскочил Тобальд, но договорить так и не смог, так как трость в руках незнакомца разделилась на две части, одна из которых, тускло, блеснув в свете костра смертельным тонким росчерком, стального лезвия, вскрыло горло капитана. Народ замер в оцепенении.

  - Что скажете барон?- Незнакомец вскинул бровь, вновь повернувшись ко мне и возвращая клинок в ножны трости.

  - Мне он сразу не понравился, слишком заносчивый. - Смерть, даже такая меня не страшила, уж кого-кого, а покойников я насмотрелся на своем веку. - Кстати не желаете представиться? Раз уж зашли на огонек.

  - Ох, простите мне мою неучтивость! - Он еще раз поклонился, расплываясь своей легкой фирменной улыбочкой.- Граф Десмод, к вашим услугам!

  - Итак, граф, вы с приветом от моего дяди пожаловали? - Я склонил голову на бок, приглашая его к игре.

  - Да, юноша! Вы очень проницательны!- Он спародировал меня, сделав наклон головы в другую сторону.

  - Вас интересуют деньги граф? - Я как бы театрально похлопал себя по бокам.

  - Теперь нет, что вы барон! Теперь это личное! - Он впервые показал в улыбке клыки белоснежных зубов, люди, что были поблизости, отшатнулись в ужасе. По лагерю полетел шепот и шелест вынимаемых клинков из ножен со стороны окружения герцогини, мои люди уже были готовы.

  - Ах, вы о той юной леди! - Я вскинул бровь, так как больше мне пугать было нечем. - Весьма досадно...Весьма...

  - Как будем решать...Этот вопрос? - Он обвел молчаливых людей рукой.

  - У вас есть предложение? - Я потер замерзающие ладони. - Хотелось бы решить все побыстрей.

  - Вы уходите со мной, я отпускаю всех остальных живыми и невредимыми. - Он стал серьезен.

  - Хм-м-м. - Протянул я, как бы задумываясь над его предложением. - Это очень благородно граф с вашей стороны! Не желаете ли выслушать встречное предложение?

  - Отчего же, барон! С радостью выслушаю вас!- Взгляд стал предупреждающе опасным, я просто физически ощутил готовность хищника к атаке.

  - Ваши...кхм...люди уходят живыми, а вы сударь поступаете ко мне на службу. - Честно сказать, этот бред я выдумал только что на ходу, сам от себя не ожидая подобного.

  - Мне кажется барон, или вы что-то не понимаете? Не в вашем случае говорить подобные вещи. - Граф пристально осмотрел лагерь, видимо ища подвох или причину моей смелости. - С вами нет сэра Дако, и даже если бы он был сила все равно на моей стороне.

  - Знаете, граф. - Я устало вздохнул. - Сэр Дако, мой учитель.

  - Знаю барон. - Он изогнул бровь. - Вам не кажется что, вы слишком самонадеянны для ученика? Я жду четкого ответа, и, увы, мне он нужен сейчас, времени на размышления у вас юноша нет.

  - Мой вам ответ граф, будет ясен до предела. - Я, отставив ножку, как учила баронесса фон Каус, отвесил ему учтивый поклон. Тут же получив любезное расшаркивание с его стороны. - Прошу смотрите!

  Методы борьбы с вампирами были широко известны, и вполне обоснованны со стороны науки. В ходе трансмутации эти существа действительно получили кожу выгорающую на глазах при свете ультрафиолета, они действительно были ранимы серебром которое вступало практически в мгновенную реакцию с их кровью запуская по венам продукт распада и окисления, практически смертельный яд. Мои люди были вооружены арбалетами с болтами, у которых посеребрены наконечники, а уж у меня домашних заготовок было хоть отбавляй! Одной, из которых стало разработанное мной, заклинание, которое я скромно назвал "Свет во тьме мастера Ульриха". Которое, я придумал во время салюта в Касприве, на новогодние каникулы.

  Маленькая пульсирующая точка бело голубого света зажглась на моей ладони, огонек немного покрутился, окрепнув, а потом звездочкой в ночи взмыл в небо, подымаясь все выше и выше в небо.

  - Занятно барон!- На его лице играла улыбка.

  - Спасибо, моя первая самостоятельная работа, я назвал его "Звезда во тьме", правда, красиво?

  Ответом мне стал вой и змеиное шипение со стороны графа, маленькая звездочка вспыхнула ярким солнцем, выдавая сумасшедшую дозу ультрафиолета на землю и освещая все вокруг на сотни метров. Да уж, солярий я тут устроил, будь здоров! Не удивлюсь, если мы утром все будем с загаром на лицах! Меж тем выла в муках боли вся округа, страшный многоголосый рык раненных зверей, разносился далеко окрест. Люди в свете увидели страшные тела притаившихся во тьме монстров окруживших лагерь. Эти звери катались по земле, корчась в муках и вырывая своими огромными когтями куски земли.

  - Я не уверен, но вам кажется, не нравится граф? - Я внимательно смотрел на главного, который укрыл голову под плащам издавая какой-то жалобный толи рык толи стон. - Может вам будут милее затеи моего учителя сэра Дако?

  По моей команде боевой модуль Мака тройными ударами как из пулемета стал по радару осыпать окруживших лагерь вампиров ударами из смертоносного арсенала мастера Эббуза, но вот не кулаками, а тонкой проекцией сжатого воздуха разрубающего лезвием бритвы все на своем пути. Эббузовы лезвия с безжалостностью стихии перерубали монстров пополам, отделяя с пугающей легкостью части тел и вздыбливая куски промерзшего грунта.

  Монстр рядом со мной взревел, отбрасывая все человеческое, страшный хищник повис массой бугрящихся мышц на выстроенном третьем щите мастера Десты, остановленный словно стеклом кобра в серпентарии зоопарка. Страшный мощный, разозленный зверь с ужасными бугрящимися волдырями ожогов по всему телу.

  - Мы еще встретимся Ульрих!- Слова, вытолкнутые монстром из оскаленной пасти, походили на раскат камнепада. Зверь крутнулся, пускаясь наутек, забирая с собой от силы пятерых выживших, которые оказались самыми предусмотрительными и первыми унеслись из круга моей звезды.

  - Постойте граф!- Я улыбнулся. - У меня к вам подарок!

  Бритва Эббуза, сорвалась с моих рук, на ходу раскручивая воздушный диск тонкой сжатой струи, но тварь метнулась в сторону звериным чутьем определив опасность, уходя из под удара...почти...одна из его рук упала на землю обдав все вокруг дымящейся кровью. Надо отдать тому должное, он не ощущая потери, несся в спасительную тьму, не сбавляя оборотов.

  Радар Мака показал быстро удаляющихся вампиров спасшихся от меня сегодня ночью. Мне же еще предстояло море работы. Я ходил по полю, сжигая все еще двигающиеся обугленные куски плоти, оставшиеся от некогда грозного гнезда вампиров. Преумножать милостью врагов я не собирался, беспощадно выжигая нечисть, мои люди баграми стаскивали корчащиеся остатки тел, где уже в куче я превращал все в прах кольцом Прая.

  Но я бы не я был, если бы не учудил, на краю поля корчился с отрубленными ногами молодой трасморф, вампир. Худое поджарое тело, еще не окрепший костяк и тонкая мускулатура с еще не окончательно обезображенным лицом когда-то похоже симпатичной девушки подростка, она мучилась, находясь при смерти от скручиваемой боли обожженная местами до кости ультрафиолетом.

  - Связать, укутать в шкуры никому не слова! - Рядом со мной находились только мои стражники. - Языки держать за зубами! Головой поплатитесь.

  Зачем? Для чего? Честно сказать я и сам не знал. Может быть из научных побуждений, а может жалко стало. Не знаю, может быть, просто устал этой ночью.

 

 

   ***

 

 

  В Рону мы въехали, как и планировали под вечер следующего дня. Город ничем не отличался от Касприва, полгода назад, разве что размеры значительно больше. Грязь, смрад, серость и убогость. Да моя вотчина за короткий срок могла дать фору этому великану из блох и болезней по красоте сто очков вперед. Единственно, что внушало уважение это дворец графа, заметьте не замок как у меня, а настоящий дворец, в центре города обнесенный стеной с башнями аккуратными садами и аллеями, даже фонтаном, правда, укрытым пока на зиму грубо сколоченными деревянными щитами.

  Графы де Мирт не скупились, украшая свое родовое имение, впрочем, у них и средств к этому было в разы больше чем у баронов Рингмара.

  Восторженных герцогинь, которые пели остаток пути хвалебные песни славному герою и спасителю, то есть мне, я доставил до самих, ворот дворца, с облегчением вздохнув, отправил слуг в город, подыскать для съема дом, на время моего пребывания здесь. А сам устроился в одной из таверн почище, усевшись с парой солдат в угол зала, ожидая нехитрую снедь которую обещал предоставить мне хозяин этого заведения.

  Народ в зале тушевался, явно люд не привык к обществу благородных, не зная как себя толком вести. Крестьяне и горожане, рабочие при цехах разных гильдий, пара городских стражников, какая-то ватага разбойного вида мужиков при мечах и неполном легком доспехе.

  - Ваш заказ мой господин. - К столу подошла молодая служанка, поднося поднос с заказом на меня и моих солдат. - Что-то еще изволите?

  - Нет. - Я ссыпал горсть серебра ей в руку, жестом отпуская прочь. Время похоже уже позднее, если вернутся слуги нечего не найдя, придется беспокоить местного хозяина на предмет комнаты, хотя предпочтительней наверно спать в санях чем в этом рассаднике телесных паразитов.

  Но к моей несказанной радости, судьба отнеслась милостиво. Уже в полной темноте мой караван въехал в большое обнесенное каменным забором подворье одного из местных леров графства. Старый лер Тимон, часто сдавал свой дом караванам торговцев, берясь обслуживать гостей за довольно кусачую цену, хоть это того и стоило.

  В следующие две недели, я был поглощен своими делами, носясь по городу от торговца к торговцу, общаясь с купцами и посещая различные лавки и мастерские. Хотя не забывал и о графе, заявившись к нему и засвидетельствовав свое почтение. Город наводнили слухи о молодом бароне маге, разделавшимся с тысячей вампиров, напавших самым подлым образом на герцогиню в пути. Откуда ноги растут, я прекрасно представлял, поэтому не лез и не мешал герцогиням трепаться о своих страшных приключениях. Единственное, что немного поправил рассказ при личной аудиенции с графом Паскалем. Мужчиной за тридцать, с аккуратной бородкой шатеном, с умными проницательными глазами и мягкой речью.

  Времени еще было полно, я приехал одним из первых, до бала весны и деловых передач и разговоров было примерно еще с неделю, поэтому я особо не спешил, заключая торговые сделки с местными толстосумами, посещая их дома. Товар брали и охотно, я распродался с хорошей прибылью, завел нужные связи и скомуниздил пару идей в местных мастеровых гильдиях. Что тут скажешь, о промышленном шпионаже и патентном бюро тут пока не знали.

  Днем суета, вечером же, совсем другой коленкор, в арендованном вместе с покоями подвале меня ждал молодой вампиренок, скованный стальными цепями на столе. Интерес к трансформу у меня был пока научный. Зверь не умер, раны зарубцевались, кожа выглядела еще ужасно, но вот открытые кости заросли новыми тканями. Он смердел, поскуливал, но пока молчал, может из-за пока не развитого мышления может по другим причинам. Меня это не интересовало. Я вел журнал обследования и составлял карту на монстра, замеряя и зарисовывая мышечную структуру, замер легких, светил в глаза фиксируя время задержки и отклика зрачком, наблюдал работу сердца по ритмике, прослушивал его, прощупывал, срезал кусочки обгорелой кожи, собирая по нему материал. Это было интересно, я уже три докторских диссертации мог написать только на одних наблюдениях. Впрочем, тварь пришлось, и кормить, так как у нее начал возрастать пик агрессии. Долго думать, чем ее кормить, не приходилось, не людей же ему скармливать? В дело пошла свиная кровь, что явно шло моему монстрику на пользу, скорость регенерации возросла, даже обрубки ног, по моим данным увеличились по длине! Неужели это чудо способно как ящерица хвост, отрастить себе ноги? Ах, какой замечательный случай! Какой замечательный больной! Вспомнил я анекдот, когда старый врач обходил поликлинику, заходя, к смертельно больным. Эх, мне бы самую простую лабораторию, хотя бы даже оставшуюся в замке, вот бы я развернулся, такой потрясающий образец неиссякаемой силы, энергии, а какая регенерация?! Впрочем, все еще впереди, дайте мне добраться до Лисьего.

  Время пролетело быстро, на улице действительно к тому времени почти полностью спал снег, доставляя мне лишнюю головную боль по переоборудованию моего обоза с санного хода на колеса. Держать весь обоз с собой я не был намерен, по продаже грузов отправлял уже не сани, а телеги домой, пустыми, так как графство, увы, ничего не могло мне предложить, чего бы не было у меня. Таким образом, к концу недели из тридцати телег у меня оставалось две, плюс десяток стражников.

  Вскоре же из дворца пришел посыльный, сообщая, что все бароны в сборе и граф приглашает меня присоединиться вечером к ужину. Вечером, так вечером, я достал свой лучший камзол, слуга до зеркального отражения начистил мне высокие сапоги, легкие черные штаны, белоснежная рубашка с кружевным воротником, и как довершение картины трость графа Десмода, подобранная мною на поле боя, презанятная должен я сказать вещица. Телеги с подарками уже были запряжены, так что вперед во дворец.

  По пути через город, Мак выдал зуммер предупреждения, зафиксировав меткой следовавшую в отдалении от меня фигуру старого знакомого, я улыбнулся, погладив навершие трости.

  Сам званный ужин проходил тихо без особой помпы. Каминный зал, длинный дубовый стол, сервированный серебряной полудой, изысканная даже по моим меркам еда, и напряженные взгляды друг на друга.

  Во главе стола сидел сам Паскаль де Мирт, по правую руку от него восседала дородная женщина средних лет с печальным лицом усталого человека, это была его супруга графиня Катрин, тут же рядом с ней восседали два ее сына. Старший Альфред, сбитый крепыш лет под пятнадцать, и младший Герман примерно мой ровесник, лет восьми отроду. С лева от графа, сидели Деметра и Леа де Тид, сияющие как новогодние елки от навешанных на себя украшений. Не знаю, как они будут выглядеть на балу у короля, но здесь я бы их и курицами не окрестил, так бездарно все на себя напялить это еще постараться нужно.

  Дальше уже в свободной форме друг напротив друга восседали мы бароны. Я со стороны герцогини плечом к плечу сидел рядом с бароном Турпом, хмурым богомолом, делающим упорно вид, что меня тут нет. Напротив нас восседал тучный рыжеволосый мужчина слегка за пятьдесят с пухлыми крупными руками и веселым нравом, это был Олаф Кемгербальд, причину его веселья можно перечислить так: Листа-Тина-Эста-Сильвия-Дель фон Кемгербальд. Пять дочерей! Это рехнутся можно! Не удивительно, что он постоянно хохочет и улыбается. У него наверно весь годовой бюджет с земли на колготки и платья уходит, а девицы хоть и молоды, но скоро и кавалеры попрут табунами, сиди потом за каждой в кустах подглядывай с плеткой. Б-ррр. Бедный папочка, хотя вроде бы был и сын, остался в имении за управляющего. Дальше по нашей стороне, за Турпом восседало скромное семейство Пикскваров, сам барон Томас светловолосый с проседью на висках мужчина около сорока лет, с чувствующейся выправкой старого вояки, его жена Лора подтянутая и серьезная под стать мужу и их дочь Флора Пиксквар, белобрысая девчушка моих лет. Напротив них, сидел в одиночестве Наполеон Бонапарт. Шутка. Хоть и похож. Барон Нуггет фон Когдейр, был необычайно маленького роста, наверно, если мы станем с ним рядом, он едва будет превышать меня на пол головы. Лет ему было около двадцати пяти, при своем росте и утонченной легкости, с мягкими чертами лица белой кожей без единого волоса на скулах, он походил на...девушку. Злую, такую, мелкую и кусучую. Неудивительно, что его все старались задеть, а он выработал подлые приемы мести не в состоянии вызвать кого-либо на дуэль, злости в нем похоже и обиды хватило для нас всех. Ну и, замыкали шествие Гердскольды, пожилая супружеская пара с двумя красавцами мужчинами Рамусом и Тримом, их сыновьями, крепкими около тридцати этакими гусарами. Видимо на них и была объявлена сегодня охота женским контингентом нашего скромного вечера, так как, то одна, то другая барышня под тем или иным предлогом, считала своим долгом перекинутся словом с парнями.

  Все было вполне мило, и что несказанно радовало очень вкусно. Да за время моего пребывания в этом мире я еще не пробовал таких изысков. Во время жизни в деревне, перебивались, чем бог пошлет, а, уже став бароном, мне накрывали богатый, но дикий стол, изобилующих чем-то мясным, обжаренным на костре. Здесь же чувствовалась настоящая рука мастера, еда не только вкусна, но и обставлена красиво!

  По мере смены блюд, народ стал один за другим отходить от стола, ведя неспешные беседы и кучкуясь по группам, сами понимаете Рамус и Трим Гердскольды были оккупированы, так что из-за юбок почти было не разглядеть их перекошенные "счастьем" лица.

  - Борон.- Я кивнул Турпу в одиночестве восседающему в кресле у камина.

  - Барон. - Ответил он кивком, плотно сжав побелевшие губы.

  - Как добрались дядюшка? Легок ли был ваш путь? - Я присел в соседнее кресло, поигрывая черной тростью.

  - Спасибо за заботу Ульрих. Все Хорошо. - В его взгляде мелькнуло узнавание предмета в моих руках. - Вижу, что в очередной раз я разбит тобою и превзойден на шаг вперед.

  - Занятный персонаж, этот граф. - После паузы рассматривая трость, ответил я. - Вам стоило больших трудов вывести эту фигуру из тени.

  - Да уж. - Он поморщился. - Мне это дорого обошлось. Не знаю, удовлетворит ли это ваши амбиции дорогой племянник, но я сдаюсь, в этой погоне за вами юноша мое положение в обществе и при дворе очень сильно покачнулось.

  Не уж то победа? Хотелось верить, но уж слишком сладким для него был куш.

  - Вот извольте. - Он протянул мне свиток, который достал из-за ворота своей куртки. - Здесь официально я подтверждаю своей волей любое ваше решение, по управлению баронством. Вы полноправный хозяин, теперь мое согласие не требуется в тех или иных делах. Завтра я отбываю в столицу, на этом наши с вами пути расходятся, если конечно вы не желаете мести.

  - Один мудрец сказал. - Я взял в руки грамоту, развернув и пристально изучая подпись и оттиск печати. - Поддавшись мести, копай две могилы, одну для врага, а вторую для себя. Ваши действия барон не понесли мне и моим близким людям непоправимый ущерб. Претензий к вам у меня нет. Да будет мир.

  В конце фразы я автоматически показал ему пальцами латинскую V, наподобие, "хиппи". Поверил ли я ему? Однозначно нет. Но вот грамота была вполне официальным документом, а уж если он уедет подальше так это вообще замечательно. Дам ему шанс, последний, к тому же иного выхода кроме как убить его, у меня не было, а убивать людей пусть даже и таких, из холодного расчета я не мог.

  -Что ж, пойду, попрощаюсь с хозяином, завтра мне в дорогу. Удачи вам Ульрих. - Он встал, отвесил мне поклон и, не дожидаясь ответа, ушел, оставляя меня одного, впрочем, не надолго.

  - Я так понял, ты только что получил вольную? - В соседнее кресло плюхнулся Когдейр. - Прими мои поздравления по этому случаю мальчик и соболезнования, которые я не смог тебе лично в свое время выразить, в связи с гибелью твоего папочки!

  Лицо его исказила гримаса брезгливости ко мне и какого-то внутреннего торжества. Не уж то решил поиздеваться над одиноким мальчиком мелкий гад? На мне хочешь выместить все обиды за всю свою жизнь?

  - Ничего страшного барон. - Я вскинул бровь. - Все равно в скором времени я собирался посетить ваше родовое имение, где вы бы все мне сказали, по этому случаю.

  - Угрожаешь мне сопляк? - Он говорил тихо, не привлекая к нам внимания. - Твой папочка тоже любил при жизни словами разбрасываться, да только где он теперь?

  - Знаете барон. - Я мило улыбнулся, подаваясь к нему вперед. - У моего батюшки покойного, был один близкий друг, сэр Самли, они погибли вместе, но у доблестного рыцаря есть два сына, знатные бойцы, говорят они сейчас в Роне, и желают с вами пообщаться.

  Братья Самли действительно были где-то в Роне, они еще летом уехали сюда, правда об их намерениях я доподлинно не знал, но вот и Нуггет тоже. Он побледнел, лоб пробила испарина, да Когдейр мог быть подлым и опасным на поле боя, но вот как бы ему помогло это на дуэли? А дуэлянт из него, похоже, еще тот, это ж надо было додуматься прийти мальчишку задирать.

  Нуггет, молча вскочил, покидая меня не попрощавшись, к этому супчику у меня будет отдельный разговор, есть у меня долг перед мамой Ишей и стариком Охтой, который я когда-нибудь предъявлю мелкому гаду с лихвой.

  Время подошло для подарков, бароны на свой лад и по своему благосостоянию пытались выделиться, даря графу де Мирту, то коней, то дорогие меха или же, как Нуггет золотые искусные украшения. Граф кивал и улыбался, похоже, все привычно и не ново, еще бы за долгие годы он этого добра насмотрелся и скопил в достатке, моя очередь была последней. Для сюрприза с дозволения самого графа мне предоставили его личные покои, где весь вечер пока мы ужинали, трудились мои слуги, монтируя там шедевр моей мебельной фабрики стенку, шкафы и внося мебель.

  Когда пришла моя очередь, к графу Паскалю в кабинет ввалились всей толпой, о моем подарке были все наслышаны, кто ждал со скептицизмом, кто с интересом, а вот сам граф, похоже, был доволен по настоящему.

  Еще бы, все эргономично и в то же время создавало образ богатого убранства из-за многочисленных узоров, выполненных по моим эскизам. Я не поскупился, захватив и простые резные панели, закрепленные теперь на стенах, каменный саркофаг приобрел уют и тепло, а уж про мягкую мебель и говорить не стоит, барышни охали и вздыхали, пробуя диван и кресла, оббитые кожаными вставками и дорогим бархатом. Массивный стол с ящиками под ключ, кресло за столом в котором жить можно, все это произвело должное впечатление! Не говоря уже о втором дне в ящиках и маленьком секрете в столе, куда мог поместиться хороший кувшинчик с вином, и никто не узнает. Это я уже показывал графу потом не при посторонних.

  Сейчас же я пока все в сборе продемонстрировал другое чудо, изготовленное в человеческий рост зеркало, чем вызвал сначала испуг у окружающих, а потом единовременный возглас присутствующих в комнате дам.

  - Дорогой нам нужно такое!

  - Папа купи!

  - Милый мне нужно два!

  А уж на беднягу Кемгербальда вообще все мужики смотрели с жалостью, его женский батальон взвыл, так что окна затряслись во дворце. Я был горд тем, что смог "выпендрится" по большому счету больше всех, да и прекрасный пол мне теперь такую рекламу даст, ого-го!

  Дальше, мы были вынуждены мужским коллективом отправляться назад в каминную, так как из-за зеркала в кабинете графа был полный аншлаг, дамы, кажется даже не заметили нашего отсутствия. Бедные сколько лет они мучались, вглядываясь в серебряные или медные диски, начищенные до блеска пытаясь в искаженном отражении поправить локоны, а тут такое чудо. Требую себе памятник при жизни, а что, имею право!

  В каминной граф уже при помощи своего управляющего, лера Августа Моствела, принимал от нас звонкую монету ведя учет в большом гроссбухе. Здесь уже были финансы и скукотень, верные вассалы выплачивали долг. Расходились уже за полночь, один я отказался от комнат во дворце, взбираясь на своего Уголька и собираясь топать на ночь глядя, в снятое подворье, я был рад, дела улажены, себя показал, можно было завтра и домой отправляться, здесь меня больше ничего не держит.

 

   ***

 

  Но уехать следующим утром не получилось, граф видимо под давлением женщин решил задержать меня, пригласив в полдень на обед, а отказать ему, я не мог, хорошим расположением сюзеренов не разбрасываются.

  До обеда, просто провалялся в постели, читая литературу, скачанную с библиотеки Дако. Все-таки удобная вещь, не то что бумажный кирпич в руке держать, а уж мой Мак так и подавно, здесь мне даже пальцем не нужно шевелить все с помощью мыслекоманд. Помню лет пятнадцать, двадцать назад, выносил из квартиры у себя на Земле целые стеллажи бумажных изданий, сдавая всю эту макулатуру совершенно бесплатно в районную библиотеку, так там преклонных лет дамочка вздыхала и охала: "да как вы можете со всем этим сокровищем расставаться?!". Я тогда ей свой "ноут" показал, где у меня на "винте" хранилось больше чем во всей библиотеке. Но как же так? Это же неудобно, это дико! Ваши книги не пахнут! Я тогда еле сдержался, чтобы не рассмеяться и не обидеть, старую гвардию, надо же, мои книги не пахнут, да, черт возьми, я счастлив, что они не пахнут и не забирают пол дома от жилой площади, за них не нужно трястись, что замнутся или обтрепаются странички, что друзья не переломят переплет, что не нужно неделю через неделю пыль с них смахивать...Хоть и стало тогда тоскливо немного, словно старые друзья уходят, знаете, так бывает, когда случайно находишь давным-давно сделанную фотографию еще откуда-нибудь со студенческой жизни, смотришь на нее, не узнавая, а потом улыбаешься, вспоминая, и вспоминая, как ты корчил на ней рожу, стараясь выглядеть возвышенно прекрасным, и старше чем ты есть.

  К обеду во дворец я выехал в приподнятом настроении, так как ничто так не облагораживает человека, подымая его настроение, как утренняя лень и возможность поваляться часок другой в постели. Да прелесть, а не погода стояла на улице, шубу долой! Шапку долой! Легкая прохлада и ярко-яркое, тепло-теплое солнце весны, такое сладкое и вкусное после унылых холодов, что чувствуешь себя в его лучах как будь-то, в бочку с медом свалился. Как же прекрасен мир под звук капели! Да я вас всех в такие минуты люблю, и готов расцеловать.

  Даже своего друга, засеченного эхолокатором Мака, следовавшего за мной в отдалении как тень, я усмехнулся, помахав трофейной тростью над головой.

  Во дворце за столом из вчерашних гостей остался только взвод невест имени Кемгербальда, я ваш почтенный слуга и сам граф, со своими детьми и супругой. Герцогинь не было, хотя я доподлинно знал, что они тут собираются провести почти всю весну и лето, ну не мне забивать голову их хлопотами, тем более что центром стайки девиц стал я. Нравы тут допускали и не такое, на кого родители покажут пальцем на том и женишься, будь то старик, убеленный сединами или же мальчишка как я, впрочем, меч обоюдоострый, коли дадут родители благословление, на брак то и мне мальчонке не целованному пришлось бы идти под венец с бабушкой. Причем уже, после того как мне исполнится двенадцать лет, то есть погибать в самом расцвете сил.

  Вполне безвинные разговоры и шутки, меня пытались ненавязчиво раскрутить на подарки в виде зеркал присутствующим дамам, но я лишь вздыхал, говоря, что делать подобные вещи хлопотно и долго, а единственное зеркало уже подарил. Врал, конечно, безбожно, я в Рону завез две санные подводы с ручными зеркальцами, которые уже распродал в плюсе, совершенно не заботясь, о желаниях местных дам.

  Мы еще немного посидели после обеда, болтая о пустяках, в основном упрашивали меня еще погостить, но я опять юлил заверяя всех, что сплю и вижу как остаюсь тут, но увы дела, дела, дела...

  Уже собираясь откланиваться с досадой внутри и с улыбкой на лице, был вынужден, вновь плюхнутся в кресло, опять с вежливым вниманием кивая словоохотливым барышням, так как графа вызвал слуга, и он спешно удалился ничего не сказав, а уйти, не попрощавшись с хозяином, было дурным тоном.

  - Барон. - Тучный Олаф Кемгербальд, держал одну из младшеньких своих дочерей на коленях, такую же "помпушку", улыбчивую веснушку, с огненно рыжей копной волос. - Я слышал, вы проявили заботу о дочке сэра Кофа? Наняли великолепных протеже и отличных наставников в лице баронессы фон Каус и прекрасной графини де Красс. Лучших кандидатур, что бы юные леди выросли в истинных дам, и во всем свете не сыскать!

  - Да барон. - Едрена кочерыжка! Ох, чует мое сердце, что-то сейчас будет.

  - Я хотел бы обратиться к вам с деликатной просьбой. - Ой, мамочки! - У меня растет пять прекрасных дочерей, как любящий отец я желаю им счастья и готов предоставить им все, для того, что бы они заняли достойное место в обществе.

  - Понимаю вас барон, пусть и не как отец и зрелый муж, а как человек не лишенный сердца. - Да уж, глядя на него, я действительно видел любящего отца, а не мужчину обремененного какой-то непомерной тяжестью. Дочки у него были и вправду ладные, не угрюмые, улыбчивые под стать ему, славные такие рыжулечки.

  - Я хотел бы вас попросить, принять хотя бы на пол года, в обучение моих дочерей, за ценой я не постою, если это обременит вас. - А за взглядом толстячка-просточка, похоже, не простой человек скрывается.

  - Не стоит беспокоиться о финансах барон Кемгербальд. - Конечно, можно было смело стрясти с него неплохую сумму, но я уже прикинул и так кое-какую выгоду. Все дело в моей маленькой Ви, девочка откровенно скучала, ей нужны подружки, по старой памяти она тянулась непринужденно ко всем детям не взирая, на то дети это слуг либо же из сословия, а так мне не приучить ее к новой жизни. Вот я и подумал, что это будет неплохая компания и круг общения для нее. Старшие девочки и присмотрят и научат своим премудростям, с младшей Дель, так они вообще одногодки. - Не одной монетки я с вас не возьму, более того, каждая из ваших дочерей будет обеспеченна мною всем от и до, и сможет находиться в моих землях столько, сколько потребуется неограниченная каким-либо сроком.

  - Э-э-э-э... - У Олафа отпала челюсть, практика отсылать своих отпрысков для обучения наукам в соседние имения тут практиковалась, но не бесплатно же! - Но, как же так?

  - Ах, оставьте барон! - Я махнул рукой. - У вас чудесные девочки, и мне это совершеннейшим образом ничего не стоит! Маленькая леди Коф, изнывает от тоски, а тут благодаря вам и пригляд и слово, и дело с ней рядом будут. Мне откровенно некогда, да и знаний у меня нет, толком понять этих милых созданий.

  - Да. - Он, задумчиво рассматривал меня. - Девочки в воспитании гораздо более требовательны, от них деревянным мечом и игрушечным конем не отделаться. Пожалуй, я понимаю, ваш мотив и принимаю его, только настаиваю все же на внесении платы, я прошу вас, назовите сумму.

  - Нет, я настаиваю, что б в этом деле не присутствовали деньги!- Я категорично помотал головой. - Деньги портят людей, даже если нам с вами когда-нибудь придется делить что-то между собой, девочек это не должно касаться. Давайте просто стукнем по рукам, так сказать услуга за услугу? Когда-нибудь я обращусь к вам с просьбой, и вы окажете мне любезность, не отказав мне.

  - А вы не так просты мой юный друг, как могло бы показаться! - Олаф раскатисто хохотнул, потирая руки. - Знаете, я даже больше вам дам, чем вы думаете! Пять! Я дам вам юный друг пять желаний по счету своих дочерей, и пусть мне каждое обойдется дороже, чем все, что у меня есть вместе взятое, но я сдержу свое слово!

  - Опрометчивое решение барон. - Я был серьезен, на моем лице не было и тени улыбки.- Даже одно желание может стать непосильной ношей, прошу вас взвесить свои слова еще раз, я не в претензии.

  - Не пугайте старика юноша. - Он тоже был серьезен. - Я вижу, вы не тот человек, что станет забирать больше, чем я могу дать, а счастье моих дочерей вообще бесценно.

  - В таком случае господин барон, почту за честь, сделать все возможное от меня! - Я встал, протягивая ему руку.

  - Взаимно мой мальчик, взаимно. - Моя рука утонула в его ладони.

  - Что-то хозяина давно нет. - Я задумчиво разглядывал вход в зал, мы договорились с Олафом, что день через день, и девочки соберут свои вещи, тогда, вместе мы выдвинемся в мои земли. Нужно было отдать распоряжение, чтобы девушкам организовали в телеге хоть какой-то комфорт, немного разнообразить скудный рацион в дороге, а хозяина все нет.

  - Милейший! - Олаф подозвал одного из слуг у дверей. - Посмотри, где наш радушный граф? Что-то его давно не видно.

  - Слушаюсь. - Тот поклонился, тут же скрывшись из виду.

  Переговариваясь, народ, тоже стал подниматься, потихоньку направляясь к выходу, когда вернулся посланный бароном слуга, с криком врываясь в комнату с побелевшим словно мел лицом.

  - Графа убили! - Его трясло. - Графа де Мирт убили!

  Что? Как? Где? Народ шумел, в замке носилась стража и бедные перепуганные слуги, графиня Катрин, словно умалишенная упала на пол, заливаясь слезами, мне невыносимо было это видеть, горе женщины было таким явным, что просто резало сердце.

  - Веди к покойному. - Я взял за локоть замершего в ступоре слугу, отмечая, что и Кемгербальд следует за нами.

  - Где его обнаружили? - Я аккуратно встряхнул слугу. - Кого-то видели рядом? Кто-то выходил от него? С кем он встречался, когда его вызвали?

  - Он в кабинете. - Слуга то краснел, то бледнел.- Он должен был встретиться с герцогиней, она и нашла его, когда пришла на встречу.

  - Где она сейчас? - Мы вошли в кабинет, замирая от ужаса.

  - Ей плохо, она в слезах убежала в свои покои. - Слуга нервно сглотнул.

  Да уж картина была нелицеприятная, покойного полоснули ножом по горлу, мучительная смерть, это лишь в фильмах, если человека ударить ножом он падает замертво, в жизни же все гораздо страшней. Граф еще какое-то время жил передвигаясь по кабинету, видимо стремясь вырваться, отсюда прочь, либо же пытаясь убежать от убийцы, все это время, заливая стены и пол кровавым фонтаном. С резаными ранами человек, умирает не сразу, боли он практически не чувствует, просто слабея на глазах от потери крови, оставаясь при этом в сознании и ужасе, сначала пытаясь идти на подгибающихся ногах, потом ползти, не веря в то, что его путь уже окончен.

  - Слушай наказ. - Я вновь дернул слугу за рукав, выводя его из ступора. - К дверям поставить охрану, никого внутрь без дозволения не впускать. Ворота дворца так же закрыть, чтоб никто без особого дозволения его не покидал.

  - Что вы задумали барон? - Спросил Олаф, внимательно осматривая комнату.

  - Оказать последнюю любезность покойному и постараться поймать его убийцу. - Я жестом остановил его, когда он попытался пройти дальше в комнату. - Прошу, барон не двигайтесь! Это важно, осмотреть место преступления первыми, когда тут еще все на тех местах, когда все произошло.

  - Не пойму. - Он озадачено погладил свой подбородок.

  - Все очень просто, вот смотрите, и загибайте пальцы. - Я поднял руку, растопырив ладонь.- Первый палец это мы уже с вами знаем, что граф ждал встречи, так? Так. Второй палец это то, что когда герцогиня пришла, граф уже был мертв, так?

  - Кажется так...- Он озадаченно смотрел на меня.

  - Тогда скажите мне, почему у стола поднос с легкой закуской и два бокала? - Я рукой показал на предметы, после чего, обходя кровавый след, заглянул в каждый бокал. - Тот, что со стороны графского кресла пуст, тот, что со стороны возле кресла для гостей наполовину лишь. О чем нам это говорит?

  -Э-э-мм... - Он был озадачен.

  - О том, что до прихода герцогини, тут рядом с ним уже был человек, с которым он разговаривал достаточно долгое время, что бы выпить свое вино, а так же достаточно времени, чтобы гость пригубил свой бокал. - Я вернулся к стоящему возле входной двери барону, вновь показывая ладонь с двумя загнутыми пальцами. - Это третий палец. Раз герцогиня обнаружила графа мертвым, то последний кто тут был перед ее приходом и есть убийца. Граф его знал, граф остался с ним один на один, следовательно, в какой-то мере он ему доверял, а раз расстарался на закуску и, судя по запаху свое не самое плохое вино, гость не слуга и не стражник, он либо кто-то из гостей, либо из приближенных с которыми он вел дела.

  - Боги поднебесья! - Олаф раскрыл рот.

  - Теперь смотри вон туда, вниз стола, со стороны гостевого кресла, что видите? - Я кивком головы указал ему направление.

  - Ну...Бумаги графские, похоже, свитки какие-то. - Он пожал плечами.

  - Вчера когда мы графу презентовали в подарок этот стол, все бумаги были на нем сложены аккуратно в стопки, а теперь смотрите на правую настенную панель, видите? - Я опять указал ему головой направление, где на стене возле стола виднелась клякса расплывающегося пятна крови.

  - Б-р-р-р. - Его передернуло от этой картины.

  - Я думаю, что четвертый палец мы загнем, если предположим, что гость подошел к столу, где сидел граф и сказал ему что-то нелицеприятное, от чего граф вскочил с кресла, перевесился через стол и возможно схватил что называется за "грудки" нашего таинственного незнакомца, смахнув бумаги неаккуратно со стола тому под ноги. - Я замолчал, обдумывая и осматривая еще раз общую картину.

  - И?- В глазах барона можно было прочитать смесь восторга и испуга.

  - Да, вы правильно подумали, в этот-то момент гость и нанес барону удар ножом, когда он был в неудобной позе, открыт и вытянут, а руки были заняты, чтоб защитится. - Я вновь указал на пятно на стене. - Это первая кровь, которая самым мощным фонтаном ударила из открытого горла графа. Напор мощный, тело еще полнокровно и потому пятно так высоко и на удалении от стола, в то время как кровавый след в другой стороне.

  - Пять будет? - Похоже, он раззадорился.

  - А как же! - Я вновь указал на стол. - Видите, по следу крови как граф шел? Обошел стол, с лева направляясь убийце.

  -Да. - Он тоже пристально рассматривал пол кабинета.

  - Пятый палец, это странное поведение убийцы, он не бежал, не ринулся прочь отсюда, он стоял и смотрел, как граф идет, заливаясь кровью. - Я загнул последний палец на ладони. - Хладнокровно, спокойно, можно даже предположить, что с удовольствием убийца смотрел на него. На то, как его покидает жизнь. Вот скажите, вы бы так смогли?

  - Да ты с ума сошел мальчишка?! - В голосе не столько злость сколько страх. - Это ж, кем надо быть?

  - А я вам скажу, кем. Человеком, идущим на месть, человеком который пришел, и все сказал в лицо графу, он сказал ему все что думает, выводя того из равновесия, а так же для того, чтобы жертва знала, за что с ним так поступают. Наш убийца все еще во дворце, он не спешил, не убегал, он все еще здесь, что бы возможно увидеть всю картину целиком.

  - Закрыть дворцовые ворота! - Взревел он раненым медведем.

  - Тише барон. - Я взял его за руку, успокаивая. - Ворота уже закрыли, да и, судя по всему в этом нет необходимости, убийца и не собирается никуда уходить.

  - Но как же так?! - Он, не веря, помотал головой.

  - Барон, собаки особо рьяно кидаются только за убегающим, а наш убийца не такой, он не считает себя преступником, он думает скорей всего, что он в своем праве. Он будет сидеть скорей всего у себя в апартаментах, и ждать когда мы придумаем, кто убийца, а потом с рвением достойным похвалы поддержит нашу придумку, оставаясь, все время в тени.

  - Каков нахал!- Барон топнул ногой и уже более спокойно спросил. - Как нам его найти?

  - А мы будем его искать? - Я смотрел ему глаза в глаза. - Вы ведь отдаете себе отчет, что причиной смерти графа, стала его жизнь, возможно не совсем праведная? Я вот что-то опасаюсь, не вскроется ли тут секрет, который лучше бы не знать, не только нам с вами, но и возможно супруге графа и его детям.

  Наступила тягостная тишина, во время которой Кемгербальд тщательно обдумывал полученный от меня посыл. Скажу честно, мне вообще-то было ровным счетом наплевать, на графа и его семью. Нет, я сочувствовал вдове и детям, но вот, не уверен я, что хочу копаться в белье высоких особ, и что правда здесь будет желанным блюдом к столу.

  - Вы же сами говорили, что окажете последнюю услугу графу. - Вывел меня из задумчивости Кемгербальд. - А теперь отказываетесь?

  - Было б это убийство по неосторожности, или же из-за вспыльчивости или денег, все было бы проще согласитесь. - Я дождался его кивка. - Вот честь по чести скажите, хуже от правды не будет?

  - Юноша. - Он с прищуром меня смерил с головы до ног. - Я вижу, что вы видите эту жизнь без прикрас и расстались с детством. Не знаю и боюсь даже подумать, что могло произойти с вами, способное перевернуть весь ваш внутренний мир, но скажу вам одно, то, что мне с детства вбивал в меня еще мой отец. Порядочность это уже целый капитал. Мы можем быть высокими или низкими в этой жизни, красивыми или безобразными от природы, умными или глупыми по своему складу, но лишь порядочность, только она способна в этой жизни и под этим небом возвысить нас над всеми, невзирая на шелуху. На свете жили короли, под ногой которых были неисчислимые сотни судеб, они купались в золоте и богатстве, а после смерти в книгах о них всего лишь писали как Марк Глупый или допустим, Пастер Недальновидный. Но есть нищие, без гроша, ломанного за душой, родившиеся в грязи в ней и простившиеся с жизнью, но о них до сих пор люди говорят! Слышишь? Не строчки в книгах, а живущие сейчас, они говорят о Мудреце из пещеры Гарбдив, о странствующем монахе лекаре из Красса, о них люди помнят и говорят. Потому повторю тебе еще раз, не растрать свой капитал порядочности, только на него ты сможешь купить себе время после смерти, другие ценности не принимаются в веках. Ты понимаешь меня?

  - Думаю...да. - Я не сразу ответил, взвешивая свое решение. - И спасибо за совет.

  - Не стоит благодарности. - Он подмигнул мне. - Этим советом я к тому же, думаю, прибавил, в свой капитал.

  - Думаю, прибыль была существенна. - Я улыбнулся, доставая из кармана платок, куда пройдя через кабинет к столу, положил бокал таинственного гостя и убийцы графа.- Мы найдем убийцу, это я вам гарантирую, но давайте условимся сделать это вместе?

  - Я буду только рад вам помочь! Что от меня потребуется? - Он с интересом следил за моими действиями.

  - Пока только взять на себя в управление дворец, думаю, графиня не скоро сможет адекватно вести дела. Я остаюсь пока здесь, распорядитесь выделить апартаменты, ну и пришлите ко мне управляющего, и пару слуг порасторопней, нужно будет немного побегать. Здесь нам уже делать нечего, пойдемте барон, надо еще распорядиться, чтобы омыли тело и подготовили графа в последний путь.

 

 

   ***

 

  Остаток дня и всю суету дворцовой жизни я пропустил, находясь в выделенных комнатах и общаясь с лером Августом Моствелом, управляющим делами графа де Мирта, а так же давая ряд распоряжений слугам, по тем или иным материалам необходимым мне.

  Задумка у меня была проста, я банально снял отпечаток пальцев с бокала убийцы, но сами понимаете трудность в том, что бы этот отпечаток сверить со всеми другими в замке, на нем имя убийцы не написано.

  Сам процесс не хитрый, простая угольная сажа и бумага, на которую потом переносится отпечаток. Убийца естественно не был человеком моего мира, использовавшим бы в подобном случае перчатки, у меня четко был сформирован узор четырех пальцев с кубка, а этого более чем достаточно.

  Здесь то мне и понадобятся услуги дворцовой прислуги, мне после вечернего ужина принесут кубки от гостей и постоянно проживающих в имении, и соответственно появится материал для сверки и сопоставления. Сам же управляющий мне был нужен несколько в другом ключе, кто как не он был в курсе большей части дел покойного графа?

  Мне нужен мотив, без него никак, даже если я найду убийцу по отпечаткам, что я скажу? Сударь вы убийца! А он мне, нет, это не я, это дворецкий, и я буду выглядеть, по меньшей мере, глупо не понимая первопричин трагедии, а соответственно буду не в состоянии как-либо аргументировать свои слова.

  С Августом мы проговорили почти всю ночь на пролет, обсуждая тот или иной вопрос, связывавший де Мирта с кем-либо из гостей. Получалось пока что не важно, я исписал кучу бумаги, выводя схемы и возможные мотивы людей, но все было не то, все обыденно, мелко, а мне нужна страсть, ярость человека люто и всем сердцем ненавидящего графа, пока по моим прикидкам психотип предполагаемого убийцы был таков. Паскаль де Мирт надежно хранил эту свою темную сторону, с виду он был не очень умен или хитер, в дела свои практически не вникал, как и особой расточительностью не славился. Не был он азартным игроком, не было у него страстных любовниц, роковых красавиц, и даже по кое каким воспоминаниям, он получался вполне заурядным человеком, который всего два раза в столице был вызван на дуэль, что считается неслыханно мало, и оба раза проиграл.

  Кто и за что мог ему мстить? Как он умудрился сделать другому человеку так больно, что тот решился на подобный шаг? Нет, я вполне отдавал себе отчет, что мог действовать человек банально с маниакальными наклонностями, испытывающий наслаждение от подобного действия, но опять же, стал бы маньяк лезть к графу, когда в этом мире некоторые аристократы десятками убивали совершенно безнаказанно людей, без каких-либо порицаний со стороны общества. Низшее сословие, еще не доросло в этом мире до звания человек, так скот двуногий.

  Нет, все же думаю здесь что-то есть. Где-то глубоко, где-то не на поверхности, но есть, не зря же люди говорят: " в тихом омуте, черти водятся". А наш граф еще, какой тихий, так что будем искать дальше чертей.

  Спал мало, уже под утро был на ногах, занимаясь рутиной, снимал с одного за другим отпечатки, перемазавшись с ног до головы в саже и порядком подустав. Как говорится: "умная мысля - приходит опосля". Черт, сняв большую часть отпечатков я вспомнил за Мака, что мне мешало использовать его мощность для сверки и составления базы? Нет, все-таки я сам еще варвар. На составление приложения для компьютера у меня ушло не больше часа, а уж сама проверка заняла компьютером вообще секунды. Помучившись с приложением сканера, я вообще добился того, что Мак сам снимал отпечатки, тут же вносил в базу и сверял. Выходил пока на ноль, загадочного убийцы и след простыл. Среди гостей его нет, среди постоянно проживающих тоже, хотя еще оставалась слабая надежда на нескольких персон, проживающих во дворце, но слишком маленькая. Похоже, наш убийца, крепкий орешек и его так просто не раскусить. Дело обещало затянуться.

  Один плюс, во дворце замечательный шеф повар, нужно будет заскочить как-нибудь, познакомится, узнать, откуда он, или даже сманить к себе в Касприв.

  День прошел в скучных хлопотах, дворец прощался со своим хозяином, кругом развешивали траурные ленты и выставляли цветы. Посовещавшись с бароном Олафом, решили снять осадное положение открыв ворота, Рона узнала о случившемся, народ бурлил, хотя по большому счету простым людям было плевать на графа с высокой колокольни. Сами похороны должны состояться через три дня, на нем должны успеть съехаться вассалы графства, эти гости с одной стороны прибавили мне забот, увеличив базу отпечатков, а с другой стороны я подумал, что кто-то все же смог ускользнуть из дворца после убийства и теперь приедет опять, изображая скорбящего.

  Под вечер я просто упал в кровать, засыпая на лету, вымотавшись за день.

  А уже к рассвету, незадолго до восхода солнца дворец взорвался от криков, я в непонимании выскочил в коридор, в одной рубашке перехватывая за руку бегущего стражника.

  - Что случилось? Почему шум? - По виду стражника, можно было прочитать его стойкое желание послать меня куда подальше, но видимо не отважился, признав во мне барона.

  - Графиню убили! - он сверкнул глазами, в мою сторону убегая, прочь.

  Какого черта? Я вбежал в свою комнату, суетливо собирая разбросанные вещи и пытаясь привести себя в порядок. Одно было ясно, это просчет, причем фатальный, я не усмотрел в психотипе преступника это, он еще не закончил, проклятие! Я не просчитал! Нужно было начинать разговор именно с графини, ведь кто как не она была ближе всего к графу, только она могла пролить свет на все это, а теперь ее нет. Дурак, пожалел себя и ее, не став ее трогать, оставив наедине со своим горем.

  Ее комнаты были рядом с апартаментами графа, туда я бежал со всех ног. Народ столпился, голося в дверях, здесь уже был Олаф Кемгербальд, шумным паровозом разгоняя зевак.

  - Барон! - Он увидел меня. - Я никого не впускал.

  - Я понял вас барон. - Я протолкнулся сквозь толпу, пропуская Олафа в комнату, и закрывая за собой дверь. - Не кому не входить!

  - Что вы уже знаете? Кто обнаружил? Когда обнаружили? Кто последней видел ее в живых? - Я сразу от дверей принялся концентрическими кругами, обходить комнату, рассматривая все, что хоть как-то могло натолкнуть на мысль.

  - Служанка обнаружила, где-то, час назад. - Олаф выглядел не важно, похоже, его мутило, вид и вправду был тот еще, тот же почерк убийцы, комната превратилась в кровавую баню, бедная графиня так же оставила кровавый след, пытаясь идти с открытой раной, заливая все вокруг своей кровью. - Она не могла заснуть, с ней постоянно кто-то был, я не могу понять, как это произошло, с ней постоянно кто-то был! Либо служанки, либо мои старшие дочки или герцогини!

  Это был крах, в этой комнате все было на своих местах, графиня была аккуратисткой, все разложено и выставлено, никаких следов борьбы, никаких кровавых следов, комната в идеальном состоянии. Как это могло случиться? Графиня сидела в кресле у камина, а в следующую секунду с разрезанным горлом ползет к дверям, людей которые должны были с ней сидеть рядом, нет. Думай, думай, я накручивал себя вновь и вновь, обходя комнату. Если здесь нет ответа, то ищи в покоях графа, что ты не увидел или увидел, но не понял?

  - Что же делать? Это словно родовое проклятие! - Олаф рванул ворот своей рубашки.

  - Что же делать, что же делать? - Забормотал себе под нос я. - Барон!

  Холод пронзил мое сердце, страшная догадка при упоминании рода, окатила меня с ног до головы.

  - Всю стражу к детям! - Я заорал как сумасшедший. - Немедленно!

  Кемгербальд вздрогнул, выскакивая за дверь, я рванул за ним, благо покои Альфреда и Германа де Миртов были в соседнем коридоре, мы в сопровождении трех солдат буквально снесли двери в покои Альфреда старшего из сыновей графа, замирая от ужаса, мальчишка, похоже, умер не проснувшись, залив постель в багровые тона живой крови.

  - О боги! - Кемгербальд рухнул на колени перед кроватью.

  - За мной! - Я вытолкнул перед собой стражу, врываясь в соседнюю комнату младшего Германа. Бедный мальчик подскочил со сна ничего, не понимая и бросаясь сразу в слезы, а я хоть здесь вздохнул с облегчением, успел, хоть здесь успел. Вот лопух, просчитал, что убийца остался во дворце, просчитал его жажду мести, а голова не сработала сыграть на предупреждение, думал он из пустого тщеславия остался во дворце, нет! Как люди проклинают? Как люди мстят? Правильно, чаще всего обещают вырезать "всех до одного", или "до седьмого колена", вот как мстят, всем от и до, потому что боль человеку застилает разум, перед ним все виноваты, перед ним все досадная помеха, нет ничего перед взором в такой момент кроме все пожирающего "Я", и все это "Я", огромная незаживающая рана. Черный вздувшийся гнойник дурных мыслей и порочных желаний.

  Кемгербальд увел Германа к себе, мы условились, что мальчик теперь даже в туалет будет ходить под его присмотром. Мне же остались новые тела, и свежая кровь, я до самого вечера не присел ни разу, обходя все снова и снова, пытаясь понять, представить, сложить картину страшных событий.

  Голова совсем не соображала, в конце концов, я просто ушел спать, понимая, что бессилен и лишь мучаю себя в пустую, лишь бы было время, нам нужно спасти мальчика, последнего де Мирта, последнего наследника рода...последнего...сквозь сон мне в сознание билась мысль. Последнего, последнего...Последнего ли?

  Утро для меня наступило уже в полдень, я валялся в постели не в силах заставить себя встать. Состояние было отстраненным и апатичным, мысли валуны тяжело перекатывались в голове, не желая концентрироваться на деле, я внезапно осознал, что виню себя в трагедии.

  Так, стоп, подруга погрызуха подсердечная! Это что за дела? Кто они мне такие эти люди? Да пусть хоть сотнями друг дружку вырезают, мне, что с них? Сколько ты тут в этом мире, что уже взялась судить меня? Хорошо ль тебе душечка моя в деревеньке то жилось? Позабыла откуда родом вышла, да что тут из себя графья да бароны представляют? Показать тебе родимой как тут крестьян ради забавы собаками травят, или ребенка стало жалко? Уже забыла как настоящий Ульрих, тебя сапогом по морде бил? Вот же гадина, совесть выкручивалась, рисуя картину ребенка с распоротым горлом в постели, бледную обескровленную, словно восковую графиню, черт, встаю, встаю, иду душегуба искать.

  Завтрак мне принесли в комнату, пока выходить никуда не нужно, нужно в спокойной обстановке обдумать все еще раз, собрать пазл из трех комнат, что-то должно быть еще, я чувствовал это, слишком у убийцы просто получалось проникнуть к жертвам и скрыться незамеченным. Потайные дворцовые ходы? Нет, не это, даже если он использовал их, то только для того что бы проникнуть в замок, так как скрытно выскочить из стены, шурша каменной плитой невозможно, та же графиня бы успела крикнуть и не раз в подобном случае. Может все прозаичней, как и с графом, графиня знала убийцу, и тот стоял все время рядом с ней, а та и не подозревала о скорой своей судьбе? Эта версия больше похожа на правду, итак и граф и графиня оба знали и что главное верили убийце, допуская его в покои и не опасаясь оставаться с ним один на один. Ага! Черт возьми, как же я упустил это?! Ведь убитые мне сами подсказывали, а я не видел! Графа застали врасплох как бы вынуждая, подставится под удар, для чего? Для того, что открытой борьбы с Паскалем де Миртом преступник не выдержал бы! Это значит, что преступник физически уступал графу, а вот к графине мог проскочить сочувствующим, но кто ходил к графине успокаивать ее? Женщины! Боже мой, какое коварство! Наш убийца девушка! Да уж, ларчик то просто открывался, милый ангел смерти ходит по замку, скромно потупив взгляд, как же я сразу не догадался? Что бы делал убийца мужчина? Правильно махал топором, мечом, пиписькой, громко ругался, брызгая слюнями, а с учетом местных традиций все скорей всего бы банально кончилось на дуэли! Здесь дуэль не что-то запретное или осуждаемое, здесь это часть судебной системы, и лишь девушки не могли воспользоваться этим правом, а уж о гоноре некоторых дам и их коварстве легенды сложены, как же все ловко, изящно, легко, все скользяще неуловимо.

  Я сидел в кресле еще раз прогоняя свои доводы со всех сторон, в принципе не находя особых изъянов. Так, что теперь? Теперь мотив и то, как эта барышня становится невидимкой? Что-то мне с трудом представлялось, что это кто-то из черни, ну не стал бы граф бросать нас тогда в каминной ради служанки, будь у нее даже бюст, что называется "твердая пятерочка". Здесь они никто и звать их никак, хозяин щелкнет пальцами, сама приползет на коленях, когда тот захочет. Что еще может быть? Bend Sinister, бастард? Месть ребенка вне закона, рожденного от графа и служанки? Я не собирал отпечатки пальцев слуг. В таком контексте событий, вполне прорисовывается сюжет, вот вам и невидимка, служанка с кровью графа в жилах! А ведь я вчера перед сном думал об этом, месть местью, а денежки то не малые. Единственный ли наследник юный Герман де Мирт? По собственному опыту, приобретенному благодаря дядюшке Турпу, могу сказать, что нет. Уже сейчас во дворец на похороны вереницей съезжалась родня Миртов. Сэры, леры, чванливая и горделивая аристократия, половины имен которых я даже запомнить не удосужился. Я исправно их заносил в картотеку и все без толку совпадения нет. Все еще пребывая в задумчивости, приступил к завтраку. Вот еще тоже, непонятно с этим поваром, по вечерам к ужину восхитительные деликатесы, а утром и днем обычная грубая еда привычная мною по моей замковой жизни. Что за вдохновение просыпается у повара по вечерам? Ладно, это уже мелочи, не касающиеся дела. Где мне собирать отпечатки пальцев служанок? Ха! На кухне! Вот и повод пообщаться с поваром.

  Быстро доев и одевшись, вышел из комнат, неспешно прогуливаясь по дворцу, по пути заскочив к Кемгербальду, и проведав бледного худого и молчаливого мальчика, теперь моего сюзерена, моего будущего господина.

  Герман, совершенно не говорил, слезы у него кончились, а от его взгляда хотелось самому завыть волком, парень по настоящему переживал потерю, захлебываясь отчаянием и болью, его любовь к родителям была искренней и неподдельной. Мне по настоящему стало жаль его, все же права была совесть, грызя меня, за что дети расплачиваются, за промахи и ошибки своих родителей?

  Дворцовая кухня была в цокольном полуподвальном помещении главного здания. Огромное помещение, где постоянно кипела своя собственная жизнь. Кто-то входил, кто-то выходил, кто-то тут же сидел, ел, готовил, подносил дрова, чистил печь и котлы, признаться в первые минуты, попав сюда, я был поражен тем количеством прислуги, что обслуживала дворец. Это же надо, единовременно здесь находилось в хаотичном движении не меньше пятидесяти человек!

  - Эй-с! Вьюноша! - Ко мне, тяжело переставляя ноги, подполз старый сгорбленный дедок с кривой палкой в руках. - Ты чавой-та, без дела слоняевшся? Нукать-с, бягомсь по дрова во двор, а то я бырать тябя котлы чистить отправлю-с!

  - Барон? - Рядом встал Август Моствел, управляющий де Миртов. - Простите, а что вы тут делаете?

  - А! - Хорошо, что хоть кто-то из знакомых, а то бы дед и вправду еще отправил меня в прислугу. - Лер Август! Рад вас видеть, я вот решил зайти и лично засвидетельствовать свое почтение здешнему повару.

  - Ах, да-да, я помню, вы говорили, вот, кстати, и он! - Август показал, на пытавшегося склонится в поклоне старика. - Наш верный Ворт, он служит поваром в этом дворце еще со времен батюшки нашего покойного графа.

  Вот так встреча! Мы с дедом, устроились возле одной из печек, где он соорудил мне закуску и травяной взвар, мило беседуя. Слово за слово я постепенно отправлял его в прошлое, что было так мило его сердцу, слушая о том, как оно то раньше получше жилось. Старые люди всегда с охотой предаются воспоминаниям, а уж свободные уши для них настоящий подарок судьбы.

  - Дед Ворт, а скажи у графа нашего покойного, дочки не было случаем? - Решил я перейти на более конкретные личности.

  - Дочки то? - Он пошамкал губами. - Не, сын был когда-то еще один, бастард, да токма погиб еще лет пятнадцать назад, на дуэли зарезали.

  - Так, что женщин де Миртов вообще не осталось? - Признаться, я расстроился, версия с дочкой казалась мне вполне правдоподобной.

  - Как это не осталось? - Дед подслеповато уставился на меня. - Лешку тоже чтоль убили?

  - К-какую Лешку? - Теперь я уставился на него удивленно. - Вы ж сказали, нет дочки.

  - Дочки нету, так сестра то есть! - Дед важно подбоченился.

  - Сестра...- У меня аж дыхание сперло. - Твою дивизию! Герцогиня Лея де Тид!

  - Тиште вы ваш баронство, чавой-то так раскричались то? - Дед испуганно заозирался.

  - Герцогиня родная сестра Паскаля де Мирта? - Я подался вперед к нему, через стол, прошептав вопрос.

  - Ну, дык, знамо то дело, сестрица она его родная, а чаво? - Дед пожал плечами.

  А я то хорош! Ведь знал же, знал про родство, про герцогиню, сам ее привез сюда во дворец, сам доставил ее с дочкой сюда! Но неужели она? Почему? Неужели тупой холодный расчет и все из-за денег? Не верю! Все внутри меня кричало как сорок три Станиславских. Она же герцогиня! У нее денег больше чем у де Миртов в десять раз, зачем ей это? М-да, ответ прост и я давно ощутил его запах - месть. Но как получилось, что я не засек ее отпечатки? Неужели пропустил? Нет, их просто не было, герцогиня после обнаружения графа в его кабинете замкнулась в своих комнатах и не выходила, но опять же, есть то, она должна была, что-то тут не сходится.

  - Слушай деда, а кто герцогине еду носит? Мы же с Августом условились, что он мне посуду после всех гостей заносить будет, ты же главный тут на кухне? - Что называется вопрос на миллион.

  - Да хмырь ейный, Дес. Повара она, видите ли, соизволила своего привезти. Тьфу! - Дед реально плюнул на пол от избытка чувств. - Все детство старый Ворт ей лучшие кусочки подносил, а она и не вспомнила обо мне! Повара привезла от герцога, урода этого однорукого!

  Ах, вот оно что, личная прислуга. Герцогиню обслуживал личный повар, надо же теперь поразмыслив, все сходилось как дважды два. Август исполнял свои обязанности, он обязал своих слуг, но он не мог указывать герцогине, вот птичка и выскользнула из клетки, вот тебе невидимка, вот тебе женщина, но где мотив? Где та точка, которую нажал граф, вызвав столько боли в ее душе?

  - Ворт, скажи, а как часто герцогиня приезжает в гости? Они с графом вообще ладили? - Ну же старичок вспомни хоть что-то!

  - М-дя...- Дед потупился, уперев взгляд в пол. - Дела то, какие...Думаете из-за того все и случилось?

  - Из-за чего?! - Я подскочил на месте, хватая старика за плечи. - Что произошло Ворт, что?

 

   ***

 

  Я стоял во дворе после разговора со стариком, не зная, куда мне идти. Мозаика сложена, все кусочки встали по местам, но от этого как я и предполагал, только хуже стало. Знал я, знал, что, правда, под час страшнее лжи, уж слава богу пожил в свое время на свете. Узнал я и правду этих кровавых ночей, чужую боль, и страшную обиду и судьбу.

  Но дело еще не законченно, есть кое-что, вернее кое-кто кого я должен посетить. Пройдя двор, миновал конюшни, чуть в сторону и по каменным ступеням вниз, в дворцовый подвал, где был продовольственный склад и винный погреб. Меня жутко интересовал привезенный герцогиней повар, странный однорукий мужчина с замашками благородного, обитающий где-то здесь в подземельях и практически не выходящего отсюда. Моя трофейная трость отстукивала по камню метрономом ровную дробь, людей здесь практически не было, лишь у входа стояло два стражника, да чуть ниже на пролете дежурил еще один. Дальше пришлось идти в темноте, так как факела на стенах ниже уже не висели, но мне они по большому счету и не нужны. Мой Мак, прекрасно рисовал мне всю картину эхолокатором, моделируя прямо на мою сетчатку проекцию всех предметов, плюс маленькое приложение сканирующее все в инфракрасном диапазоне. Охранник, выпучив глаза, провожал меня взглядом скрывающегося в кромешной тьме, складывая перед собой охранные святые фиги из пальцев, как это делают все люди как здесь, так и на моей матушке Земле уже не одно тысячелетие кряду сталкиваясь с чем-то не понятным.

  Внизу я вышел в просторный подвал с полусферой сводчатого потолка и множеством различных бочонков, бочек и деревянных сундуков с провиантом.

  - Барон?! - Знакомый голос легким эхом мелодично пробежался по каменным стенам. - Ах, не ожидал вас тут увидеть!

  Легкая фигура, словно росчерк огоньком метнулась между бочек, я уже видел подобную световую схему живого существа. Инфракрасное зрение выдало мне гамму излучаемого тепла от тела собеседника, высвечивая высокую температуру в области живота и затухающую бледность в фиолетовых тонах по остальному телу. Вампир, точно такая же световая гамма была у плененного мною существа запертого на подворье в подвале.

  - Граф Десмод! Ну, наконец-то мы встретились! - Я растянулся в улыбке. - Я вас мимоходом замечал, да все как-то случая не представлялось нанести личный визит, надеюсь, вы простите мне мою занятость?

  - Ах, бросьте барон, вы и так оказываете мне честь, посетив мое скромное жилье. - Похоже, он решил, что он один из здесь присутствующих способен видеть в темноте, его фигура, вальяжно закинув ногу на ногу, устроилась в трех шагах от меня на одном из бочонков.

  - Это ваше. - Я кинул трость, чего он не ожидал похоже совершенно, прямо тяжелым наболдажником гулко стукнув его по голове. - Поймали граф?

  - Твою мать! - Он зашипел словно рассерженный кот, тут же отскакивая от меня шагов на десять пятнадцать оставляя между нами ряды из разного скарба. - Вы видите меня! Да кто вы демоны вас разбери такой?!

  - Вам не понравилось, что я сберег вашу трость? - Я гаденько рассмеялся, проходя вперед и поднимая с пола свой трофей. - Я думал вы будете рады! Занятная вещица.

  - Кто ты барон? Кто?! - В его голосе легко читались нотки страха, забавно, как же я смог так быстро запугать такого мастодонта современной трансмутации. Впрочем, чему удивляться, его гнездо разбито, он сам без руки и, похоже, очень ослабел после ожогов, а тут вновь я в его стихии, в его доме, да еще и веду себя по-хозяйски.

  - Мы вроде бы уже представлялись друг другу граф. - Я уселся на бочонок до этого занимаемый им. - Вы как вообще? Настроены поговорить, или мне подсветить немного подвал своей "Звездой во тьме"?

  - Не надо. - Он немного успокоился, видимо правильно решив, что если есть диалог, то возможно у него есть хороший шанс избежать скоропостижной смерти. - Что вас интересует?

  - Вы изначально следовали сюда всем гнездом с герцогиней? - Я убрал иронию из голоса, предстояло прояснить пару серьезных вопросов.

  - Да, наше гнездо под покровительством герцога Тида. Было. Иначе не выжить в условиях, когда весь мир охотится на тебя. - Он сел напротив меня.

  - Я единственной целью для вас был, или вы были на подстраховке замыслов герцогини? - Я не опасался его, так как Мак мог разорвать его в считанные секунды на куски.

  - Все гораздо сложней барон, чем вы думаете. - Он задумчиво меня рассматривал.

  - Ну, попробуйте меня удивить. - Я махнул рукой, как бы приглашая продолжить.

  - Мы не подчинялись герцогине, все, что она сделала, она сделала сама без чьей-либо помощи. На вас лично взял заказ герцог, с графиней мы шли по причине другой. - Он замолчал, замявшись и не желая продолжать.

  - Помочь? - Я улыбнулся. - В случае провала, вы должны были зачистить герцогиню. Не стоит удивляться, это очевидно, она не должна была опорочить имя Тида. Если получится, хорошо, а нет, так и не надо. Мне не понятно как же Деметра де Тид, он и дочь вам велел убрать?

  - Ну, хоть что-то вам не известно. - Он улыбнулся.

  Мы общались с ним чуть больше часа, когда я поднялся из подвала, солнце уже исправно касалось горизонта, окутывая землю мягким, но еще морозным вечерним воздухом. На душе от чужих тайн и историй было паршиво, поднявшись к себе, тут же заказал бадью с водой, в которой с остервенением стал вымывать себя, словно извалялся весь в грязи. На ужин я поднимался в общий зал, уже немного успокоившись. За общим столом было многолюдно, в вершине стола восседала на месте графа сама графиня со своей дочерью. Да, в связи со случившимися событиями, она уже по праву регента могла смело занимать это место, бледный мальчик, Герман де Мирт, сидел за ее дочкой владетельный наследник без наследства и с пока отсроченным приговором, впрочем, отсрочку он получит, и получит ее от меня.

  - А, барон! - Герцогиня обратила на меня внимание. - Вы запаздываете, барон Кемгербальд предупредил нас, что вы на пути расследования этой страшной трагедии и вот-вот поймаете убийцу, не просветите ли нас, уже известно ли что-нибудь?

  - Известно, герцогиня, известно. - Я медленно вышел в центр зала, уперев свой взгляд в Олафа, он ответил мне кивком как бы подбадривая. - В убийстве графской семьи де Мирт, виновны вы урожденная графиня Лея де Мирт!

  Меня не прерывали, в зале царила полная тишина, история получилась, долгой и началась порядка тридцати лет назад. Во времена, когда покойный отец графа де Мирт, умер, оставив наследником юного сына Паскаля и не менее юную графиню Лею, во главе своих земель. Новому графу де Мирт исполнилось шестнадцать, а графиня Лея имела в активе всего тринадцать лет жизни.

  Новая жизнь требовала решений, в отличие от скромного и стеснительного Паскаля папа жил, что называется на полную катушку, не отказывая себе ни в чем, с легкостью растрачивая казну семейства, швыряясь долговыми расписками как pardon, туалетной бумагой. Все это со временем наросло снежным комом, грозя смести лавиной весь род де Миртов. На кону стояла не просто честь фамилии, на кону стоял титул и положение в обществе. Надо отдать должное шестнадцатилетнему мальчику, которым в то время был де Мирт, он благодаря своему уму, либо же банальной удаче и помощи толковых администраторов, смог не только восстановить графство, поднимая его с колен, но и вернуть былое величие роду, преумножив его благосостояние. Решения им принимались отчаянные, радикальные, он выжимал и выкручивал с людей и земли все соки, он пережил восстание трех баронов в открытую войной пошедших на него. Было тяжело и хлопотно, были в его правлении моменты разные, и одним из таких моментов стало то, что он отдал свою сестру замуж за герцога де Тида. Фигуру неодиозную, могущественную и что главное способную взять протекторат над графством, одним своим именем нависнув мощным щитом и мечом воздаяния над всеми недоброжелателями де Миртов.

  Это было удачей и началом сегодняшнего печального окончания. Прекрасное решение для юного Паскаля, удачное вложение для герцога, политически верный ход для всей земли графства Мирт и пяти баронств, но вот ведь не задача, забыли кое-что. Забыли спросить маленькую хрупкую тринадцатилетнюю девочку, ну да с кем не бывает? Сколько их тут таких девочек расходниками между семьями ходят? Сотни, может тысячи? Кто ж считает, дело то житейское, мало ли чего там у нее в голове бродит, отец или брат сказали, значит, подняла свой зад и галопом поскакала куда велят, да чтоб с улыбкой на лице, а то мало ли не понравишься мужу сошлет куда на выселки, или в башне какой, запрет до скончания дней.

  Не простила, не забыла, ни дня и ни минуты графиня, а теперь герцогиня де Тид, не смогла списать со счета, который она предъявила свому брату. Старый повар Ворт, прекрасно помнил все, что случилось, слезы и крики, то, как Паскаль бил ее, таща за волосы в карету, направляющуюся к де Тиду. Не разу, за без малого тридцать лет, Лея не приезжала больше сюда, она не возвращалась в отчий дом. Не было больше у нее дома, ни письма не строчки, она больше не разговаривала с братом и не видела его, пока не случилось то, что случилось.

  - Надеюсь, я пока точен герцогиня? - В зале висела гробовая тишина, сама Лея де Тид была бледна как мел. - Дальше просто слухи расходятся.

  Я демонстративно погладил трость в своей руке, как бы предлагая ей задуматься о моих дальнейших словах, ее судьба в ее руках, она может вину повернуть, она может вину развернуть, но...

  - Слухи, сплетни. - Ее слова пудовыми камнями падали в тишине. - Правды хотите? Вот вам, правда, герцог де Тид и мой братик, мерзавцы и каждый из них заплатил за мою душу большую цену! Де Тид чудовище! Эта тварь достойна легенд, каждый день, каждый час в его замке, это целая повесть о боли и ненависти, я родила от него двух сыновей, двух таких же выродков, как и он, тварей не достойных жизни, и моей любви! Впрочем, эти паскудники мне всегда отвечали взаимностью!

  - Но не дочь... - Я устало опустил голову, по лицу женщины ручьем бежали слезы. - Она ведь другая, она не де Тид и, это ваша месть герцогу, стала ему известна.

  Тогда-то и зародился план герцогини, ей было плевать на свои чувства, на свою растоптанную гордость и жизнь, все, что у нее было, все, что ей было даровано небом это ее дочка, нежеланный ребенок от незаконной связи, ее глупость и месть герцогу, своему мужу. Деметре де Тид грозила смерть, за себя она не переживала. Вот и родился план, отплатить брату красной монетой, поставить во главе рода Миртов свою дочь, лишь в этом случае герцог не тронул бы ее, сама Лея была не жильцом, ей на все про все давалось не больше трех месяцев и за этим, должно было проследить гнездо.

  Зал молчал, замолчал, наконец, и я, в этой тишине лишь Олаф позволил себе встать и в сопровождении стражи вывести герцогиню из зала с дочерью. Гости собравшиеся на похороны расходились по покоям, я устало ушел к себе. Было гаденько на душе, как-то тоскливо, я ничего уже не мог сделать для этой женщины, она сделала уже сама практически все что хотела, по локоть, испачкавшись в крови. Глупо? Не знаю, месть такая штука, которую невозможно проглотить не поморщившись. А тут от послевкусия можно до конца жизни ходить с перекошенным лицом, нет, подобное блюдо невозможно проглотить и забыть.

  Не знаю, как вам, но мне тяжело судить было в этой ситуации, с одной стороны нет никаких сомнений, виновна и точка, а с другой, как не понять, и не стал бы я на ее месте страшней в своей жестокости? Не знаю. Сейчас лежа на кровати и рассматривая потолок, все кажется глупым, каким-то мелочным и грязным, а вот проживи тридцать лет вот так в неволе, день в день час в час, минуту в минуту ненавидя всем сердцем себя за свое бессилие и окружающих за их правоту.

  Меня аж в дрожь бросало от ее слов: "...я родила от него двух сыновей, двух таких же выродков, как и он, тварей не достойных жизни...". Что творилось в ее душе? Как могла мать сказать подобное о своих детях? Сколько боли внутри, сколько обиды, какой же непомерно тяжелый груз ей приходилось таскать на своих плечах. Но и оправдать ее нельзя, никак, совсем. Или? К черту, нужно выбросить все прочь из головы, и поспать, хоть немного, хоть чуть-чуть.

  Заснуть удалось лишь с рассветом на пару часов, плохой сон больше выматывающий, чем дающий отдых, а новый день нес новые заботы. Дворец, да уже наверно и весь город наводнили слухи, лавиной распространяясь и приукрашивая домыслами и без того запутанные события. Было дикое желание, наплевав на все, укатить в свой Лисий, и утонуть в заботах и работе, но дел пока и здесь хватало. Два дня ушло только на похороны. Потом был суд, на который явился управляющий от де Тидов, с каменным лицом предоставивший грамоты, по которым герцогиня уже больше года как не герцогиня, славный род де Тидов знать не знал где она и кто она. Впрочем, кто-то ожидал другого? Не я. Во всей этой ситуации искренне жаль было только детей. Бледного как привидение Германа, ходящего, словно потерянный по своему дому, и Деметру девочку в мгновение потерявшую себя. С ней было не просто, замыслов матери она не знала, вины на ней не было, и меж тем назад ей дороги тоже нет, так как де Тид однозначно не примет как уже стало известно не свою дочь. Скорей всего ее убьют люди Тидов, она позор для его семьи. Кто она теперь? Да никто, и поступили с ней соответственно. Ее просто вышвырнули на улицу, да вот так банально и просто, без денег, без одежды, вывели за ворота дворца на улицу. А кто б ее стал держать и заботится? Она теперь никто, титула у нее нет, обычная крестьянка, замуж ее не выдашь, дивидендов никаких, лишь неприятности можно заработать, когда герцог вышлет за ее головой убийц. Дураков связываться с герцогом не было. Ну, почти. Про меня не забывайте. Рыдающую девчонку, брошенную в одной из городских подворотней, подобрали мои люди, разместив на съемном подворье. Зачем? Потому что меня об этом попросила ее мать. На третий день ее повесили на воротах дворца, просто и незатейливо накинули петлю на шею и столкнули со стены, хрупкое тело женщины гулко стукнуло в створку, она не мучалась, лишь перед казнью успев шепнуть мне: "Прошу не дай ей пропасть". Что я мог ей ответить? Просто кивнул. Просто... А дальше начался цирк, многочисленная родня начала свалку и склоки по поводу регентства над Германом. Какие-то дядечки, какие-то братья, кто-то где-то, кто-то как-то, и все вперед паровоза, все с апломбом и гонором дружной стаей стервятников принялись делить еще не охладевшее тело графства. Еще бы, жирный кусочек, что далеко ходить в памяти еще живо стоит мой дорогой дядя Турп, галопом прискакавший из столицы в заштатное баронство, а тут на кону в пять раз больше.

  Собрания, заседания, кого-то сразу пинком в пятую точку из самых дальних, отправили по домам, кто-то же бился до последнего. Вернулись бароны, общим голосованием из всех именитых гостей главой признали Кемгербальда. Олаф впрочем как и остальные кричали и спорили до хрипоты не один день, в то время как мне надлежало банально отсиживаться в комнатах, так как если и единицы воспринимали меня как вполне состоявшуюся личность, то все же для большинства я все еще являюсь ребенком, а посему мне вручили Германа, что бы не мешал делить его наследство и велели приходить время от времени, узнавать, не поделили ли еще?

  Пока не поделили, хоть спор уже шел без малого, неделю. Бесило это несказанно, хотя по большому счету все было как на ладони, из ближайшей родни имеющей более или менее явное родство среди Миртов оставался некий граф Тизбо де Мирт, прямой потомок от младшего брата отца, покойного графа. Они были хоть и не владетельные, но прямые потомки рода, им, по моему мнению, скорей всего и придется в дальнейшем заступать, но вот разговоров и криков от остальной родни было море, что соответственно вынуждало рассматривать каждый конкрет6ный случай в отдельности.

  В конце концов, терпение мое лопнуло, я оставил письмо Кемгербальду погрузил его дочек по договоренности, а так же Деметру и Германа, утром второй недели покидая Рону по-английски не попрощавшись. Плевал я на толки и пересуды, а так же на возможные обвинения, у меня начало весны это начало грандиозных планов, строек, новых задач и море скопившейся за зиму работы, времени в обрез, а сколького хотелось успеть, не передать словами.

 

   ***

 

  Обратный путь растянулся в разы из-за раскисших дорог, если по снегу мне удалось проскочить до Роны за две недели на санях, то обратно я добирался три с половиной утопая колесами в грязи по самое не могу. Да уж, весна тут превращала землю не в самое удобное покрытие для дорог, я даже чуть не прослезился, когда мы уже в моем баронстве выехали на плохонькую, но отсыпанную битым кирпичом дорогу бес бездонных луж и колеи, из которой ничего кроме неба не видно. Ах, какой же я у себя молодец и лапочка, мои дороги были убоги, но по сравнению с тем, что творилось в соседних землях, их можно было считать брусчаткой Красной площади.

  Надо же, как я успел соскучиться по этому месту, никогда бы не подумал. Меня встречали, обнимали, целовали, жали руку, а к груди графини и баронессы я прижимался вообще с особым трепетом, правда, народ немного удивился, когда я выпустил из повозок целый женский батальон имени Олафа Кемгербальда, да уж жильцами замок обогатился. Сам Лисий стоял весь в строительных лесах, в нем шла глобальная реконструкция и ремонт, а замок, вернее жалкое подобие мощи баронов в Касприве, я вообще приказал снести до основания, на его месте будет возводиться по новому проекту, будущий красавец, лебедь, жемчужина этого мира, моя новая резиденция. За прообраз, которого я взял из памяти красивую картинку Нойшвантайна, Баварского замка, фотографии которого еще в прошлой жизни часто ставились мною на рабочий стол монитора. Но, по самым приблизительным и оптимистичным подсчетом конструкторов гномов и нанятых артелей, эта стройка затянется лет на десять. А уж сумма, которую я буду вынужден вывалить за него, вообще по местным меркам заоблачная переходящая шесть нулей в золоте. Но надеюсь посильная мне, особенно с расчетом в десятилетие.

  Пока же я по-прежнему обретался в Лисьем, где уже более чем в половине помещений оборудованы приличные сан узлы и ванные комнаты, по местным меркам просто неслыханное чудо чудное, диво дивное. Как доложил мне сквайр Энтеми, слуги боялись рычащих водой унитазов, предпочитая по прежнему использовать горшки под это дело. Хотя с личной гигиеной, ваннами и рукомойниками уже обращались свободно, вопрос я думаю лишь во времени.

  И как бы мне не хотелось с головой окунуться в свои дела и проекты, но первые два дня все, что я делал, это пытался снять с себя мою Ви. Ох, и отчитала она меня, я вам хочу сказать! По-полной, с потрясанием пальчиком и топаньем ножкой, все прям серьезно и без насмешек, мол, такой рассякой, ты, где шлялся? Кто разрешал выходить без спроса? Где твой носовой платок и почему без шапки? Такая милая и родная, я искренне ее потискал в объятьях, выслушал все ее замечания и пожелания, гулял с ней, а перед сном даже читал местные сказки из библиотеки графини. Моя маленькая юная леди заметно подросла и набралась хороших манер, превращаясь из несуразного утенка в белую пушистую птичку. Так же вечерами устраивал посиделки с сером Дако, ведя долгие научные беседы, внося корректировки и уточнения по той или иной схеме, узору заклинания уточняя некоторые общие черты и основы. Да у меня всегда была под рукой его библиотека, чем я и пользовался, ежедневно выкраивая для своего обучения иногда минуты иногда часы, но вот живой диалог с учителем не одно десятилетие практиковавшего искусство магии никогда не заменит мне мощь вычислителя Мака и сухих книжных слов. Как говорится, опыт не пропьешь, есть вещи, казалось бы, в простейших мелочах, из которых складывалась иной раз потрясающая многогранная мозаика.

  Как же я рад, что зима кончилась, унылое время безделья в этих краях, когда на пол года вся жизнь замирает в ожидании оттепели. Мой Рингмар ожил в считанные дни, закипая словно котел, это первый полноценный год в роли барона будет, и пусть в том году уже сделано не мало, но в этом я собираюсь вообще задействовать как людей, так и свой потенциал по полной программе.

  Первым делом закипела стройка корпуса легионеров, здесь я не скупился, опять привлекая к стройке две артели работающих посменно, не прекращая работы даже с заходом солнца. К осени я рассчитывал на постройку хотя бы трех казарменных корпусов общим числом до двухсот человек, рядового состава и один корпус офицерского состава. Пока же Гарич познакомил меня с отобранными под его ведомством ветеранами, которым уже в скором времени предстоит стать первыми наставниками легиона. Здесь уже мне пришлось потратить время на беседы с отобранным составом, так как представления об армии у нас разнились и кардинально. Что мне нужно и чего я хочу? Во-первых, поставить во главу стола незыблемый постулат порядка. Служивый народ, что здесь на службе у баронов, что при дворе короля не имеет как такового понимания, что есть устав и его важность. Нет какой-то стандартизированной системы построения, будь то выход на марше или учебная муштра или не приведи господь война. Нет, понятно, что здесь прекрасно знают, о том, как сомкнуть щиты, выставить шеренгу, произвести обходной маневр, но при всем при этом это не дружный единый механизм, а всего лишь опыт, пришедший в ходе горьких проб и ошибок. Даже я не ушедший в воинском деле дальше юношеских мечтаний и зубовного скрежета срочной службы, и то на вскидку мог, перечисли за десяток только оборонительных тактических построений. То есть мне предстояло учить ученых, благо в моем случае мне не нужно выслушивать упреки от стариков, так как в здешней иерархии даже такой сопляк как я при должном титуле мог чудить, как ему вздумается, лишь бы монетой звонкой платил за свои причуды. Ну да, ну да, "сено-солома", смотреть на меня будут как на Петра с его потешными полками, а что делать? Мне почему-то думается, что будет все гораздо сложней. Уже сейчас я со своими ветеранами столкнулся лбами при вдалбливании и пояснении для них устава. Люди совершенно не понимают, почему нельзя пить на службе, с их точки зрения нельзя только нажираться до поросячьего визга, а вот подпить нормальному солдату для поднятия боевого духа так это самое оно. На этой почве я собственноручно, с ходу рассчитал и расстался сразу с тремя инструкторами, которые уже при знакомстве со мной были слегка навеселе, подобный контингент мне не нужен.

  Устав легиона, устав караульной службы, правила, формы обращения, даже табель званий и должностные инструкции с правами и обязанностями от рядового до начальника корпуса мне пришлось выводить самому, а так же шаг за шагом в личной беседе вкладывать их значение в головы солдат нанятых в будущий командный состав. Поверьте это не только муторная волокита, это, прежде всего та кость, на которой в последствии будет держаться плоть и кровь будущего этой армии. Кто кормит солдат? Кто лечит солдат? Кто одевает солдат? Кто учит солдат? Куда пойдет солдат? Что ему делать, и чего нет? Все это должно регулироваться и контролироваться ежеминутно и каждодневно. Я писал и писал и писал и писал, а потом говорил, говорил, говорил и орал, требуя и приказывая, так что слюни летели дальше, чем вижу. Да уж вымотали меня здешние воители, варвары проклятые, в конце концов, я собрал их всех в строй и заставил подписать всех желающих контракт, по которому я обязался им платить и драть в хвост и гриву. Снимая шкуру, кнутом до костей и мяса, за невыполнение моих требований, что, в конце привело к тому, что из шестидесяти первоначальных конкурсантов у меня в реальности осталось только восемь человек! Всего восемь человек! От такого положения дел хотелось сесть и разревется, а потом напиться и застрелится. Но деваться некуда, засучив рукава, стал работать с тем, что есть, благо надежда все же была, чем черт не шутит, может и выйдет еще у Данилы мастера каменный цветок?

  После трех недельного курса молодого бойца среди оставшихся, я приказал разбивать неподалеку, от полигона и строящегося корпуса палаточный городок завозя первые три десятка добровольцев, на прохождение службы в лице легионера.

  Отбор проводил лично, сам выдвигаясь на невольничий рынок где долго ходил по загону с осужденными. Да уж выбор тут с моим приходом теперь был незавидным, введенное мной в том году законодательство, практически полностью убрало весь более или менее приличный контингент, оставляя лишь совсем пропащих, прегрешения, которых были тяжелы и грозили в любом толковании смертной казнью. Пришлось плюнуть на все моральные устои и, закрыв глаза тупо ткнуть с самых молодых и более или менее здоровых, не смотря на то, кто они там, насильники или убийцы.

  Естественно из выбранных тридцати человек не один не отказался в пользу виселицы, поэтому поводу, что называется "в тихоря за родину" я вечерком даже лизнул пять капелек из новой партии закладываемого виски, вроде как за успех.

  Ну и в дополнении хотелось бы все же обрисовать, что конкретно я предлагал и требовал от этих людей. Десять лет их жизни. Именно, десять, так как по моему расчету подобный контингент мне только пять лет придется продержать в жестком карантине "учебки". Абсолютно безграмотные и беспринципные воспитанники "ножа и топора" первые пять лет будут у меня учиться, дисциплине, грамоте, этике ну и воинскому искусству. Строгий карантин, никаких контактов, никаких отношений с внешним миром. Жестко, сильно, грубо мне предстоит переломить их пополам об колено, навсегда болью, ненавистью и кнутом вдалбливая в них все то доброе светлое вечное, до чего они не смогли дойти в своей прежней жизни. А как вы хотели? Памятуя, о товарище Аль Капоне, могу, только согласится с его тезисом что: "Добрым словом и кольтом можно добиться гораздо большего, чем только добрым словом". Корпус станет для них мамой, папой, дядей и внучатой племянницей если этого потребуют обстоятельства, но, черт возьми, достучится до их сознания, и очень-очень сильно постарается вытрусить из них все то дерьмо, которого они успели за свои небольшие жизни в себя напихать. Ни минутки свободы, ни секундочки личной жизни, прессинг, и пинки в зад, учеба и муштра. Жестоко? Хм. Ничего не забыли? Тут святых нет. Пять лет давильного чана, прессинга, и еще пятерочку на службу родине и народу, так сказать долг вернуть перед обществом. Нет, я конечно врач и гуманист каких еще поискать надо, но не на органы же их, в самом деле разбирать? Уж извините за эту шутку юмора.

  Меж тем забот и хлопот у меня и помимо легиона хватало, пусть и не менее хлопотных, но значительно более приятных. Со сходом льда на реке, вышли мои первые торговые кораблики, невелички, и что не могло не радовать пришли на закупку моего товара корабли купцов как из соседних баронств и графств, так и один из столицы. Пока один, но зато какой! Любая столица это всегда, прежде всего узел, где тем или иным путем будут завязаны денежные потоки государства, удастся, мне там зацепится, и моя мошна всегда будет ощущать приятную тяжесть золотых монет. За первую неделю продаж я с ходу выручил треть от годового бюджета со своих земель, сквайр Энтеми сводя дебет с кредитом невольно прослезился от счастья, на его памяти Рингмар при правлении покойного Каливара, никогда еще не мог в такой срок взять в казну подобную сумму. Но это только начало! Я увеличил пахотные земли, ввел ряд мануфактур для внутреннего рынка и потребителя, убрал полностью систему вещевого оброка. Ну, вот совершенно мне ни к чему были эти обмены шкурками убиенных животин и редиской с репой с полей. Пусть учатся сами выходить на рынки, пусть сами считают, что и как продавать, а не доставлять мне головную боль, сваливая на меня все свое барахло, а уж я крутись, как хочешь. Нет, я совершенно не забыл про то, что у меня на довольствии прислуга замка и отряд капитана Гарича, я просто буду покупать у продающих тот объем, который мне нужен, не вдаваясь в интим деревенского товарооборота. Раньше как было? Барон греб все с земли и старался побольше, что бы гарантированно все скопом сдать по не самой высокой цене, на тупом объеме стараясь выйти на годовой бюджет с малой копеечкой на свои политесы, теперь же я запускал систему, по которой расчет шел исключительно монетой. Прежде всего, из расчета, что мне не нужно будет уподобляться саранче, в своем доме оставляя людей в полной нищете, а, давая им, возможность самим крутнутся, самим прикинуть цену и объемы.

  Да для них это не привычно, да многие тупые как пробки и не в состоянии под час пальцы на руке сосчитать, ну так и я наверно не вчера на свет родился. Первые пару лет торговлю я не собираюсь отпускать в свободное плаванье, Энтеми за мои же деньги купит мои же товары и мне же ими вернет налог, плюс у меня останется товар. Вот такая вот афера, а что делать? Хочешь жить умей вертеться. Подобная махинация гарант, что школа жизни в первую же осень не разорит моих людей под чистую, а вместе с ними и меня. Потом когда немного окрепнут, я выпущу их в большой мир, а пока пусть так под моим приглядом побудут.

  По окончании весны, по окончании слякоти и в преддверии лета, дождавшись когда деревья, наконец, примерят новую зелень, на свои голые кроны, распуская дурман первоцвета в сладкий воздух новой жизни, я подбил бюджет в прогнозе на конец года с учетом висящих на мне кредитов и графской мзды, выходя в ноль, что было просто сказочно!

  Нет, правда, мне стоит себя похвалить. Стройка корпуса легионеров, стройка в Касприве замка, закладка новых торговых судов увеличенного тоннажа, угольный карьер, с моей подачи разрабатываемый с этого года, рудники, законодательная система, куда я влез, долей с муниципалитетом города, сама реконструкция и закладка нового квартала Касприва, выплаты на мануфактурах. Ох, и развернул я их! Мебельная фабрика, кирпичный завод, завод стекольный, литейный, химический по очистке соли и производству поташа, фармацевтическая лаборатория! Да со всем этим шаг влево шаг вправо и можно рухнуть в такую бездну долгов, что впору не то что штаны с себя снимать на продажу, а еще закладывать пеленки не родившихся еще внуков и правнуков. А тут всего лишь ноль! Да я гений едрить меня за ногу, экономист самородок!

  Упомянутый новый квартал в Касприве, кстати, был не чем иным как городом будущего, уж слишком уныл и сер он был в нынешнем состоянии. Решение о централизованной застройке, с учетом коммуникаций и планировании будущих улиц и парков, пришло мне не случайно. Просто у меня сердце было не на месте при виде всех этих лачуг из битого камня и кое-как обработанных досок, людей было просто жаль.

  Ломать я ничего не собирался, и по принципу местной современности возводить вокруг города каменную стену желания не было никакого. Поэтому первая разметка нового квартала была вроде как за городской чертой, чуть ниже по течению реки, где согласно генеральному плану моих гномов конструкторов будет так же создаваться будущий речной порт, а так же склады. Город будет расти по моим прикидкам не только вширь, но и вверх, а так же все с той же помощью гномов вниз. Под землей по мимо канализационной системы, системы дренажирования а так же, резервуаров для воды питьевого качества, будут заложены склады и хранилища. Мысль об их сооружении навеяна знаменитыми складами госрезерва моей далекой родины. Инициативой гномов же, была постройка под землей ряда анфилад предназначенных как для жилого, так и для хозяйственного назначения. К их просьбе организовать Нижний Город, я сначала отнесся скептически, но они настаивали, уверяя меня, что помимо всего они смогут там поспособствовать выведению ряда хозяйственных культур, таких как грибы, а так же ряд пещерных растений, названия которых мне были совершенно не известны. Впрочем, сомнения развеялись, когда они пошли в диалог с торгом, предлагая мне софинансировать эту часть города с правом последующего выкупа жилья там по себестоимости. Разве я против? Нет! Пусть занимают, эти рукотворные пещеры, мне их инженеры важней всех их причуд.

  Прободаться же с гномами пришлось по поводу постройки многоэтажных домов. Ну не строили здесь еще такого никогда, дико им это казалось. Башню там высокую возвести или же замок, какой дело другое, но вот пять подъездов на десять этажей, это уже фантастика. С карандашом на перевес, словно с мечом в руке, мне пришлось неделю доказывать и отстаивать свой чертеж многоквартирного дома с пеной у рта чуть ли не каждому гному в своем баронстве, так как бородачи упорно не могли понять, как это люди смогут жить в подобных "скворешниках". Но, в конце концов, как я понял, на меня просто плюнули, решив исполнить любой мой каприз за мои деньги, даже если я совершенно сумасшедший.

  Сумасшедшим я не был, авантюристом, пожалуй, но не сумасшедшим. Нюансы были подвешены в воздух. Насосы подкачки воды, лифты для зданий, освещение, а так же простейший вопрос, на чем же люди будут готовить пищу в моих домах, пока оставались в теории. Опрометчиво? Весьма, но все же мне казалось, что они не столь уж и сложны с учетом специфики этого мира, а в частности магии. Что есть магия? Правильно управляемая энергия, а что есть электричество? То же самое? Тогда в чем проблема? А проблема во времени и в желании везде сунуть свой нос и поучаствовать, что, увы и ах физически было невозможно, да и объемы строительства обещали затянуться на хороший срок. К примеру, на постройку первой "десятиэтажки" без учета коммуникаций по проекту выходило чуть больше двух лет. Печально? Не то слово! Просто крах моих иллюзий и мечтаний, хотелось щелкнуть пальцами и облагодетельствовать всех страждущих, но, увы и ах, мир работает по-другому.

  Покрутившись по стройкам, пройдясь по фабрикам, сделав заезды в Речную и Ближнюю деревни, в преддверии лета неожиданно узнал, что все более или менее налажено, от чего мое присутствие в этих местах не очень то и нужно. Эх, от осознания этого стало даже чуточку тоскливо, впрочем, идей было еще полно для реализации, но вот со свободными финансами уже нет. Весь капитал за вычетом фонда семейной казны припасенной на черный день так сказать, вращался и крутился, не задерживаясь ни на секунду. Только что-то заработал тут же отдал другому за его работу, в общем, круговорот таньги в природе. Так вот на вскидочку первый медный грошик в прибыли будет, аж через три года. Хотя вру, конечно, я еще не знаю, как распродадимся к осени по товарам за пределами баронства. Была большая надежда, что стрельнут мои зеркала и стеклянная посуда, да и мыло пошло потихоньку в широкие массы. По договоренностям с той же Роны к лету подъедут купцы на смотрины. Ну да не буду загадывать, может, хорошо еще капнет денежка, тогда и расправлю плечи, а пока тьфу,тьфу,тьфу три раза, что бы не сглазить тех начинаний, что уже есть.

 

   ***

 

  Не иду за славой, не иду за верой,

  Не ищу удачи не плачу монетой.

  Нет имен, нет дома, ничего не помню.

  Знаю только должен, не подохнуть вскоре.

 

  Раз, два, раз, два, шагает мой легион общим числом в тридцать восемь человек, дружно выводя хором написанную мною для них песенку. А что? Нужен же им какой-то гимн? Может и блажь конечно, но, похоже, слова бывшим душегубам пришлись по вкусу. Я конечно не Александр Сергеевич, но тоже кое-что могу срифмовать помимо "жопа-попа" и "любовь-морковь".

 

  Шаг ровнее держим, меч покрепче в руку.

  И копье в придачу, щит сомкнем мы с другом.

  Номер тридцать восемь!

  Что ты копошишься?

  Встань и распрямись!

  Раз еще живой, значит повоюем.

  Крови будет море, такова расплата,

  Наша за удачу, легионер не плачет,

  Легионер даст сдачу!

 

  Да тридцать восьмой не зря в песне упомянут, парень явно отставал от остальных. Кроссы и прочие силовые упражнения ему давались с явным трудом, из-за чего он почти всегда становился посмешищем среди своих, а вот с образованием наоборот юноша преуспевал и даже обгонял всех, за что остальные его чуть ли не под руки за собой таскали, так как он всем помогал подтянуть грамматику.

  Имен среди них больше не было, лишь номера, даже наставников по контракту называли по номерам и званию, в будущем контрактники отойдут, а их место займут такие же легионеры, как и они.

  Строевой подготовкой занимался лично, так как кроме меня этому нелегкому делу научить было некому. Тридцать парней уже третью неделю как заселились в палаточный лагерь, где их в обиход приняли восемь инструкторов и патруль усиления из десяти вояк от капитана Гарича, во избежание конфликтов и брожения в рядах. Сутки ушло только на то, что бы их остричь обмыть, одеть и накормить, расквартировав по палаткам. Честно, признаюсь, думал в первый же день начнут бежать, кто, дождавшись ночи, а кто может по дурости и задаст, стрекача средь бела дня, но какого же было мое удивление, когда выяснилось, что, похоже, не только не побегут, а их возможно и палками прочь будешь гнать, не уйдут.

  По местным меркам, я их просто озолотил, оказывается! Нет, только представьте, три раза в день кормят! Да где про такое вообще слышали? Да господа иные за благо считают, если утром чего пожуют, а тут еще и одели. Комплект повседневной одежды, полностью содранный мной с костюма "афганка", в котором сам в свое время успел походить. Куртка, штаны, майки и трусы с носками по четыре штуки на комплект, а выдал я по два комплекта на лето. Ну и плюс "берцы", ремень, вещь мешок и головные уборы. Одна панама и пилотка. Да они в жизни никогда богаче, чем сейчас не были! Бритвенные принадлежности индивидуально каждому свои, а не один тупой нож на всю шайку! Одеяло, два комплекта постельного белья, матрас и вы не поверите все новое и без клопов и вшей! Да это вообще не жизнь, а рай! Я даже немного испугался, не прокололся ли я где? Похоже, прокололся и капитально! Солдаты Гарича жили хуже, чем мои каторжники душегубы. Правда, зависти никто не выказывал, солдат то, что называется "мордовали" в разы меньше. Здесь в лагере инструкторы по моей команде гоняли будущих легионеров так, что иные кони бы все в мыле померли. Физ подготовка, бег, преодоление препятствий, основы рукопашного боя, бой в строю с оружием, строевая, развертывание фаланг, круговая оборона, в общем не сахар. С пяти утра и до пяти вечера, после чего до девяти основы грамматики и математики, отбой в девять тридцать. Разбитые на десятки по неделям заступали на караул, причем как в ночь, так и в день, пусть привыкают сами себя охранять.

  Главное же, что я пока для себя решил разглядеть в этих товарищах это наличие качеств лидера. Да, в связи с катастрофическим кадровым голодом срочно нужен будет пусть и младший, но офицерский состав. Пока могу лишь с натяжкой из тридцати выделить более или менее активных троих. Это как не странно тридцать восьмой, вечно отстающий, но меж тем своей сообразительностью тянущий всех по программе обучения и еще двое парней, не отличающихся сообразительностью, но зато очень выделяющихся объемом своих кулаков.

  Ну, можно конечно пофыркать, как, мол, так кулаки за благодетель считают, но скажу я вам это еще тот аргумент в споре! Даже два аргумента, один с лева другой с права и спор на этом, как правило, исчерпан. Вспоминая легкого на язык Черномырдина Виктора Степановича, могу лишь развести руками: "Дума это вам не тот орган, где можно языком!". Так и здесь, армия тоже...не тот орган.... В общем, приказ я уже подписал на сержантские лычки, дня через три думаю, наставники объявят о повышении, как раз получится по сержанту на десяток, а там может и остальные откиснут, чуть осмелеют да проявят себя. Сквайр Энтеми, говорит, что наверно к следующему месяцу еще под тридцать человек наберется "висельников", будем надеяться, что к тому времени я смогу укомплектовать их сержантами из первого набора.

  Вообще конечно эта возня с солдатиками излюбленная игра мужчины со времен, когда он еще их пластмассовым аналогам в детстве откусывал головы, могу даже похвастаться, лично помню, что однажды откусил голову даже металлическому солдатику в детстве. Мне еще тогда в тот момент помнится, подумалось, что я еще стану великим полководцем. Вот оно, наконец, я дорвался. Каждую складочку на форме, каждый "галун", "лычка" или эмблема, вырисовывалась мною любовно собственноручно. Я даже фляги для воды армейского образца велел делать с оттиском легиона. Каким? Хе-хе. Всем спокойно, не мудрствуя лукаво, над лагерем полоскалось знамя с улыбкой в тридцать два зуба старины "Веселого Роджера". Почему? Все очень просто, солдаты удачи, разбойники и убийцы, ну, в самом деле, не кролика же им на знамя рисовать в розовых тонах? Черное полотно, оскаленный белый череп, правда, вместо скрещенных костей изобразил два клинка наподобие пиратских сабель. В этом моменте была специфика. Дело в том, что по моим сугубо специфическим представлениям, на вооружение легионеров будет идти аналог такой сабли. Со своего пусть и малого опыта во владении клинком, могу сказать, что используемые в этом мире практически повсеместно на вооружении мечи не самое удобное оружие для бойца в строю. Близкий клинч, тесный строй, как правило, левая рука отягощена щитом, все это просто катастрофа для стандарта в метр с плюсом чистого лезвия.

  Мало того, что в связи с плохой металлообработкой сталь здесь по весу хорошо нагружает руку. Так еще и длина, может стать помехой для хорошего удара, а так же нанести травму стоящему рядом. Была, конечно, идея комплектации легиона, мечами наподобие римского, но там мне казалось, проблема будет диаметрально противоположная. Насколько я помню из истории, их длина варьировалась от сорока до пятидесяти сантиметров. То есть формально меч не меч, а разделочный здоровенный нож. В общем, посидев, подумав, решился на небезызвестную абордажную саблю, если память не изменяет cutlass. Не очень длинная, но с очень широким лезвием, способным парировать хорошую нагрузку и развитой гардой по типу корзины, что прекрасно защитит кисть, а в случае чего может сыграть роль и кастета. Впрочем, как вы уже поняли это оружие для боя, когда уже идет полная свалка, когда в ход уже идут, чуть ли не зубы. Поскольку это крыло легиона будет под три полка пехоты, то и вооружение мной планировалось соответственное условиям. Ну начнем с того, что на рейде и походе легионер всегда с коротким широколезвийным полу копьем полу дротиком по образцу "пилума", тогда как при глобальной баталии и позиционной войне где может быть задействована кавалерия, надлежало укомплектовать отряд пикой под четыре метра длинной. Вот и отработка разных положений при построении с соответствующим вооружением при разности задач. Теперь два щита, один рейдовый или походный прямоугольник в высокой части не превышающий метра, для похода под "пилум" и второй в стандарте высоты метр семьдесят, для пики. Разница в весе, разница в задаче и совершенная ясность, что полумерами тут не обойтись. Нужны как те, так и другие. Вариант на выходе, предполагал в задаче минимизацию веса ложащегося на плечи солдата и при этом способность отразить неожиданное рейдовое нападение, либо же способность при молниеносном переходе войти клином, связав противника ближним боем. В то время как в позиционной войне, когда сходятся войска на поле битвы, когда есть возможность маневра, анализа и каких-то приготовлений, обозом подойдут пики и ростовые щиты.

  В будущем была мысль ввести разделение пехоты на легкую стрелковую, укомплектованную луками или арбалетами. Стандарт вооружения на марше вторым видом и, третий будет тяжелый пехотный полк.

  С тяжелой пехотой я сомневался, то так, то эдак прикидывая полный ее функционал. По большому счету, подобный род войск необходим для полноценной баталии с полем боя стенка на стенку, а вот уверенности что легионеры будут задействованы, в таких масштабных войнах не было. Какое-то решение принять так и не получилось. Пока будет пусть отработка маршевого вооружения и увеличенного идущего обозом, по мере комплектации численности, наиболее сильные и выносливые так и останутся строевой пехотой, а те что послабее уйдут в стрелки.

  А что делать, не каждому дано в жизни пройти кросс в полной боевой выкладке, опять же с мед комиссией тут сами понимаете дела не важные. У кого порог сердца, у кого астма, а у кого-то плоскостопие и ему простой боевой выход в пару километров будет казаться мукой в вечность. Каждый человек с его телом индивидуален, а здесь к тому же и выбирать то особо не из чего.

  День перевалил полдень, я стоял возле полосы препятствий, наблюдая как инструкторы гоняют будущих легионеров, на пересеченной местности заставляя делать перестроения и развороты попутно уча реагировать на команды полкового горна и поднимающиеся флажки. Сигнализация во время боя тоже была нововведением в этом мире которое я стал насаждать. Раньше как было? Зазвучал горн, и все ринулись в бой. Вот собственно и все. Теперь же у меня горн давал сигнал не только атаковать, но и менять направления, отступать либо обходить по флангу, замедлить ход, идти на прорыв или же стоять на месте, попутно же звук дублировался соответствующими флажками на длинной штанге. Звуковые и визуальные команды должны быть выучены на зубок, в бою нет времени подойти к каждому и показать пальцем куда встать или куда отойти, а уж пехота на подобные маневры вообще должна чутко реагировать, иначе чуть зазеваешься, тебя не то что вражеская конница раскатает, а своя собственная налетит, половину потопчет.

  - Добрый день барон! - Граф Десмос, учтиво поклонился, появляясь у меня за спиной в элегантном костюме с возвращенной мною ему тростью. Я не видел его с злополучных событий в Роне, занятная личность, в какой-то мере мне нравится его учтивость и слог, обаятельный мерзавчик, даже с учетом того, что он похоже уже ой как давно не человек.

  - Граф. - Я кивнул не поворачиваясь, Мак давно его засек так, что какого-либо удивления я не выказал. - Приятно видеть вас посвежевшим, как ваша рука?

  - Благодарю за беспокойство, мне и в правду получше. - Он подошел ближе, становясь рядом. - Рука, увы, еще долго не будет радовать меня своим видом. Надеюсь, я не беспокою сильно вас своим визитом?

  - Пустое граф, право слово, никаких беспокойств. - Я слегка улыбнулся. - Мне доставляет истинное удовольствие общение с вами.

  - Могу ли я рассчитывать на некую благосклонность с вашей стороны? - Он замялся, замолчав видимо для того, что бы подобрать слова. - В первую нашу встречу, вы сделали мне некое предложение...эм-м-м...о службе...

  - Вы прекрасно готовите граф, вам об этом говорили? - Я улыбнулся, вспомнив ту ночь, и как я предложил ему сдаться и перейти к себе на службу.

  - Да, что есть, то есть. - Он кивнул. - Но наверно это не вся служба, которая от меня потребуется?

  - Естественно! - Я повернулся, насмешливо его рассматривая. - У такого человека как вы наверняка найдутся тысячи талантов! Нет, нет, даже не смейте утверждать обратного, вы, бесспорно, недооцениваете себя.

  - Знаете, после встречи с вами я понял, что местами переоценивал себя. - Взгляд был колючим, похоже, он долго думал, перед тем как здесь появится. - Даже не уверен, что стандартный набор услуг, который я привык предоставлять, будет востребован вами.

  Я замолчал, погружаясь в свои размышления, он же молча стоял рядом, не требуя ответа. Нужен ли мне вампир в моей команде? И если да то, сколько плюсов наложится на минусы? Что мне от него может понадобиться? Убийство? Нет, вряд ли я опущусь до подобного. Зарекаться, конечно, не стоит, жизнь она по-разному может повернуться в будущем, но вот так откровенно набирать штат наемных убийц, явно не мое. Что тогда? Праздный досужий интерес? Нет, работы с подобным "морфом" у меня достаточно, в застенках замка у меня есть прекрасный образец для всех моих работ. К тому же насколько я могу судить по ситуации, граф теперь не только остался без семьи, но и еще не выполнил дважды воли своего предыдущего господина герцога, что скорей всего повлечет за собой ряд неприятностей с той стороны. А может, граф, таким образом, становится заслонным казачком с той стороны? Не смогли убрать, это раз, расстроил пусть и не прямые, но планы герцога в Роне это два, теперь же банально пытаются внедриться шпионом? Может такое быть? Думаю вполне, а вот есть ли мне выгода со всего этого? Трудно сказать.

  - Знаете, мой дорогой граф. - Через некоторое время неспешно начал свой монолог я. - Когда-то давно один мудрец произнес: "Si vis pacem, para bellum", что означает, хочешь мира - готовься к войне. За долгие годы, своей жизни вы наверняка не раз задавались вопросом своей природы, а вернее тем, что вы и кто вы теперь, не так ли? Вампиры были созданы как солдаты, вы быстры, умны, физически очень сильны и у вас внутри сидит жажда. Та самая жажда, через которую вы даже при всем своем желании не сможете переступить. Лучший командир, без слов отдающий вам приказ убей.

  Не дубу лукавить с вами и говорить о том, что чем-то отличаюсь от остальных и предыдущего вашего хозяина в желании использовать вас и вашу семью в каких-либо иных ипостасях, нежели уже отведенную свыше вам роль хищника. Считаю это совершенно не к чему, потому, что вы не слепой и сами видите, к какому миру я готовлюсь. Да и сами вы не так давно являлись, одним из орудий судьбы которое чуть не обрушилось на мою голову, и даже больше вам скажу. Мне кажется, что не все еще окончено, между вами и герцогом, все не так просто как могло бы показаться.

  - Не нужно. - Я остановил готовые сорваться слова, с его языка взмахнув рукой. - Ваши слова не развеют сомнений, и положение не изменится, невзирая на мелкие нюансы. Без условностей вашей второй жизни, и лишних вопросов, как с вашей стороны, так и с моей. Я готов принять вас и вашу семью к себе на службу с рядом ограничений, таких как ваше питание и поведение на территории моих земель. Продолжать?

  - Конечно. - Кивнул он.

  - Первое условие, жажду утоляете за пределами баронства.

  - Тяжело, но выполнимо. - Он вновь подтвердил слова кивком.

  - Впрочем, некоторую помощь в этом вопросе я все же вам окажу. - У меня была пара мыслей о том, что же требует от них их измененный организм, все же не зря я получил докторскую степень, ну и что греха таить, потыкал палочкой в целях эксперимента в узника в своих застенках. - Второе условие никаких привилегий. Если кто-то из семьи нарушит какой-то из законов, он будет наказан.

  - Понимаю.- Он был серьезен. - Принимаю.

  - Ну и третье, вы больше не убийцы бездумные. Вы солдаты.

  Он перевел взгляд на тренирующихся чуть в отдалении легионеров, я последовал его примеру.

  - С ними? - Больше для себя, чем для меня спросил он.

  - Да. Отдельный батальон разведки "Летучая мышь". - Я улыбнулся. - Согласитесь граф, солдат звучит гордо, не то, что убийца.

  - Кто вы барон? Я не верю что вы простой человек.

  - Хех, называйте меня теперь...маршал...да, так и называйте меня теперь, капитан Десмос.

 

   ***

 

  Когда-то давно прочитал, что судьба человека написана на небесах, и он не в силах что-либо изменить в предначертанном. Не знаю, не хочется верить в подобное, но хочется поклониться тому случаю, что изменил мою жизнь.

  Совсем недавно простой врач, без семьи и цели в "завтра", я обрел неожиданно больше, чем мог рассчитывать. Новую жизнь с чистого листа. Что я имел? Белый воротничок, кусок хлеба и вечер за компьютером перед монитором в глупых попытках поспорить с такими же как я, раскиданными по просторам сети.

  О, я не роптал, это была не самая плохая жизнь, и я вполне успешно находил смыслы там, где их, казалось бы, нет. Интересы были, были и планы, были друзья, определенный круг общения, но вот только здесь, в другом мире я неожиданно по настоящему ожил.

  Даже не так не ожил, а стал жить, словно заново родился, применяя весь тот багаж знаний и мыслей, что прошли через меня ранее. Не было у меня нужды в богатстве, не было у меня нужды дикой в общении, мне было катастрофически тесно в рамках известного мира. Я просто задыхался в объятиях матушки Земли, я знаю, могу, но там это никому не надо. Здесь же в Альверсе, я не столько знаю, сколько пробую претворять мысли в форму. В жизни никогда не одного дома не построил, здесь же на право и на лево применяю крупицы знаний, выстраивая дворцы. В мелочах, имея, я неожиданно обогатился здесь колоссальным капиталом знаний, ранее бесполезным грузом лежавших у меня в голове. Это действительно интересно работая творить, не всегда до конца осознавая конечный результат. Мне никогда не было еще так интересно, по истине счастливы люди, которым судьбою или же случаем, было даровано счастье быть в жизни на своем месте, отдаваясь делу целиком и полностью, отметая мелочность, погружаясь с головой в свой интерес.

  Вот такое у меня начало новой жизни, я барон, я творец, пусть даже не в своем мире не на своем месте и не в своем теле, но именно там и тогда, где я бы хотел быть. Не знаю, как все будет дальше, не знаю прав я или нет, но пойду по этому пути вперед не останавливаясь, ведь столько еще не сделано, начало это даже не середина пути.

Конец.

 

Попаданец: Месть

 

 

 

  Парадокс, когда тебе нужно с утра пораньше вставать на работу, ты мучаешься, ворочаешься, ноешь, канючишь и переворачиваешься с боку на бок, пытаясь отщипнуть у времени, хотя б еще пару секунд сладкого сна. А вот когда ты чуть свет не заря встаешь не на работу, а допустим на рыбалку, то вскакиваешь за пять минут до будильника, бодрый попрыгун, пышущий счастьем и жаждой действий. Такого увидишь с утра, выдвигаясь на работу, и тебя может вырвать.

  Но к моей радости, а так же к радости окружающих, встал я еще при звездном небе и выскочил из замка Лисий Хвост, при полном "звездеце", когда моя бодрость духа и радость, источаемая в атмосферу, никому не могла повредить. Что такое "звездец" спросите вы? О, это я вам скажу небо такое, как оказалось. В замке, где я имею счастье проживать, мою страсть к рыболовству разделил молодой герцог Герман де Мирт, по сути, еще мальчишка, но по характеру мужичок похоже в будущем рассудительный, размеренный и не склонный к авантюрам.

  Судьба у него была незавидной, это уж точно. В ходе последних, недавних событий жизнь подчистую стерла из его души иллюзии всеобщего добра и любви, заставляя совершенно другими глазами смотреть на мир, этого ребенка. Да что там говорить, родная тетка вырезала его семью, залив кровью его отца, матери и брата весь его дом, оставляя его один на один в юном возрасте с этим беспощадным миром. Да уж события тех дней имели пренеприятнейший окрас и послевкусие, этюд в багровых тонах. Мне волею судьбы пришлось влезть в эту историю с головой, в конечном результате которой у меня на попечении и оказался Герман, угрюмый молчун ключик, к сердцу которого я ненароком подобрал через тот самый "звездец".

  Не знаю верно, или нет, в своей жизни мне не довелось в той или иной мере побыть в роли отца либо старшего брата, но я стал приближать его к себе, вот такими утренними забегами к реке, где в медитативном трансе рыболовного счастья, в созерцательной форме, и вселенском спокойствии мы проводили это первое лето. Его первое лето, без семьи и близких вдали от родных стен своего дома.

  Каждое утро, когда я вытаскиваю его из постели, заспанного и непонимающего, что происходит, первое, что он произносит всегда, когда мы выходим с ним за ворота замка, это: "Звездец".

  Легкое марево неверной предрассветной дымки тумана стелющегося по земле, еще не ушедшая прохлада ночи и безмерный "звездец" от края и до края на горизонте небосвода. Мелкий бисер миллиарда звезд в еще темном бархате ночного неба, завораживает своим холодом и какой-то непонятной невообразимо прекрасной красотой отчужденности.

  - Звездец? - Мы стояли рядышком, запрокинув головы и рассматривая небо.

  - Ага. - Он зевнул. - Полный "звездец".

  - А что, пожалуй, точнее и не скажешь. - Соглашаюсь я, пожимая плечами и, взваливая на плечи, не хитрый скарб самодельных снастей, вручая Герману заплечный рюкзак и по неверной тропинке в этой мгле, через поле и виднеющийся подлесок отправляюсь к реке. Путь в принципе не дальний, от силы ходу с пол часа, но все равно не хотелось терять ни секундочки драгоценного рассвета, так как по поверьям рыболовов именно в это время в реке плавает огромный стопудовый пескарь с непреодолимым желанием попасться на крючок, и только ленивые и нерасторопные его не ловили, а все остальные - да. Ловили. Честно-честно, вот разведите руки пошире. Развели? Еще шире. Так вот, у того пескаря, что я поймал, один только глаз был такого размера.

  Как же я благодарен судьбе, богу или случаю, что дал мне шанс посидеть с удочкой на берегу речки невелички в этом поистине лучшем из миров. Да, так уж получилось, что сам я не местный, приезжий, ну вроде как залетный. Родился аж страшно вспомнить, на планете Земля, в незапамятном году в России. Здесь в Альверсте, новом мире немногим больше года, по образованию врач, а по месту работы нынче величайте меня господин барон Ульрих фон Рингмар.

  История темная и пренеприятнейшая, вспоминать те события, которые мне пришлось пережить, не самое приятное занятие, но факт остается фактом, в теле мальчика из забытой богом деревеньки на окраине, оказался я сорокалетний мужик, всеми правдами и неправдами выгрызший себе место под солнцем.

  Да уж, погрызть пришлось, не самым оригинальным способом, но мне удалось откровенной ложью стать довольно внушительной фигурой на местной арене власти. Нет не подумайте, гордится не чем, ложь даже во спасение останется ложью, и я сам это прекрасно понимаю, отдавая себе отчет в том, что играю с судьбой в займы краплеными картами, но дело не только во мне. Хотя зачем душой кривить? Я не отдам того, что уже имею без боя, деньги, власть, положение, все это не мое, и в то же время заработано мною от и до.

  Извилистой тропинкой вышли в поле, где уже туман от близости реки, крепким бархатом серой ваты устилал всю землю, конденсируя бусинки росы на пряную свежесть разнотравья. Вот она река, гладкая гладь темной воды, без единого намека на ветерок. Сухой прошлогодний камыш с махровыми шапочками на навершии своих пик, вчетверо превышал наши головы, замерев по стойке смирно. Красота и безмерный покой.

  - Улич, пошли сегодня к затоне? - Герман словно борзая раздувал ноздри в предвкушении, мальчик по настоящему проникся моей страстью. Правда темпераменты у нас разные, мне больше на течении нравилось ловить, по пояс заходишь в воду и белорыбицу как из пулемета в проводочку дергаешь, а он другой. Стратег так сказать, выбирает заводи и затони, ищет омуты и ямки по дну. Любит толстопузых карасей и тяжесть круглобоких великанов карпов. Подобная рыба не любит суеты, здесь нужно прийти, сесть основательно, чтобы минимизировать свою деятельность, которая может шумом отпугнуть рыбку. Никакого шума, закормил местечко и замер, затаился и смотришь, бдишь, так как только молодь карповая бесхитростно утягивает индикатор поплавка, а вот те, что покрупней да по опытней могут нежно подойти и легко снять наживку, да так что поплавок и не дрогнет.

  В этом плане болезнью Германа стали лини. Ох, и радости и счастья у нас при поимке этой рыбки! Вот вы в детстве читали Пушкина, его сказку о золотой рыбке? Художники современности, обычно иллюстрируя эту сказку, вырисовывают рыбку на подобии тех, что плавают в аквариуме, в простонародье "вилихвосты", пузатики такие желто-оранжевого окраса с пушистым хвостом. Но мало кто знает, что прообразом для рыбки из той сказки был не кто иной, как наш родной линек. В зависимости от прозрачности воды, эта рыбка имеет от матушки природы, натуральный золотой окрас. Меленькая такая "кольчужка" чистого золота, отлив старой бронзы на плавниках и бусинки янтаря глазок, делают эту рыбку восхитительно прекрасным трофеем, этакой сказкой воплоти. Тут и говорить не о чем, я старый прожженный пройдоха с замиранием сердца брал в руки такого красавца, а уж мальчишка девятилетний, так вообще прыгал выше головы от счастья, когда ему удавалось с большим трудом выудить эту красоту.

  - Ладно, пойдем к затоне. - Согласился я с ним.

  Вскоре дошли до места, заросшему водорослями водному карману, широким полукругом врезанному в берег и со всех сторон скрытому камышом. Шуметь не пришлось, здесь у нас уже были две вытоптанные до этого прогалинки рядышком, где мы после небольшой суеты и замерли каждый наедине со своими мыслями.

  Наверно вот именно за это я и полюбил когда-то давно рыбалку. За тишину и возможность вот так вот среди суеты и круговерти жизненных перипетий и суматохи будней, сесть и подумать, собравшись с мыслями, подобрав в кулак расхлебанные чувства и обстоятельно так помолчать, о главном в своей жизни.

  Барон Ульрих фон Рингмар, хех, по сути, девятилетний мальчишка, а на деле кто? Да, уже сейчас мне есть чем похвастаться. Дела в баронстве под моим недремлющим оком творились с размахом. Касприв город на реке и негласная столица Рингмарского баронства, напоминал муравейник своей кипучей активностью и суетой живущих в нем. Народ строился, народ торговал, народ благодаря моим начинанием оживал, приобретая некий лоск и оттягивая свои карманы звонкой монетой. Фабрики и заводики коптили небо, сам город строился и перестраивался, жизнь набирала обороты, выходя на новый уровень, на новое развитие.

  Самым радостным лично для меня событием стали сплошным потоком идущие торговые обозы из соседних земель, а так же из столицы. Казалось бы, мелочный товар, выпущенный мной в этот дикий мир, шел нарасхват, что называется практически сходу с конвейера. Мыловарни в Касприве уже было три, а меж тем товар с них уже продан на три месяца вперед, стекольное производство пока не расширялось, хотя было, чуть ли не самым рентабельным из производств. Казалось бы, зеркало, что может быть проще? А вот меж тем, в этом мире и времени, чем-то напоминающим прошлое моего мира, ориентировочно средневековье, это был товар, за который отдавали баснословные деньги! С одной стороны моя жадность говорила мне, выкидывая по максимуму товар, срывай барыши, а с другой стороны разум говорил, что и цена упадет и, ты завязнешь на одном, упуская то, что есть возможность поэкспериментировать, выпуская в серию и другие товары.

  К примеру, листовое стекло на окна. Практика уже есть, в том же Лисьем, с моей подачи практически полностью заменены оконные рамы, да и в городе в некоторых домах было это чудо. Стекло, правда, по моему представлению, было еще немного мутновато, да и толщина листа была от десяти миллиметров ориентировочно. Тоньше пока не могли делать, проблема возникла с "прокалом" похоже, слишком хрупкое оно становилось при меньшей толщине, рассыпалось буквально на руках. Но зато, посуда первой партией ушла в массы, причем похоже оцененная народом по достоинству. Простые кружки, вазы и блюдца, неожиданно востребованы, стали кувшины и бутыли. При том же заводе шла керамика, где первым делом я истосковавшийся по комфорту наладил сан узлы и раковины, но здесь мое видение мира в чистоте, столкнулось с непросвещенностью народа, товар этот практически не покупался. Зато уходила облицовочная плитка, буквально тоннами уходя в лет из печей.

  Деньги вроде бы у меня были, а вроде бы и нет. Натура видимо у меня такая, вроде бы сиди да ложи копеечку к копеечке, да в ус не дуй, но нет, я строю, причем с помпой и размахом. Новый замок, новые кварталы в городе, что-то на дороги, что-то на небольшой торговый флот, бегающий по речке, уходит денежка, ну да я не в претензии. Это мои мысли и мое виденье, того, как должно быть. Не могу я так, воспитан плохо, наверное, люди по пояс в нечистотах, грязи барахтаются, а мне не все равно. Люди тут людьми торгуют, а я дурак вроде как против.

  Власть имущие, живут, поплевывая в потолок, да войнушки затевают, а я вот и тут недоволен. Ну не дурак ли, затаить обиду за то, что солдаты вырезали какую-то деревеньку где-то в лесу? Подумаешь, крестьяне какие-то, бароны то договорятся. Ага, договоритесь вы у меня еще. Остро кольнуло сердце при воспоминании о старике Охте и моей, так сказать новой мамы, бедной не в чем неповинной женщины, погибшей так страшно и так глупо.

  Это страшно, просто страшно, когда безнаказанность постулат реальной жизни. Нет, я не судья и не собираюсь выносить приговор, тебе жить, а тебе умереть, но прощать всем и все не собираюсь.

  Для этого и набиваю кулаки, в частности немного беспринципно, использую заключенных, осужденных на смертную казнь как будущий костяк своей армии. Вот такой вот я "крендибобер", скромный, тихий и мирный полководец.

  Впрочем, за это мне еще аукнется, сэр Дако смотритель и так сказать по роду службы страж замка, уже получил из столицы ряд бумаг предписывающих ему всесторонне изучить мою деятельность в этом плане. Вопрос большой политики, с этим все ясно, есть король, власть в последней инстанции и есть мы местечковые царьки, графы, бароны, герцоги. Власть на местах, облеченная и подкрепленная в той или иной мере силой оружия. В этом то и корень зла. Кто может дать гарантию, что кто-то из местечковых не соберет достаточное количество войск, чтобы приобрести легитимность своих претензий на все королевство? Отсюда и родился закон, по которому король строго регламентирует количество войск у отдельно взятого своего вассала.

  По имеющимся бумагам еще от Каливара, предыдущего барона и по совместительству моего отца, мне надлежало иметь личную гвардию, общим числом включая рыцарей и офицеров не более сотни. На данный момент в подчинении капитана Гарича, начальника моей стражи выходило что-то около восьмидесяти человек. Ну а дальше начинались тонкости юриспруденции, которой пользовались до этого бароны Рингмара.

  Поскольку во владении был более или менее крупный город, в нем указом создавался магистрат, где на службе внутреннего охранения было порядка ста человек, так сказать внутренние войска, формально вроде, как и не мои, а реально подчиняющиеся мне целиком и полностью, так как бюджет то в моих руках. Здесь же от магистрата по подобной же системе отчужденности был полк внешнего охранения. Стража в разъездах по дорогам, гоняют разбойников, собирают кое-какую мзду с крестьян, в общем и целом теми или иными окольными путями за все про все выходило, документировано оправданно перед короной что-то около четырехсот человек.

  А вот оправдание для создаваемого мною легиона, нужно было еще написать. Уже к середине лета я без ложной скромности набрал сто двадцать человек, расквартированных в палаточном городке возле строящегося учебного корпуса легиона. Контингент там был бедовым просто жуть. Все убийцы и душегубы, как с баронских земель, так и отловленные залетные разбойничьи ватаги. Народ мутный, злой и темный, но пока сдерживаемый мной как это бы не звучало странно, лаской и добротой.

  Смешно, но большинству, похоже, именно этого и не хватало. Не от хорошей жизни народец пустился во все тяжкие. Здесь же и сейчас, я предлагал им кров, пищу, одежду и толику уважения, что они не твари какие, а люди, у которых есть второй шанс, невзирая на то, что у них за плечами.

  Много это? Мало? Пусть решают сами, выбор собственно невелик, вон виселица, а вон армейское ярмо, выбирай куда тебе. Я не хочу навешивать клеймо порочности, этакую печать Каина, на всех и каждого, но и сам по здравому размышлению не в состоянии прощать грехи тяжкие. Они убивали и совершали бог знает что в своей жизни и если нет "тямы" в голове, понять, что это последний шанс стать человеком, что ж, значит, так тому и быть.

  Но пока за четыре с половиной месяца, что существует легион, у меня с этими деятелями ножа и топора не возникло серьезных проблем. Пробовали некоторые граждане, возвысится в легионе среди прочих, этакий аналог "дедовщины" навязать, да только шкуры себе попортили. По десятку раз в назидание, кнутом по хребту сержанты прошлись и все, тише воды ниже травы. Вполне себе так толерантненько, время то мирное, это в военное время по уставу бы вздернули на ближайшем дереве, а здесь так, пожурили что называется. Но, наверное, все же стоит сказать и то, что на глупости и вольные мысли у них по большому счету не оставалось свободного времени. Тренировки, маневры на полигоне, строевая подготовка, владение оружием, а так же грамматика, математика и география.

  Кому сказать не поверят, но неожиданно, всех этих душегубов, весь этот сброд согласилась обучать графиня Шель де Красс! Графиня! Непонятно? Ну не знаю, это допустим как если бы ко мне в моей прошлой жизни, в среднюю школу номер сто шесть приехал Леонид Ильич Брежнев и сказал: "Сынок, давай я тебе с географией подсоблю?". Ну, или там Путин, диктант вместе с вами сидел писал, высунув кончик языка от усердия.

  Возможно, конечно привираю, но культур-мультур на ее занятиях я берег, всегда усиленным сержантским составом, задумчиво так постукивающим по ладошке кнутом. Да, да, как уже говорилось, я верю людям.

  Но и о нелюдях стоит вспомнить. Есть и такие, в доблестном первом пехотном легионе Рингмара. Шесть вампиров под руководством своего "папочки" капитана Десмоса, сидели за учебными партами, старательно конспектируя учебный материал. Жуткие жути, кошмары, летящие на крыльях ночи, оказались еще теми грамотеями. Двое даже пальцев не могли сосчитать на своей руке, а меж тем самому молодому "морфу" было не много не мало, а семьдесят годков!

  Вот упыри! Столько лет прожить, а ума не нажить. Нет ну как так можно? Иметь чуть ли не вечность под рукой и так бездарно ее проживать. Ладно, ладно, тяжело им пришлось, постоянно в бегах, жизнь почти всегда ночью, все на них охотятся и не любят, пытаясь всячески засадить осиновый кол в сердце, но елки-моталки и умирать то безграмотным нельзя!

  Отдельный развед батальон "Летучая Мышь", имел свою культурную программу и ряд дисциплин для изучения. Минимум строевой, минимум взаимодействия с основными частями и по максимуму учебного процесса, по географии, математике, грамматике, а так же небольшой ликбез по методике ведения диверсионной и партизанской войны. Скрытность, ряд простейших шифров, организация слежения , в общем все, что я смог почерпнуть из развлекательной литературы про шпионов и кинофильмов Голливуда. Может это и смешно конечно, но ребятам реально понравилось рисовать черные полоски на щеках при передвижении скрытно в лесу. Коммандос просто! Зачем это делается я правда внятно объяснить не смог, но зато сослался на многовековую традицию, мол, так надо.

  Вампиресса из моих застенок, так же был выпущена или скорей возвращена назад в семью, она то и была тем семидесяти летним юнцом, а главным сюрпризом стало то, что в расположении "Летучая Мышь", двое были шикарными на мой взгляд барышнями. Первая красивая утонченная, вампиресса под девяносто лет, леди Рисп, и миниатюрная шатеночка с лукавыми бесятами во взгляде Тина.

  Поскольку знаний как таковых в этой нелегкой стезе разведчика, шпиона и диверсанта, у меня не было, то уже через три месяца батальон вышел на первое свое боевое задание. Так сказать, тяжелым трудом и работой набирая практический опыт. "Летучая Мышь", должна была проникнуть на территорию предполагаемого противника, а именно Нуггета Когдейра, с целью выяснить реальное расположение его войск, их численность, а так же присмотреть места для стоянок и хоть какое-то наличие дорог в этом баронстве.

  Не обошлось и без хитростей, о которых даже моя разведка не должна была знать. Дело в том, что у меня была небольшая идейка по глобализации процесса слежения. Систему, под названием "Большой Брат", я составлял на досуге, экспериментируя со своим Маком. Правда все пока на бумаге, все в теории, но возможно в не далеком будущем и на деле. Все-таки кто бы, что не говорил, а компьютер это величайшее изобретение человека. В этом мире дрянного железа, коней и не чищеных зубов, мой компьютер был настоящим оттягом. С какой радостью можно открывать странички в реальном времени, из скопированной библиотеки сэра Дако! Записи, свитки, бумаги, все эти кодексы и законы, приказы, все это погребло бы меня лавиной, забирая все до последней минутки. Просто физически я бы не смог управится даже с половиной своих дел, не говоря уже о законодательстве, простейшей бухгалтерии и хоть каких-то научных изысканиях. Да, это неоценимое подспорье, с учетом того, что этот мир сложнее, чем я думал.

  Не знаю даже как правильно сформулировать, но здесь наука при всей абсурдности этого мира, на голову выше моей родной Земли, и все благодаря искусству магии.

  Я опустил руку под воду, посылая через команду Мака, импульс эхолокации, выстраивая визуальную картинку в толще воды, в реальном времени видя рельеф дна участка реки, а так же всех крупных ее жителей.

  Магия - искусство на грани понимания, способность оперирования энергией, визуализируя ее формы в компактные узлы и комбинации команд - чуждая человеку форма научного прогресса. Наука шагнувшая в вершины и дали где даже мне не найти понимания, человеку двадцать первого века. Да уж, человечеству еще идти и идти до этих вершин. Здесь же в этом мире, магия это наследие почти ушедшей цивилизации эльфов, гуманоидной расы некогда полноправных владетелей этой планеты.

  Все просто и сложно одновременно, действует из принципа свободной энергии движения, исходя из постулата, что все в той или иной мере не что иное, как вид энергии. Вон ворона летит, видите? Так вот нет там вороны, не ворона это, а энергия, которая летит в энергии, создавая энергию. И я всего лишь энергия, которая думает об энергии при этом, чем черт не шутит, возможно, создавая вокруг себя энергию.

  Запутанно, но по существу в какой-то мере объясняет общие принципы. Определенным образом мозг человека, в ходе инициализации проходит ступени изменений, в дальнейшем позволяющие ему в той или иной мере, в зависимости от личностного индивидуального параметра предела, оперировать, энергетикой в мире, трансформируя потоки в вариации, действия. Это может быть банальный толчок воздушной массы, слегка всколыхнувший волосы на голове, а может так же быть нетривиальный температурный выброс с воспламенением кислорода, который приобретет образ несущегося на вас огненного шара.

  Тут я даже боюсь представить все грани и возможности, открывающиеся перед человеком. Впрочем, наверно все же могу, вернее, могу представить, до чего смогли додуматься местные при оперировании магией, а вот что может натворить действительно человек знающий, это даже страшно.

  За примером далеко ходить не нужно, возьмем тех же вампиров, наследие гремевших когда-то войн. Мутация, вызванная одной лишь целью, создание универсального солдата, в то время как войны отгремели, генералы ушли, а вот солдаты остались.

  Камыш рядом со мной раздался в стороны, выпуская на свет ярко рыжую копну спутанных волос и улыбчивую веснушчатую мордашку, тут же скорчившую мне мину и высунувшую язык.

  - Ох тыж ё! - От неожиданности и испуга я выронил удочку из рук. Вот же бесовка! Даже не знаю, какая именно, их тут пять и все рыжие в веснушках. Нет, я конечно знаю, что это кто-то из полка привезенных мною дочек барона Кемгербальда, но вот запомнить их по именам все никак не удосужусь.

  - А-а-а-а! - Послышался голос Германа, после чего следом раздалось характерное, бульк!

  Оп-па, а это уже плохо, значит, в стороне Германа свой промысел вели старшие девчонки, только они могли кинуть того в воду. Мегеры! С места в карьер я ломанулся как лось, перепуганный без оглядки, ломая на своем пути камыш спотыкаясь и падая но, вновь поднимаясь и работая ногами пытаясь скрыться от идущей по пятам рыжей напасти. С недавних пор банда девчонок в замке скооперировалась на момент отлова и всяческих подковырок в нашу с Германом сторону. Пока в виду их явного численного преимущества, а так же из-за того, что с ними была в банде Деметра и старшие девочки Кемгербальда, мы терпели одно сокрушительное поражение в этой войне за другим.

  - Стой!

  - Держи!

  - Уходит!

  Врешь, не возьмешь! Я, барон Ульрих фон Рингмар, быстр и хитер аки змий искуситель в райском саду! Плохо было то, что Мак эхолокатором не мог вычленить их в камыше, который глушил все на корню, ну да ладно мне главное вырваться в чистое поле, а там, в платьях они за мной не угонятся.

  - Попался!

  Выскочив из камышовых зарослей, я угодил прямо в крепкие объятия Деметры, черт, вот же не повезло! Ей уже двенадцать. Кобыла! Хотя по сути худенькая черноволосая, правда, немного высоковатая для своих лет, но меж тем вполне способная скрутить меня девятилетнего пацана в бараний рог.

  Следом из зарослей вывалилась вся "гоп" компания, раскрасневшаяся и запыхавшаяся от бега. Девчонки с ходу, толпой кинулись на меня, повалив на землю. Вот же незадача, я тут, понимаешь ли, хозяин, властитель судеб, барон, едрить меня за ногу, маг, полководец, без пяти минут покоритель вселенной вынужден валятся уткнувшись носом в землю, ибо дети - наше все.

  Словно Ленин, вождь мирового пролетариата, я со скорбью на лице  о судьбах человечества, был на руках доставлен к реке, в которой сидел, насупившись, Герман и запущен в полет кверху тормашками.

  Бульк!

  А Герман пессимист и утопист, так и сидел в реке, не пробуя убежать. Впрочем, скорей всего шансов избежать повторного макания у него без меня было мало, а "утописты" мы теперь с ним на пару.

  - Бе-бе-бе! - Дразнились самые мелкие.

  - Фу-у-у-у! - Показывала язык Пестик - Ви, одна из первых заводил этой банды.

  - Все мальчишки дураки! - Выкрикивали те, что постарше.

  - Ха! - Скрутила кукиш Деметра, с утонченной грацией присущей истинной леди.

  - Ну что брат Герман, будем мстить и мстя будет страшна? - Я сделал страшную мину после всплытия в районе товарища по несчастью.

  - Улич! Как же они достали! - Мальчишка чуть ли не ревел.

  - Так! Ну-ка соберись, ты мужчина, а мужчины не плачут! - Я обнял его за плечи. - Сейчас мы им устроим!

  Уже готовое плетение Эббузова кулака с помощью Мака я разложил на части, быстро удаляя ударную мощь, немного убирая закачку энергии на контур силы, просто и со вкусом сорвавшееся заклинание вздыбило пенную волну пополам с прибрежными водорослями и придонным илом, окатывая стоящих мучителей на берегу по вектору заданного направления.

  Кулдых! Миниатюрное цунами ударило по берегу, сбивая с ног девочек, после отката похожих на невесть что, в траве побитом камыше и черной "муляке" со дна реки.

  - У-у-у-у-у!

  - А-а-а-а-а!

  Ну вот, теперь с той стороны начинают реветь, так никаких сил не хватит всех бегать успокаивать. Придерживая за руку мальчика, выполз из реки, собирая в кучу наш жен коллектив, пытаясь успокоить и хоть немного привести их в порядок. Так, считаем, раз, два, три...где еще? А вот вижу, четыре, пять, все? Рыжульки все, еще Пестик и Деметра где-то, ах вот они унесенные прибоем хныкают.

  - Так ну-ка собрались! - Умаявшись, я прикрикнул на них, сердито уперев руки в бока. - А то вечером никаких сказок!

  - Ну Улич!

  - Так не честно!

  - Ну не надо!

  Тут же заголосили они уже на пару с Германом, так как сказок я знал много и частенько вечерком перед сном, радовал ребятню, с удовольствием их пересказывая. Ну что поделаешь, не покривив душой, могу сказать, что дети самый благодарный слушатель, кто знает, тот поймет какое счастье радовать ребенка, пусть и такой казалось бы безделицей как сказка. Хотя к моей радости, как правило, мои рассказы приходили послушать и баронесса с графиней, подхватывая на руки ребятню помладше и баюкая их на руках. Даже старик Дако и то периодически приходил послушать, тихонечко сидя в кресле и местами многозначительно по Станиславскому хмыкая.

  В такие вечера, я был счастлив, что тут сказать, очень долго в своей жизни я оставался, одинок не зная радости семейного круга и тепла. Семья, незнакомое до сих пор слово неожиданно ласково легло мне на сердце, будоража память урывками заставляя вспоминать далекое прошлое, когда я был таким же сорванцом и были живы мои родители такие молодые и красивые, такие добрые и любимые.

  - Ир-р-р, эх!

  -Ир-р-р, эх!

  Из задумчивости меня вывели удары весел об воду. Малышня замолчала, так же как и я, поворачиваясь на звук идущий от реки, где неспешным ходом в мерном дружном ритме шли три больших корабля, при виде которых тревога кольнула сердце.

  Контуры хищника, высокие борта, увешанные щитами, весельный ход. Речка не велика от силы в месте, где мы стояли метров пятнадцать, ну может под двадцать, от чего нам прекрасно были видна вооруженная команда на судах. Бородатые диковатого вида мужики в кольчугах поверх шкур.

  - Ир-р-р, эх! - В унисон мерно команда била веслами, под простенький ритм, но довольно ходко и бодро идя по воде.

  - Демочка!- Подозвал я посерьезневшую Деметру. - Скорым шагом в замок, всю мелочь доставишь и сдашь на попечение баронессы или графини, сама бегом к Гаричу. Пусть поднимает солдат, всех к Касприву.

  - А ты? - Пестик прижалась ко мне, обхватив испуганно.

  - А я следом за гостями.

 

 

***

 

 

  Ребятня скрылась в зарослях камыша подгоняемая старшей Деметрой, оставляя меня одного на берегу. Последний замыкающий корабль уже скрылся из виду, не долго думая, скинул с себя сапоги и рубаху, оставляя лишь легкие штаны которые не будут мешать при заплыве. Берег с небольшой отмелью посему спокойно спустился в воду, пройдя вперед и уже оттуда выплывая на течение, аккуратно и экономно сплавляясь вниз следом за ушедшими судами.

  Течение было у берегов слабеньким, но меж тем легко подхватило мое худенькое тельце, набирая скорость, да и я помогал по мере сил, слегка подгребая, стараясь не столько плыть, сколько держатся на плаву, сплавляясь следом. Плавать я умел и любил, потому особо не боялся такого марафона вслед, за уходящими по воде. Да и до самого города отсюда было не так уж и далеко, ну может чуть больше километра. Можно было конечно и по берегу пройтись, но это будет мука, по таким плавням пробираться я буду в разы дольше.

  Сердце не зря кольнуло тревогой, память услужливо рисовала картинки викингов из истории моего мира, а опыт уже приобретенный здесь, твердил лишь одно - пикты. Северные варвары, наемники не так давно выступавшие на стороне Когдейра и пусть сейчас они без гербовых накидок своего предыдущего нанимателя, но от этого северяне не становятся менее опасными. Именно они вырезали некогда мою приемную семью в деревне Дальняя, жестоко, словно скот практически всех до одного. Вообще вояки они те еще, в то время как Каливар сцепился с основными силами Нуггета, эти наемники ворвались тогда в обоз, вырезая слуг, детей и женщин.

  От Десмоса с его командой, находящихся сейчас на землях Когдейра, поступали отчеты о том, что барон встретился в своем замке с главой одного из кланов этих разбойников, но вот то, что они прийти по воде могут, я не ожидал никак. Хотя должен был. В этих землях повсеместно принято считать, что пикты в большинстве своем лесные варвары. Дикари сидящие в северных лесах, а вот банально глянуть на карту и увидеть, что на севере эти леса выходят к морю, это ж еще догадаться нужно.

  Хотя может еще обойдется?

  Не обошлось, в небе над горизонтом поднялись клубы дыма и над водой, явственно потянуло запахом гари. Сердце бешено застучало, перегоняя по телу возбуждение и страх. Лишь бы большой беды не наделали, вот же не было печали...

  Подплыв к берегу, выбрался из реки, выскакивая на сушу и пускаясь бегом к виднеющимся уже впереди домам. Отсюда видны были стоящие корабли со спущенными с них прямо в воду сходнями, команды на кораблях не было, все похоже ринулись на берег.

  Неприятным моментом было то, что грабители несли с собой огонь, забрасывая некоторые из домов факелами. На встречу стали попадаться бегущие из города жители, женщины дети, старики и что самое удивительное вполне здоровые мужики бежали без оглядки, зачастую расталкивая впереди идущих женщин.

  Вот это номер, жили-жили, строили, а теперь как беда пришла все гори, синим пламенем и даже руки не поднимут, что бы за свое добро побороться? М-да уж, подленький и забитый народец, или может это я такой, не понимаю чего-то в этой жизни?

  Действовал на автомате, вбегая в город и проносясь к берегу реки, где стояли суда северян. Группа из тройки вооруженных топорами захватчиков, изломанными куклами впечаталась в стену ближайшего дома не успев даже, повернутся в мою сторону. Мыслей как таковых не было, все нутро заполняло обида и злость, как на себя, так и на варваров и бегущих горожан.

  Из проулка вылетело копье тут же остановленное защитой Мака на подлете ко мне, еще одна тройка угрюмых бородачей, ощетинившись сталью клинков, выскочила на меня, видимо они были свидетелями расправы над своими товарищами.

  Воздушная карусель из лезвий все того же мастера Эббуза, тут же сорвалась с контроллера, разворачивая убийственные контуры набирающих силу плетений, кровавыми ошметками давя крики боли, врубаясь в плоть нападавших. Жуткое зрелище разрываемых тел и отлетающих конечностей отрезвило меня, сбивая адреналин и заставляя, ужаснутся собственных действий. Я никогда раньше не убивал. Никогда. Так страшно и так холодно невзначай, я отдал команду на автомате, принимая этот грех на себя.

  Страшно. Двое превратились в натуральные изрубленные куски окровавленного мяса, а один в агонии выгибался на земле, крича во всю силу своих легких, с ужасом рассматривая лежащие рядом отсеченные руки, которыми он пытался закрыться от невидимой смерти.

  Пу-бум! Сработавшая защита Мака, сгладила мощный удар, но вот инерция, закрутила меня по земле, сбивая с ног. Новая тройка во главе со странным созданием, выскочила на меня со стороны пирсов.

  Именно созданием! Мощный торс и чудовищные жгуты накачанных рук, зеленоватая кожа и приплюснутая морда с торчащими клыками. Орк! Точно я читал про них! Меж тем поднимаясь с земли, я вдруг осознал, что меня приложило, кто-то использовал воздушный кулак! И этот кто-то с зеленой противной мордой, плетет следующий узор силы. Ого-го! А у разбойничков есть свой маг!

  Урох или орк на человеческий лад, довольно профессионально выдал по мне концентрированный температурный заряд, оформившийся в полете в огненный шар, впрочем, тут же принятый мною на защиту любезно отрабатывающего программу Мака. Тут уже мне стало не до самобичевания, все просто и ясно вот враги, и это бой. Кольцо мастера Прая, пылающий круг всепожирающего пламени огненным столбом выбился из-под ног нападавших, в считанные секунды, охватив бушующей стихией пяточек земли общим диаметром около пяти метров. За какие-то мгновения, превращая пылающие факелы сопровождающих мага в пепел на ветру. Но не уроха, не его, зеленокожий маг даже не тратился на свою защиту мощным прыжком за мгновение до того как развернулся мой узел заклинания, он выпрыгнул из зоны поражения и оскалился в жуткой гримасе, широко расставив руки и как бы отпуская мне поклон.

  - Молодец щенок! - Гортанным голосом, давясь смехом, произнес он. - Гульспьер сейчас тебе покажет еще фокусы!

  Орк с феноменальной скоростью один за одним, вколачивал в меня воздушные кулаки, бомбардируя мой контур защиты и вздымая вокруг меня столбы пыли и куски сорванной мостовой. Впрочем, без какого-либо результата, другой бы может и прогнулся, но нечто подобное, варварски грубое и тупое продавливание, я уже проходил под контролем сэра Дако, на испытаниях моего компьютера.

  Да идет расход энергии, да защита не бесконечна, но ведь и меня еще рано списывать со счетов! Труды мастера Эббуза мага, жившего чуть более чем тысячу лет назад, были моим коньком. Мне импонировал этот мастер, своим умением закручивать воздушные массы, превращая невидимые нити аэра в страшное оружие, в неотвратимо прекрасном буйстве небес.

  В принципе можно было запустить комплекс узлов и составляющих заклинания, через Мака, но признаюсь честно я немного испугался отвлекать своего защитника от такого нужного и полезного занятия как спасение моей шкуры. Вздохнув пару раз для успокоения, выстроил умозрительно пяти компонентный блок-узор нового заклинания еще не опробованного мной не разу, но заученного от и до за месяцы тренировок.

  Сложный ох и сложный узор, это не кулак с его простой структурой, два первых узла шли только на контроль и управление, мощь накачки шла в каждом контуре отдельным витком, третий поворот энергии на образ, так сказать формирование, четвертым задаю гибкость структуры связывая все это на первых двух, а вот пятый контур был по принципу как пишут в автобусах: "при аварии выдернуть шнур, выдавить стекло". Если что-то пойдет не так, нужно это "не так" как-то остановить.

  Небольшой пяточек улицы, где орк мутузил мой защитный контур, внезапно накрыло ватной тишиной, словно плотным пуховым одеялом. Пыль и земля опали, сам орк удивленно уставился на меня силясь, по всей видимости, прочитать создаваемое плетение. В дело пошел третий контур, с ревом закручивая плотные воздушные жгуты, раскручивая смертельную мощь торнадо вокруг меня. Оставляя внутри так называемый пятачок "око бури", где в относительном затишье остался я, тогда как торнадо подхватывая по периметру все и всех, в страшном буйстве стихии раскручивало свою спираль.

  Надо отдать ему должное физ щит, орк установил лихо, но вот избежать захвата торнадо уже не успел, увлеченный ветром, он носился по кругу вместе с собранным мусором, вырванными досками и камнями мостовой. С каждым мгновением скорость и мощь торнадо увеличивалась, ветер бешено ревел, круша на своем пути любые преграды выворачивая кусками стены близлежащих домов.

  Напряжение отката от затраченного энергетического потенциала, тяжестью обрушилось на меня, струйкой крови сбегая по подбородку из закровившего носа. Разом тело скрутило от подкатившей тошноты и слабости в ногах. Ох, ты ж елки, я и не ожидал, что откат так сильно может ударить по мне!

  Что бы окончательно не сползти наземь от усталости, быстро передал контроль на Мака, его энерго насосы вполне на уровне подхватили раздачу на структуры заклинания снимая с меня это чудовище, сосущее энергию больше чем я мог бы дать.

  Ну что зеленая жаба, выкусил?! Пошатываясь, я сделал первый шаг, в сторону реки смещая вместе с собой и раструб дикого и страшного торнадо. Шаг, другой, перед глазами поплыли зеленые круги, меня вырвало, но я, немного продышавшись, все же продолжил путь, к кораблям противника сметая на своем пути мощью вихря постройки и преграды.

  К мусору внутри вихря добавилась засасываемая вода из реки, сам смертельный столб набирал мощь, возвышаясь на несколько десятков метров, выше крыш домов, было жутко страшно. Где-то внутри летал вражеский маг скованный этой ветряной смертью.

  Бу-бух! Огромный валун, вывернутый из земли ударил, разбивая в щепки борт первого из кораблей пиктов. Мачту на втором оторвало, в считанные мгновения, судно стало медленно раскручивать по воде, лишь третье стоящее чуть выше по течению пока только раскачивалось на волнах без особо сильных повреждений.

  Наручи и шейный кулон, где была свита, структура моего компьютера стали заметно нагреваться, слегка обжигая кожу, впрочем, пока еще терпимо, насосы с трудом, но исправно поддерживали разрастающееся чудовище дикого воздушного зверя.

  Да уж, а монстрик-то растет не по дням, а по часам! Вокруг меня стихия стала выдирать землю, вырывая целый котлован, щупальце ревущего воздуха кружило в воздухе под тонну всевозможного хлама.

  Неожиданно сработал Мак, отражая прилетевший неизвестно откуда огненный шар. Ого! А меня то опять атакуют! Неужели жабья морда после такой чехарды еще способен на что-то? Чтоб окончательно не опустошить резерв компьютера запустил пятый контур самоликвидации вихря с ужасом и запозданием, осознав, что все, что было поднято вверх, по старой яблочной традиции обязательно приземлится на голову Ньютону! Камни, доски, земля, вода, куски стен и обшивки корабля, одна мачта и один орк рухнули с высоты, на землю, осыпая все по кругу вдоль меня, словно и не было смертельного вихря только что бешено кружащего всю эту массу.

  Двое! Их было двое! Первый орк с которым я схватился, похоже, без сознания валялся в куче мусора, а вот второй немного уступающий первому по комплекции стоял в безопасном отдалении, злобно буровя меня бусинками глаз.

  Легкое движение рук и урох запускает огненный шар, расползшийся пунцовой кляксой пламени по установленной защите. Черт, а мой Мак порядочно потратился на вихрь, индикаторы показывали примерно сорок процентов от общего энергоресурса! Мда, как-то я не под рассчитал, одно дело на тренировке с сэром Дако стоять в глухой защите и совсем другое, когда тебе помимо прессинга приходится еще и огрызаться боевыми контурами, порядочно забирающими от общего маго резерва. Тут даже ускоренная закачка компьютера не в состоянии справится.

  Размазав все еще бегущую из носа кровь по лицу, принял единственно верное решение, а именно со всех ног бросился бежать в ближайший проулок, на ходу перепрыгивая кучи мусора и завалы. Нет ребят, я не трус...но я боюсь. Однако все равно удалятся от уроха, не стоит, маркером фиксирую его на локаторе Мака, а сам, оббежав вокруг дома, тут же запускаю во "вражину" кольцо Прая, вновь давая деру по узким улочкам, оббегаю по кругу, уже с другого проулка атакуя недоумевающего и растерянного врага.

  Уже минут через двадцать, орк гонялся с отрядом головорезов за мной по лабиринту Касприва, сыпля в спину нехорошими словами и не менее нехорошими для моего здоровья заклинаниями. Что было, несомненно, мне на руку, так как давало время на подпитку, а так же собирало разрозненные и разбредшиеся шайки пиктов в одном месте, а именно вокруг их мага. Хотя пару раз мне удалось выскочить на грабителей лицом к лицу, без малейших угрызений совести и тени сомнения уничтожая их с ходу. Потом, потом буду сидеть, и пытать себя чувствами раскаяния, сейчас не место и не время для соплей. Сегодня я вдруг из полноправного хозяина неожиданно превратился в улепетывающую без оглядки жертву, в своем собственном доме я терпел поражение и уверенности, что мне и дальше удастся сколько-то долго водить их за нос, совершенно не было.

  Воздух с хрипом вырывался из нагруженных бегом легких, ноги гудели, если первое время я еще мог бежать и ругаться на все это треклятое баронство, то теперь лишь сипел, то и дело, останавливаясь и сжимая заболевший бок. Это уму не постижимо! Я плачу городской страже, я плачу внешней страже, у меня под сто человек личной гвардии, в конце концов, пол города здоровых мужиков по домам сидит, а бегаю и воюю лишь я один с бандитами. Нет ну оно мне надо?

  Из города, в конце концов, пришлось бежать, орк при всей своей непритязательности в нынешнем состоянии был мне не по зубам. Причем далеко не факт, что и первого я надолго вывел из игры. Уже в пригороде задыхаясь и чуть ли не валясь на землю, вылетел на гвардейцев во главе с Гаричем.

  - Барон! Вы в порядке? - Этот здоровенный, косматый мужик, соскочил с коня, подхватывая меня на руки. - Мы спешили, как могли, внутренняя стража разбежалась, внешняя собирается у северо-восточных ворот там народ понадежней, ни один подонок не уйдет!

  - Там маги, двое. - Я с трудом пытался отдышаться. - Одного я потрепал, но еще один вполне в силе.

  - Магами займусь я. - На пегой низкорослой лошадке вперед выехал старый Дако, с прищуром осматривая меня с ног до головы. - Знаки школы разглядел на них?

  - Нет. Это два орка, почти голые в шкуры закутаны. - Я жестом попросил Гарича опустить меня на землю. - Сэр Дако я с вами для подстраховки.

  - Не нужно. - Он отмахнулся от меня. - Этих двух варваров шаманов я в порошок сотру, а потом и тебе еще задницу надеру мальчишка! Как ты мог сам кинутся в битву? Ты же толком ничего не умеешь!

  Вот тебе раз, я тут жизнью рискую, войну воюю, а мне еще и по заднице? Но спорить со стариком все равно, что плевать против ветра. При всей своей родовитости и власти, если вдуматься действительным законом и правителем является старик. Да земля принадлежит моему роду, да весь денежный оборот у меня, да вся местечковая знать у меня под каблуком и я формально могу тут творить что захочу. Но есть но. Вот этот старик указом короля имеющий такой вроде бы невзрачный статус защитника Лисьего замка, а на деле же являющийся этаким наместником короны, его военным атташе. Вроде бы по смыслу ходи в потолок плюй, службу неси замок охраняй, а на деле получается реши старик, что угрозой королевству являюсь я, и тогда меня не спасет уже никто.

  Вообще хитрая система, помимо указа короля по ограничению солдат у знати, у каждого более или менее значимого клочка земли в королевстве, есть вот такой вот недремлющий страж. Этакое живое напоминание власть имущим, что король здесь и он тут главный. Вы, мол, ребята будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях.

  Хотя со стариком мне повезло, сэр Дако то ли в силу своего возраста, то ли от природы, был совершенно аполитичен и не амбициозен. Он что при мне, что при моем покойном так сказать, папочке Каливаре и его дедушке, никогда не лез в политику проводимую семьей.

  - Сэр Дако, я сзади постою! - Попытался я уговорить его на свое присутствие. - Честно-честно, мне ничего не будет, я и так нормально продержался почти час против всей их мощи!

  - Хм-м. - Старик жестом показал Гаричу с солдатами идти вперед. Что капитан и выполнил, оставляя нас двоих. - Послушай Ульрих, то, что ты вот тут стоишь, голопузый в одних штанах и размазываешь сопли с кровью по лицу это не твоя заслуга, а банальное везение. Ты вот сейчас не обижайся на старика, парень ты умный, а потому я позволю тебе поехать и посмотреть, что такое дипломированный маг.

  Он протянул мне руку, помогая взобраться вперед себя, на лошадку неспешно так трогаясь в сторону города. Солдаты Гарича, разбившись на тройки и пятерки, уже втянулись на улицы, такие узкие, что не способствовали проходу большой группы солдат. Нам же с Дако ехать далеко не пришлось, буквально нам на встречу вывалилась толпа вооруженных и злых пиктов во главе с двумя орками. Правда, один второго, потрепанного мной, тащил чуть ли не на себе.

  - Смотри сынок. - Дако не спеша слез с лошади, оставляя меня в седле. Меж тем пикты бросились обратно в город, оставляя разборки магам. Два мощных орка, оскалив пасти, остановились, становясь плечом к плечу. Стало немного страшновато, каждый из них был силен, каждого по отдельности я попробовал на зубок и вместе они бы вбили меня в землю не оставив и мокрого места.

  Вязь энергоструктур урохов, была на пределе моих возможностей. Если бы не Мак, думаю, и пяти минут бы не простоял. Орки медлили, мне было не слышно, но они, по всей видимости, пытались договориться со старым магом. Наивные, больше чем уверен, старый перец идет к ним и гаденько так посмеивается.

  Первый из орков установил стандарт уже не раз показанный ими и так же успешно используемый мной, защитный купол леди Десты, по физ защите. Второй, так же дубляжем установил щит, но уже от магических атак, похоже, они привыкли работать в паре, прикрывая друг друга.

  Было страшно и безумно интересно, я реально на своей шкуре почувствовал, что значит магический бой, когда даже не умение, а тупое продавливание могут решить все. Здесь же старик обещал мастер класс, кичась в какой-то мере своим опытом и дипломом магической академии. Я, конечно, могу допустить, что если в диплом завернуть кирпич, то такой диплом будет весомым аргументом в поединке, но вот здесь и сейчас, я больше смотрел по сторонам, прикидывая возможность к побегу в случае, похоже, явного проигрыша старика.

  А потом, сэр Дако убил их.

  Да, вот стояли страшные зеленокожие маги разбойничьей ватаги и уже в следующую секунду два трупа упали бездыханно на землю. Что за черт? От оторопи я даже удивиться, открыв рот, не смог. Мысли спутались, а сотня вопросов слилась в нечто нечленораздельное.

  - Эм-м-м-м, хы? - Как? Как он это сделал? Что произошло? Что за черт?!

  Старик прогулочным шагом подошел к лошадке, беря ее за поводья и неспешно удаляясь, прочь от города.

  - Ну, вот значит-са...- Протянул он, пошамкав губами. - Как я уже говорил, ты нихрена не знаешь в магии, а лезешь, куда не просят!

  - А, это, там ну-у...оно... и потом...- Я оглядывался на тела лежащих орков, то и дело переводя взгляд на ехидного старичка. - КАК?!!!!

  - Не смей кричать на старших. - Старик ковылял, витая где-то в своих мыслях. - Не дорос еще.

  - Но как же так?! Они же, я же, мы же! И там же, так же, вот же! - От избытка эмоций и чувств, а так же из-за хаотичной жестикуляции, я чуть с лошади не слетел.

  - Да уймись ты! - Стукнул он меня ладонью по ноге. - Чего тебе не понятно? Ты бездарь без пяти минут возомнивший себя невесть кем, они вонючие дикари, возомнившие о себе незнамо что, а в результате, пришел я человек умный и образованный, не чета, кстати, вам "голопупикам", и расставил все по своим местам.

  - Ну, деда!

  - Так. Все. Отстань, я занят, будешь надоедать, вспомню, что должен тебя еще за сегодняшний героизм выпороть.

  Вот же старый хрычь! Нет, ну вы только посмотрите на него! Да как таких людей вообще земля носит? Да я же ночами теперь спать не смогу. Столько сил, столько стараний, кропотливая вычитка, тупая зубрежка, в конце концов, мой опыт и высшее образование человека двадцать первого века! И?! У меня компьютер, у меня знания, и что? Щелчок пальцев и я труп?

  - Дед.

  - Отстань.

  - Ну, деда.

  - Отстань.

  - Ну, пожалуйста.

  - Все равно отстань.

  - Молю!

  - Не-а...

 

   ***

 

  Суммируя последствия нападения на Касприв, после описи и всех собранных отчетов, выходило, что в своей основной массе город разрушило торнадо. Это было печально. Это было прямо печально-печально. Даже не так, а печально-печально-печально.

  Зачисткой от и до руководил Гарич, полностью беря командование над всеми моими стражами. В общей сложности выходило чуть больше сотни разбойников, из которых не один не ушел из оцепления. Весь их расчет, похоже, строился на магической поддержке со стороны магов урохов, другого логического объяснения столь наглому и ничем не прикрытому вторжению я  не находил.

  Хотя от Десмоса поступил тревожный звоночек от границы, Когдейр подвел к одному из приграничных замков около трех сотен солдат. Вот падлюка, даже не имея семи пядей во лбу, было ясно, что его солдаты ждут вестей со стороны своих подельников пиктов.

  Что ж план не плох, вполне в духе этой хитрой бестии. Из нашего короткого знакомства я четко понял: Нуггет из тех, кто любит чужими руками жар загребать. Получилось бы разбойникам закрепится на моей земле, измотав боем и связав мои войска, то и ладушки, тут можно и своих людей вводить в игру. А вот коли не выйдет дикарям фарту, то и барон наш умоет руки, оказавшись как бы не при делах.

  Вообще, я жутко разозлился, прямо до зубовного скрежета. Пусть я пока и выходил победителем из всей этой ситуации, но не благодаря своему уму и способностям.

  - Сраный дед! - От злости я запустил сжимаемый в руке кубок об стену.

  - Сраный Нуггет! - Небольшая табуретка, подставка для ног, от моего пинка улетела в дальний угол.

  Нужно было решить хотя бы что-то из сложившейся ситуации, пока я от злости не лопнул. Сэр Дако хихикая, шаркал ногами по замку, ни в какую не идя со мной в диалог. Учись солдат, генералом станешь - вот и весь его ответ на все мои вопросы. Ну, где-то, конечно, я его понимал, тут моя вина. В последнее время я и вправду практически не уделял внимания учебе, ссылаясь на те или иные дела. Старик был хоть и вредным, но что не говори знающим и грамотным профессионалом в своем деле. Я же, схватив с верху, что лежало, возомнил себя, чуть ли не на голову выше его, формально до поступления в академию, являющегося моим наставником и учителем.

  Да уж, поделом мне, со стариком нужно было как-то помирится, только чует мое сердце, нелегко это будет. Он по натуре своей молчун, ни разу не показал, что ему что-то не нравится. Мне уже было понятно, что это у него такой способ обучать нерадивых, тыкая как котят в их же ...эм..."каки", что бы котята на своей шкуре и своим умом дошли до мысли, что есть хорошо, а что плохо.

  В принципе довольно доходчивый и действенный способ, обжегшись раз, уже не всунешь руку в печь. Но вот абитуриенту, проходящему практику у такого наставника не позавидуешь. Ну да ладно, когда-нибудь он все же отойдет, а вот что мне делать с Нуггетом?

  Этот мелкий женоподобный паршивец, похоже, всю кровь мне попортит, если его не угомонить. Эх, слабоват мой легион на полноценную войнушку с бароном. Чисто математически из докладов разведки выходило, что у него на земле без малого тысяча солдат под тем или иным предлогом по службе проходило в введении.

  Можно было бы "настучать" на него в столицу королю, но думаю там по документам все в ажуре, Когдейр - гадский гад, но ни как не дурак. Он даже сейчас работает через наемников пиктов, а уж как у него все устроено на самом деле, даже боюсь представить.

  Опять тот же Десмос первым докладом рапортовал мне о найме в баронство дипломированного мага! То есть мага уже прошедшего полноценное обучение, мага с опытом, не ровня мне. Даже не хочу думать, сколько и кому пришлось вывалить денег за такое приобретение. А у него ж еще на земле наверняка где-то сидит старый пердун, коллега так сказать моего сэра Дако! Вот что делать? Как мне быть?

  Ночь опустилась на замок, удлиняя тени и снимая тишиной и легкой прохладой усталость суетного дня. Народ разбредался по комнатам, отходя ко сну, лишь стража да я не спали. Первые в силу своей работы, я же в силу своей нервозности и роя мыслей в голове, все мерил и мерил шагами кабинет, пересматривая отчеты и сводки, доставленные днем сквайром и капитаном из города.

   - Барон, вы не спите? - В дверь проскользнула красавица баронесса, Лесса фон Каус, баюкая на руках мою подружку Пестре-Пестика-Ви. С моей подачи уже весь замок привычно называл девочку Пестик, впрочем, та была не против, и охотно откликалась. Девочка обнимала Лессу, причем было видно, что недавно ревела. - Вот заснуть не можем никак, переживает за вас, переволновалась днем, когда вы в город побежали.

  Сердце кольнуло угрызение и стыд, надо же в своих заботах совсем забыл зайти малышку успокоить. Взяв из рук в руки девочку стал поглаживать ее по головке баюкая и шепча всякую успокаивающую белиберду на ушко.

  - Барон, вы не спите? - Через минуту в дверь вошла пышечка графиня, причем как в том анекдоте, сначала вошла грудь, а уж следом за ней хозяйка. Шель де Красс ввела в кабинет всю остальную банду детворы, под предводительством смущенной Деметры. - Вот-с, понимаете ли, переживают.

  Ой, вот я встрял! Пришлось всех рассаживать в кабинете, каждого обнимать, что-то говорить. Смущенную Деметру, она ж себя вроде как взрослой уже считает, пришлось ещё посмущать, чмокнув в щечку, для чего девочке на пол головы выше меня нужно было наклонится. Германа же просто похлопал по спине, мол, "все нормально старик, не переживай".

  Как-то сразу на душе легче стало от прихода всей этой ребятни, словно груз тяжелый с сердца сняли, дышать легче. Вроде, как и заботы не заботы, беда не беда. Не поленившись, сам сбегал на кухню и принес поднос со сладкими пирожками еще горячий, чай из разнотравья. Просидели где-то часа два, прежде чем самых маленьких совсем разморило в сон, после чего, потихоньку развели их по комнатам, укладывая спать. Мои хозяюшки баронесса и графиня, были незаменимым подспорьем в этом дет саде. Милые женщины, без какого-либо апломба, спокойно и с нежностью относились к детям, терпеливо и заботливо относясь к их просьбам и капризам.

  Но, не это суть важно, а то, что со спокойной головой и миром в душе, на меня накатило человеколюбие, от чего я стал добр, мил и дьявольски хитер. Хочешь пободаться, Нуггет? За мной не заржавеет. Будет тебе война, это я обещаю. Буду порхать как бабочка, и жалить как пчела, хотя нет, у Сунь-Цзы круче было высказывание: "Тот, кто хорошо ведет войну подобен Шуайжань. Шуайжань - это чаншаньская змея. Когда ее ударяют по голове, она бьет хвостом, когда ее ударяют по хвосту, она бьет головой; когда ее ударяют посередине, она бьет и головой, и хвостом".

  Что это значит? Понятия не имею, но покопаться в памяти, а так же посидеть с ручкой над листком бумаги не помешает. Ну, начнем с простейшей математики, которая, как известно, самая надежная форма пророчества. Разведка дает более или менее точную численность противника с переменной в пиктах. Тысяча на мои сто двадцать легионеров и около четырех сотен регуляров стражи. Как и в случае с моими войсками, единого кулака у Когдейра нет, наиболее опасным сейчас для меня является трех сотенный отряд, стоящий у границы. Итак, начнем с минусов, которых явно больше, а именно, численный перевес противника и печальное состояние моих личных войск. Это надо же, сотня городской стражи банально дала стрекача при виде атакующих город пиктов! И этих дармоедов я кормил, платя им зарплату! С местным аналогом полиции придется, разбираться и жестко. Повыгонять ко всем чертям собачим, но потом, сейчас деньги все оттянуты на бизнес и стройки, да и в виде статистов в массовке пусть на войне по присутствуют.

  Задача номер один сделать укол в сердце или попу врага, доставив ему массу хлопот, но вот как? Пока что Гарич - единственный кулак моей армии, который замер между нашими баронскими носами. Ослаблять его солдат еще одной войной не хотелось, личная гвардия еще от прошлогодней баталии не отошла, так что в реальности все, что у меня есть это мои сорвиголовы легионеры.

  Риск конечно благородное дело, но, как известно, кто не рискует, тот не набивает шишек. Наш ли это метод? Нет. Мы пойдем другим путем, а в частности цитируя все того же Сунь-Цзы скажу: "Сначала будь как невинная девушка - и противник откроет у себя дверь. Потом же будь как вырвавшийся заяц - и противник не успеет принять мер к защите".

  Остаток ночи я провел, выписывая пакеты по инструктажу для Энтеми и Гарича, зная их как людей исполнительных, старался описать и охватить по максимуму все мелочи, внутренне впрочем, содрогаясь от той роли и того риска, которому собирался подвергнуть себя. С восходом солнца я, наконец, успокоился, тупо уткнувшись лбом в рабочий стол, засыпая без сновидений, побеспокоенный лишь после обеда заботливой графиней принесшей мне в кабинет поздний завтрак и растолкавшей меня ото сна.

  - Ульрих, родной. - Она растрепала мне волосы на голове, от чего я чуть не замурлыкал как кот. - Могу я рассчитывать, что ты обойдешься без глупостей?

  Мне оставалось только кивнуть, чтоб не мявкнуть. Конечно, какие глупости? Я же взрослый мужчина целых девяти лет отроду. Наскоро перекусил и немного поплескался в ванной, освежая тело и мысли. Предстояло еще поработать дополняя нюансы и заканчивая приготовления, но пока на повестке физ подготовка. Утро я пропустил, но это еще не повод вовсе забросить занятия, да и баронесса уже привыкла к моим ночным бдениям, присоединяясь ко мне в дневное время, не забывая выписать мне тумаков в нелегком деле освоения высокого искусства, тыканья мечом в человека.

  Летний день уже налился жаром полдня, солнце слепило белизной, так что, скинув рубаху, приступил к разминке, уже через пару минут блестя от пота.

  - Барон.- Лесса появилась практически сразу, приветствуя меня кивком головы. - Могу я вас спросить откровенно?

  - Как будь-то, у меня есть хоть малейший шанс отказать вам. - Я вежливо улыбнулся, протягивая ей тренировочный меч и отмечая присутствие всей детворы, с предвкушением взирающих на наши тренировки.

  - Ну, вы можете по старой доброй традиции, пустится от меня наутек. - Она улыбнулась, повысив этим и без того высокую температуру воздуха.

  М-да. Что тут скажешь, было дело. Убегал. Но на то были причины, и вообще... я тогда прихрамывал, ногу потянул...

  Ах, как же она красива. Стройненькая, подтянутая, сейчас в облегающем костюмчике и штанишках, высокие сапоги. Глаз невозможно отвести, но характер! Ух! Южанка, никаких компромиссов, вот как сейчас, с ходу, коснулась рука рукояти меча и бац. Хорошо я хоть уже ученый.

  - Можете ли вы обещать мне, что не наделаете глупостей? - В отличие от танцев, в бое вела всегда она, без разрыва проводя вязь ударов с дальней дистанции и сводя все на скрещивание мечей, когда мы сблизились практически в плотную.

  - Мгы-ды. - Вытолкнул я согласие из себя, с трудом отрывая взгляд от декольте.

  - Уверены? - Разрыв клинча, и град рубящих ударов с верхней позиции.

  Отвечал кивком, не отвлекаясь на болтовню, уж слишком рьяно она принялась меня обрабатывать. Похоже, это любовь, удары так и сыпались с невероятной быстротой и грацией, без малого год как мы тренируемся, а я до сих пор не мог пройти ее защиту, правда, уже хоть сам не пропускал ее стремительных атак.

  После спарринга и водных процедур, тихонечко поскребся в двери к сэру Дако. По идее все послеобеденное время я должен был провести на занятиях с ним.

  - Явился? - Старик сидел за столом, что-то читая и не поднимая на меня глаз.

  - Угу.

  - Садись.

  - Угу.

  - Говори.

  - Виноват. Осознал. Исправлюсь. - Для весомости своих слов "шмыгнул" носом.

  - Молодец. - Старик улыбался, оторвавшись от книги и рассматривая меня. - По твоему приказу уволокли тела урохов?

  - Да. - Я поерзал в кресле устраиваясь поудобней.

  - Зачем?

  - Хочу вскрытие провести, поглядеть, из чего они сделаны.

  - Зачем?

  - Ну-у, интересно же.- Я пожал плечами. - Сегодня калечим, завтра может, лечим, жизнь она такая штука, никогда не знаешь, что пригодится.

  - Хорошо. - Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Хорошо, что хоть какие-то мозги все же есть у тебя в голове. Не много, но что-то похоже есть. Рассказывай, какие глупости намерен совершить в ближайшее время.

  - Но я...эээ...вроде как... - Они что тут в замке сговорились все что ли?

  - Прекращай вот это тут мне. - Он погрозил пальцем. - Наверняка пойдешь мстить Нуггету, впрочем, мне до этого дела нет, меня больше интересует вопрос, сколько в этот раз ты привезешь в мой замок девиц и, сколько вокруг тебя народа пострадает?

  - Каких девиц? - У меня аж челюсть отпала.

  - В последний раз, когда тебя выпустили из дома, ты приволок их аж шесть штук, и это заметь, я еще тебе про твоих воспитателей ничего не говорю!

  - Спасибо. - На автомате брякнул я.

  - В этот раз надеюсь, размах будет поменьше? - Он откровенно потешался надо мной, но неожиданно стал серьезным. - Помощь нужна будет сынок?

  - Что вы можете сказать о "защитнике" на земле Когдейра? - Я тоже стал серьезен, вопрос не тривиален, помимо нанятого Нуггетом мага, эта фигура на игральной доске была далеко не последней.

  - Значит война... - Себе под нос пробурчал он и уже для меня добавил. - Альфред Лин, знаком с ним лично, старый боевой маг, как и я не станет лезть в вашу малышневую возню, единственное что, может расстроится если пресечется род Когдейров, в каком-то из колен они приходятся ему родней. Что еще?

  - Наемный маг, что ожидать? - Я встал, по привычке начиная прохаживаться взад и вперед по комнате, заложив за спину руки, мне так вроде как легче думается.

  - Герхард Доу выпустился из академии сорок лет назад, спецификация твоя любимая, стихийник. То есть, как и ты за муравьем будет бегать с топором и палицей. Хотя я навел справки через знакомых в столице, человек он незлобливый, можно даже сказать  с ленцой. Контракт у него на пять лет, что для тебя наверно самое приятное. К боевым действиям не обязан, функция - защита барона, не более.

  - Покажи. - Я не используя Мака установил физ щит леди Дексты, впрочем немного лукавя, Мак в следящем режиме должен был скопировать заклинание Дако, уж он то любой узор и плетение запомнит.

  Щит лопнул за долю мгновения, ошметками разорванных линий разметав связанную до этого мной структуру. Естественно я не успел за стариком, слишком он быстр, для моего уровня, но что скажет Мак? Усевшись в кресло, под насмешливым взглядом старика стал по кадрам воспроизводить запись, пытаясь вычленить всплеск энергии старого мага и определить область его воздействия. Это было потрясающе, мой контур цельный в силе, был легким мазком мастера разрушен буквально щелчком пальца по лбу. Без напряжения, и какого либо усилия старик вкинул в узор отрезок нити, замкнувший энерго насос на управление, оставив блок формообразования без заряда, от чего вся структура сама ликвидировалась, банально замкнувшись на себя и не имея возможности сформироваться, разорвала контур.

  Да уж, все гениальное просто. Никто не плел никаких громоздких форм по взлому узора, никто не стучал кулаком в закрытую дверь и не ковырял отмычками в замке, дверь сама рухнула, под своей тяжестью оборвав петли. А все благодаря опыту. Старик знал, куда вбросить простейший отрезочек нить, запараллелив контур и замкнув его.

  - Еще. - На этот раз контур был по маго защите Дексты, который так же не просуществовал и секунды, маг произвел такой же вброс, только в этот раз область применения перемычки Дако, была немного другой. В этот раз он просто отсек запитку, из-за чего вся структура выгорела, потеряв силу. - И так со всеми щитами? Сэр Дако, вы же говорили, что они универсальны и лучше еще ничего не придумали!

  - Так и есть. - Он расплылся в улыбке. - Три формы, три щита, универсальная защита.

  - Не понимаю. - Я помотал головой.

  - Еще б ты понимал! - Он рассмеялся.- Ты дорогой мой вообще кроме теории и своего любимого Эббуза, что не будь еще, читал, а? Ну что ты глаза закатываешь? Ну, выучил ты теорию, понял принцип линейного построения на контурах, крутишь свои воздушные дули лихо, чего уж тут говорить, а дальше? Нет ну был бы ты дурак с деревянной головой, я б еще понял, но неужели сам не увидел, что все, что ты делаешь линейно, ну скажи мне?

  - Да уж. - Я печально опустил голову. И ведь действительно, видел же параллели, видел асимптоты, знал ведь функция это связь между элементами множеств. Да тут даже не математика, старик, тупо замкнул фазу в розетке, от чего холодильник на кухне сгорел. Тьфу на меня, тьфу еще раз, какой я "двоечник". - И что, получается, идеального щита нет? И даже, похоже, можно возводимый контур, прямо во время его создания сломать?

  - Ты смотри-ка, голова заработала! - Старик аж в ладони хлопнул. - Не то что можно, а нужно мой мальчик!

  - Но тогда же с вампирами...- Начал я.

  - Ты вот это вот мне бросай путать горячее с мягким! Твои дружки мракобесы всякие и рядом не стоили не с одним магом на Альверсте. - Он нахмурил брови. - Каждый уважающий себя маг, строит свой щит, свою защиту, так как от этого зависит его жизнь. Есть универсальные шаблоны, есть учебники и труды мастеров, но скажу я тебе, последнее дело это, тупо все копировать, не задумываясь даже на секундочку, что ты делаешь.

  - Я понял. - Да старик был достоин уважения и, мне вправду еще многому предстояло научиться.

  - Я скажу тебе слова одного умного человека! - Он важно вскинул бровь.

  - Да?

  - Первостепенная задача каждого мага это, учится, учится и еще раз учится!

  - Ух, ты! - Я с трудом сдержал смех, чтоб не сбить старика с его пафосного настроения.

 

   ***

 

  Через две недели совещаний и планирования в тесном кругу со своими приближенными Энтеми и Гаричем, мы все же более или менее вылизали наш план по военному вторжению на территорию Когдейра.

  В принципе ничего нового я не придумал, планируя блицкриг. Гарич со всей своей доблестной стражей размахивая плюмажами, флагами и всем чем только сможет, выдвигается к границе, а именно непосредственно к пограничному замку, где все еще стоял своим отрядом Нуггет. Сквайр Энтеми отправляет двенадцать якобы торговых обозов на распродажу в соседние земли, по пути, в заданных точках оставляя по телеге с провиантом, под тем или иным предлогом останавливаясь в пути. Для чего? Для быстроты передвижения легиона. Ну, в самом деле не тащить же с собой всем "гамбузом" полевую кухню, вещи и прочее, прочее. Нет, план был в расчете на быстроту и на то, что Нуггет считает меня идиотом.

  После неудавшегося нападения пиктов, и не состоявшегося вторжения, я должен, по его мнению, тут же вскочить на коня, обнажить...ммм...клинок и ринутся мстю мстить. И, в общем и целом он конечно прав. Мстя будет, но точечно и по показанному им пути. Надо отдать должное его злому гению, в маневренной войне и играх разума на поле боя, этот хмырь поднаторел. Хотел у меня Касприв пощипать? Ну, дык давай посмотрим, а что у тебя на землях есть интересного!

  А посмотреть было на что, земли Коргдейра, хотя и самые маленькие из пяти баронств Мирта, но по своему функционалу были самыми вкусными. Вот мой Рингмар - самый крупный кусок земли, а по сути своей используется только с натягом сорок процентов площади. Все остальное: лес и гигантское болото. Есть у меня камень, есть железо, дерева понятно хоть попой ешь, недавно стали добывать каменный уголь, найденный благодаря гномам, сам бы я его ни в жизнь не нашел, даже если бы им мне кинули в голову и то б не понял, что это. Да геолог я еще тот.

  А вот у Нуггета было золото! На границе с пиктами где проходящая через меня и его земли Быстрая превращается в вязь ручьев и перекатов, перед тем как впасть в северное море, есть два прииска где его люди моют всю эту красоту.

  Если вы думаете, что я под покровом ночи собираюсь с сотней легионеров прокрасться к золотым ручьям, что б намыть себе желтого металла, то вы ошибаетесь. Работать руками я как не любил, так впредь и не собираюсь, а вот пограбить, эт милое дело.

  По границе с Гердскольдами прилегающими к Когдейру я собирался пройти, вверх на четыре дня пути, выходя к замку Норвшлиц, который являлся загородной резиденцией барона. По данным Десмоса, этот отдаленный замок был не чем иным, а казной Нуггета. Закрытый, укрепленный, на отшибе, он был так сказать последней точкой при войне, где барон смог бы спрятаться на время. О том, что именно эта точка окажется курочкой несущей золотые яйца, моя разведка узнала совершенно случайно, так как главная резиденция Когдейров как и моя при Каливаре была в центре города.

  Впрочем, не об этом сейчас. Гарич стоит на границе, у него в наличии будет в общей сложности четыреста с копейками человек, Нуггет скорей всего активируется, к уже имеющимся в той же точке своим трем сотням подтянется еще сотни две, а то и три солдат. Капитан стоит и не жужжит, я лесом полем, огородами иду в Норвшлиц, который мне и даром не нужен. Как так? А вот так. Каким образом вы предлагаете мне с сотней человек укрепленный замок взять? Нет спасибо. Я просто выскочу из леса поставлю осаду, внося сумятицу и полную чушь в сердце моего оппонента. Войска оттянуты, а казну штурмуют! Что бы вы сделали? Правильно галопом бы всех в кулак и назад домой. Все это сами понимаете время. Сначала к Гаричу отослал потом к Норвшлицу, а я где? Я уже снялся и осадил Кугермат, потом так же попугав народец пошел выше в Руату. Нуггет в гневе уже собрав ядрену мощь, несется за мной, а я спокойно ухожу на земли Кемгербальда, помахав на прощание ручкой.

  Смысл? Хе-хе. Смысл в том, что у Гарича есть время с обозом, со всеми остановками и фотографиями на фоне природы, прогуляться к приискам, а в частности городку золотодобытчиков, где спокойно и не спеша взять его, а так же все что плохо лежит. У капитана сила, время, у меня легкость, маневренность. В определенных точках ждут телеги с провиантом. Легион пойдет налегке. Минимум с собой, максимум шагов в день.

  С Кемгербальдом списался, приютит накормит, через него вернемся в Рону, а уже от туда домой, где надеюсь меня уже будет ждать Гарич с двумя мешками золота.

  Что это за война такая спросите вы? А где трупы, где битвы? Что это за салочки и чехарда? Ну, извините, я все же врач. Сначала Нуггет бегает за мной, а потом бежит к приискам, а потом топает ногами по полу и хочет меня разорвать на куски, но осень на носу, дожди, слякоть, потом зима.

  Вот такая война по мне, минимум потерь, максимум выгоды. Времени, правда жаль, без малого полтора, а может все два месяца мне предстоит бегать по лесам и весям. Нет, за Рингмар я спокоен, дела схвачены, да и Энтеми прекрасный управляющий, но все же, все же... Можно было это время провести по-другому.

  Капитан собирался основательно, его обоз был грузным, так как почти полностью его стража была укомплектована кавалерией. Провиант делили не только на седоков но и на лошадок. Помимо прочего, Гарич изыскал в старом замке две разборных малых катапульты, на доведение до ума этого чуда современной инженерии потеряли еще неделю времени, на что я не сильно расстроился, так как был занят всецело своим бедовым контингентом.

  Здесь все было, сами понимаете, не просто, один только факт того, что я оставался один на один с сотней вооруженных убийц и уголовников посреди леса, мог довести кого угодно до нервного тика.

  Но как не оттягивай неизбежное, пришло время решатся. Капитан выдвинулся на свою позицию, а я нацепил подогнанную под себя "афганку", привесил к поясу "кутлас", за спину вещь мешок и вечером в ночь, легион тронулся в путь, в свой первый боевой поход, ох надеюсь для меня не последний.

  Первый ночной марш, прошел для меня в тягостном ожидании неприятностей, но закончился на удивление спокойно и без эксцессов. Личным телохранителем у меня была выделенная Десмосом из семьи Тина, приходящим информатором должен был стать сам граф, раз в четыре, пять дней, выходя на наш маршрут и делясь свежими новостями и боевой обстановкой.

  Вообще надо сказать, вся операция держалась на информативном использовании быстроты вампиров. Помимо личностных физических параметров, особенностью семьи была возможность пусть и не на большом, но удалении использовать мыслесвязь. Весь мой бег с препятствиями должен был координироваться и отслеживаться графом, из учета поступающей информации, мы должны сниматься с места и менять дислокацию, в противном случае все рухнет, а ваш покорный слуга будет, мучительно корчится в руках Когдейра.

  Сама Тина, помимо функции телохранителя, использовалась мной еще и как гужевая лошадь. А что? Я, между прочим, еще ребенок, куда мне тащить наравне со всеми мужиками еще и доспех со щитом? Тяжеловато и так приходилось, а если учесть еще то, что шли в кромешной тьме, так вообще садись и плачь. Хотя легионеры держались молодцом, у них уже были не раз в учебном лагере ночные выходы.

  Неделя ночных мучений, вывела нас к границе между Рингмаром и Когдейром, а именно к небольшому ручью противоположный пологий берег, которого стоял сплошной стеной леса и уже являлся вражеской территорией. Последним рывком уже дневного перехода, так как в лесу таиться было не от кого, да и бесполезно стольким людям, удалились на два дня вперед, становясь лагерем, в ожидании начала игры, а именно решений которые примет Нуггет.

  До связи с графом оставалось три дня, так что отдых после марша положительно сказался на настроении как моем, так и солдат. Службу от этого конечно никто не отменял, караулы, дежурства и три секрета исправно менялись и проверялись мною в течение дня неоднократно.

  Уютная поляна в дремучем лесу за пару дней превратилась магией сотни ног в вытоптанное футбольное поле. Стали лагерем основательно, антисанитарии я не потерплю, каждодневные купания в ручье неподалеку, выгребные ямы под отходы. С продовольствием беда, рациона взятого из лагеря оставалось дней на пять не более, будем надеяться с приходом Десмоса, тронемся в путь, выходя по пути на первую продовольственную точку.

  Рассвет второго дня стоянки в лесу принес мне кучу эмоций, а именно выбравшись из палатки у своего уже потухшего кострища, неожиданно обнаружил незваного гостя спокойно посреди моей армии кашеварившего в моем же походном котелке.

  - Доброе утро Уна. - Произнес беловолосый гость, не поднимая на меня глаз.

  Матерь божья! Леофоль, эльф, что встретился мне в деревне Дальняя, в свете последних печальных событий. Сердце загнанным зверьком бешено застучалось в груди, эльф знал, что я никакой не барон! Вот так привет из прошлого.

  - Здравствуй Леофоль из рода Темной Ели, рад видеть тебя, надеюсь, в этот раз ты не станешь дурным вестником? - Собрав волю в кулак, попытался с каменным лицом изобразить легкую заинтересованность, совершенно не понимая как себя вести с ним и о чем говорить. Ну, в самом деле, не падать же перед ним на колени умаляя не выдавать меня, или же делать вид что я не я и морда не моя, мол ошиблись адресом.

  - Вести.- Он покатал это слово у себя на губах. - Странное сплошь и рядом мой юный друг. Все так переменчиво, скажи мне, этих людей ведешь ты?

  - Да, эти люди идут по моей воле. - Он развел потухший костер, подбрасывая сухие веточки в еще неверные языки пламени.

  - А ответь мне Уна, не ты ли новый барон земель, что вы люди называете Рингмар? - Он, уперся в меня тяжелым взглядом, своих огромным бездонных глаз.

  - Да, это так же является правдой. - Как он вообще сюда прошел через охрану? Сместив взгляд в сторону, с удивлением обнаружил замершую в оскале преображения Тину, словно окаменевшая статуя, в магическом фоне ее фигура сияла как новогодняя елка, опутанная тончайшей вязью силовой структуры. Маг! Вот оно что, похоже, Тина была в сознании, это не сон или "отключка", это что-то парализующее.

  Невольно я залюбовался структурой свитой этим загадочным мастером. Да, тут и говорить не о чем, первоисточник магии, это их технология это их дар этому миру и ничего удивительного, что лучшие мастера это и есть эльфы.

  - Эмм...- Я поерзал на месте. - Вы не могли бы отпустить, моего телохранителя, или хотя бы помочь занести ее в палатку, понимаете ли, ей не очень полезен дневной свет.

  Он задумчиво смерил меня взглядом, после чего перевел взгляд на Тину.

  - Ты знаешь, что сотрудничество с "измененными", запрещено по законам людей?

  - Да, знаю. - Солнце, конечно, не убьет более или менее сформировавшегося вампира, но вот ожоги будут страшные и болезненные. Молодь, да, та рассыпается прахом, но Тина матерая у меня "зверушка". - Давайте не будем мучить, ее?

  - Иди внутрь. - Эльф отдал команду вампиру, а у меня волосы на голове зашевелились от магической структуры свитой им на ней. Тоненькие ниточки мигали импульсами команд, каждая ветвь и узел жили, словно единый организм, не то, что мои структуры "однозадачника", больше похожие на пеньковые канаты. Эх, вот это мастерство, мне практически полностью были незнакомы блоки и комбинации использованные им, все так тонко. Даже голосовая команда каким-то образом фиксировалась структурой воспринимая "свой-чужой", в полной мере исполняя свой функционал.

  - Нравится? - Он улыбнулся, склонившись над котелком с закипающей водой, бросая туда какие-то сушеные травки.

  - Красиво. - Я тяжело вздохнул, садясь на землю рядом с ним. - Это действительно похоже на искусство, не то, что мои жалкие потуги.

  - Уна. - Он стал серьезен. - Расскажи мне.

  Я невольно усмехнулся, рассказать? Конечно, расскажу, куда я денусь, не та у нас с тобой весовая категория, что бы я стал что-то утаивать перед тобой. Впрочем, не все тебе наверно стоит знать, мало ли что за тараканы у тебя в голове. Неспешно, с расстановкой, стараясь без прикрас и в мелочах, начал свой рассказ с того места, где мы расстались с ним. Хороший слушатель, не разу не перебил или же задал вопрос, просто молчал и слушал.

  - Значит, ты идешь по пути мести? - Он подал мне кружку с приготовленным отваром.

  - Нет, так бы я не стал говорить. - Было немного боязно, но я все же пригубил приятного заваренного разнотравья, в конце концов, не отравит же он меня, в самом деле?

  - А как бы ты сказал? - Он уселся напротив, скрести ноги под собой, тоже пригубив чай.

  - Однажды мне рассказали одну поучительную историю. - Его мимика была непробиваема, но вот любовь к различным возвышенным образам и словам, читалась мной, чуть ли не в каждом его жесте. - Она про двух крестьян, хороших друзей которые жили через поле друг от друга. Один из них все время звал второго к себе в гости, накрывал стол, встречал с радостью в сердце, но вот незадача, во дворе у него жил и нес свою службу очень злой пес, как только гость пускался в обратный путь, этот пес выбегал со двора и кусал крестьянина.

  Для важности момента, я сделал паузу, прихлебывая довольно приятственный отвар и с задумчивым видом разглядывая даль, по заветам старика Конфуция, "я передаю, а не сочиняю".

  - И что же? - Он вскинул бровь, легкой улыбкой отдавая должное моей игре.

  - Что? Да ничего особенного, жена посоветовала ему в следующий раз взять с собой кусок хлеба и когда пес выбежит угостить его, что бы он стал добрей. Так крестьянин и сделал. Взял хлеба, пошел к другу, а когда на обратном пути за ним побежал пес, он отломил и бросил кусок тому. Пес исправно съел кусок и опять бросился бежать к крестьянину, тогда тот еще бросил, потом еще и еще, пока хлеба совсем не осталось.

  - Он опять покусал крестьянина? - Улыбка эльфа стала шире.

  - Да. Он опять укусил его, от чего тот схватил с земли палку и бздыц! - Показывая "бздыц" я немного не под рассчитал, окатив себя и эльфа сжимаемым в руке чаем. - Ой, извини!

  - Ничего-ничего. - Он ошалело смотрел на свои мокрые штаны и рубашку. - Что там дальше было?

  - Ну, в принципе это все. - Я отставил, пустую кружку стягивая через голову свою вымокшею рубашку.

  - Как все? - На лице эльфа удивление граничило с непониманием.

  - Ну да, все. Больше там рассказывать не о чем. Крестьянин тот потом так и ходил в гости к другу с палкой и пес больше никогда его не трогал.

  - Хм. - Эльф задумчиво уставился в костер. - Значит, сейчас ты на пути к ... эмм...бздыц?

  - Точно! - Для важности момента я даже соизволил вскинуть вверх указательный палец. - Я могу дать хлеба, я еще могу дать и еще, но от этого пес не перестанет меня кусать. Так что о мести тут не идет речи, мне это не к чему, а вот кое-кому, пожалуй, станет наукой.

  - Ну что ж, барон. - Он кивнул, вновь возвращаясь к улыбке. - Вы были очень даже откровенны со мной, взамен наверно и мне стоит дать вам что-то. Я Леофоль и рода Темной Ели, хранитель земель Афель ла Ринг, закрепляю за вами ваше право судьбы владеть этими землями!

  Вот те на те! Я судорожно стал глотать рвущиеся из меня слова. Это что ж выходит? Эльф исполняет функционал сэра Дако, но от лица эльфийской короны, или что там у них? То есть мы тут люди человеки вроде как в королевстве у себя и живем, не знаем, что на самом деле наше королевство принадлежит эльфам!

  Однако есть, над чем подумать. Кто тут в дураках? Человечество в своем невежестве, или исчезающие эльфы в своем величии? Не слишком ли они много на себя берут?

  - Вижу, у тебя возникло море вопросов! - Он поднялся на ноги, собирая в свой заплечный мешок разложенные перед костром свои вещи. - К сожалению, время для ответов еще не пришло, мое дело было оценить тебя и понять те мотивы, что движут очередную войну в вверенных мне землях.

  - И? - Я продолжал сидеть, снизу вверх рассматривая его.

  - Ты в своем праве, я не стану препятствовать тебе.

  - Можно обратиться с просьбой? - Я медленно поднялся, быстро сверяясь с Маком, записал ли он "глушилку" эльфа брошенную на вампира. - Не мог бы ты оказать любезность и показать мне любое самое безобидное заклинание, своей школы?

  Да, маленькая военная хитрость, покажи мне одно из плетений, объясни, что в нем и как, а уж я потом, зная твои узлы, постараюсь распутать все остальное. Все же магия пришла от эльфов и, ничего удивительного в том нет, что их мастерство на голову выше любой из схем человечества.

  - Любое?- Он задумчиво окинул меня взглядом.

  - Да! Только ради искусства! Любую мелочь.

 

 

   ***

 

 

  Заклинание, показанное эльфом, называлось Звезда Латом. Тупой фонарик, которых я уже знал целую кучу, но какое плетение! Это шедевр, просто, емко и функционально. Что я раньше делала по заветам Дако? Выстраивал последовательную цепь. Мне нужно было установить общий контур из трех составляющих, энергозапас, формирующая основа и включатель-выключатель. Здесь же не было формы, не было энергозапаса или же подпитки! То есть, я хочу сказать, что сама форма заклинания была универсалом, это не заклинание, а как сказал Леофоль - руна. Универсальная единица связи энергии. Разница я вам скажу, колоссальна, заклинание как не крути и как не пихай в него подкачку, конечно по своей сути, а руна вечна. Нет в ней ни насоса, ни управления, нет ничего, просто свитый замкнутый узор, своей формой и единично заданным импульсом силы, являющийся чистой функцией.

  Всего таких рун составляющих, по словам Леофоля чуть больше шестидесяти, мне он показал одну, остальные в принципе так же не являлись секретом, но вот эльфийская магия это табу.

  Да, вот так вот господа эльфы охраняли свои корпоративные секреты. Никому и ничего, есть руны, пожалуйста, учите, используйте, а вот наши плетения не трогайте. И тут надо сказать крылось даже больше, чем можно было бы подумать. Из полувзглядов и намеков, кинутых им, выходило, что если кто-то из ныне живущих магов будет уличен эльфами за созданием их конструкций, то скорей всего будет иметь место летальный исход, данного индивидуума.

  А я что? Я ничего, я вот даже не одного заклинания не знаю! И ведь почти, правда.... После того как эльф скрылся в лесу, а я с криками отбегал положенное по лагерю, ловя всех правых и неправых на предмет выдачи заслуженных слонов, из-за того, что у нас в лагере блуждают незамеченными посторонние. Мне пришлось больше часа просидеть с Маком просто, для того чтобы хотя бы скопировать неизвестный во всех принципах узор. С Тины он сам снимал свою сеть, чем естественно "спалил" передо мной узел управления, но от этого, увы, становилось не легче.

  Похоже, пробрало меня сильно, так как очнулся от изучения выстроенной Маком модели уже поздней ночью, от того, что меня тряс за плечо появившийся, наконец, Десмос.

  - Барон, вы в порядке? Сержанты обеспокоены, говорят после прихода в лагерь эльфа, вы пол дня сидите и что-то бормочите себе под нос. - Граф присел рядом со мной. - Кто этот эльф? Из-за него планы меняются?

  - Эльф, эльф, эльф...- Забормотал я, сворачивая проекцию заклинания, выведенную Маком, из-за которой я практически не видел окружающее. - Нет, планы не меняются, действуем, как договаривались, эльф не помешает. Я думаю. Пока.

  - Странные у вас знакомые, барон. - Десмос поежился.

  - То же самое он сказал про вас, когда увидел Тину, впрочем, не будем об этом, какие у нас перспективы? Что там Нуггет? - С сожалением я вынужден был вернуться к делам.

  - Нуггет выслал на границу к Гаричу пять сотен бойцов в усиление к уже стоящим трем сотням, похоже он реально считает вас дураком. Кхм. Простите.

  - Не извиняйтесь, на это и весь расчет. - Я устало растер лицо. - Сколько по времени у них уйдет на марш и, что осталось с ним в охранении?

  - Пять дней, думаю, и они встанут у капитана. Непосредственно с бароном в личной гвардии под двести человек, все стоят возле города, это получается примерно полтора дня пути до Норвшлица. С ними маг. - Он задумчиво выводил что-то прутиком на земле. - Мне кажется, слишком маленький разрыв по времени, как бы не пришлось вырываться боем.

  - Жизнь заставит - вырвемся. - Я ободряюще улыбнулся. - Никто не обещал, что все будет просто и гладко. Ну да ладно, завтра я выдвигаюсь на первую продовольственную точку, потом четырехдневный переход до Норвшлица, по времени как раз получается, что основные силы оттянутся. Будем надеяться, что у страха глаза велики и барон не ринется снимать осаду с двумя сотнями, а хотя б сутки может двое, даст нам форы, поджидая возвращения костяка армии.

  - Мне уже к замку подходить? - Он поднялся, выходя из круга света, горящего костерка.

  - Да, няньки в лесу нам не понадобятся, а вот информацию собирать нужно по максимуму. - Подошла Тина и принесла котелок с поразительно вкусно пахнущей кашей. Черт возьми, а ведь я так и не поел сегодня!

  - До встречи барон.

  - До встречи граф.

  Плотно отужинав, вернулся к своим изысканиям, все равно не засну, так и буду крутить в голове возможные решения задачи нового узора. Вновь развернув проекцию, с Маком стали просчитывать возможные комбинации контуров и места их соединений, сверяясь со справочной литературой по теормагу из библиотеки Дако выводя столбцы расчетов. Плюсом наглядной иллюстрации была возможность смоделировать идущие потоки энергии по уже построенным каналам. Ряд этих искорок мы успели снять при снятии эльфом исходного заклинания, к тому же контур управления теперь мне подлинно известен.

  Как там, у Корнея Ивановича было: "Ох и сложная это работа из болота тащить бегемота". К рассвету я окончательно вымотался, но так и не смог выдрать, хотя б еще один контур из всей системы. Да уж, земля и небо, даже компьютер не смог разложить все по полочкам, так как по структуре не хватало информации. Зато использовать его я мог. Вернее не я, а Мак. Он тупо кидал уже готовый шаблон, давая минимальную запитку, что по идее должно было дать рабочую структуру. Но это по идее, как оно будет на практике еще не известно. И что самое главное испытуемых было жалко. К примеру, вот накинул я сеть на ту же Тину, а как снять? Никак, сколько я не пытал управляющий контур, он был глух к моим мольбам. И это еще пол беды, а если заклинание заточено каким-то образом на эльфа, это ж получится что я даже приказать ничего не смогу плененному. Вот уж задачка.

  Все утро и весь последующий день прошел в тягостных раздумьях, меж тем легион снялся с места, действуя по плану, шли к точке пополнения провианта. Уже к обеду я чуть ли не падал от усталости бессонной ночи. К обозу подошли уже под вечер, три груженые телеги под видом купцов расположились чуть в стороне, от дороги поджидая нас. Но, увы, и тут отдых мне не светит, слишком опасно такой толпе находится вблизи дороги на вражеской территории. Пополнив припас, без задержки вновь вышли маршем, углубляясь в лес, стараясь, хотя б на два три часа, сколько хватит сил, углубится в чащу.

  Этот отрезок времени я не помню, так как просто вырубился, и меня на себе тащила Тина, перекинув через плечо. Вот такой вот я командор непобедимого легиона. Очнулся уже на ночлеге в лагере, народ давно отужинал и спал за исключением дозоров, было немного стыдно за себя, но еще обидней оттого, что не мог разгадать эльфийский узор.

  Клятвенно заверив себя что поковыряюсь всего пол часа, на следующее утро так же еле переставлял ноги из-за того что встречал рассвет за схемами заклинания.

  - Барон, мы, похоже, заблудились в этом лесу. - Ко мне подошел старший сержант легионеров, здоровенный волосатый детина с недобрым взглядом.

  - Мох растет с севера! - Вздрогнув просыпаясь, тут же сориентировался я, пытаясь хоть как-то держать глаза открытыми. - Идем верной дорогой!

  Три дня откровенного игнорирования своих офицерских обязанностей, в конце концов, вывели нас к одной из опушек, где мы встали лагерем, высылая разведку на пол дня пути что бы разведать подступы к замку. Отоспавшись днем, я опять сел за конструкцию узора с остервенением пытая его со всех сторон. Черт, крепкий орешек! Мне нужен подопытный, иначе, похоже, дело не сдвинется с мертвой точки. Людей и вампиров в расчет брать не хотелось, но, в конце концов, почему бы не попытать какую ни будь зверушку? Неужели в лесу никого не найдется?

  Куропатка, белочка, медвежонок там или зайчик, хоть кто-то да должен взять на себя нелегкую ношу подопытного. С такими мыслями стал бродить по периметру спящего лагеря, то и дело оглашая заросли кустов тихим "Кысь-кысь-кысь", "цыпа-цыпа-цыпа", молчаливая тень Тины имела глаза на выкате и стойкое не проходящее желание связать меня до поры до времени, что бы успокоился. Благо мои поиски довольно быстро увенчались успехом. К лагерю с интересом подходили странные создания, нечто среднее между лисой и собакой, у меня даже в памяти всплыло их название, собаковидная енота. Ну, или как-то так, мне их название не важно, главное что подходили и то, что я их нашел, вороватых попрошаек пугающихся костров, но при этом норовящих украсть, что ни будь съедобное. Мохнатые негодники сверкали бусинками глаз в одном из густых кустарников, чем-то, шурша в опавшей листве.

  Для верности Мак сплел и кинул два контура, по моей подсказке оплетая ловчей, энергосетью двух самых больших енотов или кто они там по национальности? Те даже пикнуть не смогли, в нелепых позах замирая как каменные истуканы. А я с тревогой в сердце вдруг подумал, а будет ли работать речевая команда на неразумных существах? Блин, жалко зверей. Интересно их едят?

  - Эй вы, двое! А ну выходи по одному! - Удивлению вампира не было предела, когда я позвал енотов, а уж когда они неспешно переваливаясь, выбрались из кустов, так мне ее даже жаль стало.

  - Молодцы! Орлы вы мои! - Я с помощью Мака изучал импульсы команд расходящихся по магической структуре. - Слушай мою команду. Кругом! На лево-о-о! Смирно!

  Вот это да! Вот это силища, вот это размах! Это только детям может показаться забавным тот факт, что еноты вытягиваются на задних лапах по стойке смирно, а вот я сразу ужаснулся тому синтезу и объему информации, который пропускает заклинание. Я то думал узор считывает информацию с пойманного, выстраивая из речевых команд, коды на выполнение, а тут все гораздо хуже. Заклинание читало мой мозг, заклинание читало меня! Трансформируя мои мысли и желания, в форму используя как посыл активации уже речевой набор. Вот тебе и на. Вместо двух подопытных у меня теперь трое! И третьим к енотам вагончиком прицепился я. Вот черт, мы теперь одно целое, заклинание связало звериные тела с моим мозгом, и эту связь, я не знаю как прервать.

  - Ладно, соколики. - Я устало повел плечами. - Возвращаемся в лагерь, мы теперь стая.

  Сил что-то совсем не осталось, в лагере тупо отрубился, едва заполз в палатку, без задних ног проспал почти до полудня, не открывая глаз.

  Одно хорошо, хоть немного успокоился и вернулся к повседневным делам. Выспался, наконец. Разведка вернулась, замок обнаружен ровно в дневном переходе от нас, время действовать, нужно только дождаться этой ночью графа.

  Но неожиданно, ни вечером, ни ночью граф не появился. Тина лишь пожимала плечами утверждая, что в зоне восприятия около двух километров его так же нет. Это был force majeure. Я много что предвидел, но не полную информационную изоляцию. Что могло произойти с Десмосом, я совершенно не представлял, а меж тем по сроку мы явно могли уже опоздать. Что делать? Осаждать замок, не имея никакой информации и возможно не имея ее в будущем, или все же рискнуть, списав все на случай и понадеяться на то, что вскоре сеть наладится?

  - Выступаем. - Действовать так, действовать, решил я, давая команду старшему сержанту на выдвижение к Норвшлицу. Весь световой день уйдет на переход, вечер на отдых и подготовку, ночью мы возьмем в осаду замок.

  Путь до границы леса густым подлеском переходящий в покрытые травой крутые склоны холмов, на одном из которых и возвышался замок, мы преодолели даже быстрей, чем рассчитывали. Лагерь разбивать не было смысла так, что просто повалились на вещь мешки, вытягивая усталые натруженные ноги.

  - Прапор воды. - Меховой толстячек, вальяжно переваливаясь в зубах, подтащил флягу воды. - Спасибо мой хороший.

  Самого толстого енота я назвал Прапор, у него и морда похитрей будет, а вот второго Профессором стал величать, за слегка посидевшую шерсть вокруг мордочки и тяжелые вздохи иной раз по делу и без дела издаваемые им. Сразу видно, енот умный и начитанный знает эту жизнь без прикрас от того и вздыхает тяжело, о судьбе отечества думы думает. Не то, что Прапор, только ходит и "хомячит" все что под лапу попадется. Оцепенение каменных истуканов, удалось вычленить в плетении и отключить, так что зверушки вели себя практически натурально, за исключением того, что по-прежнему были связанны со мной единой нитью энерго-канала. Эх, поработать бы неспешно да с расстановкой, да дела все мешают.

  - Барон, пора собираться. - Появилась Тина неся с собой мой доспех. - Через пару часов начнет темнеть, будем выступать.

  Доспех был не хитрым, глухой наруч от кисти до локтя, поножи от стопы до колена, кожаная куртка обшитая металлическими пластинами, один наплечник с правой стороны на руку с "кутласом" и шлем, по образу римского, правда, без расписного гребня как в фильмах показывают, гладкая сфера. С боку, правда череп выгравирован, но не большой, так баловства ради, щит я не брал, для меня и того, что уже надел было больше чем достаточно.

  Небо окрасилось в багровые тона, сержанты рявкнули подъем, легион выстроился походным маршем по четыре человека, позвякивая металлом, вытягиваясь стальной змеей из-под прикрытия деревьев, бодро вышагивая на встречу своему первому боевому крещению. Будем надеяться, что обойдемся пока только выкриками и показыванием толстых дуль в сторону защитников.

  До виднеющегося на закате замка, неспешным ходом потратили от силы час времени, из-за очередного холма вываливаясь практически сразу к тупо открытым воротам.

  Ничего себе! От удивления я чуть не встал с открытым ртом, застопорив колонну. Ворота замка открыты! Растерянность сменилась азартом, это было неслыханной удачей, такого никто не мог ожидать, неужели защитники Норвшлица не увидели со стен нас?

  - Барон? - Старший сержант идущий рядом со мной по правую руку, так же недоуменно уставился на замок.

  - Штурм! - Второго шанса могло и не быть, судьба очень изменчива, а планы мы всегда успеем подкорректировать согласно диспозиции.

  Стальная колонна перешла на бег, разворачиваясь на открытой местности в клин, сомкнув щиты и выставив короткие копья. Я по центру бегущего строя стал смещаться, замедлившись в центр, что бы от греха подальше прочь от передовой. Нечего мне там пацану делать, команда получена и хоть подобное еще не отрабатывалось на полигоне, народ и сержанты более или менее четко представляли предстоящую работу.

  Похоже, нас, наконец, заметили, на стене вспыхнули дополнительные факелы, послышались крики, и у ворот началась суета всполошившихся стражников. Пяток мужиков суетливо вскакивали со своих насиженных мест, с трудом плечами пытаясь сомкнуть створки ворот под страшный скрип ржавых петель.

  - Вышли дальним боем! - Гаркнули сразу два сержанта, по флангам выводя по десятку бойцов, из общей колоны, которые на бегу исполнили броски "пилумов" по копошащимся у ворот людям. Сработали чисто, тут же возвращаясь в строй.

  Жуть! Троих просто прошило насквозь, пригвоздив корчащиеся тела к земле, словно насекомых булавкой. Что стало с другими, из-за спин своих бойцов я не увидел. Наша колонна достигла ворот, врываясь во внутренний двор, где уже поток чет на нечет, пошли в лево и в право, с целью максимально закрепится на занимаемой территории.

  - Первый!

  - Второй!

  - Первый!

  - Второй! - Крикнул я, поворачивая в свою колонну идущую влево.

  Тумс, тумс, тумс! Первые стрелы со стены посыпались, гулко ударяя в наши щиты, одну или две перехватил Мак, гася инерцию и обрывая их опасный полет. Парень бегущий рядом повалился, наземь сжимая проскочившую смерть руками на груди, вошедшую между щитов и стальных пластин на доспехе.

  Буквально в двадцати метрах, виднелся помост каменной лестницы ведущей на стену заблокированной группой защитников. Думать тут было нечего, без помощи Мака у меня автоматом в сторону защитников слетел Эббузов кулак, словно молот, вбивая и корежа тела стражников в камень стен.

  На лестнице осталась пятерка легионеров, остальные ринулись на стену, сметая на своем пути немногочисленных стражников, главное сейчас удержать ворота и не дать защитникам закрепится на высоте стен, где бы они могли вести обстрел моих людей. В принципе исход боя уже был предопределен, легион с ходу взял замок, через полтора часа бои стихли повсеместно, не требовалось проводить дополнительную зачистку. Гарнизон замка сдавался, прислуга вообще не брала оружие, лишь в верхних покоях пришлось еще немного пролить крови, где засела одна из семей каких-то местечковых аристократов.

  - Тина! - Позвал я своего телохранителя.

  - Да? - Лицо и руки вампира были залиты кровью, лично не видел, но похоже она успела где-то собрать с поля боя свою жатву.

  - До рассвета, работаешь в окрестностях, осмотрись, если где-то есть беглецы...- На душе скреблись кошки от собственного хладнокровия. - В общем, ты знаешь что делать.

  - Слушаюсь. - Она улыбнулась, тут же растворяясь в ночи.

  - Семьдесят третий! - Окрикнул я старшего сержанта.

  - Да барон! - Он в сопровождении еще трех старшин подошел ко мне.

  - Ворота закрыть, выставить караулы, подыскать место, куда согнать пленных, слуг отдельно стражу и аристократов отдельно. - Я устало снял шлем, вытирая испарину на лбу. - Всех раненных организовать на лежаки, как наших, так и замковых, я сам пройдусь, осмотрю их. Остальным отдыхать, за "мародерку" надеюсь предупреждать не надо?

  - Никак нет, предупреждать не надо. - Он и старшины недобро на меня "зыркнули", но вытянувшись и отдав честь разошлись. Похоже, все же придется поутру проводить экзекуцию, ну да ладно их жизнь и их шкура, решать им.

  Лег спать за полночь, провозившись с перевязкой раненых, одно радовало, их было с нашей стороны всего трое, и те самостоятельно уже обработали раны, перевязавшись из личных аптечек, которые я ввел в обязательном порядке каждому легионеру. Ничего сверхъестественного, перевязочный стерильный материал и флаконы с обеззараживающими спиртовыми настоями. А вот замковых было под тридцать человек, причем тяжелых с десяток, пришлось, и резать и шить и банально молится, уповая на всевышнего, в надежде на чудо. Сил уже практически не осталось, в какой-то из выделенных караульными комнат упал, сразу же провалившись в беспокойный сон.

  Встал сам к обеду, когда солнце взошло в зенит. Рядом в комнате забившись в темный угол, сидела, обхватив ноги, Тина. Не спала, глаза так и сверкали, изучая меня.

  - Ты знаешь, что ты ошибся? - Голос ее был тих.

  - Что значит ошибся? - Я сладко зевнул и потянулся за сброшенными вчера у постели берцами.

  - Это не Норвшлиц, мы взяли не тот замок.

 

   ***

 

 

  - Пф-ф-ф-ф... - Печально вздохнул Профессор почесывая свой меховой бок. Животинки к утру нагнали нас, войдя в замок, где и нашли меня в разбитом состоянии. Это был полный провал! Я и только я виноват в содеянном, ведь подходили сержанты, спрашивали куда идти, я же дурья башка только отмахивался от них тыкая куда-то в даль пальцем. Одно радовало, хотя бы не вернулся в Рингмар и не взял штурмом свой собственный замок. Ну, вот такой вот "позитивчик", настроение было на нуле. Уже под вечер на нас вышел Десмос, с круглыми глазами вопрошая: "Вы что тут делаете? Я вас жду, жду, а вы что?".

  А мы что? Мы тут плюшками балуемся...

  Семь легионеров убито, тридцать два защитника замка, совершенно ни в чем неповинные люди. Все они мертвы из-за того, что я, видите ли, занимался научными изысканиями, пытаясь найти ключик к эльфийскому заклинанию.

  - Прапор, дружище, дай морковки. - Толстый енот протянул мне недоеденный огрызок, который я задумчиво стал доедать. Да уж тут не морковки надо, а литра два беленькой, да без закуски, что б противно было до безобразия, что б хоть как-то, хоть чем-то наказать себя дурня.

  Четыре дня блужданий по лесу и мы вышли вместо Когдейра в Гердскольд, где, не долго думая, взяли боем, не много не мало, а старую резиденцию здешних баронов. Ладно бы еще приграничный форт какой, так нет же, у нас в плену сидел дедушка почтенной четы Гердскольдов, я еще помнится в Роне познакомился с их двумя молодцеватыми сыновьями, бравые такие симпатичные "гусарчики" Рамус и Трим. Нет ну надо же так вляпаться?! Мало мне было для счастья Нуггета?

  Что теперь делать? Сидеть и ждать когда Гердскольды подкатят свою гвардию и попытаться извинится, мол извините ребята, ошибка вышла? Мда уж, тут извинениями не отделаться. По моему приказу старого деда вернули в его покои из сарая, где содержались остальные заключенные, седой и дряхлый дед потрясал палочкой, сыпля проклятия на наши головы.

  - Семьдесят третий! - Я сидел в комнате, созвав своих офицеров. - Собрать продовольствие из замка на недельный переход, по утру выступаем.

  - Есть!

  Утром, выпустив заключенных, по-английски не попрощавшись, вновь вышли маршем, на этот раз под чутким руководством графа, лично решившего проводить нас к Норвшлицу, дабы в пути опять не случилось какой оказии. Сержантам я не стал ничего объяснять, сославшись на военную хитрость, да и вообще шел в строю с каменным лицом, мол все идет по плану, на что как я понял легионерам было плевать, их дело маленькое, к тому же нисколько не удивлюсь, что несмотря на мой строгий указ не мародерствовать, каждый нес в своем рюкзаке взятый на память, чисто символический сувенир.

  А на второй день пути у меня появились дезертиры. Пять человек попытались покинуть наш отряд, думая затеряться в лесу, и тем самым не желая отдавать долг родине. Не знаю доподлинных их мотивов, но вечером уже став лагерем, я объявил общее построение, где перед строем Тина выставила пять колов с насаженными на них отрубленными головами недавних сослуживцев.

  - Легионеры! - Кричал я, прохаживаясь перед строем и стараясь донести свои мысли до всех. - Сегодня, согласно пункта семь восемнадцать, положения о военном времени, были казнены дезертиры. Все вы подписали контракт, всем вам был дан второй шанс, стать полноценными гражданам, не взирая на все ваши прегрешения. Но не все смотрю, это понимают! Для непонятливых, напоминаю, вас вытащили из виселицы, но петля осталась на шее каждого. Все вы достойны смерти, нет среди вас невиновных, пока. Десять лет взамен прощения, если кто-то считает, что это того не стоит, прошу выйти вперед, ваша виселица все еще с вами.

  Я остановился перед строем, специально затягивая паузу, вроде бы как действительно ждал, что сейчас народ начнет выходить.

  - Желающих нет? - Я покачался на носках сапог, еще раз окинув своих солдат взглядом. - Тогда, согласно пункта семь двадцать один, сержантам построить своих людей для выказывания презрения отринувшим руку легиона! Старшему сержанту за номером семьдесят три и сержанту разведроты Тине, проконтролировать выполнение приказа, о каждом случае не выполнения устава, докладывать лично! Наказание применять соответственное!

  Пункт семь двадцать один был психологическим кирпичом на шею каждому. К казненным по-разному можно было относится, их могли знать, могли и не знать, у них могли остаться приятели, а могли остаться и враги. Но для легиона это предатели и каждый легионер должен был, проходя мимо шестов с отрубленными головами плевать в их сторону, потому что здесь в легионе, нет друзей и врагов, нет больше личности, если ты предаешь, то ты предаешь не кого-то, где-то, а весь легион и весь легион должен осудить несмотря даже на то, что где-то внутри ты может даже и солидарен с провинившимся.

  - Не слишком ли? - Спросил граф, подсаживаясь к моему костру и разворачивая карту. То же мне, "человеколюб" нашелся.

  - Возможно, даже этого будет недостаточно. Как у нас дела? - Я сел рядом с картой приготовившись слушать.

  - Плохи наши дела. - Граф тяжело вздохнул, тут же поддержанный сидящим рядом Профессором. - Гарич отступает от границы, в связи с тем, что восемьсот солдат Когдейра, чувствуя свою безнаказанность, переходят нашу границу. Боя пока не было, но сам понимаешь, из-за твоей задержки, все это и началось. Нуггет видя, что мы струсили и отступаем, лично выдвинулся к границе со своим оставшимся гарнизоном, видимо страховался лис, но, обнаружив, что ничего не происходит и неожиданностей от тебя ждать не приходится, решил триумфатором войти в твои земли, разделав Гарича, тупо задавив числом. Что скажешь?

  - Пока не так уж и страшно. - Я потер переносицу, отгоняя рукой Прапора вознамерившегося утащить куда-то карту.

  - Мда? - Он вскинул бровь. - Тогда наверно ничего страшного и то, что за нами след в след идут триста солдат Гердскольда?

  - Сколько нам еще до Норвшлица? - Прапор попытался совершить бартер, предложив мне еловую шишку в обмен на карту.

  - Если поднажмем, то завтра к ночи будем у стен.

  - Гердскольды на сколько отстают? - Пришлось дать Прапору кусок лепешки, чтоб не надоедал, пусть лучше жует, чем ворует.

  - Три дня где-то, не больше.

  - Нуггет далеко ушел? - Я приник к карте, прикидывая возможные ходы.

  - Нет. Думаю максимум еще на день от Норвшлица. Он не спешит. - Граф последовал моему примеру. - Нужен бой?

  - Боя, похоже, не избежать. Есть местечко на примете? - К нам присоединился Профессор, так же внимательно разглядывающий, так интересующий всех предмет.

  - Вот здесь. - Он указал пальцем. - Большой лог, меж двух поросших лесом косогоров. По низу идет дорога, ведущая к интересующему нас замку. Лучшего места для засады не придумать.

  - Тяжело будет сесть на два стула и замок шугануть, чтоб местные дали весть барону и к засаде успеть.

  - И еще под Гердскольд не угодить. - Хмыкнул граф.

  - Ну да, ну да, еще и этих не забыть. - Я подбросил в затухающий костер веточек, крутя то так, то эдак в голове возможные варианты событий. Пока как говорится встрял со всех сторон. - Ладно, дойдем до Норвшлица, а там видно будет.

  - И то верно. Побыть пару дней с тобой для подстраховки? - Он кивнул в сторону торчащих шестов с головами.

  - Не надо. Тина у тебя умница, сама справится если что. - Молчаливый телохранитель даже не шелохнулась. Если б не Мак я и не заметил бы ее возвращения. - К замку завтра подойди, если сможешь не один.

  - Понимаю. - Он сверкнул белизной своих клыков скрываясь в ночном лесу.

  Следующий день выдался до одури тяжелым, шли от рассвета и до заката, сведя практически к нулю остановки, на ходу подъедая те припасы, что еще оставались из замка Гердскольдов. С этим тоже беда, заходить на продовольственную точку не стали, так как времени было и без того в обрез. Народ вымотался, просто мешками падая уже в ночи по команде привал. Не было сил даже скинуть рюкзак с плеч, последние часы меня уже по привычке несла на руках вампирша, так как от усталости у меня даже зеленые круги поплыли перед глазами, не говоря уже о стертых в кровь ногах.

  До полуночи оставалось еще часа четыре, лес кончился, чередуясь возделанными полями и редкими рощами, сам Норвшлиц, разительным контрастом многочисленных факелов на стенах сиял в ночи огнями.

  Замок внушал уважение, он словно был вытесан из цельного куска камня, возвышаясь над местностью обелиском. К такому незамеченным не подойти, в радиусе около двухсот метров, чистое поле, да и сам Норвшлиц, не страдал от веры в человечество, держа ворота замкнутыми.

  - Я здесь. - Из темноты вышел граф в сопровождении уже известной мне леди Рисп. Надо отдать должное ее холодной красоте снежной королевы, утонченная грация, надменность в каждом движении, взгляд колючий и при всем при этом хороша бесовка, действительно хороша. - Наша задача?

  - Открыть ворота.

  - Это невозможно барон! - Даже на непроницаемом лице Рисп, мелькнула тень недоумения. - Там стражи ни чуть не меньше чем у вас легионеров! Возможно у некоторых охранные амулеты!

  - Поэтому пойдем вместе. - Постанывая, я поднялся с земли, тут же покачнувшись, благо стоящая рядом Тина поддержала меня за руку.

  - Но как мы поднимемся на стену? - Десмос растерянно смотрел на меня. - Не пустят же они нас туда сами?

  - Посмотрим. - Буркнул я, и уже обращаясь к сержантам, добавил. - Семьдесят третий! Пол часа для боевой подготовки!

  - Барон! Люди устали! - Начал он, с трудом поднимаясь с земли.

  - На том свете отдохнете! Пол часа на все про все, время пошло. - С помощью заботливой Тины, с трудом стал облачаться в свой доспех, Мак это конечно хорошо, но как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. - Граф, вы с леди Рисп, играете роль важных господ. Знаете имя управляющего замком?

  - Да, это лер Лофац, он же начальник гарнизона в замке. - Уже более собрано ответил граф.

  - Отлично. Подходим к стене вчетвером. Начинаете переругиваться с охраной, давите на срочное донесение от Нуггета, даже если Лофац сам будет со стены кричать: "Что надо?", просите об аудиенции и настаивайте, что разговор не для посторонних ушей.

  - Понятно. - Он был серьезен и внимателен.

  - Ворота ради нас никто не откроет, но вот малую калитку, думаю да. - Тина, стоя на коленях, застегивала на мне ремешки поножей. - Дальше надеюсь объяснять не надо?

  Ответом была тишина и блеск голодных глаз, даже в предвкушении крови, вампиры, без явного голода оставались хищниками. Бьюсь об заклад, что в крови у них, или что им там ее заменяет, уже бурлит адреналин, делая их движения резкими и агрессивными.

  Сержанты пинками сквозь стоны поднимали легион на ноги, заставляя облачатся в доспех и выстраивая народ в строй.

  - Народ! - Уже в доспехе, я вышел вперед перед строем усталых солдат. - Работаем, не ноем, не девочки поди уже.

  Надо же, даже посмеяться через силу смогли. Все-таки мужик есть мужик, говорим либо о бабах, либо о бабах. Все остальное тлен и прах.

  - Что бы вошли чисто, работали без глупостей. Так и быть, черные ваши души, растудыть вас в коромысло, после дела разрешаю грабить!

  - Во-о-о! - Ну дык, кто бы сомневался, только не я, дружному одобрению толпы.

  - К казне только не подходить! - Я усмехнулся. - Ее буду грабить сам, помощники не нужны!

  - Гы-гы-гы! - Отозвался народ.

  - Через пол часа, как я уйду, выдвигаетесь на границу к смотровому полю замка. К самой границе по-пластунски! Как ворота подниматься станут, без криков и суеты вперед. И да хранят вас боги легионеры!

  Когда я уходил вслед за вампирами, меня сверлила сотня пар глаз, даже не знаю что было в них, не знаю. Да уж, ситуация, та еще, увижу ли я их сегодня еще? Или плюнут на дурака барона, пусть сам помирает? По сути ведь у них реальный шанс сейчас развернутся, и уйти, оставив меня один на один против гвардии Норвшлица. Хороший шанс у вас черти подставить меня по полной, ой хороший.

  Затягивать прощания смысла нет, оставив свой вещ мешок, в сопровождении трех вампиров выдвинулся к замку. По респектабельности вида, граф и Рисп вышагивали впереди, мы же с Тиной плелись хвостиком.

  Стучать в ворота не пришлось, нас еще на подходе окрикнула стража со стены. Как я и предполагал, начались пустые препирательства, караул на стене не сильно горел будить свое начальство и при всем при том, отказать важным господам напрямую не могли. В общем, долго ли коротко, но на стену взобрался тучный мужичек с коротенькой ухоженной бородкой, лер Лофац, по виду мужичок не глупый, но видимо по несколько дерганой натуре, не раз, страдавший от власть держащих эту землю.

  - Поймите лер, господин барон настоятельно рекомендовал нам, исключительно конфиденциально сообщить имеющуюся информацию! - Граф при всей наигранной надменности, старался не загонять мужичка в угол, стараясь избежать ультиматумов и громких заявлений. - В конце концов, лер, в самом деле, ну не думаете же, вы, что на вас нападут две женщины и я с этим юношей? Полноте вам!

  Он не думал. А зря. Скрипнула калитка, пропуская вперед графа с Рисп, а следом и меня с Тиной. Через стражу я уже переступал, четыре дюжих мужика валялись на земле, корчась в агонии и булькая разорванными шеями, от чего меня даже замутило.

  Граф и Рисп ринулись вперед, словно кегли разбрасывая охрану проходя каменный мешок ворот, словно раскаленный нож масло. Тина шла чуть впереди, замыкал наш диверсионный отряд я. Механизма открытия ворот не было, банально две створки мореного дуба обшитого листовым железом на заклепках.

  - Тина, сам не смогу. - Я позвал вампира, пытаясь сбросить толстенный запорный брус.

  Вдвоем с трудом смогли приподнять один край, сбрасывая со скобы, когда град стрел накрыл нас, нашпиговывая Тину иглами, делая ее похожую на подушечку для иголок. Ох, и жуть! Вампира двумя десятками стрел не взять, а вот доставить боль и травмировать вполне. Заслонив собой сползшую и кричащую вампиршу тут же разрядил воздушный кулак заклинания по заполнявшим коридор стражам. Быстро они что-то с ориентировались, неужели с графом и Рисп уже покончено? В ход пошло кольцо Прая, перегораживая узкий проход огненной стеной. Черт, одному мне не открыть створки! Да и брус еще одним концом засел в гнезде, стрелы летели сквозь пламя, пока безвольно падая, наткнувшись на защиту Мака. Что же делать? Неужели придется бросить графа, выволакивая Тину и уходить, так и не осуществив своей задумки? Я, конечно, могу какое-то время под защитой, словно смерч пройтись по замку, но как долго? Народ тут упертый, а энергия не бесконечна. Комбинировать щит и боевую магию накладно, это я уже опытным путем установил в Касприве, похоже, план по захвату Норвшлица рушится прямо на моих глазах. Не нужно было рисковать, надо было, как изначально и планировалось осадить замок и не лезть внутрь.

  Положение спасли легионеры, так и не дождавшиеся открытия ворот, но рискнувшие клином под прикрытием щитов и под прямым обстрелом со стен стражи ринутся к открытой калитке, где и застали меня. Четверо парней в мгновение ока сбросили брус плечами расталкивая створки ворот. Мощный поток закованных в броню солдат дружно ринулся внутрь, я лишь убрал пламя и с помощью одного из солдат оттащил в сторону стонущую Тину. С ней оставаться смысла не было, а вот в строй пришлось вернуться и быстро, так как противник здесь не дремал, сшибаясь щитами с моим легионом.

  В первых рядах, где шел бой, мне делать было нечего, а вот повоевать с лучниками на стенах пришлось капитально. Удар воздушного кулака крошил камень зубчатого парапета, иногда задевая людей, но защитники не сдавались, используя укрытие, все осыпали и осыпали наши ряды смертоносными жалами. Не на долго спасало положение кольцо Прая забрасываемое на стену, но после пяти минут горения, когда пламя опадало, на том месте вновь появлялась стража.

  Нужно было менять свое излюбленное оружие и как-то спасать положение, не ровен час, нас банально вышвырнут со двора, заставив умыться собственной кровью. Эх как же жалко, что так мало уделял времени готовым концепциям и построениям, отдаваясь теории, любая мелочь бы сейчас пригодилась. Хотя стоп! Мелочь то, как раз у меня и есть! Звезда Латом, проста как фига, самодостаточна и может при должном старании принести эффект! Эльфийкие руны света полетели ровной чередой по зубцам стен, при активации вспыхивая чистой белизной, что озарило замок, разгоняя тени и слепя стражу на стенах, не давая им, не то что прицелится, а без боли открыть глаза. Энергии я не пожалел на свои прожекторы и с вектором угадал, не давая световой избыток во двор где кипела битва.

  Теперь же настал черед моего любимого мастер мага, господина Эббуза, с его смертельными лезвиями. После Касприва, когда я этим заклинанием кромсал пиктов, у меня к нему было что-то вроде отвращения, уж слишком оно страшно в действии, но увы ситуация сегодня вынуждает вновь обратится к этому смертельному оружию.

  Да уж жуткое зрелище когда в воздух поднимаются куски земли разрубленные тела и в щепу разбитые щиты. Даже легионеры вздрогнули от такой картины, народ пришлось криками выводить из ступора, что б не терялись, занимая отбитые позиции.

  Что такое военное преступление решать победителю, потому сомнения и всю свою цивилизованность пришлось засунуть куда поглубже. До рассвета не затихали кровавые бои в стенах Норвшлица. Стоит отдать должное упрямству и смелости защитников, они цеплялись буквально за каждый закуток своих стен, не сдавая без боя и шагу назад. Этой ночью мой легион умылся кровью, а я окончательно распрощался со своей совестью, так как каждая смерть сегодня это груз моей ответственности.

  Был бы я где-то далеко, вдали от боли и всей этой кровищи, может я бы, и по-другому на все посмотрел, может быть, по-другому ко всему отнесся. Но здесь и сейчас в лучах восходящего солнца среди толпы грязных и окровавленных людей, бесцельно слоняющихся по двору, все казалось не таким радужным и прекрасным как казалось когда-то.

  Мы победили, и одновременно проиграли эту битву. К полудню, когда народ урывками вырвал хотя бы по пару часов сна, когда оставшиеся сержанты вспомнили где они и кто они, я узнал что из ста двадцати человек, вышедших из Рингмара только сорок оставалось в строю, еще двадцать лежали пластом с той или иной мерой повреждений заработанных в боях. Остальных больше нет. Все они мертвы. Все.

  Тина лежала в одном из подвалов, через пару дней уже вернется в строй. А вот графу досталось по-полной, его кромсали и рубили с остервенением, сейчас он лишен практически всех конечностей и находится в полуобморочном состоянии то и дело скручиваемый от подступающей боли. Рисп мертва, ей не повезло, ее взяли на пики изрубив чуть ли не на куски. Леди раскроили череп, чуть ли не на пополам, что уже для "морфа", является смертельной раной.

  - Из этих кто остался? - Пошатываясь, я пнул тело одного из стражников, спрашивая подошедшего с докладом семьдесят третьего.

  - Стражу всю извели. - Через все его лицо проходил свежий кровавый рубец, все еще кровивший и заставляющий его вытирать рукой бегущую по подбородку красную дорожку. - Под десяток слуг осталось на кухне, еще с пяток баб служанок по покоям отловили, два пацаненка конюха. Больше никого.

  - Раненные? - Я устало привалился спиной к стене.

  - Среди этих не знаю, наши все организованны по лежакам, как там что, завтра к утру будет ясно, кто еще поживет. - Наклонившись к одному из тел стражников, он оторвал кусок его гербовой накидки, прикладывая к лицу. - Ворота закрыли, но наши все попадали спать, без малого сутки на ногах.

  - С оружием хоть спят? - С трудом, но удалось стянуть шлем.

  - С такой жизнью скоро и до ветру будут с оружием ходить. - Он невесело усмехнулся.

  - Ты тоже иди, вздремни. К вечеру мал мала оклемаются, ставь караулы. - Еле переставляя ноги, двинулся к виднеющейся толпе пленных. - Будем надеяться обойдется.

  Народ стоял испуганный, с ужасом взирая на то, как к ним подхожу я. Видимо не только вид, но и кое-какие догадки по поводу моего статуса, наводили их на печальные мысли.

  - Такс. - Начал я. - Стоять тут и сопли по лицу нечего размазывать. К вечеру обойти замок, трупы поднять и сбросить со стены, живых как сможете, перевяжете и тащите вон в тот здоровый сарай. Пара баб на кухню. Отставить слезы.

  Я прикрикнул, видя, как молодые девицы, начинают свое мокрое дело. Сам готов разрыдаться, а тут еще они голосить надумали. Сил и так нету, с трудом переставляя ноги, двинулся к главному донжону, где виднелись мои люди, войдя внутрь и перешагнув пару спящих легионеров, сам почти рухнул на пол, проваливаясь в темноту забытья.

 

   ***

 

 

  Тина умница, без нее я бы не справился. Уже к ночи бледная как смерть, в окровавленной и изорванной одежде, она, разбудив меня, ушла восстанавливать связь с остальной семьей, а так же подогнать к замку два продовольственных обоза из расчетных точек.

  Уже сутки из трех на подход солдат Гердскольда мы потеряли, если в оставшиеся два дня мы не успеем уйти в лог указанный на карте Десмосом, нас запрут в замке, словно в ловушке.

  Эта ночь так же оказалась бессонной, ночь, когда мы выгребали замок подчистую. На местной конюшне, удалось запрячь лошадей, снарядив две телеги под раненных и награбленное добро. Презренного металла в закромах Норвшлица было столько, что пришлось половину выбрасывать. Крученые с вензелями канделябры, занимающие место, огромные тарелки больше напоминающие щиты греческих героев и прочий "крупняк", сносимый во двор, так и остался лежать невостребованным металлоломом. Брать разрешил с собой только мелочевку и деньги. Ну и завернул, естественно, казну Нуггета, так на вскидку под тонну, золота и серебра местной чеканки монет. Мда уж. Не чета я Когдейру, даже со всеми своими мануфактурами, ничего удивительного, что он покупает себе солдат, а не как я вынужден собирать по своим землям душегубов. Мои то, считай за еду работают, а у него армия в карман денежку кладет, и еще не факт, что то, что я сейчас гружу на телеги, доедет в мои земли. Норвшлиц это дурная кровь из-за моей дурной головы, а ведь еще надо как-то выйти из всего этого сухим, а с такими потерями воевать дальше чистое самоубийство.

  Сорок человек, ну пусть даже пятьдесят с учетом легкораненых, это буквально ничего. Еще десятерых я с обозом отправлю назад, этим на восстановление даст бог, минимум пол года надо. При таком раскладе, меня будет бить выходя из замка стража, не говоря уже о идущих по пятам Гердскольдах и пылающего жаждой мести Нуггета, который наверняка уже разворачивает свою чудовищную по местным меркам военную машину в тысячу человек. Эх, мне бы сюда сейчас Гарича, я бы еще пободался, а так нужно бежать и без оглядки. Впрочем, рискнуть жизнью мне еще предстоит, иначе все эти смерти будут зря и я просто, тупо не уйду с обозом.

  К обеду, собрав весь строительный инструмент, что был в наличии замка, погрузившись, покинули Норвшлиц, строго выворачивая на запад по укатанной дороге, в этот раз хоть по лесам не пришлось пробираться.

  К вечеру с горем пополам, но дошли, здесь уже поджидали люди из моих обозов, что было, кстати и означало, что Тина работает и кое что у нас получается. По крайней мере, голодными не умрем, да и лишняя пара рук пригодится пусть и не бойцы, но мужички крепенькие. Спать народу дал четыре часа, еще по темноте поднимая всех, кто мог стоять на ногах, пологие склоны, поросшие лесом идеальное место для засады. Проблема лишь в том кто подойдет первым, мой расчет был на Нуггета, это было бы идеально, у него сейчас и народа поменьше и внимание рассеяно, как никак дома, да и "свербит" в одном месте от потери такой суммы. Гердскольды хоть и большим числом идут, но как никак на чужой земле, должны и разьезды выставлять и двигаться с опаской, к тому же идут по нашим следам, а в пустом Норвшлице, их ждет куча золотых подносов, пусть командиры покричат немного, да поспорят, кому поднос побольше домой везти.

  Лишь бы сам борон не вылез из своего замка в сопровождении мага, а то все мои надежды и чаянья пойдут коту под хвост. Если б не такая катастрофическая потеря людей, мы бы попытались, разделившись ударить с двух склонов, но от этой идеи пришлось отказаться, делая "схрон" лишь с одного края. Часть людей отрядил на траншею прямо по средине дороги, чуть позже ее закроем по принципу волчьей ямы. По тому склону обозные будут, они по команде со склона спустят вал из бревен, которые сейчас рубили в лесу, стаскивая и укладывая в кассеты, для того чтоб по команде выбить клинья, обрушив всю эту махину вниз. Здесь же где будут в ожидании легионеры, особых сверх задач не ставилось, по большому счету все, что сделали, это искусственно нарубив густой зелени, сместили метров на сто ближе "засидку", так как бежать эти лишние, метры было непростительной потерей времени.

  Мы успели реализовать все свои задумки практически за день до подхода ожидаемого противника, получив так нужный нам отдых. По утру, занимая позиции и с опаской посматривая то назад себе за спину, то вперед, так как разведка молчала, а своих людей я не выставлял, из-за того, что в любом случае противник придет сюда, другой дороги нет.

  Денек на удивление обещал быть погожим и жизнерадостным. Меленькие белоснежные облака, доброе лучистое солнышко и куча угрюмых озлобленных мужиков по кустам. Время шло, сидели молча, получая от сержантов по шее за любые разговоры даже шепотом блюдя мою команду о соблюдении тишины. Птички невелички "разщебетались" выводя замысловатые трели, радуясь лету и жизни.

  - Там. - Семьдесят третий сжал мое плечо, показывая рукой на идущих к Норвшлицу солдат барона. - И там.

  А вот это был провал, ровно им на встречу из-за наших спин показалась колонна на марше солдат Гердскольда. Вот так встреча! Картина Репина "Приплыли". Нет, ну почему я такой неудачник? Все же было элементарно просто, из пункта А в пункт Б, эти дурни из Гердскольда всю ночь что ли за нами бежали и подносы золотые с подсвечниками не стали брать? Нет, я определенно разочарован в людях! Где жадность? Где трусость? Что это такое и как такое может быть? А главное куда бежать? Под две сотни справа и три сотни с лева, а посередине что? Нет не гвоздик, по середине мы, в самом эпицентре той задницы, в которую влетели не то что носом, а встряли, так что только пятки торчат. Устроил, называется засаду. Да лучше б я на свет не родился, стратег хренов.

  По лицам окружающих легко можно было прочесть все те мысли, что пронеслись в моей голове за те считанные секунды, потребовавшиеся мне для осмысления перспектив.

  - Поздравляю. - Семьдесят третий, угрюмый вечно злобно "зыркающий" по сторонам детина, теперь еще и с обезображенным шрамом лицом, улыбнулся мне во все тридцать два зуба. - Мы покойники барон.

  - Подожди хоронить. - Я одернул его, с удивлением наблюдая за разворачивающейся картиной. - Передай по шеренге, рты завалить и не "гундеть" если хотят жить. Если кто встрепенется или вдруг побежит, сами валите и режьте как свинью.

  Надо отдать ему должное, командир из него толковый народ жестко держал, никому послабления не давая, да и интеллектом не обделен. Чего не сказать о наших оппонентах. Мы замерли на своих позициях прикидываясь, кто кустиком, кто травинкой, а меж тем две колонны идущие друг другу на встречу разворачивались прямо на марше в боевой строй, обнажая мечи. При видимом численном перевесе Гердскольда, армия барона Нуггета не бес основательно могла рассчитывать на победу из-за большего числа кавалерии. Все же это личная гвардия барона, ничего удивительного, что здесь меньше пехоты. Сказать, что я недоумевал, это ничего не сказать. Я просто офонарел, мои противники собирались воевать друг против друга! Без лишних политесов и разговоров конный кулак Когдейра ринулся на все еще копошащуюся пехоту Гердскольда, явно не успевающую закончить свое построение. Тут бы пехоту раскатали по-полной, врубаясь смертоносным клином, но, к несчастью, какие-то "упыри" выкопали посредине лога скрытый настилом ров, из-за чего атака захлебнулась буквально под носом у уже простившихся с жизнью пехотинцев. Чем конечно не могли не воспользоваться отцы командиры той самой пехоты, под ругань и пинки строем ударившие по завязшей в суматохе кавалерии Когдейра.

  Ай да Пушкин! Ай да сукин сын! Это я сейчас про себя любимого, о таком мы даже подумать не могли, вот так подарок судьбы. Фортуна взяла меня за щеки двумя руками, впившись в мои губы таким поцелуем, что у меня аж дыхание перехватило. Мешанина тел, стали и криков, наполнила котловину меж двух холмов гулко отдаваясь по кустарнику и подлеску где прятались мы.

  Конница, теряя своих, не помышляя даже о строе попыталась откатиться из под слаженного пехотного натиска, так как совершенно не приспособлена к подобной свалке. Баронские командиры срочно выводили по левому флангу свой пехотный отряд, пытаясь тем самым спасти остатки конницы и занять верхнее положение над Гердскольдом. Противник же развивал успех, обходным маневром пуская в след удирающим войскам свой небольшой отряд всадников, но, увы и ах, Когдейр все еще кусался и, причем довольно болезненно. Хороший резерв оставляли люди барона в тылу из кавалерии, теперь срочно выводя его арену и бросаемый лоб в лоб несущейся уже на всех порах коннице Гердскольда. Да уж когда сшибаются две таких стихии, земля вздрагивает под ногами, мощный поток людских и конских тел смешался от удара первой волны, и разобраться в успехе, чей либо стороны не представлялось возможным.

  Полная свалка, никакой тактики и строя. И все из-за "проклятого" рва по середине лога. Пехота Когдера наконец завершила маневр сцепившись в смертельной грызне с Гердскольдом, у них больше не оставалось резерва все было на кону, а вот карта противника была еще не до конца разыграна. У них еще оставался пехотный отряд в тылу человек под семьдесят, которых те не долго думая, бросили в бой на помощь своей малочисленной коннице.

  Все. Теперь все, увязли все и повсеместно в кровавом болоте битвы. А почему? Маму не слушались и в школе не учились. Ладно, баронские дурни, их хоть понять можно, летели покарать захватчиков потому и не разобрались кто и откуда. Но Гердскольдцы то, как такое допустили? Мало того, что идут по чужой земле, так хотя б удосужились узнать, за кем гонятся, кому мстят, в конце то концов, можно было банально сопоставить силы тех, кто убегает, и тех, кто вышел им на встречу! Ясно же по следам, что нас в разы меньше. Как же я люблю вас люди человеки, столько спеси, столько гордыни и веры в свое превосходство над остальными! Умнички вы мои, так жаждали битвы, что с дуру не рассмотрели кому по "сусалам" настучали.

  - Семьдесят третий. - Я толкнул осоловевшего сержанта в плечо. - Давай своих приводи в чувства, вестового к обозникам на той стороне, гляньте, не разбежалось ли мужичье когда жаренным запахло. Через пол часа, по флажку пусть рубят клины под бревнами, как раскатает ту сторону, наш выход, зачистим территорию.

  Дольше выжидать смысла не было, поле боя и так уже устилали сотни трупов, о конном строе в такой толкотне и речи уже не шло. По нашей стороне бой почти затих, лишь левый фланг еще кипел, где Когдейр пехотой успел таки себе выдрать возвышенность, держась на ней из последних сил отражая введенный под конец резерв Гердскольда.

  - Подымай флажок. - Дал я отмашку одному из сержантов, по прошествии времени. - Пора.

  Обозные не подкачали, в общей суматохе нам не слышны были удары топоров, но вот когда легла полоса кустарника и по склону подскакивая понеслись заготовленные бревна, сметая пехотный строй Когдейра, а заодно и передовую Гердскольда, грохот было слышно на день пути наверно вперед.

  - Легион! - Взревели мои бойцы, разом ударяя в щиты и выскакивая из полосы зарослей.

  Эх, орлы! Ну, может кто-то скажет что стервятники, но все равно хороши. Психология, понимаете ли, когда на поле боя сверкнула сталь моих людей, то воюющим уже было до фонаря кто это и по чью душу, главное, что они поняли "Не наши". Бежали все, что те, что эти, причем иной раз только что бившиеся не на жизнь, а на смерть солдаты, бежали в одну сторону. Забавно. Ну да сами потом разберутся где кому свернуть, преследовать их в мои планы не входило.

  Вот так вот получилось, что не пролив, ни капли крови, в сумме я разгромил пятью десятками солдат пятисотенную армаду. Хвала мне, и валерьяночки, за сегодняшнее утро я на нервах лет десять жизни спалил.

  Поле боя осталось за нами, все это кладбище глупости и больше сотни раненных, в сумме с обеих сторон, которых по моей команде стали латать и перевязывать легионеры. На сегодня хватит смертей, просто тупо бросить тех, кто нуждался в помощи, почему-то не смог, да и по времени я теперь не знал привязки к большой игре, нужна Тина и свежая информация. По плану на сегодняшний день мы должны были бы после боя с запасом в день максимум в два уходить домой в Рингмар, а вот по ситуации выходило, что без малого неделя теперь до подхода основных войск Нуггета и в одно место, нам теперь не упирается Гердскольд, со своей армией.

  Тина появилась в полночь, растолкав уже спящего меня, у небольшого костерка, где я проводил вечер играясь с енотами.

  - Как? - Она выглядела слегка обеспокоено, обводя взглядом поле боя неподалеку.

  - Невзначай. - Буркнул первое, что пришло в голову, потирая заспанное лицо. - Ну что, как у нас дела?

  - Армия барона в шести днях пути, Гарич перешел границу, но пока стоит, ждет разрыва хотя бы в четыре дня. - Она села рядом, заботливо проведя ладонью по моему лицу, чем несказанно меня смутила. - Выглядишь уставшим.

  - М-м-м да, есть немного. - Чего это она? Прямо как-то не по себе. - Ну, ничего, теперь спешки нет, пойдем спокойно, отосплюсь.

  - Решил все же продолжать? - Она откинулась на спину, устремив взгляд в ночное звездное небо. - Думаешь, стоит?

  - Ох, это не простой вопрос. - Подбросив в затухающий костер пару поленьев потолще, лег рядом опасливо на нее посматривая, женщина как никак, а от них можно чего угодно ожидать, а ну как кольцо и штамп в паспорт начнет требовать? - Я не хотел всего этого, и не думаю, что когда ни будь, в будущем буду вспоминать, обо всем что случилось здесь с улыбкой на лице. Не мое это. Совсем не мое. Сиди Нуггет у себя тут и не трогай меня, да на кой бы он мне сдался со всем своим золотом? Нет же, то ли гордость, то ли просто как говорят в народе, "говна в попе закипели", постоянно ему нужно повоевать с Рингмаром. Чего ему не хватает? Все же есть и земля и деньги и люди, живи да радуйся, нет, ему нужно было ко всему к этому свести.

  - Сколько человеку не дай, он всегда будет хотеть большего. - Тихо произнесла она. - Вообще странный он.

  - Кто? Нуггет что ли? - Я приподнялся на локте.

  - Мы наблюдали за ним, несколько месяцев. - Она легла на бок, уперев в меня свой лукавый взгляд. - Совершенно одинокий юноша. Ни родни, не близких, стал владетельным бароном всего лет пять назад. Отца его отравили. Мутная история. Его покойный папенька, судя по людской молве, был человеком, злым и вспыльчивым, говорят бил своего сына, почем зря, злые языки даже намекали, что возможно сынок и отравил его.

  - Предлагаешь понять и простить? - Я усмехнулся.

  - Дело твое, я просто в познавательных целях рассказываю. Сам посуди, это не совсем нормально, когда двадцати пяти летний парень проводит ночи один, запершись изнутри своей комнаты. - Ее губы растянулись в улыбке. - Как думаешь, с кем должен проводить юноша в его возрасте ночи?

  Вообще конечно странно, вспоминая нашу с Нуггетом встречу в Роне, я отчетливо видел перед собой, озлобленного женоподобного паренька, пытающегося грызться со всем миром. Про таких, в правду говорят: "Мал клоп, да вонюч". Живой, подвижный, деятельный, но все как-то болезненно, все с апломбом и через губу. Каждое действие это утверждение себя над кем-то, он словно не видел возможности жить на равных.

  - Да ну его! - Я махнул рукой. - Спать пора, завтра выдвигаемся к Кугермату. Передай Гаричу, пусть ждет пять дней, сама через три дня, если обернешься, подходи туда.

  - Спокойной ночи барон. - Легким едва ощутимым ветерком ее пальцы пробежались по моим волосам.

  - Спокойной ночи... - Прошептал я уже растворившейся в ночи, легкой и неуловимой фигуре вампира.

 

   ***

 

 

  Поле боя оставили уже после полудня, раненых организовали лагерем, военнопленных нам не надо, так что пусть лежат горемычные дожидаются своих, к тому же там, по большей части все "лежачие". Единственное, что пограбили, pardon, экспроприировали оба обоза разгромленных армий.

  Наших обозников отправили в Рингмар со своими ранеными, из-под Норвшлица. С ними же ушло и тяготеющее наш быстрый марш золото. Рисковал ли я с двумя десятками обозников отправлять почти тонну золота? А как же, конечно рисковал, правда Тина обещала присмотреть за ними, так как с ними поле боя покидал израненный граф, все еще не приходящий в сознание. Ну да ладно.

  В данный момент мой легион мерно трясся на телегах и лошадях, по широким просторам Когдейра, у нас был провиант, мы не скрывались, собственно, и не от кого. На данный момент мое помятое малочисленное воинство самое мощное войсковое соединение как минимум на шесть дней пути, за спину. Конечно, Нуггет спешил, подгоняя свою военную машину, но и мы не стояли на месте. Во избежание конфликтов и не нужных разговоров, мой военный гений пошел на уловку, а именно переодел всех в гербовые накидки Когдейра. Нет, я не опасался, что нам будет противостоять местное мирное население, пролетариат, пока здесь еще не дорос до героического уровня, что бы лезть в разборки сильных мира сего, а вот показать пальцем, куда уплыла подводная лодка, чукча может. Как говорится, хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Все знают, барон воюет, поэтому, как можно спрятать солдата? Правильно, одеть его солдатом, что я с успехом и претворил в жизнь.

  А жизнь, сами понимаете - налаживалась, от доброты душевной я даже разрешил своим бойцам немного потратить своего законно награбленного добра. На дороге мы встретили балаган странствующих артистов, где народ и оттянулся, без наглости и грубости, расплачиваясь сполна за местные радости, которые смог подарить нам кочующий табор этих горе комедиантов и циркачей.

  Мне в принципе было совершенно все равно, а легиону в радость, не говоря уже о барышнях легкого поведения, коих в балагане было, как водится полным полно. Эти представительницы древнейшей из профессии, с легкостью охмурили моих душегубов, от чего их помятые и побитые рожи сияли ярче солнца в полдень.

  На третий день такого неспешного шествия, вышли к небольшой речушке, где с удовольствием устроили стирку, стрижку и бритье. Вот такая война мне по душе, не то что раньше. Спали, ели, шли неспешно...цирк вот...посмотрели. Короче с песнями на третий день вышли в пойменную долину пестреющею сотней возделанных полей, где на искусственной насыпи возвышалась крепость Кугермат, призванная защищать весь этот сельскохозяйственный рай.

  По пути к крепости трижды заходили в попадающиеся деревеньки, скупая у местных провиант необходимый на осаду их замка. А что тут такого? Во-первых, мы вроде как солдаты Нуггета, а во-вторых, за все платили никого не обижая, можем себе, кстати, позволить, с недавнего времени.

  - Здесь как барон? - Семьдесят третий ехал рядом со мной в телеге, задумчиво жуя палку домашней кровяной колбасы и рассматривая приближающиеся стены замка. - Придется повоевать?

  - Не. - Я облизал пальцы от рыбьего жира, так как только что закончил перебирать косточки у здоровенного купленного мною в деревне вяленого леща, запивая все это хозяйство хлебным терпким квасом. - Осаждать будем, измором так сказать возьмем.

  - Измором это хорошо. - Буркнул он сытно рыгнув. - Беда только смотрю.

  - Что еще за беда? - Я лениво глянул на него.

  - Надо пойти сказать им, что б ворота закрыли, а то как-то несолидно осаждать будет.

  Ворота?! А ведь и вправду открыто! Стража лениво прогуливается по стенам, с интересом поглядывая в нашу сторону, но совершенно не предпринимает действий к защите. Впрочем, по уму то, получается, боятся им и нечего, мы ведь под гербом Когдейра идем!

  - Нет ну это просто смешно. - Я с досадой стал стряхивать рыбную чешую со своей накидки. - Так мы чего доброго, вообще все замки на этой земле завоюем. Вот скажи, оно мне надо?

  - Наверно. - Он пожал плечами. - Кто ж вас ваше благородие знает?

  - Ты это брось мне, дурака здесь разыгрывать. - Я погрозил ему пальцем. - Триста лет мне все это добро не снилось. Хотя, знаешь, дают - бери, а бьют - беги.

  - Эт точно! - Хмыкнул он. - Будем брать?

  - Да, только без крови, предупреди своих соколиков. Заходим, кланяемся, становимся на постой, а ночью безоружных берем. - Я сладко зевнул, откидываясь на мягкую и душистую солому. - Сможешь начальнику стражи нагородить небылиц, что бы поверил?

  - А как же. - Он спрыгнул с телеги, оправляя одежду. - Все сделаем, барон как надо, не беспокойтесь.

  За полчаса неспешного хода, всей толпой подкатили к открытым воротам, останавливаясь у этой такой доступной крепости. Да уж, беспечность потрясала. Мы могли ворваться, внутрь круша все на своем пути, но зачем? Это совершенно излишне, мало ли вдруг начнет гарнизон брыкаться, начнут мечами махать, заденут кого, сами по умирают. Сделаем все чисто и без крови.

  Начальник гарнизона толстый чернявый мужик с красной мордой и мощнейшим перегаром, выполз к нам минут через пятнадцать, двадцать ожидания.

  - Кто такие? - Он упер руки, в бока пытаясь сделать грозный вид.

  - Усиление. - Вперед вышел семьдесят третий. - Барон Когдейр после того как вражины взяли Норвшлиц, велел усилить гарнизоны по крепостям до подхода основных сил.

  - Ух ты! Что, правда что ль взяли Норвшлиц? - Он озадаченно почесал затылок. - Это ж мощь то какая! Кто ж на такое то решился?

  - Народ бает, Рингмарцы. - Пожал плечами старший сержант. - Легион какой-то оттудова.

  - Легион? - Толстяк нахмурил брови и сплюнул на землю. - Выродки барона Ульриха, чтоб им вечно жарится в огне! Проклятые убийцы, нелюдь которую вздернуть надо на первом же суку!

  Оп-па. Вот это он зря, я немного струхнул заметив как от его слов у народа сжались кулаки и забегали желваки на скулах. Как бы, не сорвались сейчас, вырезав всех тут подчистую.

  - Да хрен их знает. - Махнул рукой семьдесят третий. - Наше дело маленькое, нам сказали мы пришли. Давай принимай командование, кто куда на постой, ты здесь главный.

  - Вот это верно! - Покачнувшись, толстяк воздел свой палец в небо. - Я тут главный.

  "Главнюк" уполз почти сразу к себе, впустив нас внутрь и махнув рукой в сторону одной из пристроек, где была казарма солдат. Места там по его заверениям всем хватит. Что было правдой, так как когда-то крепость строилась из расчета на сотню бойцов, а не как сейчас, три десятка и примерно столько же слуг. Хотя все-таки стоит наверно сказать, что с закрытыми воротами эти три десятка могли долго продержаться, на высоких стенах выдержав многодневную осаду.

  Но, увы и ах, не суждено им было погибнуть героями. Я все время до полуночи провалялся в постели, предаваясь безделью и изучая кое какие новинки мастера Эббуза, почесывая бока двум развалившимся на моей койке енотам. Вставать с постели было просто лень, мой легион все сделал сам без моей помощи.

  - Барон, замок наш. - Доложился один из сержантов.

  В сопровождении Прапора и Профессора, не спеша за час осмотрел замок, переехав в главный корпус, где занял просторные, но грязные и провонявшиеся алкоголем апартаменты бывшего главы.

  - Барон, пострадавших среди личного состава нет. Стража спущена в подвалы, слуги в работе. - Семьдесят третий лично делал доклад после расстановки караула.

  - Богатый замок? Чем разжились? - Замызганную постель меняла зареванная служанка, видимо перепуганная сменой власти. Я сидел за столиком, поглощая поздний ужин и прикидывая в уме план, как бы случайно не захватить эту планету.

  - Много провианта, по покоям еще ходим, но не густо, взяли казну. Вот. - Он поставил мне на стол небольшой оббитый медными полосами сундучек. - Жду указаний.

  - Отдыхаем, два дня, караульным наказ разведку не проморгать, запустить сразу, как появится. - Нужно было дождаться Тину, для координации большой игры.

  Теперь "стрельнуть" должен Гарич, его выход на арену. По идее, теперь даже не нужно опасаться, что Нуггет, по весне как просохнут дороги, выдвинется в Рингмар. Он конечно мужчина импульсивный и подвержен гордыне, но, увы не дурак. Нечем ему теперь оплачивать свою армию, а с разрушением и грабежом приисков, у нас вообще должна появиться фора лет в пять, пока он восстановит свой бизнес. Но не стоит делить шкуру еще не убитого медведя, золото еще не выехало за территорию баронства, а Гарич еще двое суток простоит в бездействии.

  Утром мне не дали отоспаться с первыми лучами солнца, поднимая суетой. В покои проскочил старший сержант.

  - Господин барон, там крестьяне под стенами, требуют встречи с начальником стражи. Говорят дело у них к нему. - Он выглядел слегка смущенным. - Они, похоже, не догадываются, что крепость сменила власть.

  - Пусть ждут. - Еще пять минут, повалявшись в постели приходя в себя после сна, неспешно умылся, одевая свежевыстиранную слугами одежду. Вот же принесла их нелегкая, выйти и сказать: "Валите отсюда, мы враги?", или все же выслушать их слезливые просьбы?

  Схватив с подноса, пирожок и кружку с травяным чаем, прогулочным шагом дошел до ворот, кивком головы показывая легионерам, что б открывали. Дубовые створки под могучими плечами парней со скрипом подались в стороны, пропуская внутрь крепости трех стариканов, впрочем, довольно молодцевато идущих ко мне на встречу.

  - Доброго дня вам почтенные. - Я отсалютовал их куском пирожка. - Что привело вас в стены этого замка?

  - А глава где? - Один из стариканов недоуменно осмотрел меня.

  - Я теперь глава, старого убрали за пьянку. - Я расплылся в улыбке.

  - А не мал еще? - Старикан с прищуром недоверчиво глядел по сторонам.

  - Барон? - Семьдесят третий с ленцой потянул клинок из ножен.

  - Гхм. - Успокоил я его, отпивая горячий и терпкий напиток из кружки.

  - Б-б-рон? - Старики, с секундной задержкой бухнулись мне в ноги.

  - Так ну-ка отставить, эти поползновения. - Стало немного неловко, я все никак не привыкну, к такому отношению. - Давайте говорите, что у вас там стряслось то?

  - Мектийский лютень, ваш благородие, он опять возвернулся. - Забормотал скороговоркой самый из бойких стариков. - От сегодня в ночь, вусмерть замордовал трех пастухов на дальнем выгоне.

  - Че за херь? - По-простецки с недоумением спросил старика я.

  - Ну как же ваш благородие, тот самый, что вашу сестрицу то по малолетству угробил.

  Отдав недопитый чай семьдесят третьему, сложив руки на груди и отставив ножку, многозначительно возвел свои очи к небесам, пытаясь осмыслить, какую такую сестрицу я потерял? Что они несут? За кого они меня принимают? Стоп. Не уж то за Нуггета?

  - Так. - Я хлопнул в ладоши, заставив вздрогнуть посланцев. - Идем за стол, нечего такие разговоры в дверях вести.

  В общем зале нам накрыли стол, за который я и посадил стариков. Бедные мужички не знали как себя вести то краснея то бледнея, это было неслыханно сесть за один стол с аристократом. Такие уж времена, видя смущение пролетариата, решил прийти им на помощь.

  - Слушаем сюда, если к концу трапезы у вас что ни будь еще останется в тарелках, подвешу за яйца на замковой стене. - Пожалуй, в самый раз, не слишком грубо, но и меж тем вроде как показал кто здесь хозяин. От моих слов мужики явно расслабились, почувствовав себя как дома, так как ложки застучали словно пулемет.

  Из всех их заиканий и междометий вышло следующее. Лет этак двадцать, пятнадцать назад, была тут неподалеку за всеми пахотами у границы северных лесов деревенька. Не бог весть какая, но народец жил, охотой промышлял, землицу кое-какую вспахивал. Мекта было название той стороны, а правил в те времена, стало быть, еще барон Нафаль фон Когдейр, покойный батюшка нашего Нуггета фон Когдейра. При всей своей суровости, мужик он был хозяйственный, не "петушистый", как сказали старики. То есть в земле больше ковырялся, а не перья топорщил да войной туда-сюда бегал. А беда случилась именно в Мекте, повадился там зверь какой-то лютый народ душить, да потроха выедать. Сначала думали медведь какой, кровь распробовал, такое и раньше бывало, охотой да засидками зверя взять решили, но вышло все наоборот. Под два десятка мужичков порвала зверюга, как только те в лес сунулись с острогами. Пацаненок один спасся длинноногий, бегал, говорят хорошо, вот и выжил. Он то и положил начало легенде о страшном Мектийском лютне, громадном волчище размером с корову.

  Долго все это тянулось, пока мысли мыслили, да темечко чесали, в Мекте зверь всех вырезал, да за народ в окрестностях взялся. Местные вестового к барону послали, мол так вот и так, выручай дорогой, зверь совсем житья не дает. И барон выручил. На свою голову. Посмеялся он тогда над крестьянами, думал, глупые сказки выдумывают, собрал приближенных, взял жену с двумя детишками своими, на природу так сказать, поглядеть, как папка охотится, зверя бьет.

  Никто так доподлинно и не узнал, как оно все вышло на самом деле, но весь этот шумный балаган, с песнями и шутками ушел к Мекте, а на следующий день назад вернулся один барон седой как лунь, весь в кровищи, на руках неся своего раненого сына. Без малого под шесть десятков человек вместе со слугами зверь побил, правда и сам не уцелел. Был тогда в свите барона старой еще школы рыцарь, не то что теперь, пьянь одна. Говорят, спал в доспехах, по молодости полмира прошел во всех известных войнах тех времен меч свой обагрил. Шлем не снимал, разное про него говорили, одни, что лицо его было страшно в войнах посечено, другие просто подозревали старого маразматика в паранойе, но суть остается сутью, именно эту консервную банку, "волчара" и не смог быстро вскрыть, меж тем как консервная банка вскрыла ему брюхо. Их так и нашли посреди горы трупов в обнимку, мертвого рыцаря и огромного черношерстного волка со вспоротым животом. А Нафаль с тех пор, схоронив жену и дочь, словно умом тронулся, что немудрено кстати. Сам словно зверь стал, народ бил, людей не замечал, других равных себе за сто верст стороной обходил, но особенно сильно сынку доставалось, он горемычный считай все эти годы папенькино непотребство на своей шкуре от и до прочувствовал.

  - А вы, стало быть барон, не из Когдейров? - Озвучил витавшую мысль один из старичков.

  - Не, не из этих. - Заслушавшись, я только сейчас обратил внимание на свою тарелку.

  - А чьих, стало быть? - Старики переглядывались, видимо предчувствуя неладное.

  - Ульрих я, Рингмарский, слыхали поди? - Курочка хоть и подстыла, но все равно была хороша.

  - А тутова, как? Проездом? - С надеждой в голосе, робея, спросил самый смелый.

  - Да не то чтобы. - Признаюсь, я немного смутился. - Война тут у нас, с вашим Нуггетом. Я тут намедничи Норвшлиц воевал, а пока барон Нуггет с войсками идет, думаю чего без дела сидеть ждать? Вот еще ваш Кугермат захватил, все ж дело.

  - И то верно, чего ж без дела то сидеть. - Охотно закивали старички, делая огромные глаза, чуть ли не со слезами поглядывая на выход. Видимо догадались горемыки, о том куда попали.

  - Но вы это, не подумайте чего! - Я погрозил им пальцем.

  - Да мы че? Мы ниче! - Тут же заверили они.

  - Так говорите, зверь опять народец рвет? - Откинувшись на спинку стула, я задумчиво потягивал травяной отвар. - Почему решили, что такой же? Может и вправду медведь в этот раз?

  - Не, Конпа тела смотрел, говорит лютень не иначе. - Тихо буркнул один из них.

  - Кто такой Конпа?

  - Ну, один из выживших, тот малец, что деру дал тогда из-под Мекты, когда охотнички в лес шли. - Старики видимо уже не рады были, что сюда пришли.

  - Ладно. - Я повернулся к стоящему за спиной семьдесят третьему. - Дай дедам по серебрушке, и проводи до ворот, а вы почтенные ведите ко мне сюда вашего Конпу, если хотите помощи. А то я без дела сейчас сижу, могу еще чего невзначай завоевать.

  - Да не, не надо, будет Конпа, а как же. - Дружно заверили они меня, пятясь к выходу и отвешивая поклоны.

  Товарищ Конпа пришел сам, было ему по виду в районе пятидесяти годков, вид имел дикий и непотребный. Чистый дикарь, шкуры, перетянутые кожаными ремешками, куча костяных амулетов, всклокоченная борода и свалявшиеся волосы.

  - Барон. - Поклон сделал уважительно, но глаз не опускает. - Спрашивали?

  - Да. Ты смотрел тела пастухов? - Тот кивнул. - Расскажи, что увидел и о чем подумал.

  - Мертвяков увидел. - Он пожал плечами. - А то, что лютень их подрал, так то ваш благородие, чистая, правда. Видел я уже такое в Мекте, в те времена, а теперича недалече от нее, то же самое. Коли интересно, обскажу. Прикус у зверя заметный, в отличие от медведя лапой не работает, когтем не рвет. Вышел на стоянку тихо, так лесной зверь не сделает, особливо к костру, все трое лежат рядышком.

  - Ты старого, тело видел? - Мне стало по настоящему интересно.

  - А то как же. Видал. Нашу деревню тогда на погребение согнали, благородных из свиты господина Нафаля. - Он, похоже, сам имел в этом деле интерес, вон как глаза сверкают.

  - Волк? - Я, во время разговора, прикрыв веки, шерстил книги по монстрам из библиотеки Дако.

  - Все говорят так. - Ага, вот и интерес его! Вон как ответил, сам видно с охотой на ты, из леса не вылезает, знает что-то, видимо говорил об этом людям, да на смех подняли.

  - Сам как думаешь? - По справочникам пока по описанию подходило три особи, это гарха, большая ездовая собака урохов или орков, оборотень стандартный так сказать vulgaris, и огненная гиена джуга, правда, в северных широтах не встречающаяся.

  - Оборотень. - Сказал и с вызовом посмотрел, значит верно, уже поднимали на смех его теорию.

  - Объясни. - Вижу, хочет сказать, почему бы не дать человеку высказаться, сам же пока стал подбивать статьи и описания по этому виду трансморфов, очередному эху войны оставшемуся наследию темных эльфов.

  - Все думают гарха! - Он аж ногой притопнул. - Но гарха не волк, гарха собака! Прикус! Все смотрят, но не видят! Волчий от собачьего отличается!

  - Еще. - Признаюсь, в таких тонкостях я не сведущ.

  - В небылицах наплели плоть жрет, потроха выедает, так это не так, чистая смерть, убийство ради убийства, не играет, не тянет, каждый жест смерть. Это не охота дикого зверя, это работа разумного. - Я жестом предложил ему сесть за стол, где расторопная прислуга принялась накладывать ему снедь на тарелки. Он в отличие от старичков уселся без испугу и уговаривать себя не заставил. - Землю свою охраняют они, вот что я вам скажу.

  - Они? - Я уцепился за его слова, подавшись вперед и пристально его рассматривая.

  Повисла тишина, мужик сидел, ни жив, не мертв, похоже он сам испугался того, что сказал. - Давай Копта, раз уже начал то досказывай, вижу же, что знаешь гораздо больше, чем говоришь.

  Он залпом осушил кружку с вином, совершенно не обращая на меня внимания, уходя куда-то в себя.

  - Я тогда молод был, только тринадцать исполнилось. - Начал он свой рассказ. - Мы жили в Поренке, это день ходу от Мекты, молодые парни умудрялись за ночь добегать к их девкам на свиданку. Жили как все, не богато не худо, земля хорошо в наших краях родит. Батя мой, еще охотой промышлял с мужиками, они часто загоны с Мектийцами по осени устраивали, на зиму зверя в прокорм взять. Лес то рядом, вон считай за Мектой, самый что ни на есть лес, не дурной подлесок, а мощь вековечная. Жили годами промысел ведя, что ни говори, да разное бывало, всякое на охоте. Батя мой братьев старших уже как три осени с собой на загон брал, а меня тогда впервые.

  Он замолчал, я не торопил, видно человеку нелегко память бередить, да и я примерно догадываться стал, что не просто так мальчишка тогда живым ушел.

  - В те года война меж пиктами и орками была, не упомню что там до чего, но часть племен орочьих к лесу вышла жить. Пикты то что? Люди как люди, диковаты но просты, а у орков в каждом племени шаман, да три четыре гархи по традиции. И случилось, так что в Мекту семья пришла людская, пикты не пикты не поймешь, они хоть и чужаки, но по-людски их приняли, не гнали, в долю на поля взяли, зиму вместе перезимовали. Потом те назад в леса вернулись, а в деревне парень молодой с девкой остались. Вроде как работящие, дом себе сами ставили, чего ж гнать, народцу то не густо, а так помощь все же. Так оно и было. Да вот беда случилась, парень тот охотником был говорят дюжим, никогда без добычи не приходил. Ушел в лес, а в деревне тогда молодняка было много дурноватого, заявились к девке его да как водится, по простецки разделили ее, стало быть, мол, молодая не убудет, все равно без мужика своего неделями одна в постели томится пока тот по лесам бегает.

  Вот тебе и номер. По простецки стало быть? Томится, стало быть? Ну да, ну да. Это как в анекдоте том, почему у нас все: "ларек-шмарек", "калидор" да "толчок"? "Культур-мультур" такой, чего вы хотите?

  - Молодые, глупые. - Он шмыгнул носом. - Не лютовали правда, так, пару раз по щам дали, но все равно поплатились. Все от первого до последнего. Как парень ее из лесу вернулся, так и пошли смерти, одна за одной, считай ночи не проходило, что бы зверь кого-то из местных не задрал. Резал их как овец, никто даже криков не слышал. Легли спать, а на утро покойничек. Пока суть да дело, пока дотумкали что это может быть, в живых две семьи осталось из тех, кто просто сбежал из дому да у нас в Поренке схоронился по родне. А и наши то хороши, не верили перепуганному бабью, что мужиков своих потеряли, собрались по осени на загон, да решили глазами подивится на то, что от Мекты осталось. Как сейчас все перед глазами стоит. Мы прошли пустые хаты, как после мора, ни живых не мертвых, даже птиц не слыхать, тока двери скрепят, ветром качает, и на выселок двинулись по науке. Как на зверя лесного, цепью в обхват, вперед себя пики с острогами.

  Дрожащими руками он налил себе еще вина в кружку. Помолчали. Пусть говорит, пусть так говорит не мне его подгонять.

  - Он и вправду огромный. - Пустая кружка стукнула гулко по столу. - Не корова конечно, но с "телка" будет. Шерсть черная, без серости али карих подпалин, весь в одной поре, средь дня шли, я хорошо разглядел. Не мог не разглядеть, никак не мог глаз оторвать, словно я не я, ни ног не рук не чуя, лишь стоял и смотрел, как он двигался, взметая алые сполохи как зарницы. Одного за другим, в обход, по кругу не скрываясь и не таясь в полной тишине, он несся, а люди валились наземь, что бы уже не встать. Все, все кого я знал...а с ними и батя с братанами. - Он закрыл глаза, обхватив руками склонившуюся голову. - И я бы лег, но тут девка вышла, да в голос как заорет: "Не тронь мальца Патрик, его хоть пощади!". Я стою, она стоит, и зверь стоит, мех на загривке топорщит, глазом буровит, а с морды кровь людская струями стекает на траву. "Беги!", она кричит, "Беги! И не возвращайся!". И я побежал, все там остались, а я все бежал и бежал и бежал....Не помню как назад возвернулся, уж через месяц к снегам глаза открыл дома, мать в слезах сидит, говорит в лихоманке жаром чуть не угорел, да все бредил про зверя лютого.

  - Не поверили, или правду не сказал? - Я жестом показал стоящей неподалеку служанке и явно впитывающей весь рассказ как губка воду, подогреть чаю.

  - Не сказал. - Он упер в меня тяжелый, мутный хмелем взгляд. - А про что сказал, не поверили, ни барон тогда, ни три дурня, что сегодня в ночь на тот свет отправились. Старого волка убили, но баба то осталась. Не знаю, то ли сама оборотнем стала, али щенят успела народить, а соваться туда не нужно, коли живыми ноги хотите унести. С нее у меня спросу нет, муж ее мертв, вот и молчал.

  - Вот и молчи дальше. - По стариковски крякнув, я встал из-за стола отправляясь к себе. - Сегодня что б не пил больше, шкуру спущу. Завтра с рассветом, чтоб у замка был.

  - Зачем? - Он пьяно замотал головой.

  - Бабе поедешь спасибо скажешь, что живой до сих пор.

 

 

***

 

 

  Выехали, что называется до петухов, вроде где-то на горизонте намечается розовая полоса, но небо еще по ночному чистое. Кроме енотов, и Конпы брать никого не стал, было холодновато, еще лето, но по ночам уже свежо, так что я недолго думая, развернул скрутку, с шерстяным одеялом укутываясь в него с головой от чего в тепле на мерно покачивающейся спине лошадки, даже умудрился приснуть пару часиков, чудом наверно не свалившись.

  Конпа в седле держался уверенно, вел мою лошадку, намотав удила на луку своего седла, шли лошадки бойко по натоптанной дорожке, уходя на север от Кугермата, где-то там, на световой день пути стоит Поренка, а еще дальше, не живая Мекта, куда мы и держали свой путь.

  На кой черт, спрашивается, я туда подался? Спросите что по легче. Вот хоть убейте, не знаю, может, устал от этой военной кутерьмы, а может, сердце чего в голову подсказало. Не знаю, одно лишь могу с точностью сказать, история с этим Мектийским лютнем должна окончиться. Насовсем. Навсегда. Хватит в ней уже крови и боли и пусть не мое это дело, но я его хочу закончить.

  Семьдесят третий получил указание выжидать еще сутки Тину, а потом выдвигаться к следующему Рубикону нашего марша, конечной точке всего похода Роне. Пограничной крепости западней Кугермата. По срокам думаю, Нуггет уже рвет волосы на ... кхм... голове, дойдя до Норвшлица и получая звоночек от крестьян о захвате еще одной его крепости. Да и легион у меня уже не тот, что был, уже не нужна нянька, чувствуется, пошел прокал стали, из которой хороший клинок выйдет, ну и не так уж далеко и надолго я их покидаю, дня три, четыре от силы.

  Ехали молча, то ли жалел мужик о том, что вчера языком болтал, то ли баронского титула боялся, что впрочем, меня как раз устраивало. Как-то в суете последних дней, я отвык от такой вот тишины, все суета да бег по кругу, а вот так вот помолчать дорогой, да по сторонам "башкой" покрутить, все недосуг, да некогда. Устал я что-то, а может быть, испугался, что немудрено. Я этого никому не скажу, но я действительно испугался, что тогда в Норвшлице, что сидя в кустах большого лога. Есть у меня куча оправданий, как для себя любимого, так и для окружающих, мол ребята так вот и так не виноват я, война сама ко мне в дом пришла. Но дело в том, что я впервые не в кино, не на телеэкране увидел, что это такое. Было у кого-то, что: война - это некая акция, благодаря коей люди, которые не знают друг друга, друг друга убивают ради славы и выгоды людей, которые знают друг друга и друг друга не убивают. Я не помню, чьи это слова, но там, в Норвшлице, все было хуже во сто крат, и хуже это наступило исключительно по моей воле, не говоря уже о тупости приведшей меня в Гердскольд.

  Да тупости, вот такой вот из меня полководец. Из-за моего разгильдяйства умерли люди, из-за меня. Эх совесть, жри меня поедом! Все мы люди человеки грешны тщеславием и этим проклятым: "Я точно знаю, как будет лучше для всех". Усмехнувшись даже анекдот вспомнил про покойного царя Бориса, когда он с делегацией шел с очередного митинга и вляпался что называется ногой к деньгам. " Я знаю господа, чем накормить наш народ", говорит он, вытирая ногу об газон, " но он же привередливый, он это есть не станет".

  Вот так и я, вроде бы и решение гениальное и простое, но вот послевкусие у него какое-то не такое.

 

  Грубым дается радость,

  Нежным дается печаль.

  Мне ничего не надо,

  Мне никого не жаль.

  Жаль мне себя немного,

  Жалко бездомных собак,

  Эта прямая дорога

  Меня привела в кабак.

  Что ж вы ругаетесь, дьяволы?

  Иль я не сын страны?

  Каждый из нас закладывал

  За рюмку свои штаны.

  Мутно гляжу на окна,

  В сердце тоска и зной.

  Катится, в солнце измокнув,

  Улица передо мной.

  На улице мальчик сопливый.

  Воздух поджарен и сух.

  Мальчик такой счастливый

  И ковыряет в носу.

  Ковыряй, ковыряй, мой милый,

  Суй туда палец весь,

  Только вот с этой силой

  В душу свою не лезь.

  Я уж готов... Я робкий...

  Глянь на бутылок рать!

  Я собираю пробки -

  Душу мою затыкать.

 

  Да уж, силен батенька Есенин в своих стихах. Силен, под стать моему настроению. Ну да ничего, глядишь к вечеру, и оклемаюсь, вон красотища, какая вокруг, поля налились золотом, вон как колосья под тяжестью к земле льнут. Даже речка не речка, ручей не ручей имеется в наличии этого дизайнерского ландшафта. А птички, птички то как поют! Эх, ружье бы мне. Тьфу. Куда-то не туда понесло...

  К обеду солнышко уже бросало в пот, мы свернули с дороги, встав под тень деревьев у бегущей вдоль нашего пути речки-канавки, решив тут немножко сбросить усталость и перекусить заодно. Яички отварные, хлебушек с зелеными перышками лука, да шмат сала, что еще мужичку в дороге надо? Конпа слопав свою часть, тут же на траве и прикорнул, я же скинув портки, и засунув под мышки по еноту, плюхнулся в прохладу воды, всколыхнув маленькую заводь и распугав всех лягушек.

  - П-ф-ф-ф-ф! - Тяжело вздохнул Профессор, толкая в толстый и мохнатый зад Прапора, помогая тому выбраться из воды. Вообще они чистюли у меня, я даже ненароком стал подозревать, не те ли это еноты что "полоскуны", но бросил эту мысль из-за того, что зверьки отказывались стирать мои носки. Настоящий "полоскун" никогда бы себе этого не позволил. Наверное.

  Снова путь, не спешный, но явно веселей, чем ножками. К вечеру под лай дворовых собак вошли в Поренку, где меня Конпа определил на постой в своей избе, где помимо него жила дородная женщина слегка за сорок его жена, и два таких же диковатых парня, как и он, лет по шестнадцать, может четырнадцать, сыновья. Тетка, смущаясь и краснея, накрыла стол, для острастки пару раз, кухонным полотенцем огрев своих мужичков, что б не лезли раньше времени. Повечеряли, как говорится, и на боковую, енотов тоже запустили в дом, так как местные собаки их невзлюбили, покрывая с ног до головы собачим матом. Мило у них тут, почти как наша глубинка уже и домики не в черную топятся и скотина отдельно, явно не тот уровень, что мне был знаком по Дальней. А утром снова в путь, только в этот раз без дороги, а через разнотравье заброшенных полей, в этой стороне уже народ старался не появляться. Чувствовалось, что природа начинает потихоньку отвоевывать свое, внося в природу дикие ветвистые рощицы и напрочь стирая людские пути дорожки.

  - Барон. - Где-то к полудню не стерпел мой провожатый. - Отпусти меня, не могу туда идти.

  - Боишься? - Я постоянно сверялся с Маком на предмет мониторинга окружающей среды.

  - Боюсь. - Он опустил голову.

  - А спасибо за жизнь, за жену и двух сыновей кто будет говорить за тебя? - Я спокойненько покачивался на своей лошадке.

  - Они мне жизнь погубили! Отца моего с братками даже не похоронил никто! А я им спасибо? - В его взгляде сверкнула злость.

  - Значит, как баб трахать, да по морде бить, герои? В двадцать рыл потом с рогатиной на одного, зверя тоже молодцом, а как винится идти, так некому получается? - Вообще наверно разговор этот ни к чему, нет здесь однобокой правды, все виноваты, нет тут святых в этой истории. - Ты вообще, потом думал как она жила сама в лесу с дитями без мужика?

  - Да что с ней станется, волчица она, под волком жила, лес дом ее. - Уже несколько потупившись, начал он.

  - Ну, смотри, неволить не стану. - Я зевнул, показывая свое безразличие. - А то бы съездил то, к своим на могилку, не мальчик уже, кто его знает, сколько тебе еще небом отмерено жизни, проведал бы.

  Больше к разговору не возвращались, как уже говорил, держать никого не держу, не хочешь не иди, но он, молча, потупив голову, плелся следом, пропустив меня вперед. Зря я на него, конечно, наехал, мужик то и правду не при делах, только кто его знает, как там все повернется? Может им еще жить после меня бок о бок, так и замирится, не помешает.

  Степенно утренняя прохлада уходила под натиском светила, а под жаром полевой разнобой трав дурманил горечью и ароматами, выдавая сладость в такой чистый воздух не цивилизации.

  - Нет, не могу. - Он остановил всхрапнувшую лошадку. - Не могу барон.

  - Тогда иди домой. - Я тоже остановился, кивнув ему. - Назад все едино не поеду, а куда путь мой дальше ляжет то не твоего ума дело. Мира тебе Конпа, ступай.

  Слов больше не понадобилось, я тронул коника пятками, еще долго спиной ощущая его взгляд. Скоро уже, скоро, не долго осталось. Миновав пару рощиц и проехав из густой рощи в овражик, оттуда уже полем двинулся к виднеющемуся вдалеке тыну и ряду крыш заброшенной Мекты. Чуть меньше часа мне понадобилось, что бы достигнуть заброшенного поселение, в свете дня показавшегося мне необычайно печальным из-за своего запустения, раскрытых дверей и ставен. Это словно ощутить взгляд выбеленного временем черепа у обочины дороги.

  Сработал Мак выдавая параметры скрывающейся тени, чуть в стороне и выше, идущей следом за мной в высокой траве. Волк, да, Мак обстучал его ультразвуковыми волнами снимая параметры и делая расчетную по массе скрывающегося хищника. Не маленький такой песик должен я вам сказать, общая длинна тела примерно под метр семьдесят, может чуть даже больше, и килограммчиков живого веса под девяносто. Упитанная тушка, видать с голоду они тут не мучаются.

  Проехав деревеньку насквозь выехал на околицу обнаружив чуть выше на холме почти у самого леса, небольшой сруб с танцующей ленточкой белесого дыма из грубой глиняной трубы. Идиллия. Вот и вторая собачка отобразилась маячком, тоже милая на глаза не попадается, по травке высокой идет, по земле стелется. Сколько же их тут? Неспешно подъехал к домику, без лишних и резких телодвижений сползая с седла и привязывая нервничающую лошадку к ветхому заборчику.

  - Хозяева! - Я бухнул пару раз кулаком по вкопанному в землю столбу. - Есть кто дома?! Принимай гостей!

  - А мы гостей не ждем. - Из домика вышла высокая осанистая женщина слегка за сорок с уложенной в круг головы толстой косой белых, местами с проседью волос. Красивая, чувствуется стать и стержень в человеке.

  - Эт вы зря. - Я цокнул языком, неодобрительно качнув головой. - Разве ж это по-людски?

  - Люди? - Она не весело улыбнулась. - Давненько мы уже здесь не встречали таких.

  - А я вам, чем не мил? - Я продолжал дурачиться. - Вот глядите, какой ладненький, ни хвоста, ни лап, ни клыков, чем не человек?

  Ох, и тяжелый у нее прищур, такой знаете с оттягом, лицо мигом затвердело, словно у каменной статуи, а глаза бойницы. Не нравлюсь ей, ну дык и я не свататься к тебе приехал милочка.

  - Ты бы хозяюшка, лицо то попроще сделала, да собачкам своим отмашку дала, чтоб хвостами не теребили, а то ведь и до беды не далеко. - Я стал серьезен.

  В миг два волка по слегка заметному трепету ее пальцев сорвались с мест, серыми молниями бросаясь на меня и заставляя встать на дыбы перепуганную лошадь. Оп-па! Надо же, а волки скулят, прям как собаки, развернутый подарок Эббуза взвил их тела, в воздух, опрокидывая и пару метров юзом таща по земле.

  - Стой где стоишь! - Я воздел руку, предупреждая ее позыв, бросится к своим песикам. - Ничего с ними пока не станется, а вот нам бы поговорить с тобой надобно.

  - Кто ты? - Вновь глаза амбразуры но уже другое лицо, с испугом...не за себя...нет...значит дети.

  - Барон Ульрих фон Рингмар, проездом тут. - Я вошел во двор, присаживаясь на стоящую неподалеку колоду для рубки дров. - А местные вот с жалобой ко мне, так мол и так, выручай родненький, совсем волки житья не дают.

  - Это кто еще кому житья не дает! - Ух, глаза сверкают и впрямь волчица.

  - Знаю, знаю, про мужа твоего...Патрика. - Я замолчал, давая ей возможность совладать с нахлынувшими чувствами. - Все знаю, дорогая моя, и не виню ни тебя, ни его в тех смертях, что было, то бурьяном поросло.

  Во двор с опаской вошли два волка, стороной обходя меня с поджатыми к животу хвостами, тут же юркнув к ногам хозяйки. Мордочки какие-то виноватые, чувствуют серые страх матери перед незнакомцем.

  - Раз знаешь, то зачем пришел? - Она не выдержала по лицу побежали слезы. - Смерти нашей хочешь?

  - Ну, зачем же так сразу, про смерть то. - Я растрепал волосы на голове, вновь собрав их пальцами и пригладив. - Про то, что ныне творится, успеем еще поговорить. Меня больше интересуют дела минувших дней, слушал я тут недавно, слушал про то, что было, а в голове вопрос крутится, решения не находит.

  - Певна, Молка! - Женщина одернула льнущих к ногам зверюг, из-за огромных трущихся об нее боков чуть ли не падая. - А ну-ка прекратили обе!

  Волчицы! Это ж, какого размера волчара то будет, если у них такие девочки-лошадки? Не мудрено, что папочка тут Хиросиму устроил. Две волчицы как-то странно подобрались, прильнув мордами к земле, жгуты мышц забегали канатами под шкурой, синхронно выгнулись, демонстрируя как грудные клетки с щелчком расширяются в кости, что-то захрустело, а потом их словно вывернуло на изнанку. Тут и вправду начинаешь понимать, не напрасно им дают второе название перевертыши, было похоже как если бы они перекувыркнулись через спину.

  Стоп.

  Что это?

  Кто это?

  Это! Да! Ух, ты ж!

  С земли поднялись две красивых светловолосых девчонки, лет по пятнадцать, по виду капельки одного ручья, близняшки. Мосечки такие курносичьки, усички такие пусечки, да-да, пусечки у них были в порядке, и поверьте, я их оценил! Девчонки встали возле матери совершенно голыми!

  - Барон? - Встревожилась женщина. - Вам что плохо?

  Плохо? Да ну бросьте, мне уже давно так не было хорошо! Заснуть правда теперь будет нелегко, ну да это зрелище, того стоит.

  - Эм-м-м. Это. - Краснея и с трудом, отводя взгляд, я помахал рукою. - Вы бы Пенке с Молочком сказали, шли бы они...это, значит...одели бы чего.

  Девочки залились звонким смехом шмыгнув в дом, на прощание, вильнув мне парочкой упругих ягодичек. Ради такого зрелища скажу я вам, стоило пройти весь этот путь, да что там этот я бы пол мира пешком обошел, лишь бы еще хоть одним глазком.

  - Пенка и Молочко? - Женщина улыбалась, наблюдая мое смущение.- Ну-ну.

  - Эм-м-м. Значит, что я там от вас хотел? - Ну, растерялся, с кем не бывает?

  Женщина тоже рассмеялась в голос, а ей из дома переливчатыми колокольчиками вторили ее дочки.

  - Ох уж эти мужики! Оскал волчий не проймет, а стоит юбкой взмахнуть, сам к ногам падает! - Она тоже вошла в дом. - Заходи гость дорогой, отобедаешь с дороги, тогда и поговорим.

  Ох, и взял меня в оборот жен-коллектив, на минутку даже ощутил себя как дома в Лисьем. Я им тут и полочки прибивал до вечера, и ножи точил и дров наколол, даже за водой к колодцу деревенскому смотался, зато накормили, обстирали, улыбками отогрели. Не богато, в общем-то, жили, домик на две клетушки-комнатушки, тут же печь да стол со всем нехитрым скарбом. Но рукодельницы, все в тряпочках вышитых, цветочки стоят, чистенько и аккуратненько. Сами не запущены, хоть и в глухомани живут, видно мать гоняет, девки не избалованные каждое слово на лету ловят ее.

  - Вы барон не побрезгуете у нас переночевать? - Звали женщину Лора.

  - Почту за честь, видал я иные хоромы замковые так там грязней, чем у вас в курятнике.

  Пока суть да дело, дождались вечера, вновь усаживаясь за стол, девочки еще немного покрутились и убежали во двор. Похоже, к ночи границы владений своих осматривать, или еще чего, впрочем, не моего ума дело.

  - Что ж тебя смущает барон во всей этой истории? - Она убирала посуду со стола, а я немного осоловев от обильной пищи, сидел, вытянув ноги.

  - Когда пришел Нафаль, с этого места все словно сказка. - Я выглянул в маленькое окошко, отмечая восход полной луны. - Да и с вами не все понятно, вижу, вы не простая женщина, осанка, взгляд, то, как хозяйство поставлено, я вон даже углядел ненароком, что девочки письму и грамоте обучаются под вашим руководством.

  - Урожденная баронесса Лорейн фон Пиксквар. - С улыбкой она чинно поклонилась, красиво присев и взметнув полами юбки. - Это вы барон, правильно меня раскусили.

  Шарики защелкали у меня в голове вырисовывая картину. В Роне я был представлен Пикскварам, помню серьезный у них там мужчина заправляет, от него так и прет за версту казармой и сталью, вояка до мозга костей.

  - Барон Томас Пиксквар кем вам приходится? - Припомнил я его имя.

  - Брат. - Тяжело вздохнув, она села рядом за стол, устало, потирая виски. - Старший, у нас разница в два года, Томас всегда был серьезным мальчиком, не то, что я бедовая. Вы его видели, знакомы? Как он?

  - Серьезный мальчик, стал серьезным мужчиной, уже виски с проседью, дочка у него где-то моих лет, жену, кстати, тоже Лора зовут.

  - Я рада за него, хоть мы и расстались нехорошо. - Тяжело вздохнув, начала она.- Давно это было, давно. Наше баронство как вы знаете, немного западнее и южней, там больше степи и лишь маленьким язычком лес касается нас, у границы с Кемгербальдами. Так вышло, что мой отец тогда завяз в войне с орками переселенцами, идущими по нашей степи вдоль границы в леса пиктов. Что их погнало, я не знаю, но помню, переселение у них было массовым, вот мой отец и встрял в войну, пытаясь завернуть их кланы с нашей земли.

  С перерывами и паузами она ушла в воспоминания, тихим печальным голосом поведав мне о своей судьбе. О том к чему хоть раз, но прикасался каждый в своей жизни, о том, что мы всегда будем хранить в своей памяти, кто-то со смущением, кто-то с грустью, может быть с болью. Любовь, да, есть такая штука на свете, странная и непонятная химия высших материй, но здесь она не просто любовь, а первая. Та что без оглядки и крайностей, не обусловленная условностями и словами, дикая и необузданная. Первая.

  Ей было шестнадцать, юна, чиста и полна надежд на будущее, а ему только-только исполнилось девятнадцать. Красавец мужчинка, высокий, поджарый, волос цвета вороного крыла, он вместе со своей семьей беженцами уходил от тягот войны, гонимый в безопасные земли кланами орков, не очень то церемонившихся с людьми.

  Родовой замок Пикскваров, Кюран тогда служил чем-то вроде перевалочной базы для бегущих людей, где им выделяли место, худо-бедно давали шанс заработать себе на хлеб. Тогда-то они и познакомились, он вместе со своим отцом и двумя младшими братьями приносили в замок на продажу мелкую дичь, иной раз привлекаемый управляющим на работы то по саду, то со скотиной.

  Такой загадочный, а от этого еще больше желанный, он отмалчивался, кто он, и кто его семья. Так же доподлинно не известно точно, из каких они мест родом. Ну да не это суть главного, главное здесь это то чувство, что возникло между ними, взаимное, дикое и такое сладкое. Лорейн боялась, что скажет ее отец и брат, но неожиданно она поняла, что того же боится и ее возлюбленный, причем чуть ли не больше чем она. Странно, ведь она дочь барона, кто может быть против такого союза со стороны простолюдинов? Оказалось, может и еще как, семья Патрика не просто была вся из оборотней, они были кланом рожденных чистокровок. Здесь думаю, стоит пояснить нюанс, информацией почерпнутой мной из бестиариев сэра Дако. Дело в том, что в отличие от тех же вампиров, к примеру, трансмутация перевертышей не постоянна, а как вы сами понимаете, состоит из двух фаз или ипостасей. Первая изначальная, то есть форма человека прямоходящего и вторая боевая трансформация уже, так сказать, рабочая. И что характерно, штамм вируса может передаваться путем заражения кровеносных телец, а так же генетически, то есть зараженные люди, вполне мирно себе клепают детишек, от чего мутация естественно не только увеличивается с каждым новым поколением, но и уже отсекает различные не нужные промежуточные стадии. Вот как к примеру у той же Пенки и Молочка, они могут совершенно спокойно перетекать из одной формы в другую, в то время как человек, только-только приобретший вирус, вынужден быть привязанным к определенным внутренним часам, по которым организм подготавливал смену форм, накапливая примерно за месяц необходимый ресурс. Из-за этого срока, кстати, в легендах и идет такая привязка как полная луна и смена обличия, у разных по-разному, но, в общем, и среднем где-то от тридцати до сорока дней.

  Патрик принадлежал клану, не одним поколением взрастивших в себе этот вирус, причем не просто взрастивших, а по каким-то одним им видимым канонам и правилам, так как круг оборотней, их семьи это закрытая аристократия, где главы домов зачастую торгуют между собой породистыми щенками, то бишь как вы правильно понимаете своими детьми. Возможно это дикость, но не стоит забывать, что как и вампиры, оборотни так же были в не закона. Но вот в отличие от них, они оставались людьми в полной мере этого слова. Ели пили обычную еду, ходили, стояли, спали. Все как у всех, лишь с дополнением. Любой из оборотней ничем не отличим от человека, вся жизнь от колыбели до могилы, их трансмутация не прибавляла им жизни, или защиты от болезней, не защищала от тяжелых ран, что в образе человека ты смертен, что в образе волка. Без всяких там серебряных пуль и святых техно танцев. От куда ж ноги растут? От туда и растут, что получив рану зверь бежит, в то время как человек ляжет подняв лапки кверху, вот и пошла молва, раз убежал значит выжил, что сами понимаете далеко не факт.

  Годы, десятилетия, да что там говорить столетия, научили этих людей осторожности, пусть ты силен, пусть ты быстр, но эти мурашки человешки умудряются не то, что волка, медведя, царя леса палками так истыкать, что тот дух испускает. А уж потыкать разную животинку, у нас людей всегда охотников найдется. Вот и стали они закрыты, вот и не верят они всем и каждому. Посему и Лорейн, да еще в лице не кого ни будь, а дочери барона, пришлась главе семьи не по нутру.

  Это по круче будет всяких Капуллети, наши Ромео с Джульеттой собрались преступить все мыслимые и не мыслимые законы людей, наплевав на статусы и положение семей, разорвав классовые оковы, а так же войдя в противоестественный союз двух по сути родственных но однокоренных рас.

  Бессовестные какие, я представляю, как их родители расстроились, мы вот такие, в их годы не были! А самое обидное что уже и не будем. Мда. В общем и целом, поцелуйчики, обнимашечки, закончились тем, что они сбежали, та от тех, а тот от этих, затерявшись в толпе беженцев колесивших неприкаянными тогда по всему баронству, долго ли коротко, но осели в Когдейре, на краю глухомани считай в лесу. Жизнь начали не то что бы безоблачно, но на удивление дружно, без каких-то серьезных конфликтов и разногласий. Наверное, тут стоит отдать должное Лоре, девочке можно даже сказать в какой-то степени изнеженной, но способной променять баронские палаты и богатство одежд, на вот такое нехитрое житие, когда приходилось работать двоим от рассвета до заката, но зато вместе. Вдвоем. Навсегда.

  Красивая история с печальным концом. Любовь, через не могу, и нельзя, чистая и настоящая с тайной на двоих. Не уверен, но, по-моему, в наши дни такую любовь уже не делают небеса, или кто там за это наверху ответственный?

  Ее слезы пусть останутся при ней, мне самому было тяжко и муторно от той картины, когда Патрик вернулся однажды из леса, застав избитую в слезах жену в изорванном платье. Что им пришлось пережить и что сказать друг другу, а может и сделать, пусть останется там в прошлом. Мне лишь осталось уточнить мелочи, открыв не известное в этой истории, а именно, тот день, когда в Мекту пожаловал, барон Нафаль фон Когдейр.

  Со слов Конпы барон выглядел простачком, а вот в свете слов Лоры, все выходило даже наоборот. Нафаль не просто собрал праздных зевак, были там и егеря, были там и знатные охотники, но как я и догадывался, рыцарь там был не простой. Некий Шерман Ол`Рок, не много не мало а командор бестиаров. Это получается что-то вроде сотника, капитана, рыцарского ордена специализировавшегося именно на бое с "нелюдью". Когда-то в стародавние времена, данный орден был введен в королевстве из-за, обилия опасных созданий в достатке бегающих по округе и изводивших мирных граждан. Орден в принципе своем наверно нужный, ведь не все создания и трансморфы были способны адекватно воспринимать мир, не для того они создавались в военное время. Вот и Нафаль, не будь дурак, сообразил тряхнуть мошной, выписав из столицы этого узкого специалиста.

  Тут бы как говорится и сказочке конец, но то ли, убоявшись содеянного, то ли в связи с другими какими-то обстоятельствами, Патрик вышел на свою семью, прося у них помощи и защиты, где его отец тут же вышвырнул прочь от порога, отрекаясь от него. Но пришли под покровом ночи три брата с сестрой, в обход родительского запрета. Они то и рассказали о грядущей беде, уже впятером растопив ту кровавую баню, в которой и искупался фон Когдейр.

  - Как же барон сам уцелел, да еще с сыном? - Спросил я.

  - С сыном? - Лора недоуменно захлопала глазами. - Тут какая-то ошибка, я смогла уговорить клан, не трогать отца и дочь. Нафаль фон Когдейр был другом моего отца, а я нареченной матерью малышки Ноны.

  В этом мире было приближенное понятие "нареченные", с понятием "крестные", только у нас это получается на религиозной почве, а здесь из стародавнего обычая вытекает, когда родители нарекали своим детям к кому они уйдут в случае их гибели жить, со всем достоинством и почтением относясь к нареченным как к своим родным. Так сказать вторые, запасные родители на всякий случай, плюс некий образ дружественных отношений между людьми.

  - Ну не знаю. - Я пожал плечами. - В живых остались Нафаль и Нуггет Когдейры.

  - Да уж. - Поежилась она, обхватив свои плечи руками. - Еще одна ошибка в череде прочих, совершенных за мою жизнь. Вот оно как вышло все, вот как жизнь ставит на место непокорных глупцов.

  - Не надо. - Я взял ее за руку. - Не вини себя и не кляни судьбу, будь благодарна за те считанные дни счастья, что ты была рядом с любимым и любящим человеком. Не каждому дано такое. К тому же, вон у тебя Пенка с Молочком красавицы какие, гордость твоя и где бы он сейчас не был Патрика.

  - Да умнички. - Она улыбнулась, вытирая слезы. - Да только и здесь разлука идет по моим следам.

  - Что еще? - Я опустил поднесенную ко рту кружку чая.

  - Ты ведь не просто так пришел? - Взгляд стал вновь тяжел и внимателен к моим действиям. - Это ведь из-за последних смертей, тех пастухов из Поренки?

  Я лишь кивнул, вновь поднимая кружку и отпивая терпкий разнотрав, что сказать это действительно так.

  - Это не я и не девочки, если ты вдруг так подумал. - Слезы опять проложили дорожки по ее лицу. - Это кто-то из клана, у девочек уже пару лет кровь идет, а для них самочки ценный товар между собой. Они не то что я, "приблуда", они рожденные, значит чистые по их меркам. Уже приходил старший из семьи, пока только звал, но это только пока. Те смерти означают, что к нам ходу нет никому, чувствую сердцем, заберут девочек у меня, боюсь, что судьбу мою бедовую хлебнут дочки сполна.

  Ну, вот как? Как он узнал об этом? Откуда старый разбойник Дако, мог знать, что в Лисьем скоро прибавится жильцов? Я вот не знал, а он знает, это что, ясновиденье? О нет, я понял, он просто сглазил, "накаркал" старый хрыч, значит сам виноват.

  Чуть ли не до полуночи, мы с Лорой проговорили, причем большей частью говорил я, уговаривая и убеждая ее в верности моего решения, потому что иначе бы я не смог, иначе уже нельзя, не смогу я по другому после того, что она поведала мне, не смогу.

 

   ***

 

  Еноты принесли ежа. Зачем, для чего? Понять было невозможно, а уж представить, как они его ко мне в постель затащили, так вообще умереть не встать. Уже второй день я иду окраиной леса к приграничью земель Когдейра с Кемгербальдами, для воссоединения со своим легионом.

  Место встречи изменить нельзя, небольшой приграничный форт Руата, надеюсь хоть в этот раз не захваченный моими людьми. Последняя горячая точка в этом году и надеюсь во всей моей жизни. Что-то, не по душе мне пришлась эта война, как-то подзабыл я, что на ней люди умирают.

  Места были не обжитые большей частью лесистые и компанию мне в моем пути составляли два безобразника, вот как сегодня припершие от куда-то ежика. Лора с дочками должна была своим ходом, минуя военные разборки добраться в Лисий Хвост, где по моему письменному представлению ей окажут помощь. Посему путь мой был неспешен и не обременен попутчиками. Что с одной стороны позволяло насладиться тишиной и прояснить мысли, а с другой периодически для поднятия тонуса, вести односторонний монолог со своими подопечными зверьками.

  Долго ли коротко, но на третий день, объехав стороной виднеющуюся чуть вдалеке деревеньку, вышел на небольшой пяточек земли, разделенный довольно таки широкой по местным меркам речкой. Где территориально по ее берегам проходила граница владений, а с пригорка был виден замок, охраняющий деревянный мост, насколько можно судить по карте, единственную переправу на отрезке чуть более чем в десять километров.

  Легион порадовал, службу знали четко, еще на приближении встретил два разъезда, а сам лагерь не дремал, выставив караулы. Ну хоть здесь все по плану и без самодеятельности, Руата была в осаде.

  - Приказание выполнили в полном объеме, на данный момент жертв как с нашей, так и со стороны противника нет. - Отрапортовал семьдесят третий, встречая у уже разложенной для меня палатки.

  - Разведка на связь выходила? - Я сбрасывал с лошадки свои пожитки, с блаженством представляя, как вытяну ноги после пути.

  - Да, разведчик прибыл. - Он многозначительно посмотрел на солнце. - В данный момент отдыхает.

  - Что-то сверх прогноза? - Енотов не интересовали вещи, так что они уже переругиваясь, мяли мою постель.

  - Думаю да, барон Когдейр идет не по плану. Никаких остановок в захваченных крепостях, дошел, узнал обстановку и тут же снова выходит маршем, сегодня он должен уже быть у Кугермата, следовательно послезавтра у нас.

  Ну вот, опять трудности. Семьдесят третий указал мне плотно закрытую палатку, где дневала Тина, куда я и залез, плотно прикрыв полог за собой, чтоб не допустить прямого попадания внутрь солнечных лучей.

  - Ты где был? - С ходу начала она.

  - Тут не далеко. - Я попытался разглядеть ее, подслеповато щурясь от контраста дня и этого царства тьмы.

  - От тебя пахнет женщинами, и ... - Она шумно втянула воздух носом. - Ежиком что ли?

  Оп-па, чего это она меня вынюхивает и допросом допрашивает? Так скоро дойдет до того, что придется деньги в носки прятать от нее, как любой порядочный муж.

  - Так, отставить меня вынюхивать рядовой Тина. - Я постарался быть строгим в ту сторону, где по моим предположениям была она. - Женщины, ежики, все потом, давай вернемся к нашим баранам.

  - А баранов, ты когда успел завести? - Удивленно осведомилась она.

  - Каких баранов? - Опешил я.

  - Ну, ты сам сейчас сказал! - Обиженно донеслось из темноты.

  - А! Ну, так то поговорка такая, мол, давай о делах все остальное потом! - Успокоил я ее.

  - О делах? Хорошо. Ты где был и что это за ежики женского пола к тебе приставали?

  - П-ф-ф-ф! - Скопировал я Профессора, тяжело вздохнув. Нет, ну это невозможно, даже если женщина вампир, она, прежде всего женщина, а уже потом вампир. Я тут войну воюю, а она мне про ежиков!

  - Тина! Ну-ка соберись! - Я аж стукнул кулаком себя по коленке. Больно. - Быстро докладывай обстановку на фронте солдат!

   - О мой генерал! - Ну, вот начинается, эта женская тягомотина, под названием: "Какая же ты скотина не благодарная". - Не соблаговолишь ли ты снизойти с величия своего, что бы выслушать отчет не достойнейшей из не достойных?

  - Ладно, ладно, хватит! - Изобразив еще пару раз вселенский вздох печали Профессора, я был вынужден больше часа рассказывать, о своих делах, периодически прерываемый уточняющими вопросами, лишь после этого получив исчерпывающую информацию по Когдейру и моей большой игре.

  А подумать тут было о чем. По самым радужным прикидкам, барон уже послезавтра будет здесь, а разница между ним и Гаричем хоть и составляет шесть дней, должна будет разделиться как минимум на четыре дня маршевого хода капитана с армией до рудников. Что ж получается? Плоховато получается. Нам нужно еще денек, а то и два на, то что бы дать фору моим планам. Но Нуггет их, похоже, мне не собирается давать, толи, предчувствуя беду, толи тупо сгораемый жаждой мести. Расчет мой на то, что каждая крепость даст мне как минимум день, его остановки не оправдался, плевать барон хотел на замки, а вот поквитаться со мной летел на всех парах.

  Вот и задачка, рискнуть, поставив на то, что Гарич выкрутится сам, как ни будь, подставив его и его людей, или опять подставить свою...ммм...шкуру под удар? Тут ведь какое дело, удар будет кулаком в тысячу человек, с учетом моих пяти десятков у нас у всех...ммм...шкура, лопнет по полам, что называется, на Британский флаг разорвут.

  - Только не говори, что надо что-то придумать! - Проворчала она из темноты.

  - Не буду, ты и сама все прекрасно понимаешь. - Вздыхать больше смысла не было. - Давай всех своих, кто остался, активируй, переходите из разведки в диверсионный отряд. В прямое противостояние не входить, действуйте по ночам, вырезайте караулы, пугайте лошадей, портите телеги обоза, делайте что хотите, но растяните ему улыбку до ушей, чтоб на оскал стала похожа. Остановить все равно не остановите, так хоть немного замедлите, каждая минута будет настоящим подарком.

  Раскрывшийся полог ослепил меня яркими лучами солнца, поморщившись с трудом, распознал в фигурке выскочившей на свет миниатюрную Тину.

  - Ты чего?! Погоришь ведь! - Ахнул я ей в след.

  - Ну, вся уж точно не сгорю. - Махнула она на меня рукой. - Работать надо, дорога каждая секунда.

  - Вот только жертв мне не надо! - Я выскочил следом за ней из палатки. - Быстро назад!

  - Ты главное себя береги. - Легкие едва ощутимые пальцы нежно коснулись моей щеки. - Действуй.

  Что-либо говорить было бесполезно, так как она уже перешла на бег, в считанные мгновения, удаляясь от меня все дальше и дальше. Этакий неосторожный мазок художника на полотне пейзажа, скорость вампира поражала, вот казалось, только что была здесь, а уже практически и не видно ее легкой тонкой фигурки.

  - Семьдесят третий! - Заорал я, увидев неподалеку своего угрюмого старшего сержанта.

  - Барон! - Вытянулся он по стойке передо мной.

  - Пять человек вниз по течению, пять человек вверх по течению реки, пусть все камыши облазят, мне нужно точно знать, как далеко от этого моста находится следующая переправа. Остальные вон к той роще, рубите и вяжите плоты. Вопросы?

  - Никак нет ваше благородие! - Рявкнул он при этом расползаясь в улыбке. - Может, и в этот раз, не помрем.

  Ха-ха, тоже мне шутник выискался, у него не только морда мрачная, но и юмор на уровне.

  В прочем, я его понимал, ситуация та еще, а мыслей практически ноль. Все что мне удалось придумать это еще раз вспомнить про Британский флаг, а именно про их "Юнион Джек", на который Нуггет предположительно собирается порвать мне...шкуру.

  Этот самый английский Джек, не просто крест, это три креста в одном. Крест Святого Георгия, прямой красный на белом, покровитель британцев, далее наискосок на подобии Андреевского флага в тех же красно-белых тонах крест Святого Патрика знаменитого покровителя ирландцев. И в заключении сине-белый, так же наискосок крест Святого Андрея покровителя Шотландии, на которых я и решил опираться, припомнив, старинную шотландскую забаву. Задери юбку и покажи зад британцу, а потом быстро-быстро спрячься в камнях и скалах родной страны.

  Да, шутники те еще были в свое время шотландцы, сколько нервов они своими попами потрепали британским Робин Гудам, один бог знает. Ну да не в них дело, а в тактике, которую я собирался применить. Как и прежде драться мне совершенно не хотелось, ну вот почему-то ни капельки. Что-то, видимо в воздухе такое витало, со вкусом жаренного, что совершенно отбивало у меня настроение помахать кулаками. А вот руками поработать пришлось не слабо, хорошо, что забрали инструмент из обозов после победоносного разгрома двух армий. Пришлось рубить и вязать бревна в плоты и не скажу что забавы ради, все лишь с одной целью, задержать противника. А задержать его можно, лишь запутав и разозлив, в чем я как надеюсь мастер.

  Однако даже у меня в этот раз волосы на голове дыбом встали от наглости и хамства моей же задумки. Ну да не буду пока забегать вперед, лишь скажу, что репетировать спектакль пришлось и днем и ночью выматывая и себя и людей по полной, раз за разом повторяя маневры, что бы не дай бог никто не перепутал место сбора или же точку перехода.

  Мост сожгли, перебравшись на ту сторону, снимая осаду, впрочем, Руата не спешила открывать ворота и радостно махать флагами, мы по-прежнему были рядом, хоть и разделенные разными берегами реки.

  Первый отряд армии Нуггета, на взмыленных лошадях, как и предполагалось, дошел ко второму дню. Чуть больше двух сотен человек, усталые, грязные, без обоза и банальных вещь мешков, они чуть ли не падали, вымотанные, похоже, не только дневным переходом, но и бессонными ночами, которые им организовали мои vampirish partizanen.

  Оценив обстановку и увидев нас на противоположном берегу, они не стали форсировать события лишь выставив караулы охранения примерно на километр в обе стороны от сожженного моста. С нашей же стороны тоже не предпринималось активных действий, мы наоборот наглядно стали в самом видном месте, демонстрируя свой неприхотливый быт, спешить некуда, формально мы хоть и у них под носом, но уже на земле Кемгербальда. Но думаю вполне разрешимая не оставит барон нас в покое, вот если бы мы хотя бы на день два углубились на чужую территорию, то да можно было бы и отступить, но не тогда когда наглецы маячат прямо перед ними.

  Остаток светового дня, а так же всю ночь к Руате, непрекращающимся потоком стекались разрозненные отряды, огромной военной машины Когдейра. Зрелище было завораживающее, особенно ночью, когда все свободное место перед замком осветили сотни и сотни костров, да и утром легче не стало от неимоверной людской массы сплошным черным ковром закрывающей землю.

  Никаких разговоров или парламентеров ни с моей, ни с их стороны не было, что не удивительно, но подождем главное действующее лицо, а именно Нуггета, на его чувствах словно на волынке я и собирался играть.

  На следующую ночь, к нам пришли мои диверсанты, все четыре бойца, информация, принесенная ими, была радостной, благодаря их действиям мы уже отыгрывали день для капитана, осталось только нам сыграть правильно, что бы вырвать для себя, окончательную победу поставив жирную точку в этой игре.

  Барон как и ожидалось прибыл ближе к полудню, в сопровождении пехотных частей и части обоза, его вымпел установили сразу же по середине лагеря, а уже где-то через час к берегу реки подъехала конная делегация во главе с виновником торжества.

  - Нуггет подлая скотина! - Тут же заорал я что было мочи стараясь, что бы как можно больше людей нас расслышало. - Сколько тебя труса можно ждать?! Я все твое баронство прошел вдоль и поперек, где ты прятался собака?

  - Да я! Да я, вырву твое сердце, втопчу тебя в землю ублюдок! - Барон задыхался от ярости, потрясая кулаками и брызжа слюной. Ух, и зол же он был, ну и смешон немного, мелкого росточка, худенький с тоненьким женским голоском, он больше походил не на грозного владыку этих земель, а на распекающую непутевого мужа кумушку.

  - Что ты там пищишь?! Ну не черта ж не слышно! - Я театрально взмахнул руками. - Можешь разговаривать как мужик? Что ты там шепчешь?

  Ох, и понесло его, да уж это больная тема, всю жизнь мелкого задирали и дразнили, поди, и папочка его за это лупцевал, что не складный такой вырос.

  - Да что ты там лопочешь? - Приложив руку к уху, сделал вид что прислушиваюсь. - Ты вообще-то драться думаешь или опять тебя бегать искать придется?

  - Убь-ю-ю-ю! - В бешенстве завыл он. - Все вперед! Принесите мне его голову!

  Надо сказать, сердце дрогнуло, когда весь лагерь вся эта громада зашевелилась по его команде, ладони вспотели, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

  - Не черта не слышу твоего писка! - Заорал я. - Трус поганый, сиди там я сейчас сам к тебе приду!

  Развернув коня, я вместе с легионерами, скрылся за косогором, делая вид, что ухожу вверх по реке к ближайшей переправе туда же, куда и двинулся гигантский поток его войск, на деле же выйдя из обзора и уходя ниже примерно на два километра, где были приготовлены загодя нами плоты. Переправились вместе с лошадьми где-то часа за полтора, уже на вражеском берегу доставая реквизит театра, а именно гербовые накидки Когдейра, неспешным ходом с небольшим полукругом в обход Руаты, возвращаясь назад. Страх присутствовал, еще бы не боятся, но в моем прошлом был презабавнейший случай, я тогда в командировке в Ленинграде-Питере был, на повышении квалификации, где познакомился с двумя коллегами из военного госпиталя, пока учились и квалифицировались, неплохо сдружились, чему способствовала тесная комнатушка в одном из общежитий, ну и как водится по старой "гасконской" традиции дело это сели обмыть. К вечеру соответственно "наобмывались" чуть ли не до потери пульса, как это у врачей водится, вспоминая прошлое и дойдя до баек из армейской жизни. Тут то дело и приобрело печальный поворот, оба знакомца били себя пяткой в грудь, чуть ли не кидаясь друг на друга с криком, что в таком-то году, именно там-то и там они отдавали долг родине, проходя срочную службу на флоте, а именно на тяжелом авионесущем крейсере "Киев".

  Ох, и кричали они, ох и ругались, каждый обвинял другого в фальсификации утверждая, что не видел другого в глаза до этого дня. Я тогда в примирительных целях, стал спрашивать, мол, так и так ребята, а кто за что отвечал, кто к какой службе относился?

   Тут то и выяснилась, банальщина. Если на дулях объяснить то один на носу просидел весь срок, а другой в хвосте, и оба несли разные вахты, из-за чего собственно и в глаза друг друга не видели, так как та плавучая дурмашина как я понял, была еще тех размеров. Там еще потом было смешно, когда они выяснили что и учились в одном институте, и совсем было не смешно, когда уже я поинтересовался: "Ребят, вы бы проверили, может у вас и жена одна на двоих?".

  Вот и здесь я решил затеряться в толпе среди подобных. Чем не идея? Пока обходили замок, выписывая полукруг, еще прошло примерно часа два, неспешного хода, народец встречался, по дороге к сгоревшему мосту все еще подтягивался отставший обоз барона, брошенный им после нападок со стороны вампиров, а так же из-за того, что он замедлял ход армии. Уже непосредственно перед Руатой провели небольшую разведку, выясняя диспозицию противника. Нуггет все еще переводил на тот берег войска, собирая там мощный кулак. Надо ему будет, как ни будь при случае пожать руку за его беспечность, он погнал всех и сразу, не задумавшись ни на секунду вперед. Ни тебе перевалочного лагеря, ни тебе тылового полка, не осталось даже маленького взвода для встречи и организации подходящего постепенно обоза. Но не это даже стало подарком судьбы, а открытые ворота крепости куда мы и въехали совершенно беспрепятственно, организуя сразу же на месте разгрузочные работы, привлекая к этому делу и местных пограничников. Как? Я подсказал семьдесят третьему, представится как интенданту от барона, мы должны встретить согласно личного распоряжения Когдейра весь провиант и прочее, разместив все это в стенах замка. Суета, а так же наши решительные и напористые действия возымели дело, мы практически полностью прикарманили все имущество, которое Нуггет не тащил с собой, бросив своих людей на произвол.

  Поделом ему. Безоружную стражу, а так же часть людей с телег мы взяли в плен, не пролив даже ни капли крови. Оставив полтора десятка людей на охрану замка, сам не спеша, выехал к реке, поджидая, когда же появится Нуггет, что б еще раз посмотреть ему в глаза, поздравив себя с еще не законченной, но успешно начатой аферой.

  - Подлый трус! - Орал я, через реку потрясая кулаком. - Я же сказал, жди меня и сражайся как мужчина и дворянин! Ты не достоин своих предков!

  Это было что-то с чем-то, барон краснел, синел, бледнел и шел разноцветными пятнами не в силах произнести не слова, в то время как я поливал его грязью со всех сторон, когда он со своими командирами вышел уже под вечер, к берегу переправив свои войска.

  - Сколько ты подлый трус еще будешь бегать?! - В этот момент, глядя на меня, сам Станиславский бы прослезился, встав, рукоплескал бы моему таланту. - Из-за твоей трусости мне придется еще один замок брать штурмом! Сколько их у тебя еще осталось? Сколько мне еще их захватить, что бы ты перестал от меня удирать?

  Не дожидаясь ответа, я под испепеляющим взглядом вражеского войска спокойно въехал в ворота крепости, не забыв на прощание помахать им ручкой и закрыть их за собой. Нечего оставлять калитку открытой, когда кругом столько незнакомых людей. Моя миссия на ближайшее время выполнена, теперь бы устоять.

  Естественно мы отыграли у барона еще день, а если быть точным, суммируя все в целом, еще три. Так как в этот раз, барон, опасаясь очередного моего финта ушами, разделил свою тысячу на три части, одних заставив переправляться выше по течению, вторых ниже, а третьих оставил на земле Кемгербальда, так сказать следить за моими телодвижениями. Из-за чего, этот разброд частей привел к такой задержке, мне же само собой смысла бежать не было. Разве что, рассеяв свой отряд попытаться по одиночке выходить, но на подобное я не решился, на радость Нуггета, осадившего Руату, в которой засел я.

  Было до умопомрачения страшно, кипящий людской котел под стенами Руаты бурлил каким-то диким многоруким и многоногим чудовищным спрутом, обхватывая нас в кольцо. Крепость, одно радовало, была солидной и строилась на века, высота стен была примерно, метров шесть может семь, а общая площадь замка могла спокойно перекрываться моим легионом по всему периметру. Небольшой пограничный форпост стал нашим вынужденным домом. В котором нам предстоит выжить, любой ценой. Пережив, как я думаю не один штурм, первый из которых захлебнулся тем же вечером, когда один из первых переправившихся отрядов попытался подойти к воротам с самодельным тараном, здоровенным срубленным бревном. Эти горе вояки мало того, что своих потеряли, под обстрелом со стены так и еще ушли не солоно нахлебавшись, когда я тупо развел прямо у них под ногами кольцо Прая.

  Своих легионеров приходилось беречь, так как постоянно бодрствовать я бы не смог, а караулы вовремя меня предупреждали об очередной попытке взять крепость силой. Тогда уже поднявшись на стену, я пускал в ход свои немногочисленные познания в боевой магии, расшвыривая солдат под стенами, словно тряпичных кукол. Да уж, магия решала, магия заставляла уважительно относится к себе, дикой мощью неподвластных простому человеку энергий. Но был во всей этой истории еще один камешек преткновения, об который я мог расшибить себе лоб, а именно Герхард Доу, прибывший в распоряжение армии Нуггета. Маг наемник, маг прошедший курс обучения, маг который мог меня раскатать вместе со всей этой крепостью как тесто под блинчик, чего он пока не сделал думаю исключительно из-за контракта на охрану Когдейра, а не на ведение боевых действий. Контракт сам по себе стандартный на сколько я понял, он предписывал магу не участвовать в разборках знати, из-за запрета короны, внутренние разборки в королевстве строго регламентировались подобным. Но увы и ах, весь этот закон обходился аристократией на ура, взять хотя бы лимит на численное содержание личных войск, который по сути но не по бумаге, мой оппонент превысил минимум в пять раз. Даже я навскидку с ходу уже придумал способ обойти контракт, Нуггету, было достаточно лично ринутся на приступ, что бы маг последовал за ним, блокируя меня от и до. Томительное ожидание неизбежного, лишь нервировало, не давая чувствам и душе спокойствия. Для окончательной реализации плана, по моим прикидкам необходим еще день, не для Гарича с его походом, а для моего безопасного выхода из этой ловушки в которую я загнал себя сознательно.

  - Барон, похоже, начинается. - Семьдесят третий прервал мой завтрак и размышления, заставляя меня бегом подняться на стену вглядываясь в расположение активировавшегося противника.

  Пехотные полки Когдейра во всеоружии занимали строй, а по полю неспешно, где-то даже с ленцой к замку шел один единственный человек, совершенно без опаски вышагивая и с праздным любопытством вертя головой по сторонам.

  Был он немного толстоват, ростом был чуть выше среднего, совершенно лыс и, что было заметно невооруженным взглядом, даже издалека очень любил украшения, поблескивая на солнце лучиками отражённого металла.

  - Барон? - Семьдесят третий кивнул в ту сторону.- Маг?

  - Похоже. Предупреди, чтоб народ не делал глупостей, что бы не случилось. - Я покрутил по сторонам головой. - Слуг срочно пинками гони, чтоб прямо сюда тащили столик фрукты, снедь разную, напитки, да побогаче, проследи, что бы из личных баронских припасов.

  - Ворота открываем? - Уже спускаясь, спросил он.

  - Нет. - Я устало повел плечами. - Пока рано, пусть хотя бы потрудится брови нахмурить, а то как-то несолидно получится.

  Получилось более чем солидно, еще на подступах к стене метров за пятьдесят Мак стал писать с мага плетения, укладывая в память узоры. Сам я так же внимательно его рассматривал, узнавая часть энергетических компоновок в построении заклинаний любимого мною мага воздушника Эббуза. Да именно воздух каким-то замысловатым узлом господин Герхард сейчас, вязал силовыми нитями, выставляя как линейно, так и структурно замкнутые блоки задач. Мастер, действительно мастер, никакой цепочки и ниточки, как привык делать я. С таким узором наверно не один час придется возиться даже сэру Дако, что бы развеять его, а уж я так и подавно тут бессилен.

  Легкий ветерок качнул волосы у меня на голове, порывом свежести возвестив о том, что маг дошел до контура формирования объекта, либо же явления, а господин Герхард неожиданно резким росчерком, словно блоха с собаки, по пологой дуге но необычайно быстро, взвился в воздух этаким метеоритом, с погашением энергии уже на стене, скакнул в мою сторону.

  - Здравствуй юноша. - Оказавшись в долю секунды мало того, что на стене, но и в каких-то пару метрах от меня, он заставил вздрогнуть всех, я же от удивления даже невольно подался на пару шагов назад. - Рад видеть перед собой талантливого "инициата", который в столь юные годы уже доставляет столько хлопот окружающим.

  - Эм-м. - Я учтиво поклонился, пытаясь совладать с растерянностью и испугом. - Вы мне льстите мастер, какие ж тут хлопоты? Сплошная суета в базарный день. Надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии немного перекусить со мной?

  - Смело! - Он весело мне подмигнул, потрепав по голове. - А главное разумно! Молодец мальчик.

  Слуги, пыхтя и краснея с трудом, втащили на стену круглый дубовый столик, тут же накрывая его белоснежной скатертью и сервируя золотыми тарелками, давая нам время, внимательней присмотреться друг к другу.

  То, что было принято мной за избыток веса, оказалось чистой воды мускулатурой, Герхард Доу был самый натуральный Арнольд Шварцович Неггер! Вблизи он внушал невольное уважение мощным размахом грудной клетки и дутыми шарами мышц на руках. Да уж, не говори "гоп" пока маг к тебе не запрыгнет! Толстяк не толстяк, а то, что я принял за бижутерию, вообще оказалось нашитыми стальными бляхами доспеха. Издалека путаницу внес его широкий голубой плащ скрадывающий нюансы.

  - Прошу вас господин Герхард! - Я жестом предложил ему выбрать место за столом. - День только начался, а вы уже в заботах. Надеюсь, не слишком вас утомил переход к Руате, я так понимаю вы прибыли вчера вечером?

  Ух, а глазищи у него какие, тяжелые, темно-темно карие, знаете такие в которых даже черноту зрачка не рассмотреть. С таким в "гляделки" не поиграешь, у него гляделки получаются в сумме как бы больше.

  - Да нет, ничего утомительного. Правда, я изначально подозревал, что ваш капитан всего лишь приманка, но барон Когдейр слишком был самонадеян. - Он уселся за стол, тут же без церемоний отломив себе половину запеченной утки и сграбастав в тарелку кусок еще теплого хлеба. - Хороший ход барон! Поздравляю, сыграли вы в начале просто замечательно.

  Усаживаясь напротив него, я предпочел начать с глиняного горшочка с тушеными грибами, дополняя это жареной колбаской, отдавая так же должное свежему хлебу.

  - Спасибо. - Кивнул ему я, прожевывая.

  - С Гердскольдами конечно, подлый прием вы провернули, натравив на нас, но право слово сделано было тоже мастерски! - Черные бусины глаз внимательно следили за каждым моим действием.

  - Как говорится, на войне все способы хороши. - Я постарался не покраснеть от стыда, так как то, что я так мастерски совершил, было, сами знаете чем.

  - Страшно было в Норвшлице? - Он отложил утку, становясь серьезным.

  - До конца жизни хватит. - Я тоже был серьезен, выдерживая его взгляд.

  - С Кугерматом, смешно получилось. - Он вновь вернул улыбку, опять принимаясь за еду. - А вот Руата, это ошибка.

  - Думаете? - Я задумчиво помахал в воздухе куском колбасы. - Мне наоборот показалось, что здесь я по настоящему набрал оборот.

  - Хочешь со мной потягаться? - Он даже рассмеялся.

  - А что, думаете, не потяну? - Я как бы оценивающе, но меж тем с улыбкой осмотрел его снизу вверх.

  - Ты ведь понимаешь, что здесь и сейчас я захватываю крепость и убиваю твоих солдат? - Никакой иронии, холодная констатация.

  - Конечно - конечно, дорогой мой господин Герхард! - Я постарался сделать как можно печальнее лицо. - Война она такая штука, без жертв никак.

  - Учти, купить меня, так же не получится, так что не оскорбляй меня даже мыслью о деньгах. - А ведь ему самому дико интересно, что же я задумал!

  - Даже мысли такой не было! - Заверил я его. - Даже больше вам скажу, расценив ход наших боевых действий, полностью осознав мощь в вашем лице, выдвинутую против меня, готов без отлагательств, приступить к акту капитуляции.

  - Сдаешься? - В его голосе проскочила нотка разочарования.

  - Конечно, сдаюсь. - Я перешел к травяному завару, выбирая себе сладкую сдобу. - Надеюсь, вас не затруднит передать барону фон Когдейру, что бы он составил акт, по которому мы будем взяты в плен?

  - С чего ты взял, что кто-то будет составлять какой-то акт, гарантируя тебе неприкосновенность? - Он откинулся на спинку стула жалобно скрипнувшего под его весом. - Я просто раскатаю тебя и твоих солдат, не оставив камня на камне здесь.

  - О, господин Герхард, вижу вы бывалый и старый солдат, прошедший не одно поле битвы. - Он поморщился, но съел мою подачу молча. - Но, увы, с этого момента, мечи отправляются в ножны. Речь пойдет о деньгах.

  - Ты про казну Норвшлица? - Кивнул он своим мыслям. - Нуггет банально вернет ее, взяв тебя в плен.

  - Пусть даже так, но вы были не правы в своих заключениях о начале войны. - Я отсалютовал ему чаем.

  - Что это значит? - Взгляд стал колючим, он весь подался вперед.

  - Это не капитан был приманкой. - Я улыбнулся во все тридцать два зуба. - Думаю, эта информация уже к обеду может к вечеру дойдет до вас.

  Повисла пауза, в течение которой я успел прикончить две булочки, а его лоб раз десять сморщится и распрямится в тягостных думах.

  - Где? - Он потянулся всем телом, поднимаясь из-за стола.

  - Прииски. - Я не стал вставать, что бы проводить его.

  - Ах тыж... - Он сжал и разжал свои огромные кулаки. - Больше недели ходу теперь до них! Каков хитрец!

  - Приходится господин Герхард, приходится. - Я долил себе еще чаю.

  - Что ты хочешь увидеть в акте о капитуляции? - Он подошел к краю стены.

  - Полная неприкосновенность мне и моим людям, а так же отказ от претензий. - Начал я загибать пальцы. - Извинения за нападение на Касприв, а так же полное право по своему усмотрению распорядится трофеями этой войны.

  - Ты же понимаешь, что он не пойдет на это? - Он не смотрел на меня, задумчиво рассматривая войска под стенами Руаты.

  - А куда он денется? - Я пожал плечами. - Пойдет как миленький, правда выторгует себе кое-что, но пойдет. Вы кстати ему в этом поможете.

  - Я? - Он слегка повернул голову в мою сторону.

  - Ну да, вы. - Кивнул я. - Ему же нужно откуда-то брать денежки на оплату вашего контракта, причем не маленькие денежки как я понимаю?

  - Тебя это не касается. - Довольно сухо произнес он.

  - Конечно, не касается. - Примирительно согласился я. - А вот вам стоит поволноваться.

  - Странные дела, вроде бы ты проиграл, сдаешься, а такое ощущение пренеприятное от победы. - Он вновь активировал уже виденное мною плетение прыжка, скрываясь в мгновении ока за стеной и все так же не спеша, но уже в обратную сторону стал вышагивать к барону Когдейру.

  - Хех. - Я с прищуром глядел ему в след. - А кто тебе сказал, что вы победили? Это пока еще цветочки, ягодки будут впереди.

 

   ***

 

  Тине все же удалось незамеченной проскочить под стены Руаты где ее под покровом ночи мои легионеры втащили на веревке в крепость. Денек выдался после ухода Герхарда Доу хоть и не суетным, но муторным, так как раз двадцать мне пришлось принимать гонца со стороны Когдейра с очередным бланком акта капитуляции, после чего с умным видом прочитав его подчеркнуть какой-то из пунктов, или не понравившуюся фразу отправляя его обратно на доработку. Вообще-то мне это бумажка была как зайцу стоп сигнал. Мне нужен был еще один день и ночь, а так же информация от развед батальона, ну и что б убрался с арены этот наемный маг.

  - Ну что? - Я валялся в постели, почесывая бока енотам и читая "Порядок управления потока и малый энергетический круг заклинаний", некое пособие по "теормагу" скаченное так сказать из личной библиотеки сэра Дако.

  - С утра начнется. - Она упала на стоящую рядом кровать, предварительно занавесив на утро, два небольших окна бойницы своим плащом и курткой.

  Болтать по пустякам не мне не ей не хотелось, так что еще немного почитав спокойно уснул, что бы поутру вновь подняться на стену, где для меня уже приготовили столик, сервировав его под легкий завтрак.

  - Как у нас тут обстановка? - Семьдесят третий стоял рядом, изображая истукана с острова Пасхи.

  - Осталось их под стенами чуть больше четырехсот человек. - Он задумчиво окинул меня взглядом. - Сегодня еще до рассвета остальные ушли, могу предположить выдвинулись утихомиривать капитана.

  - Правильное предположение. - Я вдумчиво и с расстановкой выводил слой масла на свежей булочке.

  - Похоже, господин маг опять изволит к нам в гости. - Он немного подался назад, негласным телохранителем становясь у моего плеча.

  - А, господин Герхард! - Я улыбнулся влетевшему на стену здоровяку с усталым лицом не выспавшегося человека, похожи их дебаты и споры закончились далеко за полночь. - Решили почтить своим вниманием бедного военнопленного? Я признаться уже весь истомился в этом заключении среди невзгод и трудностей лишений военной жизни. Так что, прошу к моему скромному столу.

  - Невзгоды говоришь и лишения? - Он плюхнулся рядом, тут же ухватив одной рукой два пирожка. - Сразу тебе скажу вот на столе лежит последняя редакция акта капитуляции, больше ты ничего в нем не изменишь. Даже не так, больше тебе я лично ничего не дам в нем изменить!

  - Интересно! - Я пальчиком поманил одного из прислуживающих мне легионеров, так же пальцем показав ему, чтобы развернул бумагу и держал, пока я читаю. Нет, ну не решили же вы, что я брошу булочку с черничным вареньем, и кружку чая, из-за такой мелочи, как акт о моей сдачи прямо в плен?

  Так-с, что у нас тут? Ага, меня в плен, всех солдат убьют, ничего особенного, что еще? Верну все что забрал, ага, конечно, прям сейчас побежал. О! А вот новенькое, Гарича я должен лично им отдать в руки, для их суда праведного. М-да уж, по написали!

  - Все равно будешь спорить? - Он жевал пирожки, наблюдая за моей реакцией.

  - Я? Да вы что?! Ни в коей мере, даже в мыслях не было! - Уподобляясь настоящему чеширцу, превращаюсь в одну сплошную улыбку.

  - Что еще? - Он прямо бросил на стол недоеденные пирожки, словно ребенок насупясь. - Что у тебя еще припасено?

  - У меня? - Я невинно захлопал глазами. - Лично у меня - ничего.

  - А... - Договорить он не успел, так как окрестности замка заиграли полковыми трубами и горнами, созывая войска к сбору.

  - Ну-да, ну-да, гости, стало быть, пожаловали. - Я задумчиво потягивал чай, осматривая всполошившийся лагерь Когдейра. - Успели бы, подготовится к приему, а то неровен час, прослывете нерадушными хозяевами.

  - Какого хрена тут происходит?! - Он вскочил на ноги, тут же распуская узор свернутых силовых линий, прыжком срываясь со стены прямо в лагерь своих войск.

  - А вот это, мы сейчас и выясним. - В след ему тихо произнес я.

  - Барон? - семьдесят третий вышел из-за плеча.

  - Да, давай общий сбор, нечего нам тут больше делать, и так затянулась эта война. - Я залпом допил чай, поднимаясь со стула и отправляясь за своими вещами. - Пора домой парни.

  - Есть домой! - Улыбнулся он, созывая сержантов для построения на марш.

  Нуггету фон Когдейру, думаю, до конца его дней в страшных кошмарах будет сниться сегодняшний день. День, когда он что называется, умудрился (censura)упустить из своих рук, все на свете, все, что у него, было, есть и могло бы быть в будущем. А именно, все свои деньги, авторитет и иже с ними.

  По утру выше по течению начали переброску войск объединенная военная группировка Гердскольдов при поддержке барона Кемгербальда. Почему? Да все по тому же, процедурному вопросу. Господа Гердскольды мстить за не вернувшихся солдат общим числом под три сотни человек, а господа со стороны Кемгербальда, отреагировали на донесение неких ночных гостей о том, что Когдейр нарушил границу владений, переправив на их землю под тысячу солдат.

  Ох, дела! Четыре сотни испуганных хозяев земли сошлись в битве под стенами Руаты с объединенными войсками из соседних баронств, так как ума скачало поговорить, а потом уже махать кулаками, не у кого не хватило. Ну да не мне их судить, мне совершенно до них нет никакого дела. Четко печатая шаг, мы уходили, огибая стены замка вниз по течению, особо не скрываясь, но и не собираясь участвовать в общей свалке. С нас хватит, мы свое отвоевали, пора и честь знать.

  Да последнюю партию разыграть было не легко, здесь мне существенную помощь оказал мой старый знакомый Олаф фон Кемгербальд, самостоятельно вызвавшийся провести через свои земли войска Гердскольда, добавив их стальному кулаку свои пограничные гарнизоны. Не бескорыстно естественно, но вполне за умеренную плату, он согласился утереть нос Нуггету, которого уже откровенно побаивались все бароны графства Мирт, уж слишком он сильно нарастил мускулы за последнее время, а тут мало того, что выгода, так еще и другу помог, плюс вроде как воинственного соседа поставил на место. Но с Гердскольдами конечно беда. Их откровенно во всей игре дурили со всех сторон, хоть и не собирались изначально вообще их каким либо боком касаться, но вышло, так как вышло и не мне жаловаться. С почтенными Гердскольдами, разберусь позже, выплатив им, какую ни будь сумму отходных, в конце концов, что я сделал? Напугал их деда, который махал клюкой и бранился в той крепости как последний сапожник, ну да, тридцать два стражника их замка еще упокоились, но ведь тот же Нуггет их под три сотни упокоил, да еще и сейчас под Руатой неизвестно сколько положит. Да мне совестливо, но надо признаться вышло все как нельзя, кстати, а те же Гердскольды вполне могли сначала поговорить да узнать, что происходит вообще, а не лезть, размахивая саблями в эту мясорубку, глядишь и не (censura) использовали бы их все кому не лень, по всякому.

  Легион из этой войны выходил прибарахлившись что называется. Во-первых, мы шли теперь все "под седлом" благодаря резерву Нуггета с его обозом, да не просто "под седлом", а еще каждый вел в поводу по три сменных лошадки, не говоря уже о том, что в этот раз три телеги идущие с нами, были, правда, не с золотом, но груженные неплохой ковки оружием. Да, утянули арсенал как из Руаты так и с обоза самое лучшее сняли. Вообще надо сказать, легиону срочно нужны стрелки. Эта война показала, что пилумы, это конечно хорошо, но против тех же лучников, мы существенно проигрываем в точности и дистанции, а так же в количественном превосходстве по сумме нанесенного урона. Это я прочувствовал, когда мои солдаты стали отстреливаться с осажденной крепости, вооружившись луками пограничников, в избытке укомплектованные в Руате. Ну да это дела домашние, о них поговорим потом. Сейчас же мы шли вниз по реке, делая редкие привалы, лишь на второй день, выйдя к следующему мосту, способному выдержать наши груженые телеги. Войну в этот день, можно было считать оконченной, так как мы окончательно покинули землю Когдейра. Уходя все дальше и дальше в глубь земель Кемгербальда, с которым у меня была договоренность о беспрепятственном проходе, прямиком на юго-восток, где через две с половиной недели мы должны наконец-то войти в земли Рингмара, наш родной дом.

  Путь не близкий, но для меня такой долгожданный, эти без малого три месяца скитаний, брожений, сражений и ночевок под открытым небом, порядком меня по измотали, все, что хотелось это тупо попасть, наконец, домой, вытянув ноги у камина, осознавая, что вся эта свистопляска окончена.

  - Барон, разрешите обратиться? - К телеге в которой я валялся почитывая литературу подъехал Семьдесят третий, дожидаясь моего кивка. - Народ спрашивает, тут по пути будет небольшой городок Авен, нельзя ли нам там денечек...эм...ну...

  - Цирк посмотреть? - Пришел я ему на помощь, вспоминая наш путь к Кугермату.

  - Ну да. - Заулыбался он. - Цирк, стало быть, глянуть.

  - Только если денек и без всяких мордобоев. - Кивнул я. - Война окончена, мы на территории друзей, смотри под твою ответственность, если не уверен...

  - Все будет прилично барон! - Сверкнул он глазами. - Если кому в морду, то только за дело вы уж не серчайте!

  - Ну, так значит так. Денек на цирк это ж святое дело солдату. - Улыбнулся я.

  - Во-во! - Поддержал он отъезжая от меня к своим, что бы обрадовать народ.

  Ради бога, пусть покуражатся, заслужили "душегубчики" мои, кровью своей заработали, хоть мне с ними не по пути, но на нормальной постели в каком ни будь трактире, отоспаться не помешает, в телеге оно тоже хорошо, да только спину ломит.

  Авен как и все зодчество местных реалий выглядел чуть больше чем уныло. Грязь, помои, серые камни и такие же серые люди, правда, побольше моего Касприва немного, ну, да и мой городок теперь жемчужиной выглядит среди прочих равных.

  На окраине нашли небольшой постоялый двор, где смогли худо бедно, разместить обоз, и снять мне небольшую комнатку с матрасом набитым соломой. Настоящие апартаменты для знатных людей, я даже заставил хозяина притащить в комнату здоровенную бадью с горячей водой, в которой пол часа отмокал, стирая с себя пот и грязь дорог. Блаженство, после водных процедур, я себя ощущал свежим, словно заново родился. Шевелится вообще было лень, так что после того как слуги унесли мою ванну, заказал себе еду в комнатушку, развалившись на кровати и открывая очередную страничку из многотомных трудов по магии из теперь уже моей библиотеки.

  В дверь постучались, отвлекая меня от моего просвещения. Вообще-то слуги бы уже вошли после стука тут у них просто с этим, значит, кто-то в гости пришел, раз стоит, мнется на пороге. Покряхтывая, отворил дверь, тут же роняя челюсть до земли. Весь проход от верха и до низа занимала фигура хорошо знакомого мне Герхарда Доу, улыбающегося мне плотоядной улыбкой хищника.

  - Добрый день барон! - Сверкнул он глазами. Эх, надо совершенствовать следилку Мака, не пробивающего своим ультразвуком стены, а то так ко мне сам Нуггет на порог заявиться, а я не буду знать.

  - Что б ты здох проклятый ублюдок! - Из-под руки здоровяка мага высунулась всклокоченная голова барона Когдейра с перекошенным от злости лицом. - Я вырву твое сердце голыми руками!

  Вот те на! Я чуть на задницу не плюхнулся, увидев это чудо пламенеющее гневом. Вот так ситуация! И куда теперь мне прикажете бежать?

  - Так-с. - Проскрипел чей-то старческий голос третьего посетителя, пока не видного мне из-за мощной фигуры Доу. - Ну-ка, отошли оба, дедушка глянет, кто там такой выискался, обидел вас немощных.

  Немощный Герхард, словно танк с трудом стал разворачиваться на пороге ущемив не только в правах, но и физически злобного Нуггета, открывая проход, где за ним стоял сухонький старичок с длинной до пояса седой бородой.

  - Здрасте. - Ляпнул я первое, что пришло мне на ум.

  - Здравствуй, здравствуй. - Прокряхтел старик, войдя в комнату и потеснив в сторону меня. - Ты я вижу, отобедать решил? Не пригласишь к столу?

  - Отчего же. - Немного собравшись с мыслями и видя, что меня пока не собираются убивать, осмелел я. - Буду только рад хорошей компании. Прошу вас господа заходите, сейчас слуг кликну, пусть еще блюда несут.

  Пока суть да дело, перебрасывались незамысловатыми фразами с словоохотливым стариком и Доу, наблюдая за нервным тиком на лице Когдейра. Слуги внесли дополнительные стулья, вновь сервировали стол, периодически поднося новые блюда.

  - Отдай деньги! - Змеей прошипел барон, усаживаемый Герхардом за стол. - Убью!

  - У меня дорогой мой барон лишних денег нет. - Я отсалютовал ему кружкой, в которой было налито разбавленное вино. - Впрочем, как я понимаю, теперь и вас.

  - Ты должен вернуть казну и все с приисков. - Пробасил здоровяк, уплетая еду со своей тарелки.

  Ну, в принципе все понятно. Даже настигнув меня, застав врасплох, они и пальцем меня не тронут, так как все, что есть в баронстве, вернее было, практически полностью покинуло, либо же покинет в ближайшее время их территорию. Даже дурак уже бы прибавил два плюс два, уяснив, что Гарич два раза успеет уйти из под их удара, прежде чем они хотя бы дойдут до места, где он был неделю назад. А что они хотели? Такова суровая правда жизни. Одно лишь не понятно, неужели они настолько наивны рассчитывая пустым трепом меня запугать? Или же это похищение будет?

  - Кому я должен, я прощаю. - Я ел не спеша, с удовольствием наблюдая за злобой и ненавистью источаемой своим разгромленным врагом. - Признаюсь, удивлен вашим появлением, а так же вашей простотой и наивностью, с которой вы вдвигаете свои требования.

  - Не спеши отказываться, сынок. - Блеснул своим хитрым взглядом старик. - Мы кстати ведь еще не познакомились?

  Я задумчиво окинул его взглядом с головы до ног, демонстративно вскинув бровь и как бы оценивающе.

  - Ну, что ж, Альфред Лин надо полагать? - На лице старика, а так же барона и Доу, отобразилось удивление. - В самом деле, к кому вы еще, могли бы обратиться за помощью, как не к "защитнику"?

  Дальше ели в полной тишине, каждый при своих мыслях, лишь Нуггет сидел, стиснув зубы и сжимая в руках столовый нож, так что побелели костяшки на кулаке. Да уж, не ожидали они, что с наскоку вот так авторитетом защитника, не смогут продавить свои требования. Все-таки прямой наместник короля.

  - Мы, можем, еще как-то договорится? - Ого! Наконец-то хоть что-то здравое слетело с бледных губ барона. Может он еще и не безнадежен?

  - Мы можем все. - Я задумчиво уставился на маринованную луковицу насаженную на вилку и вознесенную мной над столом аля "Бедный Йорик". - Вопрос лишь в том, а оно нам надо?

  - Мне так точно. - Буркнул продолжая трапезу здоровяк Герхард.

  - Юноша, я ведь могу воспользоваться правом, обратится с личной просьбой к королю. - Тихо так произнес Лин.

  - Конечно, можете, а так же это может сделать и уважаемый сэр Дако. - Я подмигнул ему заговорщицки. - А так же защитник Кемгербальдов, не говоря уже о без вины виноватых Гердскольдах.

  - Вы я вижу, подготовились. - Старик уныло гонял в тарелке куриное крылышко. - Но я все равно рискну, мне не безразлична судьба Когдейров.

  - Знаю, знаю про ваше родство. - Я махнул рукой. - Все знаю и все понимаю. Только и вы должны понять, что убит барон Каливар и это раз, уничтожена деревня Дальняя и это два, пострадали люди в Касприве и это три. Ваш родственник, несет за собой смерть, его амбиции настолько задевают интересы соседей, что они сами готовы ринутся на него, лишь щелкни пальцами.

  - Вы сами ненавидите меня и презираете! - Нуггет стукнул кулаком по столу. - Все где бы я не появился, смеются надо мной! Кто за спиной, а кто как твой покойный отец в лицо, унижая меня прилюдно!

  - Ты делаешь только хуже, немедленно закрой рот! - Лин с легкостью дотянулся до барона, отвесив ему звонкую пощечину. - Не позорь семью!

  Ох, и неприятное это зрелище, так унизить парня, еще и передо мной. Терпеть не могу когда старшие вот так, поступают со своими детьми, отчитывая их прилюдно или браня последними словами. Учители тоже мне выискались, да вас за такое самих пороть надо. На парня жалко было смотреть, может быть, если бы не такие вот учителя рядом из него бы вырос совсем другой человек. Всю жизнь терпеть побои от папочки, теперь от этого великовозрастного деда, день за днем тяготится грузом их мудрости, не находя выхода своим желаниям и амбициям. Да уж, жизнь у этого по большому счету еще совсем молодого паренька не позавидуешь.

  - Ты и ты. - Я ткнул пальцем в Лина и Герхарда. - Вышли отсюда, с вами разговор окончен.

  - Ты что себе позволяешь щенок?! - Дед вскочил из-за стола, сжав кулаки. - Ты не забыл, с кем говоришь?!

  - Послушай меня защитник. - Я хмуро уставился на него. - Сейчас ты выйдешь отсюда, и поедешь туда, где тебе предписано быть королем. Потому что, ты никто для меня и звать тебя никак. Ты нарушил сейчас своим визитом больше законов, чем мы с Нуггетом вместе взятые, потому будь так любезен, покинь помещение, а если хочешь потягаться, так учти, что вся операция произошла с негласного одобрения двух защитников.

  Блеф, лицо истинного игрока в покер, в конце вскинутая бровь, все это возымело действие. Альфред Лин, прожигая меня взглядом, вышел из комнаты.

  - Господин Герхард вас так же попрошу выйти и подождать своего нанимателя снаружи. - Обратился я к здоровяку. - Слово дворянина, тут барону телохранитель не понадобится, мы будем говорить, война окончена.

  Доу задумчиво смерил меня взглядом.

  - А в тебе есть стержень парень. - Он вытер руки прямо о скатерть, поднимаясь из-за стола. - Ну и яйца у тебя конечно стальные должны быть, что б в таком тоне говорить с защитником, любые другие оторвут и выкрутят, оглянуться не успеешь.

  Мы остались вдвоем, я хмурый с ленцой разбирающий куриную грудку с маринадами, и Нуггет по лицу, которого ручьями текли слезы, а на щеке все еще алел след от пощечины. Вот спрашивается, оно мне надо было, влезать со своими заветами в этот храм тоски смертной? Еще и ругаться с этим дедом, который может меня по стенке щелчком пальца размазать. Тьфу на меня, какой я размазня. Вон враг сидит, повержен, сломлен, весь в слезах, а я что? По головке его буду гладить, мол, не переживай, мы тебе новую войну купим, что ты так расстраиваешься, следующая война обязательно будет еще лучше этой! Нашел тоже кого жалеть, он моего формального папочку на тот свет отправил, за что конечно не мешало бы руку пожать, но вот за Дальнюю, как его простить? Как простить за старика Охту и бедную женщину Ишу?

  - Не реви. - Я налил в кружку разбавленное вино, подталкивая ее к нему. - Выпей, успокойся.

  - Я не реву. - Всхлипывая и утирая нос, сказал он, отпивая глоток.

  Да уж, угораздило же, паренька родится в семейке извергов, с такой комплектацией и натурой. Небольшого росточка, с правильными немного женственными чертами лица. А руки? Руки маленькие, пальцы подвижные, словно у музыканта. Да уж ему не на коне скакать с шашкой наголо, а на балу стихи дамам читать нужно, и голос тихий не командный, нет, определенно этому парню нужно было родиться девочкой. Была же у него сестра, та с которой его оборотни перепутали, что немудрено с такой мордочкой.

  - Успокоился? - Я откинулся на спинку стула, вперив взгляд в потолок.

  - Я и был спокоен. - Все еще шмыгая носом, ответил он.

  - Хорошо. Значит, будем разговаривать. - Поднявшись из-за стола, вышел в коридор, где дал заказ слугам принести чаю. - Ты мне вот что скажи, за что всю мою деревню вырезали, когда на Каливара шли?

  - Пикты то были, не мои люди. - Он, потупившись, опустил голову. - Мы даже не знали, я в это время лучников с пехотой лесом вел на засаду, на барона.

  - А в Касприв зачем пиктов отправил? - Мы немного помолчали, дождавшись, когда уйдет слуга, принесший нам терпкий завар трав.

  - У меня среди их племен, люди есть свои. - Он с интересом совершенно без злобы стал на меня смотреть. - Они дали весточку, что один из их морских ярлов в поход идет, и скорей всего мою границу грабить будут. Вот я и решил перенаправить удар, немного конечно доплатив этим разбойникам. Все равно ты маг, проредил бы их ряды в любом случае.

  - А три сотни бойцов, зачем у границы поставил? - Я маленькими глоточками отпивал горячий напиток.

  - Ну, ясно же, что мстить станешь. - Он виновато пожал плечами. - Кто ж знал, что с таким размахом?

  - В Роне тогда, зачем злорадствовать приходил? - Попивая местный чай, вдруг осознал, что здесь то еще нет сахара! Вот, еще один бизнес проект вырисовывается.

  - Запугать хотел. - Он покраснел и замялся, не зная, куда деть руки. - Все надо мной смеются, а я подумал, что хоть тебя запугаю, что б в будущем не лез ко мне.

  - Ясно. - Я выбил дробь пальцами по столу. - Деньги то тебе сейчас зачем?

  - К-к-как это зачем? - Он аж поперхнулся чаем. - Это же деньги!

  - Понятно, что не говняшки куриные, я тебя спрашиваю, зачем именно сейчас, ты столько суеты развел? По сути, что я у тебя забрал? - Для более доверительной беседы я пересел к нему поближе, чем неожиданно вызвал целую бурю эмоций, от смущения до испуга. - Ты с управляющими то успел поговорить?

  - Нет, не успел. - Он и вправду словно девица, залился румянцем и захлопал ресницами.

  - Ну, так я тебе скажу. - Я подлил ему в кружку еще чаю. - Первое это деньги, которые лежали в казне и нигде не использовались, а второе это вообще не деньги.

  - Как это не деньги?! - Вскинул он брови.

  - Вот так и не деньги. - Я наставительно поднял палец. - Это золото, которое только-только намыли, а его еще предстоит, очистить, переплавить, а уж потом превратить в деньги. Так что, по сути, я избавил тебя от не нужного.

  - Да что ты такое говоришь?! - Он смотрел на меня как на умалишенного.

  - Ну, сам посуди, казна лежит и ты с нее "уже" ничего не берешь, а с золота "еще" не берешь. Понимаешь? - Я развел руками. - Так что я определенно не вижу смысла в такой панике, что вы тут со своим защитником устроили. Да, в следующем году по весне, придется тебе сбавить обороты с армией, распустив половину, но это лишь тебе на пользу, я уже говорил и повторю, такая сила не останется безнаказанной, мало того, что до короля дойдет, так еще и соседи ополчатся.

  - Но мне же...как же...я же...- Он растерялся не в силах подобрать слова. - Это же, в конце концов, просто мое!

  - Ну, знаешь ли, я тоже деньги не из воздуха беру, а ты, между прочим, деревню уничтожил, и пол города по твоей вине разрушено. - Про то, что убытки в основном из-за торнадо естественно говорить не стал. - Так что будем считать, что ты у меня за это прощение попросил, презентовав некую сумму на восстановление.

  - Да за такие деньжищи, три таких как твои, города можно построить и под сотню деревень!

  - Так, ты вот давай не мелочись, между прочим, ты мне еще папеньку на тот свет отправил! - Решительно начал я торговаться, вскинув бровь.

  В общем и целом, к концу вечера мы хоть и не стали приятелями, но, по крайней мере, лед между нами растаял. Думаю сам Нуггет в принципе не плохой парень, диковат правда, и нелюдим, но вполне адекватен и не сразу, но идет на общение, если на него не давить, и не затрагивать его разбухшее эго, из-за горе родителей, воспитавших его на комплексе неполноценности к самому себе.

  К концу дня мы еще раз встретились, отужинав в общем зале постоялого двора, с вновь присоединившимися к нам, Герхардом Доу и стариком Лином. Надо отдать должное старому защитнику, он больше не лез с нравоучениями, вполне мило и адекватно ведя себя за столом. С самим Нуггетом, мы договорились о встрече в моем Льсьем замке, куда я его пригласил в гости, но чуть попозже. Он пока оставался, здесь дожидаясь своего управляющего делами баронства, что б более конкретно уже вести со мной диалог, о компенсации за мои растраты на войну и возврате части суммы с трофеев, а именно казны и золота, которое экспроприировал капитан Гарич. Ну да ради бога, все равно моей целью было не обогащение и с меня не убудет, к тому же сквайр Энтеми, мой управляющий, сможет мне выбить ряд бумаг с подсчетами и растратами по которым, думаю я порядочно нагрею Когдейра. Главное здесь не деньги, а политика. Ведь свой статус человека на которого лучше не замахиваться рукой, я более чем веско аргументировал, пройдясь армейским сапогом по земле соседа вдоль и поперек. Думаю впредь, этой записи в резюме мне хватит для того, что бы отвадить от себя жадных до поживы соседей, а уж наладить мир с позиции своей силы мне и подавно не составит труда.

  Вечер закончился на вполне дружелюбных нотках, лишь под конец, выдав мне маленький секрет, а именно неприметную фигуру одного из постояльцев двора, кутавшуюся в капюшон плаща в одном из дальних темных углов зала. Уже поднимаясь к себе в комнату, я скользнул по открывшемуся вроде как случайно лицу незнакомца взглядом, тут же ловя всколыхнувшееся на адреналине сердце. Это был Леофоль, защитник по версии эльфов, собственной персоной. От удивления я запнулся на лестнице. Ничего себе! Как я мог его не увидеть раньше? Как его мог не увидеть Мак? Я быстро вывел "следилку" компьютера проверяя его исправность. Черт! Все было в норме, кроме того, что эльф на карте даже маркированный мной не высвечивался. Этот маг блокировал мою поисковую систему! Но как? Пока я пытался привести свои чувства в порядок, Леофоль кивнув мне на прощание, вышел прочь, оставив между нами на будущее еще кучу вопросов.

 

 

 

  ***

 

 

  Две недели пути пролетели как один день, растянувшись в ленту дороги, шли ходко, конным ходом отмеряя и оставляя за спиной километры пути. Пока хорошо, пока еще не осень, хоть уже и не полноценное лето, но без дождей и с полуденным жаром, но временами уже на ночных стоянках промерзали прямо так хорошо к утру.

  Народ пересекал границу с Рингмаром с криками радости и похлопываниями друг дружки по плечам и спине. Все же душегубы, а ничто человеческое им не чуждо. Радовались, что живые, радовались, что вернулись, радовались, что все позади. А уж я как радовался на третий день ходу, высмотрев, наконец, стены родного Лисьего, так вообще не передать. Ох, и соскучился я по дому, по знакомым и родным лицам, по ребятне и даже старому ворчуну Дако. Девчонки вымахи за лето, загорели, рыжульки Кемгербальдовы так еще и канапушками покрылись, моя маленькая Пестик-Ви, уже превратилась в болтушку, правда еще с небольшим коверканьем слов, а Герман хвастался своими уловами расстраиваясь, что не хватает длины рук, что бы передать истинные размеры пойманных кашалотов.

  Как же хорошо было дома прижиматься к груди графини и баронессы! Нет, дома оно конечно и так хорошо, но вот прижиматься было особенно здорово. Прибыла и уже успела преобразиться Лора со своими дочками Пенкой и Молочком (ну не помню я их настоящих заковырок имен), да уж теперь это не лесная волчица, живущая на отшибе в жалкой лачуге, теперь это вновь баронесса Лорейн фон Пиксквар со своими умницами дочками. Надо будет сквайру Энтеми руку пожать и как-то отблагодарить. Сквайр не зажал денег и не стал скаверзничать, приютив моих гостей, что называется по первому классу, выделив лучших портных для укомплектации гардероба, как самой баронессы, так и ее юных прелестниц.

  - Ну, иди, иди сюда победитель. - Сэр Дако, смущаясь не меньше моего, прилюдно заключил меня в объятия, похлопав по спине. - Поздравляю сынок.

  Вы не представляете, какое это блаженство принять наконец-то полноценную ванну и отдраить себя до скрипа душистым куском мыла. Это почти как к груди прижиматься, от избытка чувств и хорошего настроения, пел самозабвенно, чем не сказано потешал людей, оглашая своими воплями стены замка.

  Но были, конечно, и не самые лучшие встречи, испытывая определенную толику угрызений совести, проведал графа Десмоса, уже пришедшего в сознание, но еще далекого от поправки. Да уж, не может небо постоянно быть безоблачно голубым, где-то и когда-то обязательно прибегут серые тучки.

  Никаких дел, бумаг, беготни и суеты. У меня недельный отпуск, в связи с еще предстоящей суетой урегулирования, последствий войны. Еще в пути и не вернулся Гарич, еще не прибыл Нуггет со своим управляющим, а мои письма Олафу Кемгербальду и Гердскольдам не дошли до адресатов. Все это еще предстоит связать воедино, сглаживая острые углы и выстраивая политику партии на ближайшую пятилетку, так как война это не конец, война это новый виток жизни, после которого, предстоит строить все с изнова, по крупицам собирая все то, что успели сломать.

  Пока отдых и рыбалка, рыбалка и отдых, тишина покой и то блаженное медитативное состояние ничегонеделанья, когда душа отрывается от тела, уносясь на просторы нирваны, оставляя пустой сосуд, который наполняется покоем реки, красотой небесного светила, поземкой тумана, и тихим шелестом прибрежного всплеска воды. Делая тебя невообразимо прекрасным и возвышенным существом, этаким воплощением Будды который прижался к груди...Вот опять куда-то меня не туда завернуло. Видать взрослеет тело.

  Ну да радость сейчас другая, ведь с первым ночным понижением температуры, в каждом приличном водоеме начинается сезон большой охоты, или по народному "жор". С этого времени и до первого ломкого стекла льда на воде, хищная рыба активируется после сытного лета, пытаясь сорвать сливки с еще не уснувшей и нагулявшей жирок мирной рыбки. А уж задача рыболова в это время не прощелкать лицом выходя на протоки и течение, соблазняя обманками янтарную зелень мощных полированных тел снарядов щучьего племени, либо же алокрылых шипастых разбойников окуней, а уж если найдешь волшебную ямку то и царя преступного мира хищных рыб, судака, чьи "щечки" в свое время ценились в царской России дороже икры осетровой.

  Нет, вру, конечно, царь у них там другой, но его время уже на исходе, сомы уже отходить потихонечку начинают на покой, ну да мне до этих великанов дела нет, идет "жор", а значит, размена не будет.

  Ну, слабость это моя, мой "бзик" и моя страсть, что ж тут поделать? Каждому свое, а вот мне в душу запало это дело. В ущерб учебе, бизнесу, и времени, которое я мог бы провести с близкими, я долгой зимой пытал ювелиров, которые по моим эскизам, а так же благодаря, раздражающему дыханию в затылок, так как я постоянно нависал над ними. Сделали мне комплект блесен, разновесовых, простецких колебалочек, а так же эксцентриков известных как "кастмастер", ничего сверх умного, ничего затейливого, все просто и испытано столетиями. Правда, вот для ухищрения проводки, пришлось долго ломать голову над катушкой, вспоминая адские доисторические и до боли в одном месте знакомые кругляши Советского производства "Нивы".

  Когда и где впервые появился спиннинг, неизвестно, но спиннинговая снасть предполагает наличие катушки. Без неё нет, и не может быть спиннинга. Будучи человеком, от природы любознательным в свое время, пытался провести для себя небольшой экскурс в прошлое, обнаружив первое упоминание этого вида рыбной ловли аж в начале XII века (1190-1227гг.), там какой-то старый китаец, изобразил на старой китайской картине старого китайца. Тот китаец который Ма Юань, он был художником, правда, при виде того что он изобразил я долго чесал темечко, пытаясь понять по азимутам данным знающими людьми, какая из кракозябр старый китаец со старокитайским спиннингом.

  Запутанно? Ну да ладно, с китайцев не убудет, а вот я долго мучался, проходя путь первооткрывателей, экспериментируя с деревом, костью, рогом, чередуя все это медью и бронзой. В конце мучений, выдавая ряд катушек своей сборки каждая весом килограмма под полтора. Что ж поделать, высокие технологии.

  Вам понятное дело до этого дела нет, до всех этих рыболовных утех, да я бы не рассказывал, если б не странный случай, произошедший уже под вечер последнего дня недели.

  - Улич, щупак за локоть, берем? - Мы с Германом качались в маленькой лодочке, уже немного подуставшие в лучах заходящего солнца.

  - Не, отпускай. - Я глянул на щучку, выуженную им, вываживая примерно такую же к деревянному борту. - Таких уже под три десятка набили, да и поднадоела щука, на "горбачей" бы нарваться как позавчера.

  - Это да. - Вздохнул он. - Позавчера чудо была, а не рыбалка, таких здоровяков я в жизни не видел.

  - Хе-хе. - Посмеялся я. - Теперь в воду без штанов поди, страшно лезть? А вдруг червячка твоего откусят?

  - Хых.- Улыбнулся он. - Да уж повезло нам на них выйти, матерые ребята были.

  - Что домой идем или для затравочки под интерес еще покидаем? - Улов был богатым и так, так что на сегодня в принципе уже больше брать смысла не было.

  - Давай посидим. - Как-то печально произнес он.

  - Ты что куксишся? - Спросил я.

  - Да так. - Попытался отмахнуться он.

  - Нет, уж ты расскажи. - Я отпустил свою щучку, понаблюдав, как она на прощание махнула мне хвостиком.

  - Мужиков нам с тобой надо. - Молвил сей отрок, разрывая шаблоны и заставляя меня всеми силами собраться и не подумать с дуру чего неприличного.

  - Ну-ка парень, соберись и сформулируй мысль немного по-другому, пока я тебя с лодки не столкнул. - Я, конечно, ничего "такого-этакого" не подумал, но тылы лучше беречь смолоду.

  - А что я такого сказал? - Он удивленно заморгал глазами.

  - Ну, знаешь ли...- Засмущался я. - Ты давай мысль развивай, а я послушаю.

  - Да девки замордовали! Их в Лисьем целое море! - С жаром начал он свою печальную историю.

  Знаете когда, приходишь, кому ни будь в гости, а там девочки у них подрастают, так вот кошка в такой семье обязательно будет ходить по дому с накрашенными ногтями, губной помадой и каком ни будь платочке или бантике. Вот так вот и у меня получилось. Герман для девчат был той самой кошкой, с которой они игрались днями на пролет, всячески строя его на свой лад. А, зная немного флегматичного и умиротворенного Германа, могу предположить, что он даже убежать от их кипучей натуры не в состоянии. Это все равно, что убегающую и несущуюся на всех парах черепашку отловить.

  - Улич, ты или отправь меня куда, или еще мужиков набери, что б я не один с ними мучался! - Закончил он свою печальную историю. - А то кругом, куда не кинь везде они!

  - Ну, ты вон на рыбалку то сам ходишь. - Попытался его успокоить я.

  - Так и здесь же они! - Топнул он ногой, заставив опасно, накренится лодку.

  - Да где ты их тут видишь? - Улыбнулся я. - Уже неделю как с утра уходим к вечеру лишь приползаем.

  - А навки? Ты их, что не считаешь? - Как-то опасливо произнес он, озираясь по сторонам. - С твоим приходом, их меньше стало, а вот до того одна даже удочку у меня украла!

  - Это еще кто такие Герыч? Кто тут еще до тебя домогается покоритель ты этакий женских сердец? - Я уселся на лавочку, сматывая свою снасть.

  - Да ну тебя! - Надулся он. - Вон та наглая, что сперла снасть уже пол дня на нас пялится, а ты как будь то и не видишь!

  - Чего? - Удивлению моему не было предела. - Какие навки? Кто тут за нами наблюдает?

  - Ну вон же, вон! - Он показал куда-то вперед себя, где ничего не было видно из-за его спины.

  - Ну-ка посторонись, дай глянуть. - Мы, балансируя руками, медленно поменялись местами, что бы я смог рассмотреть таинственных наблюдателей. - Да тише ты! Держись! Лодку не переверни.

  После акробатического номера, поменявшись местами, я с носа утлой лодчонки стал в вечерних сумерках осматривать берег.

  - Ох ты ж елки моталки! - Воскликнул я, заметив метрах в пятидесяти выше на берегу женщину. Голую. - И давно ты ее наблюдаешь?

  - Ну с полдня где-то. - Задумчиво пожал он плечами.

  - А мне, почему не сказал?! - Заорал я. - Я тут как дурак целый день эту рыбу таскаю, а там такое!

  - Чего такого то? - Захлопал он ресницами.

  - Как чего?! - Страшным шепотом зашипел я. - Она ж голая!

  - Да пусть хоть в бобровой шапке. - Герман насупился. - Толку то? Она ж все равно рыба рыбой.

  - Сам ты рыба рыбой! - Я сурово поджал губы вновь поворачиваясь к кхм...в общем туда. - Выдумаешь еще такое...

  Ого! А ведь и действительно! У прекрасной мадмуазель на небольшом плесе, был только торс человеческим. От удивления и осознания этого факта, я даже онемел на мгновение. Самая настоящая русалка! Вот это да, вот это номер, эльфы, гномы, орки, всякие там вампиры с этими самыми, как их там? Оборотнями, все это ерунда на постном масле! А вот это я вам скажу шедевр и воплощение мечты моей! Вот тебе хочешь женщина, а поверни другим концом, улов для рыбака знатный. В общем, заверните мне две...нет три...а ладно, беру все что есть!

  - Ну, как? - Ехидно так осведомился он, видя мой ступор.

  - Живородящие. - Самое умное, что я смог придумать.

  - Что это значит? - Опешил он.

  - Значит, икры не будет, сиси видишь? - Я даже спиной ощутил, как он краснеет и смущается. Да уж, там было, от чего смутится, хочу вам сказать. - Раз есть сиси, значит, не будет яйца откладывать, сразу детеныша выдаст.

  - Ну ты эта...того... - На него смотреть было жалко в такую степень смущения его наверно даже мои девчонки не вгоняли, когда при нем наряды беспардонно меняли крутясь у зеркала. - Что-то и вправду темнеет быстро, давай домой наверно?

  - Ага, сейчас пойдем. - Вздохнул я. - Дай еще пять минут на...закат...полюбоваться.

  - Тогда подвинься. - Опять размахивая руками, и балансируя, чтоб не свалится с лодки, потихонечку пристроился рядом. - Дай тоже на закат полюбоваться.

  В общем вот такие чудеса иногда происходят на рыбалке, закаты тут ого-го, понимаешь. Неделя пролетела быстро и хочешь, не хочешь, а в дела пришлось впрягаться, разгребая ворох бумаги, что заботливо мне принес сквайр, поджидая меня для сведения всего этого воедино.

  Сам сквайр Энтеми улизнул от этой рутины с блеском в глазах убежал купаться в золоте как Скрудж Мак Дак из небезызвестного мультфильма. Благо объем захваченной казны Когдейра это позволял. С трофеями возни еще предстоит, будь здоров, особенно с чистым золотом, что наследующей недели должен доставить капитан. Его операция прошла на ура, он словно ледокол смел все преграды, практически не встретив сопротивления выгрызая из плоти барона Нуггета еще один жирный кусок.

  Эх, дела мои делишки, надо похвалить себя любимого, толстею я, и богатею, правда с пустыми карманами, ни одна копеечка пока не ложится мертвым грузом в казну, все в раскрутке и обороте. А кое-что даже мимо кассы, тут же уходит на оплату долгов. Заводики, мои тихо-мирно загрязняют атмосферу этого мира, принося плоды цивилизации и осчастливливая человечество, ну и меня любимого. Кто бы мог подумать, что зубной порошок, щетки для зубов, расчески, мыло, и дешевое шаблонное нательное белье, смогут вывести меня на такие баснословные суммы, благодаря которым я смог развернуть уже десяток ангаров кузниц, выплавляя сырец металла, а гномы в свою очередь, в своих горнах пережигали и переминали его в качественную сталь, для нужд баронства и производственных мощностей.

  Востребовано было все чего не коснись, а производство стекла и зеркал, просто пугали меня суммами, приходящими с продаж. Но все в дело, все в бизнес и раскрутку, рано, пока рано потчевать на лаврах, предаваясь неге и безделью. Нет, можно было бы и остановится, мне для счастья мало надо, уже до конца дней моих хватит, но нельзя. Не могу, слишком много хочу исправить по своему разумению, так как не приемлю того, что есть, и знаю как оно, может быть.

  Ну не понимаю, как можно позволять людям умирать с голоду, либо же тупо околеть на морозе. Как можно прозябать в такой серой беспросветности и безграмотности? Грязь, болезни, все это заставляло меня морщится каждый раз выглядывая в окна своего замка. Мне в начале года, пришлось даже указ по баронству выпустить, столкнувшись лбом с местными светилами от медицинской науки. Вы не поверите, но тут очень распространена теория, что мыться категорически нельзя. По их миро представлению, рождаясь человек от матери получает на тело этакую защитную пленку, и соответственно, смывать ее нельзя, она и так очень хрупкая, собственно весь процесс старения согласно их взглядам, не что иное как стирается пленка. Да уж, наслушался я тут теорий, хорошо, что не додумались дырки в черепе сверлить, при головной боли, чтоб какого нить демона прогнать из головы. Я же законом приказывал, гнать грязных людей из селений и города, а приверженцев подобных вышеописанных учений, при поимке и обнаружении пороть розгами, до полного просветления сознания. Ну а что делать? Мне тут для полного счастья еще холеры с чумой бубонной не хватало.

  Надо сказать, что этот указ чуть не лишил меня, большей половины жителей моих земель, я словно князь Владимир Ясно солнышко, при крещении Руси макал этих чумазых варваров в воду, и как Петруччо реформатор рубил бороды этим ортодоксам. Да уж, если б не старый добрый закованный в сталь кулак гвардейцев, даже не знаю, как бы справился.

  В Лисьем меж тем, подобрался уже проверенный контингент хим лаборантов, из местных тетушек травниц, бабок повитух и знахарок, в общем весь свет современной медицины, исправно эксплуатирующих мою лабораторию, выводя на поток рецептуру одобренных мной лекарств, настоев и выжимок.

  Что я выпускал? Да собственно не много по моим представлениям, но и немало в масштабах этой дикости. В основном противовоспалительное, различные грудные сборы, которые смог вспомнить. Даже ряд выжимок которые в малой степени купировали, нейроны в нервных окончаниях притупляя боль. В общем, не бог весть что, но по крайней мере от гриппа и температуры у меня уже не помрут. Тут вообще печальная статистика, как таковой переписи населения, а так же возрастоисчесления не ведется, но то что зафиксировали по прошедшей зиме было из рук вон плохо. Тут вообще, как правило, дети родившиеся зимой не жильцы. Этакий, казус, так сказать не повезло, вот если бы баба дура подождала до лета, то да, а так, мол сама виновата, нечего в снегу рожать. Меня тут как-то один из Каспривских купцов в дом зазвал, с семьей знакомил, так у него два сына, первого зовут Панер, а второго знаете как? Ага, тоже Панер, второй зимой родился, думали, по любому околеет, вот и не стали мудрить с именем, а он возьми и не помри. Вот смеху было, словами не передать.

  Касприв же расцветал, тут прям глаз уже местами, ночью, когда все под покровом снега, радоваться начинал. Всю весну и лето, заключенные и жители города, в добровольно принудительном порядке, перекапывали у меня улицы, тупо выводя дренажи, сливы, и дождеприемники, отводным каналом выводя все на отстойные ямы за городскую черту. Тут не просто пришлось траншеи копать, а и еще камнем все это дело выкладывать во избежание вымывания грунта, да и дороги внутригородские облагораживать. Хых матушку Россию вспомнил, когда в центре города из лужи достали целую телегу, затонувшую в ней в незапамятном году. Хороший городок получится лет через пять, а уж когда в силу пойдет проект нового квартала с Нижним Городом который будет, передан в вотчину гномов, так вообще красота. Там, правда, пока посмотреть не на что, в этом году похоже даже с землей не закончат, под фундаменты, так как из-за того, что в каких-то считанных метрах уже река, все котлованы буквально за два три дня наполнялись водой, которую по полдня приходилось перекачивать ручными помпами, теряя драгоценное время. Впрочем, как уверили меня гномы, все идет по ожидаемому пути, пока ничего сверхординарного. Им в этом году главное выбрать больше грунта давая просадку на основную массу по площади, а вода сама утрамбует, делая пробку из отложений и вымытых твердых частиц. К тому же уже почти закончены водосборные ямы, которые часть грунтовых вод будут оттягивать на себя, а уже с весны начнется закладка каменного подземного русла для скапливающейся воды. В общем, раз эти бородачи спокойны значит и мне переживать не о чем, тут из моих задумок лишь десятиэтажка будет, ее выборка грунта под фундамент в этом году точно закончится, так что со следующего года, уже можно будет начинать закладывать подвальный этаж, да опорные блоки. Это поистине глобальный размах в строительстве, такого тут не делали и наверно еще не скоро смогут сотворить. Не панельный конечно из плит, но каркасно-блочный с закладкой несущих и наружных стен кирпичом, думаю, потяну. Благодаря гномам даже прокат арматуры наладили из уже их прочной стали, так что думаю бояться нечего, они же и свою смесь бетонную под раствор предложили, схожую практически один в один с прародителем нашего цемента Портлендским раствором, на котором до сих пор стоит старый Лондон омываемый старушкой Темзой.

  Со временем все будет со временем, лишь бы со всеми этими протуберанцами и поворотами жизни увидеть все это своими глазами, да потрогать руками. Работы не початый край. Пыхтит народ, работает, развивается, не без ошибок конечно, не с легкостью, но явно с интересом, причем не, только каким-то иллюзорным внутренним, а с вполне себе приближенным "шкурным". Потому что я плачу, я кормлю, я одеваю и не даю в обиду, что в современных реалиях неслыханная благодетель для аристократа, местечкового царька. Тут даже, народ стал добровольно, просится в легион, узнав об их преференциях, стража и гвардейцы просили командиров поговорить со мной о переводе их под знамя легиона, ну да этого я совершенно точно делать не буду. Легион это инструмент, причем такой об который можно порезаться, и о его будущем мне еще предстоит договариваться в скором времени с вышестоящими инстанциями. А вот с местной стражей охранения, выполняющей функцию полиции, придется что-то решать и делать, причем в ближайшее время, так как их доблесть и отвага, проявленная при грабеже пиктами моего города, до сих пор заставляла меня стиснуть в злости зубы. Ну да это пока все в проекте, вот зимой свободного времени много, сяду и вспомню знаменитые слова первого императора Белоруссии, который по телевиденью в свое время сказал, что он: "перетрахивал свой правительственный аппарат, перетрахивает его и будет перетрахивать впредь".

  Но, конечно же, гордостью моей стал легион, из-за которого столько разговоров. Возвратившиеся с войны, солдаты получили все до последнего сержантские нашивки, принимая под свое командование, уже поджидающее их пополнение. Не много не мало, а теперь в новеньком, отстроившемся учебном корпусе, а не в палатках как до этого, у меня было размещено сто семьдесят человек, из которых с учетом постепенно приходящих в себя раненных, в реальных боевых действиях побывало шестьдесят, бойцов. Неплохо, совсем не плохо я думаю. Сам корпус легиона, все еще строился, но имеющийся состав, к этому времени вполне себе комфортно размещался в ряде трех казарм, которые успели закончить за лето до сезона осенних дождей. Три казармы, в главном корпусе где еще шла полным ходом внутренняя отделка, сданы шесть учебных кабинетов, закрытый зимний спортзал, а так же банный корпус и кухня с тремя столовыми, все это уже сдано и служит по назначению. Да, а семьдесят третий стал капитаном и первым начальником всего учебного корпуса, молодец злыдень, с его хваткой в управлении людьми и "страшнющей" мордой другого кандидата не найти. У меня лежало его дело, где было его жизнеописание, но я не стал смотреть, уж слишком он хорош на этом месте, а узнав о его грехе, не знаю смогу ли руку ему протянуть. Ну не верится мне, что он просто сотовые телефоны у малолеток отжимал, явно зверюга матерая.

  Время в делах и хлопотах летит не заметно, вернулось с победой мое воинство под предводительством Гарича, сияющего как привезенный им презренный метал, и гордый от того что чисто выполнил свою миссию. Хороший мужик, действительно солдат до мозга костей, живет своим делом, переживая за выполнение задач. Я хотел ему дать леровский титул за труды его тяжкие, но сквайр, сказал, что мой диковатый капитан вообще-то сэр, потомственный дворянин сын рыцаря. Вот такие дела, ну да оно и понятно, мы привыкли, вернее, создали стереотип, что аристократы это больные, утонченные не на что не пригодные создания, забывая, что славу их фамилий начинали вот такие угрюмые деловитые личности, которые вполне и по мусалам могут зарядить с горяча. Но на этом удивление не окончилось, капитан моей гвардии Гарич был не кем иным как наследником рода Ол`Рок. Кто это? Напомню, его получается папенька был тем самым Шерманом Ол`Роком, командором ордена бестиаров, что упокоил Мектийского лютня, мужа баронессы Лорейн фон Пиксквар, проживающей в данный момент у меня вместе с двумя своими дочерьми. Вот же не задача, тут прямо мексиканский сериал у меня под боком получается, лишь бы волчицы не прознали, да и как Гарич узнав это, поведет себя, еще большой вопрос, хочу я вам сказать.

  Ну и наконец, стали собираться власть имущие люди, вершители судеб этой оконечности мира с его окраин. Первым как не странно прибыл Олаф Кемгербальд со своей женой баронессой Роу, женщиной такой хрупкой и миниатюрной, что диву даешься как она смогла выносить под сердцем аж пять огненно рыжих комочков визжащего счастья облепивших своих родителей с ног до головы, чуть ли не сбивая их с ног. Приятные люди, улыбчивые и, похоже, искренне счастливые в своем браке, пусть небо им подарит еще тысячу лет жизни, что в этом, что в другом мире, такое нужно ценить и уважать. С ними же прибыли Рамус и Трим Гердскольды, красавцы мужчины тут же взятые на прицел девчатами из моей банды, с ними приехал защитник Руперт Нонстог, седобородый старик слепленный по образу и подобию моего сэра Дако. Ну и последним к нам, с опозданием присоединился зловредный Альфред Лин, прибывший, вместе, с Нуггетом и Герхардом Доу, а так же леди Нимноу, сухая высокая женщина с пронзительным взглядом, которая и была управляющим делами Когдеров.

  Все в сборе, заседание можно считать открытым.

 

 

   ***

 

 

  С Гердскольдами пришлось повозиться, если же их защитника взял на себя Дако, по свойски навешивая ему лапши на уши, то мне достались два брата, пылающих праведным гневом и толком не в состоянии понять, как так вышло, что они приняли участие в чужой войне. Они то на Нуггета переключали свой праведный гнев то на меня, а в сумме могли реально остаться с носом при дележке слонов, так как по большому счету, что Когдейру, что мне было плевать на их интимные трудности с высокой колокольни. Нуггет, спокойно тыкал им в лицо незаконным перемещением вражеских войск по своей территории, чуть ли не на прямую заявляя, что вы, мол парни еще мне и должны будете, а я разводил руками и пожимал плечами, мол крепость не грабили, так немножко по хулиганили, а войска ваши вон тот вон товарищ разгромил, мы в это время в кустах сидели, а потом еще ваших раненных перевязывали, за что наверно не плохо бы и отблагодарить.

  - Да вы вообще, что ли совести не имеете?! - Вступился за своих подопечных Нонстог, стукая сердито кулаком по столу. - Использовали нас в своих разборках, а теперь в сторону?

  Первым, конечно, сдался я, так как по совести, они и вправду не только из-за своей глупости имеют бледный вид, но и благодаря глупости еще кое-кого. Совестно было, посему я "ничтоже сумняшеся", легкой рукой из захваченной казны Когдейра, оплатил в фонд помощи обиженных и обездоленных две тысячи золотых монет, от чего Нуггет побледнел, а его управляющая леди Нимноу сломала в руке перо для письма, видимо представив себе, что в ее руке сейчас находится моя шея. Милая тетенька, дралась как берсерк за каждый грошик со мной, не собираясь отступать ни перед какими доводами, добившись в конце концов того, что я ее банально сбагрил Энтеми, так как только он в состоянии противостоять этому титану экономики.

  Олаф Кемгербальд не просил ничего, они с Нуггетом постреляли друг в друга глазками, с ходу подмахнув мировую, отказываясь от взаимных претензий. Так что по большому счету деловой разговор остался не законченным лишь между Рингмаром и Когдейром. Хоть между нами уже и был диалог, но все равно спешить не стоит, сквайр все еще готовит расходы, а леди Нимноу пока придерживает свои выписки при себе, не желая сразу выкладывать все козыри на стол. Мне же с одной стороны было вроде, как и все равно, но с другой стороны подобное вливание в экономику моих земель финансовой плюшки, это скачек в будущее на пару лет вперед. Так что, отдавать награбленное нельзя хоть и совестно.

  Рамус и Трим, сграбастав компенсацию от меня, всецело переключились на Нуггета, постепенно сдающего свои позиции, расположившись у меня в гостях с комфортом и с удовольствием отдающиеся неге. А именно настоящей финской бане организованной в Лисьем. Это нововведение пришлось господам по вкусу, особенно с пивом и вяленой рыбкой, которые я поставлял им щедрой рукой, с удовольствием разделяя их радость. В этом вопросе я не патриот матушки России, за годы своей жизни, немного крутанувшись по свету, душа моя всецело прикипела к финской парилке, отметая все традиции и гламур. В Стамбуле пробовал как-то их знаменитые мраморные, банные плиты, скажу я вам это баловство чистой воды. Заходишь вроде тепленько, ложишься, тебя мнут и вертят, а уже через пять минут понимаешь, жарку бы, жарку сюда, а то что-то на этом мраморе ноги мерзнут, ну сами подумайте, что за баня, куда в носках надо ходить? А в Русской бане, меня смущают все эти игрища с вениками, все это садо-мазо и куча голых мужиков, не привык я, когда надо мной кто-то постоянно лазает в ванной, и трясет пипиской, как-то это не располагает к расслаблению. Но вот финскую парилочку я возлюбил всей душой, ах красота! Ну, во-первых, я вам как медик скажу, сухой жар с частым вдыханием носом, потрясающая вещь, по лучше любых ингаляционных аппаратов. Ваш sinus paranasales, носовые пазухи, вам спасибо скажут. Во-вторых, ваш эпидермис, то бишь кожа, сама без принудиловки и поколачивания вениками, начинает транспортировать кровь, а так же без мыльно-щелочных растворов открывает поры, просто и без насилия выводя избыток воды из организма. В-третьих, же, это кайф от того, как дышит в жаре лес, дерево отделки выделяет в воздух ферменты остаточных масел, ну а если на раскаленные камешки еще плеснуть толкового ячменного пивка, ох лепота!

  Гердскольды парни оказались с пониманием, лбы здоровые иной раз так наплескают в парилочке на камни, что я выскакиваю с глазами на выкате, плюхаясь в бассейн, чувствуя как от контраста, волосы на голове шевелятся. А эти кони ржут только, да пиво ведерками наяривают. Хорошие ребята. Мы с ними успели о многом поболтать, бес хитростные простодушные, где-то даже наивные, но хорошие люди. Странно только поведение Нуггета, сколько мы его не звали с собой, ни в какую на контакт не идет, нелюдимый какой-то. Сидит сиднем днями напролет в своей комнате, ни с кем не общается. Как-то, даже жалко его что ли.

  - Морду бы ему начистить. - Высказался по этому поводу Рамус, наяривая уже второго окушка горячего копчения, заливая все это пивом. - Сколько его знаю все время такой, да и папанька у него не лучше был.

  - Да, семейка у них вся с головой не дружит. - Трим, вроде как постарше был немножко и наверняка в свое время пересекался с Нафалем фон Когдейром. - Случай, конечно, что им жизнь перевернул, препаршивейший вышел, но ведь не повод же это, чтоб зверем до конца жизни на всех кидаться?

  - Это ты про Мекту? - Набив рот, спросил Рамус.

  - Угу. - Трим разлил по кружкам пиво. - Все их беды оттуда. Ты в курсе той истории Улич?

  - Ага. - Да уж кто как не я сейчас в курсе тех событий? Правда об этом рассказывать парням не стоит. - Жалко его даже как-то. Может если б не его папочка придурашенный, нормальный бы парень был? Вместе бы пиво пили, рыбку ели, вот в парилочке бы с нами сидел, да не торговался как купчина прожженный за войну.

  - Вот тож! - Поддержали меня парни, стукаясь кружками. - Вот скажи нам Улич, по совести, ну не уж то мы много просим?

  - Да нет вроде, все по чину, да с толком. - Покивал я, тоже отпив пару глоточков, за компанию.

  - Все-таки хороший ты парень Улич. - Рамус приобнял меня, уже видимо слегка поведенный от выпитого. - Ты в следующий раз как кому войну, какую устроить, на прямую к нам обращайся, без всяких там крепостей, ладно?

  - Хех! - Я помахал рыбкой. - Вы бы видели, как нас ваш дед клюкой своей охаживал! Вот боевой перец! Так костил, так косточки перебирал!

  - Да, дед когда-то лихой рубака был. - Отсмеявшись, сказал Трим. - Он нас с Рамусом еще пацанами порол, как нашкодим. Силен был мужик, сдает правда в последнее время.

  - За его здоровье, долгих лет ему жизни! - Поднял я кружку.

  - За здоровье! - Поддержали меня братья.

  "Наздоровкались" они в тот вечер, словами не передать, да еще и меня мальчишку слегка подболтали, я хоть чисто символически, но тоже был веселенький. Ну и как водится, потянуло на общение до женского полу, есть у нас мужиков старинная традиция: "Выпил? Немедленно признайся, кому ни будь в любви!". Обязательное условие, утром про это даже не вспомнить.

  - Парни, я вас умоляю, только не к баронессе фон Каус! - Рамус закинул меня себе на шею, а Трим пошатываясь, пер какую-то балалайку местечкового пошива, уверяя меня, что играет на ней как бог. - Прирежет, как пить дать! Парни одумайтесь!

  В простынях, как римляне в тогах, наши благородия под вечер выползли из бани, ища общения. На свою голову, я поддержал их пробудившуюся страсть, к песнопениям исполнив на бис пару раз "Очи черные", с запозданием поняв, что разбудил в них, нездоровый азарт, к приключениям, сходу смекнув, кого можно расценить в замке под фразой: "Очи черные, очи страстные, очи жгучие и прекрасные". Да, только южанка Лесса, подходила сей аннотации.

  - Парни поворачиваем назад, она так мечом фьють-фьють, что мало не покажется. - Сидя на шее покачивающегося Рамуса, я все еще безнадежно пытался прикрыть свой тощий зад простынкой.

  - Не сцать! - Твою дивизию, даже через время и миры, мужики пронесли эту присказку всех приключений и неприятностей. Трим стукая балалайкой по ступенькам, ущипнул какую-то служанку за зад, уже пятую или шестую по счету. - Мы все понимаем, правда Рамус?

  - А то! - Отозвался мой Боливар. - Мы то сразу все поняли!

  - Вы бы меня просветили, что б и я понял. - Я учтиво и успокаивающе кивал каждой взвизгнувшей девице, до которой смог дотянутся гогочущий Трим.

  - Это - любовь барон! - Воскликнул Рамус, стукнув меня при входе в двери головой о верхнюю притолоку. Мало того, что высокий сам, так он еще пьян в дымину, с ужасом я подумал о еще наверно десятках трех, может четырех, ожидающих впереди дверных проемах.

  - Какая еще любовь? - Я растирал ушибленный лоб.

  - Большая! - Рамус.

  - Настоящая! - Трим.

  - Ты втюрился по самое не могу, в нее! - Оба, гогоча.

  - Уж мы то знаем.- Рамус.

  - А то, все понимаем! - Трим.

  Дальше они заплетающимися языками поведали мне политику партии, по вопросу взаимовыручки старших опытных товарищей, на пути просвещения молоди, на этом не легком фронте любовного поприща.

  - Ты если че не знаешь, спрашивай. - Трим отвлекся от прислуги, дребенча своим музыкальным инструментом, видимо после пары лестничных пролетов тот нуждался в легкой настройке.

  - Да, спрашивай, потому, как мы тебя только до постели доведем, дальше сам! - Залился смехом Рамус, тут же поддерживаемый братцем.

  Вот кони, ну надо же было им с пива так налакаться, хотя стоит отдать им должное в каждом наверно литра по четыре сидит, а то и больше, с утра считай, квасят. Взять шваркнуть обоих кулаками воздушными и свалить по-тихому? Нет, стыдно, вроде вместе сидели, братались, друзья товарищи вроде как. Вот же не задача, придется песни петь по их задумке баронессе, если та конечно вперед не поубивает нас ко всем чертям.

  В общем, долго ли коротко, но пока я уворачивался от дверных косяков и свечных люстр, братцы поплутав по коридорам доставили меня к запертым дверям комнаты. Как истинный аристократ, Трим все еще бренча на своем инструменте пару раз, стукнул ногой в запертую дверь.

  - Кто там? - Послышался с той стороны испуганный голос. - Подите прочь, я никого не жду!

  - Открывай прекрасноглазая! - Заорал, казалось на весь замок Рамус.

  - Пришел воздыхатель твой ненаглядный! - Заорал ему в тон Трим. - Будем сейчас в любви тебе признаваться!

  - Пошли вон пьянь поганая! - Тут же пришел ответ с той стороны.

  - Что она сказала? - Задумчиво осведомился у своего брата Трим.

  - Кокетничать изволят. - С высоты своего опыта веско высказался Рамус. - Флиртует с нами, понимаешь ли.

  - А-а-а! - Воскликнул просвещенный Трим, со всей дури вмазав ногой в дверь. - Открывай сейчас же! Не ставь у любви на дороге заслонов!

  - Парни спокойней, дама стесняется. - Попытался я охладить их пыл.

  - На то она и дама!- Тут же поучительно ответил мне Рамус.

  - Угу! - Поддержал его Трим, разбегаясь и впечатываясь плечом в дверь, снося одну из створок напрочь, вваливаясь внутрь со страшным грохотом. - Им на роду положено стеснятся!

  Ох ты ж боже мой! Я схватился за голову, вот это номер мы тут отчебучили, вот это братцы дают жару! Ну и влетит мне от моего женского коллектива, с сэром Дако во главе! Рамус стукнув меня еще раз о притолоку, протиснулся бочком внутрь апартаментов, где на полу все еще возился оглушенный братец, зацепившись моей простынкой за один из торчащих гвоздей. Крак! Порвалась простынка, сходя с моего торса, и белым знаменем, повисая на косяке, оголяя меня Апполона, со всех сторон.

  Бедная баронесса предстала перед нами практически во всей красе. Похоже, она сама недавно принимала ванну, так как стояла по средине комнаты, прикрываясь коротеньким полотенцем, из-за которого были видны только ее перепуганные громадные глаза сверху, и две красивых стройных ножки снизу, а так же сквозь мокрую ткань два обвода довольно увесистых, судя по всему кругляша груди.

  - О прекрасноглазая! - Взревел Рамус, снимая меня красивого с шеи и ставя на круглый чайный столик, вместо подставки.

  - О чаровница, чей облик свел с ума не одну сотню мужчин! - Ожил, поднимаясь с пола Трим.

  - Пришел к тебе, влюбленный и объятый пламенем! - Рамус.

  - Сжигаемый огнем! - Трим

  - Опаленный твоей красотой! - Рамус.

  - Да просто уже пепел, а не человек! - Трим.

  - Ага-ага. - Рамус.

  - В общем, валяй Улич! - Трим звонко шлепнул меня по голой заднице, беря первые аккорды песни на своей балалайке, цимбале или что там за хрень вообще, была у него?

  А что я? Я и дал, во весь голос, что ж тут оставалось делать, не бежать же прочь, посверкивая в полутьме коридоров полужопицами?

 

  Очи черные, очи страстные,

  Очи жгучие и прекрасные!

  Как люблю я вас, как боюсь я вас,

  Знать, увидел вас я в недобрый час!

  Ох, недаром вы глубины темней!

  Вижу траур в вас по душе моей,

  Вижу пламя в вас я победное:

  Сожжено на нём сердце бедное.

 

  Орал от души, отставив ножку и изображая из себя Шаляпина, Трим рвал струны за весь оркестр, а Рамус вытирал бегущие по щекам слезы растрогавшись до глубины своей пьяной души. За других говорить не стану, но нам троим понравилось, могли бы еще пару раз выйти на бис если бы не сбежавшийся народ.

  - Какого хрена вы тут устроили?! - Возопил сэр Дако, в окружении собравшихся домочадцев, а так же толпы любопытных слуг. Ого, а я и не заметил, когда к нам на огонек подтянулся народ.

  - Э-м-м-м...- Развел я руками.

  - Н-у-у-у...- Протянул Расмус, прячась за братца.

  - Это все он! - Палец Трима уперся мне в грудь, а так же сотня глаз собравшихся, стала дружно в тишине обозревать меня с головы до ног тяжелым взглядом. - Говорит, люблю, не могу, пойдемте парни, петь буду!

  Вот же гад! Я же их отговаривал чертей безрогих! Ну, спасибо вам братцы засранцы! В полной тишине я стоял лупая глазами, беспомощно взирая по сторонам, абсолютно голый и растерянный до умопомрачения. Такого поражения не видела земля, ну и стыдобища я вам хочу сказать! Как же я хотел в этот миг сквозь землю провалиться.

  - Опа-на! - Нарушил тишину громким шепотом на пол замка, пьяный и покачивающийся Рамус. - Гляди братан, а фон Каус, вон в толпе стоит!

  - О! И точно! - Трим уронил свою мандолину на пол, жалобно звякнувшую при падении. - А кому ж мы тогда пели?

  Толпа дружно перевела взгляд на скрывающуюся за полотенцем незнакомку, растерянно и беспомощно моргающую на нас из-за своего хлипкого убежища. Ели сдержался, что б не ляпнуть: "Гюльчатай, открой личико!". Ведь и вправду, если Лесса фон Каус, сейчас стоит вместе со всеми домочадцами и гостями замка, то кто ж тогда эта девушка, которую мы тут перепугали до смерти? Волосы черные, глаза темные, кожа белая, нет, определенно у меня таких девиц нет. Деметра разве что, но она более хрупкая и опять же одетая с остальными девчонками с любопытством изучает мой стручок.

  - Дамы и господа! - Попытался я взять все под контроль, балансируя на хлипком столике. - Прошу всех успокоится, все будет нормально! Рамус, едрить! Сними меня, с этой хрени пока я не навернулся!

  Лучше бы я промолчал...да, определенно, лучше бы... Но, увы, я стронул с места эту пьяную мощь, которая споткнулась и толкнула, другую пьянь, которая, уже зацепившись о валяющуюся под ногами арфу или как там этот гобой называется (????), шлепнулся лицом, вперед вытянув свои руки, которыми и опрокинул стол. Запуская меня практически на орбиту этой планеты, к верху задом через спину и со всей дури об пол, выбивая из меня с "хеканьем" весь воздух.

  - Глянь что делает! - Завистливо восхитился Рамус, показывая Триму на меня пальцем. -Я бы, так точно не смог!

  - Угу! - Так же восхитился Трим. - Круто у него получилось!

  От приземления и последующего удара об пол, на секунду я похоже даже вырубился, так как реально потемнело в глазах. Охая, ахая и сдерживая брань из-за присутствующих детишек, попытался встать, с пола ухватившись за какую-то тряпочку, практически без сопротивления соскользнувшую мне в руки. Пару раз, растерянно мигнув глазами, я перевел взгляд с полотенца в своих руках на скрывающуюся все это время за ним девушку, понимая, что к своему стыду опять натворил делов.

  - Вау! - Взревели братцы.

  - Демоны подземелья! - Вскричал пришедший со всеми Альфред Лин, хватаясь за сердце и оседая на руках Дако и Нонстога.

  - Ну, дела! - Олаф Кемгербальд покачал головой.

  - Как такое может быть? - Хором ахнули графиня и фон Каус.

  Толпа, всколыхнувшись, замерла в изумлении, с недоверием глядя на юную прелестницу все это время скрывавшую от нас и от всего мира свою суть.

  - Барон Когдейр! - Строго и сурово так с пола, с сердитым прищуром разглядывал я Нуггета. - Сейчас же объясните мне, где ваша пиписка!

  - Слыш, Улич! - Хихикая, подал голос Трим. - А у них у девочек, они вот такие!

  - Ага! - Вклинился его братик. - Кренделечком!

 

 

 

***

 

 

 

  Уже ночью, я сидел у себя в комнате, держась руками за голову. Ну конечно! Конечно же, оборотни не могли ошибиться, выполняя просьбу Лорейн фон Пиксквар! Это мы люди смотрим своими глазами и не видим! А они волки, не только глазами смотрят, но и носом, они не могут ошибиться. Они знают все, они по твоим вчерашним следам на земле смогут сказать, какого ты роста, откуда и куда шел, и что ел на завтрак, как же я не догадался, что Нуггет фон Когдейр, давно уже мертв, а его место занимает его бедная сестренка? Бедная, вымученная своим изувером папочкой девушка, Нона фон Когдейр.

  Вот я лопух, ведь все было у меня перед глазами! Впрочем, не один я и не один год кряду, обманывался этим бледнолицым, большеглазым бароном. Да и обманывался бы наверно и по сей день, не учуди я этим вечером, со своими пьяными дружками Гердскольдами, такую оказию.

  По истине, один дурак кинет камень в ущелье, целая тысяча мудрецов, не смогут, его оттуда достать. Ну и дела! Какая-то забитая, замученная всеми и каждым девчонка умудрялась водить за нос пол королевства, ведя свою политику, свою войну и свою землю своим путем. Надо же, какая судьба у человека, прям как я только без...или вернее с...кренделечком, как выразился Рамус сегодня.

  Я тоже не я, нет на самом деле никакого Ульриха фон Рингмара, давно уже нет. Мда. Невольно я раскрыл тайну, своего коллеги обманщика, всеми правдами и не правдами скрывающего от людей свое истинное лицо, даже как-то совестно стало на душе и тоскливо. Жалко девчонку стало.

  Почему? Потому что это не Земля, и не просвещенный двадцать первый век, со своей сплошной женской эмансипацией. Здесь по закону, ее после смерти отца, регент должен был отдать, за кого ни будь замуж, либо же сдать в монастырь затворницей, ну или проще всего удавить по-тихому, а не как сейчас позволять ей вытворять, что в голову взбредет. Это ж, какие деньжищи кто-то терял из родни все эти годы?! Н-да, затрудняюсь даже представить, что теперь будет. Тут, пожалуй, не то, что по головке не погладят, тут костром или виселицей попахивает, вон Альфред Лин уже сейчас порывается испепелить на месте "поганую тварь" предавшую род и закон, с его слов. Старого хрена, к сожалению все же откачали после сердечного приступа случившегося с ним в комнате Ноны. Сама же девушка сейчас взаперти сидела, заливаясь слезами, правда компанию узнице составили все девчата от мала до велика, из моего батальона. Сердобольные, осуждающе глядели в мою сторону нося неожиданно найденной баронессе чай и успокоительное, подбирая ей наряды и всячески успокаивая.

  Женская дивизия в солидарности игнорировала нас, мужской контингент не пуская никого на порог, а уж с ними спорить было не только накладно, но и могло, выльется неприятностями, благодаря главе и верховно-главнокомандующей этой армией графине Шель де Красс. Графским титулом здесь среди нас мелкоты мог только Герман Мирт похвастаться, да и то по достижению совершеннолетия.

  Но, увы, скорей всего, когда скандал дойдет до столицы, лже барона не спасет даже защита графини, уж слишком это тяжкий грех это по реалиям местного мира. Жаль, вправду жаль, девушку, ведь по большому счету талантлива, да и как воено начальник, навела тут "шухеру" в свое время, заставив всех пусть и не уважать, но побаиваться себя.

  Дверь в мою комнату распахнулась, впуская внутрь развевающийся ворох юбок, баронесса фон Каус.

  - Ульрих! - Она обхватила мои плечи. - Ты должен ей помочь и все исправить! Она ни в чем не виновата!

  - Да знаю я. - Тяжело вздохнув, опустил голову.

  - Ты представляешь, ее покойный отец, с детства вбивал в нее, эту дурь кулаками и розгами! - По ее лицу текли слезы. - Он просто сумасшедший! Он отказывался принимать смерть наследника, мучая свою дочь, заставляя ребенка быть тем, кем она не могла бы стань никогда!

  Разрыдавшись в голос, она выбежала прочь, оставляя меня опять одного, правда не надолго. В комнату вошла графиня так же, вся в слезах тут же заключая меня в объятия и рыдая навзрыд.

  - Как же чудовищен этот мир Ульрих! - Говорила она. - За что?! За что он с ней так поступил? Она же его дочь, она любила его! Она любила не меньше чем он, свою мать и своего брата! Как отец мог так поступить со своим ребенком?

  Как? Не знаю, я не могу дать ответы на все вопросы и задачи, я даже не могу иной раз нести ответственность за свои действия. Да уж, мир не прост, не сладок и пушист подобно небесным облакам. Всему есть место под солнцем, любви и ненависти, радости и печали. Жизни и смерти. Почему к одним он ласков, а к другим колюч? Почему? Я не знаю, я многого не знаю, и даже больше скажу, многого не хочу знать, не хочу видеть ту другую сторону медали, где притаился мрак, боль, отчаянье и чьи-то слезы. Я очень этого не хочу, но, увы, все это рядом, под час не нужно даже оборачиваться.

  За этот мир дикости и говорить не приходится, но, увы, до сих пор и на Земле есть вещи, от которых хочется зажмуриться. С теми же девочками, сколько мужиков до сих пор кривятся в роддомах? У меня медсестра была знакомая, перевелась к нам из одного из родильных домов, так она иной раз рассказывала страсти, когда мужья бросали своих жен, мол, раз девочка, то сама езжай, сама рожай, сама выхаживай и расти, мне оно не надо, не наследник, значит не родной. Бывало и на УЗИ пары расходились, а уж о восточных странах так и говорить не хочется, там ребенка вообще неугодного до сих пор выбросить могут, как собаку. Здесь же папаша, похоже, реально умом тронулся, вытворив такое. Даже представить невозможно чего девочка натерпелась.

  В след ушедшей графине, успокаивал стайку рыжуль Кемгербальдов с моей малышкой Ви, дружным хором уговаривающих меня, что-то придумать, а уж за ними пришла разбитая Лорей Пиксквар, со своими дочками, где я битых два часа, успокаивал, ее занимавшуюся самобичеванием, и берущую вину всего, что случилось на себя. Причем здесь она? Она что ли родила дурака на свет, издевавшегося над своей дочкой? Или может вина ее в том, что ее муж, мстил ублюдкам, посягнувшим на его жену? Нет, на себя много можно грехов навешать, но этот грех не ее, не ее это вина, что смогла сохранить свою нареченную от гибели. Здесь в этой истории и без нее грешников хватает.

  Некоторое время вновь сидел один, задумчиво перекладывая бумаги у себя на столе либо же тупо пялясь в маленькое окошко бойницу. Мыслей вообще не было, все как-то сумбурно, дико, сплошная мешанина чувств и обрывков каких-то слов.

  - Я посижу у тебя? - В комнату проскользнула Деметра, забираясь с ногами в кресло. - Препоганейшая история, почти, как и моя жизнь, не находишь?

  Да уж, вот еще одна боль на сердце, еще один ребенок амбициозных родителей, не останавливающихся не перед чем на пути к своей цели. Что мне ей сказать? Она даже не плачет, она свои слезы уже давно уже все выплакала, на долгие годы вперед плакала. Так уж вышло. Так распорядилась судьба. Что можно сказать? Ничего. Сейчас я ничего не могу сказать ей. Она не очень общительна, здесь хоть и нашлись ей друзья, но маман растила ее в свое время под жесткой пятой ненависти, к окружающим, не отпуская от себя не на шаг. Из-за чего мы долго не могли найти с ней нужных тем, что бы хоть как-то растопить вековечный лед, пролегший между мной, Германом, и ею, девочкой, теперь по сути ставшей никем в этом мире, девочкой, не имеющей права даже на свое имя, не то, что на жизнь.

  - Знаешь, а ей повезло, что все случилось, так как случилось. - Она следила за тем как я, заложив руки за спину, вышагиваю по комнате. - Тогда в Роне, когда ты подобрал меня на улице, я не понимала, что ты за человек, как ты можешь, отправив, по сути, на виселицу мою мать, проявлять заботу обо мне.

  - Она попросила меня, ты же знаешь. - Мне было совестно смотреть в ее сторону.

  - Знаю, и этого я тоже не могла понять очень долгое время. - Она закрыла глаза и обхватила, поджав к груди колени. - Но потом я поняла и тебя и мать. Ты просто такой человек, ты не сможешь уйти в сторону, поэтому этой девочке, так же как и мне повезло, что рядом есть ты.

  - В этот раз, даже пойдя всем наперекор, вряд ли смогу что-либо изменить. - Вновь усевшись за стол, я обнаружил ее легкий силуэт уже в дверях.

  - Сможешь. - Долетели до меня, ее слова. - Я верю, сможешь.

  Мне б ее уверенность. Что-то женщины совсем меня извели, разбередив чувства. Не хотел бы я ох, не хотел влезать во всю эту историю. Тут могут и хребет переломать, я же по сути и сделать ничего толком не смогу! Прятать беглую преступницу, от многочисленных претендентов регентов Когдейра? Противоречить королю? Да, еще неделя две, и пойдут наверно первые шепотки по столице, купцы у меня в Касприве бойко мотаются, по торговле используя речной путь. А уж в том, что уже сейчас слух пошел по земле и сомневаться не приходится, уж слишком много народа было в свидетелях моей выходки, одних только слуг под два десятка человек.

  Жалкие остатки ночи проспал прямо за столом, в конце концов, выключаясь просто от физической усталости. Днем женский коллектив по-прежнему держал оборону никого, не допуская к Ноне, а сэр Дако, созвал в общем зале защитником, не забыв пригласить меня.

  - Ну что Лин, обделался ты по крупному? - Нонстог злорадно потирал руки.

  - Да пошел ты! - Альфред Лин нервно дергал ногой.

  - Так успокоились! - Дако хлопнул ладонью по столу. - Тут не только с Лина спросят, но и с остальных защитников! Мы должны были знать, мы должны были отследить этот вопрос!

  - Да уж, а Нафаль то каков оказался... - Подал голос я, разливая старикам горячий чай по кружкам. - Сэр Лин, кто теперь по династии ближе всех по роду?

  - Да никого. - Старик скривился, словно от целого куска лимона. - В этом-то вся и загвоздка, за это-то король и накажет, мы допустили, что пресекся один из знатнейших и древних родов королевства.

  - Это пол беды. - Нонстог отхлебнул маленький глоточек из поданной кружки. - Главная беда это грызня, что начнется теперь между баронами Мирта.

  - Ну, за всех я не скажу. - Я сел в свободное кресло так же беря в руки кружку. - Но думаю, что Кемгербальд не станет участвовать в переделе, хоть его земли и рядом, а уж мне и подавно лишние рты не нужны.

  - Ты не понимаешь. - Сэр Дако махнул на меня рукой. - Во-первых, король может прислать совершенно не причастного представителя какого-либо из многочисленных родов, а во-вторых, золото. Даже если сейчас не ты не Олаф не горите желанием влезать в эту бучу, то в скором времени, жизнь вас заставит, плюс ко всему Когдейр это граница с пиктами, если перед ними не будет кто-то, кто сможет показать им зубы они устроят по настоящему крупномасштабный набег.

  - Гердскольды точно влезут. - Совершенно буднично сообщил Нонстог. - Пикскварам далеко, но ради поживы могут примкнуть к кому-нибудь в союзе.

  - Да уж, вариантов поправить ситуацию, у нас практически нет. - Дако откинулся на спинку кресла, рассматривая потолок.

  - Надо паршивку срочно выдать замуж! - Лин хлопнул кружкой по столу. - Надо найти достойную кандидатуру, что бы успокоить это болото и сдержать накаляющиеся страсти!

  - Как вариант. - Согласно кивнул Нонстог. - Только как найти кандидатуру среди местных, достаточно авторитетную, что б на него не кинулись войной, да еще с поддержкой хотя б одной из семей Мирта?

  - Хм! - Сэр Дако, с прищуром уставился на меня.

  - Хм! - Лин так вперил в меня свой взор.

  - Думаете, сработает? - Нонстог окинул меня взглядом словно на витрине.

  - Воу! - Я поднял руки. - Спокойно отцы, спокойно! Только меня сюда не вмешивайте!

  - Кемгербальд, тебя однозначно, поддержит. - Сэр Дако стал загибать пальцы. - Для Гердскольдов ты вообще теперь свой в доску, Пикскваров тут никто не берет в расчет, но даже на них ты сможешь надавить.

  - Это еще как? - Нонстог с интересом рассматривал меня. - Неужели и вправду ты нашел пропавшую сестру Томаса?

  - Вот проныра! - Рассмеялся Лин. - Ну и ученика ты себе нашел Дако!

  - Так, господа защитники! - Я нервно поерзал в кресле. - Это идея плохая, и я в ней отказываюсь принимать участие! Ищите другие варианты!

  - Хватит и этого. - Кивнул своим мыслям Лин. - Сегодня же отправлю письмо королю.

  - Я еще не совершеннолетний! - До меня стало доходить, что, похоже, они серьезны как ни когда. - Мне через четыре, пять лет, в академию уезжать, королю служить!

  - Вот как раз все сходится! - Хлопнул Лин по коленке рукой. - Будет, кому за землей присмотреть пока тебя не будет!

  - Да вы охренели, что ли?! - Я вскочил, опрокидывая свою кружку на пол. - Я отказываюсь участвовать во всем этом!

  - Ну-ка сядь.- Сэр Дако, упер в меня свой тяжелый взгляд. - Что за паника? Девицу какую-то испугался? Ты вообще представляешь, что может начаться тут, если разразится дележ? Сколько людей погибнет, в какую пучину все эти земли погрузятся не известно на сколько лет!

  - Опять же, дело то твое, можешь и не жить с ней. - Лин провел большим пальцем по шее, как бы намекая на возможный вариант, в скором времени стать вдовцом.

  Вот это да, без меня, меня женили! По рассуждал, называется о судьбах бедных женщин в этот темный век! Самого, только что выменяли на два верблюда и одно кашемировое полотенце. Собрались, старики мыслью пораскинули, да и решили судьбу судьбинушку, быть сим молодым людям отныне мужем, стало быть, и женой.

  Хотя чего еще можно было ожидать? Надо же гуманисты, какие, кровь людская прольется, давай уж барон, защити горемык! Я сел на место, безвольно опустив плечи, формально я еще могу им показать дулю, но вот в реальности, похоже все уже решено. Достаточно одному из этих старых перцев "стукануть" наверх, и мой брак будет освящен королем, заботившимся о судьбе своего королевства.

  - А может посмотреть, кого из столицы, может толкового пришлют? - Неуверенно начал я, впрочем не испытывая особых надежд.

  - Да кого они прислать могут? - Ворчливо начал Лин. - Какого-нибудь подхалима и мота, что разорит все в пух и прах.

  - Да уж, при дворе ушлые ребята отираются. - Покивал Нонстог. - Все заложит, продаст, да обратно уедет деньги проматывать.

  - Опять же верно ты подметил, пока совершеннолетия не достигнешь, только помолвка будет. - Дако нравоучительно поднял палец. - А помолвка - это не свадьба.

  - Да нет, свадьба будет. - Улыбнулся Нонстог.

  - Это еще почему? - Насупился Дако.

  - Ну, извини меня мой дорогой, когда все до столицы дойдет, либо свадьба, либо голову с плеч. Не дадут ей даже дня без наказания прожить. - Говорил Нонстог.

  - Пожалуй, он прав. - Лин кивнул. - Не простят ей подобных вольностей.

  - Значит, я не подхожу? - Я аж подскочил на своем кресле.

  - Ну почему же? Думаю, король одобрит твою кандидатуру, невзирая на твой юный возраст. - Успокоил меня Лин. - Прецеденты, насколько мне известно, уже были в истории. Правда в основном девиц маловозрастных выдавали замуж, ну да как говорится, все когда-нибудь случается впервые.

  Выйдя из комнаты, оставил стариков, обговаривать нюансы, направляясь к виновнице кордебалета. Мой враг, мелкий проныра барон, а теперь в будущем, похоже, моя жена, должна знать о свой судьбе. Она должна сама сделать свой выбор, иначе я не пойду на такой шаг, чего бы это мне не стоило. Я могу по-разному, к ней относится, я могу сочувствовать ей, переживать с ней, но я не смогу жить с ней рядом, если между нами по-прежнему война. Да, боевые действия окончены, да она проиграла и она разбита, но я не уверен, что она сломлена и спокойно опустит руки. Ох, что-то мне подсказывает, что не все так просто будет с этой мадам, не одного уровня это человек, там слоев, что на цыганке разноцветных юбок. Мне собственно не холодно не жарко, от того решения, что приняли защитники. Надо будет, вытяну не то что Рингмар с Когдейром, весь Мирт переделаю по своему образу и подобию, но я не привык шагать по головам. Да, она сейчас никто, корова, грубо говоря, на продажу. Но и как показал Лин, по горлу пальцем, не смогу.

  - Стойте барон, сюда нельзя! - Перед дверями стояла Лесса видимо как самая боевая, из охранения.

  - Всем выйти. - Не обращая на нее внимания, прошел в комнату. - Мне нужно поговорить с Ноной.

  - Она не желает никого видеть. - С кресла поднялась графиня, впрочем, не одна она, почти весь женский батальон осел в гостиной комнате покоев Когдейра.

  - Пошли вон отсюда! - Я мало того, что гаркнул на них, так еще размолотил один из шкафов, в мелкую щепу разнеся его с грохотом по комнате. Ну не было у меня настроения политесы тут со всеми ними разводить, объясняя, что до чего.

  Опустив головы, они выскочили испуганно прочь, оставляя меня одного. Нона видимо пряталась в спальне, ну да ломится туда пока, не стану, барышни тут в гостиной неплохо устроились, чаек, вареньице, плюшечки какие-то, без ложной скромности, тут же принялся подъедать за ними, задумчиво разглядывая остатки шкафа.

  - Нона! Давай выходи, а то печенье уже кончилось. - Крикнул я баронессе, наливая себе еще кружечку чая. - Учти, когда я доем варенье, меня уже не остановить, рухнут преграды, сам войду.

  - Что тебе еще от меня нужно Ульрих? - Хм, а в платье с этой мальчиковой, короткой стрижкой, маленький Наполеон, ничего так смотрится. - Тебе мало было пройтись войной по моим землям? Тебе мало было разрушить мою жизнь? Что, что еще ты от меня потребуешь?! У меня больше ничего не осталось!

  Глаза хоть и заплаканные, но сверкают бойко, кулаки сжимает, ух, раззадорилась, того и гляди кинется на меня.

  - Ну. - Я задумчиво смерил ее взглядом. - Тут народ посовещался, и решил, что с тебя еще брать и брать, так что не скромничай.

  - Что?- Она растерянно опустила руки. - О чем ты?

  - Жить хочешь? - Я похлопал ладонью по диванчику, приглашая ее сесть рядом. - Если да, присаживайся, разговор будет долгим.

 

   ***

 

  Осень, время обострения у поэтов, шизофреников и прочих людей тонкой натуры. Тихая, спокойна, без шумных дождей и расхлябанности дорог, впрочем, может еще рано, еще все будет. Красиво, что не говори, тут золото, там алый цвет, кое-где редким вкраплением еще просматривается зелень, все смешалось радужным калейдоскопом, под лучами еще яркого, но уже совсем не теплого солнца.

  По городку развесили прямо среди улиц разноцветные флажки и вымпелы, народ с утра балуется халявой, выкаченными по перекресткам и площадям винными бочками, по фабрикам и заводикам объявлены выходные, все замерло в ожидании столь знаменательного события как торжественное бракосочетание барона Ульриха фон Рингмара, с баронессой Ноной фон Когдейр.

  Жмут. Реально, эти новые высокие сапоги мне жмут. Тесноват камзольчик, а воротничок рубашки с кружевным отворотом, подобен удавке наемного убийцы стягивающейся на моем горле. Я вместе с братками Гердскольдами, уже где-то успевшими изрядно принять на грудь, сидел в здании магистратуры Касприва, ожидая когда моя невеста в Лисьем прихорошится, приведя себя согласно всем канонам боевой женской племенной раскраски, а так же облачится в соответствующий действию наряд. До тех пор нельзя. Сидим, ждем гонца, гости так же в Лисьем, где будет официальная церемония, ну а я здесь. Жду сигнала, когда мне, по всем канонам будет дозволенно оседлать своего Уголька, что бы предстать пред ясны очи своей возлюбленной.

 

  В октябре и в ноябре

  Каждый зверь в своей норе

  Сладко спит и видит сны

  В ожидании весны.

  Только маленькую Катю

  Вынимают из кровати,

  Умывают в пять минут,

  В садик за руку ведут.

 

  Вот так и со мной, всем радость и веселье, а меня в пять минут одели, стянули, причесали, дали пару капель вина для храбрости, и теперь сиди, жди. А я что? Сижу, жду. Куда я денусь? Волнительно, правда все это, ну что ж тут поделать, если для меня это все впервые и вновь. Не получилось у меня в прошлой жизни пройти этот путь, так зато в этой, судьба распорядилась так, что хочешь, не хочешь, а надо. Кемгербальды, Гердскольды со своими родителями, прибыли Пиксквары, а так же мой драгоценный хмурый дядюшка, барон Турп. Все собрались, даже регент де Миртов прибыл, а с ним еще два защитника, выводя старичков в ранг полного боевого комплекта. Да уж, народу было порядочно, но, увы, местечковыми все не обошлось. Увы и ах, прибыли гости из столицы, некий Гурт Вангкор, глава всех защитников по королевству, а с ним, представитель королевской династии, графиня де Кервье, бабушка нашего короля. М-дя. Бабуля, прибыла как и ожидалось не много не мало, а с личным письменным указом короля, где не двусмысленно, мне предписывалось любить, назначенную мне жену.

  Гурт Вангкор, его наикрутейшее наикрутейшество, был очередным пополнением стариков разбойников, такой же древний сыч, с холодным взглядом умных и расчетливых глаз. Именно ему предстояло провести церемонию, официально, закрепив нас с Ноной узами брака. Надо отдать ей должное, держалась она молодцом, видимо прекрасно и без чужих подсказок понимая все нюансы и перипетии этой истории. Впрочем, что еще от нее ждать? Она столько времени прекрасно сама, справлялась с управлением своих земель, и уж точно юриспруденции и вводную на тему "преступлений и наказаний", ей читать не нужно. Молодец девочка, судьбу приняла без слез и криков, по-деловому впрягаясь в новую для себя роль. Не то, что я с перекошенной мордой лица уже месяц хожу, да тяжкие думы думаю. Конечно, между нами не было, нет, и не будет любви, но, по крайней мере, обузой она точно не станет, умная и толковая барышня, буду надеяться, что, по крайней мере, не со злом в сердце. Да где-то в глубине души, не верю ей. Не могу поверить, уж слишком она хорошая притворщица и пусть и бывший, но довольно опасный и хитрый враг.

  - Едут. - Трим Гердскольд, оторвался от окна, поправляя лацканы своего нарядного одеяния. - Ну что? Едем?

  - А что есть варианты? - Расхохотался Рамус, опрокидывая в себя еще один кубок с вином. - Готов выслушать любые предложения!

  - Сначала банкет, Улича отопьем. - Трим так же приложился к кубку. - Потом если ничего, в Лисьем не обломится, сюда вернемся, говорят за городом цирк встал...

  - Цирк? - Я осмотрел его с головы до ног.

  - Ты не подумай чего! - Рамус расплылся в улыбке. - Обычно там такие номера показывают!

  - Да, видал я как-то, что там могут показать. - Хмыкнул я. - Ладно парни, по коням.

  На улице, какие-то специально обученные ребята, стали дуть в медные дудки, противным резонансом оглашая окрестности, и тот час по улицам повыскакивал народ, размахивая, кто платками, кто флажками, кто какими-то цветочками.

  - Слава барону Рингмара! - Кричал кто-то в толпе.

  - Счастливых вам лет и долгой жизни с молодой супругой! - Так же голосили там.

  - Счастья молодым! - Горланила чья-то глотка.

  Ух, ну и дела, к такому я был не приучен, пока мы неспешно, лабиринтами улиц покидали город, жители успели мне столько всего наговорить, что еще чуть-чуть и я бы сгорел от стыда.

  Ох, и тяжела ты доля баронская, мне мало того, что невесту отписали, так еще к ней строгим надзирателем - маменькой, достопочтимая бабушка короля вызвалась быть. Это уже позже я узнал, что графиня Кервье, прибыла не только и не столько по своей инициативе либо же короля, сколько по личной просьбе графини де Красс, взявшей шефство на Когдейр. Вот вам и графские возможности, Шель де Красс могла многое, все таки титулы тут решают все.

  - Славный барон Рингмар! - Заорал Трим на пару с Рамусом когда мы наконец добрались ко входу в замок. - Прибыл славный барон!

  Взревели трубы, заиграли музыканты, а по ковровой дорожке ко мне стали выходить знатные гости, что б засвидетельствовать свое почтение.

  - Ну, удачи. - Облапил меня здоровяк Олаф Кемгербальд.

  - Счастья вам. - Его жена, не сдерживая слез, расцеловала меня в щеки.

  - На долгие года! - Официально пожал мне руку Томас Пиксквар, пропуская вперед свою жену, так же в слезах пожелавшую мне любви.

  - Быстро ты растешь. - Турп натянуто улыбался, обнимая меня. - Во время я от тебя отскочил, тут и затоптать могут.

  - Ах, сынок, слова пустое, жизнь покажет, что там как дальше будет. - Старик Дако потискал меня, грустно улыбнувшись.

  Где-то с час я обнимался и целовался с представителями собравшейся знати, принимая от них поздравления и теплые слова. Мужчины сдержанно и по большей части официально, женщины же уже прознавшие от и до во всех нюансах, а так же дополнениях историю моей свадьбы, не сдерживая слез и вздохов, так как такого рода romantic, впечатлял их не хуже чем сериалы домохозяек моего мира. Это ж надо, же, вы только представьте! Бедная девочка с такой судьбой! Такая не покорная, а папенька у нее у-у-у-у...а там еще оборотни, а там еще и потом еще, и вот они уже вместе, а он ей песни пел! Ага! Представляете, штурмом брал ее покои, что бы песни петь! А песня то какая! Ах, любовь, ах как все красиво! И она бедняжечка, буквально из-под плахи под венец идет! Тьфу, мракобесие! Я когда впервые услышал интерпретацию этого женского романа, что тетки передают со всевозможными прикрасами по секрету, друг дружке на ушко, то чуть не утонул во всех этих розовых тонах.

  В общем, пока я дошел до покоев своей возлюбленной, левое плечо вымокло от слез, а правая рука болела от рукопожатий, настроение было пришибленно возвышенным, улыбка неестественно прекрасной, мыслей ноль.

  - Баронесса Нона фон Когдейр! - Объявил кто-то, из прислуги открывая мне дверь.

  Ух, прямо дух захватывает, как быстро из женоподобного мальчика можно сварганить самую настоящую сердцеедку! Мда, а красивая, она, что не говори, не зря ей в образе мужчины столько шпилек укололи по поводу ее вида. Тяжело было прятать свою суть.

  - Баронесса. - Я низко поклонился.

  - Барон. - Красиво и изящно присела она.

  - Прекрасно смотритесь. - Невпопад ляпнул Рамус Гердскольд, получая локтем в бок от брата. Если б Трим его не стукнул, уж я бы точно! Нуггет, тьфу ты черт! Нона, почти на голову выше меня, что не удивительно, девице уже двадцать пять, в то время как мне только десятый год как идет отроду.

  Дальше держась за ручки, мы неспешно с остановками прошли украшенными коридорами в главный зал, где в белой хламиде Гурт Вангкор, облеченный властью глава защитников, стал толкать красивую, запутанную и до жути скучную речь, о долге и любви, ответственности и всем том, что старики любят "впаривать" молодым людям с серьезным видом потрясая пальчиком перед носом.

  - Мы все здесь сегодня собрались, в этот знаменательный день, чтобы засвидетельствовать, данной нам властью, перед законом и небесами, брак этих двух юных и прекрасных молодых людей, во славу продолжения древних родов Финора! - Старик каркал без остановки и бумажки, сияя взглядом и крупными залысинами. - От родов, пусть засвидетельствуют брак!

  - Я барон Эрхард фон Турп, я свидетельствую перед законом и небесами за род Рингмар! - Долговязый барон вышел вперед, становясь рядом со мной.

  - Я сэр Альфред Лин, я свидетельствую перед законом и небесами за род Когдейр! - Старый защитник стал со стороны Ноны.

  - Если же есть здесь кто-то, кто против этого брака, либо же знает причину, по которой этому браку не бывать, пусть выйдет и говорит, либо же умолкнет навсегда с этих пор! - Старик, а вместе с ним я оглядел присутствующих на момент выхода вперед добровольцев, коих в зале похоже не наблюдалось. Хоть бери сам выходи. - Тогда властью данной мне королем, заключаю этих молодых людей, узами брака нарекая их отныне мужем и женой! Да благословят вас небеса!

  - Да благословят вас небеса! - Дружно взревели гости, подскакивая со своих мест.

  - Жених может поцеловать невесту. - Довершил церемонию Вангкор.

  По моему жесту один из братцев заплетающейся походкой принес мне маленькую скамеечку, обитую бархатом, на которую я, покачнувшись, забрался, с легким смущением под взглядами окружающих, вспотевшими от волнения руками поднимая легкую вуаль баронессы.

  Нет, ну что это такое? Чего она плачет? Я же так не смогу, я же сейчас сам разревусь! По ее щекам катились без остановки дорожки слез, темные глаза на белой коже, смотрелись двумя завораживающими бездонными озерами глубокой воды. Ох, ну и дела, ну и дела...

  Медленно, словно в замедленном кино, я наклонился к ее лицу, касаясь губ.

 

   ***

 

  Замок не спал, народ все еще балагурил не смотря на поздний час. Люди пели, люди ели, люди отдыхали и веселились, а старики разбойники палили в ночную тьму яркими россыпями огней салюта.

  Хорошо, красиво, невольно я даже позавидовал всем им, всем этим людям, не знающим даже половины, тех чувств и мыслей что витали в моей голове. Нас с Ноной отпустили в наши покои и формально у нас сейчас наша первая брачная ночь.

  Первая брачная ночь.

  Мда. Я уже давно выбросил из своей головы и сердца все эти бредни про любовь, смиряясь с мыслью, что, похоже, навсегда останусь один, так и не создав семью. Что же изменилось? Ничего. Мы сидели весь вечер рядом, мы улыбались, мы целовались, а потом поднялись к себе, где она не говоря не слова, заперлась в одной из комнат, оставляя меня в гордом одиночестве смотреть в окно, на тот праздник жизни, что охватил замок.

  Ожидал ли я чего-то большего?

  Черт меня побери, похоже да, иначе бы не чувствовал себя сейчас так разбито и погано, ну да ладно, мне не привыкать сидеть в одиночестве ночами перед окном. Эх, жизнь моя жестянка, а ну ее в болото. Расклеился что-то, надо собраться.

  Где-то час я потратил на то, что произвести перепись того барахла, что мне подарили на свадьбу, и всего пять минут на то чтобы подсчитать деньги. Стало еще грустней. Вот жмоты, сожрали пять телят, и под десяток хрюшек, а заплатили как за кошку средней упитанности.

  Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку кресла, закидывая ноги на стол.

  - Ах ты ж мать пере мать! - От неожиданности и испуга, я кувыркнулся через спину назад, растянувшись на полу. В оконном проеме с о стороны улицы, в свете вспышек посылаемого в небо салюта, стояла растрепанная вампиресса. Мой телохранитель. Тина. Стояла, тяжелым взглядом, не человеческих глаз прожигая меня.

 

Конец

 

Попаданец: Чужие игры

Часть первая

Танцуют все

 

  Вот как-то удалось мне в жизни совместить две, казалось бы, не совместимые грани. В частности любовь и столь же яростную ненависть к дорогам. С одной стороны есть, определенно, есть что-то душещипательное в веренице пройденных километров и в чехарде уплывающих куда-то за спину деревьев. Что-то такое зыбко невесомое, что наводит на томительные думы и вроде как убаюкивающе раскрепощает тебя, заставляя, успокоится и смотреть трезво в будущее. Но как всегда в путешествиях, как это уже бывало и не раз в прошлом, все это возвышенное настроение разбивалось хрустальными осколками о суровую действительность банального комфорта.

  - Ну что вы там барон? Живы ли вы мой юный друг? - Граф Десмос постучал своей тросточкой по разлапистой ели, под которой я в задумчивости и в тягостных трудах пытался справить утренний туалет.

  - Япона мать! Граф! - От его стука по стволу древа, миллиард капелек от ночного дождя обильно засевших на ветвях, сорвались вниз леденящим душем на мое полуобнаженное, юное и еще не совсем оправившееся (от болезней) тело, заставляя подскочить на месте выше своего роста и пребольно коснутся темечком одной из ветвей. - ... вас...в...и...!

  - Барон! Я вас умоляю, где ваши манеры? - Расплывшись в улыбке и вскинув бровь, остановил мои словоизлияния глава вампирского гнезда. - Сдержанней надо быть, сдержанней!

  - Да идите вы знаете куда граф? - Меня аж дрожь пробила, когда остатки капелек упавших за шиворот завершили свой путь по моему позвоночнику вниз.

  - Куда барон? - Паршивец даже не думал стирать свою мерзкую улыбочку.

  - За сухой бумагой! - Буркнул я, вновь присаживаясь под елочку. - Эту вы сударь привели в полную негодность, промочив окончательно!

  Две с половиной недели, две с половиной недели мы шли караваном растянувшись по дорогам, полям, лесам и весям Финора, и если первое время нам везло с солнечными деньками и ласковым солнышком, то вот уже четвертый день кряду осень заявляет свои права укрывая все непроглядной марью тумана, мелкой взвесью всепроникающего моросящего дождя и тяжестью полновесных капель барабанящих по настилам повозок с наступлением темноты.

  Нет, не успели добраться до столицы до дождей. Поплыли дороги, разверзлись хляби небесные и грязища неимоверная набросилась на нас, налипая не то что на колесный ход наших повозок, но даже лошадей заставляла с трудом выдергивать свои копыта из размякшей земли.

  Теперь плетемся, не едим. Местами плывем, будем надеяться, ползти на брюхе не придется.

  По возвращению в лагерь тут же плюхаюсь в инвалидное кресло, позволяя слугам укутать меня с головы до ног в теплые одеяла и подкатить к костру, где уже в спешном порядке накрывали утренний стол для завтрака моей персоны.

  - Это ты там так орал? - Вопросом встретила меня бабушка Априя, под хохот присоединившегося к нашему столу Десмоса. - Ты теперь каждое утро будешь оповещать лагерь о своем пробуждении и свершении естественных надобностей?

  Что поделать если мне все эти дождливые дни кряду, то и дело кто-то устраивал самое натуральное "заподло" по утрам. Вспомнив вчерашний кошмар, я даже сейчас с ужасом ощущаю, как мое сердцебиение подскакивает до немыслимых высот. Вы только представьте себе мое состояние, когда я вчера встал чуть свет пораньше и с горем пополам забрался в кустики, радостно так присел и только собрался расслабиться, как ощутил чье-то прикосновение к самому сокровенному, оттуда снизу! Да-да! Только глаза ото сна продрал стянул портки, присел, а тебя кто-то потрогал за... В общем я своими криками разбудил всех кто еще спал на стоянке, лишь уже выскочив из "куширей" и набрав дополнительную порцию воздуха для крика обнаружил своего обидчика.

  Интеллигентнейшей души зверь, а именно один из лесных братьев на моем попечении. Енот Профессор, изволили этим утром прогуливаться по лагерю, а, завидев мое странное поведение и непонятные "орешки" кои я до этого старательно скрывал от него, решил проверить ряд научных гипотез, зародившихся в его мозгу, путем банального тыканья лапкой в оные "орешки". Чем чуть не вызвал у меня инфаркт в мои неполные двенадцать лет.

  Подонок.

  Так ведь и заикой можно стать.

  Придерживаясь старинной мудрости, что утро добрым не бывает, не стал отвечать на подковырки и смешки Априи Хенгельман и Десмоса, а полностью погрузился в нирвану обжорства, подчищая все съестное со стола, что выставили для меня в походной скромности мои слуги. И если графа не очень прельщала еда простых смертных, то Хенгельман была вынуждена в скором времени попридержать язык что бы успеть с утра выхватить хоть что-то съестное из моих загребущих рук.

  И снова дорога, снова ухабы и кочки, вновь серой стеной влажная пелена непрекращающегося мелкого дождя. Одно хорошо, это воздух осенью, в это время он особенный, уже холодненький и оттого еще более вкусный на мокрой земле и пряном аромате опадающей листвы.

  Ходил я еще с трудом, верхом держатся в седле, вообще бы не рискнул, так что в моем распоряжении на протяжении всего пути, были мои тетрадки и записи, а так же пусть пока частичное, но возвращение моих магических способностей в купе приобретенного опыта черной магии.

  Творим?

  Творим!

  Помните как там, у Александра Сергеевича, у господина нашего Пушкина было?

 

   О сколько нам открытий чудных,

   Готовят просвещенья дух.

   И опыт, сын ошибок трудных,

   И гений, парадоксов друг,

   И случай, бог изобретатель...

 

  Опыт, да, именно с опытом я стал видеть то, через что казалось бы еще вчера продирался набивая шишки. В такие моменты, часто с грустью вспоминая, сэра Дако, вот кого мне стоило бы в свое время внимательней слушать, а не рассчитывать тупо на вычислительные возможности моего Мака. Хотя чего уж там, Мак нужно возвращать, это незаменимый помощник без которого я теперь словно без рук, без ног, а так же лишен зрения и слуха. Свободного времени завались, так что извлекаю свои старинные записи с выкладками и начинаю вновь составлять узоры и плести узлы силовых основ для будущих заклинаний своего магического амулета - компьютера.

  Сколько же я тогда допустил ошибок! Это невероятно, но теперь, когда я понимал пусть и поверхностно основы магии дьесальфов, я реально видел путь по минимизации и упрощению всей конструкции плюс силовой части. Ну и как следствие общения с некромантами, имел ряд бредовых идей по обходному пути амулетных накопителей, взамен сгоревших браслетов подвески.

  Что там с некромантами? Кости. Да, я вот ковыряясь как-то под вечер пером для письма в ухе, сообразил, что некроманты то используют, даже не зачастую, а как правило для создания амулетных структур и своих звезд призывов человеческое тело, элементную подноготную организма, беря за основы все эти унции невидимых материалов в сумме дающих наше бренное естество.

  Конечно, мощность расчетная будет не та что раньше, но ведь есть возможность подключения силовых накопителей коих я в избытке уже насмотрелся что в звездах кои чертила Мила Хенгельман, что в основе магического искусства, которое мне в свое время преподавал Дако. Мне ведь что от Мака нужно? Что бы он щиты и заклинания как прежде сыпал за меня лодыря? Нет. Мне нужны его мозги, его вычислительные способности! Ну а уже как бонус позже восстановлю и остальное, на что пока моего энергетического потенциала из-за случившегося отката и полученных травм еще явно маловато.

  Тут ведь сами понимаете, риск в разы возрастает. Нет ну, в самом деле, не подумали же вы, что я собрался обвешать себя костями и черепушками, зачаровав все это барахло и словно какой-то папуас-людоед, голопировать в будущем по улицам во всей своей красе? Нет, все гораздо проще, сложней ну и как водится у меня, опасней. Я собирался оплетать вязью магических контуров свой личный запас потрохов и косточек, что по идее в энном количестве уже наличествовал в моем организме. Гениально, правда? Ага, в случае чего я не только откат заработаю, у меня еще скелет от перегрева рассыплется, изжарив меня изнутри. Это ж оно, родимое, сопротивление материалов, у всего есть свой предел и пропускная способность. В том числе и у моего скелета. Вот только какая?

  - Ульрих, скажи честно, ты зачем бабушку пытаешь и расспрашиваешь о том, чего тебе знать не следует? - Пользуясь случаем, я всячески расспрашивал Априю Хенгельман, пытаясь вызнать от нее те или иные вопросы ее искусства, понимая, что с Милой Хенгельман, такого диалога не получится по приезду в столицу. Та быстро раскусит меня, послав ко всем чертям мои эксперименты чем, несомненно, застопорит научный прогресс и общее благо мировой цивилизации. - Мила говорила, что у тебя иногда бывают нездоровые мысли в плане того, куда приложить свой дар мага, это надеюсь не тот случай?

  - Я вас умоляю! - Жаль в свете последних событий, мне не рекомендовалось мило улыбаться, из-за выбитых передних зубов это выглядело скорей пугающе, чем обезоруживающе. - Интереса ради исключительно!

  Врал и врал, что называется безбожно, пытаясь выудить крупицы недостающей информации. Расту, действительно расту как маг, мне в первые стала понятна по настоящему ущербность людей, которые пользуются стандартами, и от того дико хотелось сделать нечто свое, нечто уникальное присущее только мне на стыке тьмы и света, гремучий коктейль из нельзя и можно.

  Это стало моей идеей фикс, слияние двух школ, где что не говори классика льесальфов, является наиболее энергетически продуктивной основой, ну а уж рациональности и бережливости, а так же ювелирной тонкости искусства дьесальфов просто позавидовать можно. Ну, сами посудите, так на вскидку для создания предыдущего амулета на узел конденсатор, у меня ушло приблизительно восемь грамм золота, в то время как в звезде некроманта для этого использовался грамм металла. Да, есть разница в самой энергии, используемой при проходе. Своего рода напряжение, но нельзя ли оптимизировать и подобрать величину, так что бы и нашим и вашим?

  В общем, царапал монетки снимая стружку и опытным путем сжигал рабочий материал, подбирая для каждого свои величины все больше и больше убеждаясь что, по сути, энергия фактор неизменный, меняется лишь степень насыщения, причем что стало для меня открытием, благодаря классике магического искусства можно было так же в свою очередь оптимизировать некоторые процессы в искусстве темных эльфов. Но металлы металлами, а меня все же интересовала пропускная способность и пригодность для закрепления плетений на моем организме, здесь уже расчетные величины приходилось подбирать не то что осторожно, а просто с уходом в минус, дабы не сжечь себя любимого. Ибо аки феникс из пепла мне уже не восстать.

  - Ба, а подскажи...

  - Ба, а вот если так что будет?

  - Ба, а ба... - Грузил я старушку зачастую доводя ту до белого каления.

  - Да отцепись же ты! - Она даже ногой топнула. - Поступишь в академию там и ковыряй мозги преподавателям!

  Короче как бы мне не хотелось выудить из бабули все ее знания, недвусмысленно показанный кулак Априи на вторую неделю, дал мне понять, что надо немного сбавить обороты. К тому же у меня ведь еще есть жертва, а именно "улыбака" граф, чья улыбка в мгновении ока погасла при осознании, что старушка самоустранилась от образования любопытного ребенка. Таланты вампира я нисколько не умолял, так как доподлинно знал, что в нем пусть и в ходе физических мутаций скрываются обширные навыки мага менталиста, а так же не плохой багаж плетений которые в свое время даже Дако уважительно охарактеризовал как мастер иллюзий.

  - Умоляю. - Тут же картинно заломил он руки в тот момент как я отвернулся от смеющейся Априи. - Лучше еще раз отрежь мне руки ноги, чем вот так вот будешь издеваться над моим мозгом!

  Пришлось надавить авторитетом, в конце концов, он все же мой подчиненный. Пусть и на добровольных началах. Так с горем пополам я стал постигать азы этих школ, по сути оказавшихся единым целым, так как господин Десмос не строил оптических иллюзий на основе преломления света. Наш папенька кровососущего общества, занимался обманом. Вампир заставлял вас вашими глазами видеть то, чего нет, причем даже на своем уровне, не особо заботясь о картинке. Нужен страх? Пожалуйста, легкий прокол в сознание, пара плетений и у человека активируется область мозга, ответственная за все его переживания, рисуя перед глазами все те сакраментальные ужасы, что мы таим в себе. Боишься пауков? Так вот же они родимые ползают по тебе! Боишься клоунов? Не приведи господь!

  Все находится у нас в голове. Страх, любовь, ненависть, радость именно там и именно оттуда поступают образы видений с предпосылки Десмоса.

  - Вон смотри. - Он взмахнул отобранной у меня тросточкой. - Впереди сидит возница, давай пробуй как я показывал входить в астрал. Молодец.

  Ну, это у меня и вправду получалось на ура, благодаря практике с Милой Хенгельман и ее урокам врачевания.

  - Теперь смотри на голову. - Он пощелкал пальцами. - Да не на мою, на возницу смотри! Что видишь?

  - Шулюм какой-то, из мешанины цветов. - Подал я голос.

  - Замечательно. - Продолжил он свой урок. - Обрати внимание на лоб и затылочную часть, видишь два участка светло желтых тонов?

  - Вижу. - Я с интересом разглядывал объект с условным названием чья-то голова.

  - Это области ответственные за наш, вернее ваш, эмоциональный фон. - Продолжил граф рассказ. - А теперь обрати внимание на нити проводники, что бегут по всему телу, мерцая звездной крошкой. Знаешь что это такое?

  Нервные окончания, что же еще? Каналы, которые говорят нам, что это холодное, а это горячее, это шершавое, а это гладкое. Они же эти ниточки передают по всему нашему телу такую заразу как любовь и прочий сумбур эмоций.

  - Теперь прошу, будь внимателен и никакого нахрапа юноша. - Вернул меня из размышлений граф. - Делай слияние, контакт по принципу, мягкого прикосновения, иначе человек может умом тронуться либо же испытать сильнейший всплеск совершенно не предсказуемых эмоций.

  Ну, тут меня учить не надо, благодаря эльфийскому плетению, я уже не раз практиковал контакт с чужим разумом, даже с двумя одновременно. Правда, это были еноты. Не люди. Но очень умные еноты. Почти как люди, только еноты.

  "Медленно Ульрих" - Десмос делал слияние вместе со мной, давая наставления. - " Не спеши, будь мягче, вот так, что бы он даже не почувствовал тебя".

  Темнота и яркая вязь энергетических нитей резким контрастом сменились, после того как я скользнул в сознание мужичка, что правил нашу телегу. Я вижу мир его глазами! Я вижу мир чужими глазами!

  "Тише, успокойся!" - Стал увещевать меня граф. - "Теперь расширяй зону обхвата, соединяйся на нити проводники, только будь внимателен! Все по заученным точкам! Иначе сломаешь человека или же сам полудурком вернешься назад в себя".

  Нет, не подумайте, на самом деле мы не сильно то и рисковали здоровьем нашего извозчика, это просто граф нагонял на меня страху, что бы я чего лишнего руками как говорится, не трогал. В этом деле он мастер и потому всегда страхует мои опыты. Я работал под его контролем, работал мягко и без глупостей, шаг за шагом вникая в азы ментальной магии.

  Ну, тут наверно, стоит немного сделать акцент на этом искусстве, так сказать для общего кругозора. На данный момент я уже мог соединятся мыслесвязью, с любым разумным существом на расстоянии примерно до десяти метров, не используя для общения свой речевой аппарат. Мог взглянуть на мир глазами любого человека находящегося примерно в том же радиусе моего захвата, ну а самое пока главное и неоценимое это то, что я стал улавливать и вполне легко идентифицировать для себя, эмоции окружающих. Эмпатия в действии, мини детектор лжи, мне теперь нельзя было улыбаться, скрывая в своей душе злобу. Я теперь знаю, кто и как к кому относится по настоящему! Ну, по крайней мере, простых смертных я читал как открытую книгу, чего увы, не мог сделать с магом, так как что для меня, что для Десмоса злополучный стандарт магической защиты леди Десты был непреодолимым барьером. Кстати и слава богу, что у вампира в свое время не хватило и знаний и умений, сломать меня.

  - Граф, а управлять человеком можно подобным образом? - Мы по-прежнему совместно тряслись на одной телеге по ухабам раскисшей дороги.

  - Можно барон. - Он вытянул ноги, прикрыв веки. Хоть солнышко и скрыто осенними тучками, но легкий дискомфорт он все же, похоже испытывал, прогуливаясь среди дня. - Это поистине обширная область магического искусства барон. Без наигранности хочу вам выразить свое почтение, вы перехватили от меня за какие-то дни, такой объем знаний, который я смог постичь за долгие годы своей жизни.

  - Не прибедняйтесь. - Махнул я на него рукой. - Во-первых, азы у меня были и как вы наверно уже поняли слияние, я проводил и раньше.

  - Заметно. - Улыбнулся он.

  - А во-вторых, вы постигли все это самостоятельно, в то время как у меня были вы, прекрасный и главное грамотный наставник. - Никогда не забывайтесь подмазаться, даже если этого вроде бы и не требуют обстоятельства.

  - Ладно. - Он подобрался, вглядываясь куда-то вперед. - Давай продолжим занятие, твой радиус обхвата еще не велик посему, я тебе подскажу - приготовься. За той рощей я чувствую скопление людей, давай пробуй читать и переводить их желания и эмоции.

  Впереди нас шли пять телег, так что наша очередь свернуть за поворот, подошла с задержкой. В этом месте дорога изгибалась, уходя под наклоном вправо, огибая небольшую череду покатых холмов. Ряд деревьев еще скрывал от меня спуск, когда я стал на излете своих способностей выхватывать обрывки чужих чувств.

  "Страх".

  "Страх".

  "Страх".

  От удивления я покачнулся, выпадая из медитативного транса. Людей похоже было больше трех десятков причем половина из них, была по настоящему охвачена чуть ли не паническим чувством страха.

  - Барон! - Десмос спохватился, подскакивая на своем месте, видя мою реакцию.

  - Граф! - Я похлопал по плечу сидящего на козлах мужичка приказывая, остановится.

  - Не нужно туда лезть барон! - Он поджал губы. - Едем стороной, не нашего ума это дело!

  - Почему встали? - тут же всполошилась Априя с едущей за нами телеги.

  - Да вот опять похоже, наш Ульрих себе историю нашел. - Печально покачал головой вампир.

 

   ***

  Вампиры по команде соскочили с телег, растворяясь стремительными серыми тенями в густом придорожном подлеске, это будет наша не гласная поддержка. Я и Десмос, что бережно придерживал меня за руку, неспешным ходом двинулись к повороту дороги, откуда я все четче и четче ощущал нарастающую волну человеческого страха.

  Мы увидели их немного в стороне, чуть больше двух десятков крестьян с двумя телегами запряженными пегими невзрачными лошадками. Здесь стояли испуганно глядя на наше приближение, похоже несколько семей так как присутствовали дети и женщины.

  - Дня вам доброго люд честной! - Махнул я им тросточкой, все так же ковыляя в их импровизированный лагерь. - Кто такие, откуда и куда путь свой держите?

  Люди явно боялись, но не нас с графом, при виде нас, их сердца наоборот ритмичней стали выдавать дробь, в какой-то странной смеси надежды.

  - Из Пастро мы господа. - Вперед на встречу вышел бородатый сухонький мужичек, отвешивая поклон в пояс. - На ярмарку в Туг едем, вот в пути стали лошадки уморились.

  Лошадки говоришь? При поддержке графа я, наконец "дошкандыбал" до их возов внимательно всматриваясь в простые и перепуганные лица, пытаясь определить источник их негативных эмоций. Похоже, ситуация патовая, вроде бы и в ноги хотят бухнуться, прося о помощи, и в тоже время рты не могут раскрыть. Впрочем, пожалуй, не буду пытать их пустыми расспросами, взглянув на детей, что не способны пока еще юлить и лгать я и так все понял без слов. Там за телегами у обреза полянки и густого еще не облетевшего листвой кустарника, кто-то прятался, кто-то кто и стал причиной их зашкаливающего эмоционального фона. Мужики старательно отводили взгляд, женщины жали к груди детишек, ну а те старательно пялились в кусты не в состоянии бороться со своим любопытством.

  - Может, не будем барон? - Десмос по моим глазам отследил путь моей мысли.

  - Я вас умоляю граф, вы же чувствуете не хуже меня! - Крестьяне, внимательно вслушивавшиеся в наш диалог дружной толпой, склонились в поклонах, заслышав наши титулы.

  - Я бы все же рекомендовал вам воздержаться от очередных авантюр сударь. - Ай да Десмос, ай да ..., короче почти Пушкин. Пока мы с ним устраивали дискуссию, на тему надо не надо, он уже связался со своими, передавая им местоположение предполагаемого противника.

  - Так, народ! - Я окинул взглядом перепуганных крестьян. - Быстро слазьте со своих телег и дружненько, без суеты ко мне за спину!

  Разбойники? Разбойники! Пока народец жеманно и стороной обходил меня, оные злыдни и супостаты не стали ждать продолжения разговора, а в каком-то молчаливом неистовстве ломая кустарник, выпрыгивали к телегам, тут же бросаясь в след, резво припустившим крестьянам.

  "Адель!" - Без тени смущения спустил я на атакующих призрака.

  Первые двое из самых резвых, тут же осунувшись, рухнули на землю, серая тень за гранью жизни невидимой смертью тут же набросилась на следующую жертву, просто пронзая собой навылет замершего в ужасе человека.

  Быстрая и неуловимая, видимая лишь моему взору она пугала своей беспощадностью и неотвратимостью смертельного исхода. На их счастье, дальнейшего присутствия Адель более не требовалось, на эту притаившеюся ватагу уже вышли вампиры, своей силой и быстротой раскидывая их ряды по сторонам.

  Ну, да и нам пришлось поучаствовать в процессе, вернее графу. Два дюжих мужика, слаженно вышли на прямую к нам, поводя из стороны в сторону короткими, но широкими лезвиями тесаков, либо же чего-то отдаленно напоминающего мачете. Я еще не успел активировать плетение, как граф единым росчерком вырванного из трости лезвия прочертил алую черту на горле ближнего разбойника, останавливая бег своего жала в глазнице второго. Жуть. Одним движением считай управился, на выпаде делая взмах, окончившийся смертельным уколом. А наш граф оказывается и еще кое в чем мастер!

  - Граф! - Я вернул лезвие назад в трость, вновь опираясь на нее. - Примите мое восхищение очередной гранью вашего мастерства!

  - Пустое. - Улыбнулся он. - Так, остатки былого величия, когда я был еще юн и мог полноправно причислять себя к роду человеческому, а не банально как сейчас, перегрызаю горло оппонентам своими зубами.

  - Всем бы вашу выдержку. - Произнес я, содрогаясь от наблюдаемой картины, как один видимо из молодых вампиров, в полной трансформации рвал уже бездыханное тело разбойника окровавленной пастью.

  - Молодежь. - Хмыкнул он. - Им еще учится и учится!

  Да уж, мы в лице спасителей, вызывали ужас у спасенных, куда как больший чем давешние господа разбойники. Дети в крик, бабы в обморок, мужики стоят белые словно снег, коленки трясутся. От дикой смеси эмоций, что буквально захлестывала тонкие структуры, пришлось даже заблокироваться, дабы самому не поддаться этой истерии.

  - Из этих живые кто остался? - Я потыкал палочкой в одно из ближних тел рецидивистов.

  - Более чем, барон! - Напряженный голос Десмоса заставил меня обернутся к позабытым кустам, в которых до этого скрывались преступники, что бы с удивление увидеть все еще не затухающий бой между группой моих трансморфов и пятью дюжими и слаженными мужчинами, что с упрямством и завидным мастерством по-прежнему сдерживали яростные атаки вампиров. Высокие, все словно на подбор, они рубились спина к спине раз за разом отбрасывая своими прямыми мечами наскоки шипящих словно рассерженные змеи вампиров.

  - Имперские рейнджеры! - Воскликнул граф, обращая мое внимание на одинаковую форму этих бойцов профессионалов, к этому времени успевших уложить наземь с тяжелейшими ранами порядка пяти моих кровососов!

  Да уж, эти парни знали за какой конец правильно держать меч! Я о подобном раньше даже не слышал. Трансморф в априори сильней человека, да не просто сильней, он быстр и практически неуязвим для оружия, но здесь же получалось все наоборот! Будь у меня гнездо поменьше, я бы уже оказался нос к носу с этими вояками.

  "Отошли!" - Дал я мыслесвязью команду скалящимся вампирам.

  Не зачем гробить в пустую своих подчиненных. Хоть и видно, что солдаты устали и местами даже вполне серьезно подранены, но боюсь, они так мне половину всех вампиров перекалечат.

  - Сложить оружие. - Вновь под ручку с графом я тихим шагом стал приближаться к тяжело дышащим бойцам.

  - А то что? - Усмехнулся один из них зло сплюнув мне под ноги. - Твоей погани не одолеть нас мальчишка.

  - Нет, вы слышите граф? - Я театрально заломил бровь, обращаясь к Десмосу. - Он сказал погани?

  - О не обращайте внимания барон. - Улыбнулся тот. - Это же имперцы, варвары. Дикие люди понимаете ли.

  - А ты подойди поближе хмырь. - Подал голос все тот же говорливый солдат. - Я тебе покажу кто из нас дикий.

  Похоже, миром конфликт не решить. Я банально не находил решения. Из уроков с госпожой Шель, я знал что империя находится с противоположного края от моих земель за лесным массивом севера, где обитали свободолюбивые пикты, и проходит границей аккуратно по восточной части на юг практически полностью соседствуя с Финором. Добрососедскими отношения между двумя государствами вряд ли назовешь, но и последний военный конфликт, если мне не изменяет память, был уже более шестидесяти лет назад. Именно в нем насколько я помню погиб муж де Кервье, чем открыл той дорогу в королевы. Что этим рубакам здесь нужно? Почему вместе с толпой разбойников нападают на крестьян? Сместив взгляд за спины рейнджеров, я разглядел их вещь мешки, какую-то не хитрую амуницию и...небольшого роста девчушку огромными зелеными глазами взирающую, казалось, словно прямо мне в сердце!

  Совсем еще юная, примерно ровесница моего нынешнего тела, с миловидным личиком в форме сердечка и черной тугой косой через плечо, она сидела на земле, взирая на все творящееся вокруг не столько с испугом сколько с каким-то интересом. Надо же, какое милое создание! Кто она для них? Это ее телохранители? Похоже, они из-за нее встали каменной стеной.

  - Господа.- Я примирительно поднял руку. - Давайте прекратим склоку и поговорим спокойно.

  - Да пошел ты! - Тут же прилетело мне обратно, пожелание счастливого пути.

  Ну да на диалог я далее с ними более не желал идти. Девчушка поймала мой взгляд и бочком повернулась демонстрируя связанные за спиной руки, кивком указав на вояк, мол их это злодеяния.

  "Адель!" - Позвал я призрака, наблюдая как одна из слабых теней, откликается движением на мой зов. - "Они твои, девочку не тронь".

  - Сильно. - Спокойно произнес Десмос, наблюдая за рухнувшими как подкошенные, телами пятерых вояк. Придерживаемый рукой вампира, я засеменил в направлении пленительных изумрудных глаз встретивших меня лучезарной улыбкой.

  - Вы что тут уже без меня натворили? - Из, наконец подъехавшего из-за поворота обоза к нам подошла Априя. - Боги помилуйте! Это ж надо же, сколько рабочего материала!

  Ну, это бабушка шутить изволила, разглядывая покойников и раненных. Лишь уже на подходе к нам она немного оживилась, умудрившись ткнуть в бок и меня и графа одновременно.

  - Ну и чего вы тут уставились? - Она взмахнула руками. - Бедная девочка сидит помощи ждет, а они вылупились на пару, хоть бы один догадался помочь!

  К нашему стыду мы и вправду стояли перед пленницей, с задумчиво возвышенным видом разглядывая это создание. Ну да, теперь она в надежных когтистых и любящих лапках некроманта. Бабулька подхватила хрупкую пленницу на руки, распихивая всякого кто осмелился подойти к ней с помощью, что бы скрыться в своей крытой телеге и оттуда злобно наворчать на: "глупых мужланов", у которых ничего в голове нет, кроме как "своими железяками размахивать" из стороны в сторону. Были, конечно, и другие эпитеты по поводу того, чем мы мужики еще можем размахивать, но их, пожалуй, стоит упустить.

  - Что скажете граф? - Мы с ним не рискнули преследовать Хенгельман до ее логова.

  - Странно все это барон. - В отличие от меня Десмос развел бурную деятельность по потрошению вещей погибших солдат, кропотливо и досконально изучая всевозможные мелочи. - Имперцы без сомнения, форма и амуниция рейнджеров, но вот уровень подготовки этих ребят просто феноменален!

  - Что это значит? - Я с интересом следил за его действиями.

  - Да вы мой юный друг по сторонам оглянитесь. - Он кивнул в сторону своих подопечных имеющих довольно жалкий вид и серьезнейшие ранения. - Выучка не хуже чем у ордена бестиаров! Такому не за год и не за два учат, это нужно с рождения из ребенка солдата делать!

  - Надо же. - Я и вправду был удивлен. - Что же они и вправду здесь забыли? Если я правильно понимаю до границы с Империей отсюда не ближний путь. Ну и коли допустить, что это разведчики, то я даже не представляю, что можно на нашем севере узнавать, за какой елкой тут можно шпионить? Насколько мне известно, чуть дальше и выше, на том распутье у реки, что мы проехали пару дней назад, дислоцируется королевский пограничный пехотный полк. Думаете, их задачей было слежка за ним?

  - Нет. - Он поднялся, отряхивая руки. - Это было бы глупо привлекать подобных специалистов, для выяснения информации, которую каждый ходящий по этим дорогам купец за медный грош поведает любому желающему. Здесь боюсь, нечто иное, возможно девочка сможет чуть позже пролить свет на эту ситуацию.

  Чуть позже у нас затянулось до самой ночной стоянки. Априя ни в какую не желала отпускать свою подопечную. Мы в скором времени покинули обоз крестьян и место побоища, уже без происшествий продолжая свой неспешный путь. Меняя метры и километры дорог на усталость, и скрип колес. Одно радовало, дождь прекратился, как говорится мелочь, а приятно. К нашему барскому костру в затухающих красках заката, присоединилась старая сова Хенгельман, устало, протягивая свои руки к мерцающему пламени нашего очага.

  - Ну что?!

  - Ну что?!

  Выпалили мы с графом на пару одновременно, чем тут же вызвали улыбку на устах старушки. Хенгельман еще немного помучила нас, своим крехтеньем и попытками вроде как устроится поудобней.

  - Звать ее Ромада бат Номмед. - Начала она рассказ.

  - Значит тоже из империи. - Кивнул своим мыслям вампир.

  Девочка была из богатой семьи торговцев, ее приставка бат была свидетельством хоть и не верхних слоев, но аристократии. Нечто вроде лер в нашем королевстве, за исключением лишь того, что ее папенька был баснословно богат. Не много не мало, а некий Унем бат Номмед, являлся личным поставщиком продуктов к имперскому двору. Правда, в прошлом. На данный момент их род был так сказать в опале, толи персики были слишком мягкими, толи рябчики слишком костлявыми, но вот уже как пять лет Номмед ведет свой бизнес в стороне от двора, продолжая торговое дело, с небольшим отличием от остальных своих братьев по ремеслу. И отличие это было в тех годах службы, за которые он успел собрать хорошие деньги, чем естественно заработал целое море доброжелателей, бедных родственничков, а так же друзей коих и врагам не пожелаешь от своего цеха, что наверно нас не касается, а интерес вызывает другое. У господина Унема было три ребенка, первый красивый, второй умный, ну а третий дочь. Именно дочка сочетала на взгляд отца, все качества присущие ее братьям и именно на ее будущее папенька решил выделить хорошую сумму из своих закромов. Не знаю уж, по какой причине, но Унем оплатил одному из лучших магов империи, кои надо сказать считались на порядок выше прошедших обучение, в каком ни будь из королевств, инициализацию и посвящение в маги для своей малышки. Которую она перенесла и даже в последствии, смогла обучиться некоторым вещам, до наступления того возраста, когда бы уже стоило задуматься о магической академии.

  Они и задумались. Крепко задумались, ведь в империи за обучение необходимо было платить, ну а наша королевская школа по престижу лишь немного уступающая имперской, брала за обучение трудом на благо короны будущих магов. Как по мне так лучше бы деньгами отдали, но это лишь мое мнение. У богатых свои причуды, к тому же в столице Финора у Номмеда проживал его брат и доверенный торговый партнер, на чью шею и было решено посадить маленькую Ромаду.

  Долго ли коротко, но как и я за год до приема в академию, Ромада в окружении нанятых телохранителей отправляется к нам в гости, и все бы ничего но господа телохранители при всем своем казалось бы профессионализме, оказались самыми что ни на есть разбойниками. Примерно месяц назад девочку связали по рукам и ногам, а дядюшке в столице Финора было отправлено письмецо, в котором весьма недвусмысленно излагается просьба собрать на выкуп своей племяшки энную сумму энишек.

  - Надо же, как весело. - Произнес Десмос чем вызвал видимое неудовольствие бабушки, не склонной в данной ситуации к юмору. - Я только не пойму, почему бойцы подобного класса стали размениваться на такую мелочевку.

  - Согласен с графом. - Покивал я. - В конце концов сколько они бы получили за эту девченку? Не похоже, что это их уровень.

  - Пять тысяч золотом. - Поставила жирную точку в наших сомнениях Хенгельман. - Эта малышка стоит пять тысяч золотых.

  - Боги помилуйте! - Десмос удивленно вскинул брови. - Не хочу показаться хамом, но барон даже вы дешевка по сравнению с этой малявкой.

  - Надо полагать. - Я так же удивленно качал головой. - Это же пять моих годовых бюджетов со всего Рингмара!

  - Вот вам господа счетоводы и уровень! - Наставительно с улыбкой произнесла Априя. - Да тут не то что наемники, смотрю графья с баронами не прочь руки погреть!

  Мы на пару с графом фыркнули, всячески демонстрируя, что подобные грязные инсинуации нас белую кость не касаются...но блин, пять кусков! Это ж неимоверные деньжищи!

  - Так! - Бабулька сердито хлопнула в ладошки. - А ну-ка слюнки подобрали, и что бы даже думать не могли всякие гадости!

  - А мы что? - Все так же с улыбочкой пожал плечами вампир. - Мы же ни-ни, так ведь господин барон?

  - В этом мире те, у кого есть власть, верят только деньгам и оружию. Нам же, идущим путём меча это сражение не выиграть. - Я отвесил поклон графу.

  - Вот-вот! - Десмос откровенно потешался. - Нам рыцарям без упрека, претят грязные домыслы некроманта!

  - В общем, я вас голубчики предупредила. - Бабушка смерила нас тяжелым взглядом.

 

 

   ***

 

  Утро следующего дня мы встретили с графом в медитативной тренировке, помогающей раскрывать горизонты ментальной магии. Хороший учитель, мягкий, учтивый, не без иронии и юмора, он вел меня извилистой тропой этой грани магического искусства, пусть и не отвечая зачастую на вопрос, почему именно так, но вкладывая в меня не столько теоретические познания, сколько практическую основу.

  - Граф. - Я блуждал в потоке еще не явных эмоциональных линий дремлющего лагеря.

  - Барон? - Не зримой тенью он шел за моим взором, старательно придерживая в сложных местах то и дело, давая наставления.

  - Позвольте полюбопытствовать об основах вашего фехтовального искусства. - Мы на пару пытались отделять муть снов от реальной картинки уже получаемой мозгом проснувшихся людей. - Пусть я не хватал вершков за те пару лет обучения, что у меня были в этой области, но не могу, не восхитится вашим талантом.

  - Да мой юный друг. - Ему явно нравилось будоражить свое далекое прошлое. - В свое время моему отцу эти уроки обошлись в половину той девочки, что сейчас золотым цыпленком прячется под крылышком черной гусыни Хенгельман.

  Тысяча чертей он и в самом деле граф! Правда, никакой не Десмос. Звали этого "улыбаку", Жак Перье Франциск Батерфлер.

  - Стоп. - Я от удивления выскочил в реальность широко раскрыв глаза и рот. - Вот это вы сейчас дали мне пищу для размышлений!

  - Да мой юный друг! - Он повел из стороны в сторону ручкой, склоняясь в поклоне. - Я иностранец, мое графство расположено в Лейсмарском королевстве. Ну а Десмос это уже псевдоним, уж я то думал госпожа Шель, подтянула вас немного в научной терминологии.

  - И что же оно значит? - Я жестом его пригласил проследовать к столу, где нам уже наверняка приготовили завтрак.

  - В наших краях мышь летучая. - Пожал он плечами. - Природный вампир, видимо прототип или основоположник той идеи, которую в моем лице воспроизвели дьесальфы в своем темном искусстве.

  Он не уточнял, как давно это было, а я не спрашивал, с любопытством впитывая информацию, поступающую от него.

  Жак Перье Франциск Батерфлер был старшим сыном и соответственно, прямым наследником рода, что не могло не сказаться на поведении красивого и чего уж греха таить популярного среди дамского общества юного графа. Тонкий, стройный, улыбчивый юноша к моменту своего совершеннолетия, был избалован, заносчив, с апломбом оттопыривал мизинчик и по мнению его батюшки, уже практически был покойником, из-за нежелания понимать, что замужние женщины чреваты и весьма своими рогоносцами. На счастье, если это конечно можно назвать счастьем, три дуэли молодой граф провел с минимальными для себя потерями, лишь на четвертом вызове получив, что называется по полной. Как это обычно и бывает, самый опасный был самым безобидным. Мелкий купчишка, державший кожевническую лавку и не имевший за собой даже приставки лер, формально он даже не имел права вызвать благородного на дуэль. Впрочем, лично он и не вызывал, для таких вещей существует служба экстренной помощи, звонишь 911, и к вам в город приезжает добрый доктор бретер, за энную суму энюшек, устраняющий проблему. Вообще нужно сказать, что бретер как явление в королевстве, было не частое. Заказной дуэлянт, это все таки сумма, но увы как вы сами знаете когда затронуты дела сердечные, за ценой не стоят. Вот и купец не поскупился.

  - Ну не убил же. - Вклинился я в рассказ графа.

  - Не убил. - Десмос замолчал, явно с трудом вновь переживая дела минувших дней. - Спасибо маман, издыхающего, исполосованного с ног до головы она спрятала меня.

  - Спрятала? - Удивился я. - Зачем?

  - Что бы не добили. - На его лицо вновь вернулась улыбка. - Все считали меня покойником, от таких ран потом не встают.

  Пока лечился, пока выясняли суть да дело, пока папенька граф разобрался с обидчиком, юный Батерфлер, как и свойственно молодости вынес из этой истории урок не работать впредь головой, а научится на достойном уровне махать клинком. Ну, в самом деле, это же проще чем потом как дурак до конца жизни не лазить к чужим женам под одеяло.

  Мастера звали Сунг Юминь. Бывший чиновник из далекой горной империи Мао. Его нанял отец, за баснословные деньги, перевезя через три границы вместе с его семьей. Это может показаться смешным, но Сунг Юминь был счетоводом, так сказать клерком среднего звена у себя на родине, с единственным, но значимым плюсом, один из предков Юминя был основоположником школы быстрого меча баодзеши. Искусства молниеносного удара, когда в одном движении заложен весь бой. Схематично, педантично и до безобразия грамотно просчитанное действие, буквально вынул клинок, убил и обратно в ножны. Никаких лишних движений, никаких стоек, перебежек, перекатов, холод математического расчета, свирепство физики и рациональности ума. Никто не бьется грудь на грудь часами вздымая меч в натруженных руках, мастер баодзеши убивает сразу либо же умирает сам в тот же миг.

  - Сильно. - Уважительно произнес я, вспоминая как граф одним ударом, уложил недавно двоих.

  - Потому и запретили. - Рассмеялся граф. - На родине мастера баодзеши под запретом, их искусство настолько смертельно и неотвратимо, что император Мао особым указом всех определил как убийц немощных, своей подлостью и внезапностью повергающих воинов, мерзкими и невидимыми ударами.

  - Тяжелое учение? - Сочувственно спросил я, представляя нагрузки, которые пришлось перенести обучаемому.

  - Да не то слово! - Граф в полный голос хохотал. - Ты не представляешь, этот Юминь издевался надо мной заставляя бочками пить с ним чай!

  - Чай? - Я тоже улыбнулся, заражаясь настроением вампира.

  - Искусство запретное, а передавать его потомкам как-то нужно. - Продолжил он. - Вот они и трансформировали базовые движения, постановку корпуса, наклон головы для обзора и некоторые элементы движения в проклятую чайную церемонию! Мне днями приходилось сидеть с пиалой, переставлять чайники и заварники на столе, правильно держать спину, верно и грамотно складывать руки и двигать черпачками и ложечками.

  - Какой ужас! - Посочувствовал я ему. - Разве ж так можно издеваться над людьми?! Как ты выдержал?

  - Честно говоря, хреново. - Подвел он итог. - Кое-что почерпнул, отхватил вершки и пару базовых приемов, но дальше второго сенькао не пошел, это, по словам мастера ступени обучения. Всего их насколько я понял двенадцать. Ну да в те времена и с малыми знаниями я казался себе непобедимым, за что и поплатился. Не поверишь, но я обжегся дважды под одной и той же юбкой! И главное бабенка то и не сказать бы, что что-то там особенное, мышка такая серая, правда любила...

  - Давай пропустим. - Улыбнулся я. - Мне еще рано об этом.

  - Думаешь? - Подмигнул он. - Смотри, что б не поздно было! Ну да демоны с ней, муженек опять того самого бретера выписал! А я дурак по началу как узнал весть, даже обрадовался...

  - Что действительно силен был? - История и вправду вызывала интерес.

  - М-да уж. - Он покачал головой.

  Его опять покалечили и на этот раз, маман уже была бессильна, лекари констатировали, обширное внутреннее кровотечение и жить ее малышу Жако оставалось считанные часы. Я уже стал догадываться о последующем развитии событий и дальнейших долгих годах жизни графа. Мама была не промах, и если кто-то подумал, что все делалось из любви к сыну, то это ошибка. Госпожа Леманьер Немье ван Деспье, была расчетливой, властолюбивой и весьма амбициозной барышней из обедневшего, хоть и когда-то давно весомого рода. Сын для нее был возможностью, хоть как-то выходить в свет, пусть и не в полном объеме, но компенсировать ряд крупных долгов семьи за счет мужа, а по всему получалось, что с потерей первенца, она уже не молодая и не способная к зачатию, автоматически лишалась всего так как у графа следующий на очереди сын был не от нее и тут уже ничего не поделаешь. В гневе она металась над умирающим сыном, расшвыривая попадающиеся под руки предметы.

  Женщиной она была не простой, с раннего детства ей пришлось пережить крутое пике в обратной прогрессии, то есть из князи в грязи. Подобное не могло не сказаться на человеке, когда радужный мир осыпается осколками к твоим ногам, она стала опасным хищником привыкшим побеждать любой ценой. И даже сейчас в такую минуту она не хотела сдаваться, пойдя на немыслимое кощунство и преступая все видимые и невидимые законы.

  Кем был его инициатор, граф так и не узнал, как и полную мотивацию своей матери, как бы он не пытался в последствии. Ван Деспье ошиблась, и эта ошибка стоила ей жизни. Молодой вампир, претерпевающий первые ступени трансформации и модификации своего тела, совершенно не управляем и не в состоянии контролировать хоть сколько бы, свой голод. Десмос разорвал ее на куски в один из вечеров. Да, он собственноручно убил ее, даже не понимая в полной мере, что происходит движимый лишь одним инстинктом насыщения.

  Мы замолчали, он больше не рассказывал, а не мог и наверно не имел права спрашивать, о его чувствах. По крайней мере, не сегодня и не сейчас, может быть, когда ни будь потом, но явно не сегодня.

  Наш утренний тренинг закончился, граф погруженный в свои мысли покинул меня, оставляя один на один со своими мыслями и остывающим завтраком.

  - Доброе утро господин барон. - Легкий мелодичный голосок юной пока еще незнакомки поприветствовал меня в тот момент, когда я игрался кашей, размазывая ее по краям тарелки. - Вы позволите, бедной девушке присоединится к вам, и выразить свою благодарность за свое спасение?

  - Благодарность принимаю. - Я молодцевато вскинул бровь и расправил плечи. - Присаживайтесь не стесняйтесь, ну а по поводу вашей бедности, пожалуй даже говорить не стоит.

  Выше. Определенно в этом мире что-то не так с женским полом. Они почему-то все выше меня ростом! Чем их тут кормят интересно узнать? Девушка хоть и погодка со мной по рождению, была на пол головы выше, тонка и угловата еще по подростковому фигурой, хотя, судя по неким перекатам под одеждой в скором времени будет способна будоражить воображение мужчин. Правда, по моему мнению, таким не к чему излишняя телесность. Это когда мордашка не ахти и ума чуть больше чем у курицы, то да, привлекай натурой, ну а коли есть что в голове и в сердце, думаю и без того, притянешь к себе свою половинку.

  - Изволите компенсацию за свой труд? - А прищур у нее ого-го, хорошая такая смесь из ехидны с королевской коброй.

  Она присела за стол, принимая от слуг подаваемый завтрак и внимательно следя за мной и моими словами.

  - А как же! - Я даже губами "пр-рр-р", сделал от широты воспитания и полноты чувств. - В наше время барышень благородным рыцарям все сложней и сложней становится спасать! Не то что, в стародавние времена, если верить легендам.

  - Да вы что? - Театрально вскинула бровь она, принимая мою игру.

  - Да-да! Определенно легче! - Я воздел праведную ложку в небеса, с которой тут же пара капель упала мне на манжет куртки. - Вот раньше что надо было? Ну, там дракона убить, или злого колдунца какого одолеть, а теперь что?

  - Что же теперь? - Она с аппетитом но, не забывая о приличиях, приступила к трапезе.

  - А теперь и демоны не разберут, куда наших барышень судьба закидывает! - Я вернул ложку в ножны из тарелки и каши. - Какие-то жулики, разбойники, грязные вымогательства, темные истории и баснословные деньги кои, как известно во сто крат опасней любого дракона.

  - М-да уж. - Она покачала головой. - Стоит только посочувствовать нашим рыцарям, ох уж эти барышни! Ну, ни какой совести!

  - Вот и я о том же. - Я расплылся в улыбке, которой бы позавидовал любой уважающий себя "чешир". - Так что извольте компенсировать трудозатраты.

  - Позвольте узнать сумму сударь. - Она вновь стала холодна и в какой-то мере видимо, готовая к обиде.

  - Три поцелуя. - Как и водится совершенно по идиотски и необдуманно ляпнул я, тут же мысленно отвешивая себе подзатыльник за свой длинный язык. Нет ну правда, хотя б пару медных монет попросил, или милостиво широким жестом отпустил грехи всем, нет мне надо было вот это паясничать!

  - Дорого берете барон! - Она рассмеялась в полный голос, наполняя воздух звонкой мелодией своего нежного голоска. - Молю вас сжальтесь, у меня столько нет при себе!

  - Ничего я подожду. - Я милостиво помахал ручкой. - Правда, должен вас предупредить, процент по отсрочке поцелуй за каждый пройденный год!

  - Ого! - Она продолжала улыбаться. - С вами опасно иметь дело барон! Впрочем, чего уж там, вы и вправду влезли в темное дело, так что плату вольны назначать по своему усмотрению.

  Остаток завтрака у нас прошел в таком же шутливом ключе и в не навязчивом знакомстве. Ромка, как я стал на свой манер называть девочку, сбежала из лап Априи, устраиваясь рядышком со мной в моей телеге. Ромка (ну неудобны мне к произношению некоторые здешние имена!) девчонкой был хоть куда. Любопытная, непоседливая ну и как водится среди барышень, с такой кучей вопросов и пожеланий на языке, что я уже через пол часа стал с мольбой во взгляде оглядываться на хитро ухмыляющуюся Хенгельман с Десмосом едущих на своей телеге за мной следом. Ну да и фиг с ними, с Ромашкой по крайней мере было не скучно, а временами даже поучительно, в отличии от меня она нисколько не скрывала полученных знаний щедро делясь со мной почерпнутыми пусть и местами поверхностно магическими знаниями. Романчик учила целительство, правда в отличии от уроков Милы, она не касалась глубоких материй астрала полностью идя по нелегкому пути врачевания простого человеческого мяса.

  - Вот смотри! - При разговоре она помогала себе жестикуляцией. - Вот взять, к примеру, твои зубы.

  - Там уже почти нечего брать. - Скуксился я.

  - Вот именно! - Она хлопнула меня по плечу. - А меж тем это проще простого! Тебе же известен первый контур затворяющий кровь от пореза мастера Лурье?

  - Ну допустим. - Я примерно понимал, о чем она говорит, подобные малые заклинания мне еще в на первых уроках пытался преподнести Дако.

  - Замечательно! - Обрадовалась она. - Тогда ты должен знать что при активации подобное заклинание вызывает естественную сворачиваемость крови за счет убыстрения ее реакции, а теперь смотри сюда!

  Она медленно развернула передо мной довольно искусные хоть и бесхитростные узоры плетений без энергетической загрузки.

  - Вот это Лурье. - Она ткнула пальчиком. - А вот это, плетение моего учителя мастера Моунгира. Если ты обратишь внимание и тут и тут взяты идентичные основы призванные задействовать естественные процесс восстановления организма.

  Я на долго завис благодарный девушке за ее терпение и то что она не беспокоила меня в то время пока я осмысливал ряд и цепочки построения, а так же пытался проанализировать на своем опыте и хоть каких-то знаниях что же передо мной предстало.

  А предстал передо мной не много не мало имунно модулятор и черт бы меня побрал, самый что ни на есть настоящий "хвост ящерицы"! Регенерация живых тканей! Плетение активировало иммунитет, даже не берусь предсказать как сильно, так как контур управления был кольцевым что значит, пока ты даешь энергию, иммунитет активно брыкается копытами задействывая все резервы тела, но и как я уже говорил, выдавая регенерацию. Вообще штука непонятная даже современной медицине, так как основы по материалу в этом вопросе мало. У одних даже ногти не отрастают обгрызенные, а есть люди способные себе кончики пальцев отрастить. Здесь же под магическим воздействием и с хорошей энергетической основой, даже представить себе трудно всю масштабность картины.

  - И это твой учитель придумал? - Взъерошив волосы, я бесновато стал черкать основы плетения в тетрадку, от усердия даже высунув кончик языка. Плетение при казалось бы простейшей четырех компонентной основе получалось филигранным и сложным в модулировании структур и управляющего узла. - Твой учитель гений Ромашка!

  - Я знаю. - Улыбнулась она. - Он лучший из ныне живущих лекарей во всех королевствах!

  Вообще скажу, не кривя сердцем, она мне нравилась. Действительно милый и умный человечек, а главное чуть ли не единственный кто понимает и принимает мой своеобразный юмор и не самый приятный характер. Редко когда мне удается с кем-то разговаривать, не сдерживая себя или же слушать, не улыбаясь в натяг. Что уж говорить, тяжелый я человек, нелюдимый, со мной не каждый найдет общий язык.

  А Ромчик душка. Нашла. Спокойно и без насилия принимая от меня так же взамен истории из моей жизни. Ну или что-то в этом роде, душу я конечно не изливал перед этим ребенком но по крайней мере не держался настороженно и делился своими думками, коими как известно кто-то богатеет, а кто-то счастливо избегает сей непосильный труд.

  - Скажи Улич. - Как-то под вечер уже в лагере затеяла она разговор. - А ты как к имперцам относишься? Как вообще у вас в королевстве к имперцам относятся? Не стану ли я изгоем в столице?

  - Понятия не имею. - Я пожал плечами и вручил ей в руки кружку чая. - Никак к ним не отношусь, люди да люди такие же как и везде.

  - Просто в империи финорцев не жалуют. - Она аккуратно пригубила горячий напиток. - У нас считается, что ваш правитель вероломный захватчик и что долг каждого жителя страны встать плечом к плечу как один на защиту угнетенных земель бывших нашей территорией.

  - Это про Северный Горт что ли? - Я улыбнулся, припоминая уроки географии от красавицы графини.

  Тут и вправду получалось смешно. Изначально в черт его знает какие времена, человечество было под единым правителем, в последствии с увеличением территорий и ростом населения, банально распавшимся на лоскуты королевств. Этакая беда Рима и его провинций. И вот империя совершенно голословно, в лице своего правителя провозгласила себя столицей того самого первоначального государства, а всех остальных стала именовать не иначе как предатели, узурпаторы и вообще всячески делать вид что вас тут не стояло, тем самым неимоверно нервируя чуть ли не добрую дюжину всевозможных королевских особ. На самом деле это неправда, эльфы долгожители четко показали пальцем на руины древнего города где-то в халифатах, который и был столицей старинной державы, но как вы понимаете, империя сделала вид, что не расслышала, о чем там говорили представители первой расы этого мира. Потому как, некогда императору слушать все подряд, у него забот выше крыши, ему еще надо спасать королевство за королевством, огнем и мечом освобождая угнетенных жителей и подминая их земли под свою правящую десницу.

  Ну а теперь про Северный Грот, как именовался кусок дикой земли на старинных картах и на картах империи. Это знаете что? Правильно, голозадые пикты с их лесами камнями и что самое ценное выходом пусть и не к самому приятному из существующих морей, но к морю, а как мы уже знаем именно этого для счастья и не хватает товарищу нашему господину императору.

  Не спит он ночами. Ворочается. Думы думает. Как так получилось что такой лакомый кусочек, такой сладкий "кусманище" для торговли валяется у ног соседа, а не лежит на его тарелочке. И именно что валяется, так как формально король Финора хоть и является еще и королем пиктов, сами пикты об этом не сном, не духом что называется. Живут себе да время от времени глаза выпучивают при виде того, как у них под окном два правителя время от времени сшибаются лбами, деля их имущество между собой.

  Вот такая вот "загогулина". Тем нужно это, а эти и взять бы хотели да не потянут, в то время как третье вообще не при делах и не поймут из-за чего собственно весь сыр бор. Прямо как в Америке было, когда французы воевали с англичанами, а вокруг бегали индейцы и кричали: "Караул убивают".

  - Северный Грот необходим империи. - Она задумчиво смотрела на меня, крутя в своих пальчиках массивный, тяжелый серебряный перстень подарок ее отца. - Из-за него уже была не одна война между нами и скорей всего еще будет и не одна.

  - Это было давно. - Я покачал головой. - Уже практически никого и в живых не осталось среди тех, кто участвовал в последнем конфликте, что с нашей стороны, что с вашей. Не думаю что какая-то злоба будет среди людей ходить у нас.

  - То есть, ваш король, и ваш народ никак не реагирует на постоянные пограничные стычки? - Она удивленно вскинула брови. - У нас вестовые на площадях периодически оглашают сводку с границы.

  Я сочувственно посмотрел на нее. Да уж, понять ее для меня носителя двух культур, двух разных государств, СССР и современной России, было не тяжело. Я застал агит пропаганду "совка" и что говорить хлебнул вседозволенности современности. Не буду бить пяткой в грудь говоря, что именно это хорошо, а это плохо, не силен я в полемике, да и что там, что там мягко говоря не чувствовал себя в своей тарелке. Да статус "предполагаемый противник", сейчас звучит глупо, но и отрицать экспансию оного злыдня, его проникновение на "нашу" территорию бессмысленно. Не могу я не покривя душой крикнуть: "Все люди братья". Но и показать на кого-то пальцем утверждая, что ты враг тоже не по мне. Считаю это высокими материями большой политики, которая по большому счету простых смертных не касается, ну или если касается, то сами виноваты. Как говорится каждый народ имеет то правительство которое в последствии имеет его.

  - Ну, честно говоря, насколько я понял, вы имперцы для нас немного придурашенные соседи не более, на данный момент. - Бодро поддержал я ее.

  - Это почему придурашенные? - Лицо у нее оскорблено вытянулось.

  - Нет, ну сама посуди, вы все там от рассвета и до заката только и делаете, что батрачите на свою армию, которая при любом из раскладов вам совершенно не нужна. - Я поднялся и долил ей еще чая. - Да еще этот ваш император, как его там? Долгий?

  - Вечный! - Свела она вместе сердито брови.

  - Во-во, Вечный. - О ней было, приятно заботится, потому я не смущаясь подошел и набросил на ее плечи свой плащ, так как к ночи начинало заметно холодать. - Мало того, что объявил себя повелителем мира, так еще эти ваши ритуалы при инициализации приемника, мол, с короной от одного наследника другому передается душа предыдущего и потому ваш император живет вечно.

  - Но это же правда! - Сверкнула она глазами.

  - Ну да, ну да. - В моей прежней стране, тоже был когда-то Вечный. Город в его честь назвали - Лёнинград, мавзолей у него свой был, на нем так прямо и написали Лёнин, что б значит, не занимали. Хотели как-то еще одного вождя присоседить, да что-то они там за жил площадь поругались, пришлось второму съезжать, ну и как следствие развенчивать его культ личности.

  Ромашка напоминала мне простоту моей юности, когда девочки носили бантики и всем повязывали красный галстук. Комсомолка, спортсменка и просто красавица. Умная девочка не лишенная идей и веры в светлое будущее, такие обычно не то что котят на улице жалеют, такие даже людей бездомных замечают. Дикие. Таких наверно уже единицы по свету бродит. Хорошо с ней рядом, приятно говорить, приятно молчать. Нет, есть, конечно, и свои тараканы в голове, такие знаете мадагаскарские, шипящие, те что табуретки по дому пинками разбрасываю, ну да куда ж без них? Когда хочешь облагодетельствовать всех в свою пользу, надо ж сначала всю пользу у врагов забрать, что бы потом все поровну поделить, а враги ж они подлые. Мелочный народец, своих детей кормят, а про голодных в Африке кто думать должен? Вот то-то же...

  Ну да то высокие материи коих я за свой век повидал предостаточно, посему выработал стойкий иммунитет, придерживаясь золотого правила, что не по делам каждому, а исключительно по уму. Есть ум, будет и остальное, ну а коли руки золотые, а на плечах котелок чугунный звенит пустотой, то кто ж тебе виноват? Мама с папой? Школа или улица? А точно! Тебя же сглазили, совсем забыл...

  Колеса, дороги, поля, деревеньки с их не хитрым бытом. Время не спешным ходом, марь сырой, но цветасто огненной осени. Хорошо. По особенному хорошо. Признаюсь, честно не хотелось, даже прекращать этот неспешный бег. Так все было в мелочах, в чем-то неуловимом, в каком-то зыбком чувстве покоя и внутреннем счастье, что мне не хотелось прекращать этот путь. Мне это нужно было. Для себя. Для души, что бы собраться с мыслями, что бы оттаять душой. Слишком нелегко мне пришлось в последнее время, я много потерял и не скажу, что это были потери, от которых бы мне легко можно было, отмахнутся рукой.

  Но, увы и ах, у каждого начала свой конец, будь то дорога, жизнь или палка колбасы, все со временем подойдет к логическому завершению, так и мой путь был завершен.

  - Красиво? - Со мной на пригорке стоял Десмос, придерживая меня за руку.

  - Впечатляет. - Смог вытолкнуть я из себя.

  Вот она точка, пупок, самое сердце, столица по имени целого королевства, город без начала и без конца. По крайней мере, так казалось. Подобного масштаба мне еще не приходилось видеть. От горизонта и до горизонта тянулись остроконечные крыши домов, шпили каких-то замков и дворцов. Город был огромен. Это пугало и впечатляло. Мы остановились на вершине пологого склона террасой уходящего вправо, на обочине извилистой дороги уходящей вниз в каменный муравейник этого гиганта, триумфа человеческой стайности.

  Я пытался, в воображении, представить картину, сводя информацию о столице из уроков графини. Меня не легко было поразить, так как я видел в своем мире не одну столицу, но это, это поражало.

  Из истории я знал, что этот монстр, по сути, не один город, этот гигант строился концентрическими кругами, разрастаясь от века в век. Да именно так, если верить историкам этого мира, городу свыше трех тысяч лет. Его первые камни закладывали основатели человеческой цивилизации, некогда северная столица единого государства, а ныне сам основоположник целой страны, гигант жил и дышал своей отдельной жизнью, он хранил поступь миллиардов тех кого уже нет и знает в лицо всех кто ныне топчет камни его мостовой. Я не видел краев его стен, я не видел логического завершения и в ширину, мне казалось, что здесь мир заканчивается, дальше больше нет ничего, только город уходящий в бесконечность.

  На данный момент, Финор представлял из себя десять кругов. От центра к окраине город разрастался заключая себя в каменный панцирь стен. Первый круг был дворцовым, то есть от и до представлял собой, целую вереницу зданий, парков и даже пары озер принадлежавших по праву правящей династии, где вместе с королевской семьей в кругу стен обитала личная гвардия, вереница слуг, чьей родословной могли бы позавидовать некоторые аристократы.

  Второй круг или город, был белой костью, там располагались герцоги и наиболее богатые графы, ну и плюс министерства с их полчищем вроде как не обязывающих, но меж тем весомых титулов, вроде всяких маркизов и прочих каробасов. Третий круг был уже про нас, баронов, ну и рыцарских семей, мы вроде как последние кто допускался к его величеству, за нами свободный доступ к королю уже закрыт, здесь уже дозволялось жить богатым сквайрам, так сказать крупным земельщикам под нашей властью. В четвертом круге, обитали леры, так сказать дальняя родня аристократии, вроде, как и наши, а меж тем те еще проходимцы и попрошайки, в их круг допускались уже главы гильдий и прочие толстосумы, так сказать для насыщения и уменьшения числа бедных родственников. Пятый круг, для состоятельных военных чинов, там же богатые ремесленники и прочий народец имеющий монету в кармане, но не имеющий титула. В общем, так по статусу все постепенно скатывается к последнему кругу, в котором до сих пор можно было встретить народ, проживающий в землянках. Проклятые голодранцы но меж тем, как не крути верноподданные граждане короны, к тому же через пару сотен лет, возможно, возведут еще один круг и они окажутся на ступень выше остальных в своем социальном статусе. Чем не мотивация?

 

   ***

 

  В тот же день, мы не вошли в Финор. И для того был целый ряд причин, главной из которых являлось гнездо вампиров, а так же четыре телеги в которых под густым пологом я тащил праведно нажитое добро в лице двух Гончих Смерти, а так же кракена Хомки и его собутыльника, вернее сокувшинника, доставшегося мне в наследство от Жеткича, злого и вертлявого спрута о чьем имени, думаю в будущем позаботится Пестик-Ви, обожавшая эту ихтиофауну.

  Я банально не смог бы въехать в город со своим паноптикумом из запрещенных форм жизни. Столица охранялась причем не только городской стражей, производящей досмотр на въездных воротах, но и в магическом плане сканировалась на предмет опасных магических проявлений. Это не мои захолустные земли, где мага можно днем с огнем не найти, это город в котором была магическая академия, город, на страже которого стояла гильдия магов. Тут чуть ли не каждый метр стены был пронизан нитями заклинаний с целой гирляндой всевозможных амулетов.

  Но решение было, и не одно. Во-первых, это банальнейший подкуп, со слов графа не раз открывавший им проход в столицу под протекцией герцога де Тида, его бывшего работодателя. Во-вторых, можно было все той же магией денег, открыть ворота контрабандистов, целого преступного синдиката, знающего свои пути доставки за каменный забор, ну и в-третьих, можно было просто не входить. Да-да, тупо не лезть на рожон, а купить себе старинное полу заброшенное поместье, принадлежавшее одному из некогда славных, а ныне находящихся в упадке родов столичной аристократии, в обилии в свое время настроивших усадьб и больших домов так сказать на лоне природы за чертой города.

  Домов было множество на любой вкус, за небольшой зоной отчуждения перед непосредственно городской стеной начинался своеобразный пригород из частного сектора, поделенный на участки исключительно из расчета величины денежного мешка будущего хозяина. Мы же пока оставались в дикарях, расположившись лагерем, на телегах, дело выбора дома было серьезным капиталовложением, от чего торопится, не хотелось. Мои слуги на сутки скрылись в городе, вызнавая полную процедуру купли-продажи имущества, выискивая нужных чиновников на нужных местах. Наше благо что существовала королевская административная земляная контора, где воедино соединялась в одних руках общая картина продаваемого и проданного, а так же просто находящегося в городской казне надела. За одно только это стоило местным властям пожать руку, не придется стучаться в каждые ворота с вопросом: "Извините, дом не продаете?".

  На вторые сутки, в наш лагерь прибыл младший управляющий земельной конторы лер Свиртки. Совершенно несобранный юноша под двадцать лет, с всклокоченной гривой кудрявых волос на голове и болезненной худобой тела. Этот Свиртки оказался "швитким" парнем, с живым и хорошо подвешенным языком, без запинки обильно жестикулируя принявшийся рекламировать свой товар, мертвым грузом проходящий по гроссбухам его канторы.

  - Вот посмотрите, какой прекрасный образец архитектуры короля Фердиса Второго! - Мы уже пол дня кружили по этому дачному поселку, переходя от участка к участку и рассматривая очередной "прекрасный образчик" архитектуры того или иного столетия. - Некогда дом принадлежал купцам Пострамонте, известной в свое время, ну а ныне разорившейся семье.

  День в пустую, второй. Мы с графом наматывали по кругу выслушивая словоохотливого земельщика, но так и не находя приличного дома. А что поделаешь, коли все, что не потребно, все, что по тем или иным причинам не поддерживается семьей и соответственно вниманием со стороны пусть и минимальных денежек, уже за пару лет не отапливаемой зимы склоняется на бок, продувается разбитыми окнами и зияет в небо здоровенными дырами в кровле.

  - Свиртки. - Признаться я вымотался и уже даже не помышлял о дешевом варианте, склоняясь к тому что бы купить дом у живых и здравствующих хозяев, а не выгадывать барыши влезая в аферу с этими полу развалинами. - Мы так можем кружить вечность, давайте мы с графом будем показывать вам пальцем на ту или иную усадьбу, а уж вы нам будете говорить, есть ли возможность ее выкупа и кому она принадлежит.

  Граф с благодарностью мне отвесил поклон, так как похоже ему тоже до чертиков надоели эти экскурсы в прошлое и брожения по местам археологических раскопок, а не приличных строений.

  - Как вам будет угодно господин барон! - По лукавому взгляду, я вольно невольно но предположил, что похоже именно этого и добивался этот торгаш, специально водя нас по самым худшим местам, что бы потом погреть руки на нашем отчаянье. Ну да, на том похоже и живет засранец, это его хлеб, масло и что они там себе любят намазывать поверх всего этого хозяйства?

  Не мудрствуя лукаво тут же решил проверить гипотезу, ткнув пальцем в довольно солидный земельный участок с высоким каменным домом своими арочками и миниатюрными башенками повторявший изысканный замок. Он мне уже давно глаз мазолил, все это время мы старательно обходили его стороной, хотя я совершенно четко видел что дом явно пустует, причем не один год.

  - О нет, ваше благородие! - Свиткич выронил папку с грамотами, что прижимал до этого с любовью к своей груди. - Что угодно господин барон только не дом старого Фельма!

  - Это почему же? - Я промок под вновь начавшимся дождем, проголодался и изрядно подустал, что бы плестись куда-то сегодня еще.

  - Как вы разве не знаете? - Он захлопал глазами. - Арк Фельм бывший торговый магнат, некогда личный поставщик оружия для королевской гвардии, баснословно богатый человек, правда, без титула, пользовался личной протекцией короля...

  - И? - Не совсем учтиво перебил я поток его словоизлияний.

  В общем и целом занятная личность оказалась, о которой, что при жизни, что после смерти ходили множество слухов.

  - Стоп, стоп! - Десмос замахал руками на Свиткича. - Дом с привидениями?

  - Ага. - Потупил взгляд паренек.

  - Демоны преисподней! - Граф расхохотался. - Барон, я почему-то, другого я от вас и не ожидал! Давай Свиткич, беги в контору, мы берем!

  Уже к вечеру наш обоз въехал во двор усадьбы, с трудом распахнув створки заржавевших кованых ворот, в три слоя обмотанных толстой цепью, с больших амбарным замком. Красиво. Здесь когда-то было наверняка очень красиво, до сегодняшнего дня, когда все побило ржавчиной, а полы и стены покрыла многолетний ковер из пыли и серого запустения.

  Своя конюшня, кузня, разбитая ныне мародерами оранжерея, где вместо стекла были искусно подобраны слюдяные пластины. Огромный зал, искусно украшенный камин, множество комнат, чего тут только не было. Это и вправду был миниатюрный замок, в который в свое время вкладывалось много сил и финансов, благодаря чему даже по прошествии стольких лет дом по прежнему был основательным и крепким.

  - Какой странный пол. - Озвучила общую мысль Ромашка, когда мы, наконец, более или менее раскидали вещи по комнатам и собрались в лице Априи с графом в общем зале, где нам накрыли ужин. - Никогда раньше подобного не встречала.

  Здесь так не строили. Черная и белая плитка большого формата повсеместно устилала особняк от конюшни и кухни до самого чердака, в четком геометрическом порядке. Даже дорожки для прогулки по саду были исполнены в этом стиле.

  - Мне не нравится его расползающаяся улыбка! - Бабуля обвинительно кивнула на графа, присутствовавшего при разговоре с Свиткичем, когда он поведал нам историю этого места. Граф просто лучился улыбкой до ушей видимо в предвкушении того момента, когда я буду вынужден поведать жильцам историю этого дома. Ну а я что? Чем не момент? Под вытягивающиеся лица бабули и Ромашки я стал рассказывать то, что узнал об этом месте и его жильцах.

  Ну а начать наверно все же стоит с первого хозяина, господина товарища Арка Фельма, некогда более ста лет назад воздвигшего этот дом на свои кровные. Да-да, денежки у него были, что называется трудовые. Родился Арк в столичных трущобах первого кольца, самая что ни на есть грязь города, и прогрызать ему свой путь наверх пришлось через гранит. Сначала попрошайничал, потом воровал, потом торговал и опять воровал, этот амбициозный мальчик рос вместе со своим капиталом, набирая в весе, набирая в власти, а так же год от года множа свою страсть и свою жажду. Он одержим был деньгами. Не знаю, правильно ли вы понимаете одержимость, но этот человек не признавал более ничего в своей жизни кроме счастья лицезреть тусклый блеск монет в своих руках. Это было все что ему нужно от жизни. Не было и не стало у него в жизни друзей, не было и не появилось в его жизни любви, он так и умер, не оставив потомства. Страшно умер, надо сказать. Не своей смертью. Жизнь он прожил долгую, еще при жизни о нем ходили легенды, мол в загородном доме есть потайная комната до потолка забитая золотыми монетами на которых спит старый скряга, трясущийся над каждым медным грошиком. Эдакий Скрудж, или если угодно Кощей наш батюшка Бессмертный, что над златом чах. Сразу просится на язык, цапля чахла, цапля сохла, чапля здохла... Ну, или как-то так.

  Наш же герой, не стал бы таковым, если бы к своему безумию не прибавил пары унций мозгов. Он бы вообще никем и ни как не стал без наличия оных. Надо пожалуй, ему отдать должное, он был финансовым гением с железной хваткой. С его прошлым и его послужным списком обычно там где-то и остаются в городской канаве, а этот не то что поднялся, он с сильными мира сего ручкался и был у них на хорошем счету. Только вот с возрастом господина Фельма все больше и больше поглощала его страсть, а меж тем костлявая уже на пороге. Из легенды получалось, что отошел он в мир иной уже годков в семьдесят, может чуть больше.

  С этого момента то и начинается мистика. Говорят перед смертью старик, связался с дьесальфами, а еще говорят, что не спроста он это сделал. Страсть требовала от него, даже в посмертии находится рядом со своими сокровищами. Правда это или нет, нам наверно уже не узнать, но вот что является фактом, так это странная и загадочная смерть Арка. Его нашли растерзанным в таинственной многолучевой звезде некроманта. Его практически растянули и разложили в этом рисунке по сухожилиям и мышцам, даже лицевых тканей на практически голом черепе не осталось. Ну и как вы уже поняли, случилось это здесь, в этом доме в верхних комнатах, прямо в кабинете старика.

  Ох и свистопляска началась вокруг его имущества. Деловые партнеры сцепились не на жизнь, а на смерть, его дома и прочее имущество тысячу раз переходило из рук в руки, ну а в народе по-прежнему ходила легенда о потайной комнате, которую регулярно брались отыскать сорвиголовы и мародеры разного толка, только как вы понимаете безуспешно. Хотя как безуспешно, по разным слухам от трех до пяти таких банд формирований пропали бесследно пробравшись в дом старика ночью, а утром так и не объявившись. Мало ли, может и нашли чего интересного? Ну да это присказка, сказка будет впереди.

  Лет через десять пятнадцать, после того как вся эта суматоха улеглась, та самая королевская административная земляная контора, выставила дом на торг, в который надо сказать лихо вступил ряд влиятельных семей. Что не говори, а дом большой, с хорошим участком земли, все это обошлось семье герцогов Капельмар в кругленькую сумму, но, увы, семья даже представить себе не могла, чем им еще придется заплатить в последствии.

  Младшая дочка Капельмара, двенадцатилетняя Нельма, однажды ночью уже поднимаясь к себе под ручку со своей служанкой, услышала в дальнем темном коридоре чьи-то едва уловимые шаркающие шаги. Нельма со служанкой сгораемые любопытством стали выискивать источник шума, краем взгляда уловив образ какого-то старика бредшего по их дому. Нужно ли говорить, что девушки сразу смекнули, чья полупрозрачная фигура посреди ночи идет коридорами дома? Им бы бежать без оглядки, да только слишком красочными были образы золотых монет, что по легендам скрываются где-то в тайнике прямо у них под носом. Слишком. Девочки не то что не убежали они проследили за призраком, который, в конце концов, вывел их в какую-то из комнат, где вы не поверите! Одна из плиток на полу, была вскинута вверх, а внизу куда они заглянули переливалось целое море из золотого великолепия чеканных монет.

  - Дура, беги! - Прервал мой рассказ неистовый крик Ромчика.

  От неожиданности и столь бесцеремонно прерванной интриги бабуля выронила кружку с чаем на пол, я качавшийся на стуле чуть не растянулся на полу, а невозмутимый улыбака вампир вздрогнул как от пощечины.

  - Ты чего это Ромашка? - Я оторопело смотрел на взволнованную девочку.

  - Пусть, пусть она убежит Улич! - Она взволнованно стала заламывать руки.

  - Не, ну я не против, только это ж не выдумка. - Я промочил горло глотком чая. - Увы, это реальность и девочка никуда не убежала...

  Нельма не только не убежала, но и при свете лишь одной свечи решила тут же спустится вниз, туда, куда ее манил блеск презренного метала.

  - Беги в зал! - Сказала юная герцогиня своей служанке. - Возьми уголек, что бы пометить эту плитку, мы закроем ее и никому не скажем, где хранится сокровище! Их тут тысячи никто и никогда не узнает где тайник! Мы теперь станем самыми богатыми людьми на всем белом свете!

  Служанка побежала, лишь на миг, обернувшись, что бы увидеть, как юная герцогиня спускается вниз, и как внезапно гаснет свеча, погружая все вокруг в кромешную тьму, в которой с тихим, но леденящим кровь звуком напольная плитка становится на свое место. Это было страшно. Служанка в панике металась по комнате пытаясь отыскать нужную плитку и помочь своей госпоже, но куда там, лаза и слет простыл, плитки лежали плотно и их невозможно было отличить одну от другой. Ну и на мой взгляд ничего в том удивительного не было, в том что эта служанка испугалась и не стала на утро ничего говорить своим хозяевам.

  Что тут началось! Семья герцога не находила себе места, еще бы пропала их дочка. Личная охрана, городская гвардия, под сотню всевозможных рыцарей и прочих проходимцев ринулись на поиски, переворачивая всю округу и город вверх дном. Только, увы, в пустую. Ответ пришел с наступлением темноты. То из-за одной стены, то из-за другой, то прямо из-под ног, а то словно с потолка неслись жалобные стоны и крики о помощи герцогской дочки. Люди в шоке метались по дому, пытаясь помочь и отыскать девчонку, но куда там! Каждый раз крик доносился с разного места, и так продолжалось целых пять ночей, сводя с ума убитых горем родителей, а так же давя грузом ответственности на совесть служанки, которая в последствии все же рассказала, как оно было на самом деле.

  - Это она! - Вскочила Ромка, не сдерживая слез от явно слишком близко принятой истории к сердцу. - Это все служанка виновата! Если бы она рассказала все сразу, то герцогиню еще можно было бы спасти!

  - Ну да, ну да. - Я подлил себе кипятка, подспудно сграбастав пару ватрушек. - Именно так и решил герцог, изрубив ее на куски прямо, на глазах у всех. Только вот кто виноват в такой же истории, что произошла чуть позже у семьи де Капа, когда пропал их сын? Или кто виноват в потери жены купца Небрао? Знаешь, по статистике земляной конторы восемь семей имели радость отыскать тайник господина Фельма, восемь человек пропали за все это время что стоит этот дом. Как думаешь, кто в их случаях был виноват?

  - Но как же так? - Ромашка растерянно озиралась по сторонам, ища поддержки. - Это проклятый старик их всех украл!

  - Это не проклятый старик. - Я печально улыбнулся своим мыслям, жестом предлагая девочке сесть на место. - Это увы, проклятая жадность человеческая. Можно тысячу служанок обвинить и порубать их всех на куски, скормив остатки собакам, можно миллион стариков обвинить в скупердяйстве, избивая их ногами и забирая нажитое имущество. Но вот чего у нас не получается, так это в душу свою поганенькую заглянуть, что бы увидеть в ней червоточинки наших низменных поступков и страстей.

  - Да зачем они ему нужны?! - Ромашка даже кулачком стукнула по краешку стола. - Зачем мертвому старику все эти сокровища? Что он их есть там будет на том свете?

  - Нужны, или не нужны, это другой вопрос. - Я почувствовал себя "старпером" нравоучительно поднимая пальчик. - Перво-наперво, во главе стоять должен постулат: Не твое и не бери! Пусть ты хоть тысячу раз с благими намереньями подойдешь, но должно быть понимание, что это не твое, это не мое, это ЕГО. Понимаешь?

  - Нет! - Девочка замотала головой. - Так не должно быть, есть вещи куда важней личных амбиций!

  Не знаю. Есть такая поговорка "как у дурака фантиков". Вот взять, к примеру, меня за дурака, благо мне не привыкать. Всю свою жизнь, допустим, я только и делал, что коллекционировал фантики от конфет. День за днем, год за годом, десятилетие за десятилетием, я собирал их, хранил их, пыль с них сдувал, подшивал, нумеровал, гонялся за редкими, выменивал или выкупал эксклюзивные. Представили? А теперь представьте, что возле моего дома сломался автобус с группой детей. Мелкие такие сопливцы большеглазые, милые до поросячьего визга и захотелось им водички попить. Естественно вся толпа заходит к тебе в дом на поклон и... фантики. Красивые, цветастые, разные и все в твоем доме и все так манят и сверкают, да еще и запах стоит карамельно-шоколадный. Что будет? Ну, кто скажет что произойдет? Правильно, все это можно заключить в одну, но емкую фразу: Дядя, подари!

  Вы представляете? Дядя подари! Это же глупые бумажки, разве они стоят хотя бы одной детской слезинки? Что ж ты за сволочь то такая бессердечная, что можешь довести этих маленьких ангелочков до истерики? Тебе что жалко, что ли?

  Не знаю, зацепили ли вы мою мысль, но хочу повториться, не твое не бери, пусть ты хоть на сто миллионов верных шансов будешь, уверен в своей правоте. Не бери. Это не твое. Это не про твои шансы, это возможно смысл, надежда и самое сокровенное, что было в душе у того дурака. И пусть это будут не фантики, пусть это будут деньги или черт его знает, что еще, но не бери, я ведь не такой как ты, я это не для вас хранил, берег и множил.

  В тот вечер у нас диалога больше не получилось. Ромка, насупившись ушла с Хенгельман в совместную комнату, так как сама спать боялась, ну а Десмос и сотоварищи, рыскали в ночи, так сказать проводя рекогносцировку по местности, оставляя меня в одиночестве у большого затухающего камина в неверной пляске теней от бликов рыжего пламени с прогорклостью сырой древесины.

  "Адель". - Позвал я одну из вертких полупрозрачных теней, замысловато исполняющих свой завораживающий танец.

  "Да Ульрих". - Голос тени, веселым колокольчиком прозвучал в моей голове.

  "Хозяин дома все еще здесь?". - Игра света и тени убаюкивала.

  "Да, этот вредный старикашка все еще здесь". - Легкий контур девушки промелькнул над моей головой, едва-едва всколыхнув локоны непокорных волос. - "Он злится Ульрих".

  "Ничего, это ничего". - Я сладко зевнул. - "Может быть, еще договоримся".

 

 

   ***

 

  В город я попал через неделю. Немного подзатянули дела. Благо с бумажной волокитой не пришлось, долго возится, земельная контора чуть не с песнями и плясками вручила мне владетельную грамоту на собственность старого Арка Фельма, что называется, вздохнув с облегчением, так как с такой дурной славой этот дом был никому даже даром не нужен. Ну да даром он мне не обошелся. Увы. Содрали хоть и не большие, но весьма ощутимые денежки, плюс, пришлось в срочном порядке нанимать артель строителей, дабы подлатать крышу, да и вообще привести запустелый дом в божеский вид. Работы тут для них будет в избытке, а время к зиме поджимает, да и дожди чуть ли не час от часу сильней. Кто ж меня обвинит в моем желании обустроиться с комфортом? Увы это не Лисий, но уже дом. Нет не так. Это теперь мой дом и здесь должен быть теплый туалет, горячая ванна и хорошее добротное кресло, куда можно скрыться от всех жизненных перипетий, для трудоемкого, но приятного процесса мысле брожения, о великом и главном, как это водится у меня.

  Город мне не понравился. Ну не знаю, не мое это, не люблю камень и многолюдную толчею. По крайней мере, такую сумбурную и тесную. Много, очень много людей в городе. Много, очень много каменных домов и мощеных рек улочек. Все родное, суета, гомон жизни, но...отвык я что ли от всего этого?

  Пожалуй что и так. Отвык я за эту пару лет от такой насыщенной жизни, берущей вас в тесные тиски и перемалывающей в жерновах серого быта. Очень похоже, очень на мою прошлую жизнь. Когда-то я так же бежал куда-то, зачем-то, почему-то. Так же думал о работе, о квартплате и прохудившихся ботинках. Обсуждал своих коллег, думал, куда поехать в отпуск и люто ненавидел пробки на дорогах. Я как окунулся в городской быт, у меня аж в душе защемило, сердце так часто и болезненно забухало. Соскучилось что ли проклятое?

  Мой возок покрутился по улочкам, миновал четыре социально каменные стены и в пятом круге тормознулся возле небольшого трех этажного домика, где меня ждала любовь, обнимашки и все самое дорогое в моей жизни. Дом Милы Хенгельман приют моих домочадцев, родные и такие милые лица.

  - Он где? Он там? Он тут? Ты с ним? - Маленькая Пестик-Ви запрыгнула ко мне на руки, заключая в объятья и требуя ответа.

  - Да привез, привез я твоего Хомку! - Я потискал вертлявую девчонку. - Да не одного, он теперь с другом.

  - Ой! - Она соскочила с рук, носясь по комнате. - Баба Мила! Баба Мила! А можно я к Хомочке в гости? Ну, можно, можно ведь, правда?

  Сели за стол разговоры разговаривать, обед откушивать, чай попивать, да вот еще с Ромачкой знакомится. Мила и Деметра даже фыркнули в унисон, мол, другого они и не ожидали от меня, старого прожженного спасителя угнетенных, услышав историю нашего знакомства. Но вот когда Априя сдала меня с моим новым домом сестричке, тут уж все дружно покрутили пальчиком у виска, накидываясь на меня обвинительно в духе: "Нет, ну ты опять за свое?".

  В общем, семейная идиллия и пока младший семейный состав занимался знакомством и общими разговорами, старушки тихонечко уволокли меня в уголок, где мы и проводили вечер за беседой.

  - Ульрих, я даже спрашивать не хочу зачем тебе дом Фельма. - Милана Хенгельман подняла руку. - Я уже поняла, что с тобой все равно спорить бесполезно. Лишь предупрежу, что с его хозяином не одно десятилетия билась магическая академия и даже я привлекалась не раз, но как ты понимаешь безрезультатно. Что бы там доподлинно не случилось, но над Фельмом поработал настоящий мастер своего дела. Это конечно не природный выброс некротики, а вполне заданная величина силы, но меж тем размах там не слабый хочу тебе сказать.

  - Понимаю. - Кивнул я ей.

  - Но, опустим дела твои болезные и даже то гадство, что ты устроил напоследок в своем баронстве. - Милана Хенгельман покачала головой. - Последствия своих дел ты еще по полной вкусишь со временем, меня уж прости, интересует куда более близкий моему сердцу вопрос, а именно дальнейшая судьба сестры.

  - Понимаю. - Внутри меня что-то сжалось, в предчувствии, нет, даже в понимании дальнейших слов и действий бабушки.

  - Пусть это прозвучит жестоко. - Она тяжело вздохнула. - Но я попрошу тебя больше не приходить ко мне в дом. Не подумай чего, за детьми я присмотрю, они не в чем не будут нуждаться. Но сейчас мне придется задействовать все свои связи, мне нужно будет вернуть, не знаю пока как, к жизни без преследования и наказания свою сестру, а ты в свете последних событий, из-за своей репутации клятвопреступника не та личность, которая должна быть рядом в такой момент.

  - Понимаю. - Внешне я оставался спокоен.

  - Ты прости Ульрих. - Милана опустила голову. - Я не могу тебе сказать, что понимаю то, что ты сделал с Жеткичем, но меж тем я благодарна тебе за то уважение и память, которое ты проявил по отношению к Валентину. Я говорю тебе спасибо, и говорю тебе, прости. Это тяжело мой мальчик для меня, но пока лучше для всех, если ты уйдешь в сторону. Сам пойми, Герман в скором времени войдет в права владетельного графа, ему нужны будут хорошие связи и помощь влиятельных людей, ему не нужно, что бы пусть и за спиной но ему показывали пальцем на тебя. Та же Деметра, пусть и бесприданница, но девушка с хорошим воспитанием, ей не сегодня-завтра о замужестве нужно думать. Ну а Пестик...

  Мы перевели взгляд на маленькую бесовку, хороводившую среди старших и задающую общий тон веселья в компании детей.

  - Она чистая душа и боготворит тебя, но сейчас ты должен будешь отойти в сторону. - Продолжила Мила. - Не знаю когда, но готовься вся это свора придворной аристократии скоро, начнет тыкать в тебя пальцем и всячески задирать. Дуэли, сплетни, закрытые двери в лучшие дома королевства, тебе придется не легко.

  Сказать еще раз понимаю?

  Нет.

  Посидим так. Молча. На последок. На дорожку. Слов больше не нужно, больше ничего не нужно и так сказано более чем достаточно. На душе горько и смешно, горько оттого, что права в пророчестве расставания и своей правде старушка и смешно, от глупости сложившейся ситуации.

  Я клятвопреступник.

  Меня осуждает общество, темные махровые дикари, они осуждают меня. Они такие же мстительные, их руки так же по локоть в крови и лишь одна грань между нами. Я публично нарушил свою клятву, а не как здесь принято держать слово на людях и строить интриги за спиной. Моя вина, я другой и винить в случившемся некого кроме себя любимого. Только вот.... Поверни время в спять, сделал бы я по-другому?

  Перед глазами встали лица, словно живых Дако и Тины, кулаки сжались, а сердце затопила волна обиды и злости. Нет, нет ребята и еще раз нет, не простил тогда и не прощу сейчас, не собираюсь я метать бисер перед свиньями, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Не имеют права на честь бездумные убийцы и... не имеют теперь права на счастье клятвопреступники.

  Один бог только знает каких усилий мне в тот день стоило продолжать улыбаться детям, только небо может знать как тяжело мне было обнимать на последок маленькую Ви, вдыхая аромат ее волос, принимать теплоту ее нежных объятий и сыпать целым ворохом несбыточных обещаний, что я скоро их вновь навещу. Как же тяжело! Это словами не передать и не дай вам бог, когда ни будь ощутить на своей шкуре.

  Свет за окнами померк, в доме зажгли свечи, в камине весело плясали языки огня, дети пошли провожать меня до двери, старушки Хенгельман не поднимали голов, что бы не встречаться со мной взглядом. Я накинул плащ, еще раз всех крепко обнял и, не оглядываясь, вышел в ночь встречаемый холодными ударами дождевых капель.

  - Подожди. - Следом за мной накинув глубокий капюшон, шла Ромашка. - Остановись Ульрих.

  - Ты что-то хотела? - Я не повернулся, что бы она не видела мое лицо.

  - Я не знаю, что произошло, но тебе лучше не спешить. - Она подошла почти вплотную ко мне сзади ложа свои руки на плечи. - Тебе не нужно что-то объяснять мне, но и домой в таком виде ехать нельзя.

  - Со мной все в порядке. - Я тяжело вздохнул, пытаясь привести себя в чувства.

  - С нами всегда все в порядке. - Невесело усмехнулась она. - Просто иногда немножко хуже, чем обычно.

  - Да, наверно. - Я сделал шаг в сторону, предлагая ей свою руку. - У тебя есть предложение как это дело поправить?

  - Знаешь, это конечно не красит молодую леди, но у меня есть старинное сердечное лекарство от душевных ран и тяжелых сомнений. - она подмигнула подхватывая меня под руку и тесно прижимаясь к плечу. - Так делать леди не пристало, но когда мне тяжело или муторно на душе я люблю гулять в одиночестве по городским улицам, и знаешь что?

  - Что? - Невольно улыбнулся я, ее задору.

  - Лучшим моим другом обычно в таких прогулках, всегда был дождь.

  Я отослал слугу на повозке к воротам городского кольца, а сам неспешно, совершенно бездумно и без слов стал прогуливаться по пустым и мокрым улочкам этого города великана, ощущая рядом тепло девичьего тела и смиряя душевную боль неспешным монотонным шагом и щемящей пустотой в сердце и голове.

  Пожалуй, так и вправду немного легче. Самую малость, но легче стало отгораживаться от потерь и одиночества что нескончаемой чередой преследуют меня по пятам. Шаг, другой, третий. Гулко бухают камни мощенной мостовой, в сыром мареве из дождя отражаясь затухающим эхом в темных подворотнях. Надо же как все просто. Раньше мне никогда не приходилось использовать подобные приемчики психотерапии из арсенала юных и мечтательных барышень. Обычно замечаешь подобных девчушек мимоходом, одиноких таких мокрых птичек, они либо бесцельно бродят по улочкам, либо сидят с книжками на остановках или в сквериках отгораживаются от мирской суеты. Помню, даже когда-то давно, одна такая юная прелестница бесила меня по ночам, доводя до зубовного скрежета. Так уж вышло, что тогда у меня квартира была на первом этаже и выходила на детскую площадку, на которую и повадилась по ночам ходить совсем еще молоденькая девица кататься на качелях по среди ночи. Оно б конечно бы все ничего, катается да катается себе, грезя и мечтая о своем девичьем, да вот петли блин на качелях никто не помазал! А это я вам скажу похуже даже, чем когда с кондиционера соседа с верхнего этажа, по твоему подоконнику всю ночь капли падают.

  Промокли, продрогли, от чего только ближе и теснее стали прижиматься друг к дружке. Хорошая девочка Ромка. Прямо молодец, ухватила истину, не ведая сути и причин, разглядела, почувствовала своим сердечком мою боль. Подхватила меня под руку, выветривая из души налет черной гнетущей безысходности.

  Эх, так бы и бродил с ней до рассвета, да вот жаль эту юную мечтаку, еще заболеет, надо бы и домой уже потихоньку направляться. Еще немного поплутав по переулкам, вышел на проспект, откуда уже через пол часика неспешного шага подошли к воротам пятого кольца, где нас ждал слуга с возком. Лошадки не спешно тронулись в путь, мы с Ромашкой обнявшись что б не замерзнуть сидели, кутая, друг дружку в плащи, пока я не заметил что девочка стала засыпать, явно умотавшись за день. Ее милая головка лежала у меня на коленях, я стянул с себя плащ, накрывая ей, плечи и оберегая сладкий и наверняка приятный сон этого лекаря моей души.

  Дорога до усадьбы Фельма не близкая, я успел о многом поразмышлять, удалось мне даже пару раз разозлится на весь мир и успокоится, постепенно смиряясь с неизбежным и принимая новые правила жизненной игры. Пусть так, пусть будет, так как должно и верно для тех, кто мне дорог, даже если мне от того лишь будет во сто крат больней. Пусть будет. Ведь без меня им станет лучше?

  По приезду не стал героически рвать пупок и ронять спящую красавицу так сказать головой об брусчатку. Не поднять мне пока барышню на руки, позвал слугу, что как пушинку взял Ромку, что бы отнести в ее комнату.

  - Ульрих только не уходи! - Она всполошилась со сна, выискивая меня мутным взглядом. - Тут у тебя призраки по дому вредных старичков бродят! Пожалуйста, побудь со мной мне страшно!

  Вот тебе на-ка выкуси. Я оторопело помотал головой. Мне теперь еще и спать с ней? Кх-м. Нет, ну-у... Ну да ладно. Дав пару указаний слуге что отнес Ромашку на верх в спальню, аккуратненько присел на краешек кровати где, широко раскинув руки, лежала сладко посапывающая принцеска, спасенная не так давно мною, его сиятельством лынцарем о педальном коне моего инвалидного кресла, в которое я еще иногда вымотавшись, забирался передохнуть.

  И что дальше?

  Почесав нос, решил раздеть ее, ну промокла же, нельзя в сырых вещах спать, точно простудится. Описав пару кругов, вокруг постели и так и этак примеряясь к спящей, был вынужден расписаться в своем полном бессилии. Нет, я конечно, когда-то в стародавние времена был знатным раздевателем женских тел и даже мог лифчик в полной темноте одной рукой расстегнуть, только вот, толи в связи с пропажей практических навыков, толи в связи с тем, что в моем мире на женщинах было в разы меньше одежды. Понял, что не знаю за какие шнурки и рюшечки тянуть то платье и прочую атрибутику, напяленную в данный момент на Ромку. Это катастрофа, а не платье, в конце концов, был вынужден признать я. Не удивительно, что тут так много говорят о целомудрии, тут женщины вообще могут помереть девственными из-за того, что кавалеры так и не добьются доступа к телу, ибо эти доспехи, пожалуй, можно только мечом срубать слой за слоем со своей возлюбленной.

  Ну да где наша не пропадала? Сделав упор ногами в кровать, я руками ухватился за сапог девочки, медленно, но верно с превеликим трудом стягивая его с ноги.

  Ты-дыщь!

  Сапожок неожиданно резво в конце слетел с ноги, из-за чего я чуть ли не фляг назад через спину совершил, припечатавшись затылком об пол, да так, что аж зеленые круги перед глазами поплыли. Ох, но это еще пол беды! По инерции, взмахнув руками, я запулил со скоростью света сапог через себя, чисто рефлекторно, совершенно без умысла в дребезги разнеся маленькое слюдяное окошко комнаты.

  Вот это номер. Оглушенный я вскочил с пола, пошатываясь и пытаясь на ходу придумать какую-то благовидную "отмазку" своим распутным и разудалым действиям. Мол, не извольте беспокоиться сударыня, барон шутить изволит! И так знаете ус молодцевато еще подкрутить с подмигиванием.

  Но на мою удачу Ромашка продолжала мирно посапывать в одном сапожке, нисколько не смутившись моей домашней импровизации. Фу-у-ух. Я аж выдохнул с облегчением, понимая, что выглядел бы наиглупейшим образом в ее глазах. Метнувшись быстрой ланью, к разбитому окну высунул голову на улицу, выискивая виновника моего ночного кошмара. Обнаружив супостата, самым наглым образом, повисшим прямо голенищем, за верхнюю пику въездных кованых ворот. Этакое новое знамя моей вотчины, эдакий недвусмысленный намек, мол не ходите девки, по лесу гулять...

  Старательно скрывая волнение и дрожь в руках, тихо выскользнул из комнаты, перепрыгивая ступеньки через одну слетая в общий зал к входной двери, где на меня с удивлением взирал давешний слуга парой минут ранее, доставивший спящую красавицу и меня в наши апартаменты.

  - Чего изволите ваше благородие? - Он растерянно взирал на меня.

  - Эм-м-м. - Я так и эдак прикинул свои шансы на очередной полет кверх тормашками с высоты. - Милейший, а скажи-ка мне...Ты, хорошо лазаешь по заборам?

  - По заборам? - Его лицо удивленно вытянулось.

  - Пойдем. - Я взял его под локоток, выводя на улицу во двор, где мы уже оба в молчании замерли перед кованой решеткой ворот. - Вон.

  Я ткнул пальцем в женский сапожок, чуть ли не ментально понимая всю картину, промелькнувшую в мозгу слуги. Он даже недвусмысленно проследил взглядом полет сапога из окна спальни, где нас оставил, потом задумчиво делал умозаключения, складывая два плюс два, и приходя видимо в конечном результате к совершенно не верным выводам. Просто в корне не верным заключениям.

  - Господин резвится, с дамой изволят! - Брякнул он расплываясь в улыбке. - Ну, ясно! Дело то молодое никогда не знаешь, куда портки летят с платьем!

  - Ты это... - Я от его выводов невольно залился краской. - Придержи язык. Вон сапог лучше сними!

  Нет, ну в самом деле не оправдываться же мне перед ним рисуя ту фигню, что на самом то деле произошла!

  С каменной мордой лица я ожидал пока мне вернут сапог, после чего четко печатая шаг и держа прямую спину, гордо и невозмутимо стал подниматься к себе под лукавым взглядом этого мужичка.

  Ну и дела! Скрывшись из вида слуги, я с облегчением выдохнул, невольно даже сам, улыбаясь всей нелепости сложившейся ситуации. Ведь что самое-то обидное кому расскажи, ведь никто не поверит!

  Продолжая глупо улыбаться, краем взгляда заметил чье-то резкое движение в темноте, вздрагивая от осознания, что нахожусь здесь не один. Замерев и прислушавшись, различил еле уловимые чьи-то шаги, явно удаляющиеся от меня. Кому это интересно еще не спится этой ночью? Тихо прокравшись к повороту коридора, осторожно выглянул за угол, осматривая ряд закрытых дверей и следующий проход уходящий в правое крыло верхних комнат. По спине побежали мурашки, в коридоре было совершенно пусто, лишь посредине стояла в глиняном подсвечнике свеча, да зияла открытым зевом в полу ниша. Это была поднята одна из шахматных плиток. Стало действительно жутко, я словно завороженный на негнущихся ногах подошел к краю, вглядываясь в глубину открывшегося подвала, откуда радужной желтизной на меня сияло целое море маленьких чешуек идеальной чистоты золотых монет!

  Ого! Это и вправду потрясало воображение! Здесь даже не миллионы и не миллиарды, тут словно все золото мира лежало под полами дома! Зрелище пугало и манило своей какой-то дикой красотой, все это великолепие словно звало тебя к себе, предлагая упасть в эту сверкающую гладь, маня окунутся с головой в распутное могущество и власть, стать единственным и полноправным хозяином этих несметных сокровищ...

  - М-да. - Я еще раз оглядел коридор так и не находя взглядом хозяина этого великолепия. - Ну что ж...И я рад с вами познакомится господин Фельм.

  Поковырявшись одной рукой по карманам, так как в другой по-прежнему сжимал сапог. Я извлек на свет свою золотую монетку с выщербленным ножом краем, откуда я в пути брал стружку и пробу для своих экспериментов.

  - Это вам за беспокойство. - Монетка, крутнувшись в воздухе от щелчка моих пальцев, золотой рыбкой юркнула в открывшийся лаз, неразличимой каплей сливаясь с этим великолепием моря, где бы ее ни за что и никогда не отыскали даже тысячи человек, будь у них такая цель. - И еще раз рад познакомится!

  Более не задерживаясь по пути, я вернулся в спальню Ромки, где с горем пополам кое как скрутился калачиком в кресле подложив под голову, тот самый злополучный сапожок, так и не найдя ему другого применения. Не одевать же его обратно? Да и второй, я теперь ни за какие коврижки на свете снимать не стану. Что-то опасно в этом мире принцам с хрустальными туфельками по миру скакать.

 

 

   ***

 

  Вот за что отдельно от всех остальных времен года люблю осень, так это за внезапность бабьего лета. Сумбур солнечного безумства, коротенькое и уже совершенно нежданное счастье, словно осколок зеркала сверкнул среди охапки опавшей разноцветной листвы, на миг, радостью озарив всех вокруг.

  Дом Фельма оброс строительными лесами, внутренний двор очистили и даже успели восстановить оранжерею, зимний крытый сад, только вот уже на перекрытие пошла не слюда, а хорошее толстое стекло с моих мануфактур. Обживаться стал капитально, с расстановкой и на долго, обустраивая все с комфортом, к которому привык в Лисьем. Благо практика у меня хорошая, да и доступ к современным материалам был. У меня в столице работали три моих бизнес партнера, первый это перекуп возивший стекло и зеркала на продажу сюда, а второй уже мой человек распространявший заразу гигиены в массы, а именно купец продававший мыло, зубной порошок и кое-что из лекарств. Ну а третий уже работал по металлу, который благодаря клану гномов шел с моих земель куда качественнее других представителей, дополняя все это керамикой, мебелью и другой мелочевкой.

  В их бизнес не лез, народ был ушлым, крутился по полной, копеечку мне в карман клал исправно, посему смысла в контроле над ними не было. Ну да и бездельно сидеть не в моих правилах было. Деньги должны делать деньги, иначе весь капитал в конечном счете сведен будет к нулю. Блуждая по усадьбе и трогая языком набухшие десны через которые стали проклевываться новые зубы в замен ушедших на покой, я все больше и больше склонялся к мысли открыть свою клинику и вновь практиковать врачевание, так и эдак прикидывая возможные схемы окупаемости этого проекта.

  Ну а что? Опыт есть и не малый за плечами, ряд препаратов шел с моих лабораторий в Рингмаре, кое-что могу организовать на месте. К тому же есть не слабая база магического аспекта полученного в ходе обучения у Милы Хенгельман, да и регенеративный контур мастера Моунгира, что мне преподнесла в подарок Ромашка, открывал передо мной поистине неисчерпаемые перспективы, открывая возможности, да и просто бередил во мне дух ученого.

  Опять же чем мне еще заниматься? Не с ума же сходить от безделья? Вон даже Ромка и та переехала к своему дядюшке, дом которого мы, наконец, отыскали. Правда совсем меня она не забросила. Ей, как и мне до поступления еще год оставался, мы решили совместно подавать документы на следующую осень. А посему скучать ей предстояло не один месяц, знакомых завести еще не успела, ну а я был не самой плохой компанией на свете. По крайней мере я смею на это надеяться.

  В город же я старался без особой нужды не соваться. Это было печально, но моя слава наконец-то меня догнала. Меня стали задирать, сознательно провоцируя на дуэли, причем насколько я понял, для некоторых особо ретивых я стал чем-то вроде мишени. На меня стали охотится. Мелкие дворянчики, бес земельщики и прочая голытьба, решила пропариться за мой счет, либо же просто покрасоваться перед дамами похваставшись победой над клятвопреступником, да еще и бароном. Глупая, но меж тем весьма неприятная и опасная ситуация. Поводя плечом, я бы наверно их с сотню одной левой отправил на тот свет, только вот магическим способом, а не мечом как тут это принято. Мечом я хоть и обучен владеть, но вот любви к нему не испытываю, да и признаюсь честно, есть внутренний страх тягаться в этом искусстве с людьми для которых эта дисциплина преподавалась с молоком матери.

  Приходилось пока стискивать зубы и делать вид, что не расслышал или не заметил хамства в свою сторону, либо же натягивать капюшон плаща и скрывать свое лицо в людных местах.

  - Барон. - Граф Десмос, исполнял пока при мне начальника моей стражи со своими подопечными, так как Семьдесят Третьего я сознательно оставил в Рингмаре что бы он подтянул там мою гвардию, после ухода Гарича, да и за легионом не забывал присматривать. - Вам не удастся все время избежать конфликта, как бы вы не старались.

  Дело в том что один из соседей, лер Кериган, заносчивый мужчина около тридцати лет, всячески демонстрировал при встрече мне свое "фи", ну а видя мой полный игнор, приказал своим слугам высыпать мусор прямо к моим воротам.

  - Давайте, я хотя бы распугаю всю округу своими ребятами? - Граф брезгливо потыкал сапогом кучу отходов. - Хоть здесь за городом вас трогать не станут.

  - Нельзя. - Я печально покачал головой. - Вызовут магов и вас всех раскатают, а меня за решетку в казематы запрут до конца жизни.

  - Но что-то же делать нужно? - Он печально вздохнул.

  Нужно? Нужно. Еще как нужно, ведь на излете зимы, а именно в первый день весны, мне еще предстоит предстать пред королевской четой на балу, что проводится для аристократии каждые три года. Де Кервье недвусмысленно мне дала понять, что бы я даже не смел, манкировать этот званный раут. М-да уж, будет жутко, если к тому времени при моем появлении на публике вся эта сволота, начнет чуть ли не плеваться в мою сторону. Если собственно на мнение знати мне было по большому счету плевать с высокой колокольни, то на мнение короля я уже не мог положить весь груз Донбасса, как говорят в народе. Это чревато и весьма толстыми обстоятельствами в дальнейшем моем житие бытие.

  - Что же делать? - Я смотрел на графа не находя ответа.

  Вот он тоже в свое время на этих дуэлях знатно погорел. Стоп! Мысль яркой молнией в ночи пронеслась в моей голове. А ведь вот он наглядный пример! Вот он, такой же заносчивый, кичливый и на всех плюющий аристократ, прекрасный образец для подражания прочим! И ведь проучили же в свое время! Ох, как проучили!

  - Есть мысль? - Граф расплылся в улыбке, видя бурю эмоций, отразившихся на моем лице.

  - А то! - Я сорвался с места в карьер, проносясь, двор и поднимая на уши своих слуг. - В город, давайте в город, сегодня же мне нужны лучшие бойцы и мечники из всех школ Финора, которых только можно купить за деньги!

  Ну да в тот день никого не было. Лишь под утро, неспешно в мою усадьбу стал съезжаться немногочисленный народ, прельщенный монетой, и умеющий держатся за рукоять меча. Правда не обошлось без казусов, я то не объяснил слугам конкретику, посему приходилось извиняться перед некоторыми пожилыми учителями, мне нужен был бретер, а не наставник, человек за меня и от моего имени способный накостылять всем этим полчищам знатных засранцев, с их бесконечными придирками и скривленными в презрении носами.

  Тут собственно откололась еще целая партия посетителей, узнав, чем им предстоит заниматься. Работенка та еще, тут ведь как у сапера, можно было весьма жестоко ошибиться, ну и как следствие всего один раз, так как жизнь у нас одна. Толпа желающих прямо на глазах редела, пока и без того жиденький поток желающих совсем не прекратился, оставляя меня с носом.

  - Хорошая попытка. - Расплылся в улыбке граф. - И главное мысль то дельная была.

  Двор был уже к обеду пуст, и больше желающих не предвиделось. То есть совершенно. Как мне стали докладывать слуги, слух уже пущен, бойцы предупреждены и даже те, что есть профессиональные бретеры, шли в отказ, заслышав, на кого им предстоит работать. А причина была банальна. Бретер подряжается на одну дуэль, максимум на две, но никак один на один выходить против целой армии натренированных с детства аристократов. Я словно получил черную метку, меня словно прокляли, и никто не хотел иметь со мной дела. Впрочем, понять их можно, только вот как мне быть в этой ситуации?

  - Барон. - Голос графа, выводящий меня из задумчивости, стал серьезен и напряжен. - Делай что хочешь, в ноги ему кланяйся, да хоть в зад целуй, но не смей потерять такой подарок судьбы!

  Я поднял взгляд, рассматривая маленького человечика неуверенно мнущегося за решеткой ворот моего дома. Он неуверенно смотрел по сторонам, явно не решаясь войти, видимо собираясь с мыслями или же решаясь на что-то.

  Был он маленького роста, брит наголо, в одежде преобладали желто-оранжевые цвета, вид он производил человека прошедшего не один километр дорог, но что конкретно привлекло мое внимание, так это явно выраженный типаж азиата и шесть точек по три в ряд на его бритом черепе.

  - Покажи предплечья. - Мы с графом подошли к нему, а я не мог поверить в то, что вижу.

  Маленький азиат, сбросил с плеча свой увесистый рюкзак, демонстрируя мне свои руки на тыльной стороне предплечья, где я с неимоверным удивлением разглядывал два ожога. Первый, из которых на левой руке, был в виде тигра, а второй на правой, в виде дракона.

  - Мастер. - Я вместе с графом склонился в поклоне, так и застыв не разгибаясь.

  Это было потрясающе! Такого родства миров я не ожидал, хотя явно угадывалось, что когда-то в стародавние времена была тесная связь с моей матушкой Землей.

  - Моя прийти на слух. - Азиат нисколько не смущаясь разглядывал наши склоненные в поклоне спины. - Все говорить ты мальчик будешь умирать от тысячи мечей. Все говорить ты не хочешь умирать от тысячи мечей и ищешь воина.

  - Для меня будет честью, если ты станешь моей защитой мастер. - Разгибаться я пока не стал, ничего, от меня не убудет.

  - Моя не станет твой защита. - Он шлепнул ладошкой меня по спине предлагая, разогнутся. - Моя сильно-сильно занятый, и не хочет спасать тебя и днем и ночью. Для этого есть стража и твоя охрана. Моя нужно забрать твои тысячи мечей.

  Он замолчал, задумчиво подняв взгляд в серое осеннее небо. Из-за чего мы с графом так же устремили взгляд туда, то и дело, переглядываясь в ожидании его дальнейших слов.

  - Звезд нет. - Произнес он, ткнув пальцем вверх. - Ночью есть, а днем нет.

  - Не могу, не согласится. - Растерянно выдал я.

  - Мой учитель Минь Дао, сказал, что я не могу считаться великим, пока не сражу столько противников, сколько звезд на небе. - Он подхватил с земли свой рюкзак. - Твоя может оказать моя услугу и отдать своих врагов? Говорят их тысячи, это было бы хорошо, сразить столько противников, не сходя с места. Моя немножко может заплатить тебе за каждый меч, направленный в тебя, который заберу.

  Что? Он что торгуется со мной, пытаясь купить у меня каждого дуэлянта, что посмеет бросить вызов?

  - Но у моя мало денег. - Он печально вздохнул. - Боюсь всех не купить.

  Бедняжка, это же надо так расстроиться! Да не переживай, я тебе их всех в кредит оформлю! Да что там, бесплатно отдам! Боже! Спасибо тебе за таких людей!

  Мы с графом, пордоньте, кланялись как китайские болванчики, всячески обхаживая маленького азиата и приглашая его в дом, а тот стеснялся и все спрашивал, не обиделся ли я на его предложение и может ли он рассчитывать хотя бы на парочку боев?

  Ну и обрадовались мы с Десмосом, он то тоже в свое время общался пусть и не с таким мастером боевых искусств, но из той же насколько я понял далекой империи Мао. Да уж, нашей радости не было предела. Этого мастера боевых искусств звали Сеньгоу Ло и был он как вы уже поняли молодым и еще не оперившимся выпускником одного из закрытых горных монастырей, где готовят к жизни с малых лет вот таких вот скромных и лысых парней.

  Сеньгоу, или Сенька, как я любовно стал его именовать (ну реально не могу некоторые здешние имена произносить!), радовался как ребенок, когда я предложил совершенно безвозмездно отдать ему всех врагов, да еще и приплатить за них. Он даже засмущался от моей щедрости и пытался отказаться, чем чуть не довел меня до инфаркта и седых волос в мои не полные двенадцать лет.

  - Моя не понимать твоей щедрости Ули Ри. - Это он так сократил на свой лад Ульриха Рингмарского. - Моя же не может совсем ничего тебе дать, за твою доброту!

  "Проси, что бы учил! Проси, что бы учил!" - Мысленно орал мне в черепушку Десмос. - "Таких мастеров на всем белом свете за все свое золото и последние снятые штаны с себя не купить!"

  Ну, с одной стороны вампир был прав. В принципе, он со все сторон был прав. Только вот я что-то засмущался. Просто, это с другими учителями, я мог бы придти, не придти на занятия, сказать, что сегодня не могу тренироваться у меня дела, а с этим насколько я помнил из истории, шутки плохи. Если этот парень возьмется учить, он же научит или убьет, у них третьего не дано. А оно мне надо? Я же в конце концов маг, врач, у меня же руки как у пианиста, мне их в тепле держать нужно, а не молотить кирпичи и доски ими.

  - Уважаемый Сенька Ло. - Я отвесил поклон мастеру под испепеляющим взглядом графа и под его крики в мысле речи. - Для меня честь уже находиться рядом с таким мастером как вы. Но я бы был вам благодарен, если бы вы взамен взялись обучить меня... в искусстве правильного дыхания!

  "Трус!" - Тут же фыркнул гневно вампир.- "Так и знал, что будешь лениться!"

  - О-о-о! - Протянул монах. - Моя понимать!

  Он подошел и положил мне руку на затылок закрыв глаза и замерев так на какое-то время.

  - Твоя выбрать путь монах ли-дао-дзи. - Он открыл глаза, покачав бритой головой. - Сложный и достойный путь с тысячей вопросов, достойный истинного мужа. Это путь сложных тренировок и телесной боли.

  - Нет! - Испуганно закачал я головой.

  - Да! - Радостно закивал мне азиат, потирая руки.

  - "Ха-ха-ха!" - Корчился мысленно от смеха вампир.

  - Я обучу тебя трем ступеням ли-дао-дзи. - Он гордо распрямил грудь. - Тебе не будет стыдно показаться в горах Жень-Ми, когда ты предстанешь перед глазами монахов, что бы продолжить свой путь.

  Да, пля, сейчас прямо все брошу и побегу! От злости на самого себя и этого китайца, а так же на кровососущего французика я аж кулаки сжал до бела. Но, похоже, деваться мне было некуда, я зависел всецело от этого малыша, он все, что у меня есть, он единственный кто и вправду может встать между мной и полчищем всех этих заносчивых идиотов.

  Сенька был доволен, Десмос лыбился как всегда, ну а я вынужден был в очередной раз смириться с судьбой. Увы но другого выхода похоже нет.

 

 

   ***

 

  Первые испытания моей системы защиты под кодовым названием Сенька Ло, я назначил через три дня, так как только за это время я смог произвести моего китайца в безземельного лера, ибо простолюдины и прочие иностранные звания не подходили. С благородным должен был биться благородный, на дуэль мог рассчитывать только равный по происхождению, простолюдина можно было рубить, колоть и всячески истязать вообще без всяких формальностей и предупреждений. Как барон я мог присвоить подобный титул и даже с правом последующей передачи господином Ло, его своим детям. Ну да господину Ло на это было наплевать, он рвался в бой. Правда с ним пришлось эти дни возиться, вдалбливая в его бритую голову, как ему предстояло действовать, ведь при всем этом мракобесии средних веков, у всей этой дикости были свои законы и правила.

  Схему мы отрабатывали в следующем ключе. Я весь такой важный выхожу на прогулку, широко расправив плечи, а следом за мной следует граф, которому зима дарит возможность бегать безнаказанно при свете дня и господин Ло.

  К нам подходит, какой ни будь важный господин и начинает всячески надо мной глумится, а в это время из-за моей могучей спины выступает Ло и бросает вызов грубияну, мол, вы сударь оскорбили честь моего сюзерена. Причем грубияна требовалось как-то задеть прилюдно, что бы он переключил внимание с меня на Ло, а для этого моему маленькому мастеру боевых искусств, требовалось хорошенечко оскорбить смутьяна, раззадорить его. Ну не знаю как, допустим перчатку в лицо бросить или большим дождевым червяком того обозвать, что стало проблемой. Ло совершенно не понимал для чего нужно ругаться перед боем, по его мнению, вы либо деретесь, либо нет, словами пикетировать этот малыш совершенно не умел и главное не понимал для чего это нужно. В конечном итоге пришлось лгать моему мастеру единоборств.

  - Господин Ло, поймите, у нас в стране это традиция. - Уговаривал я его. - Бойцы должны перед боем друг дружке сказать что-то обидное, так положено. Это словно проверка вашего умения не только в совершенстве владеть оружием, но и остроты вашего языка, вашего ума. Если вы не оскорбите бойца, он может подумать, что вы его не уважаете!

  - Не может быть! - Китаец сокрушенно покачал головой. - Так нельзя! Я должен уважать противника! Я не могу оскорбить воина!

  - Вот-вот! - Опять я подливал масла в огонь. - Вы же не хотите показаться неучтивым?

  - Нет-нет. - Тут же заверил меня мастер.

  - Поэтому вы должны оскорбить его, причем, чем искусней вы это сделаете, тем большим почтением к вашему уму проникнется противник! - Врать так уже по полной, решил я.

  - Хорошо! - Закивал тот. - Моя понимай! Мы сначала сражаться языками, потом сражаться оружием!

  Ну, ясно значит ясно. Погрузившись в наш маленький возок, мы втроем выехали в сторону городских ворот, что бы добраться до третьего кольца, где располагалась королевская земляная контора. Мне необходимо было туда попасть, что бы произвести сделку по закупке двух соседних прилегающих к дому Фельма участков, с полу обвалившимися домами на которых я собирался открыть в будущем свою платную клинику.

  Удача была на нашей стороне, еще на подъезде к городу нам на перерез выскочил возок лера Керигана, того самого гада что приказал сваливать мусор у нас на крыльце. Тучный мужчина с мясистым носом он высунулся из окошка показывая мне кулак.

  - А ну пошли вон, вы что не видите благородный едет, а не всякая шваль с окраин! - Голос его был под стать комплекции басовитый и раскатистый.

  Я тут же подал знак Ло, что бы он вступал в словесную перепалку.

  - Твоя кошкин жоп, недостойный счастья гадить тапок, мой сунь-ми-дао господин! - Со всей полнотой чувств и серьезностью во взоре приступил Ло, поглядывая на меня, мол, ну как, я справляюсь?

  Справился он знатно, два возка остановились рядышком, все, начиная с извозчиков слуг заканчивая мной, графом и лером Кериганом, с отпавшими челюстями застыли в неимоверной потуге осмыслить сие безобразие исторгаемое нашим желтокожим другом.

  - О не достойнейший из ляо-хе, мошонка бога Пинтуаня! - Ло лучился от того, что явно достиг успеха в этом пока неизвестном для него искусстве поражения врагов. - Как смеешь ты лю-пань, взирать без трепета на моего сунь-ми-дао, да поразят твои чресла кровососущие блохи пинь-лю-мао!

  - Чо? - На лице Керигана явно читался непосильный труд осмысления всей картины.

  - Он говорит ты чмо пердячее и вызывает тебя на дуэль! - Пришел нам на помощь сползший от смеха под сиденье вампир.

  - А-а-а! - С облегчением протянул лер, избавляясь от бремени мыслительного процесса. - А то я уже было, не весть что подумал... Завтра на дуэльной площадке перед воротами буду ждать, оружие каждого свое!

  Он помахал с улыбкой нам рукой, давая наказ слуге трогаться в дальнейший путь.

  - Спасибо! - В след ему крикнул с благодарностью Ло, благо тот его уже не расслышал. - Какой милый человек, правда?

  Я не нашелся что ответить, ну а граф уже пребывал в конвульсиях от сложившего его пополам смеха. Это было что-то с чем-то... Наш маленький буддист отжигал по полной, а уже через час нам с графом стало не до шуток.

  - Восемь! - Я шипел яростно в ухо графу, при этом, не забывая лучезарно улыбаться Ло. - Граф он за какой-то час уже вызвал на дуэль восьмерых и всех на завтра на утро!

  - А я что могу сделать? - Граф тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке.

  - Нам надо остановить как-то этого желтокожего демона пока он весь город на дуэль не вызвал! - Я нервно вцепился в рукав Десмоса.

  - Линь-пао, да разразятся небеса над тобой тигр пожирающий кал! - Все не унимался Ло, выдавая что-то новенько каждому встречному господину, посмевшему косо посмотреть в мою сторону. - Ну что твоя смотрит? Ты уподобился собаке хунь-ба-ло, вылизывающей себе под хвостом! Давай твоя моя сражаться скорей, быстро-быстро приходи завтра к воротам! Спасибо! Люфань-мидао, это что борода у тебя уважаемый, или ты не успел скушать свою лапшу утром? Кушай, пожалуйста быстрей, спасибо буду ждать с нетерпением!

  В земляную контору мы чуть ли не на руках внесли улыбающегося монаха, где усадили его в кресло строго настрого на сегодня велев прекратить, заманивать бойцов на битву, так как по нашему мнению, Ло не должен себя так вести, он должен быть скромней, ведь скромность благодетель для достойного мужа, надо же и на другие дни кого-то оставить.

  - Да.- Сокрушенно качал головой смущенный мастер боевых искусств. - Нельзя сразу все кушать, иначе не почувствуешь всю остроту и красоту пищи!

  Ло звезда. Нет не так, Ло супер звезда! За то время пока мы решали вопросы с выкупом земли и подписывали документы, перед конторой собралась огромная толпа зевак, прохожих и всех прочих жителей города, кому посчастливилось наблюдать и слышать монаха, бранящего из моей повозки, всех и каждого кого успевал заметить. Это было поразительно, такого раньше не бывало, что бы какой-то заморышь худосочный так поносил прилюдно знатных господ, повелителей этого мира. Даже не знаю, кого они сейчас видели в Ло, толи Ленина с его наездами на буржуазию, толи самого доблестного Чегевару.

  Когда мы вышли из здания, нам рукоплескали, простые жители города аплодировали маленькому смущенному монаху, который как заведенный пытался отвесить всем и каждому поклон.

  - Приходите пожалуйста. - Отвешивал он поклоны, улыбаясь. - Спасибо, моя хотеть драться! Моя воин, моя уметь языком! Бао-де! Спасибо!

  Как мы добрались до дома, я уже не помнил, я то краснел, то белел, меня била дрожь и я пребывал в полной прострации, а мое сердце сжалось от страха. Четырнадцать, их уже было четырнадцать, это было непостижимо, это был крах всего. Каким бы ты ни был мега супер бойцом, но не столько же и все в один день на утро! Это конец, малыша просто раскатают по земле, а я буду опозорен. Я буду опущен вообще ниже плинтуса, мое и без того шаткое положение в обществе рухнет окончательно, наверняка я стану посмешищем для всех!

  - Может назад, в Рингмар рванем пока не поздно? - Граф явно поддался панике, тоже имея вытянутое озабоченное тяжкими думами лицо.

  - Не поможет. - Я покачал печально головой. - Я вот думаю, может быстренько за ночь объехать хотя бы половину из тех, кого он вызвал, предложим им откуп, я не поскуплюсь на золото?

  - Не поможет. - Уже граф выдал мою фразу. - Ты же слышал, как он их обзывал, такого еще не знала позора земля Финорская.

  - М-да. - протянул я. - Дела-а.

  Но надо иметь мужество. Надо. В ту ночь я практически не сомкнул глаз к утру, чуть ли не доведя себя до истерики. Это ж надо было так опростоволоситься с этим монахом?! Ну, кто? Кто мог предвидеть подобную прыть от этого малыша? Если я еще мог надеяться на выигранные одиночные схватки, то теперь я просто упал духом, опустив руки. Уже через какие-то пару часов к месту побоища приедут здоровенные, злющие мужики, закованные в железо от пяток до головы со смертельно остро заточенными орудиями убийства. О, чего там только не будет! Помимо мечей наверняка будут секиры, палицы и прочие прелести для усечения и расплющивания глупых и болтливых голов без меры самонадеянных оппонентов.

  Что же делать? Не знаю. Надеяться, что хотя бы один два поединка этот раскосый малый отбегает против этих здоровяков. Ну а потом, когда эта свора повернется ко мне...Не знаю, убить точно не убьют я маг, но вот как же быть с репутацией которой у меня и так кот наплакал? Бежать к бабушке Кервье на поклон, мол, огради глупого от бесчинства? Молить ее? А что делать, придется...

  В полной тишине, сохраняя молчание, мы погрузились в повозку, трогаясь в путь. Молчал граф потерявший свою улыбку, молчал и я, понимая что потерял свое лицо. Лишь Ло сидел в повозке, скрестив ноги и что-то бубня вроде буддисткой мантры себе под нос, явно счастливый и преисполненный надежд на светлое и безоблачное будущее.

  Утро было шикарное. Красиво расступились тяжелые, налитые влагой тучи освобождая чистую синеву небес. Воздух был, тих и безмятежен, словно застывшая вода, а остатки не спавшей травы посеребрил первый предвестник скорой зимы, седой и кристально белый иней. Хотелось дышать, хотелось кричать: "Остановись мгновенье, ты прекрасно!". Не нужно нам сегодняшнего избиения монахов, ни к чему этот сжимающий стальной рукой позор...

  Еще раз, качнув на ухабе воз, слуга остановил лошадку, тем самым, намекая, что путь окончен. Пора. Нас уже ждут и как назло все приперлись в одно время, никто не опоздал, все четырнадцать знатных господ в доспехах со своими родовыми гербами, все при оружии, все со своими свидетелями, но даже не это пугало больше всего. Пугала гомонящая толпа горожан в разнобой обступившая ровный круг из песка отсыпанный специально для господских потех.

  Много, реально много собралось народу. За сотню, и они все подходили и подходили, еще бы такая потеха! Да уж, насмешил вчера их этот невозмутимый малыш. Такого цирка тут еще не видели.

  - Ха! - Хлопнул в ладоши здоровенный лер Кериган, задрав забрало своего глухого шлема, что бы посмотреть на нас. - А мы тут право слово уже биться об заклад стали, приедете, али нет! Ну что ж, смотрю, что в глупости, что в смелости вам не занимать и поскольку я первый прошу не задерживать меня разговорами, я приглашен сегодня на завтрак к баронессе фон Шед, она ждет меня, что бы услышать из моих уст о моей победе!

  - Нам оставь немножко! Не зря же мы перлись сюда в такую рань! - Послышались голоса хохочущих дуэлянтов.

  - Пренепременно господа, пренепременно! - Расхохотался лер, извлекая из своей повозки огроменный двуручный топор. - Все что разбрызгаю все ваше господа!

  Ответом ему был дружный хохот и мой холодный пот, стекавший по побелевшему в одночасье лицу.

  - Спокойно. - Граф придержал меня за руку, так как я покачнулся на подгибающихся ногах. - Стой здесь, я сам буду выходить.

  Он как представитель нашей стороны вышел и представил лера Ло, который с невозмутимым видом ковырялся в своем рюкзачке, разматывая тряпки со своего оружия и пока представитель Керигана представлялся, успел извлечь на свет две толстые палки обвитые медными кольцами на концах утяжеленные шарами черного железа. Шест. Боевой шест монахов, он скрутил эти палки, посередине, получив длинный на две головы выше его самого - шест. Никакого смертоубийства заточенной стали. А жаль, даже тут нас подвел наш желтокожий друг.

  - Бой до тех пор, пока один из дуэлянтов не будет в состоянии встать с земли! - Услышал я краем уха декламацию представителей бойцов, которые для публики обрисовывали общие правила предстоящего сражения.

  - Только и смог, что сговорится не до смерти. - Печально произнес Десмос возвращаясь ко мне.

  Наш Ло, мужественный и отважный малыш, вышел на середину круга, таща за собой свой дрын, против здоровяка Керигана закованного в полу бронь с глухим шлемом и здоровенным двуручным топором на плече.

  - Начали! - Огласил округу ведущий состязания, назначенный главным, смотрящим от обеих сторон.

  - Хе! - Тут же с оттягом рубанул воздух в пустую Кериган с плеча в мгновение ока посылая в полет свой ручной расчленитель человеческих тел. От страха я даже зажмурился! Но страшная участь не постигла малыша, тот всего одним шагом отошел в сторону пропуская мимо себя эту стальную дур машину, набирающую обороты, словно пропеллер у вертолета.

  Кериган был силен и при всей своей грузности, вызывал уважение быстротой реакции и каким-то неимоверным остервенением и безудержно диким напором. Он вращал свой тяжеленный топор в руках с грацией бабочки, что не принужденно порхает от цветка к цветку, едва-едва утруждая себя легким росчерком невесомых крылышек. Ну а наш малыш словно в нерешительности мялся на одном месте, делая шаг в лево, шаг в право, оглядываясь по сторонам, но при этом что самое поразительное по-прежнему оставаясь в добром здравии и при всех своих частях тела!

  - Почему он не бьет? - Я с замиранием сердца смотрел на неуязвимого монаха.

  - Без понятия. - Граф удивленно развел руками. - Может он команды от нас ждет?

  - Команды? - Я часто-часто заморгал.

  - Похоже. - Граф не по фен-шую ткнул пальцем в верткого азиата. - Не зря же он на тебя все время смотрит.

  - Ло! - Заорал я во всю мощь своих легких. - Херачь его!

  - Кераси-ё? - Удивленно заморгал тот глазами. - Моя понимать! Кераси-ё! Бык упирается в могучий дуб!

  Счастливый китаец внезапно сорвался с места, часто-часто перебирая своими ножками и переходя на бег!

  - Стой мерзавец! - Взревел Кериган, устремляясь следом. - Все равно не уйдешь трус!

  Это была картина под названием охота паровоза на зайца, другого просто не приходило в голову, описав круг, по отсыпанному песку, набрав приличную скорость оба бойца, внезапно замерли словно вкопанные.

  Наш Ло стоял с пустыми руками, а лер Кериган, с громогласным "Кхе-е-е!", влетел своей могучей грудью, в торчавший из земли шест монаха.

  - Кераси-ё! - Китаец лучезарно улыбался, показывая окружающим на повисшего на шесте здоровяка, хрипящего и словно рыба на берегу хватающего ртом воздух. - Бык глупый, бык не смотрит куда идет! Слишком верит в себя! Отдай.

  Последнее это он уже Керигану, забирая из рук лера свой шест, от чего тот лишенный столь внезапно обнаруженной опоры завалился на бок, продолжая оглашать окрестности жутким хрипом.

  Представители стороны Лера при помощи слуг за руки и за ноги потащили своего бойца, так и не поднявшегося с земли, к своему возку подспудно стягивая с того вогнутый на груди доспех и поливая Керигана водичкой.

  - Победителем объявляется лер Ло! - Крикнул смотрящий за боями, вскинув флажок моих цветов под жидкие аплодисменты публики, с удивлением на лицах следящие за развернувшейся их взору картиной. - На арену приглашается сэр Джохан Роуд, дабы в честном бою решить вопрос чести!

  Пока я держался то за сердце, то за графа приходя в чувства, на песок неспешно вышел долговязый парень лет двадцати пяти, вооруженный прямым обоюдоострым мечом под одну руку и широким прямоугольным щитом в половину его могучего роста.

  - Начали! - Тут же дал отмашку смотрящий.

  - Как уже? - Я опять стиснул рукав куртки Десмоса.

  - Ты подожди помирать. - Граф взволнованно обхватил меня. - Тебе еще командовать этой желтолицей бестией! Я не знаю всех этих названий для его приемов!

  А я знаю?! Демоны преисподней! Монах, как на зло вновь стал уклоняться от боя, укорачиваясь от первых пробных выпадов сэра Роуда. Господин рыцарь явно осторожничал, так как Ло совершенно, практически не двигался лишь немного поворачивая корпус своего тела.

  - Ну, давай знаток. - Десмос повернул меня лицом к азиату. - Командуй, уже все смотрят на тебя, каким способом ты прикажешь завалить противника.

  Я белел, краснел и трясся как осиновый лист, сотни пар глаз были обращены в мою сторону, а проклятый монах счастливо улыбался мне, даже умудрившись приветливо помахать рукой!

  - Да ..... ж ты ему! - Сорвавшимся на фальцет голосом пискнул от волнения я.

  - О-о-о! - Округлил глаза Ло. - Вьён-бар-би! Кто прячется за каменной стеной от нее же и погибнет! Ули Ри жесток!

  Ули Ри меж тем был не жесток, он почти был при смерти. Маленький монах неожиданно мощно и резко стал раскручивать в своих вертких ручках, свое окованное полено, от чего воздух вокруг него загудел рассерженным ульем. Страшные взмахи мерных восьмерок, а так же, стальные шары на концах его оружия внушали уважение и трепет. Джохан Роуд не стал испытывать судьбу, тут же отведя меч за спину и прикрыв тело щитом. Глухо и надежно отгородился он от маленького Ло, лишь с верху щита высунув голову и наблюдая за своим непредсказуемым противником.

  Напрасно. Напрасно он это сделал, шест монаха метнулся вперед и вниз мощью набранных оборотов, ударяя по нижнему краю окованного железной полосой щита, от чего тот метнулся вверх, а сэр рыцарь чуть ли не до половины заглотил его, распрощавшись в тот же миг больше чем с половиной своих зубов!

  Щит видимо был не вкусный, так как сэр Роуд тут же выплюнул его обратно чуть ли не с целым литром своей темной и дышащей жаром в утренней прохладе кровью! Он запрокинулся на спину, закрыв лицо руками, глухо подвывая изуродованным ртом.

  Победа! Вторая и безоговорочная! Я не мог в это поверить, еще какие-то мгновения назад я думал, что все пропало, но теперь, теперь я понял, что и вправду этот малыш мое спасение и мой шанс отгородится от всей этой громыхающей железом братии! Я не мог поверить своим глазам, я не мог поверить своей удаче.

  - Ульрих, родненький. - Граф вновь вернул свою фирменную улыбку на лицо.- Мне кажется, или мы начинаем побеждать?

  - Демоны преисподней! - Я рассматривал испуганные лица оставшихся двенадцати противников. - Как я хочу в это верить!

  - Ты только это...- Граф мотнул головой в сторону кланявшегося толпе монаха. - Ругайся, и ругайся так, как никогда раньше в жизни, что б тебе даже сапожники с моряками позавидовали.

  - Я? - С дрожью в голосе я повернулся к арене, разглядывая следующего претендента на сатисфакцию.

  - У тебя хорошо получается. - Он кивнул в сторону оттащенных с арены тел поверженных до этого бойцов. - Управлять этой желтой машиной смерти.

  - Дай-по-жо! Танцующий мул.

  - Бай-в-бум-бень! Следи за ветками в густом лесу.

  - Нам-пинь-дзяо! Даже тигр убирает свои когти в ножны.

  - Влум-пинь-в-дынь! Прекрасная дева склонилась над колодцем.

  - Яцао-рви! Поющий соловей в стальных ладонях.

  Последнего, мне было даже жалко. Ну, чисто по человечески. Мы победили. Вернее этот малыш. Он делал с этими здоровенными мужиками такие вещи, что я даже поклялся себе, что, что бы не случилось в моей жизни, никогда и не под каким предлогом не посещать империю Мао. Страшные люди там живут.

  Под восторженные крики горожан пришедших посмотреть сегодняшние бои, под стоны искалеченных горе воителей, мы погрузили с графом смущенного и всем улыбающегося малыша в наш воз.

  - Моя рад! - Кланялся мне Ло. - Хорошо бились, великий учитель Минь Дао улыбается, глядя на своего ученика! Звезд все меньше, а могущество Ло растет с каждым днем!

  Мы тряслись в повозке каждый улыбаясь своим мыслям и неспешным ходом возвращаясь домой. Один из вопросов моего нового становления в этом городе, пусть и не полностью, но решен. Нет, я конечно не прекращу кулаками Ло все слухи за моей спиной, но по крайней мере теперь каждый тысячу раз подумает прежде чем задирать меня и вываливать свой мусор у моих дверей. Как там было? Яцао-рви? Вот-вот, теперь пусть прикрывают одной ладошкой свои злые языки, ну а второй оберегают покой своих яцао. Я не стремлюсь влиться в их общество, мне не нужны такие друзья, главное, что бы меня не трогали, хватит мне и так до конца моих дней косых взглядов в спину.

 

   ***

 

  Дни потянулись серой монотонной лентой проливных дождей и все усиливающимися морозами по ночам. Вот такой вот юг. Да в моем Рингмаре наверно уже шапки снеговые в метр на крышах домов лежат, но, по моему мнению, уж лучше снег, чем эта грязь и дождь стеной и напролет днями.

  Это зима. Вот такая невзрачная и унылая она в этих краях. Жизнь словно замедлила обороты, приобретая размеренность и неспешный ход, похожих как один, друг на друга дней.

  Настроение было как в той поговорке, дико хотелось толи холодца с хреном, толи революции. Но о революции я мог лишь мечтать, старательно пряча в себе это крамольное чувство, ибо за меня наконец-то взялся мой новый сенсей, улыбчивый, но от этого не менее жестокий, маленький и лысый как шар для боулинга лер Сенька Ло.

  Программа была насыщенной. Каждый божий день мы должны были просыпаться ни свет не заря, что бы встретить великое солнце в его начале небесного пути, омыть тело небесными слезами (сраный дождь), и исполнить восемь танцев Поу-линь-кама, великого мудреца прошлого, своей мерностью и движением напоминающие чем-то тай-чи, что приобрело популярность, одно время в моем мире.

  В принципе эта часть была даже приятна, неприятны были следующие за этим физические упражнения и просто охренеть какая болезненная растяжка, всех моих жил и суставов. Ло ломал мое бедное тело, он выворачивал мне руки, выгибал ноги, он даже пару раз выбивал мне своими злыми кулаками плечевые суставы, от чего я ревел как девчонка не в силах сдержать себя. Это было больно, это маленькое чудовище уродовало меня, согласно своего какого-то внутреннего плана, совершенно не обращая внимания на мои слезы, сопли и мольбы о жалости. Правда он ломал он же потом и лечил. Однажды я во время его лечения попросил принести зеркало и чуть не помер от разрыва сердца. У меня только в правом ухе по моим прикидкам торчало около десятка длинных, тонких игл, к кончикам которых были привязаны маленькие пучки скатанных и тлеющих от огня различных трав.

  Я дикобраз. Я человек ёж. Я сам на себя в такие моменты без жалости не мог смотреть. Но кто бы что не говорил, это помогало и работало. Погружаясь в астрал и наблюдая за энергетическими потоками, я каждый раз испытывал шок от того результата, который вызывал в моем теле этот маленький человечек.

  Все во мне приобретало скорость молнии! Я сжигал любую заразу, я регенерировал ткани как тысяча ящериц свои хвосты, я мог, казалось в такие минуты так быстро-быстро бежать по земле, что мои ноги оторвутся от земной тверди и я словно реактивный самолет оставляя за собой шлейф понесусь по небу, красиво так на закат и режиссер этого абсурда пустит титры под печальную музыку.

  Но смеяться можно сколько угодно, а за месяц с копеечкой, мой желтый живодер смог усадить меня на оба шпагата, поставить меня на мостик и подгоняя прутиком заставить пробежаться в таком непотребстве вокруг дома. Мое тело приобретало грацию какого-то гада ползучего, я уподоблялся в гибкости змеиному сообществу выгибаясь под невообразимыми углами и по долгу замирая в этих позах, словно кобра в стойке. Это удивляло меня самого, я даже и половины не представлял от того, на что было способно человеческое тело.

  - Учитель Ло. - Я сгорал от нетерпенья. - Когда же ты будешь учить меня драться?

  Я как мальчишка задирал ноги, перед зеркалом пытаясь изобразить стиль аиста, хотя конечно больше склоняясь к стилю пьяного осла.

  -Путь монаха ли-дао-дзи, не в битве. - Ло сидел на полу медитируя и скрестив под собой ноги. - Путь истины и просветление разума вот дорога, предначертанная тебе небесами. Минь Дао, великий учитель и тот не смог продвинутся по этому пути дальше четвертой ступени. А пока недостойный его ученик стоит лишь на третьей. В высоких горах Жень-Ми, на крутых откосах каменных великанов, прямо на их плечах, на пороге поднебесной, стоят эти мудрецы, внимая голосу мира и постигая основы языка, на котором с ними говорит творец.

  - Чо? - Я прекратил паясничать, усаживаясь рядом с ним.

  - Ли - это небо. - Он открыл глаза, ловя мой взгляд в тиски своих темных глаз. - Дао - это энергия души, дзи - земная твердь основа для всех ног ныне живущих.

  - А драться когда? - Мне бы больше конкретики, а уж всякой ерунды я и сам могу, кому хочешь на уши навялить.

  - Вставай Ули Ри. - Он вскинул бровь.

  Я резко подскочил на ноги, исполняя его волю лишь для того, что бы тут же растянутся на полу от мастерски исполненной подсечки рукой моего учителя.

  - Вставай Ули Ри. - Ни один мускул не дрогнул на его лице.

  Скрипнув зубами, тут же подскочил, попытавшись отскочить от этого юмориста, но куда там, стальная ладонь изловила в воздухе мою щиколотку, заворачивая ее под болезненным углом и вновь укладывая меня на пол.

  - Вставай Ули Ри. - Желтокожий удав гипнотизировал меня, словно кролика требуя невыполнимого.

  Вставай Ули Ри.

  Вставай Ули Ри.

  Вставай Ули Ри.

  Как же я его ненавижу! Меня просто разрывает и трясет от одного только воспоминания о нем! Это мелкое чудовище доводит меня до истерики! Я боюсь в своем доме даже в туалет сходить, потому что в любой момент земля может выскользнуть из-под ног, а надо мной, совершенно невозмутимо прозвучит сакраментальное: "Вставай Ули Ри".

  Сенька Ло устроил настоящую охоту на меня. У меня уже через две недели начался нервно дергаться глаз и трястись руки. После утренних занятий, он вроде как отпускал меня до вечерних упражнений очередных гимнастических танцев, при всем при этом периодически выскакивая из ниоткуда и упирая меня головой в пол. Вот ну совершенно без предупреждений и каких-либо намеков. Эта нинзя втыкала меня башкой в кафель ванной комнаты, в навоз конюшни, дважды за это время я чуть не сгорел в камине нашего зала, чудом успев растопырить в полете руки! А уж сколько раз я своей спиной и задницей пересчитал ступеньки всех трех лестниц в усадьбе, я уже даже не берусь сосчитать. Но самое поганое, я не мог его послать. Просто не мог! Он нужен был мне! По прошествии времени с той первой глобальной дуэли, Сенька Ло записал на свой счет еще пять десятков боев! М-да уж, палка о двух концах, если еще первые дуэли были в защиту моей чести, то теперь к нам подходили исключительно из желания скрестить оружие со столь выдающимся бойцом. Маститые и самые известные школы мечников и других помахателей смертельным железом, стали отряжать к нам гонцов в лице своих лучших учеников и воинов, которые делали что? Правильно приходили и крутили свои толстые дули мне под нос, что бы им бросил вызов мой непревзойденный мастер боевых искусств. Это стальные нервы надо иметь, что бы вынести все это безобразие.

  Ох и тяжело мне пришлось.

  Одна радость, меня не забывала проведывать в моей истерии Ромашка.

  - Ульрих, ты почему лежишь посреди зала на полу? - В один из дней она застала меня за писаниной моих работ по Маку, которые я теперь исполнял исключительно в лежачем положении, дабы не впечаться головой в стол.

  - Господина Ло, не видела по пути случайно? - Я затравленно огляделся по сторонам.

  - Да, он во дворе беседовал с графом. - Она с интересом просматривала мои блок схемы будущего амулета. - А что?

  - Да так, ничего. - Я с удовольствием позволил себе встать на свои ноги, так соскучившиеся по ходьбе. - Как ваши дела юная леди? Чем коротаете время в эти мрачные серые дни?

  Она жила у дядюшки, особых каких-то обязанностей на нее не навешивали, посему девушка по большей части либо освежала в памяти уроки магии, либо же банально скучала провожая взглядом капельки дождя бегущие по окну ее комнаты. Мы все чаще и чаще встречались, в основном она приезжала ко мне, либо же мы выбирали для наших рандеву какой-либо из городских ресторанчиков. Я ей казался милым и забавным. Мне она казалась родной и теплой.

  Не буду лукавить, мне не хватает такого общения. Милого, спокойного, без того что бы меня втыкали в пол. Бес делового налета и какой-то выгоды, мне до жути было просто по человечески приятно видеть улыбку этой милой прелестницы, не ждущей от меня ничего, не смотрящей мне в рот, не оглядывающейся на мое прошлое, хоть она и знала, что произошло и что именно заставило меня покинуть мои земли.

  Я рассказывал ей об этом, не ища в ней понимания либо же осуждения, мне просто как бы это глупо не звучало, нужно было хоть с кем-то поделиться своими мыслями и той остаточной болью, что все еще налетом сажи покрывала мою душу.

  Ромка молодец, доподлинно не скажу, что именно всколыхнуло в ее душе мое прошлое, так как она промолчала. И спасибо ей за это. Все умудрились что-то сказать, как-то повести по отношению ко мне себя, и лишь она промолчала, не берясь судить, а оставляя мне мое и принимая меня со всеми моими тараканами. Это дорогого стоит, поверьте.

  Милые прогулки под дождем, теплая рука в моей ладони, мягкая и такая обезоруживающая улыбка, это все что мне нужно было от нее, и это все я получал с лихвой от нее и совсем даром.

  - Ой Ульрих, что-то совсем я засиделась дома! - Она сверкнула в мою сторону изумрудами своих глаз. - Не изволите ли барон прогулять юную леди по городу?

  - Отчего же? - Я улыбнулся. - Изволю! Еще как изволю!

  Время примерно пара часов до полдня, господин Ло, закончил утреннюю экзекуцию и до вечера я был свободен, так что почему бы и не прогуляться с милой барышней пусть и не в самую прекрасную погоду, не по самому прекрасному городу виденному мной когда-либо?

  Со сборами не затягивал, лишь на смену прихватил с собой пару плащей, если те, что на нас вымокнут до нитки. Правда, пока ждали слугу выводящего возок для нас, да запрягающего лошадку, я успел растянуться под испуганным взглядом Ромки, на спине высоко задрав ноги над головой.

  - Вставай Ули Ри. - Совершенно буднично произнес лысый злыдень, тут же скрываясь от нас где-то в доме.

  - Это что было? - Девочка широко раскрыв глаза смотрела то на меня валявшегося, на спине, то на скрывшегося из вида монаха.

  - Да, так... - Я поморщился, потирая ушибленный бок. - Не обращай внимания, это некоторые аспекты обучения имперцев Мао. Ты это...Глянь, ушел этот яйцеголовый?

  - Э-м-м... - Она огляделась. - Вроде да.

  - Ты хорошо посмотри! - У меня задергался глаз. - Он хитрый, может притаиться за углом!

  Девушка офигивая тихо, от подобных речей не поленилась заглянуть за угол, подавая мне знак, что все в порядке, никого нет, лишь после этого я как подстреленный заяц позволил себе взметнуться с земли и на всех парах влететь внутрь нашего возка.

  - Давай быстрей залазь внутрь пока он не вернулся! - Я дико махал рукой, зовя ее, и шипел громким шепотом. - Быстрей-быстрей! Еще не хватало, что бы он за нами увязался, и подобные номера прилюдно стал исполнять!

  Она заскочила внутрь, и слуга шлепнул лошадок мокрыми вожжами по спине, правя малым ходом наш лимузин прочь от усадьбы. Уже немного отъехав, я высунул голову из-под полога, оглядываясь и с не передаваемой радостью в сердце, наблюдая за маленькой фигуркой монаха стоящего под дождем и явно не успевающего нас догнать. Захотелось показать ему кукишь, но сдержался, негоже скатываться мне до таких ребячеств, лучше уж в следующий раз я ему средний палец выставлю, или сразу голый зад из амбразуры своей повозки.

  Выехав из загородного поселка, мы быстро миновали остаток пути до ворот, где довольно быстро миновали очередь из желающих попасть в город. Нам как аристократам было положено без очереди.

  Первые три кольца мы даже не выглядывали из-за полога, что бы не встречаться взглядом с тем убожеством, в котором тут прозябали люди. Это было печально, но я не борец за всеобщее благосостояние человечества, мне бы свое место не потерять под солнцем, а уж потом о других можно побеспокоиться.

  - Ульрих, скажи, тебе как барону позволяется бывать в первом кольце? - Как-то смущенно спросила она.

  - Ну да. - Я посмотрел на нее. - А что?

  - Мы с тобой уже практически весь город обошли. - Она отвела взгляд. - Почти везде побывали и лишь центра столицы так и не увидели. Меня как иностранку пусть и с титулом дальше пятого круга не пускают, не мог бы ты оказать мне любезность и проводить к дворцу, хотя бы одним глазком взглянуть на него?

  Я задумался, в принципе ничего невыполнимого она не просила, но я не любил появляться в тех краях, просто переполненных чванливой знатью. Пусть даже сейчас истерия с моей персоной немного спала, притупившись об зубодробительную мотивацию посоха монаха, однако же найдутся, наверняка еще найдутся господа желающие отведать баронской крови. М-да, как назло еще и сбежал от Ло, моего маленького, но не заменимого помощника в решении этих щекотливых вопросов.

  Она сидела, нервно закусив губу и теребя на пальчике массивный явно с мужской руки перстень. Подарок отца как сказала она.

  - Ладно, не переживай. - Я махнул рукой. - Будет тебе дворец.

  - Спасибо. - Она положила свою маленькую ручку поверх моей ладони, от чего у меня в душе расцвели цветы и гомонящим хором разразились пением скворцы.

  Эта часть города и вправду была словно другой мир. Он был идеален, чист, опрятен и радовал глаз и сердце. Сразу естественно нас в дворцовый город первого кольца не пустили, гвардейцы короля выдали нам с десяток бланков для заполнения, которые были не обязательным пропуском, а лишь перечнем уточняющих вопросов для соискателей, при рассмотрении которых, да по прошествии энного количества времени, нам бы дали ответ, имеем ли мы право войти внутрь.

  - Неплохо берегут покой короля. - Хмыкнула Ромашка, вчитываясь в бумаги. - Даже с баронской протекцией внутрь не попасть так просто.

  Она не выглядела расстроенной, а я так и подавно. Триста лет он мне не снился этот король с его дворцом, успею еще насмотреться. К тому же нам и второго кольца должно было хватить с избытком для удовлетворения внутреннего любопытства.

  О, здесь было на что посмотреть! Держась за руки, мы неспешным шагом шли по широким проспектам, даже не думая смотреть под ноги, такого даже на Земле не было, ну а здесь, не было ни одной лужи! Идеальная геометрия дорог, восхитительная выдержка прямых линий, помпезность и дутость вычурных и филигранно исполненных фасадов больших и не стесненных рамками зданий. Во всем каменном мешке Финора днем с огнем было не сыскать деревца, в то время как тут, были разбиты целые парки и аллеи, да еще и ажурные кованые поручни дополняли красоту мостов перекинутых через десяток, искусственных речушек каналов, с четко обрисованным контуром закованных в камень берегов.

  Можно было подумать, гуляя под дождем, что это дворцовая смесь нашего Питера, но отсутствие всяких пьяных музыкантов, поэтов, писателей, художников и прочих лодырей от культуры, а так же скинхедов и болельщиков "Зенита", все же давали понять, что это не так.

  Здесь была своя самобытность, свой стиль и грация. В архитектуре, в каких-то мелочах, в размеренности и степенности, встречаемых граждан и даже в том, как мы раскланивались с прохожими, вежливо улыбаясь, друг дружке.

  - Это здание казначейства? - Мы бродили, выискивая то или иное диво этой закрытой территории.

  - Простите, а это генеральный штаб армии?

  - Управление городской стражи?

  - Ромашка, ну и здания ты выискиваешь! - Признаться, я не ожидал от нее подобной прыти, девушка носилась по улицам, таская меня следом за руку. - Ты еще попроси показать дорогу в городскую тюрьму!

  - Прости. - Она несколько разочарованно сверкнула в мою сторону взглядом. - Ты прав, мы вымокли и устали, давай зайдем, куда-нибудь, перекусим?

  Нечто вроде таверны с уютным интерьером отыскалось буквально за пару минут. Нисколько не смущаясь юной леди, тут же заказал себе здоровенный кусок мяса с кружкой пива, Ромка же ограничилась куском какого-то пирога. На мое счастье заказ был выполнен с завидной быстротой, от чего я мило мурлыкая и разбрызгивая сок от поджарки, счастливо рвал зубами богатую свиную вырезку, ощущая как вместе с голодом уходит холод из костей, а так же гудящее напряжение натруженных ног. Тут даже пиво пришлось, что называется в тему, хоть я и не большой любитель этого напитка. Темное, с горчинкой, не слишком крепкое, с хорошим "мясяо" самое то, хотя не отказался бы и от пятидесяти капель чего по мощней, ну так чисто символически, в нос закапать, что б простуду сбить.

  - Красиво здесь. - Ромчик вилочкой издевалась над своим пирогом, не столько кушая его сколько препарируя основу его составных частей. - В нашей столице тоже конечно ничего, но у вас как-то все по-другому. Это ужасает и в то же время завораживает, у вас так остры грани между богатством и нищетой. Что ты опять нос морщишь?

  Она всегда бесится, когда я игнорирую ее попытки поговорить о всеобщем равенстве, любви и взаимопонимании. Ну что поделать, если я такой? Я аполитичен, я циничен, люблю себя и свою маму, ну а остальных...Остальные я считаю должны сами себя удовлетворять в своих позывах страсти, минимизируя братские объятья, в которые попадают зачастую совершенно не причастные к этому священнодействию люди.

  Она села на своего любимого конька горбунка, вещая мне о том, как же счастливо живут люди у них в империи, она довольно подробно и профессионально загибала пальцы, проводя линию между политическими строями двух стран, говорила, говорила и говорила...

  Но кто бы ее слушал? Точно не я, у меня в животе пол кило отменной свинины, в руках кружка пива, а душа и воображение рисуют в уголке этой таверны старика Брубека, и рука сама тянется дать ему пять.

  Не хочу я. Просто не хочу. А она хочет и скорей всего делает. Я не вчера родился, я вдруг четко и ясно уловил жирной точкой сегодняшнего дня всю картину. Моя Ромашка - шпион. Не знаю, здесь в столице она этих вшей нахваталась или изначально была заряжена как Штирлиц, но стало даже немного обидно. Самую малость, правда, не за державу. За себя, потому что она использует меня, пусть и пока как билет как ширму для своих прогулок, но не опускает рук, что бы в будущем втянуть в какую-нибудь авантюру. Не зря же разговоры разговаривает. Послушать? Не-е-е....Уж лучше пальчиками дробь по столу выбивать.

  - Боги Ульрих! - Она отбросила вилочку. - Ты невыносим!

  - Перестань дуться. - Я накрыл ее руку своей. - Просто то о чем ты говоришь не мое, не нужно меня насиловать своими мыслями.

  - Тебя попробуй изнасиловать... - Улыбка вновь вернулась на ее лицо. - Ладно, господин барон, раз тебе это неинтересно давай предлагай сам дальнейший маршрут нашей прогулки.

  Признаться, как по мне так я бы с места не сошел, но раз барышня просит, нужно что-то измыслить, что смогло бы ее развлечь, а главное отвлечь от этих ее опасных прогулок. Чем у нас обычно девушки отвлекаются и отрешаются от мирских забот? Ох! Сунув руку к поясу, ощупал свой кошелек, про себя прощаясь с его содержимым, впрочем, без особых душевных мук.

  - Видел я тут неподалеку одно прелюбопытное местечко!

  Расплатившись и вновь надев на себя немного подсохшие у камина плащи, вновь вынырнули под невзрачное серое дождливое небо, отмеряя неспешным шагом ряд кварталов в обратном направлении, где в скорее нашему взгляду предстал, довольно больших размеров магазин. Вернее как здесь принято говорить лавка. Лавка портного и костюмера, с большой по местным меркам достопримечательностью, а именно прозрачной витриной на которую я сразу обратил внимание, так как она была из цельного и большого листового стекла. Моего стекла, стекла изготовленного в Рингмаре. Еще при первом марш броске с Ромкой, я обратил на него свое внимание, хозяин лавки явно незаурядная личность, раз смог сам дойти умом до подобной экспозиции, еще не имевшей в этом мире своей популярности.

  - Ой! - Совершенно по-женски и просто по человечески, воскликнула она, завидев ее. - Мы туда?

  - Угу. - Я галантно распахнул перед ней дверь. - Прошу!

  - Я не могу Ульрих. - Она потупила свой взор, опустив глаза. - Мне не так много денег выделяет дядя, что бы ходить в такие дорогие лавки.

  - Брось. - Я махнул рукой. - Это подарок.

  - Так нельзя Ульрих. - Она нахмурила брови. - Люди могут подумать, что я твоя полюбовница и содержанка!

  - Во-первых, плевать мне на то, что подумают люди. - Я взял ее под локоток. - А во-вторых, будут спрашивать говори всем, что мы с тобой помолвлены нашими родителями.

  - Что?! - У нее отпала челюсть от моего напора из-за чего, она забыла оказать мне сопротивление, покорно входя в этот вертеп разврата из бантиков, рюшечек, ленточек и прочих тряпочек. - Ты что такое несешь? Ты, между прочим, вообще женат!

  - И что теперь? - Я махнул на нее рукой. - Почему все женщины считают, что раз женат, значит что-то вроде - умер? Нисколечко, я еще поживее некоторых буду.

  - Но как же так? - Чувствовалось что спорит уже больше на автомате, так как руки ее уже трогали какие-то занавески в форме человеческого тела, ну или как подобное макраме может называться?

  - Очень просто. - Я легонечко подтолкнул ее в общий зал, где знал доподлинно ни одно даже самое черствое сердце, самой последней, стервы на всем белом свете не сможет не растаять от обилия всего этого великолепия нарядов, не говоря уже о милой юной леди.

   Лавка даже меня поразила своим простором и обилием товара, а так же оказалась довольно людным местом куда сбегались модницы похоже со всего второго кольца, даже не взирая на столь унылую и безрадостную погоду.

  - Чем могу быть полезен молодой господин? - Ко мне шаркающей походкой подслеповато щурясь, подошел невысокого росточка с большими залысинами дедок, вежливо одаривая улыбкой и оценивающим взглядом. - Желаете что-то конкретное? Может быть, изволите снять мерки на эксклюзивный заказ?

  - Вообще-то я сопровождаю даму... - Я показал взглядом Ромашку, словно завороженную блуждающую меж рядов с готовыми нарядами. - Но, пожалуй, и вправду стоит заказать у вас, что ни будь к своему гардеробу, вижу, у вас работают отменные мастера.

  - Ваши слова бальзам для моего старого сердца. - Он учтиво поклонился. - Позвольте представиться, мастер-портной лер Шолмер.

  - Барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр. - Представился я, так же вежливо отпуская поклон старику.

  - Хм. - Старик задумчиво и встревожено свел свои седые брови, нахмурившись. - Простите старика за любопытство, но не тот ли вы барон Ульрих о чьей оказии в последнее время столько слухов по столице?

  - Увы и ах мне. - Я напрягся, ведь было бы крайне неприятно, если бы меня сейчас попросили покинуть это заведение.

  - О юноша не стоит беспокоиться. - Произнес он, примирительно поднимая руки. - Старому Шолмеру нет дела, до высоких материй и чьих-то затронутых моральных чувств. У меня к вам исключительно деловой разговор, уж уважьте старого, не откажите в любезности выпить со мной по кружечке чая.

  - С превеликим удовольствием, лишь предупрежу юную леди. - Но, похоже, юная леди даже не услышала меня, лишь пару раз кивнула, мол, давай-давай иди и не путайся под ногами.

  Как и положено старому "хитровану", лер Шолмер, дал мне под пустую болтовню выпить первую кружечку заварных и пряных травок, прежде чем перешел наконец-то к делу. Старик, был человеком ушлым и с понятием в голове, всегда держал руку на пульсе новых веяний моды, а так же был не лишен коммерческой жилки, благодаря чему в свое время и получил свою приставку лер, а так же смог взобраться на Олимп к небожителям, запуская свои цепкие ручки в их тугие кошельки.

  Что ему было нужно от меня? Мыло, выжимки и экстракты, которые я в малых дозах, но все же, как побочный продукт выпускал на рынок, так же зубной порошок, а так же все чем бы я смог его заинтересовать. Все это он перепродавал, закупаясь у моих торговых партнеров в городе, но как он справедливо опасался, не долго скорей всего продлится его бизнес в связи с тем, что мои купцы постепенно расширяют свои лавки, переходя от городского кольца к кольцу. Пока он на коне, пока он эксклюзивный поставщик товара среди знати, но, в конце концов, скоро люди узнают, где можно будет купить и в разы дешевле без его наценки.

  - И вы хотели бы официально стать моим партнером в деле продаж? - Я немного освоившись и вникнув в суть дела, подлил ему в опустевшую чашку кипятка. - Весьма дальновидно, но, увы, скорей всего не выполнимо.

  - Вы думаете? - Он с прищуром изучал меня. - Имея связи, я могу и замедлить темп ваших продаж.

  - Не сможете. - Я улыбнулся его угрозе. - Это уже как лавина, даже если моих купцов вышвырнуть вон из города, народ сам за ними поедет.

  - Печально. - Он покачал головой. - Печально, но, похоже, вы правы, жаль я не смог в свое время познакомиться с вами.

  - Не стоит расстраиваться. - Я откинулся на кресле, с удовольствием потягивая горячий напиток. - Время не догнать, но вот момент уловить можно.

  - У вас есть что предложить? - Он уловил суть моей улыбки с ходу, подобравшись в неком азарте и предвкушении. - О не томите юноша, в моем возрасте вредно волноваться!

  Афера чистой воды афера, ну да как иначе? Да и не потянуть мне без должных связей, а так же знаний подобное. Ведь по сути, что собой представляет мой жиденький парфюм? Сейчас скажу, упадете, это здоровенные деревянные бочки либо же глиняные кувшины. А в чем цена подобного продукта? Правильно в "мурмулях", наворотах и эпической наклейке с красивым флакончиком. Сам продукт помазался и забыл, копеечное производство, а вот оформи его, да еще обзови эксклюзивом, сколько будет стоить? Баснословные деньги, именно это я и предлагал старику, именно он сможет выполнить этот финт ушами, почему? Потому что он в этом мире задает моду, он говорит денежным мешкам какие отвороты нужно делать на их нарядах и какие пуговицы и в какой последовательности пришивать. Психология людских страстей, библия продажных продажников, ну и пожалуй если вдуматься мошенничество чистой воды. У меня есть товар, а у старика имя, связи и доступ ко всем фуфыркам расфуфыренным этого королевства.

  Я размещаю заказ на своих мануфактурах, где мне будут отливать затейливые стеклянные пузырьки цветного стекла, я размещаю заказ на производство ароматических масел, мыла и экстрактов, все это соединяю, и увы прикрепляю этикетку не со своим именем, так как имя будет старика. Именно он из-под полы сначала, по большому "блату", шепотом и только самым-самым вроде как, будет реализовывать все это хозяйство, постепенно, вводя свои марки, свои названия, а так же заоблачные суммы на этот бес сомнения дорогой товар, стоивший мне копейки, а на деле приносящий колоссальный доход.

  Старик слушал не перебивая, ну а я видел, что попал в точку, похоже именно этим пройдоха, правда пока в маленьких масштабах и занимался.

  - Сколько получу я, и сколько будешь требовать ты? - Он перешел на деловой сухой тон. - И сколько понадобится вложить на первоначальной стадии?

  - С вас нисколько. - Произнес я, наблюдая, как вытягивается его лицо, да уж, так у них дела не принято вести. - Вы выбираете место под торговую лавку, я покупаю его и ставлю вывеску на нем, к примеру "Шолмер и сыновья". Далее завожу вам туда товар, а вы продаете, продаете, продаете...

  - Стоп! - Он аж подпрыгнул на своем кресле. - Где моя прибыль?! Я что, по-вашему, похож на базарного торговца, который будете сидеть целый день за прилавком?

  - Продавцов найму я. - Было даже как-то боязно смотреть за растерянным и бегающим взглядом старика пытавшегося уловить суть. - Вы следите за стилем, показываете мне что конкретно и в каком количестве привозить. Что востребовано, а что нет, возможно, что-то придется делать индивидуально, на вас будут все салоны, все сплетницы и модницы города, вы будете вертеться как белка в колесе, ну и как следствие я предложу вам скажем десять процентов выручки со всего проданного товара.

  - Юноша вы бессердечны! - Он раскинул руки. - Разве можно так наживаться на людях?! Требую минимум половину, мое имя дорогого стоит!

  Но как лер Шолмер не бился, а моя оборона в лице внутренней жабы, позволила оторвать от сердца лишь пятнадцать процентов общего дохода. Верткий старичок, да продлятся его годы бесконечно, приятно иметь дело с деловыми людьми, способными улавливать главное и, не путаясь в мелочах.

  Долго ли коротко, но, в конце концов, не осталось даже мелочей для обсуждения и спора. Мы ударили по рукам каждый, похоже, оставаясь довольным своим оппонентом и одержанной победой. Спустившись в зал с трудом отыскал Ромашку застывшую среди вороха различных тряпочек, возле ширмы примерочной отгораживающей часть зала от посторонних глаз.

  - Ульрих! Ну, наконец-то, где ты пропадаешь? - Она подхватила меня под ручку, тыкая пальчиком в наряды. - Ну, какое платье? Какое молю скажи, мне взять?!

  - А ты уже примеряла их? - По мне так, если честно, что то, что это, комбинезон водолаза, ни тебе декольте, ни тебе открытых плечиков, подобные костюмы химической защиты были не в моем вкусе. Если спросите сугубо мое мнение, Всевышний не для того создавал прекрасную половину человечества, что бы мы потом прятали их красоту под всякими хламидами, одежда звучит грубо, на женщинах должен быть наряд, женщина должна быть нарядной, вещи должны подчеркивать их природную грацию и стать. Женщина должна привлекать взгляд, словно магнит, женщина достойна того, что бы на нее смотрели, а не так мазнули туда-сюда рассеяно гляделками.

  Но со своими разнузданными нравами решил не приставать к Ромашке, просто оправив ее за ширму с наказом облачится в каждое и предстать передо мной во всей красе, для более детального анализа, ну и просто посмотреть на взгляд девушки ибо только он может подсказать знающему мужчине, что это именно то платье, которое ты обязан немедленно расхвалить, а так же сиюминутно начать уговаривать купить, так как сама она ни в чем не признается даже под пытками.

  Все еще прибывая в добром настроении, а так же в предвкушении обзора девичьей красоты, блуждающим взглядом наткнулся на стеклянную витрину, где под косым проливным дождем выхватил приближающуюся сухую фигурку, маленького лысого человечка.

  - Ох ё! - Тело сработало на автомате, я рухнул на пол закатываясь под один из манекенов, где с замиранием сердца, стал шептать как заклинание: "Лишь бы не заметил, лишь бы не заметил".

  Сенька Ло, собственной персоной бродил по улице, явно выискивая своего нерадивого ученика, для проведения с ним бог знает каких экзекуций! Как он сюда пробрался проклятый нинзя? И как он наверно зол сейчас на меня сбежавшего от него!

  Сделав упор на четыре кости, под прикрытием подолов женских юбок, принял единственно верное на тот момент решение, а именно все так же на карачках проник в святая святых примерочную.

  - А-а-а! - Ромашка в кружевных панталонах и фиг знает еще, в каком непотребстве огласила зал криком, завидев меня.

  - Цыц! - В мгновение ока я подскочил от пола, зажимая ей рот рукой. - Родненькая, прошу, не кричи! Иначе я покойник! Там Сенька Ло, он ищет меня и поверь ничего хорошего не произойдет если этот лысый малыш обнаружит меня.

  - Ты с ума сошел! - Мы тесно прижимались друг к другу, она то краснела, то бледнела, не забывая при всем при этом поправлять на себе весь свой набор тряпочек. - Что о нас люди подумают?!

  Я одним глазом выглянул из-за занавески, тут же заприметив минимум трех солидных матрон в сопровождении более юных леди с интересом пялившихся на нашу ширму. Вот дела! И вправду неудобно будет, еще разнесут своими злыми языками, какое непотребство по городу в дополнение к моей славе девочку застыдят. К тому же, как на зло, Ло остановился возле стеклянной витрины, задумчиво так изучая это диво. Вот что такое не везет и как с этим бороться? Ромка испуганно жалась в углу, при всем при этом создавая впечатление не столько жертвы, сколько человека вопрошающего: "Ну а дальше то что будет?".

  - Керенского знаешь? - Я с остервенением стал стягивать с себя свой плащ и камзол.

  - Не-а. - Девушка попыталась вжаться в стенку при виде моего поспешного и нелицеприятного стриптиза.

  - Историю надо знать! - Скинув верхнюю громоздкую одежду, я подхватил с пола одно из выбранных ею платьев. - Ромашка, солнышко, молю помоги!

  - Да что ты удумал?! - У нее на нервах срезался голос.

  - Платье на меня одень! - Я вновь выглянул в щелку меж занавесок все так же обнаружив там у витрины маленького азиата. - Сам я эту лабуду не в жизнь не смогу на себя правильно напялить!

  - Безумец! - Она покачала головой, но все же дрожащими руками стала помогать мне, натягивать через голову целый ворох воздушных и кружевных юбок. - Ты хоть представляешь, что будет, если тебя узнают?

  - О-о-о! - Прогудел я из глубин женских доспехов. - Еще как представляю, что тут устроит этот нинзюк если меня обнаружит!

  - Кто? - Она зашла мне за спину стягивая какие-то шнурочки на корсете.

  - Не важно. Ай! - Я подпрыгнул на месте. - Ты чего там колешься?

  - Не вертись! - Она сопела за спиной скручивая все это хозяйство намертво, различными финтефлюшками. - Тут просто нужно булавочкой заколоть, иначе все разойдется.

  - Да твоя булавочка меня чуть ли не на сквозь проткнула!

  - Говорю, не вертись!

  - Ромка, где твои руки?!

  - Терпи, а то юбки непотребно широко будут при ходьбе распадаться!

  - Даже не думай и там мне что ни будь булавочкой заколоть!

  - Ой, да подумаешь, больно надо!

  - Еще как будет больно! И мне это ой как надо!

  - Девушка у вас все в порядке? - Нашу ширму обступили взволнованные посетительницы, с неподдельным интересом вытягивающие шеи чтобы разглядеть что же у нас в нутрии происходит.

  - Да!

  - Да!

  Тут же на пару выпалили мы с Ромашкой зажимая друг дружке рты испуганно.

  - Я говорю! - Зашипела она мне на ухо.

  - Нет, давай я буду говорить! - Меня стала бить легкая дрожь. - Выйдем порознь я первый!

  - Ой а вы там не одна? - Хмыкнула одна из молодых особ, покрываясь румянцем.

  - Я с подружкой! - Пискнул я фальцетом. - Эти проклятые булавочки ну никак с ними не совладать в одиночку!

  Понятно! Толпа женского сообщество закивала гомоня, да уж кому как не им знать всю подноготную этих скафандров именуемых в этом мире по ошибке платьями. А меж тем, Ромку было уже не остановить, ее ручки порхали как бабочки слой, за слоем обматывая меня различными прибамбасами.

  - Ой, ты такая красивая у меня! - Она умилилась своему труду, хлопая ресничками. - Прямо куколка!

  - Сам дурак! - К нервной дрожи у меня еще начал дергаться глаз от ее слов. - Никогда слышишь? Никогда и никому не рассказывай о том что тут произошло!

  - Да ладно тебе! - Она потрепала меня за щечку. - Настоящая красотка получилась.

  - Тьфу. - Я отвернулся, пока она натягивала свое обмундирование. - Надо подобрать мне какой-то головной убор, что б хоть немного скрывал лицо.

  - Так тебе никогда жениха не сыскать! - Тут же рассмеялась она. - Ладно не скрипи там зубами, сейчас найду даме шляпку.

  Выскочив на минутку в зал, она тут же заскочила назад, неся в руках форменное безобразие кремового цвета, все изукрашенное цветочками и с забралом в форме воздушной вуальки.

  Ох и перепуган же я был, словами не передать! На негнущихся ногах, под ручку мы быстро, трясущимися руками расплатились за покупку и накинув плащи осторожненько но не теряя скорости выскочили на улицу, низко опустив головы когда проходили мимо все еще пребывающего в задумчивости монаха.

  - Стоит?

  - Стоит!

  - Не смотрит на нас?

  - Да не смотрит, не трясись ты так!

  Не выбирая дороги мы, свернув за угол одного из домов весело хохоча, побежали со всех ног, держась за руки. Ну и денек! От смеха у меня даже бок заболел, прохожие смотрели с недоумением, на двух хохочущих девиц явно не разделяя в этот ненастный день нашего веселья, на что впрочем, нам было глубоко наплевать. Мандраж спал, уступая место куражу и бесшабашности, особенно добавляли смеху важные молодые люди, весело подмигивающие двум девчонкам и пытающиеся отпускать комплименты. Так и подмывало выдать пролетевшее через года, бессмертное от господина Калягина: "Я тебя поцелую...потом...если захочешь...".

  - Ульрих смотри! - Мы застыли перед огромными, ажурной ковки решетчатыми воротами, входом на первое кольцо, сквозь которые хорошо просматривалась часть внутреннего двора королевского мини города. - Красиво, правда?

  Правда. Даже вылизанность улочек второго кольца не могла сравниться с ювелирной отделкой того кусочка мира, что предстал нам сквозь решетку. Там похоже даже траву подстригали маникюрными ножничками, правда портило картину чрезмерное обилие застывших истуканами гвардейцев, не знаю всегда ли тут так, но по меньшей мере под сотню только мы цепляли краешком взгляда.

  - Ух ты! - Ромашка захлопала в ладошки. - Смотри-смотри там розы! Ой какие они миленькие!

  Нам и вправду открылось чудо из чудес. В этом продрогшем каменном мешке, на подступах унылой зимы, прямо в центре этого серого и невзрачного этюда из тоски и пустоты, за каменным забором и высокими решетками просматривалась целая аллея из янтарных капелек бутонов, этих душистых красавиц ощетинившихся против всего мира шипами, вставшими на защиту своей красоты.

  Пошло. Всю жизнь не понимал людей говоривших, что розы это пошло. Сами вы пошло, а розы это королевы среди цветов, розы это классика, это совершенство к которому стоит стремиться! Ну а конкретно эти так вообще. Такой нежно мягкий цвет, нечто из смеси молока и меда или янтаря на снегу, они просто завораживали своим видом, неся в душу каждого зеваки частичку природной красоты, этого живого и такого теплого взгляду совершенства.

  - Вот бы хоть одну мне... - Ромашка погрустнела, да уж невыполнимая в наших условиях задача, хотя...

  Знаете, у нас мужчин есть это где-то внутри на генном уровне. Вот у меня был ярчайший случая в детстве, я тогда только-только освоил чудо из чудес под названием велосипед. Ну, как освоил, так чисто перестал падать каждые пять минут ну и выучил где у моего коня педали. Мне б конечно не лихачить, да вот помню тот день до сих пор. Я на своем "Аисте" монстре зеленого цвета несся по улочкам города, ощущая как ветер, треплет мне волосы на голове, а мальчишки пешеходы захлебываются слюнями от зависти ко мне счастливому обладателю этого железного произведения искусства. О, как я раздувался от гордости, и своего величия! Ну и что спросите вы? Ну и то! Прямо перед моим подъездом сидела стая девчонок и была там такая одна девочка...что собственно не суть важно. Я раз объехал вокруг дома, гордо выпятив грудь, два проехал, три, четыре, а на пятый решил я показать этим фифам, как оно настоящие, брутальные мачо, без рук на "вендрике" могут фигачить...

  Я потом себе не раз в жизни говорил, не надо. Вот не надо так перед барышнями делать. Да что там не раз, даже не два и не десять и даже не сто миллионов раз я зарекался распускать хвост перед дамами. Но, видимо есть в нас что-то в мужчинах, где-то глубоко на генном уровне...

  - Одну? - Я обнял ее за плечи. - Скромница ты моя! Я тебе их сейчас их целую кучу нарву!

  - Ульрих не дури! - Она испуганно отпрянула от меня. - Тебя арестуют! Даже думать не смей!

  - Спокойствие! - Я расплылся в улыбке. - Сохраняем спокойствие!

  Память это конечно не услужливый мой ныне покойный "Мак", но кое-что я и без него стою! Мы прошлись еще немного в сторону, скрываясь из виду этой массовки из гвардейцев, подходя как можно ближе к стене из гладкого камня отгораживающей, дворцовые просторы от остального мира.

  - Ульрих прошу не нужно! - Она испуганно смотрела на меня. - Не нужны мне никакие цветы!

  - Да ладно не бойся. - Я погладил ее по щеке. - Никто не узнает, я быстро комариком!

  - Что ты комариком? - Скептически склонила на бок она головку.

  Объяснять я не стал, а принялся за тяжкий труд сплетения тугой вязи из всех резервов своего магического потенциала. Крупицу за крупицей я выжимал себя, свивая запутанный и так до конца мною не понятый узор плетения Герхарда Доу. Давно уже заученный мною, правда до этого не разу еще не испытанный на практике прыжок, был подсмотрен у мага наемника еще при заварушке в Когдейре, но к сожалению из-за недостаточности времени, да еще и с потерей "Мака", так и не разложенный по уму на составляющие. Серьезный узор, серьезные мощности, кропотливый труд, Ромашка застыла, открыв рот, с каким-то благоговением следя за моей работой. Да уж, хоть она и проходила основы магии у современного светилы империи, но подобного уровня скорей всего ей еще не доводилось видеть. Что греха таить я сам не понимал и половины из того что сейчас делаю, тупо копируя чужой труд, с глупой мыслью и бравадой что все получится. М-да уж, девочка отступила от меня, а я внезапно понял, что где-то и глубоко как говорят в народе "накосячил", мое монстроподобное плетение чуть ли не в физическом плане вибрировало, наливаясь неожиданно резво совершенно неконтролируемой и непонятной энергией, я судорожно хватался за концы заклинания, пытаясь хоть как-то обуздать то во что вложился чуть ли не досуха...

  - Хитрый Ули Ри! - Раздался за моей спиной голос Ло. - Тебе немножко удалось обмануть учитель!

  Земля ушла из-под ног, я взметнул в воздух веер, из юбок бухаясь неблаговидно на спину.

  - Вставай Ули Ри!

  Но я не встал, плетение взорвалось снопом искрящихся лент, могучими жгутами мощи обхватывая мое тело, что словно пушинка оторвалось от земли, с неудержимой скоростью кометы отправляясь прямо в пучину серых облаков обалдевши глядящих на творящееся непотребство.

 

   ***

 

  Это был словно знак свыше, сердце де Кервье сжалось от страха, при виде прекрасной и пышущей жаром цвета аллеи роз. Словно в другой жизни, словно даже и не с ней, давным-давно, она сидела в этом же зале для совещаний, с трепетом взирая на своего мужа, такого уверенного, могучего не только статью, но и нравом человека, непобедимого короля за чьей спиной ей тогда казалось можно пережить любые невзгоды.

  Как и тогда давным-давно речь шла об империи, на носу была война, это понимали все. Все кроме нее. О как же она была молода, как юна и невинна не замаранная еще политикой и жестокими играми интриг с ног до головы. Все казалось таким далеким, все казалось пустяковым... Розы, да тогда так же под серым небом распустились розы, дурманя своим сладким ароматом в слегка приоткрытое окно.

  А Митсвел очень похож на отца. Широкая кость, мощные кисти, с легкостью превращающиеся в пудовые кулаки, вспыхивает легко, но меж тем нельзя отказать ему в проницательности и твердости характера.

  При взгляде на своего сына сердце сжалось в тревоге. Как быстро растут дети, еще совсем недавно он игрался деревянными солдатиками, у ног матери по вечерам, пока она решала судьбы королевства, а уже за малый миг все поменялось наоборот. Теперь она сидит в сторонке тихонечко постукивая спицами, а этот мужчина решает дальнейшую судьбу тысяч подчиненных, впрочем, по-прежнему играясь в солдатики, правда уже не в деревянных...

  Что-то неспокойно на душе было у старой королевы. Что-то грызло ее из нутрии не давая расслабиться и всецело остаться в стороне, оставив сына в покое, предоставив ему законное право решать свою судьбу.

  Она перевела взгляд на Ганса Гербельта, тучного чернобородого мужчину, что расплылся по правую руку от сына, в большом кресле пребывая в молчании, но меж тем показывая взглядом, что внимательно слушает окружающих. Министр тайной полиции и разведки, главный шпион королевства был обязан ей, тем что в свое время именно она приблизила его к короне за выдающийся ум и проницательность кои она смогла рассмотреть тогда в щуплом теле безусого юноши. М-да уж, время не стоит на месте, время никого не щадит забирая от каждого по крупице.

  Ганс в приватной беседе дал ей информацию, что Император где-то здесь. Вечный, легендарный враг Финора вновь направил свой взор в их сторону, и лишь малая часть министров, все еще сомневалась в том, что скоро грянет война. Все как когда-то. Тот же кабинет те же практически речи, такой же смелый и решительный мужчина во главе стола и она с трепетом взирающая на янтарно-желтую аллею и пропускающая мимо ушей весь этот деловой треп.

  Сэр Фенгель Вард, сухой и высокий седоволосый мужчина чье лицо вдоль и поперек было исполосовано шрамами, немного фривольно вещал присутствующим о состоянии дел вверенной его управлению армии. В принципе не плохой полководец, но только в принципе. Тех, кто когда-то вел полномасштабные боевые действия, уже нет в живых, ну а Вард, он немного самонадеян. Нет нельзя сказать, что он не знает что такое кровь и звон стали, этот человек не раз своей отвагой и делом доказал королю, что не зря возглавляет всю мощь железного кулака короны, но это не тот объем. Финор уже очень много лет не приводил в движение всю свою мощь, все, что перепало на долю военных за эти годы это пять небольших пограничных конфликтов и лишь она, бывшая королева еще помнит, как страшно дрожит земля под поступью тысяч и тысяч ног солдат идущих на войну.

  Неужели все повторится вновь и снова?

  Она отложила свои спицы на колени, устало растерев ладонями лицо. Неужели опять империя заберет у нее самое дорогое ее сердцу, вновь обрекая на невыносимую боль в груди, что лишь слегка притупляется с годами, но никуда не уходит.

  Взять приказать вырубить к демонам эту проклятую аллею? Она невольно улыбнулась своим мыслям. Да, определенно нужно было что-то менять в отношении грядущего конфликта. Все словно по накатанной колее шло, как и раньше, повторяя то что было когда-то вновь и вновь. Те же разговоры, те же слова, люди не зная прошлого, повторяют одно и тоже, но она то уже это проходила, она уже от плакала свое бессонными ночами, хватит, решительно и однозначно нужно что-то менять во всем этом.

  Вечный Император, не зря так назывался, он давно здесь под этим небом живет. Де Кервье невольно вздрогнула. Да, было от чего, при ее годах, до нее, а так же теперь скорей всего и после, этот уже не человек, а некое существо вновь и вновь бросается с каким-то остервенением на нее и дом ее предков, а так же тех кто будет после нее.

  Как он вообще в силах жить столько лет? Нет, она, конечно знала, впрочем как и многие другие секрет этого существа, но вот, как? Как найти в себе силы после стольких лет снова вставать и вставать, ввязываясь в бесконечную вражду, просто бездумно швыряясь жизнями сотен тысяч как своих, так и других подчиненных?

  Все как всегда, это знает она и это знает это бессмертное чудовище, что вновь грозит войной, он опять распрямляет плечи после долгих лет перемирия. Но кто может поручиться, что вновь подлость и предательство не дадут пресечь бесконечную череду войн? Хитер, ой хитер старый змей и враг короны, а так же опасен своей неуловимостью, своей непредсказуемостью. Не раз битый, он с каждым разом все изощренней и изощренней становится в своем вероломстве, и лишь мы коснолобые не в силах менять правила игры, отвечая ему его же монетой. А надо, де Кервье всем сердцем чувствовала, что необходимо было играть по-другому, просто катастрофически нужна была какая-то мелочь, какая-то деталь выходящая за рамки обычного восприятия, за которую она бы смогла уцепиться, в корне меняя всю расстановку сил на карте.... Хоть что-то... Боги дайте мне хоть что-то! Дайте мне хоть какой-то самый маленький знак, что в этот раз все будет по-другому!

  И пришло знамение.

  Огромное витражное окно выходящее на аллею роз внезапно разлетелось миллиардом сияющих осколков слюдяного льда! Мощно, резко, с грохотом и феерией дикого страха в сердце, окно разлетелось по залу совещаний на крохотные частички, впуская внутрь прохладу приближающейся зимы, влагу проливного дождя и орущую не своим голосом фигурку какой-то девчушки, словно ядро из катапульты влетевшее в комнату!

  Здоровенные седоволосые мужики хватались кто за сердце, кто за оружие, а кто и за штаны и лишь маленькая старушка в углу комнаты с улыбкой на лице приняла достойно всю эту фантасмагорию и ор десяток перепуганных глоток.

  - Твою ж мать! - Взревел король, опрокидывая свое изукрашенное регалиями кресло.

  - Демоны преисподней! - Сполз под стол тучный Гербельт.

  - Что за хрень?! - Орал Фенгель Вард вскакивая на стол и обнажая свой меч. - Стража все ко мне!

  - Ой, простите, тысяча извинений! - Залепетала испуганно девушка, пошатываясь очумело и поднимаясь с пола. - Я кажется, немножко ошибся адресом? Это Ленина пятьдесят три? Нет? Еще раз извините!

  Дверь зала слетела с петель, сверкая сталью и остротой клинков, комнату стала наполнять гвардия, спешным порядком прикрывая собой всю верхушку власти Финорского королевства, гомон, крики, какая-то суетливая паника, под сотню острейших пик ощетинилось жалами в сторону едва стоящей на ногах девочки.

  - Ну-ка успокоились все! - Сухой властный голос престарелой экс королевы погрузил зал в ватную и напряженную тишину. - А ну разошлись! Дайте мне посмотреть на смутьянку!

  Дополнений к словам не потребовалось, слово де Кервье, это считай то же самое что и слово короля, лишь с небольшой разницей, что король может и забыть за что ругался накануне, а вот старушка не забудет никогда.

  Плечистые солдаты спешно расталкивая друг друга освободили проход щупленькой старушке, а весь кабинет министров не посмел и слова молвить вопреки.

  - Так-так! - Де Кервье подошла почти в плотную к непонятно откуда взявшемуся существу беря этот ворох из юбок и кружев за подбородок и внимательно вглядываясь в миловидные детские черты лица. - Кто это у нас? А-а-а-а! Барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр собственной персоной!

  - Здравствуйте бабушка Кервье. - Чудо, покачнувшись в очередной раз, ухватилось за руку королевы. - Я тут мимоходом пробегал, дай думаю, проведаю вас. Как вы вообще тут поживаете?

  - Ульрих, кх-м... - Де Кервье удивленно оглядывала незнакомку. - А что на тебе надето? Это что платье и... не могу понять, шляпка что ли?

  - Да, шляпку жалко. - Существо ощупало свою голову. - Она так шла к цвету моих глаз...

  Еще раз, покачнувшись, неведомое нечто мешком осело на землю, видимо теряя сознание.

 

 

   ***

 

  Кап-кап.

  Темно.

  Холодно.

  Лежу на каменном полу.

  Мд-а. Дела. Нет, ну все понятно, я арестован и где-то в подземельях дворцовой тюрьмы. Голова раскалывается, ноги руки затекли, а мысли испуганно жались где-то по углам черепной коробочки, все кроме одной. "ДОИГРАЛСЯ!"

  Все теперь, похоже, моя песенка спета, я перешел все грани дозволенного, это была, похоже, последняя ошибка в моей жизни.

  Смутно словно во сне я припомнил как заклинание, так и не доведенное в должном образе до своего логического завершения, обхватило меня, с дикой силой отрывая от земли и выбивая слезу, понесло прочь и ввысь в серые дождливые небеса. Я даже пытался что-то еще поправить, но, увы, страшный удар, мое счастье, что хоть не об стену, а в окно, выбил из меня дух. Помниться вроде бы еще что-то лепетал, с ужасом осознавая, что вляпался по самое не могу. Помню де Кервье, заботливо придерживающую меня за руку. Потом пустота, похоже, я потерял сознание.

  Господи как там бедная Ромашка? Даже не представляю, какой ужас охватил бедную девочку, одну по среди города. Ну и дурак же я! Лишь бы Ло не бросил ее одну. Тоже еще хрен его принес на мою голову! Может, если бы не его подсечка я бы и совладал с плетением! Ну да винить в своей глупости других не стоит, что не говори, а случившееся целиком и полностью моя вина.

  Кап-кап, где-то в дальнем углу монотонно падала на пол вода. Прижавшись лбом к холодному камню, какое-то время просто лежал, пытаясь успокоиться и немного собраться с мыслями. Но сколько не лежи, а легче не становилось, благо помогла практика врачевания Хенгельман. Боль постепенно ушла, забирая с собой слабость и головокружение, смертельно хотелось есть и катастрофически не хватало света. Ну да с последним худо бедно стал справляться используя астрал как энергетическую проекцию окружающего мира. Немножко непривычно, но со временем освоился, побродил по каменному каземату, постучал пяткой в закрытую дверь... расправил и пригладил платье.

  Да, с этим прямо была беда, первый позыв сбросить дамский наряд отбросил за несостоятельностью, в камере было весьма прохладно и оставаться в одной тоненькой рубашечке и штанах, совершено не улыбалось.

  Время потянулось бесконечной монотонной лентой, я пытал себя упреками и мрачными мыслями, то так то эдак прикидывая дальнейший поворот событий, но так и не пришел к чему-то однозначному. Слишком мало информации и слишком дурацкая ситуация, все что мне оставалось это тупо и покорно ждать решения людей от которых теперь зависит не только моя репутация, но и похоже моя жизнь.

  - Мама я не понимаю, зачем мы здесь! - Меня вырвали из задумчивости размытые голоса из-за двери.

  Бу-бу-бу.

  - Ну ма!

  - Госпожа Кервье! - Чей-то сухой старческий голос.

  Бу-бу-бу.

  - Хорошо мама.

  Отчетливо щелкнул замок отпираемый ключом, скрипнули петли, отворяя дверь и яркий свет, от дымных чадящих смолью факелов на миг ослепил меня, невольно заставляя прикрыть глаза рукой.

  - Ульрих, малыш ты очнулся? - Первой в камеру опережая стражу, вошла щупленькая, но меж тем с гордой осанкой де Кервье. - Ну, ты и наделал шуму при своем появлении!

  - Доброе утро, день или вечер, не знаю что у вас там сейчас. - Сохраняя правила приличия, я поднялся с пола и поклонился бывшей королеве.

  - День родненький, день. - Она помахала рукой своим сопровождающим, приглашая их войти внутрь.

  К своему внутреннему ужасу, я сразу же узнал вошедшего следом за бабулей здоровяка чей профиль не раз уже мелькал передо мной на чеканных золотых монетах королевства, другого мнения быть не могло, его величество король Финора Митсвел Первый, собственной персоной наморщив нос протиснулся в явно тесноватую для него дверку. Не долго думая тут же опустился перед ним на одно колено низко опустив голову чего требовал от меня этикет и положение двора, а вот третьего посетителя я не знал. Хотя о принадлежности его ремесла спорить не стоит, явно маг, темно красная мантия с замысловатой вязью узоров прекрасно сидела на высокой и крепкой фигуре седоволосого мужчины с гладко выбритым подбородком и живым умным взглядом на остром хищном лице.

  - Так-с. - Произнес маг, с прищуром осматривая меня. - Значит, ЭТО будущий студент моей академии вы хотите сказать?

  Ком подкатил к горлу, это что же получается? Передо мной стоит король и верховный маг короны и по совместительству глава академии магов Финора?

  - Так, не стращайте мне мальчика! - Топнула ногой бабуля. - Ганс старый лис, а ты где запропастился?

  В комнату бочком из-за весьма раздувшейся фигуры вошел четвертый посетитель, сердито топорща кустистую черную бороду, и что самое характерное именно его я боялся даже больше первых двух из-за слухов ходивших по городу о главе тайной полиции короля. Вот и все, я казалось собрал вместе на одном пяточке всю мощь королевства, умудрившись одной выходкой вогнать себя по самое не могу в наиглубейшую задницу своей печальной судьбы.

  Низко опустив голову, все же приметил появление слуг внесших в мои апартаменты небольшой столик и ряд мягких кресел. Ну а что? Такие важные господа должны обустраиваться с комфортом. Слуги меж тем приступили к сервировке стола, выставляя легкую закуску, и пару графинов видимо с вином.

  - Рассаживаемся господа, рассаживаемся нечего в гляделки играть и каменные лица мне тут корчить! - Бабуля хлопнула в ладоши, вновь беря контроль в свои руки над этими растерянными мужчинами. - А ты Ульрих кончай там шею гнуть, чай не гусь какой, давай присаживайся рядышком и рассказывай бабушке, что это ты отчебучил в очередной раз.

  Ну...Отчебучил, так отчебучил, скрывать не стал описывая в красках события минувшего дня, немного краснея повествуя о прогулке по городу с милой барышней, о своих не легких отношениях со своим учителем боевых искусств, о розах...

  - Вы уж простите, я бы всего парочку сорвал и сразу же назад! - Пришлось ломать комедию, хлопая ресничками и прижимая к груди руки.

  - Ха-ха-ха! - Заливался смехом держась за бок Митсвел Первый.

  - Кхм-хи-ха! - Пытался сдержаться верховный маг.

  - Твою ж мать! Ты хоть представляешь, как перепугал всех вокруг мальчишка?! - Чернобородый Гербельт вытирал слезы от смеха. - Ой не могу!

  - М-да уж! - Первым взял себя в руки маг. - Ну-ка покажи мне, что ты применил мальчик.

  Я пожал плечами тут же став плести повторно узор, правда полностью купируя энерго канал, во-первых, потому что мой внутренний резерв был сух как пустыня Каракума, ну а во-вторых, мало ли что...

  - Стой! - Маг до этого с интересом наблюдавший за моими действиями суматошно замахал руками. - Немедленно прекрати иначе сейчас расплющишь себя об потолок!

  Я испуганно ухватился за заклинание развеивая его контур, подобного развития событий мне совершенно не хотелось!

  - Ты где вообще подобное подхватил? - Маг нахмурил брови. - Кто твой наставник?

  Пришлось вновь рассказывать про свои приключения и про Герхарда Доу у которого я экспроприировал этот магический контур, погружаясь в прошлое и с болью на сердце, рассказывая этим людям про сэра Дако и его последние дни жизни.

  Нет, в моем рассказе Тина не была вампиром, и не было у меня в помощниках сестриц Хенгельман, но от этого суть дела не менялась. Я совершено спокойно и даже с вызовом каким-то внутренним, поведал им о своем поступке, о своем бесчестии и том грузе, что добровольно взвалил на свои плечи.

  - Но как так? - Король недоуменно смотрел на своих сопровождающих. - Я думал это легенда, про мага и русалку! Почему никто не занялся расследованием гибели защитника?!

  - Признаться честно мы тоже посчитали это выдумкой и простым несчастным случаем. - Ганс Гербельт покачал головой. - Никто тогда не поверил в слухи шедшие с северной окраины, да и как было в подобное поверить, что бы русалка могла одолеть мага?

  - Жеткич... - Маг как-то печально покачал головой. - Не думал что когда ни будь вновь услышу его имя, увы, это не легенда и минус мне, что я выпустил его из виду. Мы учились вместе с ним, он уже тогда был словно не от мира сего, но талантлив был, этого у него не отнять...

  - Господин Нильс Ваггет! - Король нахмурился, обращаясь к магу. - Требую от вас всесторонне изучить эту историю и разобраться с защитниками, что проворонили на своих землях подобное бесчинство!

  - Да мой король. - Маг изобразил поклон. - Это пощечина для всей нашей гильдии и целиком наша вина. А вам юноша...

  Его тяжелый взгляд уперся в меня, прожигая словно насквозь.

  - Стоит впредь избегать столь опрометчивых поступков! - Он нахмурил брови. - Как вы вообще додумались, использовать то о чем даже не имеете ни малейшего представления!

  - Да уж...хе-хе...- Вновь улыбнулся король. - Знатная смена у вас подрастает господин Ваггет!

  - Будем надеяться. - Улыбнулся маг. - А то с такой прытью боюсь он и до поступления у нас не доживет.

  - Ладно. - Король поднялся, хлопнув себя по коленям и обращаясь к слугам. - Юношу отпустить, а его даме сердца, из-за которой он перепугал тут весь дворец, лично от меня послать сотню тех самых злополучных роз!

  - От меня прибавьте еще сотню! - Рассмеялся Нильс Ваггет, так же поднимаясь со своего места. - Такой романтик и столь глупая выходка требует поощрения, причем не только ремнем по заднице!

  Оба продолжая смеяться, вышли из камеры, оставляя меня один на один с бабулей и черной бородой главного шпиона королевства. Ну, хоть так! Главное уже достигнуто, сегодня меня, похоже не повесят.

  - Ну а у меня к вам молодой человек, еще есть парочка вопросов. - Ганс подался вперед, нависая надо мной всей своей громадой тучного тела. - Имеете ли вы какое-то отношение к империи?

  - Да нет вроде. - Я вжал голову в плечи.

  - А если подумать? - Он склонил голову на бок.

  - Эм-м... - Мне стало немного неловко. - Никогда там ранее не был, правда...

  - Что? - Взгляд у него стал колючим-колючим.

  - Ромашка. - Я сглотнул. - Она имперка, приехала в столицу, что бы учиться в нашей магической академии.

  Хочешь соврать говори правду, но не всю, это я уже давно понял в своей жизни. Рано или поздно этот факт мог всплыть самостоятельно, а так вроде бы я сам пошел на сотрудничество.

  - Что ни будь еще? - Он вновь откинулся на спинку кресла.

  - Да нет вроде бы. - Я растерянно посмотрел на бабулю. - Больше имперцев я не знаю.

  - Ладно Ганс. - Подала голос бабуля. - Хватит, думаю на сегодня мучить мальчика расспросами. Собирайся Ульрих, с наружи тебя ждет карета, она отвезет тебя домой. Отдохни немного, приведи себя в порядок, соберись с мыслями.

  - От меня что-то потребуется? - Я тоже поднялся со своего места, последовав примеру де Кервье и господина Гербельта.

  - Да. - Она кивнула не столько мне, сколько своим мыслям. - Я хочу, что бы ты, к следующей неделе подготовил мне доклад по империи.

  - Доклад? - Я удивленно заморгал глазами. - Империи?

  - Именно. - Подал голос из бороды Ганс. - Госпожа Кервье, весьма лестно отзывалась о твои умственных способностях...

  Он невольно рассмеялся, пряча улыбку в кулак, но вскоре собрался и продолжил.

  - И я хочу, послушать твои мыли, и все что сможешь собрать об этом государстве. - Он пропустил вперед бабулю, шествовавшую впереди нас, извилистыми коридорами прочь из темницы. - Не слишком мало времени я от тебя требую?

  - Неделя... - Прошептал я себе под нос. - Нет, пожалуй, вполне хватит.

  - Вот и отлично. - Он похлопал меня по плечу. - Ровно по прошествии времени, я пришлю за тобой карету, надеюсь, тебе удастся парень удивить меня еще больше, будем считать эту работу твоей платой за мой внезапный испуг. И еще...

  Мы немного отстали благодаря его тяжелой руке на моем плече, как я понял он специально придержал меня, что бы Кервье не услышала наш монолог.

  - Не подведи госпожу Кервье. - Он уперся в меня взглядом. - Не знаю, что творится в ее голове и сердце, но именно ей ты должен быть благодарен за то, что еще жив. Надеюсь, ты меня правильно понимаешь?

  Я кивнул, влетая в открытую дверь кареты куда он меня чуть ли не закинул.

  - Давай любезный! - Крикнул толстяк извозчику, покатившему меня, прочь из города.

  - Ну что припугнул? - Сухонькая старушка стояла рядом с чернобородым толстяком, провожая взглядом уносящийся прочь экипаж.

  - А как же. - Расплылся тот в улыбке. - Так сказать дополнительно мотивировал мальчишку, что бы не вздумал филонить.

  - Понятно. - Кивнула она.

  - Правда я так и не понял моя королева, для чего он нам? - Толстяк пожал плечами.

  - Привезешь его с его докладом, аккурат на второе совещание короля. - Она улыбнулась. - Я привыкла верить знамениям Ганс, когда-то давно мне боги указали на тебя и я еще не разу не пожалела о принятом решении.

  Толстяк поклонился старушке.

  - Думаю, ему будет что сказать и чем удивить сомневающихся...

 

 

   ***

 

  Первый день я тупо отсыпался, приказав сжечь в камине изодранное платье. Ну а уже на второй выхаживал по кабинету закинув руки за спину в тягостных размышления по поводу и без. Что это за странная просьба? И чем мне аукнется ее выполнение либо же наоборот не выполнение? На меня повесили должок, это понятно, но вот где тут подвох? Что-то мне подсказывало, что не все так просто и гладко в этой просьбе... Что-то мне подсказывало, что похоже у меня все словно в той поговорке, когда из огня да полымя.

  Но время бежит, а меж тем нужно что-то делать.

  Узнав от слуг, что с перепуганной Ромашкой все в порядке, жива здорова и вся с ног до головы усыпана лепестками роз, я активировал всю свою прислугу рассылая их на опрос всех ханаек, базаров, таверн, а так же для того, что бы меня записали на прием и личную встречу как минимум к парочке десятков местных купцов. Ну что тут скажешь? Только торговцы хоть как-то могли прояснить ситуацию, а так же пополнить мои знания свежими сплетнями из заморских краев.

  Правда и плюсик был, мне удалось немного сдержать господина Ло в его страстных позывах преподать мне очередной урок, сославшись на, то что ныне состою на службе у государя выполняя его личную просьбу, что конечно в определенной степени можно было расценивать как полуправду.

  Наступило время суеты различных деловых визитов и бесконечных разговоров, которые я записывал на бумагу что бы привести чуть позже все это дело в порядок и систематизировать. С одной стороны это даже интересно было, а с другой немного волнительно, похоже, я немного погорячился, согласившись лишь на неделю по времени на свой титанический труд. Тут правда было благом мое положение в обществе, купцы охотно шли на диалог так как были людьми не аристократического сословия и смотрели не столько на мою репутацию сколько на деловые качества и придерживались мнения уже тех людей с кем я ранее вел свой бизнес. Что тут скажешь, кое-что из этих встреч пошло мне в плюсик, новыми договорами и сделками. Ушлый народец выкупал у меня кое-какой товар для последующей перепродажи, что иной раз было и не очень прибыльно, но с расчетом на хорошую рекламу в других странах, и соответственно расширение рынка сбыта для моих мануфактур. Но все потом, сейчас меня больше занимала охота другого толка, даже по предварительным встречам, по самым малым крупицам информации с первых встреч, стала вырисовываться прилюбопытнейшая картина маслом. От цветовой гаммы которой брала легкая дрожь и оторопь. Пусть я в деле аналитики полный профан и даже сотой долей не владею той методике, что наработана в моем мире по систематизации данных, но даже этого вполне хватило, что бы понять подоплеку того задания, что мне дала бабушка Кервье.

  Грандиозно, масштабно, поэтапно и с расстановкой постепенно на моих бумагах стала вырисовываться картина жизни целого государства. Его явная и местами не каждому заметная суета, его мысли и желания, а так же весьма печальные новости для Финора.

  Весьма.

  Печальные.

  - Что это Ульрих? - Ромашка посетила меня в один из вечеров, заглядывая через плечо в мои записи. - Ты занимаешься бизнесом? Странно у нас принято в благородных семьях держать специально для этого поверенных людей, управляющих.

  - Здесь делают так же. - Не отрываясь от цифр, под прямую планочку вырисовывал кривую графика поставок и наращивание денежных вбросов империи за последний год.

  - Стоп! - Она как-то нервно дернулась. - Хельмиш и Ампатека, это же имперские гильдиевые купцы.

  - Да. - Кивнул я, похлопав рукой по толстой пачке исписанных листов. - Тут практически все купцы империи.

  - Ты имеешь с ними дела? - Взгляд был серьезен и обращен не на меня, а на ряд документов в открытую лежащих на моем столе, по бегающему глазному яблоку понял спешно читает, пытаясь запомнить как можно больше из того, что увидит.

  Стало неловко. Мне из-за какой-то внутренней смуты и не желании ее расстраивать, а ей, похоже, оттого что я поймал ее за заглядыванием через плечо, и читанием чужих писем.

  - Ты шпионишь за империей. - Ни один мускул не дрогнул на ее лице.

  - А ты шпионишь на империю. - Совершенно спокойно подвел я черту.

  - Это во дворце тебя надоумили? - Она уже совершенно бесцеремонно стала брать в руки, мои бумаги бегло их просматривая.

  - В нем родимом. - Я закинул руки за голову, наблюдая за ее активностью с каким-то ленивым пренебрежением. - Так сказать плата, за небольшую глупую выходку ценою в мою жизнь.

  - Кто? - Она отбросила листки, присаживаясь в кресло напротив меня. - Ганс?

  - Не думаю. - Я покачал головой. - Для него я никто и звать меня никак, по крайней мере, пока я не предоставлю отчет.

  - И не король это точно. - По лицу девушки пробежала какая-то презрительная улыбка. - Значит старушка все еще при власти?

  Разительно, очень разительно изменился в мгновении ока человек на моих глазах. Куда ушла мягкость и невинность? Так и подмывало спросить: "Кто ты?", но не было смысла. Зачем? Кого обманывать? Да не сразу, но я уже достаточно давно понял, что за юным созданием стоят грязные игры и она не так проста как хочет казаться, правда была надежда, что не все наигранно и есть в ней какая-то толика чувств, помимо всего этого налета невинности.

  - Что ты узнал и понял? - Она извлекла из глубин платья, свое странное колечко, нервно теребя его в руках.

  - Не стоит. - Я не знал смысла ее действия, но понял, что колечко не простое. Хитрая вещица, квинтэссенция магии, компактный и мощный амулет, скрытый множеством слоев замысловатой паутины заклинаний.

  - Думаешь? - Она с вызовом подняла бровь.

  - Думаю. - Улыбнулся я, доподлинно зная, что в данный момент за моей спиной в беспорядочном хаосе движений темнея на глазах и наливаясь чернотой, вырастала полупрозрачная тень по образу человека, завораживающе мерцая и наполняя комнату могильным холодом из-за которого наше дыхание стало вырываться маленькими облачками пара.

  Улыбка в мгновении ока слетела с ее лица, наполняя взгляд страхом и тревогой.

  - Достаточно. - Она нервно и поспешно стала прятать свой перстень обратно, убирая его от моих глаз. - Вполне доходчиво.

  Адель пренебрежительно фыркнув развеяла свой темный образ, вновь переходя в фазу ожидания. Моя умершая подружка впрочем, по-прежнему оставалась рядом на своем боевом посту.

  - Послушай Ульрих. - Ромка разгладила складки платья на коленях, собираясь с мыслями. - Ты очень занятный и далеко не глупый парень. Мы могли бы договориться, я знаю твою не любовь к политике, так же знаю что ты весьма скептически настроен ко всем королевским династиям известной оконечности мира, но меж тем ты человек деловой, а значит ценишь свое время, а так же звон монет.

  Купить пробуем? От банальности ситуации я даже улыбнулся.

  - Ты не подумай. - Она вскинула примирительно руки. - Задание есть задание, и ты его выполнишь, просто скажем...не на следующей неделе.

  Ого! Я чуть от удивления рот не раскрыл, это ж откуда она знает про поставленный мне срок? Очередная разыгранная комедия или оговорка по Фрейду? Ляпнула, что думала даже не заметив, что выдает лишнее.

  - Скажем, ты обратишься к Гербельту и попросишь его продлить срок хотя бы до весны. - Она попыталась улыбнуться, вызвав тем самым во мне доверие. - В конце концов, ведь никто не воспринимает тебя в серьез, и не думаю, что и вправду к тебе применят какие-то карающие санкции.

  - Не применят. - Кивнул я. - И даже думаю, что разрешат перенести срок.

  - О я очень рада, что ты с пониманием относишься. - Просияла она. - Назови сумму.

  - Еще три поцелуя моя прекрасноглазая. - Рассмеялся я, поднимаясь и распахивая дверь своего кабинета. - Жаль Ромка, что мы с тобой оказались по разную сторону баррикад, действительно жаль, мне было приятно от наших пустых бесед и милых прогулок, но сейчас тебе лучше уйти.

  Ее ладошки сжались в кулачки, а на скулах заиграли желваки, девушка встала, порываясь что-то сказать, но сдержалась, застывая в дверях и как-то тоскливо окидывая меня взглядом.

  - Понимаю. - За нее сказал я. - Теперь мне стоит чаще оглядываться за спину, что ж тут поделать? Таковы правила игры в этой жизни.

  - Знаешь... - Она провела ладошкой по моей щеке. - Я постараюсь все же вернуть тебе свой должок.

  - Буду надеяться. - Печально улыбнулся я, припоминая про первые три обещанных поцелуя. - И еще...

  - Что? - Она смотрела мне глаза в глаза.

  - У тебя примерно три дня до того как тебя начнут разыскивать. - Больше мне говорить не хотелось, я развернулся, возвращаясь к своим бумагам.

  Да вот так. Вот так закончились наши отношения, не успев, как следует начаться. Хотя...Тоскливо на душе, мне будет очень не хватать ее внимания, ее слов и теплых рук. Что не говори, а эта девочка умела улыбаться. Так не многие могут.

  Как и прежде от мирской боли и потерей ушел в работу, всецело погружаясь в мир холодных чисел и статистики, с любовью к этим пустым закорючкам погружаясь в процесс монотонной писанины и подведения итогов. День, ночь, день,ночь. Спал урывками, ел тут же в кабинете, но к назначенному сроку был готов как никогда, ощущая себя холодной машиной без эмоций и чувств лишь с какой-то степенью гордости за выполненную работу.

  Холодная вода с плавающими в ней кусочками прозрачного льда вернула усталому лицу свежесть. Новый наряд, начищенные до блеска слугами сапоги.

  - Карета прибыла мой господин. - Оповестил меня слуга.

  - Грузите бумаги. - Велел я, набрасывая на плечи плащ и выходя во двор под дождь.

  Со мной встал рядом Ло, маленький монах будет сопровождать меня в городе, для подстраховки от нежелательных моментов и встреч. Вскоре мы уже тряслись по раскисшей дороге, выводя свой путь в сторону городских ворот. Не много не мало, а нам в сопровождение выделили аж два десятка гвардейцев, выглядели мы при подобном эскорте весьма солидно, а что самое главное не встречали препятствий на улицах и воротах, как въезда, так и при переходах меж внутренних колец.

  Да уж видимо как карету, так и солдат, городская стража знала хорошо. Нам был полный зеленый цвет, для полноты картины лишь мигалки не хватало на крыше кареты. Настроение было умиротворенно паскудным, в голове роились мысли о маленькой зеленоглазой девочке и грязных играх, и черт бы с этими играми, если бы в них принимали участие плетки, ажурное черное белье и шарик в рот, те игры в которых завязла моя девочка, были куда хуже, ниже и опасней во сто крат. Политика куда хуже и куда как опасней может быть, а главное беспощадней к маленьким людям. Ко всем людям. Политика может свободно оперировать принципом меньшего зла, разменивая тысячи во благо миллионов. В политике прячется бог всех страстей и пороков - деньги. Большие деньги, большой капитал. Это сейчас современность меняет принципы добра, а когда-то давно в нас молодых голозадых патриотов смогли вбить пару научных тезисов, и главное что я запомнил так это что, капитал боится отсутствия прибыли или слишком маленькой прибыли, как природа боится пустоты. Но раз имеется в наличии достаточная прибыль, капитал становится смелым. Обеспечьте десять процентов, и капитал согласен на всякое применение, при двадцати процентах он становится оживлённым, при пятидесяти процентах положительно готов сломать себе и окружающим голову, тогда как при ста процентах он попирает все человеческие законы. И уже когда сумма уходит за триста процентов, нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, даже под страхом виселицы. Если шум и брань приносят прибыль, капитал станет способствовать тому и другому. Доказательство: контрабанда и торговля рабами.

  Это не мои слова, не мои мысли и им уже более ста лет, но как же верно все расставлено по полочкам. Плохо, как не крути, плохо, когда что-то эфемерное выдуманное нами же, управляет и решает за нас, и куда хуже, что именно молодость без оглядки верит политикам и тем, кто громче всех зовет на баррикады.

  Не знаю, может так статься что я и не прав, не вижу смысла в желании облагодетельствовать всех и сразу лопатой по спине, что бы так сказать осаночку выровнять и задать нужный вектор движению, но... к черту...если уж сильно хочется пусть воюют старики, а молодость должна Make Love, Not War ибо нех.

  Дуц!

  С глухим треском деревянной обшивки внутрь кареты проклюнулся стальной наконечник арбалетной стрелы.

  - Как хорошо, однако, с тобой. - Улыбнулся Ло, трогая пальчиком острое жало. - Много врагов, много битв.

  Еще с десяток арбалетных болтов засели в обшивке кареты, а так же в истошно ржущих раненных лошадях и валящихся безвольно наземь гвардейцах. Похоже, извозчик тоже не жилец, одна из лошадок упала наземь, мертвым грузом стопоря бьющуюся в упряжи вторую израненную, не давая ей понестись прочь.

  - Всем в укрытие! - Орал кто-то из старших у гвардейцев спешно прячущихся под карнизами крыш ближайших домов.

  - Моя думает, надо выйти, поприветствовать подлый враг. - Подал мысль мне Ло. - А то он обидится и уйдет.

  У меня была несколько другая мысль, когда я покидал карету отдавая приказ Адель, выпить души этих поганцев засевших где-то на верху домов этой узкой улочки.

  - О! - Сенька Ло пару раз ладонями отбил стрелы, показывая мне на приближающихся к нам группой, людей. - Хорошо двигаются, хорошие бойцы! Моя радуется!

  А моя, тьфу ты! То есть я, был совсем не рад, так как из-под плащей проглядывались на людях знакомые костюмы и кожаные разгрузки-ремни уже виденные мной на имперских рейнджерах. Серьезные ребята, как бы моему малышу не улыбнулась большая удача в виде хорошего такого пинка в зад. Впрочем, за него и рейнджеров я не переживал, куда больше опасение у меня вызвала одинокая фигура худощавого мужчины выходящего откуда-то из-за спины, так как именно над ним я тут же четко увидел скручиваемые спирали магических конструкций незнакомых мне заклинаний.

  Маг.

  Мужчина без полемик и широких жестов, в мгновении ока разметал в щепу наш экипаж, мощным ударом воздушного кулака построенному видимо по принципу мастера Эббуза. Четко, выверено и буквально за доли секунд. Он внушал уважение, в то время как я больше жалость со своим отощавшим энергетическим резервом вылитым и еще не восстановившимся после моего дурацкого залета во дворец. Так-то и до моих авио ударов, я еще и до половины не восстановился после потери Мака и полученных травм, что в сумме должно больше походить на избиение беззащитного младенца. Впрочем, есть еще Адель и мое колечко, что надеюсь не мало.

  Ах, да. Я еще бегаю неплохо.

  Минуя раскланивающегося азиата с обнажающими мечи ренжерами, я недолго думая припустил под звук падающих с крыш тел лучников по улице петляя из стороны в сторону зайцем. Адель умничка уже с пяток безжизненных трупов выпитых до дна скинула на мостовую улицы, тем самым, прекращая шквальный огонь из арбалетов по оставшимся в живых.

  Гвардейцы сопровождения, видя подобное дело тоже скооперировались прикрывая собой мой отход. Зря. Маг совершенно был лишен гуманизма и человеколюбия, рассекая их тела в кровавые ошметки очередным заклинанием из воздушной школы. Впрочем, мне тоже было не до переживаний и душевных мук по безвинно погибшим, в первом же переулке я свернул, уходя с прямой улицы, и как показала практика во время, часть стены за моей спиной обрушилась под мощным ударом очередного магического контура.

  Для мыслей времени не было, я несся по узкому переулку и на мое благо буквально в паре метров был следующий поворот, правда, в обратную сторону, что в принципе меня как зайца вполне устраивало. В давно минувшие дни меня как-то дед мой по осени соблазнил охотой, на этого ушастого сорванца. Дело не хитрое, идешь по пахоте полей меряя ногами километры, да знай не зевай как поднимется в бег серый разбойник. Сами понимаете, не всегда удавалось в лет брать красавца из-за молниеносного рывка этой зверушки и впечатляющей скорости. Я тогда помнится, все порывался следом бежать каждый раз останавливаемый дедом. "Не беги не догонишь". - Говорил он мне. - "Да еще и запутает бес мохнатый". Это только новички могут за серым следом пойти, опытные знают, что заяц бежит кругами путая вас, народ часто уходит вперед якобы в верную сторону, а потом с глупым видом пожимает плечами, в то время как зверек давно вернулся на свою исходную позицию и сидит, посмеивается над недалекими.

  "Я здесь". - Пришел ко мне тихий голос призрака.

  Отлично. Резко затормозив кувырком не жалея новой одежды прямо через лужу, закатился в груду каких-то корзин сваленных на углу одного из домов, закрывая рот руками что бы мое бешеное дыхание не выдало с ходу мое место положение своим громким хрипом.

  Тук-тук, бешено колотилось сердце, я несколько нервозно стал стягивать некротику кольца, готовя заранее плетения некромантов. За неимением лучшего, на моей родине принято отрывать штакетник от забора и уже им валить вражин на лево и на право, сейчас мне явно было не до политесов и мыслей, а что же скажут маги города, когда прочитают линейку запретной магии, тут или пан или пропал. О последствиях придется думать после.

  Маг вышел неспешно, с прищуром осматривая все закоулки и карманы узеньких улочек.

  - Что ж вы барон, словно крыса в помойку зарылись? - Голос его был гаденько веселым, мд-а уж, надежды на то, что пройдет мимо разлетелись в миг, встретив суровую реальность.

  - Ульрих выходи без глупостей, ты нужен нам живым! - Такой милый и родной голос резанул мой слух, пройдясь, словно ножом по сердцу. Ромка, Ромочка, Ромашка, как же ты могла?

  Они стояли, рядышком наблюдая, как я извлекаю себя из груды корзин, стряхивая налипшую грязь и какой-то мусор с одежды.

  - Прошу не дури, тебе не справится с мастером Гауссом, сейчас подъедет экипаж и ты отправишься с нами, поверь тебе ничего не угрожает, сдавайся. - А голос сух, хоть и не лишен какой-то внутренней печали, видать девочка не совсем еще очерствела со своими играми в шпионов.

  Копье Смерти Аль`Фарамута источающей тьму змеей сформировалось в моих руках, окрашивая мерными всполохами тусклого и холодного света молниями серый камень домов.

  - Какого демона Ульрих! - Ромашка отскочила за спину магу, который с нескрываемым изумлением сделал пару шагов назад.

  - Ах ты ж тварь! - Злобно выплюнул маг. - Поганый некромант...

  Договоришь потом дядечка, копье черной смертью ударило в его щит как-то по касательной отбитое куда-то вправо, где тут же часть камня прахом осыпалось серой дымкой на мостовую. Щит хорош, хоть и угадывался контур леди Десты, но разительно был модифицирован дополнительными плетениями, о предназначении которых я мог только догадываться. Следующее копье так же было, отклонено давая магу время, что бы сплести уже свой ответ для меня. Благо своим забегом я выиграл те крупицы времени, за которые с горем пополам смог хоть как-то задействовать щит показанный мне как-то Хенгельман.

  Плащ Теней Аркан Дагора черным крылом ворона либо же адским сгустком пламени тьмы, развиваясь на незримом ветру, окутал мои плечи, принимая без особого труда сразу пару мощных вбросов имперца, воздушной школы магии, за что естественно, еще дважды был бит Копьем Смерти, так же ушедшим в молоко.

  Серьезный противник, грубым накатом подобного не пронять, это уж скорей мое кольцо оскудеет, опустошив под ноль резервуар с некротикой. Ситуация требовала неординарных действий и если классика энергетических заклинаний льесальфов мне была не доступна, то в моем резерве еще оставались уроки с графом по оперированию ментальных структур. Правда толку от них? Вот сейчас и посмотрим, оставив бесполезный обстрел и растрату темной энергии, полностью доверившись защите Дагора, сосредоточился на медитативном уходе в астрал, щупом заданного вектора выискивая искрящуюся фигуру мага. Есть! Я скользнул сознанием по мыльному пузырю его защиты, упираясь в непроходимый барьер его щита.

  "Адель! Твой выход девочка!".

  Не знаю чем уж она его там пугала, какие из своих жутких образов стала претворять в жизнь, но маг среагировал четко, меняя не пускающий меня контур на другой стандарт со своими дополнениями. Сработал паршивец по классике, купируя в этот раз физику, видать тертый мужик, где-то и когда-то умудрился погонять призраков, раз с ходу определился с угрозой. Впрочем, слишком рано списывая меня со счетов.

  Не разбирая пути, отбрасывая правила вдалбливаемые в меня графом по путям должным предохранить оппонента от гибели и лишения разума, я с хорошим энергетическим потенциалом вмазал по его внутреннему я, кроша словно слон в посудной лавке сложную цветовую гамму его разума и разрывая нити информационных потоков.

  - Что происходит? - Ромашка дергала за рукав мага в беззвучном крике, раскрывшем рот и обхватившем голову руками.

  - Оставь его.- Я вышел из астрала, чувствуя сильную слабость в ногах, из-за которой был вынужден опереться о ближайшую стену дома, что бы не рухнуть наземь. - Его больше нет.

  Вот засранка! Пользуясь моментом, девушка бросилась прочь от меня, с ходу переходя на бег, лихо, подхватив подолы своих юбок. Но мой подвиг ей повторить не удалось гулко бухая по каменной мостовой, улицу стали заполнять солдаты городской стражи, причем блокируя сразу все проходы этой каменной ловушки.

  Вот и подкрепление подошло, печально подумал я, вновь встречаясь взглядом с замершей меж двух огней Ромашкой. Все, допрыгалась дуреха, теперь уже ей ничего не поможет и не спасет, а я ведь предупреждал, я тебе родная дал три дня, что бы ты смогла спокойно покинуть город, растворяясь без следа! И на что ты их потратила?

  Боже как погано, просто мерзко стало в одночасье на душе, даже не думал, что опять судьба мне выпишет горьких пилюль из мерзости потерь, расставаний и такого гадостного чувства из смеси, что тебя предали те в кого ты верил...

  - Это еще не конец Ульрих! - Она улыбнулась. - Помни за мной должок!

  Она рванула цепочку на груди, со своим таинственным перстнем сжимая его в своей маленькой и такой нежной ладошке.

  - Мы еще обязательно встретимся! - Она рассмеялась, подмигнув мне.

  Первая группа солдат схватила Ромашку, заламывая ей руки за спину, правда, с каким-то непонятным действием. Крайний здоровяк гвардеец внезапно пошатнулся как от пощечины, в тот же миг, срываясь на бег, к группе подходящих следом, что-то сжимая в своей огромной руке. Это было словно эстафета, первый подбежал к второму, что-то перекладывая ему в руку и второй тут же пускался прочь бегом до следующего гвардейца, так же передавая нечто по этапу пока этот сумбур не скрылся в толпе наступающих солдат.

  - Вы что тут устроили вашу мать! - Один из отцов командиров так же как и я, с недоумение провожал взглядом бегающих, а потом с глупыми мордами лица замирающих на месте солдат. - Немедленно в строй! Оцепляем квартал, что бы ни одна падла не проскользнула мимо, вяжите всех, пусть потом в казематах разбираются кто тут прав, а кто виноват!

  - Господин фон Рингмар? - Ко мне с поклоном подскочил один из офицеров.

  - Все что от него осталось. - Мне все еще было немного дурно, а к общему фону еще и дрожь в руках добавилась.

  - Прошу извинить меня ваше благородие, но вас ожидает господин Гербельт, я так понимаю у вас назначено. - Он склонил учтиво голову.

  - Подгоняйте экипаж. - Я вытер со лба холодный пот. - В предыдущей карете, где-то в ее обломках остались мои бумаги, подряди солдат собрать их.

  - Будет исполнено. - Он молодцевато развернулся, уносясь выполнять распоряжение, а я по прежнему стоял не в силах отлепиться от стены и отвести свой взгляд от уводимой и связанной по рукам и ногам девушки, по чьему лицу текли вполне натуральные полосы-дорожки горьких слез.

  Как-то жалко и мерзко смотрелись ее крики, мол что за произвол, я не я, это какая-то ошибка, что здесь вообще происходит? Она пыталась разыграть комедию в стиле: "Я вообще не понимаю, как здесь оказалась".

  "Мертвец ушел" - Тихим перезвоном и игрой полупрозрачных теней пронеслась Адель в моей голове.

  - Что? - Переспросил я вслух, изначально даже не поняв, кто со мной говорит.

  "Жди, он обещал тебе вернуться". - Произнесла тень, растворяясь в сером мареве дождливого дня.

 

   ***

 

  - Я все же настаиваю на том, что мы излишне нагнетаем обстановку. - Фенгель Вард командующий корпусом армии короны вещал перед королевским собранием министров и самых влиятельных герцогов Финора, под предводительством Митсвела Первого. - Моя разведка не раз и не два, я хочу это подчеркнуть, проникала на территорию предполагаемого противника, по-прежнему фиксируя местоположение всех корпусов и дивизионов империи на своих местах, согласно мирного договора!

  - А я настаиваю, что имперцы готовятся к войне и для этого у меня есть веские основания! - Не слишком любезно прерывал его своими выкриками Ганс Гербельт.

  - Где они вши основания? - Взвинчивал себя Вард. - Сбор слухов с городских улиц? - Смешно сударь! Мои люди день и ночь контролируют армию!

  Совещание шло уже битый час с попеременным успехом, в общих чертах собрание раскололось на две части, одна из которых с настороженностью воспринимала весть о готовящемся вторжении имперцев, вторая же всячески пыталась наплевать на это мотивируя тем, что миру уже под сотню лет и воевать не выгодно как Финору так и злополучной империи.

  Де Кервье начинала нервничать, от чего петли на ее рукоделии ложились кривовато и уже во второй раз приходилось распускать две последние дорожки шарфа. Что за проклятие? Где же мальчишка, что могло его задержать? Она гневно фыркнула очередной тираде из выступающих и слишком горластых мужиков. Ну, в самом деле как дети! При ее правлении подобных выкриков не допускалось, а уж о том, что бы заявится к королевской особе, с трех дневной щетиной вообще никто помыслить и не мечтал. Распустил их сынок, распустил. Старушка печально покачала головой.

  - Где ты запропастился и почему перемазан с ног до головы? - Не поднимая взгляда от своих трудов, произнесла старушка, когда слуги посадили рядом с ней усталого и грязного мальчика с несколькими толстыми папками для бумаг и двумя большими тубусами видимо для рисунков.

  - На меня напали. - Он порылся в карманах, извлекая кружевной платок и вытирая им лицо. - Имперцы.

  - Ты плохо выглядишь. - Она смерила его тяжелым взглядом. - Вижу устал, сможешь выступить?

  - Смогу. - Мальчик кивнул, поправляя свои бумаги. - Правда, нужно будет закрыть рты всем желающим покричать, чисто по человечески, нет сил перекрикивать это собрание.

  - Не подведи. - Бабушка, тяжело вздохнув, поднялась со своего места, бочком обходя ряд министров и высокопоставленных вельмож, так как, увы, теперь ее место было далеко от трона.

  Было ли сомнение в ее сердце? Было и даже больше, сердце сжимал страх и собственная беспомощность перед грядущим. Она не была уверена в Ульрихе, она не была уверена в верности своего решения, а так же она не была уверена в своем сыне и завтрашнем дне. Все было слишком зыбким и ненадежным, ей даже казалось что сама земля раскачивается под ее ногами.

  - Сынок. - Произнесла она, заходя за спину короля, низко склоняясь и шепча ему на ухо.

  - Мам перестань! - Сквозь сжатые зубы прошептал он. - Это, в конце концов, смешно и нелепо давать слово какому-то худородному барону, когда здесь весь свет короны и весь сбор министров!

  - Сынок поверь мне, он знамение. - Де Кервье было очень не по себе.

  - Мама прошу тебя, одумайся. - Король милостиво кивнул очередному оратору как бы показывая, что продолжает его слушать. - Что скажут люди?

  - Сынок прошу об одолжении. - Она сжала за спиной свои сухие кулачки. - Обещаю, я отстану от тебя, и более не буду приставать с просьбами, если его слова станут пустым и никчемным трепом.

  - Проклятье, мама! - Митсвел Первый тяжело вздохнул. - Я сделаю это, но клянусь в последний раз я потакаю твоим протеже!

  Кервье покачнулась отходя от трона, слишком много нервов и переживаний, слишком много лет тяжким бременем на плечах. Устала, она очень устала жить в последние годы, лишь на тупом упрямстве заставляя себя вставать каждый день с постели.

  - Господа! - Король хлопнул в ладоши, тем самым беря паузу среди ораторов. - Прошу всех отнестись с понимание и снисхождением, но по личной просьбе и протекту госпожи Кервье, вызываю в центр зала барона Ульриха фон Рингмар-Когдейр, дабы предоставить симу юноше слово, а вам немного отдохнуть и возможно почерпнуть из его доклада, что либо пользительное для всех нас, ибо воистину говорят устами младенца глаголет истина.

  В зале раздались вялые смешки и по рядам пошел легкий ропот, в последнее время все воспринимали подобные выходки королевы с явным неодобрение, при всем при этом, стараясь не слишком громко показывать свое "фи" из-за сами знаете чего.

  - День вам добрый господа. - Я поднялся со своего места, передавая расторопному слуге свои бумаги и показывая жестом, что бы он внес приготовленную подставку для моих рисунков. - Заранее прошу у вас прощения за свой вид, но это, увы, издержки нашей с вами сегодняшней темы разговора.

  Протолкнувшись через пару рядов я неспешно выступил в центр зала под неодобрительный ропот и косые взгляды.

  - Что за издержки? - Король с гримасой недовольства оглядел меня перемазанного грязью подворотни.

  - О. - Я улыбнулся. - Думаю уже через пару часов вы все здесь присутствующие будете с жаром обсуждать случившееся, пока лишь скажу вам, что по пути на сегодняшнее совещание на меня было совершенно вероломное нападение имперской подпольной группы дабы я не смог в срок донести до вас печальную весть.

  Зал словно накрыли огромным пуховым одеялом, люди недоуменно пересматриваясь глядели друг на дружку словно вопрошая, ты тоже это слышал? Не показалось ли мне?

  - Да-да господа! - Я медленно повернулся и так, и эдак, демонстрируя свой плачевный вид. - Пока корона в сомнении пытает себя правдивостью слухов, враг уже в столице и спокойно творит бесчинства, позволяя себе безнаказанно совершать подобные кровавые разборки у нас под носом!

  - Юноша. - Король играя желваками подался на троне. - Вы отдаете себе отчет в том, где вы находитесь и что говорите?

  - Вполне. - Я тут же отвесил поклон королю.

  - Ганс! - Король врезал кулаком по подлокотнику трона. - Какого демона! О чем этот мальчишка нам тут рассказывает?!

  - Прошу меня простить. - Гербельт низко поклонился, так же протискиваясь ко мне в центр зала. - Увы но это правда, мне только что доложили что на экипаж и сопровождение барона было совершенно подготовленное нападение, среди нападавших мы уже идентифицировали полтора десятка человек, все они имперцы.

  Зал взорвался дружным гомоном, все и сразу принялись что-то говорить и обсуждать между собой. Общий градус накала страстей явно зашкаливал среди самых влиятельных фамилий этой страны.

  - Молчать! - Взревел разъяренным медведем Митсвел Первый подскакивая со своего места.

  Народ дружно заскрипел своими стулками и лавками поспешно отрывая мозолистые задницы со своих мест, ибо этикет четко запрещал сидеть когда его величество изволит стоять.

  - Немедленно туда! - Взревел король, запуская в грузного главу тайной стражи изукрашенным кубком с недопитым вином. - Лично! Слышишь?! Лично через пол часа, ко мне с отчетом Ганс! Как ты вообще мог подобное допустить?

  Король все еще ярился, под тихие шепотки собравшихся не находя себе места, а за Гербельтом уже закрылась дверь. Что ж тут сказать? Такова одна из граней монархии, я как и все старался не поднимать головы пережидая фонтан брани и нелицеприятных реплик со стороны Митсвела.

  Минут десять еще волнами расходились пересуды и волны разговоров, кто-то, явно играя на публику и выслуживаясь перед королем, строил из себя невесть что, кто-то тупо чего-то недопонимал, и лишь маленькая старушка сидела в уголке зала улыбаясь своим мыслям.

  - Прошу меня извинить. - Холодным и раскатистым баритоном прервал эту вакханалию высокий беловолосый мужчина с холодным льдом пронзительных голубых глаз и резким хищным профилем. - Но может быть, мы все-таки соизволим выслушать доклад молодого человека? Мне просто дико интересно, что же такого может нам сказать этот мальчик, из-за чего стоило так рисковать отношениями между двумя государствами.

  - Тишина! - Король вернулся на трон хлопнув в ладоши и тем самым вновь погружая зал в блаженную немоту. - Господин Удо Вилькс как всегда прав и точен в своих словах до последней монетки.

  Реплика короля вызвала смешки в зале, а я, порывшись в памяти и сплетнях, определил Вилькса как королевского казначея. По слухам человеком он был неимоверно скрупулезным и педантичным, из-за чего многие его считали жадным, хотя в уме не отказывали, считая его человеком достойным.

  - Итак, молодой человек извольте продолжить и поведать нам о причинах что, похоже, стали мотивом сего постыдного и печального поступка наших соседей.- Король милостиво махнул мне рукой, дабы я после поклона мог продолжить свой рассказ.

  Слуги возились с подставками, я разбирал свои записки, приводя их в порядок, а заодно собирался с мыслями и, пытаясь подавить легкий мондраж, который большей степенью списал на последствия нападения.

  - Молодой человек вы еще долго? - Король ерзал на своем троне явно все еще пребывая в взволнованном и гневном настроении.

  - Начинаю ваше величество. - Я еще раз отвесил поклон, уже более громким голосом начиная декламацию своей речи.

  - Господа!- Я оглядел зал, дожидаясь хоть минимального внимания. - Все вы люди занятые и я постараюсь не слишком на долго вас задержать. Всем нам понятно, ибо здесь нет никого кто бы не содержал в своем ведении целую прорву слуг и личную гвардию, что война это, прежде всего огромный денежный поток.

  - Война дело благородное и деньги тут не причем! - Тут же подскочил Фенгель Вард со своего места, раздувая грудь колесом.

  - Именно по этому видимо, корона тратит порядка двух миллионов золотых на содержание вашего благородства? - Тут же немного сдул я этого напыщенного вояку. - Нет, не было и не будет под этим небом такой армии, которая способна голышом и лишь одними своими зубами брать в осады города и замки, устрашая только одним своим голым задом полчища врагов.

  Зал взорвался дружным смехом, заглушая ворчания Варда, а местами даже награждая меня, считаю заслуженными аплодисментами.

  - Я провел небольшой анализ и для наглядности своих слов хотел бы с вашего дозволения пригласить в центр уважаемого господина Удо Вилькса для того, что бы он был моим негласным судьей. - Это было удачно, что главный казначей вступил изначально сам в полемику, так что не использовать его и его репутацию в этих высоких кругах было бы непростительной глупостью.

  - Итак, господин Удо. - Я отвесил поклон подходящему министру всей финансовой машины королевства. - Я произнес сумму, в два миллиона золотых в год, а теперь собираюсь в общих чертах обрисовать, откуда она взялась, а вас как человека сведущего попрошу меня поправить, если я невольно и в каком-то месте совершу ошибку, вы не против?

  - Давай Удо подсчитай медяки! - Раздались больше для хохмы выкрики из зала. - Раскатай мальчишку!

  - Итак, начнем непосредственно с головы, а именно со столичного гарнизона. Все мы видим гвардию короля, но никто не знает точно ее число из тех, кто здесь присутствует, правильно?

  Так вот, я знаю. Я знаю, что в пошивной мастерской дома Анкельмана, гвардия размещает ежегодно одна тысяча пятьдесят два заказа на комплект обмундирования общей ценой двадцать одна серебряная монета за комплект. Вот вам господин Удо свидетельство о закупке домом соответствующих материалов на пошив, кстати, заметьте, они на вас наваривают практически сорок процентов чистой прибыли.

  - Вот сволочи! - Рассмеялся казначей, а вместе с ним все присутствующие.

  - А вот расписка одному из заемщиков на начало года в кузни мастера Перскви, на закупку металла который пойдет на изготовление подков для королевской гвардии. Здесь вы господин Удо если посмотрите ниже увидите и сам заказ на изготовление двух тысяч подков, это если разделить на четыре стандартных ноги у коня, получается в наличии у гвардейцев пять сотен тех самых стандартных коня.

  Зал молчал. Хороший знак, значит народ не беспросветно туп, глуп и непроходим, а так же вполне понимает и улавливает суть вещей.

  - Теперь же я извлекаю договор на подряд из оружейной мастерской господина Кроу, где мы совершенно ясно видим, что гвардия нуждается в изготовлении двух тысяч арбалетных болтов, сдает на ремонт сто и двадцать пять мечей средней руки, располагает заказ на дополнительную сотню новых для арсенала, а что самое интересное, в этом году покупает стандартные наградные поясные ножи с инкрустацией. Так сказать награда, в количестве сто пятьдесят две штуки.

  - Занятно. - Удо с прищуром рассматривал бумаги. - И что это должно значит молодой человек?

  - А то что. - Продолжил я. - Во дворце располагается гвардейский полк общим числом одна тысяча пятьдесят и два человека. Из которых пять сотен конников, и если разделить стандартный набедренный колчан из двадцати болтов на человека мы получим сотню арбалетчиков, а если исходить из мысли что наградные ножи могли получить лишь офицеры, мы с вами поймем, что в полку в том или ином чине находятся сто пятьдесят два офицера.

  Зал молчал, народ переваривал информацию, а жирной точкой моей правоты стали слова короля.

  - Вообще-то юноша, за шпионаж у нас принято голову отрубать! - Для весомости он стукнул кулаком по подлокотнику.

  - Прошу меня извинить ваше величество, но какой же это шпионаж? - Я низко склонился перед королем. - Все что я сделал, это попил чай с купцами и внимательно выслушал их тягостные заботы, по поводу того, как нынче стало тяжело медные гроши за шиворот прятать.

  Зал взорвался смехом.

  - А я ведь вам еще не рассказал, что узнали мои слуги по поводу ежемесячной выплаты жалованья гвардейцам.

  - И что же, можно сказать по этому вопросу? - Под смешки поинтересовался Удо.

  - А то, что излюбленным местом гвардейцев является трактир "Серебряная понож" где за кружку пива хозяин просит пять медяков. - Я расплылся в улыбке. - Все тот же хозяин любезно сообщил, как часто заходят солдаты. Что обычно заказывают офицеры, все это сами понимаете в цифрах, которые я любезно подбил на этом листочке, получив в сумме на рядового бойца тридцать две серебряных монеты, на младший офицерский состав по тридцать пять, ну а старшины аж по сорок серебра.

  - Не мыслимо! - Казначей развел руками, признавая мою правоту. - Это поразительно юноша, но вы с небольшой разницей примерно в десять человек практически попали в цель!

  - Вы, какого хрена всем табуном "жлекаете" свое пиво в одном и том же месте?! - Заорал король на стоящих в охранении рядом с ним гвардейцев. - Ни одна сволочь теперь до конца года у меня из дворца в увольнение не выйдет!

  - Не стоит их ругать ваше величество! - Вступился за солдат я. - Просто ниже пятого кольца гвардии вашего величества зазорно ходить, а ближайшие трактиры "Колос Анны" и "Гордость Пита" уж очень сильно разбавляют пиво водой!

  Ха-ха-ха! Зал взорвался хохотом, отчего даже король немного растаял сердцем, позволяя себе улыбку.

  Следующий час, я под пристальным вниманием толпы обрисовал все до единого полки королевства от севера на юг, а потом с востока на запад, везде выставляя грамоты, расписки, договоры, купчие и продажные векселя, иногда разбавляя строгую бухгалтерию информацией с трактиров и кабаков, пару раз, не постеснявшись обнародовать слухи полученные от бродячих артистов-циркачей, в чьем ведомстве, как правило, были так любимые простыми солдатами дамы, не отягощенные багажом из вереницы "нельзя".

  Пехотинцы, кавалерия, внутренние войска, пограничные гарнизоны и разъезды, я говорил и говорил, показывая все в цифрах, в зарплате людей, в том, сколько ест лошадь, сколько пропивает офицер, сколько стоит сбруя, сколько стоптали сапог и потеряли стрел при учении. Я назвал поименно всех генералов, часть из которых, кстати, тут присутствовали, подтверждая мои слова, наконец замолкая и давая залу передышку, что бы всласть пошептаться, так как для некоторых я похоже открыл глаза на многие непонятные до этого вещи.

  - Потрясающе! - Господин Удо уже сидел на стульчике, за маленьким столиком заботливо внесенными слугами, и изучал бумажку за бумажкой, что все это время я давал ему. - Тут все! Да тут даже больше того, что есть у меня!

  - Молодец мальчик. - В небольшом перерыве ко мне подошла де Кервье заботливо протягивая кружечку с уже остывшим чаем. - Правда надеюсь мы все же дождемся от тебя существенного?

  - А как же. - Кивнул я, благодарственно возвращая опустевшую кружечку. - Теперь самое интересное пойдет.

  - Господа! - Я вновь вышел в центр, привлекая внимание. - Так сказать в первой части моей речи, мы с вами с подтверждением тех или иных фактов узнали общее состояние нашей доблестной армии. Но теперь же, я хотел бы с вами поговорить о состоянии дел в армии всех нас так в последнее время волнующей империи. Обратите внимание на цифру выведенную итогом на левой доске, это как вы теперь знаете общая численность доступной воинской силы без учета созыва личных резервов благородного сословия.

  Теперь же господа, обратим внимание на доску в центре, это мирный договор между нами и империей, в котором вверху оговорена сумма нашего воинского контингента, а внизу цифра, это имперская армия. Как вы видите, со стороны Финора не то что нарушения нет, мы даже пусть и немного, но не добираем.

  Первый имперский пехотный полк, обмундирование, вооружение, купили, заказали. Я вновь стал сыпать своими собранными бумагами, показывая подрядчиков работающих на императора и обслуживающих его армию. Первый шаг, второй шаг, я не спешил, не перескакивал, а заострял внимание на каждой мелочи, а местами даже самым недалеким тыкал пальцем в нужную строчку. Второй полк, особые части, крепостные гарнизоны и охранные разъезды.

  - Это все несущественно! - Где-то через пол часа подал голос Фенгель Вард. - В конце концов, это даже смешно, ну там, на пару человек больше, здесь парочка лишних, для полка или крыла это смешные цифры!

  - Замечательно! - Я даже хлопнул в ладоши от такого посыла со стороны министра. - Замечательно, что все мы так считаем, пусть и ошибочно.

  - Что значит ошибочно? - Король скривился как от лимона, видимо мысленно он был солидарен с Вардом.

  - А то и значит. - Я подошел к доске, беря мел. - Три десятка лишних в первом, пять десятков во втором, вот тут сотня, вот в этом еще семьдесят, а вот здесь мы видим еще десяточка...

  Мел черкал по доске, народ вытягивался в лицах...

  - Демоны преисподней! - Король поднялся с трона чем заставил всех повскакивать со своих мест и подошел к моей доске. - Это...это...

  - Восемь тысяч и сорок два человека. - Пришел я ему на помощь, быстренько подводя итог, дабы не заставлять и далее морщить лоб их королевское высочество. - Вот так ваше величество за без малого три года возросла армия императора в мелочах не заметных и смешных для полка, а в суме раздувающих армию в полтора раза большую, чем того предписывает мирный договор.

  - Вероломство!

  - Не слыхано!

  - Это нарушение!

  - Это вызов!

  Зал разразился криками, сквозь который самым громким был крик короля.

  - А вы куда смотрите? - Он махал своим здоровенным кулаком перед носом министра армии. - Где этот Гербельд?! Все лодыри и тунеядцы! Дармоеды не видящие дальше своего носа!

  - Господа! - Мне пришлось подпрыгивать и махать руками, что бы привлечь внимание к своей персоне. - Господа послушайте!

  - Молчать! - Неожиданно холодно и властно, погрузила зал в тишину старая королева, поднявшись со своего скромного места в уголке. - А ну-ка сели и послушали, что дальше хочет сказать барон!

  Народ, в том числе и немного скуксившийся король разошлись по своим местам все еще гневно раздувая ноздри.

  - К сожалению господа это не все... - Я вытерев пот со лба наконец-то добираясь до своих сокровенных записей. - Здесь лежат листы на торговые дома Хельмиш и Ампатека, как вы наверно знаете, это самые видные и богатые купцы имперской гильдии торговцев, их караваны постоянно пересекают нашу границу, а так же ведут дела не с одной влиятельной семьей Финора.

  - Не томи! - Король еле сдержался, что бы вновь не сорваться со своего трона.

  - Вот заказ на обмундирование. - Я извлек первый лист ложа на стол, а за ним еще целую вереницу остальных. - Вот заказ фуражистам на продовольствие, вот закупка транспортных телег, это они покупают лошадей, а вот это договора с кузнями на оружие... Вижу вы все устали, а потому скажу коротко, где-то на севере империи формируется отдельный ренджерский полк общим числом под три тысячи человек, а уже к весне этого года к ним пойдут обозы с оружием из расчета примерно под десять тысяч солдат.

  Тишина, недоумение, а так же ужас сковали всех присутствующих после моих слов в зале.

  - Я не знаю где конкретно место сбора и есть ли уже в том месте весь этот воинский контингент, но господа, удар будет. Удар будет мощным с северной границы, ну а потом. Потом двинутся остальные войска, и как вы уже сами видите, самую малость раздутые аж на восемь тысяч человек, что по моему мнению к весне еще прирастет в плюсе.

  - Но как же так...- Фенгель Вард больше не выглядел напыщенно, скорее даже наоборот, он где-то подрастерял свой гонор.

  - Вот так. - Я развел руки, пожимая плечами. - Формально как вы и говорили, любой из послов империи скажет, что это случайные ошибки и недочеты, которые они постараются тут же устранить, в то время как на практике, это не что иное, как прикрытое наращивание боевой мощи и подготовка к крупно масштабной и продолжительной войне. Я не полководец и стратег, я всего лишь умею считать цифры и увы, господа, цифры не на нашей стороне. Как минимум мы проигрываем имперцам в два года подготовительных работ, с учетом, что прямо сейчас бросимся наращивать свои кулаки, а не будем в пустую продолжать споры и думать, что все возможно обойдется.

  - У тебя все мой мальчик? - Ко мне подошла де Кервье, беря под ручку. - Ну что ж, тогда давай прощаться с собранием. Думаю, господам теперь есть что и без нас обсудить, бумажки свои оставь, мало ли, может кому понадобятся.

  Она бросила взгляд на наконец-то появившегося Гербельта, так что я понял, кому они все лягут на стол. Впрочем, пусть. Это уже не мои заботы, не моя головная боль и не мои бессонные ночи. Я сделал то, о чем меня просили, сделал это добросовестно, от чего моей совести стало как-то тесно в груди. Я потерял друга, хотя кто его знает, а был ли друг? Не знаю, был, не был, как-то больно не верить во все те дни, что мы были рядом с Ромашкой, неприятно думать, что я был для нее лишь прикрытием...Неприятно...Но, надо думать...

 

   ***

 

  Снег все-таки пошел. Сначала робкий, что, долетая земли, тут же превращался в воду, а чуть позже более настырный, но от этого куда как неприятней по смыслу. Мокрый, серый. Знаете, по такому идешь, а под ним хлюпает неприятная водяная прослойка, из-за которой ноги через пол часа становятся мокрыми и начинают мерзнуть.

  Ну да не мне жаловаться, я на улицу уже скоро месяц как не выходил, довольствуясь лишь небольшими утренними пробежками вокруг усадьбы и то лишь из-под палки моего маленького сенсея.

  Ло был счастлив, в битве с десятком рейнджеров империи он получил ряд хоть и не существенных, но неприятных ранений, что, по его мнению, лишь добавляло ему авторитета и значимости. Ну а как по мне, так в гробу я видел все эти политические марьяжи, всех врагов, друзей и иже с ними. Не желаю никого и ничего видеть, все что мне сейчас нужно, это тишина, покой и мои научные изыскания.

  В эти зимние унылые дни я всецело отдался магии, вновь погружаясь в формулы, перелопачивая тонны своих записей, а так же вновь просматривая труды по принципам построения, что я захватил с собой из библиотеки Дако, разбавив их новыми книгами доселе не охваченными мной, из уже собранного и доставшегося мне как трофей собрания покойного Жеткича.

  Труд, труд, день ночь все, чем я занимался, это корпел над новой версией своего Мака, правда уже, как и планировал ранее на основе темных построений почерпнутых мной у некромантов. Получалось, пусть и с трудом, со скрипом, местами доводя чуть ли не до слез из-за тупиковых участков и непонимания, а верней нехватки знаний, но получалось. Не выспавшийся, дерганный из-за грязных домогательств мастера единоборств, я все же перевалив за середину зимы смог, подготовится, а главное просчитать и запустить в действие своего помощника и теперь неотделимого защитника, свой вычислительный центр - Мак версии два ноль.

  Ох, какое это было блаженство накачивать свои безразмерные резервуары магического компьютера так не хватавшей мне информацией! Книги! Книги! Как же много в них, а главное всегда под рукой! Все мои тетрадочки, все мои листики записочки, схемы, чертежи, наброски, да даже тупо деловая переписка с Ноной, отчеты Энтеми, приход-расход, все это теперь не обременяло тонной бумажных листков. Все это не нужно теперь где-то хранить и бояться потерять. Все мое теперь со мной, а так же больше и дальше и глубже.

  Общественных библиотек в этом мире еще не изобрели, а вот кое-какие коллекционеры были, как и лавки, торгующие этим штучным товаром. Мне то даже тратиться на все не нужно, достаточно прийти и попросить посмотреть на книгу, что бы ее скан тут же лег архивом в моей голове для последующего уже неспешного и внимательного изучения.

  Ах, как же хорошо было валяться на кушетке, пить чай, кутаться в теплый плед и доподлинно точно знать, где прячется Ло. Хотя надо отдать должное паршивцу, для своих нинзя выходок он стал применять все более и более изощренную тактику, которую эхолокатор Мака отлавливал с успехом предупреждая меня заранее о притаившейся засаде.

  - Молодец Ули Ри. - Маленький монах как-то не доверчиво смотрел на меня, в очередной раз убежавшего от его западни. - Вижу, ты быстро учишься.

  А мне что? Учусь, куда деваться? Монах убедившись в моей осторожности и внимательности, наконец-то стал преподавать ряд программ и движений мудрецов с гор Жень-Ми, дабы я наконец приобщился к технике ли-дао-дзи.

  Занятная вещь оказалась. Причем весьма, эти самые ли-дао оказались местным аналогом магов! Целый орден этих ребят постигал в своей форме магическое искусство, несколько непривычно и как-то, на мой взгляд, извращенно достигая обходным путем концентрации тела, вызывая в организме, рядом не очень приятных экзекуций, трансформацию того самого узла, обладателем которого я стал благодаря старику Дако в свое время.

  Сложно, все гораздо сложней было у этой школы магии, но при всем при этом давало потрясающую пищу для размышлений.

  Основа учения это единство гармонии тела и духа, когда движением руки ты задействуешь силы разума, сдвигая взмахом брови каменные глыбы. Но, есть в этой зубодробительной практике и свои плюсы. Какие? Не поняли еще? Тело, дух, маленькие буддисты соединили то над чем я уже столько времени думал и ломал голову, они взяли основу человеческого тела как ретранслятор, тобишь принцип некромантии использования человеческого ресурса как амулет построения своих плетений, при всем при этом оперируя общей энергией, а не применяя такую разрушительную, для всего живого некротику, энергию распада.

  Танец не танец, движение не движение, в каждом угле и твоем наклоне был заложен принцип для построения того или иного заклинания. Это сложно, действительно сложно запомнить все векторы и позы, которые ты должен исполнить, дабы претворить в жизнь нужное тебе заклинание, плюс самоконтроль, ну и наверно не стоит забывать, что это все же по своей сути боевое искусство. Ли-дао-дзи были боевыми магами, разрушительная мощь, чьих кулаков была сопоставима с мощью танка, артиллерии, а так же бог знает какого еще, смертельного оружия.

  Но мне нравилось, не берусь утверждать что это и вправду лучший из вариантов развития для мага, но по крайней мере пользы было куда как больше от унылого угасания над очередным талмудом или крючкотворства над расчетами, не говоря уже о практике ковыряния руками в безобразиях какого ни будь покойника.

  Я прыгал, скакал, махал руками и ногами и при всем при этом выстраивал длинную цепочку наблюдений, опытов, да и просто статистического анализа из своих ощущений, складывая оптимальные действия приемлемые из всего этого для себя любимого.

  Приятное время, занятия с Ло, занятия с графом по ментальной магии, свои собственные изыскания, все это отвлекало от ненужных мыслей и самокопания в глубинах души. Опять же началась работа. Худо-бедно были приведены в порядок два соседних участка, где я наконец-то за эти годы моего пребывания в этом мире впервые по настоящему взялся за врачебную практику, совмещая опыт матушки Земли с приобретенными способностями этого мира.

  Опять же денежки, пусть и не большие, но все с возрастающим потоком. Лечить то мне приходилось простых смертных, для дворян я как был клятвопреступником, так им и остался, в этом плане ничего не изменилось, знать меня никто не желал, звать к себе и подавно, что впрочем, меня устраивало.

  Народец приходил чумазый, забитый, дикий но от этого их боль сами понимаете не становиться меньше боли которую испытывают белые воротнички. Правда в связи с патологической пустотой в карманах, лечить приходили мелочевку, что впрочем, меня устраивало и в тоже время раздражало одновременно. Из терапевта я превратился в стоматолога и дерматолога. Да! Мои зубы! У меня проклюнулись наконец-то зубы, новенькие, пока еще не в полном объеме, но меж тем это впечатляло.

  Ну да сейчас не обо мне. В основной массе как уже говорилось, приходили "зашептывать" зубную боль и выводить "чири" на всяких неприятных местах, платя по медному грошику за свою беду. Пара пациентов, приходили с переломами, два раза приводили детей с температурой, ну а кульминацией моей практики стал человек с топором между лопаток.

  Да, доселе подобных болезней мне еще не доводилось видеть.

  Прямо диагноз на лицо, то есть в спине.

  Что-то спина разболелась.

  Ба! Да у вас же топор, сударь.

  С рассветом, на излете ночи целая ватага косматых мужиков в рванье притащили ко мне под двери приемной своего товарища, уже практически не жильца с мертвенно белым лицом из-за потери крови. Что делать? Лечить, куда ж деваться, в конце концов, труп всегда успею закопать на заднем дворе. Шутка.

  Промывал рану, сшивал, сидел почти шесть часов в астрале, связывая разрушенные ткани и восстанавливая энергетическую основу, в общем лишь чудом смог вытащить с того света, хоть и не до конца. Нет, смерть ему уже не грозила, а вот истощение было существенным. По уму бы сделать переливание крови, да вот незадача как мне узнать его группу?

  - Граф! - Я ворвался в подвал, приспособленный под апартаменты его гнезда.- Вставай поганое умертвие, тебя ждут великие подвиги на благо отечества!

  Поганые умертвия, сначала немного смущались, но в конечном итоге в поликлинике, под моим чутким руководством появились пять миловидных мед сестричек, которым руку и прочее в рот не клади и два санитара леса. Пардон опять шутить изволю.

  Брал в состав медицинского персонала, самых проверенных кадров из гнезда, молодняк не допускался, так как их жажда могла выйти из под контроля, а вот эти самые матерые, стали поистине неоценимым инструментом в моей практике. Ладно они кровушку человеческую безошибочно определяли, так они ж еще лекари душевные, обладали зачатками менталистов, вводя людей в сон, могли купировать боль при операциях, следить с помощью чуткого обаяния за изменением физ процессов в организме, предупреждать на ранней стадии заражение.

  Ну и как бонус, это неожиданно проснувшееся в них желание быть вновь частью общества. Да это стало сюрпризом, хотя, пораскинув мыслями вполне можно было бы спрогнозировать. Один бог знает сколько лет кряду эти уже не люди телесно, но все еще "человеки" внутри, подвергались гонениям, избивались и преследовались на всем протяжении своей второй жизни, не находя пристанища нигде по долгу. Что можно было чувствовать, находясь за бортом жизни? Даже представить не могу. Мне даже как-то пришлось выскочить за дверь делая вид что ничего не видел, когда один из монстров во плоти сидел и рыдал навзрыд, после того как одна из мамаш поблагодарила его за излечение ее ребенка от недуга, а оный юный соплезвон, даже умудрился "чмокнуть" в щечку страх летящий на крыльях ночи. И если вампиры мужской принадлежности, гордо удалялись в подземелья, предаваясь там, в гордом одиночестве душевным терзанием, то прожженные убийцы женского пола, казалось вообще не уходили сутками из больницы. Я даже стал опасаться, как бы они не стали у некоторых нерадивых мамаш детей отбирать, дабы их потом "засюсюкивать" до смерти.

  Так собственно мне и удалось сделать переливание тому мужчине с презентом в спине, коей негодник уже через полторы недели смог самостоятельно принимать пищу и даже мелкими шажочками, что бы не разошлись швы шастать по больнице везде суя свой любопытный нос. Я даже стал подозревать, за что именно его удостоили подарка, ну да то не мое дело, в скором времени его утащила обратно от меня его банда оборванцев, вполне добросовестно и не поскупившись на свой манер, расплатившись со мной.

  А потом эта ватага принесла еще одного собрата, а потом еще и еще...

  - Барон, вы надеюсь, понимаете в круг чьего внимания, вы удостоились попасть? - Десмос как исполняющий временно роль моей охраны решил поднять эту тему.

  Естественно я понимал, ибо пусть и не сам, а через круг своих знакомых, но был весьма просвещен о самой большой статье доходов всех дежурных травм пунктов. А куда деваться? Профессия у них такая у бандитов, уголовников и воров. Некуда им больше податься, а травмы, как правило, настолько существенны, что речь порой идет о минутах. Как-то в один из периодов становления нашей новой родины, с увеличением потребности страны во всякого рода рекетирах, наш медицинский брат неплохо поднялся, по ночам извлекая пули и прочую бижутерию из их организмов, естественно за хорошенькую денежку и с соблюдением конфиденциальности.

  - Тут ведь как бы неприятностей с подобным контингентом не огрести. - Дополнил свою мысль граф. - Вдруг противоборствующая шайка решит нам отомстить? Оно нам надо?

  Однозначно нет. Посему мои слуги в городе в первых кругах, сознательно постарались разнести слух, что принимаются все без исключения подонки города, а не исключительно первые принесшие убиенного. Тут собственно и пришлось к месту, два земельных участка, один для порядочных людей, все еще робко пробующих меня как специалиста, и второй закуток, где под конвоем из гнезда располагался мутный контингент. Ну а что делать? Вспоминаем крылатую фразу римского императора Веспасиана: Aes non olet, что в переводе, стало быть: "Деньги не пахнут". Он в свое время собирал налог с дерьма, ну а мое дерьмо чем хуже?

   В общем и целом, жизнь проживал радостно и с удовольствием, благо после натаскивания и обучения ряду основ, а так же небольшому ликбезу по настоям и травам, мои вампирчики отсекали от меня мелочевку, что в очередной раз давало время для реализации моих различных "думок" и проектов.

  Ну что тут сказать? Естественно начал с простого и изобрел велосипед, правда, в связи с погодными условиями, а так же деревянными колесами забросил его в дальний угол кладовки. Потом решил, раз для колес нет резины, стоит взяться за рельсы и соответственно паровоз. Но сказать взяться было легче всего, тогда как на практике у меня наличествовал лишь паровой котел с эльфийской руной, в то время как колесную базу, а так же сам механизм передачи энергии на вращение оных колес, я хоть убей, не понимал. Ну не мое это, что тут скажешь, не моя стезя и не моя практика, хотя упрямства мне не занимать.

  - Граунд Бахмергельстер, как я рад вас встречать в своем доме! - Да я решил идти другим путем, от чего по проторенной дорожке тут же вышел на кланового старшину гномов, тут же не поскупившись на денежку и выписав у них в свое пользование лучшего инженера.

  - Бахушка родненький вот сюда посмотри! - Уже через пару дней мы с маленьким, но резвым косматым бородачом, были на короткой ноге. - Надо экономить метал!

  - В задницу твою экономию Улич! - Как и все обделенные ростом люди, гном страдал монументализмом, везде и всюду навязывая принцип, чем больше, тем лучше. - Мы установим сюда еще одну колесную пару, и даже не моги мне нервы делать!

  Что не говори, а Граунд Бах-что-то-там-еще, был гением. Косматый мужичек через ругань и мои сбивчивые объяснения на пальцах и дулях, смог уловить суть, а так же вывести меня из тупика по целому ряду вопросов, начиная все с того же паровоза и рельсов. Ведь как оказалось, этот народец уже много лет использовал вагонетки для вывоза рудных пород и камня, целый конвейер на ленточной цепи, приводимой в движение механизмом взводимых противовесов. Привод, да привод это целиком и полностью заслуга этого инженера, по сути, целиком и полностью спроектировавшего паровую машину с первого до последнего винтика. Для него это стало настоящим откровением, для него это стало прорывом всей его жизни и смыслом всех смыслов. Он чувствовал, что творил нечто, что способно перевернуть мир, ну а я считал деньги, что у меня получалось лучше всего. И да, хрен ему, а не еще одну колесную пару!

  Нет, я не жадный просто у меня физически столько нет, что бы претворить весь этот проект в жизнь, как бы я не пыжился и не хотел бы этого. Во-первых, хрен с ним с самим локомотивом, эту железяку, а так же гирлянду из вагончиков сделать хоть и накладно, но можно, проблема в рельсах. Их тут тупо как бы нет. Следовательно, наступает, во-вторых, а нахрена мне паровоз в сарае, если он никуда не ездит?

  Нет идея согласитесь на миллион, столько на первый взгляд открывается перспектив и возможностей, в тоже время предоставляя как дополнение целую плеяду идущих бесконечной чередой друг за другом головных болей. Изначально стал прикидывать маршрут прокладки путей до своего Рингмара, но вынужден был тут же все прекратить из-за банальной мысли, а есть ли у меня столько на продажу что бы все это паровозом возить? С одной стороны у меня и с горючим проблем не будет, а с другой, на моих землях хоть и богато мануфактур и предприятий, не говоря уже о лесе и не самом поганом железе благодаря гномам, но не получится ли так, что я из-за этой скорости транспортабельности, выкачаю ресурс своих земель под чистую скажем пусть лет за двадцать, ну тридцать подчистую? Тут нужен другой подход, банально доить корову пока она не сдохнет можно, но вот другую мне потом не купить. И что тогда? Тогда необходимо как-то получать барыши с транспортировки чужих товаров, а что для этого нужно? Правильно, прокладывать путь не как попало на прямки, а провести диагностику у соседей, где и чем они живут, кто из них с хлеба на воду перебивается, а кто не против сэкономить время на своих продажах и способен расширять рынок сбыта, а не сидеть на попе ровненько да ковырять пальцем в носу.

  Так что Бахушка пока самостоятельно доводил на чертежах и миниатюрных макетах агрегат до ума, в то время как я стал подбивать поступающую информацию с первых банков к середине зимы, пусть и с запозданием, но открывшиеся в Рингмаре.

  Не густо, прямо скажу не густо, за первые месяцы работы моими услугами воспользовались мои же партнеры с баронства, причем больше половины не столько из какой-то надобности, а так для галочки, мол, смотри барон мы хорошие парни ты нас не ругай. Ну да я и не ожидал, что это дело стрельнет в одночасье, порадовало другое, в банк пришли пара молодых мастеровых из кирпичного завода. Простые смертные, они взяли у меня кредит под свои зарплаты со смехотворных процентом, на покупку земельных участков и постройку домов для своих семей. В принципе мелочь, но как говорится, в этих мелочах кроется дьявол. Сегодня попросили два человека по две копейки на нос, что бы принести мне потом четыре копейки в выгоду, ну а завтра уже шесть человек попросят шесть копеек, что бы принести мне по итогу двенадцать копеек в карман! Улавливаете? Это как в старинном анекдоте про Раскольникова, мол, спрашивают его, за что бабушку уконтропупил? А он, так застенчиво пожимая плечами: Ну, как зачем? Одна бабушка, один рублик, а десять бабушек вы уж извините червончик!

  Ну да смех смехом, а дело это нужно было не упускать из виду, а в частности расширять и множить ловчую сеть своей финансовой паутины, для чего в пятом кольце столицы, я уже выкупил в свое право небольшое, но крепкое здание с обширными подвальными помещениями, так сказать под закрома родины. Так как "наружку" зимой делать было не с руки, строители принялись за внутреннюю реконструкцию, в частности обшивали стены металлом под сейф, выставляли конторки и обустраивали личные кабинеты для особо важных приемов. Опять же необходимо было время для подборки служащих, да и пусть и минимальному, но обучению моего штата будущих банковских клерков.

  Хорошее время, время в заботах и трудах, время душевного покоя. Впрочем, был и другой момент для душевных терзаний, а именно я взвешивал все "за" и "против" в пользу создания какого-то из известных мне вооружений.

  С одной стороны вроде бы как не крути, а придет время сами додумаются, в конце концов, если мне не изменяет память, век арбалетов был как раз толчком к совершенствованию стрелкового вооружения, а с другой стороны, как-то не хотелось привносить в этот мир подобные подарки судьбы. Как-то не лежала у меня к этому душа, хотя стоит сказать, что в свете всей этой возни с побрякивающей железом империей, совсем уж упускать из виду данный аспект не стоило. Особенно в свете открывшихся непонятных телодвижений имперцев на севере, что меня крайне нервировало и не устраивало из-за того, что там теперь и Когдейр и Рингмар принадлежат мне.

  Кстати с Ноной я по этому поводу списывался неоднократно, даже не требуя, а умоляя ее задействовать свои связи среди кланов пиктов, что бы те со своей стороны проследили за этими забияками. Пусть мы не встанем стеной все как один против многотысячной армии, но, по крайней мере, успеем вывезти людей, материалы, в общем, постараемся минимизировать свои потери, ежели оная заварушка все же случится у нас под носом.

  Так что в таких тяжких думах я все же решился припрятать про запас свой туз в рукаве, дабы меньше ворочаться по ночам в тягостных раздумьях.

  Порох? Нет, по крайней мере, не сейчас. Порох пока подождет, у меня и без него теперь есть чем кидать, кромсать и подбрасывать в воздух. Что же тогда? Да все тот же паровой котел, не понимаете? Элементарно, закрытый сосуд с возрастающим внутренним давлением, вода кипит, пару выхода нет, что произойдет? Правильно, все это хозяйство разлетится на чертову кучу осколочков, чем не бомба? Тут ведь даже банально на пальцах можно рассчитать объем воды в сосуде, за какое время она нагреется и наберет нужные для взрыва минуты времени. Останется только заключить котел в осколочную рубашку и вот вам мина массового поражения, жуткая жуть активирующаяся простой руной с воздушной линзой Эббуза.

  Заказ кузнецу на ряд запаянных котлов и стальные рубашки к ним выполнили буквально за неделю, а уж полевую работу с подобными хлоп-машинами, решил проводить лично, ибо душа требовала праздника, душа требовала деструктивных начал и феерии непотребства под осыпающиеся с неба комья земли.

  Ба-бах!

  - Минута на три кувшина. - Делаем запись.

  Ба-бах!

  - Пять минут на три ведра. - Делаем запись.

  Удалившись на пару километров от поселка и города, для испытаний выбрал непролазный овражек до безобразия поросший перевитым кустарником. Здесь внизу мне слуги разбили палаточный городок, в небольшом отдалении закапывая мои паровые бомбы, дабы я мог с наслаждением наблюдать за сим прекрасным зрелищем вздыбливаемых земляных масс. Что тут скажешь? Лепота! Это почти как в детстве строительные патроны в костер кидать, только еще лучше и громче.

  - Экий вы затейник господин барон. - Граф Десмос сопровождал меня в лагере, скрашивая тяжкий труд экспериментатора непринужденной беседой. - Вы бы мой дорогой, лучше бы задумались уже о зимнем бале у его величества, считанные дни остались до приема, а у вас ни наряда соответствующего, ни дамы сопровождения.

  - Да я так проскочу. - Мы сидели за походным раскладным столиком, переставляя фигурки на шахматной доске и разогревая кровь терпким разнотравьем чая. - Быстренько войду, поклон туда, поклон сюда и сказавшись захворавшим, бочком-бочком и к выходу.

  - Эн нет ваше благородие. - Граф задумался, идя в размен ладьи с конем. - Не выйдет, ибо дама нужна для обязательного танца открывающего бал, после чего вы обязаны будете выслушать приветственную речь его величества, потом закуски, потом танцевать будет король. Все соответственно обязаны лицезреть и восхищаться, после чего нужно будет энное время ходить-бродить от стола до туалета, что бы дождаться, когда герцогов и некоторых графов допустят с хвалебными речами и презентами к его величеству, сами понимаете, аплодировать вам по статусу придется всем и каждому, а это ведь только первый день.

  - Занятная программка. - Я поджал губы от недовольства, причем не только из-за увеселительной программы, но и из-за ушлости вампира, который за без малого пол года навострился играть в шахматы так, что доставлял кучу неприятностей на игровой доске. - Что с дамой посоветуете?

  - Брать живьем. - Тут же оскалился он в своей фирменной улыбке. - Предлагаю ночью стукнуть более или менее приличную особу аккуратненько мешочком с песком по тыковке, опосля засунуть в мешок и не выпускать оттуда до самого окончания бала, ибо добровольно ни одна девушка из приличной семьи не захочет порочить свое имя, появляясь перед таким количеством знати рядом с вами.

  - Сыпьте песок, готовьте мешок. - Тут же махнул я на него рукой, несколько не смущаясь его "подколкам". - М-да уж...Что и вправду никак без дам?

  - А когда без них хоть что-либо можно было провернуть под этим небом? - Философски пожал он плечами. - Увы и ах вам сударь, и да, вам мат.

  Пока я корячился, убегая королем по доске от его слона, он с непринужденным видом следил за слугами, что возились с очередной партией закапываемых в землю бомб.

  - Кстати барон. - Он насторожился, втягивая носом, словно гончая воздух и становясь серьезным. - Как ваш глава охраны хочу вам доложить, что вы под плотным колпаком сразу нескольких пока не до конца понятных мне группировок.

  - Шпики Ганса? - Я взял с подноса одну из "печенек" макая ее в кувшинчик с медом.

  - Не они одни. - Десмос внимательно посмотрел на меня. - Этих я сразу раскусил, в дополнении к ним сразу же выхватил слежку имперских агентов, но есть еще другие.

  - Надо же. - Я удивленно вскинул бровь. - Кому я еще так интересен?

  - Подозреваю, но, к сожалению точно не скажу, что это кто-то из больших людей преступного мира города. - Он тяжело вздохнул. - Причем не из одного единственного клана, что впрочем, тоже не очень досаждает.

  - Тогда скажите мне скорей мой друг, что же конкретно досаждает? - Я приложился к кружке с чаем. - А то чует мое сердце моих недоброжелателей, вы можете до рассвета мне перечислять.

  - Тварь какая-то - Граф словно сплюнул это слово. - Иначе и сказать не могу, совершенно неуловима, невидима, не оставляет следов и даже определиться с угрозой невозможно. Кто оно? Что оно? Не берусь гадать, ибо о таком ранее не слышал даже.

  - Это еще что за новости? - Я с удивлением откинулся на спинку стула.

  - Да вот. - Он поморщился. - Сначала сам не верил, но среди слуг пошли разговоры о какой-то болезни, мол, человек словно засыпает на какое-то время выпадая из реальности, а потом оказывается в совершенно неожиданном для себя месте и не помнит, как тут оказался.

  - Что за бред? - Я с сомнением посмотрел на него.

  - Вот и я так подумал. - Он опустил взгляд. - Пока это не случилось с моими ребятами.

  - Кто-то похищает вампиров и моих слуг? - От удивления даже выронил печеньку. - Но на кой хрен, миль пардон сударь?

  - Увы, не могу знать. - Он не смотрел мне больше в глаза. - Никто не помнит, что с ним было, в том числе и я...

  - Вы?! - Я даже подскочил на своем стуле. - Вас тоже похитили? Моего начальника стражи? Как такое возможно?

  - Не знаю барон. - Он еще раз печально вздохнул. - Даже не пытайте, ничего не могу вспомнить, шел спокойно к себе по коридору, мимо слуга какой-то проходил, слегка коснулся меня..., а потом я очнулся спустя пару часов посреди поля перед городскими воротами.

  - Как такое возможно? - Мне стало немного не по себе от таких новостей. - Что опросы? Есть что-то общее? Много вообще вас таких похищенных?

  - Уже с десяток. - Граф покачал головой. - Сначала думали мало ли, может недуг какой, но когда подобное произошло с моими, стало ясно что не болезнь, кто-то, как я думаю с феноменальными способностями менталиста, допрашивает ваших людей на предмет обстановки в доме, но скажу сразу. Это лишь гипотеза, на самом деле даже представить страшно мощь подобного мага, если он смог переломить мою ментальную практику в одну секунду, в какой-то краткий миг.

  - Постойте граф, а когда вас похитили? - Я с сомнением посмотрел на него.

  - Вчера. - Он пожал плечами.- Мы сыграли с вами партию, распрощались, и пока я шел к себе...

  - Вы вернулись! - Я опрокинул кружку, поднимаясь со своего места.- Вы вернулись, и мы еще два часа играли с вами! Мы разговаривали с вами!

  - Но как так?- Он не меньше моего удивленно смотрел раскрыв глаза. - Я же не помню, и потом что сам к воротам города и пошел?

  - А кто тебя знает, куда ты ходишь по ночам. - Я вновь уселся на стул. - Ты вернулся, предложил еще сыграть, мы сидели, общались...вот!

  - Что вот? - О заинтересованно подался вперед.

  - Ты не шутил! - Я хлопнул себя по лбу. - Точно! Ни одной шуточки, ни одной улыбочки, я все сидел, гадал, что же тебя гложет, и о чем ты так задумался. Ты сам на себя не походил...

  - Не может быть.- Он отмахнулся рукой. - Захват контроля над телом не может произойти со мной! Это, это просто немыслимо, ты сам знаешь как это тяжело, а у меня, между прочим, блоки стоят. В конце концов, мой разум в значительной степени отличается от простых людей, подобной практики по захвату сознания вампира просто нет.

  - Организуй всех, о ком знаешь. - Я нервно протаробанил пальцами по столику. - Заходи в их разум и читай, где они были и что делали, опрашивай остальных, где и когда они наблюдали тех, кто выпадал и не помнит несколько часов из своей жизни.

  - Думаете, поможет прояснить картину? - Граф с сомнение посмотрел на меня. - Со мной явно этот номер не пройдет, я реально ничего не помню.

  - Я и так знаю, что вы делали в тот вечер ... - Теперь моя была очередь тяжело вздыхать. - Вы попросили у меня бомбу, а так же попросили запустить ее по времени, так как сами вы этого сделать не можете.

  - Хвала богам, что вы отказали мне! - Он театрально поднял глаза к небу.

  - Вы плохо меня знаете граф...- Я же к небу глаза не поднимал, низко опустив их к земле.

 

   ***

 

  Что? Где? Когда? Знаете такую игру? Вот именно этим я последнее время занимаюсь день и ночь, ставя на уши всю свою усадьбу и всех своих людей. Нечто мистическое, нечто, что выходило за рамки даже этого мира, незримой темной тенью нависло надо мной и потешалось над моими позывами докопаться до правды.

  Не бестиары книги, не консультации у магов, не тем более мои собственные расследования не давали результата. "Нечто" по-прежнему не покидало мой дом, бродя в чужих телах, слушая наши разговоры и оставаясь неуловимым маревом, чем-то таинственным и непостижимым.

  Это пугало, это не могло не пугать и настораживать, ведь я даже в малой степени не догадывался о мотивах и целях существа так легко выманившего прямо из моих рук серьезный и смертельный подарок, с которым я столь фривольно позволил себе обращаться.

  - Сегодня ночью еще один. - Граф покачал головой. - Мы никак не сможем отловить эту тварь барон. Боюсь это не нашего уровня игрок. Слишком умна, от силы часа четыре находится в теле, потом переходит в другого и так по кругу.

  - Значит боится. - Я сидел за столом, просматривая документацию и подспудно накручивая "Мака" на скан тела Десмоса.

  - Думаете? - Граф улыбнулся.

  - А как иначе? - Я вернул улыбку. - Вопрос выживания, иначе бы и не стоило так часто менять носителя.

  - Догадался? - Существо сидящее в теле графа улыбнулось. - Просветишь как?

  - Старинная уловка. - Я закинул руки за голову. - Сказал графу неделю не заходить ко мне в кабинет, все деловые встречи мы проводим внизу у камина.

  - Вот оно что! - "Нечто" поднялось со своего места, улыбаясь. - Что ж похвально! Обычно когда люди сталкиваются со мной, то зовут на помощь целую кучу магов, а вы сами, получается, решили со мной потягаться?

  - Ну, насчет потягаться это мы еще посмотрим. - Я жестом предложил оппоненту вновь сесть на свое место. - Пока меня больше интересуют ваши мотивы и конкретно, что же вами двигает.

  - За бомбу переживаешь? - Существо не село, а переместилось ближе к выходу. - Не переживай, она послужит по назначению. Знаешь такого подарка я от судьбы никак не ожидал, наверное мне стоит тебя как-то отблагодарить, ты практически свел к минимуму риск моего разоблачения и вознес до небес шансы на успех моей миссии.

  Мы замолчали. Он-оно, видимо по причине ожидания от меня эмоций и каких-то слов, я же по причине компоновки информационного пазла из обрывков его слов и действий, так как мне до умопомрачения нужна была информация, дабы просчитать мотивацию существа.

  - Вижу, мысли так и скачут в твоей голове. - Существо выглянуло за дверь, проверяя видимо, не бегут ли по лестнице охранники. - Но боюсь тебе пока еще рано знать всю правду. Видишь ли, ты невольно уже однажды перебежал мне дорогу, спутав мои планы, так что я немного подстрахуюсь, оставив тебя в неведенье развития дальнейших событий.

  - Значит, мы ранее встречались? - Защелки мозаики клацали, выставляя из кусочков общую картину. - Неоднократно и видимо не при самых благожелательных обстоятельствах.

  - Я бы даже использовал слово трагических обстоятельствах. - Существо отошло от двери, пройдя вперед ко мне. - Наверно ломаешь голову не находя ответа?

  - Ну кое-что действительно остается загадкой, хотя... - Я задумчиво смерил его взглядом. - Кое-что ты сейчас прояснил для меня.

  - Интересно послушать. - Тело графа с сидящей в нем тварью подвинулось еще на пару шагов ко мне.

  - Ну, начнем наверно непосредственно с бомбы. - Я поднял палец. - Ты попросил выставить время срабатывания аж на месяц вперед, что меня удивило, но на что я по глупости согласился.

  - Ну почему по глупости? - Вновь улыбка. - Приписывай это к своему качеству как благодетель доброты.

  - Теперь я четко вижу, что, увы и ах мне, ты чудо современности, не что иное, как банальнейший шпион империи. - Я устало вздохнул. - Ибо из последних ущемленных мною и по прежнему пребывающих в добром здравии, только они могли затаить на меня обиду. Что скажешь?

  - Продолжай, это даже интересно. - Улыбка сползла с лица моего посетителя.

  - Ну, в самом деле, кому еще под силу нанять подобного уровня специалиста, если не целому государству? Причем не Финорскому, так как эти бы вполне на официале проехались по мне вдоль и поперек. А у вас имперцев, на меня есть зубок в связи с бледным и очень нервным видом вашего посла, что сейчас напропалую отбрехивается за всю империю целиком и сразу.

  - Да не легко ему горемычному!- Существо расхохоталось. - Ульрих, что не говори, а местами у тебя голова соображает что надо. Жалко, что лишь местами.

  - Жаль посла. - Я прервал смех существа. - Я наверно не сильно ошибусь, если предположу, что империи нужен будет повод для войны и уже через неделю, посол встретится с той самой бомбой?

  Вновь между нами наступила тишина, хотя в этот раз куда более напряженная, существо как-то подобралось, оно видимо прикидывало шансы броситься на меня.

  - Не стоит. - Я покачал головой. - Не поможет.

  - Наверное, да. - Граф кивнул. - Что ж, давай прощаться.

  - Ты думаешь, я спокойно отпущу тебя? - Я повел плечами.

  - Конечно, если не хочешь потерять навсегда графа, я ведь не просто так меняю каждые четыре часа носителя, иначе бы за мной следом шла целая вереница покойников. - Он развел руками. - Увы, у моей способности есть свои минусы, не могу по долгу задерживаться в гостях, чревато.

  - Занятно. - Увы мне приходилось верить ему на слово, ибо что же это такое и как с этим бороться я совершенно не представлял. - Кто же ты? Я прямо сгораю от любопытства.

  - Сгораю... - Прошептало существо. - Сгораю, сгораю, знаешь барон у меня для тебя подарок.

  Граф немного повернулся боком, что-то извлекая из своих карманов.

  - Лови!

  А я поймал.

  Дурак.

  Попался как ребенок, сняв щиты и ухватив брошенный существом подарок, в последнюю секунду, перед тем как померкло сознание, рассмотрев, в своей ладони массивный серебряный перстень...

 

   ***

 

  Что-то ворочало какие-то железки, неприятно громыхая, было жарко, а так же до жути затекли руки и ноги. Хотелось пить и безбожно матерится, меня мутило, сознание плыло и до жути раскалывалась голова.

  Похитили?

  Наверняка, причем я сам вышел из своего дома, оставив охрану, и своими же ножками привел себя в лапы имперцев. Накатила злость, немного приводя разум, в порядок, заставляя сердечко интенсивней стучать в груди.

  - Как настроение барон? - Чей то каркающий голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. - Располагайтесь поудобней ваше благородие!

  По всей видимости, мы находились, где в подвальных помещениях, так как окна в каменном мешке, где я очнулся, совершенно отсутствовали, отчего тьма камеры лишь подчеркивалась слабым бликом парочки свечей и пунцово-красным светом, исходящим от трех ногой жаровни набитой углями.

  Ну что ж теперь понятно кто громыхал железом. Прямо напротив меня стоял здоровенный жирный мужик с оголенным торсом, косматой грудью и мерзкой лоснящейся от пота мясистой рожей, что сейчас улыбалась мне гнилыми пожелтевшими зубами. Это он раскладывал на углях всевозможные иглы, спицы, крючки и прочую бижутерию видимо так необходимую при игре в "вопрос-ответ" на новый лад.

  - Рад, что ты быстро приходишь в себя, а то мы у тебя в кабинете, считаю, не все вопросы смогли просветить в должной мере. - Пробурчал здоровяк, чем поставил меня в известность, что загадочное существо, похитившее меня, на данный момент находится в том теле. - Кстати, предупреждая твои потуги к магии, скажу сразу, что бы ты не схлопотал смертельный откат. Твой внутренний магический резерв, я сбросил до суха, пока вел тебя к себе в гости.

  - Весьма предусмотрительно. - Я был прикован к потолку за руки цепями, причем ноги видимо притянули к полу, что бы не брыкался. - Надеюсь, мы не далеко ушли? Хотелось бы успеть домой к ужину.

  - Смело. - Покивал моим словам здоровяк, разлаживая уже на небольшом столике всякие мерзопакостные зажимы, щипцы и ряд зазубренных ножей. - Хорошо когда человек храбрится, а не обсыкается сразу же при виде моей комнаты для допросов.

  - Сами мебель выбирали? - Я кивнул в сторону еще двоих здоровенных мужиков, стоящих у двери и сложивших руки на груди. - Вполне вписываются в интерьер.

  - Благодарю. - Громада из жира, пота и волос на груди, нависла надо мной целой горой мяса. - Вы очень любезны молодой человек, но, увы, время поджимает, а мне нужны ответы. С чего предпочитаете начать, пальцы рук или ног?

  - Эх Ромашка. - Я покачал головой. - А ведь как красиво начиналась наша история!

  - И здесь догадался? - Здоровяк расплылся в улыбке. - Надо было тебе переходить на мою сторону, нет правда, тебе бы цены не было. Голова у тебя работает хорошо, жаль, что уже скорей всего не долго.

  - А могу я узнать подробности, прежде чем мы продолжим? - Я немного позвенел цепями пытаясь обвиснуть по удобней. - Просто до жути интересно, где же мое детище ждет своего часа? Где у него назначено рандеву с господином послом империи?

  - Разве это теперь важно? - Мужик отошел к дверям, показывая своим помощникам на приготовленный инструмент. - Гомши ты работаешь с ногами, Питер, придерживай коленки.

  - Просто так сказать на последок. - Я лучезарно улыбнулся. - Банальное любопытство, чем же вся эта история окончится.

  - Чем? - Главный рассмеялся. - А ты не понял? Естественно все будет красиво как в сказке, дамы в нарядных платьях, кавалеры учтивы и внимательны, играет оркестр...

  - Бал? - Я непроизвольно дернулся, когда один из помощников обхватил мои ноги, крепко фиксируя их в своих руках.

  - А то! - Толстяк воздел свой палец вверх. - Танцуют все барон!

  - Так-так. - Я активировал резерв свернутого Мака, выводя защиту и готовя ряд боевых плетений. - А где же именно если не секрет?

  - Засранец. - Здоровяк открыл дверь, выскакивая в коридор. - И откуда только силы берешь?

  Не медля более, я тут же выпустил в его сторону огненный шар Прая, разрубая помощников брошенных им, в мелкое кровавое крошево воздушными лезвиями Эббуза. Вот же дрянь! Увидела активировавшиеся нити заклинаний, и успело сбежать за дверь. Хитрая тварюшка и от того еще более опасная.

  Цепи слетели быстро, правда ослабевшие ноги подвели, и я упал на пол прямо в лужу крови растекшуюся от убитых мною помощников. Мерзко, грязно, но зевать некогда в комнату повалили вооруженные до зубов ренджеры, тут же вбитые мною в стену воздушным кулаком. Придерживаясь руками за стены, стал подниматься наверх, по пути изничтожив еще с пяток самых резвых, а может самых глупых вояк, что не пустились наутек вместе со своим предводителем. Нет, не жалел, никого не жалел и даже не думал бить в пол силы. Не тот случай и не мой вариант, уж если так судить, то я бы в другом случае не вышел отсюда живым в любом случае. Ну а мораль, мораль я уже порядочно подрастерял за время моего пребывания в этом мире. Да уж, не самое нужное качество здесь.

  Закончив зачистку нижнего этажа, устало вывалился на какую-то грязную, но меж тем оживленную улочку, засыпанную серым мокрым снегом. Чумазый народец, свидетельствовал о первых уровнях города, люди здесь явно не страдали от переизбытка денег в карманах, так как большинство куталось в сплошное тряпье не первой свежести.

  - Как дела Ульрих? - Ко мне подбежал ребенок, показывая язык, после чего что-то передал идущему мимо пожилому мужчине и уже тот в свою очередь ехидно поинтересовался. - Смотрю живее всех живых?

  - Ах тыж сучара! - Я скрипнул зубами, поганое нечто, кружило вокруг меня в толпе людей, подтрунивая на разные голоса и тут же переходя в другое тело.

  - Ай да Ульрих! - Прошамкала беззубым ртом какая-то бабка.

  - Смотри-ка, и в этот раз сбежал! - Произнес, ухмыляясь, мне в лицо какой-то мужик.

  - И куда же ты теперь пойдешь барон? - Мило подмигнула мне какая-то девчушка лет семнадцати.

  - Кому и что ты теперь расскажешь мой хороший? - Послала воздушный поцелуй еще одна грязная красотка из толпы людей.

  Вот же гадость то, какая! Я не мог прицельно ударить, я вообще не мог уловить столь стремительную смену тел, проклятое нечто откровенно издевалось надо мной, прекрасно зная, что я не могу позволить себе валить всех пачками налево и направо не разбираясь, кто тут прав, а кто виноват. Нет, схему я примерно видел, и понимал что все завязано на прикосновении перстня к человеческому телу, но как отловить этот перстень, если существо ни на миг не останавливается, используя в своих целях, любого до кого могла дотянуться его рука?

  - Ты как-то бледно выглядишь Улич. - Рассмеялся какой-то дед.

  - Иди-ка ты домой. - Выкрикнул чумазый бородач.

  - Не вздумай и в этот раз навредить мне мальчик! - Лихо крикнул, сопроводив свои слова свистом один из проезжающих на телеге извозчиков.

  - Так и быть я отстану от тебя. - Облизнула губки какая-то пышечка.

  - Только не вздумай лезть не в свое дело. - Произнес тихо высокий статный мужчина, скрываясь за углом дома.

  Вновь накатила дурнота, я махнул одному из извозчиков, что бы он остановился.

  - Не вздумай мне помешать барон! - Прилетело мне в спину.

  - Давай из города родной. - Я извлек из глубин изорванной одежды, две серебряных монеты кидая извозчику. - Дом Фельма знаешь? Давай туда.

  - Эт где сейчас народец лечат? - Переспросил моложавый дедок сидящий впереди.

  - Да, туда. - Кивнул я.

  - И помни Ульрих, я рядом! - Крикнул мне с мостовой какой-то попрошайка.

  Дома банально отмахнулся от всех рукой, не отвечая на расспросы и взволнованные взгляды. Тварь, побывав в моей шкуре, похоже, и вправду изрядно этим нагадила моему организму, так как следы недомогания волнами дурноты и мути накатывали вновь и вновь. Подперев свой кабинет табуретом, во избежание проникновения нежелательных элементов, даже не смог доползти до кресла падая на пол и проваливаясь в тяжелый сон практически до самого вечера. Это немного, но сняло физическую измотанность, плюс я уже более детально смог в астрале поправить потоки, выводя организм на рабочий уровень. Да уж, ситуация хоть плач, паранойя зашкаливала. Мне мерещился враг в каждом, кто был в моем окружении, я боялся банально выйти из комнаты, боялся, что меня отравят, боялся каждой тени, и лишь злость на эту моральную немощь помогала хоть как-то трезво мыслить, распутывая клубок событий, выстраивая оптимальную для себя линию поведения.

  Ну что тут можно было сделать? Первый и самый простой вариант так и сидеть взаперти, не высовывая носа в надежде, что когда прогремит взрыв проклятое "нечто" удовлетворится последствиями, своей деятельности удаляясь восвояси. Ну правда, мне какое дело до всех этих больших игр в войнушки? Что можно спрогнозировать? Завоевание Финора? Ну это вряд ли, слишком жирный кусок от которого не то что пузо раздует, жопу потом разорвет, слишком большие территории, слишком много людей, все это даже завоевав потом не удержать ибо на подъем потребуются неимоверная прорва денег. Что тогда? А остается земля пиктов и выход к морю, по моему мнению, именно из-за морского пути все и затевается. Империя раздута товаром, империя раздута людьми, технологиями, но она, увы, территориально зажата таким образом, что кроме парочки речных артерий там больше ничего и нет. Следовательно, война будет на севере и лишь по касательной может коснуться даже не столько меня, сколько Нону и ее Когдейр. Причем, скорей всего это будет не арена для битв, а банально перевалочный пункт для армии Финора. А это не хорошо и не плохо, так как я смогу нажиться на доставке продовольствия короне, но и могу нажить неприятностей из-за неимоверной тучи солдат, о чьем поведении во время военных действий даже догадываться не приходится. Хорошо если по старинке: "Бабка яйко, млеко, шнеля-шнеля", но на этом же не закончится, наверняка начнут портить девичье достоинство по деревням и весям, возможно мародерство по домам, да и тупо банальный разбой. И это заметьте только прогноз погоды на армию Финора, а если доблестные гусары из-за кордона прискачут?

  Что же тогда? Бежать к Гербельту, и де Кервье? Что тогда будет? Посла спасут, а на долго ли? Хотя стоп. Как там у Горького, "а был ли мальчик?". Кто сказал, что на балу должен погибнуть именно посол? От этой мысли меня пробило в пот, там ведь если рванет, погибнут десятки людей, и даже хрен с теми держимордами что вьются у кормушки, тут ведь как бы замах не на саму кормушку был. Нет, я понимаю, где я и где король, но смута в стране это похуже чем война и куда как в разы. С точки зрения империи, это вообще сказка, пока в королевстве нет главного, пока смута и грызня у престола вообще скорей всего можно минимальной кровью будет оттяпать северный кусочек. А в итоге что? Много ли надо что бы сложить два плюс два и найти изготовителя бомбы ввиду того что испытание своих машин я особо даже не пытался скрывать, не говоря уже о длинных языках слуг. От осознания глубины и полноты того места куда я несусь с каждой секундой все быстрее и быстрее, мне вновь стало дурно. Это ж надо же так, своими собственными руками себе могилу было вырыть. Даже с половиной прогнозов, что я сейчас предположил мне головной боли хватит до конца моих дней, не говоря уже о том, что произойдет, если все гипотезы оправдаются.

  И что же делать? А делать нечего, нужно руки в ноги и прямиком к Гансу, да искать эту треклятую бомбу, которой уже осталось по подсчетам примерно четыре дня. В общем, через не могу, и через страх, я должен вылезти из своей раковины, что возможно станет мне еще боком в будущем с такими игроками плечистыми мировой арены.

   Моя карета была собрана тут же, и окружена двумя десятками бойцов из моих гвардейцев, очень жаль что вампиров нельзя было провести в город, ох чует мое сердце не лишними они окажутся в дороге.

  Активировав Мака на полную катушку, трясся по городским улочкам, ожидая подвоха от всех и от каждого, даже от своих телохранителей, но толи у этого "нечто" ренджеры закончились, толи ему было тупо не до меня, к первому кольцу я подъехал без приключений. Тут же ринувшись в будку на заполнение документов, прося об аудиенции Ганса Гербельта и просто посылая вестового, что бы предупредил де Кервье о моем визите во дворец.

  Ожидал я приема по моим меркам целую вечность, причем сразу было видно что дворец стоит на ушах от усиления охраны и чуть ли не у каждого солдата стоит по магу. Это был звоночек, о котором следовало задуматься. Похоже господа разведчики со стороны Финора ждут какого-то особенного гостя, а следовательно владеют информацией о столь странном шпионе работающем на империю. Не один я видимо был знаком с этой незримой тварью скачущей по людям, словно блоха от собаки к собаке.

  - Барон Ульрих? - Ко мне вышел сразу десяток здоровенных ребят-гвардейцев в сопровождении аж двух магов. - Прошу вас подойти к этому амулету на предмет сверки вашей личности.

  У меня екнуло сердце. Что за амулет? Что он покажет? А вдруг он "запикает" с криком держи вора, это не его тело? Впрочем, бежать уже смысла нет, под пристальным взглядом этих секьюрити. Тяжело вздохнув с волнением и ожидая ежеминутно неприятностей прошел процедуру какого-то простенького сканирования, на всякий случай, записав его на Мака, мало ли может и вправду поможет при бодании с этой тварью?

  Но уже через пару минут, я выдохнув все же был впущен внутрь, где меня поджидал небольшой возок тут же покативший по опрятным и ухоженным улочкам этого скрытого эдема.

  - Мой мальчик, что стряслось, на тебе лица нет?! - В просторном кабинете с дутыми обшитыми кожей креслами, где за большим темным столом восседал Ганс Гербельт буровя мен пристальным взглядом уже находилась де Кервье, бросившаяся ко мне с расспросами.

  - Что это за тварь и как с ней бороться?! - Тут же выпалил я первое, что накипело на душе. - Что бы я не делал я не могу ее поймать, засечь и как-то обуздать, набив хорошенько в профилактических целях жопу, в то время как она постоянно водит меня за нос!

  - О чем ты Ульрих? - Бабуля схватилась за сердце, а Гербельт нервно взбрыкнул ногами под столом.

  - Прекратите, я же вижу, дворец словно на осадном положении, тут солдат в три раза больше обычного не говоря уже о нескольких сотнях магов! - Я не дожидаясь приглашения, прямо из кувшина стал пить подстывший чай, видимо, дано они тут сидят. - Эта тварь кружит по моему дому день и ночь, она даже в меня забиралась!

  Отставив кувшин в сторону, устало "плюхнулся" в кресло, вытягивая ноги.

  - Вы даже не представляете, как она меня замордовала. - Я поджал губы. - И да, у меня для вас весьма плохие новости.

  - Конкретней. - Ганс грузно поднялся, забрасывая кисти за спину и в задумчивости, подходя к окну.

  - Что ж. - Я проводил его взглядом. - Начну с самого начала.

  Говорил я долго, спасибо не перебивали, говорил все, начиная с встречи юной Ромашки, на обочине дороги заканчивая своим похищением, а так же теми выводами, что вольно не вольно посетили мою голову.

  - На мой взгляд, все же, как бы это не прискорбно звучало, целью станет король, ибо на их месте, поступил бы именно так. - Подвел итог я своей речи. - Бомба уже во дворце, сомнений нет, тут даже другого не дано, так как в связи с готовящимся балом ежедневно могу побиться об заклад, во дворец въезжают и выезжают распорядители по подготовке мероприятия, а вместе с ними сотни слуг, извозчиков, поваров и боги еще знают кого еще. А у меня к вам по-прежнему всего один вопрос, что это за тварь и с чем ее едят? Как вы до сих пор спасались от нее и что в связи со всеми этими событиями мне делать?

  Наступила тишина. Тяжелая, гнетущая, без наигранности и фальши, люди принимали решение и эти решения были тяжелы и не легки.

  - Ганс. - Нарушила эту тяжесть де Кервье. - Иди. Тебе нужно срочно организовывать людей в бальном зале. Проверь там все и всех, загляни в каждый закуток и угол.

  Мужчина лишь кивнул в молчании, покидая свой кабинет, в котором мы с бабушкой Кервье мерили друг друга взглядами.

  - Знаешь Ульрих. - Наконец произнесла она. - Вся моя жизнь делится на два этапа. Первая это до встречи с тем, о чем ты спрашиваешь и вторая после. В первой половине своей жизни я была молодой и наивной девочкой, чье сердце наполнялось любовью, мысли витали в облаках, и мне казалось, что весь мир соткан из радуги и золотых нитей. Тот, кто скажет, что так жить нельзя, получит от меня, по самое не балуйся, потому что, именно так и должны жить все нормальные люди во всем мире. Видишь ли, даже по истечению лет, по прошествии сотни тысяч не самых чистых решений для души человека, я по прежнему верю в добро.

  - Это похвально. - Вставил я свои пять копеек.

  - В прочем ты такой же. - Вернула она мне любезность. - Пачкаясь в крови и нечистотах зла, ты по-прежнему видишь мир в розовых тонах, потому что хочешь верить в добро. Ну да, наверно сейчас будем вести разговор не о тебе.

  Она устало поднялась со своего места и позвонила в колокольчик, вызывая слугу, что бы он обновил нам чай.

  Случилось это в те самые злополучные дни первой войны с империей. Вальери была совсем еще юна, ей тогда было примерно без малого двадцать лет, впрочем, статус жены и королевы при своем муже она уже имела. Правда статус хоть и немаловажен, куда как больше в то время ее заботило простое женское счастье, а именно любить и быть любимой.

  Да эта железная леди тоже была когда-то девочкой, чье сердце замирало в нежных чувствах, когда ее тонкий стан обхватывали сильные и большие руки, любимого ею мужчины отрывая ее, от земли словно пушинку, и так сладко и страстно прижимая к могучей и такой сильной груди.

  Вообще насколько я могу судить из опыта жизни, подобная искренность чувств единична и должна расцениваться людьми как подарок свыше, ибо по большой сути все мы в той или иной мере подвержены низменному эгоизму с переплетением других страстей не делающих наш род людской идеалом доброты.

  Ей повезло, при всей заданности траектории движения среди браков по расчету принятых в среде аристократии, девочка пылала чувствами, а главное получала в ответ взаимность. Но вот не задача, злобный неприятель отрывал от нее ее мужа, который обязан был, как подобает настоящему рыцарю на белом коне, ринутся на защиту своего дома, дабы в мужественной и отчаянной схватке сокрушить поганого супостата, чтобы купаясь в лучах славы возвернутся в зад, а именно в объятья любящей жены.

  Не знаю всех нюансов, но война растянулась не много не мало, а аж на двенадцать лет. Да двенадцать долгих, кровавых и опустошительных лет сплошной и бессмысленной мясорубки, в которой, увы и ах не было места любви, зато всегда находилось время для продолжительных походов, бессонных ночей, выплаканных слез, переживаний, ранений, и пустых холодных ночей, когда она одна сама с собой засыпала, крепко обхватив ЕГО подушку руками.

  Что тут скажешь? Да нечего тут говорить, тут только можно руками разводить по сторонам и глупо пожимать плечами. Слова здесь будут в пустую. Только вот беда не приходит одна, не суждено ей было вновь ощутить то, что было когда-то, нет. Не суждено.

  Война на исходе, войска усталые и изможденные, как и две страны, погрязшие во всей этой кровавой распре, отошли к своим границам, подсчитывая потери и зализывая раны. Казалось бы, все, замолчало железо, напившись вдоволь крови, закричали на все голоса дипломаты, сшибаясь в другой уже бумажной войне, дабы окончательно закрепить, сей зыбкий мир. Это была радость и восторг, но наверно никто так сильно не радовался в те дни как юная Вальери, ибо она ехала к мужу, летела не жалея ни себя не коней к границе где проходили переговоры, дабы упасть в те объятия которых она была лишена все эти годы.

  Руки дрожали, старушка пыталась совладать с нахлынувшими эмоциями, не в силах даже справиться с внесенным чаем и простыми кружками.

  - Прошу присаживайтесь. - Я под локоть отвел ее в кресло сам, отворачиваясь к чайному столику, и делая вид, что целиком поглощен разлитием чая, давая ей время, что бы справиться с бегущими по сухим щекам слезами. Ох и не спокойно мне было на душе, что-то сердце подсказывало, зря я здесь и сейчас нахожусь развесив уши и слушая эту вроде бы безобидную старушку.

  - Он бил меня, он смеялся надо мной... - Я даже спиной ощутил неимоверный порыв боли, что исторгла из себя Кервье.

  - Не надо. - Я сел прямо на пол, у ее ног беря за дрожащие руки. - Не надо подробностей, я понял, это был не он, это была та тварь в его теле. Это был не он.

  Я не смотрел ей в глаза, у меня не было мужества совершить эту малость, я лишь шептал и гладил ее руки, пытаясь хоть как-то успокоить.

  - Это был не он, ты не могла знать... - Не знаю, почему, но я опустил ей голову на колени, ощущая, как ее рука нежно гладит меня по голове.

  - Я размозжила ему голову подсвечником. - Вот так просто и буднично развенчала миф о геройской гибели своего мужа, старая и уставшая королева. Тихо и спокойно она вновь проглотила слезы, топя в себе вереницу черных и жутких событий. Ее рука продолжала гладить мою голову, голос дрожал, но был сух и уверен, как у человека верящего в свою правоту. - Голая, избитая, я лежала до рассвета под холодным телом своего мужа не в силах более пошевелиться.

  Я поцеловал ее сухие руки, вновь поднимаясь и на ватных ногах доползая до столика, где уже мне, с трудом удалось нацедить в кружку горячего отвара, что бы предложить ей, все еще вздрагивающей от спазмов накатывающих рыданий. Мыслей в голове не было, я словно не я действовал, вручая ей кружку и вновь опускаясь перед ней на колени.

  - Как ты уже понял, ни Финору ни Империи больше не нужна была война. - Звякнуло блюдце, когда она вернула мне опустевшую кружку. - Все утрясли геройской гибелью, две стороны создали красивую легенду о доблестной и последней битве короля, что своим мужеством и отвагой смог показать тысячам пример благородства, а так же прекратить эту бессмысленную мясорубку человеческих тел и душ.

  Да, вот так закончилась та история. Мирно тихо и спокойно страны разошлись по углам каждая на свой лад, рассказывая красивую и поучительную сказку, оставляя один на один юную повелительницу Финора со своей болью, и своими никому неизвестными терзаниями души. Как и что ей пришлось пережить, я не скажу, и наверно никто и никогда даже в малой степени своих прогнозов не сможет приблизиться к половине тех чувств, что скрывала в своем сердце королева.

  - Я забеременела. - Ее рука прошлась по моей щеке. - Мальчик мой, я родила сына от своего мужа, будучи под властью своего врага.

  - Но... - Я недоуменно посмотрел на нее. - Это не просто тварь на службе императора?

  - Ты еще не понял? - Она печально улыбнулась. - Это и есть он, это и есть тот самый Вечный, это его сила, его страх, его проклятие и его благословение, император не человек, а та мерзкая тварь, что словно паразит, пиявка присасывается к чужому телу, от чего лишь становясь сильней и удовлетворяя свои низменные потребности.

  - Император? - Я недоуменно смотрел на нее.

  - Не жди ответов. - Она достала платок, вытирая слезы. - За все эти годы мне не удалось выяснить всю подноготную историю этого проклятия. Знаю лишь одно, это подарок некромантов темного Дьеса, одной из благородных семей империи, что в незапамятные времена оказали какую-то услугу эльфам.

  - Это ж сколько лет назад было? - Я попытался разворошить горы исторических событий, о которых мне было известно.

  - Неизвестно. - Она покачала головой. - Возможно, это было даже раньше становления империи как государства, а уходит корнями в те времена, когда человечество было еще единым государством. Кто теперь скажет? И по большому счету, кому это теперь нужно? Факт остается фактом, пусть и не гласным, но известным среди верхов ближайших государств этой оконечности мира. Мы ничего не можем с ним сделать, что не говори, а это достойный противник, а потому вынуждены лишь огрызаться и время от времени отбиваться от его кровавых планов по захвату власти на всем Альверсте.

  - Были прецеденты? - Признаться, истории я не слишком сильно уделял внимание. - Я думал, империя только с Финором бодается.

  - Не только. - Она не весело улыбнулась. - Поганец за всю эту прорву лет успел напасть на каждого соседа, правда везде получил достойный отпор, и если его соседи с той стороны находятся в негласном альянсе, поддерживая друг друга в войне, то с этой стороны, увы, мы одни и нам поддержки ждать не приходиться. Тут даже, наоборот, с юга у нас большая головная боль в виде начинающихся халифатов, в которых королей, визирей и прочих местечковых повелителей миллионы и каждый с апломбом, каждый мнит себя пупом мира.

  - И как же вы все эти годы останавливали его? - Ко мне вновь вернулся страх от осознания полноты картины.

  - Как? - Она растрепала волосы у меня на голове. - Ты думаешь, Хенгельман просто так помиловали? Не одна она была в Финоре, кто практиковал некромантию, и не она одна получила работу в королевстве, а так же второй шанс начать жизнь с начала. Я сразу поняла, что здесь обычными способами не справиться, а значит нужно искать помощи. По крайней мере, то что породило эту тварь на свет, должно было ее и убить. Негласно, мне пришлось собрать у себя под боком, целую службу из специалистов запретного искусства, начиная от шаманов орочьего племени заканчивая все теми же некромантами и темными магами.

  - Помогло? - Я попробовал представить себе масштабность этой картины.

  - Не сразу. - Она кивнула. - Но мы научились находить его в чужих телах, мы смогли перекрыть этой твари вход во дворец, были даже моменты когда мы были близки к поимке, но нет, слишком он осторожен, уже без малого больше пятидесяти лет не было вестей о его выходе за пределы границ империи... Но, как ты видишь, он опять здесь.

  Минутная пауза помогла ей немного прийти в себя.

  - Весь вопрос в амулете-кольце Ульрих. - Де Кервье поднялась со своего места, подходя к окну. - Но, здесь и сейчас, мне вновь предстоит забыть свои чувства и мысли. Потому что, король не знает истинной истории своего появления на свет, и нам вновь грозит война. Долгая-долгая война, потому что, увы, нам пока не под силу загнать в бездну ту тварь, что опять пытается развязать кровопролитие.

 

   ***

 

  Четыре дня до бала прошли как один миг, так и не дав результата. Четыре дня коту под хвост. Как там было? И вся королевская конница, и вся королевская рать не могут...не могут. В прочем я тоже не смог. Мы с людьми Ганса облазили чуть ли не весь дворец, перевернули с ног на голову бальный зал, но так и не смогли найти бомбу.

  Я стоял перед зеркалом, у себя дома оправляя черный камзол украшенный вязью из золотой нити, словно галстук, примеряя воздушный отрез ткани платка, не зная толи повязать белый, толи сразу накинуть пойти во двор петлю на шею.

  Провал, мой, охраны, разведки, в конце концов, всего Финора. Мы знали что это произойдет сегодня, мы знали где, но совершенно ничего не могли с этим поделать. Митсвел Первый уперся словно баран рогом не желая слушать доводы Гербельта и матери, слишком это по его мнению ущемляло его репутацию, а посему бал состоится, и эта кульминация безалаберности и глупости случится не далее как через пару часов.

  " Ульрих" - Мрак по углам комнаты колыхнулся в легком волнении, донося до меня тихий голос Адель. - "Хозяин дома, просит сказать тебе, что он поможет".

  "В чем?" - Я оторопел от подобной подачи со стороны загробного мира.

  "Не знаю". - Тень растворилась, даря на прощание. - "Он наконец-то нашел, а потому он вернет долг, золото, он сказал, иди за золотом".

  Тяжело вздохнув, я накинул плащ, взял перчатки и спустился во двор, где меня уже поджидал запряженный возок. Пора. Пора на бал, пора лицом к лицу встретить то кровавое безумие, что вот-вот должно было разразиться, стерев меня и жалкие остатки моей репутации на этом свете. Да, именно так я расценивал грядущее неизбежное, ибо сомнений и других толкований трагедии не будет. Это сейчас Гербельт лишь с прищуром смотрит в мою сторону, а де Кервье простилает длань защиты надо мной, но что будет дальше, если король умрет от моей смертельной забавы, даже представлять не стоит. Не стоит гадать и строить прогнозы, с вероятностью сто из ста я лишусь свободы и по прошествии энного времени жизни, так как большая игра и большая политика требует при любом из раскладов назначить виновных, наградить непричастных, а каждому по заслугам выдать слона, если ты конечно не верблюд.

  Бабушке нужен будет козел отпущения и я не питал иллюзий о ее мыслях, о кандидате. Ибо сударыня без толики сомнений развалила напополам череп любимого мужа, так что козел, сегодня вырядившись в лучший свой наряд, трясется по улицам города, изредка поглядывая в окошко на серый зимний город из холодного камня и тысячи безразличных лиц и судеб. К какому-то мальчишке, что сейчас едет на свой первый и похоже последний в жизни бал, дабы засвидетельствовать публично свою глупость и бессилие перед судьбой, расписавшись в книге учета для неудачников.

  Думаете, можно было бежать? Наверно можно, даже не так - нужно. Но не хочу. Тупо, банально не хочу, потому что тогда я убегу от всего, что уже достиг, от всего, во что вкладывал свое время и душу, предам память тех, кого уже нет, а так же тех, кто мне дорог, но кого я скорей всего уже никогда не увижу. От мыслей становилось черно на душе и тоскливо на сердце, город бурлил, дворец сиял огнями, собирая в своих стенах сияющую нарядами, драгоценностями и улыбками знать и высший свет короны.

  Красиво, черт возьми, красиво... Статно, чинно, не спеша и с расстановкой, согласно иерархии, мы прибывающие к бальному залу выстраивались в переливающуюся богатством колону ступая по ковровой дорожке. Нас поправляли вышколенные лакеи согласно очередности и статуса, дабы особо рьяные графы не посмели проскочить вперед герцогов, а бароны стали стеной от именитых, но, как правило, голозадых рыцарей. Сами понимаете, удел рыцарей поле брани, их капитал это честь доблесть и отвага, так что, ничего удивительного в том нет, что их поставили замыкать шествие. Так сказать прикрывать тылы от возможного нападения весьма глупого и мифического, как девственница в притоне противника.

  - Ваше приглашение. - Низко поклонился мне лакей, беря из моих рук пропуск на бал и передавая его глашатому, что уже во всю мощь своей глотки оповестил тех, кто был внутри. - Барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр...в сопровождении господина Лера Сеньгоу Ло!

  Он немного запнулся, так как обычно в сопровождении должна присутствовать дама. Скинув свой плащ слугам, прошел в глубь богатого убранства отдельного дворцового корпуса, специально построенного под званные балы короны. Впечатляет, тут явно не скупились на убранство палат, мрамор и золото, хрусталь, сотни вельмож, наверно такой бал не так уж и плох, здесь вполне можно найти деловых партнеров, ну и еще кое что...

  - Ты все же пришел. - У меня щелкнула отпавшая от удивления челюсть, ко мне подошла высокая статная женщина с холодными, но завораживающими своей чистотой голубыми глазами. - И не вздумай орать.

  Император в теле этой снежной королевы подхватил меня под локоток, увлекая к столам с закуской.

  - Прекрати брыкаться и не вздумай активировать узор защиты. - Девушка мило улыбалась окружающим. - Обещаю не вселяться в тебя, а будешь разводить панику, убью герцогиню.

  - Какую? - Сморозил я тут же глупость.

  - Эту. - Император кокетливо наклонился, давая мне возможность заглянуть в прекрасный вырез платья. - И еще целую кучу, если понадобиться, так что прошу без лишних телодвижений.

  Амулет выделенный мне де Кервье остался в карете, так как я не думал о исходе подобных событий, а зная прыть этой твари по перемещению в толпе, я даже бы и пытаться не стал кидаться по сторонам магическими узорами, да и не позволили бы мне. Чуть впереди я увидел долговязую фигуру Нильса Ваггета, главного мага короны, да и не думаю что среди слуг не скрыты безопастники маги призванные следить за порядком.

  - Как ты пробрался? - Я подошел к столу, задумчиво рассматривая закуски. - Все как-то уже привыкли думать, что тебе сюда вход закрыт.

  - Пусть так и думают. - Холодный блеск ее льдинок глаз наполнился весельем. - Вижу ты уже успел пообщаться со своей подружкой Вальери. Как она, кстати, давно ее не видел?

  - Прекрасно, бабуля пышет радостью и готовит новый подсвечник для скорой встречи с тобой. - Я выбрал рулетики с красной рыбкой и нежным сливочным кремом.

  - Бабуля... - Он-она, тяжело вздохнул. - Как время быстро летит, еще вчера от нее взгляд невозможно было отвести, а уже через миг, какой-то соблезвон называет ее бабулей. Кстати смотрю, она пошла с тобой на редкие откровения, как думаешь почему?

  - Думаю потому, что благодаря твоей сегодняшней выходке я уже не жилец. - Набив рот, глухо буркнул я. - Вот... решил так сказать, на последок гульнуть с размахом.

  - Ничего с тобой не будет. - Красотка томно вздохнула, погладив меня по щеке. - Это я тебе гарантирую, а так же то, что король останется жив. Просто не ты, не де Кервье многого не понимаете.

  - Например, того, кто же конкретно впустил тебя. - Я встретился с ней взглядом. - Мы думали все уже здесь, а на деле все только будет, так как кто-то из больших людей имеет вторые интересы.

  - По придержи-ка, юноша язычок. - Он-она, изобразил несколько наигранный смешок, для подошедшей к нам группе людей. - Ваше любопытство до добра не доведет.

  Я пожал плечами, разглядывая народ в зале.

  - Ладно Улич, пойду костюм сменю, а ты не вздумай мне тут под ногами путаться. - Веер в руках красавицы шлепнул игриво меня по плечу. - Скоро вернусь, и не дай боги тебе испортить даме настроение.

  - Давай-давай. - Я проследил за исчезающим в толпе императором. - Тоже мне дама пик.

  - Ло требует битвы. - Маленький воитель вынырнул у меня из-за спины. - Где воины Ули Ри? Ты обещал битву!

  - Воины? - Я усмехнулся, разглядев в зале одну не безызвестную мне особу. - Вон смотри, видишь красоту в ее первозданном виде?

  - Женщина, воин? - Ло с сомнением смотрел на плывущую в окружении целого сонма воздыхателей в нашу сторону южную звездочку Лессу фон Каус. - Где она прячет оружие?

  Маленький азиат с сомнение склонил на бок голову.

  - Она сама оружие! - Улыбнулся я ему и уже подходящей прелестнице. - Вы восхитительны баронесса!

  - Ну что мой мальчик? - Она улыбнулась. - Надеюсь, мне уже в скором времени не придется краснеть за своего ученика?

  Краснеть? Ах, да, по программе уже вот-вот должны объявить танец, открывающий бал, я оглянулся, отмечая, что поток прибывающих почти иссяк. Признаться, я рассчитывал на то, что мне не придется корячиться, выписывая кренделя и дрыгая замысловато ножками, из-за отсутствия пары, о чем я решил не говорить баронессе во избежание срочного поиска этой натурой мне спутницы.

  - Нет что вы! - Я учтиво отвесил поклон. - Я не разочарую вас.

  - По меньше самодовольства Ульрих. - Она погрозила мне сложенным веером. - Именно оно выдает тебя с головой и намекает на то, что вы что-то придумали, дабы расстроить меня. Ну да ладно, пока оставлю вас барон, пойду, найду графиню Красс, обрадую, что вы сегодня с нами.

  С "вкусняшками" в одной руке, с легеньким пуншем в другой, я в сопровождении Ло бродил по залу вежливо раскланиваясь со встречными поперечными, не в малейшей степени даже не представляя кому я улыбаюсь и отвешиваю поклоны, но сами понимаете этикет превыше всего.

  - Генмар Ван Шегуэр, представительный посол Империи при дворе короля Финора! - Объявили прибытие на входе слуги, так сказать ключевую фигуру сегодняшней вечеринки. - С супругой Генриеттой Ван Шегуэр и дочерью Ровали Ван Шегуэр.

  Я замер по середине зала, впиваясь глазами в супружескую пару с улыбкой на лице входящими в зал. Обычные люди. Не высокие не низкие, не худые не толстые, люди как люди, две руки, две ноги и по середине умница дочка, этакий большой бантик на ножках с пальчиком во рту и непослушными локонами, выбивающимися из общей картины.

  Мужчина примерно слегка за тридцать, прямой, немного дерганный, черный волос, волевой подбородок с "жопкой" как говорят в народе, про ямочку на подбородке. Жена под стать ему ростом, явно тихая и не импульсивная женщина, о чем свидетельствовал мягкий тон наряда и минимум побрякушек с погремушками на шее и руках, ну и совсем еще юное создание, может трех может четырех лет, с любопытством взирающее по сторонам и не отпускающее руку матери.

  Млять.

  По другому не скажешь. Мне аж дурно стало от мысли, что уже скоро эту пару вместе с умничкой дочкой, разорвет на куски, изломав и вывернув их тела в стороны, моя чудо бомба. Ладно, еще самого посла бы убило, в конце концов, ему в коей то мере должность позволяет подобные шалости, но зачем он семью сюда припер? Хотя ответ очевиден, центр столицы, под крылом короля, тысячи гвардейцев, столько же шпионов, магов, вельмож...Кто вообще может знать о том, что случится?

  Кто-то знает.

  А еще противней оттого, что знаю я.

  - Не смотри туда. - Рука Ло развернула меня от вошедших поворачивая к себе. - Такими взглядами не стоит кидаться юноша.

  - Да пошел ты. - Процедил я императору, на этот раз искусно влезшему в тело моего телохранителя.

  - Не надо грубить. - Резкий удар мне в солнечное сплетение, заставил покачнуться и навалится на маленького азиата. - Тише мальчик, тише. Помни, начнешь плести магические узоры, погибнет еще больше, сохраняй спокойствие и даже думать не смей встать у меня на пути. Потому что дорогой мой, у тебя в этом зале, если ты еще не в курсе, находятся Герман де Мирт, некая госпожа Деметра, а так же прелестное и воздушное создание, такая милая и невинная леди Пестре.

  Пестик? Ви тоже здесь? Я с трудом приводил дыхание, в норму собирая разбросанные мысли в кулак. Похоже, они под титулом Германа, как никак, а граф, всей толпой заявились на бал, чего в прочем стоило ожидать, так как кто другой, но не девочки пропустили бы подобное мероприятие.

  - Моя не понимать, ты зачем Ули Ри меня обнимать? - Ло оторопело моргал глазами, приходя в себя, видимо император уже покинул сию обитель.

  - Господин барон. - Ко мне подскочил с поклоном слуга, разносивший на подносе вино. - Надеюсь вам все понятно, повторять не нужно?

  Взгляд хитрый, можно даже сказать по злому усмехающийся. Быстро, ох быстро тварь наловчилась уходить, мелькая, словно злой дух мимолетной тенью в зазеркалье. Неуловим, безжалостен, беспринципен, а главное умен от чего лишь во сто крат опасней, император кружил вокруг меня, связывая по рукам и ногам не давая даже банально двинуться в сторону охраны. Знает о моих близких и что гораздо хуже при любом раскладе может навредить.

  Что же делать? И надо ли? Определенно надо, так как меня просто разрывало от ярости и злобы к этому эфемерному существу с такой легкостью играющего с моей жизнью, моими близки и просто с чьей-то судьбой.

  - Внимание, внимание! - Мажордом вечера, в изукрашенной ливрее и с золоченным посохом, которым он трижды стукнул об мрамор пола громко огласил своим криком бальный зал. - Прошу освободить центр, его величество Митсвел Первый с супругой королевой Леоной, а так же принцем Паскалем и принцессой Катрин!

  Супружеская чета чинно, словно ледокол прошла по залу, разрезая толпу знати, сгибающуюся в поклонах и в согнутом положении пятившихся с пути первых лиц. Ну, да и мне пришлось спину нагибать, что бы не выделяться среди общей массы.

  - Такие дела брат Ульрих. - Подмигнула мне стоящая рядом миниатюрная бабулька в совершенно несуразной шапке парика. - Смотри-смотри, не часто этот мир видит кланяющегося императора.

  - Рад приветствовать вас дамы и господа на восьмом зимнем балу при моем дворе! - Вещал Митсвел чья массивная фигура с постамента, на котором возвышался трон выглядела внушительно. - Бал объявляю открытым! Прошу пары разойтись по местам!

  - Ну что Улич. - Рассмеялась бабулька, продемонстрировав мне свой впалый беззубый рот. - Уж не откажи красотке в самой малости, так сказать на последок!

  - Других вариантов не было? - Хмыкнул я принимая императора под ручку и вставая в общую шеренгу для танца. - Вот будет номер, если ты прямо по среди зала помрешь.

  - Хех. - Усмехнулся он-она. - Смотри, как бы бабушка тебя не перетанцевала, говорят в былые годы графиня де Капо с десяток, таких как ты жеребцов, за ночь в мыло могла заездить!

  - Это было давно и не правда. - Вернул я любезность.

  Скрытый за ширмой из цветного шелка оркестр, медленно и плавно наполнил зал мягкой музыкой, а колонны разбитые по принципу Мэ и Жо, стали сближаться, словно на параде тяня ножки и замысловато изгибая ручки.

  Тьфу. Мракобесие. Сколько себя помню всю жизнь не понимал и не любил это распутство, все эти танцы, а при виде Лебединого Озера, что раньше любили транслировать день и ночь по телевизору во времена моей юности, меня вообще могло стошнить. Ибо мужики в колготках, на сцене...Причем такие знаете, в колготках то видно, что прям хорошие мужики такие, а они блин, вместо того что б на завод идти, по сцене скачут.

  - Ладно, Ульрих. - Мы сблизились с аля императором, в побитом молью парике. - Сделай лицо поприятней, ты прямо как на поминках. Отнесись ко всему происходящему немного проще, в конце концов, люди постоянно умирают, это жизнь, тут нет правых и виноватых, а к тому же, как ты уже не раз мне демонстрировал, от политики ты далек и посему не суди строго старого интригана.

  - Расслабься и получай удовольствие? - Невесело улыбнулся я.

  - А почему бы и нет? - Надо отдать должное бабуле, филонить она и не думала, выдавая в строгой последовательности всю программу положенных телодвижений.

  Мы вновь разошлись, а я наступил какому-то тучному господину на ногу, из-за целой вереницы таблиц, графиков и цифр, что Мак вывел, визуализируя перед моим взглядом, словно на мониторе. Это был мой шанс, пока император был в теле старой распутницы, я сканировал его со всех сторон, причем не забыл подспудно запустить компьютер на разбор схемы амулета сканера, что я скопировал при посещении дворца. Не знаю, даст ли это какой-то действенный результат, но и уж точно пригодится в будущем, дабы пообломать рога особо крупному скоту. Не знаю, как оно там сложиться все к концу вечера, но тебя паршивец я теперь так просто не оставлю, я узнаю, как тебя гадость такую изловить, даже если на это уйдет вся моя жизнь.

  - Ну, сам посуди. - Бабуля вновь добралась до моих объятий. - Ты ведь разумный юноша, даже если не умрет посол, все равно умрет кто-то другой, а этот господин Шегуэр, между прочим, далеко не святой человек.

  - Редиска? - Я подхватил за талию, хрупкий практически уже мумифицированный стан свой леди.

  - Что? - Император нахмурился.

  - Ну, я про то, что плохой он. - Я с удовольствием расплылся в улыбке, демонстрируя миру свои новые белые зубки. - Что он там делал в империи? Жене изменял, пил, курил, отца императора большим дождевым червяком называл?

  - Шутить изволим? - Он-она, вскинул бровь и поджал губы. - Похвально, в твоей ситуации. Но думаю не совсем к месту. Ты многого не знаешь и не владеешь сутью вопроса, все гораздо глубже даже того, что ты уже знаешь. Думаешь, это мне война нужна? Старая бабулька, приласкала тебя и рассказала какое чудовище этот богомерзкий император, забыв упомянуть пару нюансов, о том кто меня в тот вечер позвал к себе, а так же о той игре, что ведется вокруг Северного Грота...

  - Прекрати. - Я сморщился как от горькой пилюли, к тому же опять покачнулся из-за таблиц Мака, который радостно "зумом" в моей голове оповестил о выполненной задаче. - Мне наплевать на тебя и твою империю, мне абсолютно наплевать на Кервье и Финор, что ты что она вы стоите друг друга и совершенно не видите главного.

  - И что же, по-твоему, главное мальчик? - Тон сквозил презрением и разочарованием. - Правда? Честь, которой у тебя нет? Чем ты сопляк думаешь лучше нас?

  - Смотри. - Я, элегантно припав на колено, дал своей бойкой мумии обойти меня полукругом, после чего остановился, беря ее под руку и делая положенные мерные шаги. - Смотри Вечный, смотри и знай, что только это может считаться главным, а вся ваша возня лишь прах и тлен!

  Мы шли к одному из столиков у стены, где заботливая мама, стоя на коленях, вытирала перемазанное пирожным маленькое создание в бантиках. Госпожа Ван Шегуэр стояла на коленях совершенно не обращая внимания на приличия и прочую белеберду, чуть ли не как кошка, вылизывая с ног до головы своего пушистого котенка. И это не иллюзорно, это не наносное, за этим не стоят деньги, это не украсть, и этого ты не обменяешь на все сокровища мира.

  - И что? - Император остановился. - Хочешь сказать, что миллионы золотых потоков, тысячи солдат, законы, правила, весь наш порядок... Да ты дурак что ли? Есть высшее благо, когда для счастья тысяч требуется принести в жертву единицы.

  - Вот себя млять, и приносите в жертву уроды!

  Я не знаю, как так получилось, но мое "млять" и "уроды" совпало с окончанием музыки. Ну, а то, что я под взглядом тысячи удивленных глаз еще и вмазал под зад ногой старой бабушке, от чего с нее слетел парик и она совершила кувырок вперед через голову, вообще погрузило весь бальный зал в гробовую тишину, нарушаемую лишь мерно щелкающими отпадающими до земли челюстями, господ, что лицезрели мое беспутство.

  Хорошо получилось, что греха таить, злости во мне нагнал этот гад будь здоров. Мак переключил меня на астральную проекцию, выводя в расплывчатые тени наполненные яркими всполохами силовых линий, а так же фигурными цветными контурами человеческих тел.

  "Ну что? Потанцуем еще?" - Послал я мысле-речью слова маркированному компьютером образу, сливающемуся с яркой энергетикой живых тел, темно-фиолетовой сущности императора, которую я теперь благодаря скану мог отслеживать.

  "Догоняй". - Пришел мне ответ усмешка.

  Зал взорвался криками от чего я вздрогнул и замешкался, давая твари сделать первый переход. Впрочем, не далеко, видимо привыкнув быть выше всех, на голову он решил полюбоваться моей ошибкой, чего я естественно делать не собирался, проецируя новое для себя заклинание магов-монахов с далекой империи, а именно Трепет Поднебесного Огня, удар по сути являющийся электрошоком. Ну, тут расчет прост, я не убийца, хотя видит бог иной раз ой как хочется, и убивать тело носитель, смысла и оправданий нет. Мысль была оглушить, парализовать, не давая сведенным судорогой мышцам откинуть от тела проклятое кольцо, что бы оно не смогло коснуться следующего носителя. Но увы, мне не дали сделать и шагу, нет не толпа удивленная бесчинством юного нахала надругавшегося над бедной бабушкой, сработали профессионалы, причем двое из пяти среагировавших на угрозу, плотно связали меня магической сетью своих контуров заклинаний.

  "Ну что мальчик, не вышло?" - Пришел ко мне гадливый смешок наблюдавшего за всем этим императора.

  Мне даже Ло не смог помочь, его банально вырубили в первые же секунды, а меня уткнули мордой лица в пол заламывая руки и заставляя рычать в бессильной ярости.

  - Какого демона Ульрих?! - Услышал я знакомый голос, подошедшего Гербельта.

  - Это он! - Прошипел я сквозь боль. - Это император, он здесь в зале!

  - Отпустите мальчика!- Это уже взволнованно произнесла де Кервье явно спешившая в нашу сторону, от чего было слышно ее прерывистое дыхание. - Ульрих ты уверен?

  - Да демоны побери! - Меня довольно бесцеремонно вздернули за шиворот, ставя вновь на ноги. - Я могу показать его!

  - Работаем! - Ганс хлопнул державших меня парней по рукам, как бы показывая им следовать за мной. - Веди малыш!

  Но легко сказать, куда как сложнее сделать! Этот эфемерный паразит, похоже, прекрасно расслышал наш разговор, от чего пошел по телам со скоростью приличного бегуна спринтера, ну да зевать нам было некогда, повинуясь моим "Туда", "Левее" и "Правее" здоровяки из службы Гербельта, рассекали толпу, устремляясь следом за темным, видимым лишь мной образом призрачной фигуры.

  Но видимость минутного успеха не показатель выигранной битвы, похоже бал был испорчен бесповоротно и окончательно, нам на перерез вышла группа таких же боевиков только уже играющих на стороне противника, к нам естественно подошла подмога но, увы, и у императора это был не последний козырь в рукаве. Общая свалка с вереницей сверкающей кутерьмы скрытой до поры до времени стали, и не менее красочной ударной силы магического арсенала, повергла зал в пучину хаоса. Это было неожиданно, масштаб заговора я даже в общих чертах боялся представить, на стороне имперцев сражалось порядка десятка магов и не менее трех десятков профессиональных бойцов.

  В разные стороны полетели ошметки изысканных столов, драгоценных фресок и всего убранства подпадающего под разрушительную мощь разгоревшейся битвы. Тут даже мне досталось, благо Мак блокировал по касательной два смертельных огненных заклинания.

  "Не успел! Ты не успел, бомба набирает силу!" - Злорадно пришла весточка мне от скрывающегося в коридорах зала императора.

  Одно из заклинаний воздушной школы опрокинуло, меня на пол крутанув вокруг свой оси, от чего я упал на колени, что собственно сберегло мне еще толику энергетического запаса, так как над головой тут же пролетел, гудя раскаленным воздухом огненный шар. Вокруг носились в панике люди, народ орал на все голоса, в нескольких местах уже во всю полыхал пожар, переходя по бархату занавесов к балкам потолка, прогорклый дым выбивал слезу и наждачкой продирал горло.

  Да уж, местный бомонд на долго должен запомнить этот праздник. Мысли перескакивали с одной на другую, тело вопило о своем желании немедленно покинуть эту вакханалию, но я прекрасно видел что в проходе началась настоящая давка, люди обезумив бежали по головам не разбирая дороги, а моему взгляду предстала картина леди Ван Шегуэр, лежащей похоже без сознания и ее маленькой дочке захлебывающейся слезами и держащей безвольную руку матери.

  - За мной! - Схватил я одного из пробегавших мимо разодетых мужиков, за руку заорав ему в лицо.

  Благо внезапный помощник был не на грани паники и еще сохранял какие-то зачатки толи разума толи совести, без лишних объяснений он подхватил Шегуэр на руки, а я в свою очередь, разрывающуюся диким криком малышку. Играться в конспирацию не было не сил не желания, Копье Аль`Фарамута осыпало прахом приличный участок стены через который мы и вырвались или скорей выпали наружу вдыхая свежий воздух, где пробежав какое-то расстояние я был вынужден оставить спасенных со своим помощником дабы вернуться назад.

  Да, я побежал назад в уже пылающее здание вопреки здравому смыслу и своему чувству сохранения, потому что там еще оставались люди, там еще оставалась целая прорва людей и бомба. Моя бомба, которая может взорваться в любой миг унося жизни сотни ни в чем не повинных людей.

  "Слушай хозяина дома". - Сквозь сполохи языков огня и клубов дыма промелькнула зловещая тень призрака девушки, от чего я вздрогнул, замирая на месте. Сердце бешено застучало, и я ощутил сгущающийся вокруг меня могильный холод, прямо в языках пламени стояла полупрозрачная фигура сгорбленного старика с язвительно-насмешливым выражением лица на острых и резких чертах лица. Старик покачал головой, поднимая руку, в которой блеснула монетка, вновь улыбка, фигура призрака изобразила щелчок пальцев, от чего золотистая чешуйка взмыла в воздух заскользя на ребре по мраморной глади напольных плит.

  "Иди за золотом" - Сухо пролетел в моей голове голос старой вороны. - "Я нашел. Мне чужого не надо".

  Что и как, об этом думать было тупо некогда, вломившись вновь в зал сквозь клубы густого дыма, я побежал за резво бегущей по полу прочь от меня монеткой, словно по волшебству перепрыгивающей на своем пути различный мусор и препятствия. Бой стих, внутри меня ждали лишь крики раненных и перепуганных людей, а так же все более и более яростное пламя уже местами пожирающее крышу здания. По пути, я просто расстреливал стены зала, формируя по-прежнему из запасов некротики, темную материю копий смерти, чем изрядно подпортил местные достопримечательности, но открыл выход блуждающим все еще в дыму и задыхающимся в угаре людям на улицу.

  Дзынь!

  Монетка звякнула, врезавшись, в одну из центральных колон подпирающих свод зала. Демоны преисподней, если бомба у нее, то взрыв обрушит добрую половину всей кровли на головы людям! Упав на колени, я стал руками отбрасывать какой-то мусор по сторонам, разгребая основание и прощупывая каждый миллиметр пальцами. Что-то зацепило меня на стыке напольных плит, слишком не аккуратный для дворца зазор, местами не видно стягивающего раствора.

  Используя ножку от разбитого в щепы стула я рычагом поддел край сдвигая в сторону аккуратный квадрат напольной плитки с замиранием в сердце понимая, что нашел, нашел и практически уже не успеваю, так как стальной корпус уже подрагивал и бомба обдавала все жаром раскаляющейся внутри нее воды превращающейся в пар.

  Контур руны разлетелся мгновенно, а вот остаточное тепло и продолжающийся процесс похоже было не остановить! По инерции температура должна, еще некоторое время расти, а это время возможно уже и есть критический порог массы, за которой последует взрыв. Взрыв, который перечеркнет жизни десятков людей все еще на разные голоса кричащих в зале.

  Что же делать? Черт его знает. В голове был сплошной сумбур, благо опыт подсказал старинную и наверно уже забытую многими забаву не электрических, а нагревательных чайников. Кто помнит эту забаву под названием: "Тварь опять выплюнула свисток"? Так всегда бывает, когда ставишь чайник на плиту, ждать и караулить его долго, потому идешь к телевизору, ну а потом когда раздается свист вскипаемого чайника с сакраментальным "Ох,ё!" бежишь к нему но никогда не успеваешь, ибо гаденыш расплескивая кипяток сплевывает с носика свистульку заливая в придачу половину плиты.

  Нужен прокол в теле бомбы чтобы стравить избыточное давление, и нужен идиот который бы на это согласился, обварившись с ног до головы кипятком. Собственно и то и то вполне под силу одному человеку. Активировав защиту Мака и вкачав в нее все что оставалось во мне, я встав на колени извлекая из ножен короткий клинок, исполняющий при мне не столько роль оружия сколько роль украшения знатного господина. Острое жало упер в оттиск стальной рубашки, зажмурившись всем телом надавливая и просто в конце ложась на свое орудие труда. Ну а далее меня просто отшвырнуло в сторону, а к дыму и пламени добавилось еще и облако густого пара. Нож прошел хоть и с трудом, но уже начавший деформироваться метал корпуса, выпуская наружу рассерженную стихию, с легким шелестом вылетающую наружу.

  - Ну вот зачем ты так? - Чей-то голос стер с меня улыбку победителя. - Вот ну зачем тебе нужно было влезть в чужое дело?

  Надо мной возвышался Нильс Ваггет, верховный маг королевства, кривя губы в какой-то гримасе отвращения и презрения, а Мак тут же услужливо подсказал, что тело мага уже не принадлежит ему. На крупицах энергии, уже беря в займы у ресурсов, слабого тела я выставил классику защиты леди Десты.

  - Ты наверно не в курсе. - Он покачал головой. - Но когда император берет женщину, он - женщина. Когда император берет воина, он - воин, а когда император берет мага...

  Мой щит разлетелся под молниеносным и диким ударом, отправляя меня вновь на пол, с которого я так до конца и не успел подняться.

  - Он маг! - Нога Ваггета наступила мне на грудь, плотно прижимая к мраморным плитам и не давая вдохнуть так нужный мне кислород. - Глупый мальчишка, сколько ты думал, я буду играться с тобой, терпя твои жалкие потуги потягаться со мной на равных?!

  Император был зол, император был очень зол, он сместил ступню с груди на шею с наслаждением наблюдая как под ЕГО ногой хрипит, задыхаясь при смерти этот наглый и пронырливый сопляк.

  Глаза мальчика закатились, показывая белки глаз, он больше не бился, пытаясь скинуть ногу с шеи, руки безвольно обмякли, спадая на пол, еще чуть-чуть, еще малость и душа этого засранца улетит к небесам или в преисподнюю...

  - Твою ж мать Ульрих! - Мужчина убрал ногу, пошатнувшись и сделав шаг назад. - Везучий же ты сукин сын! Не допустите боги, еще раз сойтись нам на одном пути, второй раз уже не прощу...

 

   ***

 

  Коляску инвалидную надо будет по весне сжечь. Насточертела она мне уже до коликов. Опять я вынужден крутить колесики, дабы перемещаться по дому, так как опять меня немножко уронили, погнули и местами даже обожгли. Не помню, кто и как меня вытаскивал из дворца, но очнулся я уже дома в заботливых руках Ло, что выхаживал меня уже вторую неделю, практически вновь поднимая на ноги.

  Эх, мне бы покой и тишину, но видимо не суждено, так как практически все время меня допрашивала служба разведки, а так же спецы Гербельта, хотя спасибо что хоть к себе в застенки не возили, все культурно, под запись и неоднократно. Была и де Кервье, приехавшая как-то навестить меня и посидеть недолго у постели. Старушка все качала головой и пыталась выведать, поведал ли мне что ни будь император из ее прошлого или нет.

  Нет. Не поведал, да мне собственно это было и не к чему. К политике я себе дал зарок строго настрого не приближаться ближе, чем на сто метров, спасибо хватило и этой истории с головой. Да, посла кстати, убили, его нашли в зале с разбитой головой, но его жене и дочке опасность не грозила, так как их под свое покровительство взял не кто иной как сам принц Паскаль. Это было удивительно, но охрана умудрилась потерять в общей суматохе и боевых действиях целого принца, благо в этот момент я его отловил, и заставил себе помогать спасать бессознательную женщину с ребенком. Принц принцем, а меж тем ни что человеческое ему было не чуждо, он не бросил тех кого я с ним оставил, и даже после того как улеглась вся эта кутерьма продолжал находиться рядом с этой осиротевшей семьей Ван Шегуэр.

  Но все это было далеко и не близко сердцу, главное это руки любимых мною людей. Моя маленькая Ви с утра и до ночи носилась у меня по дому, совершенно игнорируя двух старушек бегающих за ней следом, и следящих за тем что бы дитятко не свалилось при кормежке кракенов к ним в резервуар. Герман чуть себе лоб не расшибил кланяясь мастеру Ло когда тот согласился взять его к себе в ученики, а тихоня Деметра часами просиживала у моей постели меняя компрессы и подавая питье, заодно помогая разбираться с делами и учась у меня управлению бизнесом, так как директором партнерской группы компаний с именем Шолмер, но фактически полностью принадлежащая мне, будет в будущем она. А что? Титул ей выбил Герман, так что она теперь вновь барышня из высшего общества, ну а приданное уже будет подарком от меня. Девочка расцветала на глазах, еще годик два и придется мне с ружьем в кустах сидеть на ее свиданиях. Хех, ну или самому приглашать, так как мой организм тоже уже не тот что прежде.

  Рад, я был рад, что эта маленькая семья опять со мной рядом. Я даже не сердился на старых сестричек, это я, а не Мила смог выбить помилование за давностью лет Априи, причем подмахнула грамотку де Кервье, тут же между прочим определив вторую сестричку в свою тайную темную гвардию.

  - Значит вот оно от куда ноги растут. - Ко мне в гости заглянул не кто иной как сам Нильс Ваггет, верховный маг королевства, слава богу в этот раз без императора! - А я готовился к долгим и пространным разговорам с этим молодым человеком, дабы всеми правдами и не правдами вытянуть из него, где же он блох нахватался!

  Две старушки стояли, низко опустив головы и не поднимая взгляда, а я задумчиво тер переносицу.

  - Ну, малец! - Он подмигнул мне. - Мои следователи еще при нападении на тебя рейнджеров засекли остаточный фон некротики, ну а уж то, как ты искрошил стены в бальном зале вообще номер! Ну-ка сознавайтесь, старые ведьмы вы учили?

  - Он сам, честное слово, мы его и так и эдак отговаривали, а он лезет кругом нос сует! - Тут же сдала меня Мила Хенгельман.

  - Ладно. - Маг махнул рукой. - Парень молодец, в его годы достигнуть таких успехов не каждому дано, мне даже будет интересно лично взять протекцию над ним по весне, когда он войдет в стены моей академии. Хотя с вами бесовками старыми, мы еще поговорим...

  Да, скоро, уже скоро я с блаженством уйду прочь из грешного мира, закрывшись в храме наук и знаний, дабы ближайшие десять лет ни одна сволочь не могла ко мне приставать и отвлекать по мелочам, типа спаси мир, верни с того света и прочие детские шалости. Как же мне все надоело, я уже просто с вожделением жду, когда начнется моя студенческая, тихая, мирная и не пыльная жизнь, без всего этого "попадалова", без всех этих приключений на мою и без того весьма уже побитую жизнью пятую точку.

Часть вторая

Чужие игры

 

 

 У меня стала расти борода. Ну, как борода, так три смешные волосинки на кадыке, две по одной на сторону, по щекам и прозрачный пух под носом. Что тут скажешь, время не ждет, время бежит семимильными шагами, беря свое и одаривая нас взамен...опытом, да, пожалуй, назовем это опытом прожитых лет. Хотя как по мне, можно было бы куда как лучший вариант для размена придумать, впрочем, бог с ним. И так сойдет, тот самый опыт мне услужливо подсказал способы борьбы с такими кустарными лицевыми насаждениями, от которых я был не в восторге, так как процесс этот мне еще в достопамятные времена успел "остохорошеть" порядком.

  Все через это проходят, одни раньше, другие позже, некоторые с гордостью бегают каждые пять минут к зеркалу, дабы подергать свои "недозаросли" ощущая свою состоятельность, как половозрелая особь, а некоторые уже знают, что этот подарок со временем превратится в ежедневный кошмар. Я это знал. Я барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр прекрасно знал, так как это не первая моя жизнь, и это не первое мое безобразие на морде лица, с которым мне в последствии предстоит вести бесконечную войну на протяжении всей оставшейся жизни.

  Прошептав себе под нос: "Гоги, опять в детский сад не бритым пришел", я помазком взболтал мыльную пену старательно слой, за слоем покрывая им свое лицо. Да уж, как много в этом скрыто, казалось бы, мелочь из мелочей, а нет. Скрыто. За всех конечно не скажу, но стоя в ванной комнате, я невольно возвращаюсь памятью к далекому и забытому, к тому, о чем казалось бы, и вспоминать не стоит, я вспоминал отца, вспоминал себя и свои мысли когда я еще в реальные годы своего взросления стоял раскрыв рот, наблюдая за этим примером идеального и настоящего мужчины в действии.

  Отцы разные бывают, жизнь у каждого своя и родителей не выбирают. Кто-то до конца жизни не может простить большого, кто-то малого, у кого-то в душе презрение, а у меня в душе непередаваемая тоска и преклонение перед тем тихим, спокойным и рассудительным человеком, что ввел меня в эксплуатацию, показав, что такое жизнь, сказав или не сказав так нужные мне слова.

  А бритвы в этом мире опасные. У моего деда такая была, складная машинка смерти, неизменно заправляемая на кожаном армейском ремне, ибо грани заточки требуют нежной правки, если конечно не хочешь в последствии тяпкой лицо выбривать. Ага! Точно! С носом надо по осторожней, иначе потом его в кармане будешь носить. Цыкнув от досады на первый порез принялся за самое простое, за две волосинки на щеках.

  Сегодня особый день, невзирая даже на то, что весна сама по себе всегда особенное состояние души, сегодня я поступаю в королевскую академию магических искусств Финора. Мой путь, мой выбор, мой покой. По крайней мере, на последнее я очень и очень рассчитываю, ибо утомили меня события последних лет непередаваемо. Хочется покоя и тишины, хочется хруст переплетов послушать, нежный шелест переворачиваемых страниц, макнуть пальцы в чернила, в конце концов, просто посидеть, приведя в порядок свои мысли, проекты и банально побыть седобородым отшельником ученым, в пещере на окраине мира. Мне конечно можно было подождать до осени и даже пропустить целый год, но хотелось самому, хотелось отрешиться и уйти.

  Закончив играться с бритвой и налепив в нужных местах нужные огрызки бумаги, дабы затворить кровь, оценивающе оглядел свое тело в зеркало. Да уж, изменений море. От щупленького большеглазого мальчишки уже практически ничего не осталось. Тут надо наверно сказать большое спасибо моим мучетелям, моим наставникам по физ подготовке, баронессе фон Красс, при воспоминании южанки зашевелился хвостик, и достопочтимый господин Ло, от одной мысли о котором опускалось все на свете.

  Маленький азиат мордовал меня нещадно, видимо предчувствуя скорое расставание. Своим телом я наверно обязан ему, так как он по всем своим восточным канонам, сушил меня нещадно выгоняя даже малейший намек на любое проявление жировых отложений. Не было дутой рельефности так любимой западными культурами, зато была потрясающая подвижность, скорость и гибкость достойная лучших представителей змеиного сообщества. Господин Ло знал толк в извращениях, даже через пол года непрекращающихся занятий по-прежнему доводя меня до зубовного скрежета и слез боли, но что не говори, а спасибо ему с поклоном до земли. Он мастер, он лучший из всех кого мне когда либо доводилось видеть, он знает свое дело, а что самое главное наверно, делает его, делает самозабвенно, не щадя ни себя ни тем паче двух мальчишек попавшихся к нему в руки.

  Я усмехнулся, еще бы, теперь не только я стал жертвой этого учителя мордобойных дисциплин, теперь еще и Герману доставалось от него, и если изначально мальчишка радовался, что будет учиться такому почетному ремеслу воина, то уже после двух недель занятий, улыбка полностью сошла с его лица. Ну да то теперь не моего ума дело, я ухожу, ухожу на долгие десять лет, оставляя дела и заботы, впрочем, надеюсь не навсегда, так как бизнес есть бизнес, деньги требуют внимания, понимания и постоянной руки на пульсе событий. Есть управляющие, есть верные люди, но отчеты все равно будут приходить, и разбираться мною лично, слишком много стоит в планах, слишком много крутиться денег, а так же слишком многие зависят от успешности и доходности моих торговых домов. Это не стоит упускать, это не стоит забывать, иначе можно очень быстро скатиться вниз с тех вершин, что уже удалось достичь.

  Выйдя из ванной комнаты стал неспешно натягивать одежды, попеременно хватая с небольшого чайного столика пирожки, да поглядывая на новые эскизы и записи инженера нанятого мною у подгорного народа с сложным для восприятия именем Граунд Бахмергельстер, или Бахушка, как я его стал по приятельски именовать. Маленький бородач гном, творил чудеса, щелкая технические задачки, поставляемые ему как орехи, без зазрения совести украденные мною из моей прошлой жизни. Почему он? Просто каждый должен заниматься своим делом, я хоть и пытаюсь схватить все и сразу, но увы элементарно далек от многих технических аспектов. К примеру, как передать вращение вала двигателя на вертикальную ось? Нет, если посидеть пару месяцев, возможно, я бы и родил решение, но Бах делал это играючи, так почему бы и нет? Моя стезя и моя практика в другом, я врач и мне куда ближе разобрать человека, дабы вновь его собрать, чем ковыряться в железе, выявляя сбои в сложной кинематике шестерней, цепей, приводов и поршней.

  Бах гений, маленький гном был уже практически на полном завершении проекта, железного парового монстра на рельсах, первого в этом мире железнодорожного локомотива на паровом ходу. Дело лишь в малом, а именно в целесообразности этой дур машины. Я до боли в одном месте хотел собрать паровоз, и в тоже время не видел пока, увы и ах надобности в его использовании. Слишком дорогая игрушка, слишком затратно и накладно содержать будет его, а прибыли и окупаемости кот наплакал. Самому слишком дорого, а кому я смогу объяснить выгоду в этом отсталом мире, что бы привлечь в инвесторы? Да никому, вот и выходит все пока что на бумаге.

  Остатки сладкой выпечки утащили под диван лесные братья еноты, пока я возился с бумажками. Сорванцы совершенно никого не боялись и считали, что все что положено, положено исключительно для них любимых. Молодцы, именно такой жизненной позиции стоит придерживаться в будущем.

  Повозившись с сапогами, еще раз оглядел себя в зеркало, счищая с лица прилипшие бумажки, уже сделавшие свое дело, скрыв с глаз долой мелкие порезы от бритвы. Пора, пора уже и в путь. Спустившись во двор, сразу же заскочил в возок, услужливо ожидающий мою персону, лошадка стронулась с места и дорога лентой побежала сначала по узким улочкам пригорода, постепенно перейдя в городской тракт, ну а уже после въездных ворот гулко застучали колеса по каменной мостовой столицы. Хороший ясный погожий денек обещал через пару утренних прохладных часов согреть прохожих теплым солнышком, празднично возвышенное настроение не давало сосредоточиться и лишь где-то глубоко внутри все еще роились мысли воспоминания.

  Странно как-то складывается у некоторых людей мировосприятие. Мне вот по простоте душевной, всегда были волнительны такие вот незримые ступеньки судьбы пару раз встреченные на жизненном пути. Школа, институт, ленточки, бантики, цветы и душевное томление, первые занятия, строгие преподаватели, робкие и изучающие взгляды по сторонам, все это приятственно легло через года мне на сердце, хотя я доподлинно знал, что не все воспринимают подобный антураж в положительном ключе. У меня был один приятель в юности, так он считал, что еще с детского садика "отматывает срок" строгого режима, а так же клятвенно меня заверял, что все это мировой заговор, по контролю над разумом человеков. Причем кто этот контроль организовал, он не знал, но четко был уверен, что прогулянный урок или пара в институте, это живительный глоток свободы и решительный шаг по раскрепощению зажатой в рамки человеческой души. Но "маман" у него была женщиной суровой, властной, а главное не поддерживала в семье демагогию, из-за чего и папа и сынуля, исправно посещали предписанные по уставу мероприятия. Надо же, я вдруг только сейчас подумал, может быть, заговор организовала его мама?

  Улыбнувшись этой мысли, неспешно вышел из остановившегося возка, так как дальше к большой площади и непосредственно магической академии подъезд отсутствовал. Нет, он был, но на данный момент перекрыт, дабы, собирающиеся не стопорили улицы каретами, а так же не перемазали все вокруг в лошадином дерьме. Что ж тут поделать, в моем мире выхлопные газы машин, а в этом лепешки мин. Увы, технология что здесь, что там еще не смогла шагнуть на безотходное потребление горючего транспортными средствами, так сказать, издержки производства.

  Улочки были наполнены разномастным народцем, сердце волнительно стучало в груди, сегодня я считаю особенный день. Что собственно, правда. Только сегодня и в этой части города хоть немного и не на долго, стирались границы между сословиями, так как в академию поступали не только знатные, но и простолюдины. Сегодня лишь одно условие было значимо, а именно то, что ты выжил после прохождения инициализации, что автоматически давало тебе право на новый уровень жизни, мысли, возможностей и прочих условных рамок и границ, что так тесно сжимают нас в повседневности.

  Не густо, прямо скажем не густо, что-то молодежи, что тянется в окружении родных и близких к стенам академии. Ну да чего я хотел? Смертность при инициализации, весьма распространена, и если я сознательно выбрал этот путь, то многие скорей всего не по призванию, а по нужде пошли на этот риск. Кто-то промотал состояние и рассчитывал, отдав одного из отпрысков, в маги, хоть немного поправить свой социальный статус, а у кого-то банально не было выхода, либо ложись, подыхай с голоду, либо дерзай и если выживешь, то тебе откроются врата в лучшую жизнь. Были, подозреваю, какие ни будь мстители не видящие иного пути кроме как месть своими руками по прошествии времени и обретении могущества, многое тут намешано. Даже гадать не хочу о кривых дорожках, что привели сегодня и сюда, весь этот народ, не моего ума это дело. Хватит спасать обиженных и ущемленных, сегодня я сам обижен и ущемлен, сегодня я иду сознательно в эту обитель, дабы выстроить пусть и больше условный, чем реальный, но щит от окружающей меня действительности.

  Здание академии давило монументальностью колонн и широтой дубовых створок ворот, окованных черным железом. К воротам шла каменная лестница из узких бойниц окон свешивались знамена, перед входом всех пребывающих встречала делегация магов, а чуть в сторонке наблюдался цветастый шатер, к которому выстраивалась шеренга из будущих абитуриентов данного учебного заведения. Порядок прост, подходишь к встречающей комиссии магов, те просматривают тебя по спискам, сверяясь с данными, не просрочил ли ты свое поступление, либо же не прибежал слишком рано. Ну а после этого идешь к шатру, где проходишь, нечто вроде мед комиссии, где пытаются выявить твой узел модулятор, а так же примерно представить твои возможности и будущий потенциал, там же по идее ты и выберешь направленность общих дисциплин, получая факультет если хотите, что по моему мнению скорее атавизм прошлого.

  - Имя. - Меня встретил высокий лысоватый дядечка в синей мантии расшитой серебряной нитью.

  - Ульрих фон Рингмар. - За меня ответил чей-то бас из-за спины. - Хотя постойте, вы ведь теперь если не ошибаюсь Рнгмар-Когдейр?

  Я повернулся к здоровенному мужику, улыбающемуся за моей спиной отвешивая ему учтивый поклон.

  - Рад видеть вас в добром здравии господин Доу.

  Огромная глыба мускулов расплылась в улыбке, приветствуя меня.

  - Отметьте в списках напротив его имени, хитрован еще тот! - Пробасил великан.

  - Обязательно. - Не без раздражения, встретил его слова принимающий маг, и уже кивая мне на шатер. - Прошу, барон встаньте в очередь.

  Еще раз, раскланявшись с небезызвестным мне наемником я неспешно пристроился в конец очереди, за такими же как я молодыми людьми, с интересом следящими за происходящим.

  - Здоров. - Рядом со мной стал худенький черноволосый паренек с орлиным профилем и бесхитростным взглядом голубых глаз. - Похоже мы последние.

  - Угу. - Кивнул я оглядываясь.

  За нами и вправду более никого не было, оглядев колонну, примерно прикинул общую численность поступавших. Не много, если это и есть весь годовой набор, то даже можно сказать практически ничего, нас парней и девушек от силы было чуть более пяти десятков, так сказать опора и будущая мощь всего королевства. Хотя может быть это и плюс, ведь чем меньше группа, тем более велика вероятность того, что преподаватели будут больше проводить времени со студентами, а не устало отмахиваться от них, что лично меня бы совершенно не устроило, так как я сюда не просто так пришел.

  - Майк. - Представился паренек, нервно крутясь на месте. - Майк Поупкинмар.

  - Ульрих ф-ф..с Рингмара я. - Мне неожиданно не захотелось выбрасывать перед юношей свой титул. Судя по весьма не притязательному виду, паренек если и имел какую-то приставку к имени то весьма несущественную, и пусть со временем стены академии уровняют нас, но пока не хотелось что бы между нами были неловкости.

  - А где это вообще? - Парень шмыгнул носом.

  - На севере. - Отмахнулся я. - Ты куда думаешь записаться?

  - На боевой факультет. - Парень расправил весьма и весьма не внушительные плечи.

  - Стихийником стало быть. - Покивал я своим мыслям.

  - Ну да. - Он вытягивал шею, пытаясь заглянуть в шатер, и нервно переступал с ноги на ногу. - Не в "девчатник" же записываться.

  - "Девчатник"? - Я задумчиво покатал это слово на языке. - Это что за диво такое?

  - Ну, знаешь все эти лекарки, знахарки, травушницы и прочие повитухи. - Он рассмеялся. - Туда только девчонки поступают, там не славы ни битв ты не найдешь, это не мужское занятие с всякими немощными возиться.

  - Точно? - Я расплылся в улыбке. - Дай-ка я уточню, ты хочешь сказать, что на этом факультете не будут посылать на войну, а вдобавок ко всему там целое море барышень будет?

  - Ну-у-у...э...- Он стал осмысливать информацию, прогоняя ее через свою призму интересов. - Так то да, определенно да.

  - Замечательно! Спасибо за информацию. - Я похлопал его по плечу.

  - Да не за что. - Удивленно протянул он.

  Продолжая перебрасываться ничего не значащими фразами, мы неспешно тянулись к шатру где постепенно один за другим скрывались студенты. Майк Попкин или кто он там на самом деле, чирикал не прекращая, посвящая меня в свои грандиозные планы на будущее, а заодно выдавая пусть и малую, но хорошую долю информации по предстоящему обучению.

  Что меня ждет? Десять лет, десять по идее долгих лет в этом закрытом заведении из которого, как я понял, первое время даже не выпускают в город. Что и как именно, простые зеваки не знали, а вот кое какие мелочи вполне были на слуху, в частности, то что в академии свое общежитие, площадь его территорий весьма солидна, и пусть уступает первому дворцовому кольцу, но потеряться там без практики считанные минуты. Свои лаборатории, своя библиотека, несколько оранжерей, есть закрытые озера, есть открытые, причем по легендам, что в тех, что в других лучше не купаться. Вообще надо сказать учебное заведение было с многолетней историей, и ничего удивительного в том нет, что имело свои традиции, свои легенды, сказки и даже страшилки.

  - Фон Рингмар-Когдейр. - Представился я, подходя уже последним к встречающим меня перед шатром магам.

  - Не рановато? - За небольшим столиком восседал длиннобородый старец, что-то чиркая в грамотах и свитках, подносимых к его столу. - Может, еще годик другой погуляешь барон?

  - Нет. - Я покачал головой, внимательно рассматривая старичка, так как что-то в его облике насторожило меня. - Самое время.

  - Кто учил и делал инициализацию? - Он отложил перо, внимательно окинув меня взглядом с головы до ног.

  - Сэр Валентин Дако. - Мой взгляд остановился на его правой руке закрытой перчаткой.

  - Дако... - Старик задумчиво кивнул своим мыслям. - Хороший малый ... как он?

  - Убит. - Пожал я плечами.

  - Бывает. - Философски пожал тот плечами. - Нравиться моя перчатка?

  Его последний вопрос смутил меня, видимо я слишком пристально пялился на его руку, что видимо, не делало мне чести, но было очень интересным занятием, так как смысл в одной перчатке ходить, был весьма расплывчат и загадочен, а вдруг там у него как в том старинном фильме "золото бриллианты" сокрыты?

  - Извините за любопытство. - Я учтиво поклонился. - Видимо за сегодняшний день вас уже порядком утомили любопытные взгляды студентов.

  - За сегодняшний день? - Он рассмеялся. - Юноша меня уже лет семьдесят, восемьдесят назад утомило это любопытство, ну да то дела минувших лет. Значит, все же хочешь сейчас поступать?

  - Именно! - Вновь кто-то ответил за меня, заставляя поворачиваться. - Сейчас и не минутой позже уважаемый Креб Раус, так как за пареньком нужен глаз да глаз!

  Мы со стариком склонились в поклоне подошедшему Нильсу Ваггету, первому магу короны и главе академии.

  - И да Креб... - Ваггет снизил голос. - Малец по твой части, присмотри за ним.

  - По моей? - Старик прищурился по-новому, меня рассматривая. - И где же позвольте полюбопытствовать нашлись смельчаки, практикующие студентам мое ремесло?

  - Хенгельман. - Ваггет похлопал старика по плечу. - Я еще сто лет назад предлагал их спалить обеих на костре, так нет же, пожалели, приютили, вот теперь получи.

  Первый маг откровенно улыбался, показывая на меня старичку.

  - Ну, на счет спалить это ты конечно лишку дал. - Старик так же расплылся в улыбке. - Хороши были бесовки, грех таких девок попусту переводить было. Кстати слух пошел, вторая сестренка всплыла после стольких лет?

  - Еще б она не всплыла. - Ваггет сморщился. - Такое сам знаешь...не тонет.

  - Юноша, вас еще долго ждать будут? - Раус вывел меня из задумчивости. - Или вы считаете, что можно и подождать такую важную персону как вы?

  - Извиняюсь. - Я еще раз отвесил поклон, разворачиваясь к шатру и открывая полог. Жаль, хотелось бы еще постоять послушать, что уж греха таить, люблю я все эти: "скандалы, интриги, расследования"...

  - Так-так, кто это к нам пожаловал? - Раздался мелодичный и до боли знакомый голос.

  От удивления я замер на пороге, раскрыв рот и не находя слов. Прямо день встреч, не иначе, за небольшим столиком, заваленным всевозможными бумагами сидел самый настоящий эльф, лукаво улыбаясь и обмакивая перо в чернильницу.

  - Так и запишем, барон Ульрих фон Рингмар. - Леофоль из рода Темной Ели, старый знакомец и негласный надсмотрщик-защитник, нужное подчеркнуть, от первой расы этого мира, приветливо кивнул мне. - Прошу вас проходите молодой человек, присаживайтесь, и да, для информации я старший преподаватель природной магии на факультете целителей Леофоль Лаурикан, это вам юноша для общего развития...

  Это мне для чего? Это мне видимо для того, что бы я лишнего не "ляпнул", эльф испытующе буровил меня своими пронзительными бездонными глазами, ожидая моей реакции.

  - Рад знакомству господин Леофоль. - Я учтиво склонил голову, принимая его игру.

  - Вот и чудненько. - Он черканул пару строк в грамотах, после чего встал из-за стола, подходя ко мне.

  Помимо нас в шатре находилось еще два мага, один смуглокожий огневик в алой мантии с клиновидной набриолиненной бородкой и очаровательная девушка в зеленой мантии целителя, с огромной золотой косой, толщиной в руку, что тугим канатом чуть ли не доставала земли.

  - Итак, господин барон. - Он подошел, вплотную закинув руки за спину. - Вы уверенны в своем желании поступать именно в этот поток? Вы в курсе, что по времени у вас в принципе есть еще год, два в запасе?

  - Да я в курсе и полностью отдаю себе отчет в том, что делаю. - Глаза волей-неволей сползали с лица эльфа на маячившую неподалеку по...кхм...фигурку магички.

  - Замечательно, садитесь. - Дождавшись, когда я сяду, он положил свои ладони, на мою голову закрывая глаза. - Будет немного не комфортно, но вы постарайтесь не дергаться, не вскакивать, перепугано вытаращив глаза и в общем не мешать мне проверять на каком уровне находится в данный момент ваш процесс инициализации.

  Пожав плечами, я расслабился, запустив Мака на запись действий которые будет проводить эльф, а так же погружаясь в астрал, дабы самому понаблюдать за его работой. Эльф есть эльф, а этот тем паче, так как не простая фигура думаю даже по меркам первой расы этого мира, к тому же я уже являюсь счастливым обладателем одного весьма пикантного плетения в свое время позаимствованного у господина Леофоля.

  Тонкие нити едва уловимой паутины энергий протянулись от его руки ко мне, выдавая по своим каналам импульсы микроскопических единиц силы, отчего общий тонус жизненной энергетической составляющей организма пришел в тонус. Эльф стимулировал меня своей подпиткой, что по ощущениям было сродни микро вбросу адреналина в кровь, правда, не долго. Как я догадался, это была общая проверка моего тела на способность принимать и накапливать заряд, этакий тест на пропускную способность, а так же способность моего приобретенного транслятора, верно идентифицировать получаемую энергию. Ничего заумного, обычный, на мой взгляд, прогон потоков, кое-какая фиксация, пара интересных открытий, а так же безмерное уважение мастеру за его ювелирный, быстрый и грамотно выверенный труд. Я бы так быстро провести диагностирование не смог, даже зная, что и как делать.

  - Хороший потенциал барон. - Он кивнул мне, убирая руку. - Вижу ряд полученных травм, вижу обширные пустые области, вызванные скорей всего полным расходом энергий, но в сумме все более чем хорошо. Вам стоит поблагодарить своего учителя, кем бы он не был он в отличие от некоторых весьма профессионально и толково вел вас после инициализации, не давая похоже спуску ни вам, ни себе.

  Я лишь кивнул, так как и без эльфа видел, что мой уровень на целую голову превышал обычного поступающего. Ну а сэр Дако... Сэр Дако был молодцом и низкий поклон ему за его науку.

  - Теперь же молодой человек. - Он вновь уселся за стол, беря перо и начиная что-то записывать на очередном листке. - Вам предстоит сделать выбор в пользу той или иной направленности вашего дальнейшего обучения, и хочу сказать вам, это выбор не из простых. Как вам наверно известно, академия Финора ведет два общенаправленных профиля таких как; боевая магия она же магия стихий, в которую входят классы огня, воды, воздуха и земли. Далее идет целительство, куда входят классы природной магии, непосредственно лекарское искусство, а так же алхимическая школа и менталисты. Вам господин барон предстоит выбрать одно из двух направлений, а так же указать направленность ваших интересов, дабы преподаватели максимально точно смогли бы составить вам перечень необходимых предметов и дисциплин.

  - Целительство. - Тут же дал свой ответ я.

  - А направление? - Поднял бровь эльф.

  - Все что есть. - Улыбнулся я ему.

  - Это невозможно. - Он не поддержал моей улыбки. - Слишком много по объему, вы просто физически будете не в состоянии...

  - Разрешите попробовать? - Так просто я не собирался сдаваться.

  - Не разрешу. - Эльф был серьезен и невозмутим. - Нужна четкость позиции иначе вы не получите ничего навсегда оставаясь где-то по середине, но так и не достигнув ни в чем вершины.

  - Это плохо? - В принципе я понимал его, но кто мне запретит помотать ему нервы?

  - Это ужасно. - Фыркнул он. - Каждый должен быть на своем месте, а не путаться под ногами и занимать место того, кто этого достоин больше вас.

  - Записывайте лекарем. - Милостиво одарил я его улыбкой, получая взамен долгий изучающий взгляд.

  - Уверены? - Он наигранно отложил в сторонку перо. - Вы человек деятельный, на вашем счету имеется военная компания, а уж о вашей так сказать славе и полчище друзей даже говорить не стоит.

  - Именно по этому. - Я подался вперед. - Убивать я и без вашей науки способен, а вот дарить жизнь, надежду, этого-то мне как раз в жизни очень не хватает.

  - Понимаю. - Он сделал нужную запись, в нужной бумаге поднимаясь вновь со своего места. - И одобряю.

  - Благодарю. - Я так же поднялся, вежливо отвешивая поклон.

  - Добро пожаловать в академию барон! - Он протянул мне свою изящную кисть для рукопожатия.

 

   ***

 

  Еще неделю я находился в своем загородном доме, передавая дела и выстраивая цепочку связи с внешним миром, лишь по истечении этого времени с небольшим дорожным мешком за плечами покинул его порог, что бы переступить ворота академии.

  На что это похоже? На рай. Нет, правда, я был в дворцовой части, так это даже отдаленно нельзя было сравнить по красоте с этим местом. Именно здесь в стенах этой закрытой территории я по настоящему понял, что значит магия и на что она способна.

  Это был даже не город внутри города, это была другая реальность, это был совершенно другой мир. Мир геометрической точности, кристальной чистоты и высокого прогресса. Я просто с первых шагов, с первых мгновений, осознал, что здесь все по-другому, здесь каждый миллиметр камня, каждая травинка, все вокруг было пропитано волшебной основой магически свитых единиц энергии, пульсируя, словно сердце и наполняя жизнью все вокруг.

  Здесь контролировали погоду! Здесь контролировали сам воздух, его движение, это было удивительно, но я во время прохода с провожатым прошел несколько участков с разным временем! То мы шли по небольшой аллейке дышащей утренней прохладой, то вывернули на яркую лужайку жаркого полдня, а уже через секунду вошли под звездный купол ночной тишины. О подобном я даже помыслить не мог!

  - Сначала в канцелярию молодой человек. - Произнес мой провожатый, высокий светловолосый парень, видимо выпускник последних курсов. - Давай не зевай, успеешь еще насмотреться по сторонам.

  А я что? Я ничего, успею, значит успею. Мы вошли в длинный корпус из красно-коричневого камня, с ажурным фасадом на котором были многочисленные барельефы, и что пугало статуи, провожающие прохожих взглядами, а так же время от времени меняющие позы. Пройдя ряд залов, и приемных мы подошли к длинной деревянной конторе-стойке, за которой нас принял средних лет мужчина, под роспись выдавший мне целый комплект зеленых мантий и соответствующего белья под них. Надо же, у меня теперь даже сапоги были зеленые, не высокие такие по виду словно мокасины, легкие, ну да униформа это одно, меня больше порадовали пара мануалов, а именно три толстых книжки, где в каждой по отдельности приводились устав партии, членские взносы и курс на ближайшую пятилетку. Шутка. В первой книге был свод правил для абитуриентов, энтакая табель о рангах, как подойти к преподавателю, чего ожидать, что можно просить, а о чем даже мечтать не приходиться. Во второй же были перечислены корпуса, здания, лаборатории с кратким экскурсом в прошлое, краткое описание города в городе, а так же распорядок работы, приемные часы. Это что бы прачечную с хим лабораторией не перепутать, ну и последняя книга, мне совершенно не понравилась. Просто совсем не понравилась. Кодекс о мерах наказания и урегулировании внутренних конфликтов, именно так называлась последняя третья книга, вызвавшая на моем лице кислую мину. М-да уж, здесь вам не ай-яй-яй, и не хухры-мухры, и опять же полный анахронизм в виде параграфа дуэли. Ну, вот скажите, как при всем этом великолепии можно было сохранить подобное варварство? И после этого еще можно удивляться, что и без того малый объем поступающих к выпускным курсам практически сводиться к единицам. Ну нельзя было хотя бы здесь в этом храме знаний запретить дуэли?

  Одна надежда, что здесь народу голубых кровей поменьше, а следовательно, моя персона не столь знаменита и востребована в плане повышения собственного чувства своей значимости за счет протыкания меня любимого всевозможными колюще-режущими железками.

  - Юноша. - Мужчина за конторой постучал пальчиком по дереву столешницы, привлекая мое внимание. - Успеете почитать на досуге, сейчас внимательно слушайте меня.

  - Итак. - Начал он. - Я комендант хозяйственной части и общежития, обращаться ко мне сэр Аунгурт. Но обращаться ко мне, следует крайне, подчеркиваю, крайне редко, так как все что ты сожжешь, сотрешь, измажешь, порвешь и разобьешь, я запишу тебе на счет. Который ты мой дорогой будешь вынужден, по окончанию обучения выплатить из своих кровных, даже если тебе понадобиться для этого вся твоя оставшаяся жизнь, и поверь мне мой мальчик я помню все, а чего не помню, как правило, успеваю записывать.

  В общежитии твоя комната за номером 19, каждый вторник и пятницу, тебя будет посещать служанка, дабы сменить белье, прибраться и забрать вещи в прачечную, если вы сударь их услужливо оставите. В этом моменте, хочу сразу предупредить, если вдруг служанку поразит огненный шар, ледяная стрела, каменные тиски, сожрет какая ни будь тварь, то вы сударь до конца своей учебы будете самостоятельно вылизывать полы в комнате и застилать кровать, потому что свинства я не потерплю и буду самолично приходить дабы лицезреть ваш коленопреклоненный зад к верху в момент когда вы с тряпкой вытираете полы.

  Теперь же по поводу дисциплины. Она была, есть и будет впредь проедать вам плешь на темечке, так как в десять вечера, прекращаются все ходилки-бродилки из комнаты в комнату, все чтения, разговоры и даже шептать вам не советую. Я человек суровый, но справедливый, ссать из окна в палисадник на гординии не позволю, даже если у вас день рождения, вы сдали сессию и вообще у кого-то из преподавателей на хорошем счету. Мне наплевать на ваше происхождение и ваши капиталы коли, они есть у вас за душой, вы должны быть опрятны, культурны и учтивы, даже если до этого родились и выросли в хлеву по пояс в говне.

  - Справедливо. - Я кивнул, сдерживая улыбку при его словах, про гординии.

  - И не надо улыбаться. - Он поджал губы. - Я на своем веку повидал многое, так что юноша даже не думайте о милости и снисхождении, а так же о том, что я чего-то не увижу или не замечу.

  Я вежливо поклонился, отмечая, что провожавший меня старшекурсник с улыбкой воспринимает наш диалог, а значит господин Аунтгурт, не так страшен, как хочет показаться, и даже если я не собирался травмировать служанку, то теперь точно после его слов знаю, как отметить с размахом свое день рождения.

  Получив все предписанные мне предметы от коменданта, дополнившиеся рядом учебников и еще парой брошюр грамот, я вновь в сопровождении старшекурсника, был доставлен к мужскому общежитию, трех этажному зданию из красного кирпича с ажурными коваными решеточками и седым древним дедулькой на вахте, который презрительно цокнул языком вручая мне ключи от моей кельи.

  Негодование вахтера можно было понять, до начала занятий еще целое лето и немного осени впереди, так что он похоже рассчитывал провести это время с толком и расстановкой, то есть хорошенько выспаться на рабочем месте. Сами апартаменты за номером девятнадцать располагались на втором этаже и были предпоследними по коридору на право. Честно скажу, был приятно удивлен тем что за мной теперь будет две малюсеньких комнатушки, первая из которых была чем то вроде прихожей гостиной с креслом и письменным столиком, а так же пока пустыми полками, повсеместно занимающими стены, ну и второй клетушкой, добрую половину которой занимал односпальный топчан, на котором валялся скатанный матрас, набитый соломой. Конечно не мои опочивальни в Лисьем или в загородном особняке, но и это уже царский подарок, учитывая, что сама по себе жил площадь отдельная, нет паразитов и присутствует даже чулан, видимо должный выполнять здесь функцию шкафа, так как именно там я расположил свои мантии, и вещь мешок который пока разгребать было лень.

  Плюхнувшись на топчан я уставился в потолок, на котором была выцарапана ножом надпись: "Грибы Горха с Амбусским мхом не смешивать"! а рядышком чуть ниже: "Аунтгурт следит за тобой"!

  Улыбнувшись, вышел в прихожую, высунув голову в окошко, что бы оглядеть окрестности, так сказать провести рекогносцировку по местности, дабы выявить, если что, оптимальные пути отступления и незаметного скрадывания по ландшафту. Хорошенький милый газончик, небольшая изгородь, кустики, невысокие деревца, ну и главное, если по соседскому подоконнику вправо двинуть, придерживаясь за барельеф до водосточной трубы рукой подать, а это что значит? Правильно, комендантский час нам не страшен. Но беспокоило меня другое, причем я чувствовал, что серьезно беспокоить стало, а именно отсутствие индивидуальной комнаты для чтения, тобишь туалета. Немного потоптавшись у двери, где тщательно изучил простенький совершенно бесхитростный замок, вышел в коридор, где столкнулся со своим соседом из комнаты восемнадцать, уже не безызвестным мне Мишкой Попкиным.

  - О! Привет! - Воскликнул он, округлив глаза. - Стало быть, мы с тобой соседи, здорово, правда?

  Парень уже успел переодеться в мантию темно красного оттенка, что означало стихийника боевого факультета, по всей видимости, с уклоном в огненную стихию.

  - Как здесь здорово! - Он расплылся в улыбке. - Представляешь все эти комнаты мои! Не нужно ни с кем их делить, нет рядом ни братьев, ни сестер и никто нам не указ!

  - Насколько я понимаю сэр Аунтгурт теперь нам и брат и сестра. - Попытался я немного охладить его пыл.

  - Как сестра? - Попкин удивленно раскрыл рот.

  - Это я образно. - Помахал я в воздухе рукой. - Ты лучше другое скажи, где тут можно того этого?

  - Того чего? - Он непонимающе уставился на меня.

  - Ну, когда это, ну того. - Я вроде как даже присел, исполняя в лицах первый этюд утренней гимнастики.

  - А-а-а-а-а! - Радость открытия озарила его лицо. - Так под топчаном же горшок.

  - Горшок? - Мне стало непередаваемо тоскливо от осознания складывающейся картины и перспектив на ближайшую десятилетку.

  - Ну да. - Закивал он. - Делаешь дело, а потом, стало быть, все это дело выносишь в горшке на первый этаж, где выливаешь в сливную яму. Говорят, я правда еще не видел, тут с этим просто замечательно, древние инженеры провели под землей каналы с водой, которые все это дело постоянно вымывают, от чего все тут чистенько так, и не воняет.

  - М-да уж. - Мне бы этих древних инженеров сюда, да чтоб гении передовой мысли побегали с продуктами жизнедеятельности в горшках. - Ладно, с этим вроде понятно, давай теперь о насущном, где тут еду искать?

  - А вот до столовой нам далеко. - Печально вздохнул парень, извлекая из-за пазухи смятый листок с картой. - Судя по картинке, нам нужно выйти из корпуса, пройти по аллее, свернуть мимо оранжереи и пройдя мимо женского общежития уже непосредственно дойти до нее. Вот скажи зачем было строить женское общежитие рядом с столовой? За какие такие заслуги им такое счастье?

  - Хм. Затрудняюсь сказать. - Я немного опешил от его вопроса.

  - Им наоборот жрать меньше надо, что бы задницы как у коров не по отрастали. - Он широко развел руки, демонстрируя видимо предмет дискуссии. - Ты бы видел мою сестрицу, Коулин, ей уже скоро двадцать, а папенька никому не может сбагрить ее в жены из-за ее задницы.

  - Восхитительно. - Печально вздохнул я, продолжая вежливо кивать мальчишке с жаром повествующего о нелегкой ноше своей сестры и вместе с ним спускаясь на первый этаж и далее, выходя наружу.

  Хороший погожий денек, хороший чистый воздух и приятная глазу местность, даже Попкин с его не закрывающимся ртом и юношеским слегка придурашенным мировоззрением, не мог испортить мне настроение. Я дышал полной грудью просто физически чувствуя некую пьянящую свободу от бремени быть ответственным и рассудительным, от заботы за кого-то, от того, что отринул прочь весь мир отрешаясь и живя сам за себя, для себя, здесь и сейчас, впервые в этом мире находясь именно в том месте где хочу, и занимаясь тем что хочу. Это свобода, это свобода детка, хотелось, вскинув бровь произносить всем и каждому, так как мне старому бобылю уже до чертиков надоело быть кому-то и чем-то обязанным.

  Зуммер Мака оповестившего меня о нежданной встрече я пропустил погруженный в свои мысли, так что момент, когда один из редких прохожих передал Майку, незаметный перстенек просто прозевал, с запозданием возводя щиты вокруг своей персоны и ощущая легкий холодок страха, пробежавший по позвоночнику.

  - Ну что стоишь как не родной? - По лицу паренька расплылась хитрая бесовская улыбка. - Давай же скорей обнимемся!

  Сглотнув ком в горле, я невольно отшатнулся от этого существа делая, прочь пару шагов.

  - Нет, спасибо, что-то не хочется. - Признаюсь, я был шокирован и обескуражен, враг, враг в чистом своем проявлении, собственной персоной вновь посетил меня, ставя своим визитом в затруднительное положение. Уж здесь в центре магии, под крылом защиты лучших мастеров магического искусства я как минимум рассчитывал на покой и недосягаемость этой незримой и неуловимой сущности Императора.

  - Э-э-э-э! - Улыбка казалось, стала еще хитрей и наглей. - А как же обещанные три поцелуя?

  - Кому я должен, я прощаю. - Как на зло, улочка была пуста так, что рассчитывать на чью-то помощь совершенно не приходилось.

  - Нет. - Он, все так же улыбаясь, покачал головой. - Поцелуи с меня, так что родненький, готовься.

  - Может, обойдемся? - С надеждой в голосе на светлое будущее проблеял я.

  - Раньше надо было думать! - Уже в полный голос расхохотался Император. - Ну да ладно, хватит кокетничать, давай пройдемся, мне, знаешь ли, не легко сюда к тебе было на аудиенцию пробраться.

  - Надеюсь. - Невесело буркнул я себе под нос, пристраиваясь к нему рядышком и неспешно продолжая прерванный путь.

  - Вы кстати куда направлялись? - Он словно лис осматривался в курятнике, вертя по сторонам головой.

  - В столовую. - Пожал я плечами.

  - Замечательно. - Кивнул он. - Ну что Улич, как жизнь, как сам? Как здоровье? Надеюсь я не слишком тебя того этого...

  - Спасибо. - Поджал я губы. - Вроде оклемался, все нормально, вот видите, решил отойти от дел мирских.

  - Похвально. - Он повел плечами. - Но боюсь не вовремя, уж слишком глубоко ты поросенок этакий рыл носом землю. Не получится у тебя теперь в стороночке отсидеться, да и бабуля думаю так просто от тебя не отстанет. Не связывалась еще с тобой?

  Я отрицательно покачал головой, продолжая неспешный путь и прикидывая всевозможные пути к отступлению.

  - Ты уж бабушку не обижай. - Хмыкнул он под удивленно вскинутые мною брови. - Не бросай ее одну, ей сейчас нелегко будет, сам понимаешь война дело муторное.

  - Кхм. - Я прокашлялся в кулак. - Значит ли это, что мне с вашего дозволения будет позволено надавать империи под зад?

  - Ай-яй-яй, ишь ты как замахнулся! Здесь кстати на право нам. - Он указал рукой на поворот мощеной дорожки. - А что, думаешь сможешь? Империя знаешь ли, тоже не подарок, ты вот докладик один занимательный передал короне, так из него знаешь ли много чего интересного выходит, и боюсь все боком, для вашего короля.

  - Есть такая поговорка, чем больше шкаф, тем громче падает. - Судя по идеалистической картинке стаек девушек, снующих возле одного из зданий я понял, что мы проходим мимо женского общежития.

  - Что такое шкаф? - Переспросил задумчиво он.

  - Сундук с вещами. - Улыбнулся я. - Мало раздуть господин Император армию, ее еще и накормить бы не помешало.

  - Война прокормит. - Махнул он рукой. - Это ерунда, хотят жрать пусть выигрывают битвы, сам понимаешь победителей не судят, опять каждый новый день минус пару троек ртов, глядишь в итоге математика все уровняет.

  - Ну да, ну да. - Теперь я расплылся в улыбке. - Было б оно все так, беседовали бы мы с вами?

  - Вижу, не зря я к тебе пришел. - Теперь он поджал губы, погружаясь в свои мысли. - Де Кервье умная женщина, ничего удивительного, что она сразу разглядела, что ты особенный.

  - Все мы особенные. - Теперь моя очередь была расплываться в улыбке. - Вы не поверите, у меня есть один приятель, так он вообще не пойми что, и тела своего нет, и вообще не поймешь ничего...

  - Да ты что?! - Он поддержал мою улыбку. - Надо же чудеса какие, на белом свете. Впрочем, мы пришли.

  Здание столовой было двух этажным, сложенным из аккуратненького желтого кирпича с большими витражами из стекла, что кольнуло мое сердце ревностью, так как я считал себя первооткрывателем продукта в этом мире, и доподлинно знал, что гильдия магов у меня ранее не закупалась этим товаром. При входе в здание были установлены мраморные чаши с "розовой водой", для ополаскивания рук, ну а далее мы уже прошли в просторный зал, уставленный четырехместными столами, где в дальнем конце виднелась стойка с чем-то напоминающим витрину. Приятственно, чистенько и даже скатерти на столах. В это время зал был полупустым, лишь по углам сидела пара компаний и несколько одиночек, вкушавших трапезу за просмотром каких-то книг.

  - Сядешь возле того окошка. - Император махнул рукой. - Сидеть смирно, руки держать над столом, никому не подмигивать, даже если у нее грудь больше чем у тебя голова. Не вздумай дергаться и делать глупости, при попытке к бегству буду карать немилосердно.

  Изобразив на лице оскорбленное достоинство, уселся по указанному адресу, вытянув ноги и провожая взглядом спину Императора. Интересненько получается, я вам доложу, это ж что у нас выходит? Враг короны вообще, что ли неуловим? А как же темные маги, как же разведка и прочее, прочее? Да я краем уха слышал, разразившийся скандал в верхах общества, якобы не безызвестный мне главнокомандующий Фенгель Вард был на самом деле в сговоре с империей, за что уже поплатился должностью ну и как следствие головой на плахе. Скандал не скандал, правда не правда, не буду гадать, под этим небом все может быть, от банального назначения главным козлом отпущения до истины в последней инстанции, а вот другой факт явно на лицо. Если это был предатель то он не последний и что гораздо печальней, его должность так же велика и позволяет беспрепятственно разгуливать господину врагу в самых сокровенных областях королевства. Но куда насущней в данной ситуации конечно для меня вопрос, а каким собственно боком всего этого теперь касаюсь я? Признаюсь по простоте душевной, как-то надеялся, что мой визави не захочет больше иметь в друзьях такую "какаху" как я, но вот видите, пришел, самолично пришел да еще разговоры разговаривать хочет. Мне оно конечно бы бежать без оглядки, да голову пеплом посыпать, мол я не я и морда не моя, да только как побежишь? Догонят, причем раз пришел генсек противоборствующей партии, то похоже не за горами визит партии белых и пушистых под предводительством престарелой дамы с подсвечником.

  Устало, потерев ладонями, лицо встретил взглядом господина Императора аккуратненько идущего с подносом, на котором были расставлены всевозможные тарелочки с кружками.

  - Скучал? - Он подмигнул мне присаживаясь рядышком.

  - Не успел. - Я стащил с подноса мисочку с супчиком, тут же запустив в гущу свою ложку.

  - А вот мне, знаешь ли не хватало наших с тобой разговоров. - Он задумчиво подпер голову рукой. - Знаешь, порой не хватает вот таких вот простых и ни к чему не обязывающих разговоров. Ты вообще в этом случае уникальный человечик, можно даже сказать один на миллион, редко кто умеет быть интересным и при всем при этом совершенно не предвзято и без кривотолков расставлять все по полочкам и по своим местам.

  - Благодарствую. - Я вежливо кивнул. - Надеюсь, без пропаганды обойдемся и политики, а то ты знаешь, я начинаю засыпать от подобных речей.

  - Я тебе засну. - Он показал мне кулак, слегка потрясся им. - Давай выкладывай свои думки.

  - Ну, как я уже говорил. - Нисколько не робея, я продолжал вкушать местные кулинарные дары. - Мало набрать армию, ее еще нужно одеть, обуть и накормить, и если у империи нет проблем с одеждой и вооружением, то в ходе компании у вас наверняка возникнут проблемы с продовольствием. Во-первых, потому что между нами приличное расстояние, во-вторых, южней стоят стеной горы, а по северу лес с целой кучей не менее голодных местных жителей.

  - Однако же. - Продолжил я. - Судя по всему, империя четко и бесповоротно созрела для расширения своего экономического пространства, собственно из-за чего ей так нужен морской путь.

  Император задумчиво кивал мне и своим мыслям.

  - Вижу. - Я покачал головой. - Что при всей остроте вопроса, вы как глава государства не очень жаждите окунуться в очередной виток кровавой кутерьмы, хоть и понимаете и вынуждены принимать войну как один из самых быстрых и в тоже время проверенных способов выйти из условных рамок старых границ.

  - И? - Император не улыбался.

  - Вы проиграете. - Я отставил опустевшую тарелку с супом протягивая руку за тушенными овощами.

  - Это вряд ли. - Император откинулся на спинку стула, складывая руки перед собой. - У меня самая профессиональная армия, у меня лучший стальной кулак во всей оконечности мира, я пройдусь по этой земле рассекая ее на двое.

  - Если начинать компанию, то по весне, ибо время поджимает, а худо-бедно, но тебе боями придется выгрызать каждый шаг земли. Армия есть, причем опасность для тебя будут вызывать не регулярные войска короны, а раздутые группировки местечковых баронов, графов и прочих царьков, которые знают свои пяточки земли, как пять пальцев и не будут бодаться с тобой лоб в лоб, эта компания будет кружить вокруг твоих обозов отщипывая от тебя, чем глубже в Финор тем все больше и больше, а времени бегать у тебя за этими паразитами не будет, так как к снегам отступающая армия с сытым и одетым пузом, начнет душить тебя загнанного на чужой территории и практически отрезанного от дома.

  - У меня есть союзники и не забывай, магическая школа в империи считается лучше вашей. - Он отпил из кружки. - Все может быть гораздо быстрей.

  - Не может. - Закончив с овощами я так же стал потягивать из кружечки принесенный им фруктовый отвар. - Ведь война почему?

  Он подобрался, с прищуром глядя на меня.

  - Потому что тебя ненавидят как с этой стороны мира, так и с той стороны, где, насколько мне известно, спят и видят, что бы ты оттянул от границ своих солдат. Тут ведь какое дело? Это с Финором тебе удобно воевать, у него, как и у тебя, общие ресурсы, все централизованно, а с той стороны, сколько у тебя соседей? Трое? Это ведь не одна пусть и большая армия, а три, маленьких, но при этом самостоятельных, самообеспечивающихся, да к тому же, по всей видимости, еще и в альянсе. - Я отставил опустевшую кружку. - Увы, но как бы не были сильны твои кулаки, они лишь годны для сдерживания особо ретивых, но никак не для того, что бы выбить себе место под солнцем.

  - Мне все равно придется рисковать и ты прав, с одним толстым Финором мне проще воевать, чем с тремя тощими и злыми засранцами с того края. - Он печально покачал головой. - Вижу правду в твоих словах, но, увы, не вижу выхода.

  - Выход обычно там же где и вход. - Пожал я плечами. - У тебя есть все, живи и радуйся, проблема лишь в том, что хочется больше.

  - Не глупи. - Он брезгливо скривил губы. - Меня можно не любить, меня можно презирать и ненавидеть, но в одном меня нельзя упрекнуть, в том, что я всегда действовал во благо своих людей, а не ради своего кошелька, пуза или глупых амбиций. Моя страна уперлась затылком в потолок, мы уже выросли из нашего тесного домика, наступило время, когда у меня стало столько людей, что мне физически некуда их деть из-за достатка предыдущих лет жизни. Видишь ли слишком хорошо мы жили в послевоенные годы. Росли, богатели, строились, распахивали поля, а в итоге что? В итоге, от хорошей жизни, стали дольше жить старики и все больше и больше молодые заводили детей, так как были в состоянии прокормить и воспитать свое потомство.

  Я молчал, не перебивая его монолога.

  - А теперь, у меня ситуация, когда я не в состоянии задействовать всю эту людскую массу. - Он вздохнул. - Начнется безработится, голод, бунты. Мне негде их селить, так как у меня нет столько земли, мне нечем их кормить, так как мои поля не в состоянии родить столько на прокорм. Тут ведь мой юный друг, даже война с проигрышем для меня как спасение, ибо она избавит меня от лишних ртов.

  М-да, что тут скажешь? Такова суть физической стороны материального мира. Увы но чем больше ртов тем меньше еды и все тесней и тесней приходиться смыкать ряды. Большая политика общих чисел, когда нужно думать масштабно, причем не только линейно, но и с прогнозом погоды на ближайшие годы.

  - Договариваться пробовал? - Я встретился с ним взглядом.

  - Ты правильно сказал, меня ненавидят. - Пожал он плечами. - Я торгую со всеми, и при всем при этом каждый трясется над своими границами, не давая мне даже малой толики от своих рынков.

  - Сложная дилемма. - Я тяжело вздохнул. - Здесь нужно думать.

  - Времени уже для раздумий не осталось. - Покачал он головой.

  - Ну почему же? - Я улыбнулся. - Как минимум этот год еще есть в запасе, в связи с раскрытием планов, а так же срывом такой хорошей легенды как смерть посла.

  - Даже не напоминай. - Он поднял предупредительно палец. - Это просто чудо, что я тебя не придушил гаденыша. Впрочем, и вправду не будем об этом, вот возьми это...

  На стол между нами легла колба запаянного стекла с мутно красной жидкостью внутри.

  - Это "сигналка", когда будет что сказать мне, разбей. - Он замолчал на какое-то время. - Честно сказать понятия не имею, зачем я пришел к тебе, но мне кажется, что ты не зря встал на моем пути, возможно, это блажь, но я верю в знамения.

  Он не прощался, я не стал провожать его до выхода. Майк просто протянул руку, коснувшись проходящую мимо ходом девушку, та взяла в свою ладонь незаметный перстенек, прошла пару метров и передала другому, тот у выхода кому-то еще...

 

   ***

 

  - Это был он? - Я вздрогнул всем телом от неожиданности. - Что он тебе сказал?

  Нет, ну что за времена настали? Встреча за встречей, причем одна лучше другой, за моим плечом стояла щупленькая фигурка де Кервье в сопровождении трех магов.

  - Он улетел... - Я поднялся, учтиво отвешивая поклон экс королеве, как того требовал этикет и банальный страх за собственную шкурку. - Но обещал вернуться.

  Рука накрыла маленькую колбочку, отправляя ее незаметно, по крайней мере, я на это рассчитывал, в карман моего камзола.

  - Пшел вон. - Старушка слегка повела кистью показывая, что бы с глаз долой скрылся очумелый мальчик Майк Попкин, обескуражено и недоуменно моргающий в замешательстве своими глазками и непонимающий как он вообще тут оказался. Ну да ему не долго пришлось моргать по сторонам, сопровождающие бабушку маги под локотки тут же увели прочь от нас мальчишку, а Кервье аккуратненько присела на, до этого занимаемый императором стульчик, внимательно вцепившись своим пронзительным взглядом в мое лицо. - Садись Ульрих.

  Еще раз поклонившись бабуле, я водрузил свои нижние полушария на прежнее место приготовившись к очередной порции душещипательных слов из так любимой мною политической тематики.

  - Что он хотел? - Она была серьезна.

  - Мира. - Пожал я плечами. - Похоже наш злодей не так уж рад предстоящей войне.

  - Что-то еще? - Она слегка склонила голову. - Он что-то рассказывал?

  - Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Шутки шутит, но меж тем похоже немного...

  - И? - Де Кервье подалась вперед.

  - Похоже, он растерян. - Вздохнул я. - Я конечно не большой специалист и не шибко разбираюсь в людях, но он совершенно не желает продолжения так сказать банкета.

  - Понятно. - Старушка отвела взгляд, задумчиво рассматривая зал. - Что обо мне говорил?

  - Говорит, что бы я помогал вам. - Я опустил голову, не желая встречаться с ней взглядом. - Вам сейчас, мол тяжело, нужна будет помощь.

  - М-да уж. - Она устало прикрыла глаза. - Почему ты?

  - Не знаю. - Мне было неловко рядом с ней. - Говорит о каких-то знамениях.

  - Знамение? - Она встрепенулась, как-то взволнованно глядя на меня. - Что он говорил о знамении?

  - Да ничего особенного, вроде я не спроста под ногами у него путался и все такое в этом роде. - Я заглянул в один из стаканов принесенных до этого, допивая остаток, так как в горле пересохло.

  - Понятно. - Она кивала своим мыслям. - Да Ульрих, все не с проста. Розы...

  - Розы? - Переспросил я недоуменно.

  - Да они родимые, ну да то не твоего ума дело. - Она нахмурила брови. - И как ты намерен помогать мне?

  - Эм-м-м...- Я развел руками, оторопев от подобной постановки вопроса. - Признаться честно я пока даже не знаю, в каком направлении думать.

  - Узнай, обязательно узнай. - Старушка вновь погрузилась в свои мыли. - Времени крайне мало, крайне.

  Нашу дискуссию прервала группа магов подошедших с поклоном к старушке.

  - Ушел. - Доложил один из них, покачав головой. - Слишком поздно засекли, не успели закрыть контуры.

  - Разобрались как проник? - Кервье зло поджала губы.

  - Да. - Маг потупил взгляд. - Поставки продовольствия, через южные ворота вошел с обозами, потому среди общей толчеи не магического фона, не сразу среагировали поисковики, скорей всего он был в неактивной фазе амулета, его одели позже уже внутри.

  - Ясно. - Кервье поднялась, а за ней следом и я. - Мальчик мой...

  Старушка положила на стол передо мной запаянную стеклянную колбочку с мутно красной жидкостью.

  - Это сигнальный амулет Ульрих. - Она выжидательно посмотрела на меня, от чего я был вынужден взять в руки колбочку и по инерции сунуть в карман. - Если что-то придумаешь, или вдруг ОН опять явиться к тебе, немедленно разбей, что бы мы смогли быстро добраться до тебя.

  Ну в том что все кому не попадя могут добраться до меня и быстро в этом я уже убедился, с тяжелым вздохом подумалось мне когда я провожал взглядом ее спину.

  - Что происходит Ульрих? - Я уже даже не вздрогнул, лишь печально опустил плечи, когда за моей спиной раздался холодный, но меж тем красивый голос подошедшего эльфа. - Ты опять погряз в войне? Мальчик мой, ты обязан мне все рассказать.

  Обязан. Слово то какое препаскудное подобрал. Плюхнувшись вновь на стульчик я смерил его с головы до ног взглядом. Ну и как мне прикажете быть с еще одним представителем так сказать теневой власти этого мира? "Факушку" ему прописать? А он мне? Что вообще могут эти эльфы? Вопрос риторический. Скорей всего могут и причем многое, тут не нужно семи пядей во лбу что бы сопоставить уровень окружающей действительности и уровень этих красотуль. Мне вот первое что на ум приходит из пакостей, которые они могут прописать так это пинок в зад с заданной траекторией полета, прямиком назад на матушку Землю. Почесав нос, вспомнил свою квартирку, мягкий свет монитора по ночам, работу-заботу, в общем, не самое плохое, что может случиться в жизни, и меж тем... меж тем есть ведь лучше.

  - Присаживайтесь господин Леофоль. - Я широким жестом хозяина предложил ему располагаться по удобней. - История эта не пяти минут, а посему слушайте внимательно, дабы лишний раз не повторяться.

  Повторяться не хотелось, посему не мудрствуя лукаво вел свое повествование что называется "от" и "до", нет, конечно, ряд вопросов пришлось сознательно упустить, так как за этот ряд можно было и схлопотать, к примеру, история госпожи де Кервье. Тут ведь даже вопрос не в том что тайна не моя, вопрос не в корректности, этот вопрос по сути схож с деревенским домиком который вы купили дабы на выходные ездить на природу, не зная что в подвале лежит себе, уже не одно десятилетие, авиационная не разорвавшаяся бомба времен Великой Отечественной Войны. Энтакий батенька surprise, или если по русскому выражаться: "увидели аж обосрались от счастья".

  Но что мне в эльфе всегда нравилось, это то, что он умеет слушать, а так же по всей видимости понимать, что не все вещи на этом свете для его длинных ушей. Он не спрашивал про подоплеку моих паровых бомб, он не переходил грань политики, он лишь кивал, полу прикрыв веки, своим мыслям, тактично поглощая мою историю без лишних комментариев.

  - А теперь они оба пришли к тебе? - Наконец нарушил он молчание, после продолжительной паузы в концовке. - Знаешь, я уже очень давно живу в лучах солнца, непередаваемо долгим был мой путь бок о бок с вашим родом, но каждый новый день рядом с вами для меня открытие.

  - Не для одного тебя, не для одного тебя. - Покачал я головой.

  - Останови войну. - Его огромные бездонные глаза, завораживающими омутами вцепились в меня. - Не знаю как, но останови.

  - Если бы я мог щелкнуть пальцами, и от этого все бы наладилось, то уверяю вас, отщелкал бы себе руки до локтей. - Улыбнулся я. - Но, увы и ах мне, есть вещи, против которых мы все бессильны.

  - Ты давно уже в этом мире? - Легкая улыбка коснулась его губ. - Какой из родов выпустил тебя в этот мир се`ньер?

  Повисла напряженная звенящая пауза между нами. Я не то что моргнуть боялся, я даже дышать на какое-то время забыл.

  - На оба вопроса "нет". - Я опустил веки, откинув голову и вздохнув глубоко для успокоения. Впервые в этом мире я буду вынужден сказать, что я чужой. Впервые, в слух признаю то чего сам принять и главное отдать не могу и не хочу. - Совсем недавно, кто-то призвал меня в это тело, подозреваю, что это стало чьей-то досадной оплошностью.

  - Ты искренен. - Тень улыбки по-прежнему не покидала его уст. - Это дает тебе плюс, но я должен предупредить тебя, за такой щедрый подарок как вторая жизнь, обычно принято платить первой. Цена вопроса обычно крайне высока. Лично я не вижу потому и спрашиваю, на тебе печати эльфийского рода, а это обычно значит, что ты еще не оплатил свое.

  - Я не просил! - У меня невольно сжались кулаки.

  - Так давай заберем? - Он склонил выжидательно и насмешливо голову на бок.

  - Не надо. - Невесело рассмеялся я. - Так и быть сочтемся.

  - Не знаю, не знаю. - Он стал серьезен. - Это не моей компетенции вопрос, к тому же...

  - Что? - Прервал я паузу.

  - Я не слышал что бы кто-то из Домов Солнца за последнюю сотню лет, призывал се`ньера. - Он постучал пальцем по столу. - Возможно, твой долг висит у детей Луны, а его, уже мы в свою очередь не дадим тебе выплатить.

  Вот и приплыли. Я почувствовал, как мое сердце стала затапливать злость и какое-то черное чувство глубокого жизненного разочарования.

  - Мне рассчитывать на смерть? - Скулы свело при этих словах.

  - С нашей стороны не обязательно. - Примирительно вскинул он ладонь. - Даже больше, если урегулируешь самостоятельно конфликт между Империей и Финором, могу самолично поставить над тобой свою родовую печать защиты. Но у тебя должно быть понимание, что за детей Луны я не могу говорить, долг есть долг, ошибки принято исправлять, мой авторитет имеет значимость в доме Солнца, но я никто среди дьёсальфов. Солнце и Луна уже долгие годы живут на грани зыбкого мира и поверь мне он куда важней твоей жизни и даже нашего покровительства над вашим сумасбродным родом.

  Я сидел, тихо вскипая от открывшихся перспектив и, увы, был бессилен над ситуацией. Нет, конечно, можно вскочить и пнуть табуретку, там не знаю плюнуть на пол или схватить эльфа за уши и попробовать их оторвать, но во-первых, при чем тут табуретка и пол, а во-вторых, похоже уши и все остальное собрались отрывать именно мне.

  - Ладно, Ульрих. - Он поднялся со стула, более не удостаивая меня взгляда. - Пока от тебя все равно ничего не требуется, кроме того, что бы остановить войну...

  - Всего то?! - У меня аж горло сперло от его слов.

  - Пока да. - Нравоучительно воздел он пальчик. - Но об этом мы поговорим с тобой позже, сейчас тебе нужно пройти в приемную у Южных Ворот, там тебя ожидают посетители.

  - Млять! - Я схватился за голову, чувствуя, что этот день добьет меня окончательно. - Кто еще? Кого мне еще для кучи нужно спасти?

  Не прощаясь с эльфом я на негнущихся ногах дошел до стойки столовой где залпом выпил пол кувшина фруктового отвара и подмахнул одну кружку молодого игристого вина, от чего хоть немного душа встала на место после этих скороспелых встреч. Нет, это ж надо же так было сегодня всему и сразу совпасть?! От расстройства я даже стукнул кулаком по деревянной стойке.

  Но нужно быть стойким оловянным солдатиком. Нужно. Хотя видит бог, хотелось со всех ног ломануть в свою комнату и спрятаться под кровать, а не топать ножками на очередное рандеву с судьбой. Покачав печально головой, все же был вынужден выйти из столовой, дабы направить свой путь в обратном направлении, по пути сверяя маршрут через прохожих, что бы не заблудиться в этом маленьком внутреннем городке.

  В приемной встретил хмурый клерк, который и проводил извилистыми коридорами к небольшой комнатке, где меня с порога ждали жаркие объятья женских рук, и печальное лицо полное слез.

  - Капитан. - Сдержанно кивнул я высокому круглоплечему мужчине, стиснувшему рукоять своего меча. - Баронесса...

  На моем плече рыдала в захлеб баронесса фон Пиксквар, истязаемая судорогой рыданий не в состоянии сдерживать эмоции даже в малой степени. Придерживая за руку рыдающую женщину, я усадил ее на небольшой диванчик при обняв за плечи и не спуская взгляда с сэра Гарича Ол`Рока, бывшего капитана моей личной гвардии.

  Да, пожалуй, судьба не могла организовать мне более нежелательной встречи, чем с бывшим капитаном, а ныне моим заклятым другом Гаричем. Неприятно, чертовски неприятно было отвечать на его колючий немой взгляд, особенно с учетом того, что сам ощущаешь ту глубину неприятия, что возникла между нами, прямо скажем по моей вине. Да, это моя всецело вина, именно я подвел его, и именно я подписал своей рукой пакт о разрыве дружбы между нами. Было ли мне стыдно? Было, но случись все вновь, поверьте, не думаю, что поступил иначе бы.

  Что они здесь делают? Мне было до жути неуютно видеть такую сильную и невозмутимую баронессу в таком состоянии, но, похоже, что от нее мне не скоро удастся добиться хоть каких-то внятных слов. Похоже придется обжигаться об этот невыносимо колючий взгляд Ол`Рока. Я внутренне даже усмехнулся, вот она как бывает, судьба все расставляет по своим местам. Гордый рыцарь пришел ко мне и стоит, играя желваками на скулах, потому что похоже так решила его женщина. А что делать? Так уж устроен мир, классика господа, слабый пол сильнее сильного, в силу слабости сильного пола к слабому. Не мной придумано, такова суть природы. Кряхтишь, пыхтишь, ворчишь, но натягиваешь трикошку, дабы с гордо поднятой головой и мужественным взглядом под дождем пойти вынести мусор. Вот так иной раз мы мужчины идем на подвиг не жалея себя.

  - Говори. - Я склонил как бы в примирении голову перед ним, продолжая поглаживать плечи безутешной женщины.

  - Певна и Молка. - Выдавил Гарич из себя слова. - Их похитили.

  Сердце "екнуло" от осознания случившегося, а внутренне я лишь кивнул своей догадке. Да, это прогнозировалось, причем не мною, а матерью, она боялась, что это может произойти, и это произошло. Пенка и Молочко не просто дочери баронессы, эти девочки рожденные оборотни, а подобным их сообщество не разбрасывается. Насколько я помню, они уже приходили с так сказать полюбовным разрешением данной дилеммы, но мать была непреклонна, она не отпускала девчонок от себя.

  - Вчера...- Произнесла женщина сквозь слезы. - Они высчитали мой лунный цикл, теперь мне никогда их не найти, за месяц след остынет!

  Шарики и винтики защелкали в моей голове, складывая общую картину событий. Да уж, умно. Маман то у нас тоже, не лыком шита, мумулечка у нас тоже оборотень, правда, с приобретенным вирусом трансмута, но согласитесь не легко скрыться от подобного зверя в гневе. Тут то и всплывает злополучный лунный цикл обязательный для тех, кто приобрел подобные способности, нет, конечно, дело не в луне, а в банальной не способности организма рожденного человеком без определенного внутреннего ресурса, ряда элементов и энергий совершить подобный оборот. Вот и ждут они определенное время, после чего на энное время бегают по свету виляя хвостиком, что видимо и совершила баронесса, истратившая свой ресурс не далее чем вчера, а по утру получившая такой страшный удар, под дых выбивший ее из колеи, ведь теперь она бес сильна, а следующая возможность превратиться в волка, если не ошибаюсь у нее будет минимум дней через тридцать, тридцать пять. Н-да, тут не то что волчица, после этого не найдет, тут уже и имен не вспомнят как кого зовут.

  Я мотнул головой Гаричу как бы показывая, что бы он продолжил вместо своей супруги дальнейший рассказ.

  - Определенно клан. - Он поджал губы. - Вокруг дома кругом волчьи следы, я разослал по округе солдат, но, похоже, все рожденные, уходят зверем, не идут дорогами, так что боюсь простыми способами их не взять.

  - Бестиаров вызывал? - Я посмотрел ему в глаза ожидая реакции, ведь наш парень не просто какой-то там Ол`Рок, у него папенька был далеко не последним человеком в этом ордене, так что думаю связей у Гарича в тех кругах порядком.

  - Нет. - Он опустил несколько пристыжено взгляд.

  Понятно. Нет, правда понятно. Пропал мужик, съела его сердце эта рыдающая в моих объятьях волчица. Никуда он не побежит и ничего он не сможет со всеми своими связями вместе взятыми. Куда ему бестиаров вызывать? Что бы освободили, а потом всей кучей весело на костре сожгли? Это не простой рыцарский орден и это не простая любовь для него. Очень не простая. Что ж, теперь мне ясен ход мыслей фон Пиксквар и постную морду капитана. Им некуда больше идти, им просто не с кем во всем белом свете разговаривать. М-да уж, остался я, клятвопреступник, человек играющий грязно и подло, тот кто может...нет не так, не сможет отказать.

  Не сможет?

  Я немного отрешенно витал в своих мыслях обдумывая сегодняшний насыщенный встречами день и не слышал ни рыданий баронессы, ни коротких рубленных фраз, выплевываемых через гордость Гаричем. Мне не хотелось слышать и видеть никого вокруг. Но, деваться мне некуда. Я помогу найти девочек, я остановлю войну, я получу печать свободы от эльфов. Горы сверну, только умоляю, оставьте меня, наконец, все в покое!

 

   ***

 

  Ну что сказать? Это не все. Да, сегодняшний день потрясающих встреч и возможностей открытых для меня, не закончился на так сказать малых неприятностях, вроде войны и прочей луковой шелухи.

  Меня только что "вытурил" за дверь своего кабинета глава академии Нильс Ваггет, со словами: " Не говорите ерунды юноша, теперь вы вновь сможете покинуть стены академии не раньше чем через год, вас десять раз спросили, все ли вы успели закончить в миру, теперь никто вас от сюда не выпустит, и исключений быть не может". Уныние и какая-то апатичная тоска навалилась тяжким грузом на плечи, от чего я с трудом волочил ноги, направляясь обратно в свои комнаты общежития.

  Что же делать? Бить колбы? Звать бабулю, мол выручай горемычного, надави на злого главу академии пусть выпустит мальчика погулять. Не знаю, может в этом выход, да вот незадача, в один карман я сунул две одинаковых колбочки и какая из них призовет ко мне в гости, какого из гостей я не знал. Хотя если честь по чести бабулю видеть, а тем более влезать к ней в долги ой как не хотелось.

  Выйдя из главного здания южных ворот где располагался кабинет Ваггета я в задумчивости остановился перед большим радужным фонтаном, свитым из тысяч микроскопических струек, создающих над бассейном причудливую вязь и целое облако из мелкой взвеси микроскопических капелек, причудливо и завораживающе преломляющих световую гамму из-за чего создавалось ощущение миниатюрного северного сияния над землей.

  Красиво и завораживающе. Это творение мастера, не дать не взять, меня, словно могучая незримая рука схватила за взгляд, приковывая к месту. Лень стало шевелить ногами, захотелось банально присесть где-нибудь и посидеть вдумчиво все, расставляя по полочкам, да поедая глазами это чудо чудное, принимая на душу малую унцию умиротворения, и пару капель простого глупого счастья. Мне много не надо, я задумчиво оглядел окрестности в поисках хоть какой-то лавочки, или хотя бы табуреточки, знаменуя сие действо тяжким вздохом, так как ни первого, ни второго явно по близости не наблюдалось.

  Хотя...

  По левой стороне от меня на помпезных беломраморных ступенях возвышался постамент какого-то памятника в виде трона...

  Пустого...

  Да, пустой здоровенный каменный трон, филигранно исполненный из цельной глыбы все того же белого мрамора.

  Почесав затылок и оглядев спешащий по своим делам народ, погруженный в свои заботы и дела, подумал; собственно, а почему бы и нет? Ноги то не казенные, а лавочек почему-то не предусмотрели. Еще раз, оглядев окрестности, для очистки совести, обогнул фонтан, поднимаясь по ступеням постамента вверх. "Неудобненько", все через чур монументально и в больших размерах, мне пришлось изрядно задирать ноги, дабы взойти по этой лестнице в небо. Да и сам трон был высоковат, и весьма, полка, на которую мне предстояло забросить свой зад, была где-то на уровне груди. Впрочем, это не проблема, "хекнув" вытянул себя руками усаживаясь поудобней и оглядывая уже с высоты своего царственного возвышения открывающуюся моему взору картину. А что? Вполне даже ничего, надо будет сюда почаще приходить, захватив бутерброды и компот, так сказать для медитативной практики слияния с вселенной, да и просто полюбоваться окружающим видом.

  Как там было? Суета суёт? Хе-хе. Впервые за этот день, пусть и не весело, но я улыбнулся. Интересно ныне жить получается, прав был господин Керрол: "чем дальше тем "страньше" и "чудесатей"". Это ж надо же мне было так встрять между молотом и наковальней! Ведь по сути что произошло? Несуразица несусветная. Мне даже на секундочку в голову не пришло, что все это благодаря моему уму, красоте и сексуальности. Нет, все банально и куда как приземленней, все это синдром дефицита внимания в условиях непреходящего стресса. Взять наглядный пример де Кервье. Старый, больной человек, живущий прошлым своим величием и огромной раной от головы до пят пересекающей кровавым месивом ее душу. Кто она, где она, зачем она? Да уже никто, нигде и никак. Формально нет ее уже, ан нет же, рвет когтями старый цербер грани реальности. Что тут скажешь, таков смысл ее вставаний по утрам. Ну а я что? Глупое знамение, соломинка утопающему, за которую она схватилась, что бы придумать еще один смысл для бесконечной борьбы.

  Не нужно долгих полемик, мол, реки крови, горы тел, а теперь посмотрите на право вон исчадие зла в лице пана Императора, "мочканем" его и наконец-то все наладиться. Да он одиозен и "лапулей" его не назвать, хотя может быть, пару тысяч лет назад его мамуля с трепетом утирала ему сопли, тискала за щечку и считала, что милей карапуза, да и вообще человека на белом свете не сыскать. Возможно, не знай я его в общении, мне сложней было бы вычленить в его политике зерно истины, но увы, все тот же СДВ или по "англицки" Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder (ADHD), заставили эту "бабайку" во мне увидеть все те же черты знамения, с элементами все той же соломы торчащей из меня для каждого желающего "утопленца".

  Я просто "попал" в нужное время и нужное место, где блуждающим взглядом сильные мира сего, зацепились за меня своим вниманием, по сути, не ожидая на деле от меня чего-то сверхъестественного, да черт возьми, вообще ничего от меня не ожидая, кроме возможности... м-да уж, выговориться что ли? Даже наверно точней не скажу, скорей всего так.

  Я задумчиво поболтал ножками в воздухе, подперев голову руками. Жизнь странная штука. Им бы пример взять с какого-то, не помню уже какого, персидского царя, коей затейник, для этих нужд соорудил рядом с собой пустую замурованную со всех сторон комнатку с небольшой щелочкой, в которую долгими тоскливыми вечерами по долгу сливал все, что у него накопилось на душе, не боясь огласки. Мудрейший был человек! Во-первых, никто не разболтает, а во-вторых, не перебьет глупым вопросом, или тупейшим непониманием. Опять же, гениальная "фишка" для снятия стресса, парни с востока, вообще знали толк во всех этих штучках-дрючках. У них и астрономия была и математики и опиумный мак... Ну да что-то меня не туда понесло.

  Во всей этой ситуации наиболее непонятной становилась фигура эстонца, то есть эльфа. Вроде ведь и не плохой парень, а как вижу, так и хочется по "мусалам" дать. С этими "серыми кардиналами" всегда так, стоят застенчивые такие, в стороночке, а как капнешь глубже, хоть стой хоть падай. Где его точка G которую невзначай я смог затронуть?

  Да, он знает, что я не так прост, как можно было бы подумать на первый взгляд. Да, находясь в тени закулисных игр, этот зубр, наверняка хорошо заточил рога на большой политике, но вот общей мотивации я не улавливаю.

  Я не могу прогнозировать то, с чем никогда не сталкивался и делить на ноль. Чего хотят эльфы? Нет, понятно, что в итоге они не желают видеть войны, но вопрос - почему? Как рассмотреть за этим благородством ту самую гадость, от которой уже пляшут все остальные пороки под названием выгода?

  В чем тут может быть вообще интерес? Тут как бы даже наоборот, я вижу не завуалированный мотив лишь разжигать войну, так как, чем больше умрет "человеков", тем больше будет места эльфам, причем в их изначально мире, на их исконной жил площади.

  Или их уровень уже выше моего понимания? Возможно ли так, что цивилизация сможет переступить ту ступень, на которой она обязательно будет нести добро и прочие демократии в виде авиационных бомб на крыльях своих бомбардировщиков в очень нуждающиеся в этом отсталые страны, просвещая тем самым темные массы дикарей? Что-то сомнительно.

  - Эй! - Чей-то голос донесся с нижних ступеней. - Ты, какого демона взобрался на трон?!

  Я задумчиво окинул взглядом толпу студентов с удивлением взирающих на меня снизу вверх.

  - Аз есмь царь, смерды поганые! - Пробурчал я себе под нос, постаравшись не обращать на молодежь внимания.

  Итак, что эльфам нужно от людей? Что мы имеем? А имеем мы не слабенькое такое развитие незаметной, но меж тем значимой цивилизации на планете. Этакие пастыри заблудших душ, с толком и расстановкой умеющие делать ай-яй-яй пальчиком, неразумным детишкам, но все ли чисто? Являются ли они ангелами, воплоти? Сомневаюсь... Стоп! А ведь и верно, у ребят то самих рыльце в пушку! Сколько они тысячелетий ведут кровавые разборки внутри себя?

  - Ты что глухой что ли? - Вперед толпы выбился какой-то высокий брюнет с острыми надменными чертами лица.

  Война дело грязное, а тут ведь не просто войнушка у эльфов случилась, насколько я могу судить по историческим мотивам, здесь у них война на уничтожение идет и то перемирие, что существует между ними не что иное как вынужденный скрип зубами от злости, ибо в ходе разборок эльфы настолько увлеклись друг другом, что чуть ли не повсеместно свели свое присутствие на планете к нулю. А о чем это может сказать такому старому цинику как я? О многом, к примеру о том, что сподручней всегда жар загребать из костра чужими руками.

  - Нет, он что издевается что ли? - Брюнет раскинул руки, вопрошая толпу. - Это вообще что за сопляк? Кто ни будь, его раньше видел?

  Нет ну что за люди? Сидит себе человек на троне, никого не трогает, думы думает тяжкие о великом и нетленном, буквально держит в рукам судьбы мира сего и на тебе, целая толпа каких-то студентов в обязательном порядке придут бучу наводить у царственных ног. Прямо революция у них какая-то, того и гляди будут прибавку к зарплате требовать или еще какую-нибудь глупость, вроде честных выборов.

  Окинув недовольно взглядом явно увеличившуюся толпу, я ничего не придумал лучше чем закинуть нога на ногу и постараться увести свой взгляд куда-то ввысь и вверх по верх бушующей внизу толпы. Некогда мне мол, занят, зайдите попозже.

  Значит о чем это я? Об эльфах, тут ведь какая штука, если бы здесь существовала политическая карта мира и мы взяли ее в руки, то интересную бы картину смогли лицезреть, суть которой сводилась бы к позиционной войне интересов. Так уж получается, что территориально условный север негласно поддерживает льесальфов, а южная оконечность континента дьесальфам. Не в этом ли суть проблемы? Не в этом ли кроется смысл и интерес Детей Солнца? Очень на то похоже, и в этом ключе "пасторство" как таковое приобретает всю остроту, ведь мы получаемся вольными невольными союзниками в их войне, случись той вновь вспыхнуть с новой силой. Так как неприятие некромантии заложено в северных государствах чуть ли не с молоком матери, в то время как те же халифаты вполне на уровне оперируют подобными материями и в свою очередь, наверняка выступят за команду, на чьих футболках нарисована луна.

  - Каков нахал! - Брюнет поджал гневно свои тонкие губы, начав взбираться по ступеням в мою сторону.

  Ну вот, похоже, сейчас меня будут свергать, от расстройства я даже перекинул порядок закинутых друг на друга ног и тяжело вздохнул. Ну, вот почему всегда так? Ну, прошли бы мимо, ну покрутили бы пальцем у виска, посмеялись бы над странным пацаном, так нет же, даже в дурости у нас всегда найдутся завистники! Нет, что бы порадоваться моей оригинальности, надо обязательно позавидовать, что сами до этого не додумались в свое время.

  - А ну-ка отвечай ты кто таков и что тут делаешь! - Парень немного запыхался, взобравшись наверх и останавливаясь у моих ног.

  - Во-первых, молодой человек, поскольку вы пришли ко мне, а не я к вам, то согласно этикета, представиться нужно для начала вам, а не мне. - Я расплылся в улыбке, наблюдая, как окружающие вслушиваются в мои слова. - Во-вторых, я нахожусь здесь инкогнито и имя мое слишком известное, что бы я его вам здесь называл!

  Да уж, артист Больших и Малых Академических Театров...

  - Что?! - Взревел парень, возмущенно вскидывая брови. - Да как ты смеешь мальчишка так разговаривать со старшекурсником?! А ну немедленно назови свой факультет и имя, иначе сегодня же твои останки будут соскребать с дуэльной площадки наглый выскочка!

  Ну и что прикажите делать? Честно скажу, не знаю, уж слишком все как-то неожиданно, что-то резкий мне оппонент попался, с ходу так сразу пресек мои безобразия, переводя простой стеб в разряд дуэлей, коих я на дух не переношу. Ну не мое это, не люблю я откровенный мордобой, мне куда притственней словесная полемика, тут понимаете ли совсем другой коленкор.

  - Фердинанд! - Из толпы, молодого человека окликнула беловолосая красавица в зеленой мантии с потрясающей длинной косой, которую я по-моему уже где-то видел. - Отстань от мальца!

  - Да пошла ты! - Парень скривился, сплевывая наземь. - Еще вонючая полукровка мне не указывала, что мне делать!

  А вот это уже повод, нет, правда, он прямо снял с меня бремя ответственности своим тупоголовым хамством по отношению к этой девушке, явно не без труда стерпевшей от него оскорбление, так как по ее лицу легко прочиталась не прикрытая обида и боль.

  - Эй, Пердинанд! - Расплылся я в плотоядной улыбке.

  - Что?! - Взревел парень, резко поворачиваясь вновь ко мне.

  - Табе письмо. - Произнес я, резко выбрасывая свою ногу прямо в нос засранцу, от чего он совершил кульбит назад, задницей отсчитав в обратной последовательности ступеньки сверху вниз. - Получи... и распишись.

 

   ***

 

  Я лежал у себя в комнате, разглядывая потолок и пытаясь осмыслить в очередной раз весь ворох свалившихся на меня неприятностей, но ничего в голову не лезло кроме злополучного вопроса, почему же нельзя смешивать грибы Горха с Амбусским мхом?

  Ах да еще завтра у меня дуэль. Но это так, мелочи. По этому вопросу я как раз меньше всего переживал, так как уже давно и капитально считаю, шагнул вперед по пути магического искусства, имею ряд куда как более выдающихся побед, нежели какой-то хам студент. На это мне было плевать с высокой колокольни, впрочем, и на многое остальное. Всякие там вершители мира тоже считаю, могут идти лесом, полем, огородами куда подальше, в данный момент критическим комом в горле и тяжким грузом на душе лежала судьба девочек волчиц.

  Время.

  Время катастрофически убегало незримым потоком песчинок сквозь пальцы, а меж тем действовать нужно быстро, резко и пока звериный дух не выветрился с неверных и зыбких следов на земле. От досады на свое бессилие хотелось выть не хуже волчьей стаи холодным февралем на луну.

  Вдох, выдох.

  Вдох, выдох.

  Тьма междумирья и резкий всплеск красок астральных энергий. Мне нужна помощь, мне нужно решение, а в итоге катастрофическая нехватка сил, но невозможность отступить назад.

  Я никого не чувствую, я не могу не до кого дотянуться...

  Хотя...

  Да!

  Ну, привет разбойнички!

 

   ***

 

  Граф Десмос вышел на задний двор, в преддверии сумерек, где прямо на земле скрестив под собой ноги, восседал маленький желтокожий человечек, смежив веки и сложив перед грудью замысловатую фигуру из ладоней.

  Господин Ло медитировал.

  Господин Ло, всегда в это время медитировал, после того как заканчивал вечернюю программу по изувечиванию вверенного подопечного.

  Десмос вскинул бровь, расплываясь в своей фирменной улыбке, заметив в углу двора растянувшегося в позе морской звезды юного герцога, пытающегося на одних только лопатках и чувстве безысходности уползти куда-нибудь подальше, прочь от этого места. Молодец парень, усмехнулся про себя граф, одобрительно кивая своим мыслям. Он явно сегодня перешел на новую ступень обучения, под условным названием, уже не: "Вставай Ули-Ри", а "Вставай Гем-Ли". По мнению графа весьма продуктивная и действенная программа и если память не подводит, то уже к завтрашнему вечеру у Германа должен начаться нервный тик и повадки затравленного зверя с ужасом взирающего на все закоулки особняка, из которых может внезапно появиться учитель Ло.

  - Герман! - Крикнул весело Десмос.

  - Да господин граф? - Откликнулся мальчик, пытаясь червячком лежа на спине взобраться по ступенькам.

  - С завтрашнего дня советую мимо каминов и печей только так и передвигаться! - Десмос уже откровенно потешался над ползуном.

  - Спасибо господин граф! - Герман активно работая лопатками все же преодолел препятствие, скрываясь в дверях дома. - Ульрих перед отъездом уже предупредил меня!

  - Чудесный вечер господин Ло! - Граф склонился в глубоком поклоне перед лысым маленьким человеком все так же сидящем на земле. - Не будете ли вы сегодня благосклонны ко мне, оказав любезность в хорошем уроке?

  - Рук, ног зажил? - Произнес маленький монашек, открывая один глаз.

  - Да господин Ло. - Улыбка мигом сошла с лица графа при воспоминании вывернутых ему конечностей.

  - Хорошо бябяка. - Кивнул монах, вновь закрывая приоткрывшийся глаз. - Как станешь, демон монучи-го и победишь страх в сердце - нападай.

  Десмос нахмурился, так как по непонятной причине ему крайне не нравилось что этот малыш уже давно и упорно, почему-то называет его "бябякой". Вроде, как и не то что бы обидно, но в то же время весьма неприятно. Хотя, - граф пожал плечами. - Кто может знать, что это означает на самом деле, на наречии Мао?

  Доли секунд ушли у Десмоса на полную трансформацию в боевую ипостась своего организма. Объем мышц привычно и качественно получил увеличенный объем, с треском разрывая часть одежды на том, кто некогда был человеком. Защелкали суставы, добавляя к этой груде жгутов скорости и гибкости при атаке, мощь и острота когтей, ярость и страх оголенных в рыке клыков хищника, все это уже никак нельзя было назвать человеком, нет, в паре метров от такого беззащитного монаха, замерла агрессия и смерть в чистом эквиваленте природной механики.

  Зверь оскалился, с шумом втягивая вечернюю прохладу уже не далекой ночи, медленно с грацией достойной лучших представителей кошачьего мира обходя по кругу все так же неподвижного человека.

  Бойся!

  Беги!

  Рыдай маленькая жертва, ибо нет спасения от совершенного представителя класса хищник, наделенного жаждой убийства и неотвратимостью яростного броска!

  Но зверь не спешил, зверь не прост, он наделен памятью, разумом и опытом долгих лет бесконечной охоты и целой вереницей непрекращающихся чередой убийств. Он скрадывал тихие шаги, кружась вокруг маленького человека изредка замирая и припадая в готовности нанести молниеносный удар.

  -Что бябяка, не легко победить свое сердце? - Легкая тень улыбки посетила невозмутимое лицо монаха.

  Рык ярости и злобы огласил двор, зверь в гневе рванул лапой землю, взметая куски земной плоти разлетевшейся под его когтями, пунцово алые глаза о вертикальном зрачке каждый наполнились непередаваемой яростью, а с кинжально бритвенных клыков на землю падала пена тягучей и зловонной слюны. Зверь был в ярости, зверь был готов убивать и рвать любого на своем пути...

  Но он не мог почему-то подойти к такому маленькому и беззащитному человеку. Рывок в лево, припал к земле и вновь отошел, рывок в право напружинился к рывку и вновь ушел прочь. Игра позиций, смена поз, бесконечное кружение и выбор, который ой как не легко было сделать тому, кто уже обжегся и не раз об эту желтокожую безмятежность скалы.

  Чпок!

  Зверь "всхрюкнул" припадая на задние лапы и с недоумением оглядываясь по сторонам.

  -Хм! - Монах открыл глаза, так же удивленно осматриваясь по сторонам. - Господин бябяка, вы, чем это делать "чпок"?

  - Вхр-р-р! - Возмутился зверь, открещиваясь от всего и сразу.

  Чпок!

  От массивного черепа хищника с характерным звуком отлетела сосновая шишка, прокатившись по двору и остановившись у ног монаха.

  - Шишика. - Констатировал монах, поднимая вражеский снаряд. - Однако!

  Следующая шишка, летевшая точно в центр лысого черепа господина Ло была отбита ленивым взмахом руки монаха.

  - Ар-р-ргх? - Неуверенно рыкнул зверь, прячась за спину вставшего с земли Ло.

  - Ага! - Монах похлопал по загривку зверя, показывая пальцем на крышу конюшни, на которой в сгущающихся сумерках с трудом можно было различить две серые небольшие фигурки каких-то зверьков. - Это же воровайки Ули-Ри!

  - Гр-р-ры? - Зверь высунулся из-за монаха.

  Чпок!

  Очередная шишка, отскочив от черепа монстра, покатившись по земле.

  - Да что за гадство! - С земли вместо зверя поднимался граф Десмос, по-прежнему стараясь скрыться за спиной господина Ло, с завидной грацией которой бы позавидовали лучшие установки ПВО, отбивающего метательные снаряды двух маленьких агрессоров. - Чего этим мохнатым засранцам от нас нужно?

  - Эй воровайка, идти сюда, давай быстро-быстро! - Помахал рукой приветственно енотам монах.

  - Вот паскудники. - Хмыкнул граф, наблюдая как грациозно и легко, две тени скачками пробежались по крыше и ловко спустились по кованому забору к земле, где настороженно остановились, вертя по сторонам живыми и подвижными мокрыми бусинками носов на хитрых вытянутых мордочках.

  - Давай-давай. - Поманил их Ло, опускаясь на колени что бы не пугать зверей.

  - Давай прибьем и закопаем, пока Ульриха нет? - Вышел с предложением граф, которого до жути раздражали маленькие проныры постоянно во время его дневного сна кладущие всякую падаль ему на грудь безнаказанно до сего времени. Причем, что удивляло так это каким образом подлецы умудрялись приносить к нему ежиков? У них по поводу ежей прямо бзик какой-то.

  - Воровайки не с проста. - Нравоучительно воздел вверх указательный палец господин Ло. - Воровайки хотеть что-то сказать!

  - Еноты не разговаривают. - Десмос с сомнением оглядел монаха как бы всем видом показывая, что ой как сомневается в здравоумии обладателя такого чудесного лысого черепа.

  - Твоя еще скажи, что рыбы молчат! - Рассмеялся Ло. - Все говорят, только не все понимать.

  - Да ну? - Десмос растерянно смотрел на веселящегося монаха, явно не видя в сложившейся ситуации ничего смешного.

  Ну да в скором времени, одним Фомой на свете стало меньше. Вальяжно (на задних лапах!!), вперед выступил мохнатый толстячек с серьезной мордой лица ставший расстилать прямо перед людьми где-то выдранный кусок бумаги, попутно выставив рядышком небольшую чернильницу, а в это время из-за его спины выступил седомордый енот с целой охапкой писчих перьев задумчиво усевшийся совершенно по-людски, перед приготовленной к его подходу рабочей площадкой.

  -Икки-ки? - Осведомился о чем-то у своего напарника толстячек.

  - Ики. - Согласно кивнул головой писарь, аккуратно открывая чернильницу и обмакивая туда кончик пера. - Ики-ики-ки.

  Маленькая лапка твердо и уверенно стала выводить на бумаге прекрасно поставленным почерком целую вязь из букв, соблюдая пробел и новомодный наклон писарей короны, виток, за витком выводя слова:

  " Господа! Вопрос жизни и смерти, мне, очень нужна ваша помощь в одном крайне деликатном деле!".

 

   ***

 

  Домик был ладным и крепким, как и все дома с восточной стороны столицы в пригороде, принадлежавшие знатным семьям Финора, его окружал непреступный забор, а хорошим черносливом, или если желаете изюминкой данного дома было то, что родовое гнездышко Ол`Роков охраняли десятки верных и проверенных не одной битвой отставных солдат.

  Правда, этим утром в доме было не спокойно. Хмурился сэр Гарич, а его жена, урожденная баронесса фон Пиксквар не спала второй день, заливаясь безутешно слезами. Обстановка в доме был что называется хуже некуда, люди чувствовали горе охватившее сердца этой красивой пары, дом чувствовал беду и отчаянье своих хозяев встревожено поскрипывая стропилами и печально вздыхая старыми дубовыми досками крученных меж этажных лестниц.

  - Это моя вина. - Высокий крепкий мужчина тискал эфес меча так, что белели костяшки на его кулаке.

  - Не кори себя. - Качала головой баронесса. - Ульрих сказал, что посмотрит, что можно сделать.

  Желваки заиграли на скулах мужчины при напоминании имени его бывшего сюзерена. Он печально покачал головой, сам от себя не ожидая такой дикой смеси эмоций из ненависти и в тоже время какой-то потаенной надежды на успех.

  - Он ничего не обещал. - Сквозь зубы процедил бывший капитан. - Впрочем, даже пообещай он, веры подлецу у меня ни на грош!

  - Прекрати милый! - Умоляюще протянула баронесса, вновь заливаясь слезами.

  Они сидели друг напротив друга в общем зале, когда четко раздался стук распахнувшихся ставен в их совместной спальне.

  - Что это? - Испуганно подобралась баронесса.

  В комнату вбежали охранники дома, на миг лишь опоздав момента, когда выскочил из ножен меч рыцаря.

  - За мной! - Хозяин дома без церемоний высадил дверь ногой, первым врываясь в спальню и успевая краем взора уловить мохнатый хвост, исчезающий в окне.

  - Ой! - Раздался удивленный голос баронессы с испугом выглядывающей из-за могучих спин вояк. - Посмотрите, на столе ежик!

  Народ, недоуменно оглядываясь по сторонам, и друг на дружку взирал на испуганный комок иголок, смотрящий маленькими бусинками глаз на целую толпу вооруженных людей. Игольчатый шар пару раз "фыркнул" после чего окончательно скрылся за защитной стеной своей шкурки, а подошедшая вплотную к бедному созданию баронесса отлепила от его спинки маленькую прикрепленную записочку, развернув ее и впервые за эти дни улыбнувшись.

  - Что там? - Подошедший сзади Ол`Рок нежно обнял жену за плечи.

  - Это Ульрих. - Она ответила на объятья мужа. - Он говорит, что все устроил, он говорит, что бы мы не переживали, помощь девочкам уже в пути!

 

   ***

 

  Меня мутило и при всем при этом, жутко раскалывалась голова. Последствия управления енотами на таком удалении сильнейшим ментальным откатом ударили по мне, так что поднялся с постели я не то что с трудом, а со скрипом и такой-то матерью. Ухудшало ситуацию еще и отсутствие сан узла как отводящего продукты жизнедеятельности, так и подводящего живительную воду, дабы омыть свою измятую физиономию и привести ее хоть немного в божеский вид.

  Я как завалился вчера под вечер в одежде, так и отрубился в ней не в силах к концу ментального соединения даже пальцем пошевелить. С трудом через голову стянул камзол вместе с рубашкой и с горем пополам стянул штаны с сапогами, прямо с постели сдергивая полотно простыни которое просто и не замысловато накинул на плечо.

  Мне нужна ванна! Мне нужна холодная, бодрящая и освежающая ванна!

  Пошатываясь и то и дело, хватаясь за стены, я добрался до входной двери, вяло толкнув ее ногой, от чего она скрипнув, слегка приоткрылась, во что-то врезавшись на той стороне по пути.

  -Ай! - Выдала мне дверь.

  - Эм? - Не придумав ничего, умней, я еще раз пихнул дверь ногой.

  - Может, хватит а? - Тут же выдала мне дверь, опять во что-то гулко бухнув.

  Таинственно и противно скрипнув, говорящая деревяшка сама отошла в сторону, открыв мне вид на прелестное создание насыщенного белизной золота цвета волос с толстенной косой перекинутой на плечо.

  - Ну ты и горазд спать! - Красивая незнакомка смерила меня с ног до головы изучающим взглядом. - Я уже три часа сижу у тебя под дверью в ожидании, когда ты соизволишь наконец-то подняться.

  - Ачем? - С трудом разлепил я свои губы.

  - Ты вчера довольно опрометчиво вступился за меня перед выскочкой Фердинандом, и я хотела поговорить с тобой перед дуэлью. - Она мило опустила, смутившись головку.

  - М-м-м. - Захлопал я ресницами пытаясь собрать разбегающиеся тараканами по углам мысли в голове.

  - Спасибо, это было смело. - Поджала она свои губки, решаясь на продолжение. - Только глупо, я понимаю, что это будет выглядеть нелицеприятно, но хочу тебя попросить, извинится перед Фердинандом публично до начала дуэли, иначе он убьет тебя.

  - От оно чО... - Почесал я затылок.

  - Я прошу тебя, я вижу, что ты хороший мальчик, но ты всего лишь первые дни у нас в академии и еще не знаешь ничего, а Фердинанд уже троих убил и не пересчитать тех, кого покалечил! - Она проникновенно пыталась уцепиться за мой рассеянный взгляд.

  - Хорошо. - Я положил ей руки, на плечи, отодвигая с пути. - Раз ты так решила, я извинюсь.

  - И все? - Она удивленно раскрыла глаза, следя за тем, как я удаляюсь по коридору к лестнице ведущей на первый этаж, где находились купальни.- То есть ты согласен?

  - Угу. - Махнул я рукой ей на прощание, уже спускаясь по лестнице.

  - Но как же так, а как же честь? Ты ведь дворянин? - К моему сожалению, белокурая красавица с выпученными от удивления глазами побежала следом за мной.

  - Ладно, уговорила, буду дуэлиться. - Попытался я выправить лихо положение и избавиться от приставучки.

  - Ой! - Она зажала рот руками испуганно. - Но ты не должен, он же тебя убьет!

  - Замечательно, тогда не буду драться. - До спасительных дверей купальни оставались считанные метры.

  - А честь?! - Девица была не промах забежала вперед меня, преграждая натурой мне путь к отступлению.

  - Такс! - Я уперся головой в стену, что бы хоть чуть-чуть унять внутреннюю болтанку. - Давай уже определяйся быстрей, что тебе от меня надо, а то время уже поджимает, а я между прочим еще даже не позавтракал.

  - Что значит определяйся? - Подобного удивления на лице не смог бы даже изобразить Станиславский. - Это ты определяйся, на кону твоя жизнь и твоя честь!

  - Что воля...что не воля...все едино... - Попытался я изобразить крылатую фразу старинной сказки. - Послушайте девушка...

  - Анабель. - Тут же присела она в реверансе.

  - Послушайте девушка Анабель. - С трудом, отлепился я от стенки. - Мне ваш Пердинанд и иже с ним, а так же все ваши политесы по вопросу, как я буду выглядеть в свете данных событий, мягко говоря, до одного места.

  - Какого? - Захлопала она ресничками.

  - На которое, мне сейчас крайне, подчеркиваю, крайне важно усесться! - Я деликатно потыкал пальчиком ей за спину.

  - О-о-о-о! - Она залилась краской, вновь изобразила приседание с расфуфыркой полов юбки, потеребила косу, но меж тем осталась на месте. - Вы не против, если я, вас подожду?

  - А есть надежда, что если я скажу "нет", вы не подождете? - Печальным взором окинул я внезапное золотоволосое чудо, особо не удивившись ее отрицательному мотанию головой. - Ну тогда, лишь одна просьба, сделайте это пожалуйста у меня в комнате, а не под дверью туалета, идет?

  - Ага! - Расплылась она в улыбке, маленьким торнадо проносясь в обратном направлении на второй этаж.

  Ну а я уже вторым торнадо влетел в комнату медитаций, да так что простынь, которую я тащил за собой, взметнулась не хуже плаща супермена за спиной во время его эпического полета над Нью-Йорком.

  - Ульрих это ты? - Послышался испуганный голос из соседней загородки.

  - Ульрих это я. - Обрадовал я незримого оппонента.

  - Это Майк. - Просветил меня голос, после чего повисла небольшая неловкая пауза.

  - Привет Майк. - Печально вздохнул я, одна надежда, что эта встреча будет последней на сегодня.

  - Слушай, я все тебя вчера хотел спросить, как мы добрались до столовой? - Он прокашлялся. - Представляешь, совершенно ничего не помню, все как в тумане!

  - Может, съел что-то не то? - Изобразил я саму невинность.

  - Не знаю. - Как-то печально произнес он. - Вообще ничего не помню. Да кстати слышал, сегодня будет наказание зеленых тряпочек?

  - Нет, не слышал. - Задумчиво почесал я нос.

  -Ну ты даешь! - Развеселился незримый Попкин. - Какой-то выскочка лекаришка, вчера под вечер оскорбил старосту третьего курса с огненного факультета! Ты представляешь? Жаль тебя не было, мы вчера с ребятами старшекурсниками ходили по этажу всячески гнобили этих зелено тряпочных.

  - Зачем? - Признаюсь, был удивлен.

  - Ну, как? - Опешил он. - Это ж правило, мы стихийники всегда на голову выше всех этих слабаков, вот они и должны нам, еду там подносить, ну или в прачечную вещи относить. Иначе ж как? Девчонки еще ладно, что с них возьмешь, а вот парни задохлики, тех надо в строгости держать. Это мне "старшеки" так сказали.

  - Надо же, как интересно... - Произнес я, покидая уборную и миновав перегородку пройдя в купальню. Мне вдруг подумалось, как поведет себя Попкин когда, наконец, до него дойдет что я не стихийник, а лекаришка да притом тот самый выскочка? Парень до сих пор не видел моей мантии, а по своему скудоумию даже помыслить не может, что мальчик может не желать быть великим воителем и пострелятелем молний. Нет, возможно, будь я в реальности его погодкой, все скорей всего именно так бы и случилось, но я другой и возможно в этом то вся загвоздка. Нет не подумайте о семи пядях во лбу и пофыркивании вроде, плавали знаем, просто такой склад характера, такой склад знаний за плечами. Я далек от пацифизма и признаю свои грешки и темную сторону, без которой увы не обходиться ни одно живое существо, но меж тем стараюсь уловить гармонию в себе, не заставлять себя делать отвратное своей натуре, тобишь не насиловать себя. Правда это не всегда получаеться, так уж устроена жизнь мы порой не властны над обстоятельствами, однако же и напрямую, пардон за мой франсе, дрочить судьбу и свои нервы не хочу. Кто может сказать, чисто положа руку на сердце, что находиться там и в том времени, где бы хотел быть? Кто может сказать что занимается любимым делом?

  - Слушай, может вместе, пойдем на дуэльную площадку? - За моей спиной нарисовался Майк, проходя к деревянным тазикам и начиная обильно плескать водой себе в лицо.

  Купальня напоминала каменный грот, где из стены била струя воды, по каналу исчезая где-то ниже в дренаже, а общим дополнением служили деревянные бадьи и тазики, в которые надлежало зачерпывать порционно водичку.

  Не густо, нет конечно для окружающей действительности наверно передовые технологии, однако же мой Лисий куда как милее в этом плане.

  - Мы еще не решили. - Улыбнулся я вспомнив про белокурый подарок поджидающий меня в комнате и так же начиная плескаться в одном из тазов.

  - Мы? - Парень с подозрением огляделся по сторонам.

  - Ну да. - Я с блаженством погрузил голову прямо в отводной канал, чувствуя холод и свежесть бегущей воды, а так же как течение шевелит мои волосы.

  - А с кем ты пойдешь? - Спросил он, дождавшись, когда я вынырну.

  - Ее зовут Анабель. - Не сбавляя оборотов, я зачерпнул воды, обливая ей тело.

  - Девушка? - Он нахмурился.- Лекарша? Ты что Ульрих решил дружить с изгоями? Не советую, их судьба быть не удел от денег и славы, мне еще мой учитель говорил, что единицы из них в состоянии занять хоть какое-то место в обществе. Что их ждет в будущем? Да ровным счетом ничего, либо припишут, к какому ни будь дому терпимости, либо же до конца дней торговать лягушками, сушенными на рынке, да с всякими немощными возиться.

  М-да уж, перспективка вырисовывалась плачевная. Что ж тут поделаешь, если на дворе дикие времена? Тут нет общественной медицины, тут если заболел, крутись как хочешь, государству до этого дела нет, собственно никому до этого дела нет, а следовательно и те кто ушел в медицину, считай, ушли в никуда, в пустоту, в прямом смысле предоставленные себе самим и гарантом их успешности не могут даже послужить их дипломы и способности. Да, жить хочется всем, да жить хочется всем без боли, но вот лекарю на одной благотворительности не прожить. Лекарь он ведь тоже живой человек, ему хочется вкусно есть, сладко спать, иметь крышу над головой. Все мы по жизни не раз и не два кричали, мол посмотрите какие они твари бессердечные, вы только поглядите на них, мы тут корчимся умираем, а они денег хотят! Было дело? Ну а как же, конечно было, будет и еще не раз, потому как, пока еще не придумали волшебной кастрюли, которую раз и напялил на голову, когда она заболит, и все как рукой сняло.

  В этом вопросе нужно немного проявить понимания, заметьте не оправдания, а понимания. Оправдываться тут не кому и не перед кем, а вот понять нужно. В бытность помоложе, когда еще уши не пухли от кухонных разговоров о великом и нетленном, мне один старый дед, тоже терапевт, затравил старинную толи байку, толи притчу о великом чудотворце, которую я в том или ином виде, часто встречал в разных сказках, многих народов, суть которой сводилась к простейшему, а именно пониманию.

  Как и водиться в легендах было это давным-давно, что собственно оправданно иначе бы вы уже прочитали новость в Интернете. Жил в те времена великий мудрец, чудотворец, ученый и великий лекарь, о чьем даре постепенно стали узнавать все и повсеместно. Изначально к нему стекались ближние деревни, потом потянулся народ и из дальних деревень, а потом поток наладился и великий лекарь схватился за голову, а по некоторым данным чуть ниже, понимая, что он стал заложником ситуации. Ведь что утром, что днем, что вечером или же ночью, больных не становилось меньше, они только прибывали и прибывали. Представляете? Прямо у вас под дверью стонут, кряхтят и попердывают люди причем, не просто так, больны они, а многие и при смерти. Как тут сядешь покушать, когда за пиалкой супа, у тебя под дверью минимум трое коньки отбросят? Как ты ляжешь спать, когда знаешь, что к утру под два десятка трупов образуется у тебя в подъезде? Да черт возьми в туалет нельзя сходить без того что бы кто-то не обвинил тебя в смерти близкого, ведь что тебе стоило господин лекарь чуть попозже присесть на фарфоровую вазу?

  В общем терзаемый муками совести, но, будучи мудрецом, господин чудотворец сделал ноги по-английски, не попрощавшись. Думаете, помогло? Не-а. Ведь от кого он спрятался? Правильно от простых смертных, в то время как не стоит упускать из виду власть имущих, от этих так просто не сбежать. Нашли, как водиться пожурили по отечески и сначала заперли в одном подвале, а потом в другом, а потом в третьем. Почему спросите, подвалы менялись? Элементарно друзья, потому что те самые сильные мира сего, никогда не бывают в одном лице. Один царек захватил лекаря и давай об него лечится, а тут второй царек про то прознал и говорит, ну-ка армия моя победоносная, сходите-ка, посмотрите, чем там мой благородный сосед натирается, и принесите мне два. Так, в общем, наш мудрец и блуждал остаток жизни по подвалам, до поры до времени. Пока не появился парень из простых из наших, пролетариев, который внезапно задался сакраментальным вопросом, а как же мы? Почему они, а не мы? Что за херня? В общем, много он размышлял и пришел в конце-концов к выводу, что не гоже когда тысячи прозябают, а какой-то царь цветет и пахнет, взял он и удавил нашего лекаря из чувства справедливости, ибо как у нас человеков водиться: "Так не доставайся ты никому!".

  Классная история, правда? Эти стонут, а их не пускают к лекарю, те прячут его по подвалам и не отпускают, третьи точат мечи, дабы заявить свои полномочия на право обладание, в результате вазу разбивают и все счастливы. Кроме вазы. Вазе в этой истории больше всего не повезло, а ей всего-то и хотелось, что помогать людям. Все просто до безобразия и понятно. Нам ведь понятно было желание лекаря, помогать людям в начале истории, не скрываясь и принимая всех и каждого? Конечно понятно, это не только доброе дело, но и слава, деньги, авторитет. Но и не понять простых страждущих нельзя, ведь как тут простишь, если твой ребенок, или мама, или кто там вам еще дорог (?) умрет на пороге лекаря, пока он изволит кушать? В этом вопросе даже богатеев понять не трудно, а уж нашего брата пролетария и подавно.

  - Ладно, делай как знаешь, только помни мои слова. - Майк хлопнул меня по плечу, покидая купальню и выводя меня из пространных мыслей.

  Собственно и мне не было нужды более здесь задерживаться, так что я, завернувшись в простынку неспешным ходом выдвинулся к себе, по пути осмысливая дальнейшую линию поведения со странной девушкой, что наверно уже заждалась меня в комнате.

  - Ой, ты уже вернулся? - Я застал барышню за расстановкой моих личных вещей по полочкам комнаты. - А я вот тут тебе пока порядочек навожу, смотрю, ты еще не обжился, дай думаю, помогу вещи разложить.

  Угу. У вашего племени все с этого и начинается, - хмыкнул про себя я. Вообще конечно миленько, сам я не шибко люблю прибираться в своей берлоге, но меня всегда после подобного действия мучает один вопрос.

  - Где трусы? - Я задумчиво попинал вскрытый и пустой рюкзак со своими вещами.

  - Кто? - Она невинно захлопала ресничками.

  Ох! Святая невинность дикого мира! Это в моем Рингмаре народ оценил по заслугам нательное белье и прочие прелести быта, введенные мной с недавнего времени. А тут в центре столицы пока народец еще не пуган благами цивилизации, они тут наверняка все по старинке тазобедренный сустав тряпочкой мотают.

  - Вот такая штука. - Я распахнул простынку, указывая пальчиком на разыскиваемый предмет.

  - Вау! - Она даже пару шагов назад сделала от удивления. - Надо же, а я думала это такие странные чехольчики на подушечки.

  - Понятненько. - Я не стал вникать в подробности, а просто вошел в спальню, где стянул с подушки, один из чехольчиков намереваясь переодеться. - Не входи.

  А вот тут я сделал ошибку, сначала оголив зад, а лишь потом, догадавшись оглянуться через плечо.

  -Кх-м. Анабель. - Я попытался, принять какую ни будь благородную позу, аля Аполлон Таврический.

  - Э-э-э-э? - Девчушка пошла пунцовыми пятнами.

  - Давай договоримся на будущее? - Дергаться уже смысла не было, так как что нужно и что не нужно было похоже рассмотрено досконально.

  - Э-э-м? - Склонила на бок она головку, видимо выбирая наиболее удачный ракурс.

  - Впредь когда я прошу "не входи", ты не входишь, ладно? - Пришлось пощелкать пальцами, чтоб вернуть оппонента к диалогу.

  - Оу-у! Да! - Она отвернулась поспешно к стенке. - Извини, не подумала.

  - Да выйди ж ты, едрить тебя за ногу! - Взорвался я, заметив, как она пытается слегка скосить головку, так сказать, ну в пол глаза.

  - Ух, точно! - Она вышла, пошатнувшись из спальни.

  Вот еще подругу себе приобрел на свою голову! Вот же проныра! Вздохнув и покачав головой, оглядев заботливо расстеленную на кровати зеленую мантию с соответствующими атрибутами. А что? По-моему должно смотреться красиво. Мне понравилась мягкая бархатистость ткани, цвет, не ядовито зеленый, а такой с переходом в темноту, приглушенный. Полно отворотов, внутренних карманов, а широкие полы рукавов могут скрыть многое, ежели вдруг будет в том необходимость.

  - Ну, как я выгляжу? - Уже преображенным я появился из спальни, вновь отвлекая девушку от ковыряний в моих вещах.

  - Не так как без мантии, но определенно лучше, чем просто в простынь замотанный. - Улыбнулась она, подходя ко мне поближе и всматриваясь в мое лицо своими большущими глазищами. - Ну что, теперь можно и поговорить?

  - По пути. - Я вежливо склонился в элегантном поклоне, протягивая руку тем самым указывая на дверь. - Не сочтите за хамство, и позвольте вас пригласить в местную столовую, дабы разделить со мной скромный завтрак.

  - Ах-ах! - Разыграла с улыбкой она смущение. - Вы так галантны сударь, что нет никаких сил в отказе вам.

  - Тогда "почапали". - Я взял ее под ручку, выходя в коридор и далее по лестнице во двор.

  - Слушай, если не секрет. - Она честно пару минут пыталась сдерживать распирающее ее любопытство. - Ты что там, на Троне Основателя делал?

  - Думал. - Многозначительно кивнул я в ответ. - Вышел от главы академии, хотел собраться с мыслями, присесть обдумать все хорошенечко, а кругом ни стульчика, ни табуреточки, одна только эта каменюка и была.

  - Каменюка? - От удивления она даже приоткрыла ротик. - Это вообще-то памятник великому Аникею Дро, великому магу древности и основателю академии Финора!

  - И что? - Пожал я плечами. - Его, между прочим, на месте не было, а если бы вернулся, я бы извинился и уступил место.

  - Знаешь, если бы он вдруг вернулся, то даже господин Нильс Ваггет встал бы и уступил место. - Рассмеялась она. - Его наверно уже лет так под семьсот восемьсот как ждут, все никак не дождутся. Неужели ты не знаешь этой легенды?

  Отрицательно покачав головой, я остаток пути до столовой слушал щебетание этой озорной птички, отметив про себя, что настроение явно растет, отодвигая заботы немного в сторону. Да уж, в этом прекрасному полу не откажешь, умеют заговорить любого, дар у них свыше своим присутствием согревать наши сердца.

  А легенда так себе, ну как, есть изюминка, но можно было и круче завернуть. Этот господин Дро и впрямь был крут дальше некуда, по легенде он входил в число первых семи магов рода человеческого, которым в незапамятные времена эльфы передали свое искусство. До этой семерки, у людей магов не было. Семь избранных получили знания и свою инициализацию непосредственно из рук первой расы Альверста, именно благодаря им были основаны магические академии, хотя из семи лишь трое были альтруистами, остальных потом пришлось убивать из-за жадности, и внезапно проснувшейся жажды поработить мир. Ну что тут скажешь "Аве" нам человекам, что тогда, что сейчас, что после нас всегда найдется соблазн для наших метущихся душ. Чем не повод для поднятия самомнения, обретение подобной мощи?

  Ну да бог с ними, история то про нашего Аникея, который стал воплощением порядочности, чести, славы и достоинства, а так же праведным и верным защитником тогда еще молодого королевства. Ох, и наворотил мужик в свое время дел, менестрели потом не одно столетие рвали струны и глотки, на все лады, восхваляя его деяния. Но, как и водиться, доигрался. Хе-хе, как думаете с чем? Правильно с тем что "низя" и "ата-та", Дро получил инициализацию от льесальфов, а вот искусство, которое передали в мир дьесальфы, как и водиться манило своей таинственностью и запретом. Ну, прямо мой случай, правда, у меня "тьфу-тьфу-тьфу" пока без эксцессов. Великий маг сломал свой узел, не рассчитав нагрузки некротики при экспериментах с темной энергией. Он навсегда, понимаете? Навсегда переключил себя этим надрывом в ТУ сторону, лишившись в один миг всего того, что уже достиг, всего того, что освоил и осознал, он лишился того дара знаний, который ему преподнесли Дети Солнца.

  Ну, по легендам там были жуткие эпические душевные терзания, господину Дро сочувствовали, жалели, а он лишь стискивал зубы, кроша эмаль от злости, и молчал. Молчал долго, отказывался от титулов, званий и должностей, всячески поносил себя бранными словами и даже вырвал клок волос из бороды, так он был зол. Ученики конечно жалели его похлопывая по спине, мол брось чувак, с кем не бывает? От чего его естественно еще больше разносило во все тяжкие, ну и как следствие, бывший маг стихийник, а ныне жалкий недоучка от темного искусства, собрал свои монатки и ушел в жалком рубище по дорогам мира оплакивая свою судьбу и нигде по долгу не задерживаясь, чем естественно породил еще пару томов всевозможных сказаний и легенд о его похождениях, правда, о достоверности оных уже говорить не приходиться, так как чем это все закончилось, уже никто не знает. Что собственно наверно и к лучшему, так как, основываясь на личном опыте, могу сказать, такие люди обычно умирают не от сердечного приступа у себя дома в постели в кругу своей семьи.

  Ну да ладно, собственно как вы понимаете, потому монумент в его честь пустой, теперь становиться понятно и ясно. Мало ли что там у мага на уме, в те времена он был знаменит, потому памятник и возвели с намеком, мол приходи ты по прежнему наш сенсей и гуру.

  Войдя в столовую, был удивлен довольно большой массой людей собравшихся здесь и сейчас, мы с трудом пробились к стойке с едой, а чуть позже нашли местечко куда приткнуться.

  - Так что же ты решил по поединку?- На отсутствие аппетита девушка не жаловалась, причем, весьма не двусмысленно косясь на мою порцию тушеных грибов, от чего я старался работать ложкой быстрей, дабы не остаться не у дел.

  - Да ничего не решил. - Пришлось про себя констатировать тот факт, что похоже практически все присутствующие в зале студенты с любопытством разглядывают меня, периодически то кивая в мою сторону, то банально тыкая пальцем, дабы указать своему собеседнику на мою скромную персону. - Сходим на эту дуэльную площадку, а там наверно уже и придем к выводу.

  - Ты странный молодой человек. - Она все же успела выхватить богатую ложку грибов из моей тарелки.- И мне совершенно не понятно твое спокойствие.

  - А я не спокоен. - Я гневно проводил взглядом пирожок, перекочевавший совершенно невинным образом в ее руки с моего подноса. - Я весь киплю и пенюсь от переполняющих меня эмоций. Может тебе сходить к стойке за добавкой?

  - Нет спасибо, я наелась. - Произнесла она, беря очередной пирожок с моего подноса. - Скажи, пожалуйста, а как твое полное имя?

  Я задумчиво смерил ее взглядом, нет то что она нашла меня и знает как Ульриха, это понятно, в этом нет ничего секретного, а вот мои приставки к имени вполне могут всколыхнуть очередную порцию ненужных мне слухов, я и так своего рода пугало для столицы, так еще теперь и здесь внутри этих стен прослыть в очередной раз чем-то нелицеприятным?

  - Впрочем, можешь не говорить. - Она откинулась на спинку стула, став серьезной. - Господин барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр, если не ошибаюсь, собственной персоной?

  Сказать было нечего, пришлось просто кивнуть и в ожидании ее реакции буровить ее в ответ внимательным взглядом.

  - Это немного проливает свет на твое поведение. - Она улыбнулась. - По крайней мере, в вопросах чести ты куда как более меня осведомлен о последствиях.

  Ха! Смешно, тудыть тебя растудыть. Прямо животик надорвешь, как весело мне приходилось под презрительными взглядами окружающих, хотя чего греха таить, по большому счету плевать я хотел на чужое мнение.

  - Ну что ж... - Она поднялась. - Пора господин барон, вы ведь не хотите опоздать?

  А я что? Я ничего, поднялся, собрался, вздохнул и пошел. Кстати немного напрягал тот факт, что вместе со мной поднялась добрая половина зала, в некотором отдалении следуя за мной. Видимо, огласки не избежать, что не радовало, так как при любом исходе грозило мне очередной порцией слухов к веренице уже существующих.

  Похлопав себя по карману, убедился, что не забыл прихватить с собой на дуэль выданный мне "Кодекс о мерах наказания и урегулировании внутренних конфликтов", коей я естественно так и не успел пролистать, в связи с катастрофической быстротой развивающихся событий. Эх, мне бы сейчас сесть вдумчиво все прочитать, да может за какую зацепочку потянуть, убрав с глаз долой, сей ужасный ворох из цепочки не самых приятных событий. Но увы.

  Пройдя красочными улочками, минуя причудливые учебные корпуса и площадки, мы через какое-то время вышли к ровной гладкой каменной плите, огромным кругом темно серой массы застилающей землю. Масштабно. Захотелось свалять дурака крикнув что-то вроде: Ave, Caesar, morituri te salutant! Плита словно утопала, а вокруг нее на манер Колизея шли каменные ступени лавки, на которых уже порядочно скопилось народу. Собственно вот и должностное лицо при исполнении служебных обязанностей, в окружении пяти таких же, как он преподавателей.

  - Ко мне подошли оба. - Довольно громко произнес Креб Раус поглаживая свою длинную седую бороду и показывая на меня и Фердинанда чей облик вызывал жалость ибо после моего удара, его хоть и подлатали но вот огромный "фингал" на пол лица убрать не успели за это время. - Итак, кто в претензии, кто вызывает?

  - Я, герцог Фердинанд де Тид, прошу вас засвидетельствовать мой вызов на бой! - Он изобразил стойку, согласно этикета.

  - Замечательно. - Скривился как от лимона Раус.

  "Де" что? У меня екнуло сердце в груди, это какой такой де Тид? Это не сынуля ли тех самых Тидов, которым раньше подчинялся Десмос? Это что получается брат Деметры? Сухой ком подкатил к горлу. Ну судьба, ну паскудница, видит бог имела бы ты физическое проявление на земле, я бы тебя отыскал и собственными руками гадину изничтожил!

  - Ваш ответ сударь? - Раус зацепил меня своим тяжелым взглядом.

  - Я хотел бы принести свои извинения господину де Тиду. - Да уж, еще как бы хотел, благо это кто-то из младшеньких, видимо папенька им не досказал историю о том, что же стало с их мамой, а так же куда пропала сестрица. Надо же, как иной раз тесен, оказывается целый мир, вот кого-кого, а де Тидов у которых весьма дурная репутация, а так же немалые деньги и связи, я совсем не ожидал увидеть рядом с собой, когда ни будь.

  - Извинения не принимаются! - Фердинанд скривился в гримасе злости. - Только дуэль!

  Я беспомощно оглядел окружающих, решительно не зная, что же делать. Нет, в самом деле, не доставать же сейчас кодекс, в спешном порядке пролистывая, что и как я могу сделать.

  "Что проблемы сынок?" - Через мыслеречь услышал я обращенные ко мне слова Креб Рауса.

  "Мне не рекомендуется злить повторно, старшего де Тида" - Напрямую стал транслировать старику я свои слова. - "По мнению его папеньки у меня скорей всего и так должок перед ним, а если я сейчас размажу этого выскочку по земле, у меня нет уверенности, что говнюк не побежит жаловаться".

  "Эт будь уверен, де Тиды все засранцы, от мала до велика". - Старик вскинул бровь, явно с интересом рассматривая меня. - "Просто ради интереса, как ты малолетний прыщик с неизвестного севера, смог насолить герцогу?"

  "Леа де Тид" - Я на секунду запнулся, изучая старика. - "Это я ей помог отойти на тот свет".

  "Мамочка?" - Старик перевел взгляд с меня на нервно переминающегося с ноги на ногу Фердинанда. - "Н-да уж, однако же, ты все еще жив".

  "И хотелось бы таковым и остаться". - Я так же перевел взгляд на Фердинанда.

  "Соглашайся" - Старик вновь послал мне свои слова. - "Только добавь, что бой будет до тех пор, пока кто-либо из вас не признает свое поражение".

  "То есть немного побегать и сдаться?" - Улыбнулся я и уже обращаясь в голос, обратился к де Тиду. - Принимаю вызов, пусть будет бой до тех пор, пока кто ни будь из нас, не запросит пощады!

  "Ты дурак?" - После секундной паузы прилетела фраза старика.

  "В чем дело?" - Дернулся я на его оскорбление.

  "Разница между признанием поражения и пощадой мой юный друг, это как перышком одно место пощекотать и лезвием ножа." - Раус покачал головой. - "Этот хрен скорей себе глаза своими же пальцами выдавит, чем запросит пощады, а тебе придется на коленях перед ним ползать и сапоги целовать!".

  - Принимаю! - Фердинанд злобно оскалился. - На твоем месте щенок я бы посоветовал тебе сдохнуть как можно быстрей.

  - Твою мать... - Выругался я, когда де Тид ушел в центр площадки. - Ну почему все так выходит?

 

   ***

 

  Да пошло оно все к черту. Нет правда, сколько можно вилять задницей и идти на поводу у обстоятельств? Если этот заносчивый супчик хочет подраться, видит бог, я разорву его на куски без зазрения совести. Последствия? Да, боже мой, их и так у меня этих последствий и забот полон рот, аж голова трескается, так что хватит оглядываться.

  - Стой. - Меня придержал за рукав Раус, прежде чем я вышел на дуэльную площадку. - Сразу скажу, если хоть капля некротики в этом бою выйдет из твоего колечка, тебя не спасет даже Ваггет, это оружие должно остаться в ножнах, ты понял меня?

  Киваю. А что мне ему сказать? И так все предельно ясно, работать мне придется исключительно на упорядоченном, на движении мира, здесь энтропия табу.

  Мы замерли в центре каменного круга друг напротив друга. Фердинанд с гадливой улыбкой на лице, я же с кислой миной и беспросветной тоской в сердце.

  - Сим днем, мы свидетельствуем бой чести между двумя магиками нашей академии! - Один из преподавателей, тучный мужчина с крупными залысинами но громким и басовитым голосом, стал возвещать начало нашей битвы. - Сражайтесь достойно и пусть небеса по праву сильнейшего, укажут нам правоту вопрошающих!

  Конечно, Фердинанда не стоило недооценивать, парень явно был на высоте и помимо высокого апломба имел за душой еще и неплохую магическую подготовку. Несмотря на темно синий цвет мантии факультета воды, начал он, с огненной стихии тут же расплескав по моему щиту буквально чередой четыре огненных шара с завидной скоростью спроецированные им по формуле мастера Прая.

  Хорош мерзавец, действительно хорош, его шары били молниеносно, прицельно и буквально не давали мне возможности отвлечься от контуров защиты Дексты, парень в параллель вывел узор кольца Прая под моими ногами, но я не стал испытывать судьбу и напрасно тратить свой потенциал энергии, банально сместившись из огненного эпицентра. Н-да уж, такого просто так не вскроешь, я чисто умозрительно представил каков расход энергии у де Тида если он не прекращая бомбежки, смог вывести параллельный контур, да еще не забывать поддерживать свой вариант защитного кокона. Ох, силен, с таким лбом бодаться лоб расшибить, парень просто заточен на то что бы втоптать тебя в землю, запрессовать мощью, хамством и нахрапом.

  Наверно я бы спасовал, наверное, еще каких-то пару лет назад, когда только-только по самоуверенности и незнанию нарвался бы на него. Но ему не повезло, я уже давно не тот восторженно ослепленный внезапным даром силы юноша каким был. Я учился, учился прилежно, а главное у Дако, человека который раз и навсегда доказал мне, что вот такой всплеск, это не что иное как отсутствие образования и полное невежество, пусть и красиво раздутое мышцами. Спасибо тебе старик за урок, я вечно буду благодарен тебе за это. Мне даже смешно стало, при воспоминании, когда я еле живой выскочил после битвы с двумя орками пришедшими в рейд на мой город в Рингмаре.

  Надеюсь Фердинанду понравиться.

  Ну, сам конечно я бы подобного сделать не смог, но вот мой верный Мак уже был предварительно готов к подобной "ломке". Эту программу я вынашивал давно, с трепетом выводя формулы на листочках и огрызочках пергамента, пока не представилось случая вернуть моего друга. Не полная вещь, лишь то что знал сам, но надеюсь этого будет достаточно. Ломка контуров, простой распад структур от вмешательства со стороны на этапе построения заклинаний, вот наш метод, вот моя заявка на победу.

  Фердинанд, стал отходить от "классики" жанра, сменив мастера Прая, на ту же школу огня, только уже по новой схеме визуализации. Банальные шары сменились двумя бичами огненных струй коптящих черной смолью, продолжением его рук хлестко выводящих удары по моей защите. Ого! А у парня есть что подсмотреть! Это я люблю, могу и буду делать. Мак тут же пошел на запись конструктивных узоров плетения, вдобавок запуская минимальный анализ получаемых данных. Красиво, новое плетение пугало своей мощью, пока не знаю как, но на предотвращение урона от подобных "плюх", моему щиту было нужно на целый уровень увеличить подкачку энергии, благо я не играю честно, свой личный магический потенциал я пока оставил не тронутым, тестируя нового Мака на его возможности. Оппонент же видя мою пассивность, приступил так сказать к отточке мастерства, вызванной скорей всего личным непомерным самомнением, ну и все же что не говори, а почерпнутым за время обучения умением. Парень не зря слыл заядлым дуэлянтом, он заточен на бой, бой скоротечный, массивный, бескомпромиссный и безжалостный.

  - Ну что ж, сопляк! - Огненные змеи спали с его рук, исчезая маревом раскаленного воздуха. - Я поставлю тебе галочку на твоем надгробии, ты первый за три года кто дотянул до этого времени.

  Фердинанд говорил и пытался раззадориться, я же видел в его словах удивление, похоже, наш дуэлянт впервые задумался о чем-то кроме своей фееричной и триумфальной победы.

  - Надеюсь, у тебя еще что-то есть? - Я подмигнул ему. - А то до сих пор твои искорки были достойны лишь циркового балагана, но никак не академии Финора.

  - Значит искорки? - Желваки от злости заплясали на его скулах. - Ну тогда давай я по брызгаю на тебя, что бы немножко сбить жар.

  Он маг воды. Вернее ученик этой школы, а посему в бой пошла до этого не виданная мною стихия. Я люблю воздух и мастера Эббуза, здесь же я полный профан, к своему стыду так и не удосужился с должным внимание прошерстить библиотеку доставшуюся мне от Жеткича.

  Он конденсировал воду из воздуха, а я внутренне аплодировал его мастерству, это же восхитительная способность! Даже в самой жаркой пустыне мира, я теперь точно не умру от жажды. Правда есть вариант здесь и сейчас умереть от сосульки, или если кому милее сосули, де Тид, прямо не сходя с места, стал метать в меня острые грани кристально чистых пик из полученной им и замороженной воды. Длинные, острые иглы льда с хрустальным звоном и радужным крошевом осыпались у моих ног, разбиваясь о защитное плетение.

  А мы что? Мы записываем и запоминаем, Мак работал исправно, раскладывая узоры заклинаний этого резкого парня, я конечно уже сейчас мог так сказать скинуть с него портки и познакомиться, но зачем? Из всего нужно постараться извлечь выгоду, а в данном конкретном случае из немалого наступательного арсенала этого задиры, защита у него как и у меня хромала, и представляла собой классические свернутые в ожидании котуры-коконы леди Дексты.

  А меж тем разбитый хрусталь у моих ног растаял, принимая форму вставшего на дыбы гигантского питона чьи кольца прозрачного тела обвились вокруг меня просто с феноменальной силой стягиваясь на защите. Мак вывел статистику, подобный питон чистой воды на глазах сжигал приложенной силой энерго ресурс, так как в отличие от заклинаний применяемых на мне до этого имел не кратковременную отраженную угрозу, а постоянное массированное давление, причем не в конкретно установленной точке, а по периметру на разных высотах. Неприятная штука, по энергии это похоже, если бы я стоял в кольце Прая, только вот если из кольца я могу выйти, то от этой змеюки мне не сбежать.

  Восхитительное построение заклинательного контура! Подобное я наблюдал в защите Жеткича. Тело водной змеи было не статично, оно жило внутренним движением, что собственно и давало водной структуре необходимую мощь, с пугающей силой сейчас сомкнувшейся вокруг меня.

  Опасно, реально опасно, сейчас между нами происходит именно тот вариант, который бы я хотел избежать, мы бодались не умением и талантом, а грубой физикой, так сказать армрестлинг, у кого круче мышца прокачана.

  Оп-па! Водяные кольца змеи чуть приоткрылись и сквозь них, мне прилетел очередной презент в виде застывшей ледяной пики, а следом за ней еще одна и еще, в скором времени де Тид смог не только дополнительно подточить мой ресурс такими ударами, но и набрать материала на второй водный голем в форме змеи! Игра явно переходила грань за которой я мог оставаться спокойным и что куда более важно невредимый, парень истощал меня на глазах, внутренний ресурс Мака вышел на половину своей мощности продолжая истаивать с каждой секундой, более медлить было нельзя, господин Фердинанд опасен, моя пассивность лишь на руку подобному энергетическому силачу, пора включаться в бой.

  Мак структурно вывел моему взору общее плетение задействованных де Тидом магических заклинаний. Полетели цифры расчетных величин с прогнозируемыми последствиями вмешательства, заклинания неизвестны, хоть и по заштудированным мною учебникам общей теории я и вылавливал ряд знакомых элементов. Сложно, если бы он как обычный не хватающий верхов недоучка бомбил меня огненной школой, я бы сломал его в касание, а так мне нужно время, впрочем надеюсь его у меня в достатке. По крайней мере до третьей змеи, я вновь заметил очередные всполохи моей защиты в местах где проскакивали удары ледяных копий. Мерзавец вновь похоже собирает материал.

  Но не отвлекаемся, компьютер лишь показывает и работает в указанном направлении, а вот в каком это уже моя забота, я должен чем быстрее тем лучше, вычленить компонентные структуры заклинаний противника, распознать, управляющий модуль, модуль запитки, вычленить ту часть что ответственна за форму, сглотнув ком подступивший к горлу, я ладонью смахнул выступившую испарину на лбу.

  Спокойно, нужно собраться и взять себя в руки, что тут скажешь, что мой противник, что непосредственно я собственной персоной, мы оба явно не верно изначально составили представление друг о друге. Причем если он был пока лишь озадачен моей продолжительностью жизни, то я в свою очередь весь и весьма в данный момент озадачен проблемой удивить его в очередной раз продолжив жить и далее. Хорошо бы провернуть трюк с ментальным ударом как я провернул его с имперским магом, но прилюдно отвлекать внимание Фердинанда призвав Адель, это все равно что всунуть добровольно голову в петлю, подобные эманации некротики не то что на раз прочитаются опытными магами, их способны будут увидеть даже вновь поступившие новички. Так что не отвлекаемся и работаем.

  Итак, основа основ всех заклинаний это энергия, а следовательно источник которым в данный момент является непосредственно оппонент, что так щедро вливается в свои контуры, будет отправной точкой, от него по теоретическим книгам мы и будем искать каналы идущие на ресурсный модуль подпитки.

  Есть, есть такое дело, вижу его контур знакомый мне как свои пять пальцев достопочтимой госпожи Дексты, следовательно, следующие нити идут на другие заклинания, здесь бы как могло показаться и стоило бы нанести удар, но увы, это не так, контур прервется это факт, но он еще будет работать энное время в автономном режиме, причем достаточном для того, что бы де Тид вновь смог продолжить свою подпитку. Следующий узел, куда ведут все пути дорожки это видимо и есть модуль-резервуар автономной работы, где скапливается условная масса энергии, а вот дальше то и начинается проблема. Куда дальше двигать, я словно на перепутье, куда повернуть, на лево, или на право? В огненной стихии, по классике придерживаясь общей рекомендации целесообразности и взаимодействии всего плетения, следующим модулем идет контур управления, в то время как в воздушной школе наоборот следующим должен идти модуль визуализации, тобишь формы принимаемой всем заклинанием. Тут скрыты большие подводные камни, а именно разность коэффициентов сил для каждой отдельно взятой стихии, структуры огня не сопоставимы с воздухом, а следовательно есть и свой нюанс в работе с водой, которого я не знал и к сожалению не улавливал.

  Хотя...

  Дако показывал мне накладки перемычки, что при должном применении сворачивали всю структуру, а что будет, если я варварски всуну в стихию огня модуль огня? Что верно для одного совершенно не верно для другого, отсюда собственно и растут ноги различных школ. Нет взрывов и молний, не последует, по моей прикидке, скорей всего заклинание либо само ликвидируется, либо же приобретет в своей структуре этакого паразита, от которого ему вроде как не холодно не жарко, разве что на плечи Фердинанда, а верней на его энергию ляжет дополнительный груз подпитки. Это конечно не красиво, не столь грациозно как то, что показывал мне Дако, но меж тем попробовать стоит. Топорно, грубо, но почему нет? В конце концов, я не волшебник, я только учусь.

  Как я и предполагал никаких спец эффектов. У моих ног с громким "плюхом" осела вода, некогда бывшая телами двух смертельных магических гадов, конденсация в низких температурах ледяных игл прервалась от чего плеск растекающейся воды наполнился глухим ударом незаконченной ледяной стрелы.

  Никаких спец эффектов, хотя настоящей наградой моей работы все же стали нереально округлившиеся глаза Фердинанда, плюс застывший в гигантском "О" широко раскрытый от удивления его рот.

  Браво. Мысленно я даже поаплодировал себе.

  - Что за... - Де Тид, ошеломленно оглядывался по сторонам не находя ответа. - Что происходит?

  - Молилась ли ты на ночь Дездемона? - Улыбнулся, пробурчав себе под нос, я.

  Фердинанд на запредельной скорости собрал во едино вновь наступательное заклинание водного голема, но увы тому не суждено было приобрести законченной формы, лишь легкая рябь пробежалась по растекшейся воде. Раз показав дорогу Маку, можно было быть спокойным компьютер уже не ошибется, внося свои изменения в структуру заклинаний противника.

  Неспешным прогулочным шагом, под недоуменным взглядом противника, я прошествовал через всю площадку до остолбеневшего и не прекращающего попытки в активации плетений де Тида. Он не сдавался с каждым разом пытаясь вывести хоть что-то из до сих пор такого родного, и казалось бы доступного арсенала плетений. Полное фиаско, причем бессилие, его только больше бесило и заставляло злиться.

  - Ублюдок, ты не дождешься от меня слов пощады! - Я видел, как его лицо перекосило ненавистью, а руки поразило крупная злость безысходности. - Ты...ты...

  Он пошел розовыми пятнами, схватившись за грудь и раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, а я с недоумением смотрел на легкий росчерк затухающего и едва уловимого заклинания золотой, едва уловимой вспышкой проскочившей между нами. Это была яркая едва уловимая звездочка энергетического плетения, сформированная прямо в груди моего оппонента.

  - Что за... - Я не находил смысла и слов.

  Фердинанд упал наземь безвольным кулем, словно сломанная кукла, раскинув широко руки.

  - Это не я! - Обернувшись к молчаливой толпе, я ошеломленно оглядывался по сторонам.

  - Свидетельствуем победу Ульриха фон Рингмар-Когдейра! - Маг с залысинами подошел к нам, банально проверив пальцами пульс у де Тида. - Сомнений нет, бой был честным, победа не обсуждается!

  - Но это не я! - Я схватил за рукав глашатого.

  - Бой окончен сынок. - Маг скосил взгляд на Тида. - Он мертв, ты убил его.

 

   ***

 

  - Я не буду ничего нюхать! - Граф Десмос пылал гневом и выражал всем своим видом крайнюю степень оскорбленного достоинства.

  - Бябяка должен нюхать. - Совершенно игнорировал его осанку господин Ло.

  - Да я в конце-концов, не по этой части! - Десмос от негодования аж притопнул ногой. - Я чую кровь! Понимаешь? Я иду по следу страха и крови, я не могу нюхать землю и ...вот это!

  "Вот это", судя по всему было дерьмом. Волчьим. В лесу в дали от дорог и обжитых полей и пяточков деревень, куда они вместе с маленьким желтокожим монахом забрались, идя следом за двумя маленькими пушистыми мошенниками, нагадили волки, что собственно не удивительно, ибо, где еще волкам гадить как не в лесу? В самом деле, не в тапки же кому ни будь дома?

  - Где эти меховые засранцы? - Граф крутнулся вокруг оси, сверкая злобным взглядом. - Они нас сюда привели пусть и нюхают!

  - Воровайки Ули-Ри ушли. - Монах развел небольшой костерок, усевшись рядышком с ним и извлекая из своего заплечного мешка небольшой котелок. - Воровайки идти в лес кушать. Ло садиться у пляшущих языков гоуминь-бао, он будет тоже кушать, а бябяка должен ходить кругом и нюхать.

  - Не буду! - Десмос в очередной раз топнул ногой, внезапно широко округлив глаза и разинув рот. - Это что такое?!

  - Моя не понимать. - Тут же отвернулся в сторону монах, отбросив в сторону палочку которой только что лихо подкинул графу под ноги волчьи фекалии. - И вообще, меньше ногами топай, такой будет мой тебе совет.

  - Да ты! Да я! Да что ж это такое то твориться?! - Десмос отчаянно принялся вытирать ногу об траву. - Меня графа, вампира, главу гнезда, заставляют нюхать какашки, как какого-то пса дворового!

  - Не познав лишений, не оценишь благ. - Нравоучительно воздел вверх пальчик монах. - На гору поднимаются с самого низа, понимать? Ты не можешь с верху взойти на гору, только с низу.

  - Да иди ты знаешь куда?! - Графа передернуло от омерзительного вида того, что стало с его сапогом.

  - За то твоя, теперь нюхать. - Пожал плечами монах, ставя свой котелок на костер.

  - Теперь всем придется нюхать! - Скривился граф, пренебрежительно пятясь от примятой травы и продолжая волочить по земле ногу в попытке оттереть ее. - Зачем мы вообще остановились? До заката еще минимум часа два.

  - Воровайки устали, бябяка устал, вот я и решил пожалеть вас... - Монах ссыпал в котелок ворох каких то трав, помешивая их в закипающей воде.

  - Что?! - Граф опять залился краской. - Я не устал! Я, между прочим, по выносливей некоторых тут буду!

  - Гордыня не красит достойного мужа. - Господин Ло, покачал осуждающе головой. - Лишь в смирении и признании своего несовершенства можно обрести совершенство граней, подобных лучшей заточке мечей чингао-ши.

  - О боги! - Граф запрокинул к небу руки и голову. - Убейте меня, только не заставляйте слушать весь этот бред!

  Туц!

  Из лестной чащи вылетела стрела, с гулким ударом покачнув Десмоса и воткнувшись ему прямо в центр груди.

  - Млять! - Граф обхватил стрелу двумя руками, наблюдая как на белоснежной ажурной рубашке, расплывается пунцовое пятно крови. - Я же пошутил...

  В след за первой стрелой, в груди у графа одна за другой засело следом еще три, вибрируя оперением от мощи ударов. Вампир, пуская кровавые пузыри со рта, завалился, наземь сползая спиной по стволу дерева, и наблюдая как из лесных зарослей, на поляну выскакивают серые тени в количестве трех штук, скаля зубатые пасти и вздыбливая шерсть на загривках.

  - Оборотни... - Прошептал он окровавленными губами. - То-то я смотрю дерьмо свежее...

  Темная пелена без сознания накрыла его, смежив усталые веки и отправляя в вечную темноту и покой.

 

   ***

 

  Он был высок, худощав, а его волосы и глаза были выбелены серым пепельным цветом безразличия. Сложно, в действительности сложно было сказать, сколько этому человеку лет. С одной стороны взглянув на него можно было сказать, что это великовозрастный старец, но с другого ракурса, складывалось ощущение, что перед вами просто сильно уставший юноша.

  Крик боли и ужаса метался в замкнутых стенах подземелья не находя выхода наружу, разбиваясь на осколки о тьму и сырой камень. Приглушенный свет голубого холодного огня пульсировал силой, замкнутый в рамки пентаграмм и узоров магической символики и если бы не чадящие смрадным зловонием треноги жертвенных чаш, на которых в пунцовом огне пылали бьющиеся в бешеном ритме сердца, вряд ли удалось бы рассмотреть седоволосого. Он задумчиво вертел в руках кривую бритву жертвенного ножа, с отчуждением посматривая в сторону распластанной на каменной плите женщины, чей живот тяготел бременем ребенка, а лицо искажала гримаса муки, именно ей принадлежала боль и отчаянье, что давящим звоном наполняли мрачный застенок.

  - Интересно. - Седоволосый мужчина словно паук пробежался пальцами по нитям пульсирующего плетения дополняя картину узора какими-то элементами дополнительных команд. - Весьма.

  Голос как и мимика соответствовали общему впечатлению совершенного безразличия, лишь нож в его руках да крики роженицы были реальностью, все остальное, казалось иллюзией, странной сюрреалестичной картинкой на холсте безумного художника.

  Мощный всплеск пламени превратил пульсирующие сердца в прах, пламя жаровен погасло, и лишь холодная синева пентаграммы по-прежнему выхватывала из мрака лицо говорившего.

  - Интересно. - Легкая тень полуулыбки коснулась уст мужчины. - Весьма.

  "Я убью тебя Пепельный!"

  Казалось, сама тьма исторгла мощный рык, клубами бархата вспенившись вокруг седоволосого.

  - Интересно. - Нож в руках мужчины резким росчерком тусклой молнии пролетел над женщиной, вскрывая ее живот и тяжелыми шлепками муки роняя на пол сгустки черной в темноте крови.

  "Как посмел ты смертный призвать меня?!"

  Тьма вновь огласила рыком зал, резко сгущаясь непроглядностью вокруг людей.

  - Интересно. - Произнес мужчина, пожав плечами и откладывая в сторону нож, дабы своими руками ухватиться за края разреза.

  Женщина больше не кричала, ее голова бессильно упала на бок, а остекленевшие не закрытые глаза навечно застыли в гримасе ужаса и боли.

  - Интересно. - Мужчина медленно, словно преодолевая сопротивление, раздвинул плоть, вглядываясь с прищуром в дитя тьмы, что словно змей шипело, ворочаясь в открытом и окровавленном чреве мертвой роженицы.

  "Ты пожалеешь Пепельный!"

  Маленький сморщенный уродец извивался в внутренностях умершей, суча недоразвитыми скрюченными ручками и ножками, его маленький перекошенный рот представлял собой ужасный оскал маленьких белесых зубок, а покрытые желтой поволокой глаза вылезали из орбит наполняясь кровью от лопавшихся от напряжения сосудов.

  "Не смей Пепельный, не смей трогать меня!"

  - Хм. - Мужчина поджал губы, с каким-то презрением разглядывая извивающегося монстра. - Весьма...

  Не вслушиваясь в угрозы и проклятия тьмы, седоволосый мужчина тяжелыми покрытыми рунами щипцами вырвал плод из его жилища, особо не церемонясь и действуя, выверено точно, словно и не живой, а механическая кукла. У него был план, и он действовал согласно намеченной цели, после ряда манипуляций с вязью силовых линий таинственных заклинаний, маленькое порождение кошмара было помещено в дутый стеклянный цилиндр с алхимическим раствором, где оба края были закрыты серебряными пробками, увитыми вязью сложно построенных магических схем и фигур.

  - Ты будешь подчиняться мне Шаграх! - Мужчина усмехнулся сквозь стекло колбы уродцу, что с гневом разглядывал его и сучил ручками в поисках выхода в своем новом жилище.

  "Ты не смеешь смертный указывать мне!"

  Ярилась тьма, корчась в такт едва открываемому ротику маленького плода тьмы.

  Седоволосый лишь усмехнулся угрозам, отворачиваясь от своего пленника и проходя в другую часть комнаты, где были приготовлены вода и полотенца для него. Дело сделано, он не сомневался что все выполнено безупречно, ибо это не только его работа, это еще и его жизнь, а так же смерть и даже что-то другое, за гранью этих двух крайностей.

  Что-то другое...

  Мужчина ополоснул руки и комкая полотенце, неспешным шагом вновь подошел к запечатанной колбе со своим пленником.

  - Урок первый Шаграх. - Он слегка коснулся пальцем одного из символов вытесненного на тяжелом серебре колбы, наблюдая, как маленького уродца внутри согнуло в агонии боли.

  "Уничтожу!"

  Тьма клокотала гневом, яростью и... болью.

  - Урок второй Шаграх. - Еще одно нажатие на другой символ и рев бешенства и отчаянья превратился в стон. - Здесь мой дорогой, находиться тридцать два урока для тебя, хочешь, еще парочку задействую?

  "Хватит!"

  Мерзкий плод, корчась, бился о стены своего узилища.

  - Точно? - Седоволосый откинул прочь полотенце, скрестив на груди руки и слегка склонив голову.

  "Хватит!"

  - Интересно. - Мужчина последовательно задействовал дополнительно еще ряд рун, с улыбкой вслушиваясь в крики истязаемого уродца. - Надо говорить; "Хватит мой хозяин" Шаграх.

  "Хватит!... Хозяин!"

  - Хм. - Мучитель вновь улыбнулся, деактивируя узоры на колбе-тюрьме. - Так гораздо лучше мой уродливый друг.

  "Да...Хозяин...Ты явно стал сильней, я вижу..."

  Тьма безвольно опала вдоль стен, а недоразвитый зародыш припал своим сморщенным и искривленным лицом к стеклу сквозь муть, всматриваясь в седоволосого.

  "Сильный...дерзкий...думаешь, сможешь безнаказанно заигрывать с тьмой?"

  - Снова угрозы Шаграх? - Рука мужчины потянулась к колбе.

  "Нет!"

  Плод забился внутри, маленькими коготками, бессильно водя по гладким стенам.

  "Нет! Не надо хозяин, это не угроза..."

  Рука остановилась, а вдоль стен пошел мерзкий захлебывающийся смех.

  "Не угроза Пепельный, это тебе урок номер один!"

  - Не понял... - Мужчина зло сощурил глаза, вновь взявшись за руны.

  "Сегодня умерло твое семя! Ты не знаешь? Сегодня умер твой сын!"

  Седоволосый распахнул ворот куртки, извлекая на свет два небольших амулета, один из которых слегка светился, а второй висел тусклым безжизненным металлом.

  - Но как же так? - Он изумленно разглядывал, безжизненный метал. - Интересно...Джафар!

  - Да хозяин! - Словно из воздуха за спиной мужчины материализовалась тень, укутанная от головы до пят в черную хламиду с капюшоном.

  - Мы едем в столицу Джафар у нас там дела. - Мужчина убрал обратно амулеты, поворачиваясь к уродцу в колбе. - Урок говоришь?

  "Тебе понравилось?"

  Тьма лоснилась презрительным довольством.

  - Весьма. - Дернулась бровь седоволосого, прежде чем он активировал подряд все тридцать две руны боли в знак своей признательности уродливому дитю тьмы.

 

   ***

 

  - Ох млять! - Граф Десмос не без труда повернулся на бок и сплюнул остатки своей крови изо рта. - Ненавижу умирать!

  - Тогда не умирай. - Посоветовал ему господин Ло, безмятежно сидящий рядом с графом в позе медитации смежив веки.

  Граф расстегнул рубашку, разглядывая свежие, но уже затянувшиеся раны от стрел на своей груди и печально качая головой при виде безнадежно испорченной стрелами вещи. За свою шкуру он не волновался, уже через парочку часов от ран не останется и следа, противно в этих стрелах другое, а именно то, что если их не вытащить, организм вампира очень долго будет вытеснять инородное тело, что вполне может занять пару лет. Похоже, монах выполнил эту работу куда быстрей, чем естественно ускорил возвращение вампира к миру живых.

  - Это, принесли тебе. - Монах кивнул куда-то в бок от Десмоса.

  - Ежик? - Граф даже не удостоил взгляда фыркающий комок колючек.

  Ло лишь кивнул, продолжая сидеть в своей замысловатой позе и сливаясь лысиной и мыслями в единой целое, в своем медитативном трансе, с мирозданием и великой сущностью Чоу-жень.

  - Долго я так провалялся? - Все еще чувствуя легкую слабость граф, поднялся на ноги, оглядываясь вокруг.

  - Что есть время? - Господин Ло развел в стороны руки. - Для одних миг для других целая вечность. Ты, к примеру, знал, что мотыльки магао-датчи живут лишь от рассвета до заката, успевая за свою жизнь...

  - О боги! - Закатил под лоб глаза Десмос, но, памятуя о минувшем, не стал просить больше смерти и с подозрением оглядел ближайшие заросли.

  - Пару часов. - Фыркнул монах, всем своим видом демонстрируя отношение к нежеланию вампира быть просвещенным мужем.

  - Это собаки? - Граф кивнул на три окровавленных трупа обнаженных мужчин лежавших неподалеку от костра.

  - Это волки. - Сморщил нос монах. - Сейчас люди, но совсем не разу не собаки.

  - Собаки, волки, какая разница? - Произнес граф, и уже видя желание монаха пояснить разницу, быстро добавил. - Я так понимаю, ты не удосужился расспросить в деталях наших оппонентов о место пребывании похищенных?

  - Зачем? - Монах задумчиво склонил голову на бок, рассматривая тела, словно с нового ракурса.

  - Повторяю... - Тяжело вздохнул граф. - Что бы узнать о местоположении разыскиваемых нами девочек.

  - Но ты ведь бябяка. - Удивленно вскинул брови монах. - Твоя ведь и так все унюхать.

  - М-да. - Десмос печально покачал головой, вновь усаживаясь на землю рядом с непробиваемым желтокожим демоном из империи Мао.

  - Тебе грустно? - Господин Ло похлопал вампира сочувственно по плечу. - Не переживай монучи-го, если тебе так хочется говорить, прежде чем нюхать, поговори с четвертым.

  Граф с осуждением уставился на небесный свод, всем своим видом показывая, что даже он, за долгую и не безгрешную жизнь, не мог совершить столько плохих поступков, что бы смотрящие с выше боги, так могли издеваться над ним в лице этого лысого малыша.

  - Где?! - Страшно, по мнению графа выпучив глаза, вопросил он невозмутимую лысину.

  - Здесь. - Вновь сочувственно похлопал его по плечу Ло, на свой лад видимо интерпретировав мимику своего попутчика. - Никуда не ходи, здесь говори.

  - Где?!! - Граф почувствовал, как у него от нервов непроизвольно пару раз закрылся и открылся левый глаз.

  - Здесь. - Монах удивленно посмотрел на графа, а потом на всякий случай, не желая быть невежей, в этикете, пару раз подмигнул ему в ответ, мало ли что у этих странных бледнокожих это могло означать?

  - Где тело?! - Скрипнув зубами, произнес граф. - Я не вижу четвертого!

  - А-а! - Монах с облегчением улыбнулся. - Гуляет, сказать мне идти в кустики, скоро быть.

  - Ты отпустил его? - Десмос аж захлебывался от негодования.

  - Моя не любит ходить, с кем ни будь в кустики. - Ло презрительно фыркнул. - Это не достойно великого воина и мужа.

  - Господин Ло! - Раздался чей-то прелестный голос. - Я вернулась!

  - Это что? - Граф повернулся на голосок, растерянно моргая. - Это же одна из них!

  - Я тоже так думаю. - Кивнул ему Ло.

  - Одна? - Граф опустил голову. - Ну, по крайней мере, уже хоть что-то...

 

   ***

 

  - Господин Ваггет, я вам точно говорю, это не моих рук дело. - Я находился в кабинете верховного мага, пытаясь достучаться до него, так как события минувшей дуэли выходили за грань моего понимая, в своей бессмысленности и последствиях. Мне, знаете ли, совершенно было не все равно, кто убил младшего де Тида, прикрывшись моим именем.

  - Ульрих. - Маг мягко улыбался сидя в кресле. - Вот на столе лежит графическая схема магических плетений, ее составили артефакты слежения с дуэльной площадки. Я совершенно четко вижу, что ты не убивал его, герцог умер сам от разрыва сердца.

  - В семнадцать лет? - Возмутился я, не без интереса косясь в схему. - Если бы он пукнув помер в девяносто, я бы еще поверил в закономерность его смерти, но не так же!

  - Что ты хочешь от меня? - Маг вздохнул. - Ты еще и месяца не находишься в стенах академии, а уже трижды отвлекаешь меня от дел насущных, иные, знаешь ли, и за десятилетие не удостаиваются чести даже, побывать у меня в приемной, ты же еще и умудряешься мне вопросы задавать, да требовать не пойми чего.

  - Но это же подстава! - Я возмущенно замахал руками. - Я не убивал, а меня теперь все считают убийцей!

  - И что? - Маг задумчиво почесал нос.

  - Как это и что? - Опешил я.

  - Вот так это: "И что?" - Он развел руками. - И что теперь? Мне что выпустить указ по академии, выставить на улицах глашатых, и что бы они в течение двух лет ежедневно оглашали окрестности криками: Ульрих ни в чем не виноват?

  - Ну... - Потупился я. - Два года допустим не нужно, хотя бы месяцок, другой.

  - Не говори ерунды. - Нахмурился маг. - Вот это я буду из-за каждого смертельного случая, среди напыщенных индюков дворянчиков указы выпускать! Успокойся юноша и не занимайся ерундой, всем наплевать, кто убил этого...как его там...

  Он склонился над бумагами, с чем-то сверяясь.

  - Герцог Фердинанд де Тид. - Прочитал он, разом помрачнев. - Хм. Знаешь, я вдруг понял причину твоего беспокойства, я ведь правильно понимаю, ты переживаешь за старшего де Тида?

  - Угу. - Нахмурился я. - Я так понимаю, он не обычный маг, он из темных.

  - Откуда знаешь? - Ваггет с прищуром уставился в мою сторону. - Впрочем, все равно, подозреваю это старушки подружки, ох уж эти Хенгельман. Ладно, по поводу старшего я если что-то случиться постараюсь тебя прикрыть, а вот по поводу дуэли, говорю тебе в последний раз, всем наплевать, у меня в год от пяти до десяти таких покойников образуется, сюда поступают не фиалки бегать по лугу нюхать, так что надеюсь хотя бы на этот год твой визит ко мне в кабинет будет последним?

  - Не могу обещать. - Улыбнулся я, получив тяжелый вздох и ответную улыбку в ответ.

  Но покинув, наконец, главного мага короны, и выйдя во двор из административного здания, я замер в думах не от душевного равновесия и покоя, что снизошли на меня после моего визита к Ваггету, а скорей наоборот, так как уверенность в своей правоте, а так же врожденное чувство не желания быть для кого-то ширмой, древоточцем закрались в мое сердце. Это не столько даже не приятно, то что тебя использовали без твоего желания, сколько напрягало неизвестность последующих, в чем я не сомневался, за всем этим событий. Не бывает так, что бросив камень в воду не вызовешь кругов на ее глади, у всего есть следствие, как у действия так и бездействия, а смерть этого выскочки Фердинанда, могла всколыхнуть не просто рябь, а поднять целую волну и шквал неприятных последствий. Пусть себе Ваггет потешается надо мной, но оставить все нетронутым, оставить эту картину, не рассмотрев досконально всех деталей, я не мог и не хотел, сами знаете, это даже аксиома, это фундаментальная основа основ, в нашем мире выживают только параноики. Да и вообще, если вы не параноик, это еще не значит, что за вами никто не следит.

  Так что вариант лишь один, я найду поганца прикончившего де Тида и он, мне глядя в глаза объяснит всю мотивацию своих действий, и либо я услышу от него ответ, либо собственноручно "уконтропуплю" мерзавца чего бы это мне не стоило. Впрочем, легко сказать, куда сложнее сделать, Мак и тот не смог выдать мне что-то вразумительное по поводу использованного заклинания, лишь часть микроскопической структуры и энергетический всплеск. Кто бы не был моим серым кардиналом, он ювелир в своем деле и что самое главное похоже не последний маг на планете. Выданный обрывок свидетельствовал о незаурядном уме и тем паче способностях, а то что были обмануты записывающие и следящие амулеты академии, а так собственно и я сам, так вообще ставили меня в тупик. Опять же мотив, неужто банальная подстава меня любимого под пинок в зад от герцога? Тогда получается, что таинственный убивец мне прекрасно знаком? Кто? Император? Хм, даже как-то не вериться, да я помню, что бесовская тварь не ограничена лишь своим даром порабощать тела, ему достаточно заиметь тело с магическим узлом инициации, дабы задействовать наверняка не маленький багаж знаний, в которых я не сомневаюсь, есть хорошая графа об окончании магической академии, причем не удивлюсь что, даже возможно не только своей родной, но и Финорской, уж слишком он хорошо знает здешние достопримечательности. Только на кой хрен оно ему надо? Вывести меня из игры? Так собственно, зачем было опять вводить, что бы потом подобный финт ушами затевать? Нет, не думаю что это он. Так же могу с ходу и бабулю убрать из разряда подозреваемых. Да она что-то крупно не договаривает в своих отношениях с Большой Бякой, уж поверьте, на слово не бывает дыма без огня и вопросов в пустую: "А он точно ничего тебе больше обо мне не рассказывал?". Но и выводить меня из игры совершенно пока не в ее интересах.

  Тогда кто?

  Не знаю. Совершенно не вижу мотива данного "скрытня", а это напрягает и уж что там греха таить пугает в определенной степени. Вот сейчас меня попользовали разок так по мелочи, но кто даст гарантии, что меня потом не возьмут в оборот по крупному? Ох не хорошо это все пахнет, прямо за версту отдает крупными неприятностями, и либо я сейчас вскрою этот нарыв взяв ситуацию под контроль, либо скорей всего меня в скором времени вынесут вперед ногами и в белых тапочках. А значит нужно соображать головой и рыть носом, причем, так что бы вызвать у своего воображаемого друга некий зуд в неком месте, от чего он должен произвести ряд телодвижений благодаря которым, я бы смог узнать его одного из тысячи.

  Ну что ж, как говориться вперед и с песней.

  - Привет. - Пока в задумчивости строил планы возмездия, меня взял в обиход золотоволосый тайфун приставучей нежности. - А ты что тут делаешь? Уже пол дня не могу тебя найти, ты где был?

  - Привет Анабель. - Я улыбнулся ей. - Да вот дела разные улаживаю, ты не подскажешь мне, где бы я смог найти господина Креба Рауса.

  - Хм. - Она задумчиво смерила меня взглядом. - Господин Раус, наверняка в корпусе артефактов, у него там своя мастерская, ну и ко всему прочему он преподает структуру и построение амулетов для второго курса, кажется. Говорят лучший артефактор академии, а тебе зачем к нему?

  - В гости, он как-то приглашал меня к себе, мой наставник с ним был близко знаком. - Состряпал я предлог не моргнув и глазом. Что-то с недавних пор, я ну совершенно не доверяю своему окружению. - Подскажешь, как найти корпус?

  - Даже провожу. - Тут же согласилась она.

  Ну и проводила, ну и наговорила, естественно я даже слова вставить не мог, впрочем, особо и не хотелось. Белька была прекрасной губкой для новостей и слухов, а что еще ценней без зазрения совести и, не моргнув глазом, распространяла их дальше, выкладывая мне общую картину тех самых событий, что всколыхнули местное студенческое сообщество и в данный конкретный момент непосредственно касались меня. Да уж, без меня, меня женив я стал звездой местных сплетников. Фердинанд был знатным засранцем. Парень за годы, проведенные в этих стенах сколотил вокруг себя нечто вроде круга общения, ну а если по простому шакалы прибились к Шерхану, выхватывая крупицы славы с его обеденного стола. Сам де Тид был и вправду местячковым царьком, ведя себя крайне негативно и всячески подчеркивая свое превосходство над окружающими, причем как вы уже поняли, делал это она за счет более слабых, совершенно не идя на конфликт с господами старшекурсниками. Молодец, думаю не он первый, не он последний придерживался данного принципа становления чувства собственного достоинства. Правда в отличие от обычного "носозадерательства", данный субъект реально смог произвести некий раскол в массах, потому что всячески подчеркивал свое аристократическое происхождение, подбивая под это целую программу мол, понаехали тут разные голодранцы, магия искусство не для всех, землю крестьянам, заводы рабочим, ну а аристократия присмотрит за всем и сразу что бы стало быть, ничего никто не перепутал. Надзирающий орган по праву рождения. Ну и как дополнение к политике партии шло массовое унижение тех самых "зеленых тряпочек", о которых мне поведал Майк не так давно.

  Фердинанд убил троих на дуэли, двух с факультета целительства и одного "воздушника", но интересовали меня в данном конкретном случае не ныне почившие в бозе, а те кто потерпел поражение, получил по щам, приобрел пару увечий, а так же мог затаить и отсрочить по времени "мстю" своему обидчику. С этих господ стоит не сводить глаз, да и пообщаться лично думаю, будет не лишним, правда сейчас мне нужен Раус, ведь насколько я могу судить, именно он делал раскладку с амулетов для господина Ваггета. Как так могло случиться, что амулеты мастера мага не смогли засечь стороннего вмешательства? Ведь это, во-первых, запрещено кодексом дуэлей, а во-вторых, просто оплеуха мастерству магов. Даже не знаю халатность это или самая натуральная диверсия под прикрытием этого господина, хоть режьте меня на куски, ни в жизнь не поверю, что он совсем ничего не увидел.

  Анабель как и обещала, проводила меня прямо до порога корпуса артефакторов, здания раздуто округлой формы чем-то отдаленно напоминающего ангар либо же какую-то обсерваторию из-за большого купола венчающего крышу. Внутри же меня ожидал большой холл с небольшой конторкой, за которой дежурил кто-то, из студентов уткнувшись в книгу, и целая вереница колон полукругом охватывающих помещение.

  - Добрый день. - Поздоровался я с дежурным.

  - Добрый. - Кивнул парень, не отрывая глаз от книги.

  - Подскажи, где бы я мог найти господина Рауса? - Слегка подавшись вперед, я заглянул в книгу, узнавая знакомые схемы толкователя малых форм для построения простейших амулетов сигналок, такая же книга была и в библиотеке сэра Дако, так что мне она была более чем знакома.

  - Седьмая аудитория, это по коридору на лево, читает материал для второго курса, тем кто за прошлый учебный год не сдал ему зачет и теперь вынужден все каникулы постигать все по новой. - Парень тяжело вздохнул, а я внутренне ему посочувствовал, видать персонально он не сдал так лихо, что его даже в аудиторию не пустили, заставляя зубрить азы науки, стоя в дверях прихожей.

  Искомая аудитория нашлась сразу и я лишь с секундной заминкой после стука в дверь открыл ее, проскальзывая внутрь.

  - Опоздавшие ждут за дверью! - Крикнул Креб Раус, что-то вырисовывая у доски и не поворачиваясь ко мне. - Я не собираюсь всем и каждому по сорок раз одно и тоже повторять!

  - Прошу извинить, я не по задолженности. - Я вежливо склонился в поклоне, дождавшись пока этот однорукий бандит соизволит повернуться ко мне.

  - А-а-а. - Он смерил меня взглядом, и уже обращаясь к присутствующим. - Вот! Смотрите, как должен настоящий студент стремиться к знаниям, он даже еще и дня на занятиях не присутствовал, но как только вошел в стены академии так сразу же отыскал свободные лекции! Проходите юноша, присаживайтесь.

  Ну, я и присел, в этом плане у меня еще с незапамятных времен выработалась привычка всегда уходить на так называемую "Камчатку", излюбленные задние ряды всех двоечников и лоботрясов, но мне лично почему-то, чем дальше от доски, тем более масштабней видна общая тема занятий. Даже не скажу, почему так, хотя скорей всего из-за не любви находиться у всех на виду и быть как на ладони.

  Пока Раус вновь у доски продолжил свой монотонный бубнеж по заданной теме, я успел взглядом окинуть присутствующих, отмечая наличие помимо меня за партами еще пятерых, особей мужского пола, а так же приклеиваясь взглядом к особи противоположного полу, что впрочем, насколько я понял, до меня успели уже сделать все остальные. Парни совершенно не обращали внимания на преподавателя, в то время как виновница сего казуса, похоже специально бередила воображение неокрепшего юношеского разума, всячески шевелясь на попе, так как это умеют делать исключительно девушки, то так то эдак демонстрируя свой анфас и профиль, не забывая о прямой спинке и лебединой шейке. Вот негодница, сама видимо дуб дубом, так еще и этих "бармалеев" с пути истинного сбивает. Не, не будет никакого толку, пока ее не выгонят за дверь или не укутают с ног до головы в паранджу, что б как нинзя через щелочку на мир смотрела, и то я не уверен, что она уже не освоила смертельное искусство стрельбы глазками, тогда боюсь пятерых оболтусов уже ничего не спасет.

  Девочка была молода и ухожена, похоже, любила роскошь, так как даже на мантию мага воздуха, к которым относилась, умудрилась понавешивать целую кучу брошек и прочих "фентифулек", о смысловой нагрузке которых я боюсь ничего не смогу сказать. Я в этих делах не в зуб ногой, женщины вообще для меня терра инкогнита, сколько живу, а даже половины не понимаю их действий. Что можно еще сказать? Красива, действительно красива бесовка, такой типаж довольно редок, по крайней мере, мне в жизни редко доводилось встречать черную смоль волос под кристальную чистоту голубых глаз. Подобный контраст всегда обращает на себя внимание, ну а в данном конкретном случае мазелька явно умела играть своей внешностью, прекрасно понимая, свои самые сильные стороны и чего она хочет добиться от жизни. А конкретно в данный момент, похоже, она словно паучиха зацепила в свои сети пятерых трепещущих жаром мотыльков выцеживая из них помощь, шпаргалки, подсказки и все что только можно, дабы избавиться от старого и надоедливого гнуса, что вознамерился всю весну и лето промурыжить этого ангелочка в этом маринаде из глупых цифр, формул и дурацких слов, о значении которых, лично ей знать, ну совершенно не к чему.

  Умничка, так держать, каждому свое по талантам. Я подобное не осуждаю, хотя впрочем и явного "одобрямс" не испытываю в душе.

  - Итак. - Прислушался я к словам Рауса. - Мы видим, что основной энерго поток имеет прямую зависимость от величин сопротивления, описанных мастером Валье. Конкретно в данной структуре величины хоть и не явны, но схематично расположены согласно закона Гетке, таким образом, что затрагивают узел модуля управления, а это как я говорил на предыдущей лекции прямая зависимость всего заклинания. Подтверждение расчета управления мы находим по формуле Гетке, а вот остальные составляющие мы должны найти...

  - Найти... - Он прищурившись оглядел зал. - А подскажет нам, как мы будем искать, госпожа Мариэн.

  Хе! Старый пройдоха знает толк в извращениях! Похоже он специально мутит воду то так то эдак растягивая часы занятий, специально долбя слабые звенья не под прикрытием тех кто способен ей оказать негласную помощь.

  - Господин Раус! - Подпрыгнула на месте девушка, сверкнув своими кристалликами льда.

  - Быстренько Мериэн и без разговорчиков! - Он постучал по своему столу пальцем, затянутым в перчатку. - Ты у меня уже вторую неделю глазки за спиной этим оболтусам строишь, давай хоть что-то уже дай мне, что бы я смог тебя со спокойной совестью отправить на все четыре стороны.

  Но со спокойной совестью он ее не отпустит. Девушка вышла к доске где, запинаясь, принялась рассказывать о методе вычисления Кеннета, а это было ошибкой. Пока у нее еще выходили обоснования и схемы, которые она мелком выводила, подбивая все под заданную структуру, но когда она начнет обсчитывать злополучный модуль управления, ошибка в разности величин будет столь велика, что разобьет всю структуру. Мне это было знакомо, данный амулет использовал драг камни как накопитель и передатчик сразу, я подобное проделывал в Рингмаре когда проектировал свою, увы, так пока еще и не запущенную систему Большого Брата. Вся заковыка в оправе, вернее в тех сопротивлениях о которых говорил Раус. Он не зря сказал, что первоначально, все идет по формуле Гетке. В этом видимо и есть его "шутка юмора", так как у достопочтимого Гетке при зависимых разностях идет общет величин по второй формуле. Формулы две, а наша барышня сходу пошла по простейшему пути, видимо в реальности не разу не касавшаяся руками подобных заклинаний.

  - И...э-э-э... - девушка словила "запин" видимо в какой-то момент, наконец уловив, что идет путем проторенным но явно не в ту степь. - И тогда мы...

  - М-да. - Креб Раус уселся за свой стол, окинув зал тяжелым взглядом. - Может быть, есть желающие подсказать госпоже Мериэн?

  Желающие были, парни вскакивали один за другим со своих мест, попеременно выдавая на-гора свои теории, каждая в отдельности из которых лишь еще больше уводили нашу прелестницу от единственно правильного ответа, нужно было стереть все это безобразие и производить расчет совершенно другим способом.

  - Восхитительно. - Наконец произнес Раус, ехидно улыбаясь. - Это просто восхитительно, что мы с вами, тут до самой осени проведем время вместе. Хотя знаете, мне уже начинает казаться, что возможно и гораздо больше.

  Деликатно прокашлявшись я поднялся со своего места.

  - Вы позволите? - Я встретился взглядом со стариком.

  - О! - Он хлопнул в ладоши, видимо предвкушая очередную порцию жалких потуг на его могучий гений. - Неужели вы юноша решили так же блеснуть своими знаниями, дабы поразить откровением мое старое сердце?

  - Только с вашего позволения. - Я отвесил поклон, начиная спускаться к доске.

  - Один нюанс сударь. - Он поджал губы, наблюдая за мной. - Все кто выходит у меня на предмете к доске получают оценку, и если вы любезный сейчас напортачите ерунды, то гарантированно начнете свой учебный год с неудом, так как я считаю каждый должен отвечать за свои слова и действия.

  - Хм. - Признаюсь, он немного остудил мою прыть, суровый дядечка. - Я попробую.

  - Ну попробуй, попробуй. - Расплылся он в улыбке.

  - Госпожа? - Я протянул руку к голубоглазке оценивающе сверлящую меня своими искорками, жестом прося отдать мел. - Благодарю, вы можете садиться.

  Она испуганно воззрилась на меня, а потом на Рауса видя, что он так же кивком разрешает ей сесть к себе.

  - Ну что ж юноша, дерзайте! - Он встал и заложив руки за спину, уставился на меня вскинув бровь. - Где же, по вашему мнению, была допущена ошибка?

  - Здесь. - Улыбнулся я, тряпочкой стирая всю плеяду вычислений красотки махом. - Изначально выбран не верный метод расчета. Как говаривал мне мой учитель в свое время, если взялся за Гетке, далеко не откладывай его, так как через пять минут вновь вернешься к нему в гости. Мы видим с вами, что первая часть величин рассчитана по первой формуле, где получены знаки величин и общие контуры привязки с учетом резонансов и структуры построения. Зная общую тематику сопротивлений, нам на первый взгляд может показаться, что проще всего идти по формуле Кеннета, так как она заведомо несет в себе элемент модуля управляющей структуры, но это не тот модуль!

  Я повернулся к аудитории, где в полной тишине на меня взирали с открытыми ртами бедные студенты, мученики от науки.

  - Запомните. - Улыбнулся я. - Формула Кеннета пригодна для заклинаний не выше третьего уровня, то есть свистелки, сопелки, перделки, вы по ней рассчитаете, а вот уже любой другой контур, где модулей стыковки более трех компонентов в общей части, уже нет. Ошибка идет в той самой заложенной величине, высокоуровневые заклинания индивидуальны в своей энергетической основе.

  - И что же нам тогда делать? - Несколько обескуражено спросила девушка.

  - Слушать, что говорит преподаватель. - Улыбнулся я. - Берем эту и эту величину, величина изначального импульса остается неизменной, теперь смотрим на проводящий канал, вот здесь и здесь по диаграмме видны сопряжения, которые нам показал наставник. Следовательно, этот модуль полностью идет в запитке от сюда, а раз так, мы опять обращаемся к Гетке, где доподлинно знаем расчет резонансных участков нужно суммировать и делить на коэффициент проводимости использованного в усилении материала.

  - Я болела, меня не было когда это проходили! - Тут же выдала госпожа Мериэн.

  - Мы только вчера все это проходили! - Креб Раус хлопнул ладонью по столу. - И вы юная леди половину занятий, правили свои коготки на правой руке, а вторую половину занятий как раз потратили на левую руку! Хотя меня больше всего в этой ситуации беспокоит момент, чем же все это время занимались наши господа будущие маги? Они получается в отличии от вас вообще ничем не занимались.

  Повисла неловкая пауза, студенты имитировали раскаяние, преподаватель имитировал праведный гнев, я же не иллюзорно томился в тоске, ибо эти игры и тем паче, тот материал, что они здесь всем миром пытаются победить, я съел самостоятельно, не поморщившись, хотя нет, вру именно вторую формулу мне Дако показывал.

  - Ну а вы юноша что молчите? - Раус расплылся в плотоядной улыбке, повернувшись ко мне. - Или вы думаете что можете, дав устный ответ не вывести мне расчет? Мы, между прочим, до сих пор не знаем, из чего же состоит обод амулета, пожалуйста, просветите нас.

  М-да уж, хитер бобер, знает как больно укусить, тяжко вздохнув я минут на пятнадцать ушел в расчетную часть, правда без ложной скромности пользуясь вычислительными мощностями Мака. Благо диаграмму он до этого сам нарисовал, дав мне частичное решение, а вот с материалом он явно загнул, здесь требовался справочник, который вообще-то был у меня в Маке, но так явно блистать своим гением, выдавая цифры по памяти, которые люди выискивали по справочной литературе, мне не хотелось. Мало ли на что это наведет нашего господина мага, мне еще для полного счастья любопытных носов не хватало вынюхивающих подноготную моей самоуверенности.

  - Ну что вы замерли юноша? - Раус задумчиво разглядывал мои выкладки. - Из чего же сделан обод?

  - Не знаю. - Я виновато развел руками. - По проводимости коэффициент не ниже бронзы и не выше золота, может латунь, но явно не чистая медь, иначе бы мы вот здесь и здесь имели вихревые отклонения и сместились бы по структуре ниже по затратности. Точней сказать не могу, нужно поднимать справочники алхимистов, желательно мастера Нимпа, у него по моим ощущениям наиболее точно указанны величины.

  - Значит неуд? - Он вскинул бровь.

  - За что?! - Я непроизвольно повысил голос. - Я же расчет верно произвел!

  - Расчет верно, а вот расчет чего именно, ты верно произвел, не можешь мне сказать. - Откровенно принялся глумиться старичок.

  - Дайте справочник! - Я демонстративно протянул к нему руку.

  - Может мне, еще прикажешь за тебя и вычисления все делать? - Он сложил руки перед собой на груди. - Не даешь ответа, ставлю неуд!

  - Ик...пык...дык... - Мне с трудом удалось воздержаться от нелицеприятных слов. - Ладно...

  - Ладно. - Тут же кивнул он, подзадоривая меня.

  - Для расчета точности проводимости материала, мы возьмем обратную регрессию по формуле мистрессы Катрин. - Я с ходу открыл в Маке перед собой данный параграф, так как старый пройдоха задел меня за живое. - Убираем величины прироста в прогрессии по диаграмме в точках соприкосновения, вот здесь явный плюс от сопряжений, тоже идет в минус, это изначальный был импульс его оставляем, следовательно...следовательно...

  - Следовательно? - Откровенно уже потешался надо мной Раус.

  - Латунь или золото... - Печально констатировал я видя, что без точной цифры из справочника даже так не смогу дать ему ответ. - Бронза и медь отпадают, никакого серебра у него проводность выше даже чем у золота.

  - Значит не знаешь? - Он отвернулся от меня вновь направляясь к своему столу.

  - Латунь! - Уже в спину ему сказал я, хотя на самом деле по справочнику выходило золото, но по идее подобный обод пошел бы как на том так и на этом материале.

  - Молодец! - Он хлопнул по столу ладонью. - Не правильно, но все равно молодец, я конечно все равно ставлю тебе неуд, но зато первый семестр ставлю тебе зачет. Будешь ходить ко мне на занятия уже не за зачетом, а что бы исправить неуд.

  - Это не честно, такие вещи без справочников не решаются! - Попытался я возмутиться.

  - Учи справочники. - Пожал он плечами. - Кто тебе не дает?

  "И впредь не задирай нос, когда тебя не просят" - Уже мыслеречью добавил он.

 

   ***

 

  Мы покинули аудиторию, студенты побежали по своим делам, я же дождавшись Рауса пристроился за ним следом.

  - Ты что-то еще хотел Ульрих? - Улыбался он.

  - Да, мне бы хотелось переговорить с вами по поводу недавней дуэли, и отчета с амулетов слежения который вы передали господину Ваггету. - С ходу решил выложить я перед ним карты.

  - Вот оно что. - Задумался он, продолжая вышагивать. - Ну что ж, пройдем тогда со мной в мою лабораторию, там и поговорим.

  Недолгий путь увенчался скрипом массивной дубовой двери и моим удивленно раскрытым ртом. Мастерская-лаборатория Рауса внушала уважение. Просторное помещение в сплошную было уставлено всевозможными приборами и вспомогательными установками. По стенам стояли стеллажи, чьи полки ломились от обилия всевозможным материалов и литературы, стояли стеклянные колбы и кубы, наличествовали горелки и ванночки с кислотами, в общем даже я в своем светлом гении в лице прогрессора человечества даже половины не смог создать в своих лабораториях в Рингмаре.

  - Знаешь что это? - Он указал рукой на какой-то прибор, стоящий у него на столе, за который он уселся, не удосужившись предложить мне присесть на свободный стул.

  - Нет. - Покачал я отрицательно головой.

  - Это малый угломер для построения сложнозамкнутых, многолучевых силовых контуров стационарного типа. - Она задумчиво взял его в руки. - Но сейчас я не буду выверять им азимуты и радиусы углов, а знаешь почему?

  - Нет. - Вновь помотал я головой.

  - Потому что сейчас, этой хреновой железякой, я буду лупасить тебя по твоей дурной голове! - Заорал он так, что я аж вздрогнул от неожиданности. - Ты это что удумал?! Ваггет мне рассказал о твоих больных фантазиях, и теперь ты приходишь ко мне и смеешь говорить, что я бездарь ни на что негодный не в состоянии прочитать вязи заклинаний каких-то соплезвонов столкнувшихся на дуэли, словно бараны лбами?!

  - Нет ну... - Опешил я от такого напора.

  - Это мои амулеты, это я их устанавливал и это я там был рядом! - Все ярился он. - Так что поверь мне, пока я тебе и в правду по голове не врезал, не было там никаких других заклинаний!

  - Простите но... - Я растерянно зашарил по карманам, наконец, извлекая на свет небольшой листочек, где по записи Мака кое-как накидал остаточный узор, малую частичку от исчезающего контура. - Вот посмотрите, я могу вам лично подсунуть свою голову под ваш угломер, но клянусь прежде чем тот парень рухнул трупом именно это я успел разглядеть в вспышке, прямо у него в груди.

  - Даже смотреть не ста...ну... - Уже несколько неуверенно произнес он, скосившись на мой листочек. - А ну дай сюда.

  Он вырвал из моих рук схемку, задумчиво покрутив ее в руках.

  - Надо же! - Он почесал нос. - Интересненько, значит, ты уверяешь, что именно это ты видел?

  - Да господин Раус, заклинание малой энергоемкости, практически лишь световой фон в астральной проекции. Я не успел рассмотреть ни начала, ни конца, я даже не увидел всего плетения лишь вот этот затухающий обрывок! - Пользуясь его отвлеченным вниманием, я тихонечко присел рядышком, так и не дождавшись предложения сесть. - Я уже немного обмозговал его и могу сказать, что вот здесь и в этой части, есть остаточный посыл связи к вашим амулетам...

  - Нет! - Он вновь взорвался, хлопнув рукой по столу. - Вижу, что угломером с тебя дурь не выбить, придется, похоже, брать астролябию!

  - Но господин Раус! - Вот же противный дедок, если так дальше пойдет, я даже не знаю куда бежать. - Мне бы хоть узнать что это, и я отстану от вас, обещаю!

  - Это запрещенное волшебство сынок. - Он убрал мой листочек в стол переходя на мягкий вкрадчивый тон.

  - Нет, это не некромантия, здесь идет простая энергия, некротику я узнаю всегда...

  - Помимо некромантии мой дорогой на белом свете есть еще одна магия под запретом. - Перебил он.

  Я обескуражено уставился на него. О чем он говорит? Что это вообще получается, он знает правоту моих слов, но упорно не желает, что бы я совал сюда свой нос? Тогда он замешан в этой возне за моей спиной и несет определенную ответственность за произошедшее.

  - Я не знаю, где ты это раньше видел и откуда скопировал. - Устало вздохнул он. - Но подобную конфигурацию, я узнаю из тысячи, это эльфийское плетение мой юный друг, и прежде чем ты опять начнешь мне всякую ерунду говорить и несказанно нервировать, хочу сказать тебе, что я перепроверю амулеты.

  - Спасибо! - Я вскочил со своего места, радостно улыбаясь.

  - Но если я ничего не найду, ты успокоишься, понятно?

  - А как же! - Покивал я.

  - Все, иди. - Раус задумчиво проводил взглядом скрывшегося за дверью паренька.

  "Нильс" - Лениво послал он импульс мыслеречи.

  "Да?" - Пришел практически сразу ему ответ.

  "Малец только что ушел от меня". - Он извлек из стола смятый листок с фрагментом силовых линий заклинания. - "Где ты нашел этого паренька?"

  "В тюрьме, таким думаю, там самое место" - Раус уловил эмпатически отголосок веселья.

  "Талантлив говнюк" - Покачал старик головой. - "Представляешь, он успел разглядеть фрагмент Ленпирова надреза, причем пришел ко мне и пытался узнать что это и откуда".

  "Значит, я был прав, это и вправду то, что мы думаем?" - Эмпатически Раус уловил повисшее напряжение.

  "Надеюсь, мы все же ошибаемся" - Раус вновь спрятал листок, тяжело вздохнув. - "Иначе, даже страшно представить, что в скорости нас всех ждет".

 

   ***

 

  Раус обещал посмотреть, не знаю, сколько это займет у него по времени и будет ли результат, но я почему-то нутром немного не доверял ему. Особой причины явной не было, но меж тем сидеть на попе ровно как того велят мне старшие, я не буду. Следующим этапом моего расследования был пункт опроса обиженных Фердинандом, обладая наукой, что я почерпнул от вампира, я хотел бы постараться выявить крупицы лжи в их словах, и чем черт не шутит, возможно, ухватить за хвост мотив всего этого безобразия, а для этого мне нужен информатор, я должен взять "языка". Ну и по здравому размышлению, вывод был очевиден, лучшие информаторы всегда живут в женском общежитии, мне нужна была Анабель с ее слухами и сплетнями, дабы адресно встретиться с этими недоброжелателями.

  Проблема же возникла внезапно и откуда не ждали, меня зарубил вахтер на входе. Старая мегера сверстница нашего дедка в общежитии, только в отличие от нашего цербера не спящая на посту, а бдящая и орущая не хуже чем серена МЧС. Она натурально укрыла меня так, что у меня даже уши покраснели.

  Проблема. Выйдя во двор и разглядывая окошки здания естественно каждое с зановесочкой, не то что у нас, где о подобном наверно даже задумываться, не пытались, стал прикидывать дальнейшие пути возможного развития, коих у меня вырисовывалось ровно два. Первый, это развернуть и бодрым галопом направиться к себе, а второй, изобразить из себя спайдермена и по водосточной трубе попробовать проскользнуть на второй этаж в обход божьего одуванчика. Естественно по здравому размышлению и после того как водосточная труба пошатнулась от моего веса, я пришел к выводу, что не судьба мне сегодня отличиться удалью молодецкой, а посему недолго думая отправился в столовую. Так то оно всяко лучше, чем с трубой в обнимку рухнуть в палисадник и сорвать бурные аплодисменты местных жительниц.

  Не многочисленные прохожие, а тем паче полупустой зал и множество свободных столиков наводили на спокойный и умиротворенный лад, способствуя не принужденному полету мысли и некому внутреннему успокоению.

  Ну и компот. Компот это да, не чай конечно, но весьма и даже. Хотя, ловлю себя в очередной раз на мысли лизнуть чего ни будь погорячей. Видимо возраст требует добавить яду в организм, а не пичкать одним лишь мороженком и топленным молоком, так не ровен час, того и гляди цветы начну с клумб дергать и стихи разным прелестницам на ушко темными ночами шептать. Тьфу, тьфу, тьфу, чур меня чур, мне еще для счастья душевных романтических терзаний не хватало.

  - Здраствуй. - Чей-то вкрадчивый с легкой хрипотцой голос отвлек меня от столь важных мыслей.

  - Здраствуй. - На автомате поздоровался я, поднимая голову и оглядывая с ног до головы виновника беспокойства.

  Это был... Эм-м... Предположительно парень, закутанный с ног до головы в черную хламиду с глубоким капюшоном из-под которого с трудом проглядывался острый рельефный подбородок. Роста он был явно выше моего и отличался некоей болезненной худобой легко читаемой даже под его бесформенными одеждами практически в ноль скрывающими тело.

  - Я верно понимаю, вы барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр? - Слегка повел в сторону он своим капюшоном.

  - Совершенно верно. - Я поднялся из-за стола, отвешивая ему легкий наклон головы, требуемый этикетом. - Позвольте полюбопытствовать о вашем имени и цели сударь.

  - Простите мою неучтивость барон. - Он так же приветствовал меня легким поклоном. - Альмадир Фархат Халим из Бейбута.

  Лишь по произношению имени я различил за хрипотцой легкий переливчатый акцент говорившего.

  - Вы позволите присесть за ваш стол, дабы я мог продолжить с вами беседу? - Он повел рукой, и я рассмотрел, что у него даже кисти рук были затянуты перчатками.

  - Конечно, прошу. - Я указал на место напротив себя, вновь садясь на стул. Признаюсь честно, эта странная фигура меня весьма заинтриговала, несколько обескураживая и ставя в тупик. Кто он? Что ему нужно? Впрочем, стоит набраться терпения.

  - Вижу, вы сгораете от любопытства и нетерпения. - В голосе проскользнула нотка веселья. - Не буду вас томить ожиданием и сразу скажу я здесь по причине того, что отныне я ваш должник, так как мне стало известно о том, что вы совсем недавно упокоили моего врага герцога Фердинанда де Тид.

  Афигеть. Да-да, именно так я и подумал; это ж афигеть какая подача судьбы, странная бабайка, приходит ко мне и говорит я и есть страшный недоброжелатель де Тида, спасибо за смерть моего врага. И как мне прикажете реагировать? Вот и я ничего лучше не нашел кроме как намазать булочку маслицем и сверху все это тщательно заполировать слоем варенья.

  - Будете? - Не зная, что говорить и тем паче с чего начинать разговор я протянул свою булочку господину в капюшоне.

  - Я? - Опешил он.

  - А вас там что несколько? - Как всегда искрометно пошутил я, быстро добавив в след. - Простите, если обидел.

  - Ничего. - Он рассмеялся. - Какой вопрос, такой и ответ.

  - Э-м-м...простите... - Я честно попытался вспомнить, как его зовут

  - Аль. - Пришел он мне на помощь.

  - Да-да. - Поспешил я, согласится. - Скажите, а в чем конкретно была ваша не любовь к господину Тиду?

  - Конкретно в том, что он был редкостным мудаком. - Он тяжело вздохнул. - Но надо ему отдать должное, магом он был сильным.

  Дальнейшее комментариев не требовало, парень откинул с головы капюшон демонстрируя мне изрытую от и до рубцами кожу, плюс ко всему видно, что частично были так же ампутированы лицевые мышцы, полностью отсутствовал хрящ носа.

  - Кольцо Прая. - Продолжил он, вновь скрывая за одеждой свое уродство. - Это чудо что я выжил, и мое теперь проклятие. Иной раз я жалею, что меня смогли спасти.

  - Дуэль? - Я обескуражено откинулся на спинку стула.

  - Дуэль. - Кивнул он.

  - Но это все восстановимо? - Признаться когда Анабель говорила о покалеченных Фердинандом, я как-то миролюбиво представлял себе поцарапанный нос или там сломанный ноготь.

  - Нет. - Он опустил голову. - Жить буду, а вот красавцем мне уже никогда не стать, слишком много отгорело мышечной массы. Впрочем, сейчас не об этом, я пришел к вам сударь, потому что считаю себя вашим должником.

  - Напрасно. - Я покачал головой. - Я сражался с де Тидом, но убил его не я.

  - Не понял. - После паузы произнес он. - Я был там, на площадке, я видел своими глазами, как вы сражались, и как он умер.

  - Но факт есть факт, последним заклинанием, убившим вашего обидчика, было плетение сотворенное не мной. - Я немного поморщился. - Хотя наверно доказать это будет практически невозможно, но я меж тем заверяю вас, что не убивал Фердинанда.

  - Вы меня смутили. - Он озадаченно развел руками. - Вы говорите, что формально убили вы, но меж тем на самом деле убили за вас? Это прямое нарушение дуэльного кодекса, подобное должно быть расследовано комиссией магической академии.

  - Расследования не будет. - Я все же вспомнил за булочку, вновь беря ее в руки. - Всем, похоже, наплевать, кто и как здесь умирает, к тому же есть официальная сводка использованных заклинаний, где все расписано поэтапно. Самое удивительное, что в сводке не указанно от чего же он умер, лишь итог подчеркнутый жирной линией.

  - И вы не знаете, кто бы это мог быть? - Парень следил за моей трапезой.

  - Даже малейшего представления не имею. - Расправившись с первой булочкой, приступил ко второй. - Самое противное во всей этой ситуации, это именно то чувство что двигает вами.

  - Мной? - Удивился он.

  - Да, и имя этому чувству месть. Понимаете ли, Фердинанд из очень влиятельной семьи, его папа не просто владетель чуть ли не двух третьих от всех земель королевства, так он еще в придачу ко всему могущественный маг. - Я приложился губами к кружке с компотом, делая паузу в нашем разговоре. - Как мне кажется, кто-то использовал меня, дабы убрать моими руками де Тида, и не иметь в будущем проблем, ежели кто-то воспылает праведной жаждой мести.

  - И что-то мне подсказывает, вы не спроста все это говорите мне? - Парень на лету ухватил мысль, похоже уже для себя примерно представляя мой ответ.

  - Конечно. - Киваю ему. - Я сам ищу того кто все это провернул за моей спиной. Видите ли, по одной из версий это мог быть кто-то, из тех, кто смог выжить в дуэли, но, как и вы по ряду личных причин не в состоянии в дальнейшем идти в открытой конфронтации со своим обидчиком.

  - Вы думаете, что если будете в открытую все это выкладывать, перед такими как я, кто-то вдруг всплеснет руками и со слезами закричит; да это был я, это я во всем виноват? - В голосе парня слышался едва сдерживаемый смех.

  - Напрасно смеетесь. - Я нравоучительно воздел пальчик и заговорщицки подмигнул. - Вы не видите полноты картины.

  Он, молча меня разглядывал, обдумывая мою последнюю фразу, ну а я в это время опустошил поднос с вкусностями, тихо мирно сидя и попивая свой компот.

  - Вы, эмпат-менталист? - Голос стал напряженно натянутым.

  - Совершенно в дырочку. - Похвалил я его умственный труд, отвешивая легкий кивок.

  - Говоря все это мне, вы сканировали мой эмоциональный фон, сопоставляя свои слова с моими внутренними чувствами. - Он поерзал не столько от физического неудобства, сколько от дискомфорта морального, что ж тут поделать, не приятно, если вас читают как открытую книгу. - И что вы скажете обо мне? Не подхожу на роль затаившегося убийцы?

  - Подходите, но увы, это были не вы. - Я развел руками.

  - Даже не знаю, как мне себя вести с вами. - Было видно, что он стал нервничать.

  - Главное в поведении при импате помнить, что если вы нервничаете, то и он начинает нервничать, если вы злитесь, значит и он начинает злиться. - Я отсалютовал ему своим компотом. - Переходите на позитивную волну мой друг, есть на свете много вещей, которые куда приятней того, что бы сидеть хмурым и ненавидеть весь мир вокруг.

  - Вам бы в мою шкуру сударь, наверно вы бы не стали подобными словами кидаться. - Внутренне он был готов куда как на более резкие слова, но человек он видимо воспитанный, а посему послал куда как мягче.

  - Бывал я, поверьте мне в вашей шкуре, когда от бессилия в прямом смысле этих слов даже руки не поднимаются. - Я отставил опустевший стакан и сложил аккуратненько на столе руки. - Смысл здесь в другом, я не понимаю всю ширину ваших помыслов, вижу лишь отголоски эмоций, но побьюсь об заклад вы почему-то рады той череде событий, что привели вас в нынешнее состояние.

  - Да. - Он неуютно поежился под моим взглядом. - Но прошу вас уйти от темы касающейся непосредственно моей персоны. Вы, надеюсь, не будете против, если я всуну нос в ваши дела и по мере моих сил окажу вам посильную помощь в вашем расследовании событий?

  - Не буду. -Мысль была проста, Анабель это не все на чем свет сошелся клином, а раз предлагают помощь, отказываться не стоит, сами знаете, бьют беги, дают бери. - И первое чем бы вы могли мне помочь это организовать встречу с оставшимися двумя выжившими после дуэли с Фердинандом, возможно, это что-то нам даст.

  - Увы, но нет. - Он развел руками. - Из упомянутых вами, только я имел мужество переступить через свою растоптанную гордость и продолжить обучение, остальные практически сразу покинули стены академии.

  - Это несколько упрощает наш путь, отсекая ненужные нити в следствии, но меж тем обрубает и наши возможности подобраться к сути по ближе. - Честно скажу, я немного надеялся на то, что эта ниточка приведет меня к убийце.

  - Надеюсь ваши мысли на этом не заканчиваються? - Спросил он.

  - Нет. - Я подмигнул ему. - Теперь нам прямая дорога к вашему обидчику, попробуем разговорить Фердинанда.

  - Некромантия? - Он испуганно заозирался по сторонам.

  - Зачем же так сразу? - Примирительно поднял я руки. - Исключительно медицина и банальный осмотр, думаю более детальный взгляд на убиенного, немного сможет приоткрыть завесу тайны, в конце концов поймем, чем его убили.

  - Я не совсем понимаю, зачем это нужно, но если ты настаиваешь, то почему бы и нет? - Он пожал плечами.

  - Отлично. - Я деловито хлопнул в ладони. - Где у вас тут покойничков складируют? Я человек новый еще не знаком с местным уголком покоя.

  - Знаешь. - Хмыкнул он. - Я человек не новый, но даже я не знаю где тут уголок покоя, могу лишь предположить где-то в лабораториях вашего брата лекаря. По идее они должны сохранить тело для родственников буде у тех желание забрать своего выпрыска семейства.

  - Тогда вперед? - Поднимаясь, заключил я, получая от него кивок.

  Мы покинули столовую, выходя небольшой аллейкой на мощеную дорожку вдоль учебных корпусов и петляя меж ними устремляясь к намеченной цели. Аль был мужчиной не многословным, разглядывая его эмоциональную картинку, я охарактеризовал его состояние, как смесь удивления с возрастающих интересом.

  - Ульри-и-и-их! - В спину мне прилетел зов сирены в лице Анабель. - Стой!

  Девушка догоняла нас, слегка раскрасневшись и запыхавшись от бега.

  - Фу-у-ух! - Наконец выдала она, поравнявшись с нами. - Привет Аль.

  - Привет. - Мой новый компаньон явно растерялся при виде девушки. - Вы знакомы получается?

  - А то! - Подмигнула мне белокурая бестия. - И очень даже тесно.

  - Но-но! - Остановил я готовые сорваться с ее языка слова. - Обойдемся без подробностей.

  - А вы куда, я с вами да? - Тут же на одном дыхании выдала она.

  - Шикарно. - Поджал я губы. - Хотя вы барышня, сведущи в местных достопримечательностях, думаю, ваше присутствие будет кстати.

  - Так куда идем? - Она пристроилась рядышком со мной, подстраиваясь под наш шаг.

  - Ищем морг. - Обрадовал я ее. - Не подскажешь где у вас тут, покойничков складывают до кучи?

  - А вам зачем? - Удивленно округлила она глазки.

  - Аль хочет на прощание Фердинанду кукиш под нос сунуть. - Спихнул "любознашку" на молчуна я.

  - Неправда! - Он запнулся при шаге, от чего капюшон съехал слишком низко, и ему пришлось его поправлять. - Это я не он!

  Парень похоже в первые сталкивается с подобными мне шутниками.

  - Он, он! - Покачал я утвердительно головой Анабель. - Сначала даже хотел ему палец отрезать, мол на память оставлю, но я вроде его уговорил просто плюнуть ему в лицо.

  Парень с девушкой замерли истуканами, широко раскрыв рты и ошарашено переводя взгляд с меня, друг на друга.

  - Ой, я вас умоляю! - Я аж умилился подобной простоте душевной. - Барон шутить изволит, закройте рты и не задавайте глупых вопросов, ибо за свое чувство юмора я в противном случае не отвечаю.

  Остаток пути я проделал в каком-то подозрительном шушуканье за моей спиной, не желая видимо больше провоцировать господина барона на искрометный юмор, они шепотом устранили между собой белые пятна и пробелы в информации.

  Остановились мы уже перед непосредственно одним из корпусов академии принадлежавших факультету лекарей, о чем свидетельствовал зеленый вымпел с какой-то кракозяброй на нем, в которую я не удосужился даже вглядываться, уже то что не змея и на том спасибо.

  - Здесь? - Спросил я Анабель, дожидаясь ее кивка. - Отлично.

  Внутри нас ждал просторный холл, деревянная конторка с дежурным студентом, что тяжело подпер ладонью голову, а так две витиеватых белокаменных лестницы уходящих, куда то вверх и вниз на подземные уровни корпуса.

  - Куда? Зачем? - Скучающий дежурный с тяжелым вздохом раскрыл перед собой журнал, видимо собираясь отметить нас.

  - В морг. - Я подошел к нему поближе. - Не подскажешь это в какую сторону?

  - Конечно, подскажу. - Хмыкнул он, закрывая свой журнал и вновь возвращаясь к столь важному занятию, от которого его оторвали. - Прямо за дверь и к демонам в припрыжку, взявшись за руки, студентам запрещено, так что валите отсюда.

  - Понимаете ли, любезный... - Изобразил я проникновенный тон извлекая из своих карманов парочку серебряных монеток, выкладывая ниточкой их перед носом дежурного. - Нас тут вроде, как и не было, и мы вроде как никуда не ходили.

  - Хм. - Азарт блеснул в глазах паренька. - Пока четко вижу, что вас тут не было, а вот то, что вы никуда не ходили...

  - Совершенно точно никуда не ходили. - Кивнул я, докладывая к уже имеющимся монеткам, еще парочку вдогонку. - В морг особенно.

  - Да-да. - Кивнул он, сметая с конторки серебро. - По правой лестнице никто в низ не спускался, не шел по коридору до конца, а потом не заходил в предпоследнюю с лева дверь.

  - Это что такое было? - Зашипела мне страшным шипом в ухо Анабель. - Ты представляешь, что будет, если об этом узнают?

  - Спокойно. - Я придержал ее за руку. - Никто ничего не узнает, я применил старинную и секретную магию с моей далекой северной родины.

  - Хех. - Подал голос из-за спины Аль, явно оценивший по достоинству мой ход.

  - Какую такую секретную магию? - Белька наморщила лоб. - Я ничего не увидела в астральной проекции.

  - Я ж говорю, магия секретная, ее так просто не увидишь.

  Что тут скажешь? Магия денег способна на настоящие чудеса, люди слепнут, глохнут, внезапно исчезают, все не просто под этим небом.

  Морг не впечатлил, обычная комната без окон, под потолком магическая структура ответственная за понижение температуры и целая вереница деревянных столов на которых под простынками хранились вереницей пациенты последнего приюта.

  - Ой мамочки! - Пискнула, глухо Анабель прячась за Аля. - Давайте быстро-быстро отсюда уйдем!

  - Обязательно. - Я скинул первое покрывало, вглядываясь в лицо какого-то древнего деда под ним. - Не попали.

  В общем, не попали мы раз пять, прежде чем наконец-то замерли у нужного стола, в полной тишине рассматривая бледно меловое лицо покойного де Тида.

  - Боги поднебесья! - Одними губами произнесла Анабель. - Что с ним?

  Ну, помимо очевидного факта, что он коньки отбросил, состояние Фердинанда и вправду более чем удручало, кто-то вскрыл грудную клетку покойнику, вывернув наизнанку практически все его нутро. Я в замешательстве разглядывал легкие и местами оголенную кость, не сразу даже догадавшись запустить сканирование Маком, для сбора информации, для чего собственно мы сюда и пришли.

  - Это странно. - Аль склонился над покойным. - Я не вижу смысла в вскрытии.

  - А я кажется, вижу. - Зуммер Мака пикнул, выдавая мне поверхностный отчет по телу. - Из парня вырвали и унесли сердце.

  Бумс.

  Мы переглянулись с Алем, лишь после этого догадавшись посмотреть на пол, где в бессознательном состоянии раскинув руки, лежала Белька.

 

   ***

 

  - Нас ждут хозяин. - Из тьмы, словно из неоткуда, перед седоволосым мужчиной в задумчивости созерцающим стены города, материализовалась фигура человека закутанного в плащ с ног до головы.

  - Финор. - Произнес седоволосый, все еще разглядывая ночной город. - Давно мы уже тут не появлялись Джафар.

  - Да хозяин. - Фигура склонилась в поклоне.

  - Эти контрабандисты проведут нас за стены? - Седоволосый перевел взгляд куда-то за спину своего спутника.

  - Они так говорят. - Спутник проследил за взглядом седоволосого.

  - Ты заметил, как мало они попросили за свои услуги? - Часть монет перекочевала из рук называемого хозяином.

  - Я готов. - Кивнула фигура называемая Джафаром. - Для нас не станет сюрпризом их предательство.

  - Хорошо. - Кивнул седоволосый, поднимая с земли небольшой заплечный мешок и шагая следом за своим спутником в ночную темноту.

  Молча шли, молча передавали деньги, в той же тишине вновь тронулись в путь, петляя незримыми тропками известными лишь их провожатым, трем воровато оглядывающимся мужчинам самой что ни на есть криминальной внешности. Ночной мрак с трудом пытались осветить россыпи высоких звезд, и возможно им бы было гораздо легче, будь сейчас на небе луна. Возможно, но сейчас еще рано для ночного светила.

  Минув очередной участок, группа вошла в густой подлесок, заваленный каменными валунами, где в земле приваленный свежим срубом древесных лап сиял черный зев подземного тоннеля. Не обмолвившись даже здесь ни словом, вся группа ушла под землю гулко бухая сапогами в каменном чертоге слегка загибающегося тоннеля. Светом для людей служил покрытый зеленью окала старый медный масляный фонарь, от которого тени по каменным стенам начинали, бешено мерцать, пускаясь в безумный, и лишь им одним понятный танец чехарду.

  И вот конец пути, это было понятно даже не по тому, что от куда-то спереди потянуло свежестью не спертого стенами воздуха, а больше по нарастающему напряжению спин провожатых, что с каждым шагом все чаще оглядывались на двух людей, которых они взялись провести сегодня в город, минуя ворота и городскую стражу.

  - Пора. - Раздался внезапно голос седоволосого.

  Люди вздрогнули...

  И большего они уже ничего не успели сделать.

  Закутанный в плащ сорвался с места, словно черная молния, сливаясь в своей быстроте с тьмой, и лишь шелест рассекающей воздух и плоть стали могли указать простым смертным, где в данную секунду находился этот толи призрак толи человек.

  Тела проводников рухнули безвольными мешками, расплываясь по полу иссиня черными лужами крови, что как известно, ночью не обладает цветом пурпурной ярости жизни.

  - Стой. - Остановил смерть в полушаге от выхода седоволосый.

  - Хозяин? - Переспросила удивленно замершая тьма.

  - Хочу посмотреть в глаз тем, кто там нас ждет. - Усмехнулся седоволосый, первым покидая туннель. - Смелость надо уважать.

  Они вышли практически возле стены, неподалеку от какой-то, из малых площадей, в узком переулочке, выход из которого был один, по узкой прямой, среди нечистот и битого хлама.

  - Интересно. - Седоволосый внимательно огляделся по сторонам. - Весьма.

  - Пятеро на крышах. - Выдал закутанный с ног до головы сопровождающий, появляясь следом за спиной. - Хозяин...это не люди...

  - Весьма...

  - Господин де Тид! - Звонкий мелодичный голос еле уловимой тени скрывающейся в тени стенки каменного дома звонко закружился легким эхом по переулочку. - Вижу вы, как и мы ждали этой встречи.

  - Назови свой дом льесальф. - Склонил на бок заинтересованно голову седоволосый.

  - Ты же знаешь Пепельный, мы с покойниками не общаемся, это удел твоих хозяев. - Мелодичный голос дополнился свистом выпускаемых стрел, что впрочем, не достигли цели, так как седоволосый сместился заблаговременно в сторону, выпуская вперед себя свою ручную смерть.

  В проулке было с десяток бойцов. Десяток опытных, умелых, грациозных и смертельно опасных бойцов, с поистине не человеческой грацией стелящихся едва касаясь земли, не считая лучников по крышам домов. Хотя сказать, что этого было достаточно для двух людей нельзя, с первым же звоном скрещенных мечей из тусклой и беспринципной стали, которой все равно, чья кровь окутает зигзагом тело клинка, наземь рухнули двое. Тот темный, словно мумия укутанный с ног до головы, действовал невероятно быстро с математическим холодом выбирая уязвимости, в постановке формул поединка. Вихри из звона и снопов высекаемых искр, скорость неуловимая простому взору, вот что встретили бойцы на своем пути в мгновении ока оценив непревзойденный талант того бешенного напора что подобно лавине накрыл их связывая по рукам и ногам.

  - Аун`дарг барз хейза. - Зашептал седоволосый извлекая из своих одежд какую-то вязь из костей, перьев и черепов. - Ту-у-урмз!

  Косточки полетели по проулку глухо перестукиваясь по камням, а в след за ними по земле поползли черные пятна, нет, даже скорей сгустки сотканные и непроглядности ночи. Кости, словно живые, зашевелились, корчась в какой-то незримой агонии псевдо жизни, с не приятными щелчками состыковываясь в единые сочления, каких-то непонятных тварей.

  - Кларк! - Щелкнула костяным клювом первая бестия, мощно ударяя перепончатыми крыльями о прохладу ночного неба. Взмах, другой и в небо, догоняя первую, взвились еще четыре тени, уродливыми чертами наводя мысли о смертельной опасности, каждому кто посмеет встать на их пути.

  - Эль валор! - Как по команде весь закуток озарился ярким и чистым глотком кристально чистого света, открывая взору всю картину, а так же не видимую до сего момента фигуру эльфийского мага, что стоял чуть вдалеке, озаряя сейчас все вокруг навершием, своего резного деревянного посоха.

  С крыш домов раздались крики боли, умирающих стрелков и победные возгласы костяных тварей.

  - Эльминорен! - Провозгласил светлый маг, выпуская перед собой вихрь искрящихся светлячков взметнувшихся ввысь, откуда тот час раздался стон тварей в злобе и боли клянящих на свой лад светлое волшебство.

  - Ту-у-рмз! - Вновь провозгласил седоволосый, в этот раз, склонившись низко к земле и касаясь кончиками своих худых и длинных пальцев каменной мостовой. - Посмотрим, как ты с прахом справишься.

  Начало начал некромантии, основа и побочный продукт чистой энтропии, вот чем является прах. Этот пепел времени, веков и столетий незримой субстанцией смешан с окружающей действительностью, ибо нет ничего вечного и все подвластно разрушению, ну а прах? Прах везде.

  Мостовая затряслась в мелкой дрожи, передаваясь всем и каждому, заставляя рушиться ветхую штукатурку со стен домов и взметая сонмы пыли, мелкой серой взвеси в воздух, где она в непонятном танце незримых потоков энергии, свивалась в размытые фигурки худосочных людей насекомых. Уродливых, скрюченных бременем непередаваемого голода, по утраченной и забытой уже жизни, утраченной, но такой сладкой энергии созидания. Эти создания просвечивали насквозь, а их стоны и крики едва-едва, на грани восприятия могло уловить человеческое ухо, что впрочем, не делало их менее опасными противниками для всего живого вокруг.

  - Фель баро, милерим! - Сияние посоха мага набрало столь мощный оборот, что казалось меж домов всходило новое солнце, выжигая погань мрака, и лишая ее законного ареала обитания, а так же пищи в виде теней и страха.

  Седоволосый припал на одно колено, закрывая свое лицо ладонями, его же спутнику в данной ситуации пришлось куда хуже, его одежды начали тлеть, наполняя воздух смрадом обожженной плоти, а клинки воинов света стали находить бреши в его феноменальном мастерстве владения сталью.

  Дрожащими руками превозмогая боль и не смотря на пузырящуюся ожогами кожу, седоволосый скинул заслонку с своего дорожного мешка извлекая наружу его содержимое.

  "Давай дитя Тьмы, самое время тебе показаться на свет".

  " Закрой! Закрой Пепельный!" - Мерзкий зародыш внутри колбы корчился, пытаясь укрыться от лучей опаляющего света.

  "Давай паразит, убей мага, если не хочешь умереть сам". - Усмехнулся тот в ответ.

  В единый миг, эта часть города словно окунулась в чернильницу. Тьма и холод сковали все вокруг, скрывая прочь от глаз посторонних, всю картину разом, словно гигантским пузырем отсекая часть действительности, погружая ее в первозданную мощь изначальной беспросветной черноты. Кто-то еще пытался бороться, сквозь пузырь пробивались робкие лучики света, схожие со светом фонарика сквозь толщу шерстяного одеяла, но вскоре и они иссякли силой, померкнув, а через время и полностью потонув в этом непроглядном океане незримой тишины.

  "Молодец гаденыш". - Обратился седоволосый к скалящемуся в гримасе злобы зародышу. - "Видимо не зря я тебя оставил в живых".

  Ему с трудом удалось подняться на ноги, вновь закрывая свой мешок и скрипя от боли неспешно добраться до груды дымящихся тряпок в окружении целой груды бездыханных тел эльфийских воителей.

  - Джафар. - Он пнул ногой тело. - Жив?

  - Да хозяин. - Через пару мгновений услышал он ответ.

  - Тогда вставай, нам нужно как можно быстрей убираться отсюда, если еще горим, хе-хе, желанием увидеть следующий рассвет. - Седоволосый не оглядываясь, тяжело припадая на одну ногу, побрел прочь из переулка, остановившись лишь у тела мертвого мага, что бы сорвать небольшой медальон с его груди. - Тумель валимар?

  Седоволосый на миг застыл, о чем-то, тяжело задумавшись.

  - Интересно. - Он отбросил прочь поднятый медальон. - Весьма. Чем же я так не удружил тебе, клан Темной Ели?

  Следом за ним в ночную темноту двинулась дымящаяся куча тряпья, с мест порезов которой, вместо крови на землю сыпался мелкий черный, острый в гранях песок.

 

   ***

 

  Внутренней радости графа не было предела, так как Певна, одна из найденных сестер, прекрасно справлялась с "вынюхиванием", чем несказанно облегчила участь вампира и освободила "бябяку", от столь постыдного действа. Правда был и минус, всплыли подробности и весьма щекотливые, касательно исчезновения девочек. Их никто не похищал, по крайней мере Молку, так как паршивка сама сбежала из дому из под маминой юбки, испытывая влюбленные влюбленности по отношению к какому-то столь же юному обормоту из волчьего клана. А вторая спросите вы? Вторая проснулась ночью, глянула по сторонам и припустила за сестричкой, так сказать отговорить от глупостей, в итоге, конечно же, как и водиться в подростковом периоде, совершенно не подумав о родителях.

  Маман там в истерике по земле катается волосы на голове рвет, а одна с каким-то хмырем милуется, в то время как вторая бежит за ней следом. Вот такая вот история, совершенно тупо, бесхитростно и жестоко, впрочем, так оно обычно и бывает все в этой жизни, граф даже уловил во всем этом некую иронию, ведь когда-то давно именно с этого и начинала свой путь их мамуля, вследствие чего эти бесовки и появились на свет. Ну да его, графа, все эти вопросы и душевные терзания в данный момент меньше всего волновали, это уже пожалуйста, без него, а вот линию поведения под лучами новой правды стоило выработать и как можно скорей.

  Как бы поступил Ульрих? А главное как им поступить, ведь как говориться, концепция развернулась кардинально, одно дело спешить на помощь и другое дело, лезть, по сути туда, куда тебя не просят. Они конечно с Ло по инерции шли за Певной ведущей их по следу сестрицы, да вот только чем дальше в лес...тем большее беспокойство назревало в душе графа. Он так и эдак представлял себе ситуацию и хоть убей не видел выхода, ведь по сути когда они догонят смутьянку что им делать? Вот возьмет та сядет на попу и давай ножками сучить, никуда не пойду без своего милого, не хочу к маме, что тогда делать?

  - Господин Ло. - Граф слегка придержал безмятежно шагающего монаха, отпустив чуть вперед юркую серую спину волчицы виднеющуюся впереди. - Вам не кажется, что мы с вами в несколько щепетильной ситуации находимся?

  - В щепи штопиш на? - Изумленно округлил тот глаза явно не знакомый со столь изысканными поворотами речи.

  - Ну, я имею в виду, что нам делать с этими? - Граф кивнул в сторону бегущего волка. - Вот мы догоним беглянку и что?

  - Хм. - Ло задумчиво потер переносицу. - В великой поднебесной империи, принято камнями бить нерадивых детей, что опозорили свой род и семью, неподобающими поступками, однако мы не в поднебесной.

  - Да. - Тут же закивал в согласии граф, ужаснувшись подобной перспективы.

  - Как принято у вас, здесь в дикарских землях наказывать? - Ло даже не смотрел в сторону поджавшего губы графа.

  - Мы не можем и не будем никого бить камнями. - Граф уже начинал жалеть, что завел этот разговор с монахом.

  - Почему? - Удивился тот.

  - Потому что это не наши дети и не наша семья, и даже если бы это были наши дети, то кем надо быть что бы в своих детей камнями кидаться? - Опешил вампир.

  - Значит, у вас можно детям родителей позорить, а родителям нельзя в детей камнями кидаться? - Монах как-то недоверчиво помотал головой. - Это же дикость!

  - Дикость камнями кидаться! - Замахал руками граф.

  - Тебя послушать, так ты скажешь их еще и палками бить нельзя за не послушание? - Хмыкнул монах. - Как ты вообще до своих лет дожил, имея такое мягкое сердце в груди?

  Десмос промолчал. Ему было что сказать, ему было, за что краснеть в своей жизни, но одно у него было не отнять, он никогда не прикасался к детям и подросткам. Да он убийца, даже не так, он машина смерти, но при всем при этом даже в дикие моменты кровавого неистовства, даже через кровавую пелену безумия жажды он как за соломинку цеплялся за остатки своей человечности, не давая себе упасть в черную бездну тупой жестокости.

  - Мы дарим им жизнь, мы держим их за руки, ведя через порочность и боль этого мира. - Больше для себя, чем для Ло произнес он. - И то, что порой мы вместо любви получаем боль, это не плохо, это расплата за ту нерадивость, что мы когда-то проявили по отношению к своим родителям.

  - Хорошие слова. - После небольшой паузы произнес монах. - И хоть я считаю, что куда как умней будет палкой надавать ей по спине, мы сделаем, как ты хочешь, мы найдем ее, и пусть она причинит боль своей матери, а та примет это как должное.

  "Вот же хрен лысый!" - Про себя подумал граф, не решаясь больше на душещипательный разговор с Ло. Иногда ему кажется, что монах специально все передергивает с ног на уши, так как в каждой, казалось бы, выигрышной ситуации, после разговора с ним, ты сам находишь огрехи в своих мыслях и поступках, так и не достигнув истины.

 

   ***

 

  - Вы что тут делаете?! - Я чуть до потолка не подпрыгнул когда строгий и властный голос оторвал меня от созерцания останков молодого де Тида.

  - Господин Ваггет? - Вот кого-кого, а его я меньше всего ожидал здесь увидеть. - Простите, а вы что здесь делаете?

  Ситуация была конечно та еще, я вместе с Алем склонились над растерзанным телом, а у наших ног еще и какая-то мадам лежит в бессознательном состоянии.

  - Я?! - Он пошел розовыми пятнами от негодования. - Ты вообще соображаешь, мальчишка с кем разговариваешь?! Две недели карцера! Нет! Три недели!

  - Да хоть пять. - Пожал я плечами. - Зачем вы сюда пришли господин маг?

  Повисла немая пауза, мы буровили друг дружку взглядами, за время которой я широко раскинул сканом сеть Мака, пытаясь напоследок урвать хоть какую-то информацию гребя все скопом, а господин Ваггет успел вызвать магов охранников, что целой группой в пять человек, через энное время ворвались в морг.

  - Этих ко мне в кабинет. - Маг кивнул на моих спутников. - А этого в карцер на...пять недель!

  Вот и здравствуй попа новый год, успел я еще подумать, прежде чем меня схватили за руки, оплетая целым рядом каких-то удерживающих нитей заклинаний. Брыкаться я не стал, хотя подозреваю, нервы бы помотал им изрядно, мысли мои в данный момент были совсем о другом, а именно так ли случайна наша встреча в этом месте? Как это произошло, за мной следят либо же я сам всунул нос туда, куда не нужно? Тут ведь какая заковыка, Мак нашел сердце на соседнем пустующем столе, похоже мы пришли не задолго, после того как его извлекли и еще не успели забрать, а стало быть, не является ли господин верховный маг инициатором этого вскрытия?

  Пусть я не великий маг, лишь бесчестный эксплуататор вычислителя, пусть я через плечо бабушек Хенгельман постигал их науку, но даже с минимальным набором знаний, я могу со всей отчетностью заявлять, сердце один из важнейших органов привязки для ритуальной черной магии, это даже не компас, это навигатор с GPS и доставкой на дом, это...

  Черт возьми, я не знаю что это и вообще, какого лешего вокруг меня происходит! Одно ясно Ваггет и Раус прекрасно осведомлены, в том, что я совершенно не причастен к убийству Фердинанда, но по какой-то причине совершенно не желают раскрывать мне правды, либо же кто-то из этой парочки, и есть убийца.

  Но мысли мыслями, а меж тем до меня наконец-то стала доходить плачевность моей судьбы. Пять недель насколько я понял в изолированной камере тюрьмы это пять лет кромешной тьмы, холода и возможно голода, нет, в самом деле, это вряд ли бы было наказанием, если бы меня сослали на курорт.

  Мы где-то минут двадцать кружили по территории академии, под недоуменные взгляды студентов пока меня не подвели к чему-то напоминающему глухой замок в миниатюре, где меня быстро оформили. Прошлись на предмет запрещенных вещей сканером, а после чего спустили куда-то глубоко-глубоко под землю, где я с тоской в сердце и с легким ужасом в душе проводил взглядом магический огонек светильник стражника, когда он захлопнул за мной дверь камеры и ушел прочь.

  М-да.

  Дела.

 

   ***

 

  Нильс Ваггет стоял в морге, задумчиво разглядывая помутневший кусок плоти, что некогда был сердцем герцога Фердинанда де Тид. Охрана уже увела студентов, а он все не мог взять в узду целый ворох эмоций бурливших в его груди. Этот мальчишка обещался стать еще той занозой...

  - Ты здесь? - В открывшуюся дверь заглянул всклокоченный и чем-то озабоченный Креб Раус. - Я видел, как выводили Когдейра, мальчишка был здесь?

  - Да. - Вагет скривился как от лимона. - Похоже, наши игроки дали маху, используя его в своей затее, чует мое сердце, он еще покажет зубки этот щенок.

  - По поводу сердца. Надеюсь, он не трогал его? - Раус озабоченно подошел к столу. - Мальчишка не так прост, как хочет казаться.

  - Это я и без тебя вижу. - Хмыкнул верховный маг.

  - В магии упорядоченного он сегодня выдал мне знания минимум мастера-артефактора, я даже боюсь представить весь спектр его знаний и то, что он уже успел почерпнуть от Хенгельман. - Раус покачал головой.

  - Проверь, мне нужно знать точно сможем ли мы иметь козырь в рукаве, когда Пепельный возьмется за них всерьез. - Вагет устало потер виски. - Эльфы начали плохую игру за нашими спинами.

  - Льесальфы просто хотят устранить резидента своих южных братьев. - Пожал плечами Раус, проводя ряд исследовательских заклинаний над сердцем.

  - Раус, в этом мире ничего не бывает просто так. - Поджал губы Ваггет. - Пепельный хоть и находиться в тесном сотрудничестве с дьесальфами, но всегда вел игру на себя и по своим правилам. Его можно ненавидеть, но с ним нужно считаться, это не просто фигура на игральной доске. - Маг, заложив руки за спину, покачивался на носках, ожидая пока его коллега проводит исследовательскую работу. - Старший де Тид, прежде всего человек, здесь его дом, здесь его потомки, его дети. Он бьет больно, но всегда за нас, в то время как наши покровители льесальфы никогда не считались с нашим мнением. Что-то изменилось старина, что-то в этом мире повернулось, и я пока не вижу всей картины.

  - Война Нильс. - Пожал Раус плечами. - Это всегда война, скоро империя тяжелым каблуком пройдется по нашим землям вдоль и поперек, Финор потеряет свой лоск и растратит силы, боюсь, халифаты не хуже нас это понимают, а посему светлые и решились на этот ход, что бы хоть частично сохранить свое влияние в этой оконечности мира.

  - Империя. - Верховный маг со злобой произнес это слово. - Бестелесный всегда путал всем карты, сколько лет, а ему все нипочем.

  - Жаль парня. - Раус выпрямился, сворачивая свою вязь магических плетений. - Может, стоит его предупредить?

  - Не знаю. - Ваггет устало покачал головой. - Я не вижу всей картины, мы так и не узнали, кто именно подставил Ульриха под удар, но, по крайней мере, мы можем попробовать оградить его от Пепельного. Ведь можем?

  - Можем. - Расплылся в улыбке Креб Раус. - Сердце в порядке, мозги мои пока еще на месте, так что мой друг я сделаю тебе то, что ты просишь.

  - Все-таки хорошо, что я тогда не сжег тебя на костре с остальными темными. - Рассмеялся верховный маг.

  - Определенно хорошо. - Поддержал его смехом старик.

  Ваггет внезапно прервал свой смех, склонив голову на бок и к чему-то прислушиваясь.

  - Что случилось? - Раус так же в миг стал серьезен.

  - Следящие засекли у городской стены всплески некротики, похоже, там идет бой, мои люди при группе реагирования короны выдвигаются на место. - Верховный маг выглядел несколько испуганно. - Помимо чистой некротики, засекли прорыв инферно, кто-то использовал мощь демонологии!

  - Ну, вот и дождались. - Раус словно от холода повел плечами. - Встречайте господа эльфы, вы его сюда вызвали своими грязными играми, теперь не плачьте.

  "Всем постам!" - Верховный маг ментально вышел на мыслеречь его внутренней команды охраны. - "Стянуть силы к казематам, с парня глаз не спускать ни днем не ночью, мы ждем гостей!".

 

   ***

 

  Финор старый город. Финор очень старый город. Если уж совсем быть честным, то по большому счету он даже не принадлежал изначально человеческой расе, в стародавние времена на этом месте жили еще под одним флагом и в единстве представители первой расы Альверста. Но как оно обычно и бывает, время неумолимо, а на смену первым всегда придут вторые.

  Подобно кругам над землей история планеты хоронила в толще земли другие круги города, или если быть точнее уровни. Старые площади покрывались новым булыжником, а старые фундаменты уходили в глубь, когда на их место заливали новый. Впрочем, во всей этой череде эпох кое-что осталось неизменным. Старинные коммуникации для дренирования и отвода стоков, немыслимой паутиной из тысячи незримых и запутанных нитей, сплошной сетью уходили куда-то в глубь и бездну земли. Кто-то знал о них, кто-то догадывался об их существовании, а кто-то уже не одно столетие жил в кромешной тьме, не видя солнца и уже возможно, даже не помня о его существовании.

  Где-то в глубине, где-то в не мыслимой толще камня и земли, в каком-то из чертогов в неверном свете люминесцирующей плесени, на каменном троне восседал мертвец. Не сейчас, а когда-то давно, можно было представить, что это был высокий и статный мужчина. Не сейчас, а когда-то давно, можно было подумать, что он был магом.

  Спутанные лохмы седых волос лишь наполовину закрывали пожелтевшую от времени кожу черепа, а полуистлевшая мантия не закрывала суставы на пальцах его сухих кистей, что заканчивались длинными острыми гранями черных ногтей.

  Покой, вечный покой и умиротворение казалось, застыли на величественном и даже в посмертии горделивом лице покойного. Смерть меняет и естественно, она оставила свои рытвины и уродство на безжизненном теле.

  Покой.

  Вокруг каменного трона грудой лежали старинные полуистлевшие фолианты на языках давно умершей эпохи, в такой же свалке местами разбитые находились и таинственные приборы, что некогда наверно служили этому магу опорой в его трудах. Все тлен и прах, все застыло казалось безжизненным и недвижимым, пока что-то не случилось...

  Что-то...

  Там, на верху, там где-то высоко за сводом из земли и камня, что-то настолько не мыслимое и чуждое жизни, из-за чего даже сама смерть отвела свой взор от лика усопшего, в растерянности обратив свой взор ввысь, к миру тек кто пока не в ее власти.

  Опрометчиво.

  Весьма опрометчиво было со стороны смерти так поступать, ведь знала старая, что есть люди, а есть Люди с большой буквы этого слова. Есть те, кто серыми тенями размытых контуров навсегда растворяются в сумраке ее объятий, приняв все как должное, а есть проклятые гордецы, для которых и извечный миропорядок не указ. Не зря, ох не зря она долгие лета буровила своей бездной безмолвия сквозь глазницы лицо этого мертвеца, ибо знала на перед, что не проходила тень этого мага мимо ее врат в вечность, не было в ее чертогах этого посетителя. А теперь? А теперь, поздно.

  Скрипнули черные ногти по каменному подлокотнику, пыль мелкой взвесью взвилась в воздух, а к свету едва-едва разряжающей мрак плесени, добавился насыщенно голубой оттенок магического пламени, что подобно двум факелам воспылал из открытых глаз мертвого мага.

  Голова покойника не без труда повернулась к потолку, а с треснувших губ могильным камнем наземь слетели слова, на старо финорском диалекте забытых лет.

  - Я чувствую тебя Дитя Тьмы! Ты вновь рожден и ты вновь будешь убит!

 

   ***

 

  Не так страшен черт, как его малюют, хотя от скуки я какую-то "кракозябру" нарисовал на стене и теперь она меня пугает. Но собственно не об этом речь, Мак услужливо мне подсказал, что я в заточении уже вторые сутки. Небольшая комнатенка с шершавой оштукатуренной в черновую стенкой, примерно четыре на шесть метров, полное отсутствие мебели, ворох соломы в углу, а в другом углу дырка с небольшим стоком через который постоянно бежала вода, так сказать, дабы заключенный уж совсем не перепачкался в своих же телоотведениях. Ну да как говориться, живы будем, не помрем, первым делом я организовал себе освещение, подвесив две эльфийские руны на потолок, а так же чисто энергетически приспособил Малую Эббузову линзу и еще одного светляка на то, что бы эта система мне грела воздух. Так что тепло и свет я себе обеспечил, мог бы конечно еще устроить барбекю, но до жарки толстозадых тюремных крыс я еще не дошел, меня хоть и скудно, но дважды в день кормили какой-то кашей с микроскопическими вкраплениями мяса. В принципе, жить можно, правда мой страж-надзиратель, хотел мне предложить по первой хлебать воду из сливного отверстия, куда я стравлял нужду, но после того как я дважды "шмальнул" в него, через окошко в двери огненным шаром, скандала с главным тюремщиком, мне на сутки стали приносить пузатый кувшин с водой, чем я и довольствовался, валяясь на куче соломы и разглядывая сводчатый потолок. О побеге естественно мысли не было, во-первых, потому что я хоть и не ограничен в магическом действии, но преодолеть дверь, мощнейший артефакт рассеиватель, не смог бы при всем желании Ну, а во вторых, куда собственно и зачем? Уж лучше как говориться, отматать положенное и на свободу с чистой совестью.

  Одно во всем этом угнетало, время в стенах камеры застыло патокой и то, что мне казалось мгновением в обычной жизни, здесь растягивалось на века. От безделья я горланил песни, матюкался, периодически "дротовал" своего стражника портя ему жизнь мелкими пакостями, а в конце-концов даже стал зарядку делать по заветам, нет, не Ильича, а господина Ло. На какие только глупости не пойдешь когда уж совсем делать нечего.

  О чем я думал? Обо всем и сразу, блуждал рассеяно не в состоянии выделить что-то конкретно, да и не желая этого делать по большому счету. Все казалось каким-то мерзопакастно мелочным и не достойным моего внимания, не знаю, может это апатия или простая хандра, но лучше уж так чем накручивать себя, расписываясь, по сути, в своем бессилии.

  Но по истечению вторых суток, стало мучительно невыносимо тупо пялиться в потолок и почесывать зад. Исполнив пару "кийя" приемов, стал мерить шагами камеру, заложив руки за спину и пытаясь, хоть чем-то озадачить себя на ближайшую пятилетку. Что я мог кроме как генерировать в воздух кучу идей? Ничего. А что я могу извлечь из этого? Тоже похоже "шышь" с маслом. Хотя кое-что я все же удумал, тут ведь как-то на досуге попросили меня сильные мира сего исполнить финт ушами и спасти их от войны войняной, или нельзя так говорить? Ладно, войны кровавой, в общем, чем не задачка для осужденного, в любом случае делать нечего, а каким-то кубиком Рубика себя занять нужно. Уперевшись лбом в стенку, и пару раз толкнув камни черепушкой, стал по полочкам выстраивать цепочку всей задачи, раскладывая ее на частички и то так, то эдак пробуя по новой собрать звенья. Подняв с пола из миски деревянную ложку, я обуглил ее конец, и черненьким угольком стал по стене выводить то, что есть и, то чего хочется.

  Что у нас есть? Большая и толстая империя, вот и "крякозябра" страшная, намалеванная мной понадобилась, обведя ее кружочком, она стала у меня символом императора, под которым я стал писать, как и положено, в задаче графу "Дано".

  Толстенькое такое, перезревшее государство с кучей народа и не меньшей кучей товара, который девать не куда. Нет, они конечно торгуют, причем хорошо торгуют и это дает соки для поддержания штанов у пограничных жителей, но вот сердцевинка назревает гнильцой, там-то народ в своем собственном соку вариться, они может бы и рады пустить свое в оборот, да только представьте себе, снарядить по местным реалиям торговый караван, в какую это копеечку выльется. Купи обозы, в аренду тут не дают, слишком темные века, купи коня, к нему корма, к ним обозчиков, к ним грузчиков на товар, ко всему этому приставь охрану от разбойников, потом найми старшего который по пути будет всю знать обхаживать через чьи земли караван пойдет, ну и не забудь, что на все про все у тебя три, от силы четыре месяца лета, а потом все дороги превратятся в одну большую и беспросветную задницу, в которую сколько не вглядывайся, а до самой весны не увидишь ничего.

  Какие тут могут быть перспективы? Правильно, весьма плачевные, прав император в этом вопросе он даже проиграв войну выиграет во времени и средствах, которые освободятся в его казне в связи с ненадобностью более платить жалование покойным. Печальная математика, ну да такая она наука не терпит снисхождений и вольнодумства.

  Теперь же Финор, не менее толстозадый товарищ, правда, с куда как большими земельными владениями, часть из которых он до сих пор даже в половине не смог как следует обжить. Взять тех же пиктов, формально они все наши, а по сути, там об этом даже не догадываются, в этом плане Финор стянут весь к югу, вот там у него жизнь кипит, там через море халифаты, там другая цивилизация, изысканные товары и там не прекращается война, что ж тут удивляться когда северный сосед всегда "неожиданно" нападает, на севере нет просто никого кто бы вообще следил за этим соседом, хотя чин по чину, каждый раз приходиться давать отпор. А куда деваться? Тут ведь какая заковыка, север считай, кормит всю страну, на севере железо, на севере лес, на севере золото, там аграрии, а на юге что? Как оно обычно и бывает, виноградники под бухло, породистые скакуны и целая туча особняков влиятельных семей, ну может еще пара живописных пейзажей. Юг он обычно у всех такой, работают тут мало, сами понимаете традиции, горячая кровь и прочие мурмули, тут не до этого.

  Ну, вроде с геополитикой более или менее ясно. Я оглядел участок стены, исписанный мною блок схемами и кое какими "циферями" кои я чисто умозрительно на вскидку выдавал по части отраслей, прикидывая денежные массивы, циркулирующие по стране. Хорошенькая схемочка вырисовывалась, есть потребитель, есть поставщик и прямо в центре "пумпочкой" между-между торчит столица, которая конденсирует вокруг себя всю эту ресурсную массу.

  Ну, а теперь самое сложное, теперь мне надо связать этих двоих так, что бы они души в друг дружке не чаяли, улыбались, не в состоянии даже гавкнуть за спиной, боясь хоть в малой степени нарушить свой альянс, и похоже это не безнадежная задача. У Финора есть целая куча иждивенцев на юге, плюс, налаженный рынок сбыта в часть дружественных халифатов, а что у Империи? У империи есть много-много вкусняков которые они готовы поменять на банальную "таньгу", ну может кое-что из высоко технологических продуктов закупить на освоение. Главный же ресурс империи это непомерно раздутая армия. Что делать с ней? Хм, всунуть в самую, как говориться, ну вы поняли. А где у нас это самое место? Правильно у границы, где идет война с югом. Здесь я быстренько обстрелял стену модулями взаимодействия, двух государств, чисто на дулях даже обрисовав циркуляцию возможных расходов и дивидендов, при всей выгоде такой войны чужой армией, Финору в не маленькую копеечку выйдет содержание чужых солдат у границы, однако в плюсе останется высвобожденный человекоресурс, ну и в казне графа выплаты своим солдатам, поменяет свое название. Есть ли риск для Финора пускать такого зубатика в свои просторы? Думаю минимальный, без кормов короны даже возбуди они какую хунту, все это помрет задавленное солдатами южных халифатов и отсутствием продовольствия с нашей стороны. Здесь корона, думаю крепко будет держать за "яйлы" солдат, вопрос на миллион в том, как закрутить товарооборот имперцев таким образом, что бы они реально вкусили плюшки прямой выгоды и больше и помыслить не могли щипать нас за попу? Помните, как накладненько снарядить караван из центра империи за границу? Вот то ж! Это вам не фунт изюму, тут без штанов можно остаться и с голоду ноги протянуть, какой из торговых домов империи может позволить торговать себе в убыток? Да никакой и не только империи, в этих кругах альтруистов и верящих в то, что все люди братаны и сеструхи нет. Тут каждый сам за себя, а особо маститые и пардон, "борзые" в таких делах стараются даже родное государство сторонкой обходить, что б стало быть не прикармливать лишние рты со своего стола. Оно им надо? Нет уж, в большом бизнесе каждый сам за себя, тут четко расписывают всех мух по всем котлетам. В этих кругах ни слово страшного императора, ни слово короля ничего не будут значить. Здесь мало написать указ и повелительно указать перстом. Ребята ушлые, могут прикрыть налоговые отчисления в казну, могут вывести свои капиталы за пределы "дуркующих" государств, и ничего ты им не сделаешь, потому как они владельцы мануфактур, они крупные аграрии, они реально держат в своих руках весь подножный корм страны, и подход к ним нужен соответствующий. Мы можем сколько угодно фыркать и грозить им кулаком, мол; "Ешь ананасы, рябчиков жуй, день твой последний приходит буржуй", но, увы, они не зря стоят у руля, это что не говори умнейшие люди, талантливые управленцы и коли душа просит, махинаторы в своей сфере. Нет при должном старании можно "отобрать и поделить", однако же, где время взять на то, что бы поставить грамотные кадры им на замену? Это хуже самой революции, это ее последствия, это постравмотический шок после припадка. Денег нет, средств нет, кругом голод, хлад и разруха. Нет с этими ребятами нужно по-другому, подобных толстопузиков ловят на живца, на самое сокровенное и желанное, им нужно показать живую и трепещущую прибыль, что бы сорвать их с места и заставить заглотить крючок.

  Прибыль я вижу, чего я не вижу так это реализации ее поступления. Пробую так, накладно, пробую эдак, накладно, не выручит нас северный морской путь хоть и сулит в перспективе развития хороший ломоть, не выручит, как не старайся, нужен сухопутный, отлаженный и постоянный путь, живительная не прекращающая своего движения жизненная артерия между двумя этими государствами. Пуповина, что будет их делать единым целым, кормить, и заставлять держаться крепко-крепко за руки, не разжимая пальцев.

  Что-то вертится, но ускользает от меня туманным обризом, на грань восприятия. Возможно, тупо не хватает информации, все схемы не законченные и без прямых данных. Тяжело вздохнув, я запустил руку в карман, вынимая на свет две маленькие стеклянные колбочки сигналки, оставленные мне двумя мастадонтами государств, и не отобранные при досмотре тюремщиками, так как в не активной фазе абсолютно не было магического фона.

  Левая или правая? Они были так похожи, что я даже по наитию не возьмусь гадать, какая кого призовет, ко мне в гости. В итоге, пожав плечами, я тупо разбил одну из них справедливо решив, что обоих сразу лбами в одном помещении сталкивать не стоит, а в итоге вынужден был разбудить стражника громким и трех этажным...

  Вторая колба, так же как и первая выскользнула при замахе из руки, со звоном разлетевшись об стенку.

 

   ***

 

  Десмос был расстроен из-за рубашки. Они наконец-то покинули леса, выйдя на обжитые земли, и его несказанно расстраивал его не презентабельный вид, совсем сбросить окровавленную и пробитую стрелами он ее не мог, а ходить и дальше так, было не достойно дворянина.

  Господин Ло, в своих оранжево-белых одеяниях выглядел хоть и чудаковато, но вполне достойно, о Певне и говорить не стоило, она даже в потасканном платье выезжала за счет своей природной красоты и молодости, а вот он был вынужден поджимать губы, дабы хотя бы волевым подбородком и строгим взглядом соответствовать благородному сословию.

  Вообще, граф бы не признался, но он был немного испуган, вокруг идиллия сельской местности, аккуратные деревеньки, тучные стада и распаханные поля, крестьяне исправно клонили головы, да вот только запах от этих людей шел особенный. Ну и взгляд из-под лобья не простой на них шел, без страха, скорее даже где-то насмешливый.

  Ох не простые это деревеньки, не зря на отшибе через леса к ним пробираться нужно, не зря. Певна это тоже чуяла, периодически раздувая ноздри и втягивая воздух, с какой-то полуулыбкой кивая, словно хорошим знакомым местным жителям.

  Это был клан. Следы беглянки вели прямо в сердце клана, и графу становилось все больше и больше не по себе. Радовало лишь то, что и он не лыком шит, на грани восприятия он чувствовал свою семью, двух вампиров своего гнезда, что с остановкой тянулись лесными дорогами на большой нагруженной телеге. Его ребята отставали от их пешего хода на прямки, но меж тем могли и успеть до момента, когда их помощь, а может быть и их груз им ой как пригодятся.

  - Здесь. - Певна остановилась на небольшом косогоре с которого было хорошо видно небольшое поселение домов на десять в два рядка, обнесенных легкой оградкой. - Чувствую они здесь.

  - Хорошо однако. - Кивнул черепом монах, вглядываясь в дома.

  Хорошо то хорошо, да ничего хорошего подумалось графу. Мирная картинка, опасна в двойне, так как за ширмой покоя обычно всегда скрывается целый ворох больших проблем. Эта деревня была самой большой из трех встреченных по пути, а следовательно, это и есть то место от куда у здешних ноги растут. По одиночке, оборотни не страшны вампиру, лично граф в куда как более, молодые годы своей грешной жизни, не раз сходился в битве даже с парой волков, но вот здесь, когда вокруг скорей всего рожденные, причем неизвестно в каком поколении, он чувствовал себя более чем уязвимым, даже не смотря, на такую серьезную боевую мощь, как маленький монах.

  Граф улыбнулся, когда они вышли на улочку деревни, все же оборотни легко читались в своей природе. Что с вами происходит, когда вы заходите в нормальную деревеньку? Правильно, вас первым делом облают дворовые барбосинки, а здесь? Здесь их встретила тишина, что ж тут скажешь, суть барбосиков хоть и в единстве природы с волчьей стаей, да вот внутри они другие. Не сживаются собаки с ними, сколько не корми, чуют зверя. Вот и сейчас, тишина и взгляды, люди, работавшие во дворах, провожали их тяжелыми взглядами, в которых не было страха перед чужаками, они чувствовали свою силу, они знали, что это их здесь и сейчас нужно и должно бояться.

  Пройдя вперед вдоль по улочке, их группа вышла на нечто вроде мини площади, где центром служил каменный колодец и монументальный дед, сидящий рядом с ним, с прищуром разглядывающий не прошеных гостей.

  - Денечек вам добрый путники, какими судьбами в наши края пожаловали? - Прокаркал он разглядывая с интересом Певну.

  - Девку отдавай, давай-давай бысто-быстро, моя спешать. - Выдал Ло с ходу, но, не забыв при этом вежливо поклониться.

  - Спешить. - Автоматически поправил монаха граф, обойдясь без поклонов и хотя, его натура требовала куда как более витиеватого начала беседы, в принципе он был полностью согласен с Ло.

  - Значится, спешите? - Дед покачал головой. - А не шибко ли вы, други мои самонадеянны?

  Он покряхтывая поднялся, неспешно подходя к Певне и без церемоний беря ее за подбородок поворачивая то так, то эдак ее милую головку.

  - Значит и вторая Пиксквар пожаловала в гости? - Он отпустил девочку. - Говорил я твоей маме, что рано или поздно вы сами сюда придете, не верила, все гнала меня, да вот не задача, против натуры то не попрешь.

  - Уважаемый. - Ло аккуратненько, пальчиком постучал дедушку по плечу. - Девка давай?

  Дед закрыл глаза, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями.

  - Тонган. - Произнес он, поведя головой в сторону монаха и уже поворачиваясь к графу, открыл глаза. - И вампир. Странная парочка, еще более странная встреча. Удивительный мир, сколько живу, а не перестаю удивляться.

  - Певна! - С крыльца соседнего дома, на сестричку округлив глаза, взирала ее точная копия.

  - Молка! - Тут же вторила ей вторая, срываясь с места и заключая сестричку в объятия.

  - Ну вот, взяли и перемешались. - Рассмеялся дед. - Как теперь узнать где ваша, а где моя?

  - Они обе наши. - Граф не без оснований боязливо осматривался по сторонам, отмечая все больше и больше жителей деревушки стягивающихся к колодцу.

  - Думаете? - Дед расплылся в улыбке. - Вот это вряд ли, видите ли девочку я не только вам не отдам, но еще и вторую никуда не отпущу.

  - Мы ведь можем и по-плохому. - Граф слегка сместился, наблюдая, как безмятежный монах спокойненько снимает с плеч свой рюкзак и развязывает на нем тесемочки.

  - Ну, так и мы в долгу не останемся! - Дед звонко хлопнул в ладоши и рассмеялся.

  Люди на площади, словно по команде принялись стягивать с себя одежду. Сестренки испуганно жались друг к дружке, а Молка видимо белее решительная, немного подалась вперед, обращаясь к старику.

  - Господин Немель, это люди барона Ульриха. - Она нервно сглотнула. - Нам наверно лучше и вправду пойти с ними, с мамой мы сами поговорим, нельзя их трогать.

  - Ваша мама, получив вас обратно, посадит вас на короткий поводок. - Упомянутый господин Немель поджал губы. - Она уже однажды увела у меня сына, сгубив его, а теперь и вас от меня забрать хочет! Пусть эта сучка на коленях теперь ко мне ползет, ничего она от меня не получит!

  - Дедушка! - Дернулась как от пощечины Молка. - Не смей так говорить о матери!

  - А как мне говорить об этой твари! - В его голосе проскочил натуральный рык взбешенного зверя. - Она увела Патрика, и его убили, а она что? Она залезла тут же в постель к сыну убийцы! Она спит с сыном убийцы, вашего отца!

  - Не надо дедушка... - Слезы рекой катились по щекам двух девчонок.

  - Хватит выть дуры! Вы останетесь здесь, даже если мне самому придется перегрызть для этого вам горло! - Раздался хруст смещаемых суставов и треск разрываемой ткани одежд старика.

  Ох, ну и дед! Граф испуганно попятился, такого зверя ему еще не приходилось встречать на своем пути, и хвала богам, иначе бы граф не дожил до своих лет. Вот что значит чистокровный оборотень не в первом поколении. Масса тела минимум вдвое пошла в прирост при трансформации, оборотни даже простые при переходе в звериную ипостась, наращивают мышцу, внушая уважение, но здесь и сейчас перед ними встал настоящий гигант с пепельно-серой шерстью и глубокими рытвинами старых шрамов на оскаленной пасти.

  Щелк.

  Это господин Ло наконец-то соединил вместе части своего посоха, как-то нелепо выглядя среди неистовства форм. Народ на площади изгибался в изменениях, голые люди превращались в зверей одевая новую разномастную одежку и совершенно не дружелюбно выставляя на показ свои бритвенно острые клыки.

  - Ваши предложения дорогой друг? - Граф сместился, прикрывая собой спину монаха.

  - Волков нужно оскорблять по вашим традициям, прежде чем бить? - Полюбопытствовал тот у Десмоса.

  - Не думаю. - Произнес граф, запуская свою трансформацию от чего резко, мир поменял градацию красок и картин.

  - Уже легче. - Вздохнул Ло, и уже не сжимаемый рамками приличий с размаху и с хорошим посылом впечатывая один из стальных шаров наверший, своего шеста, прямо в морду самой здоровенной зверюги, совсем недавно еще бывшей милым дедушкой с улыбчивым лицом.

  Больше дискутировать им не пришлось. Монах орудовал жестко, еще на излете останавливая мощные серые молнии направленных клыков в его сторону, в то время как Десмос орудовал в куда как более жесткой форме, он без зазрения совести рвал своими когтями и клыками волчью плоть, в секунды дурея от сладостной крови, попадавшей в его пасть.

  Зверь сошелся против зверя, граф работал на пределе отмечая что буквально за считанные минуты схватки уже успел получить пару рваных ран, эти оборотни были быстры и стремительны, их звериная грация не уступала его смертельной мощи и если бы не безжалостные удары Ло он бы уже потонул под серым ковром звериных шкур. Правда сдаваться они не собирались с неистовством достойным похвалы разбрасывая серые тени в стремительном хороводе смерти кружащиеся вокруг их компании.

  - В дом! - Произнес Ло, работая короткими, но мощными тычками. - Здесь нам не выстоять!

  Графу повторять не требовалось, чужая кровь вспенивала в нем мощные заряды адреналина, заставляя трепетать все его нутро хищника, требуя рвать такую сладкую и податливую плоть, но граф не был бы тем, кем был, если бы терял разум в сладкой лихорадке. Он прекрасно понимал, что если б не этот маленький желтокожий демон, крутящийся словно юла, скорей бы всего его жизненный путь уже на этом был бы окончен. Двигаясь вперед по улочке и работая на пределе своих возможностей, они лишь с сожалением смогли отметить, как трое мощных серых тел отсекли от них двух зареванных девчушек с ужасом взирающих на развернувшуюся картину избиения.

  Десмос мощью своей мышечной массы с крыльца впечатался в приоткрытую дверь, небольшой деревянной хибары, тут же над головой пропуская серую оскаленную молнию и успевая вдогон полоснуть по ребрам взвывшего от злобы и боли маститого зверя.

  - Стол! - Монах скалой встал в дверном пролете, работая словно мельница, правда уже исключительно руками и ногами, так как в стесненном пространстве не было простора для его любимой палочки выручалочки.

  - Ры-ы-гх! - Вампир взревев уперся в массивный дубовый предмет интерьера, смещая его с жутким скрипом по полу в сторону двери. Еще пара секунд и монах хлопнул дверью, закрывая ее, а граф столом заблокировал вход.

  Минутная пауза, сопровождалась тяжким сипом вампира, его ноги почти повсеместно кровили изорванные волчьими клыками, правда графа еще рано было списывать со счетов, очень скоро раны затянуться на нем, а вот оборотни которых он успел изранить во время этого бешеного забега, вряд ли успеют столь же быстро встать в строй. Под двумя бугрящимися мышцами жуткими и дышащими мощью руками Десмоса, с ужасом трепетало два прижатых к полу волка, скулящие, словно избитые псы, но не забывающие при этом вполне не дружелюбно скалить свои острые и опасные пасти.

  - Хорошо однако. - Ло подошел к единственному небольшому окошку, смещая крепление на посохе, от чего тот распался на две части, что, несомненно, станет куда как сподручней в замкнутом помещении. - Хорошие у Ули-Ри враги, много.

  В течение часа, оборотни трижды еще, впрочем, безрезультатно, пытались взять штурмом их маленькую цитадель. Граф уже остановивший кровотечение, находился в их компании в роли надзирателя, в углу поджав хвосты, сидело два оборотня, ну а Ло периодически лупасил всех желающих по мордам, что пытались сунуться в оконный проем.

  - Эй, чужаки! - По прошествии времени окликнули их с улицы. - Убирайтесь прочь из нашей деревни, мы обещаем не преследовать вас.

  - Девка отдать! - Тут же вступил в переговоры монах.

  - Вы ничего не получите, и если вам еще дороги ваши жизни убирайтесь отсюда! - Судя по голосу и неприкрытой злобе, с ними говорил старик.

  - Девка отдать! - Граф даже хмыкнул сочувственно оборотням, прислушиваясь к безапелляционному монаху.

  - Я вырву твое сердце тонган! - Взревел старик.

  - Где мои девка? - Ло покрутил своим лысым черепом перед окном, осматриваясь снаружи.

  - Через пару ударов сердца мы подожжем дом, и тогда вы сами выйдите наружу! - Гадливо рассмеялся старик.

  - Моя убивать твои барбоски, если твоя палить дом! - Выдал Ло, кивнув вампиру, на что тот тут же среагировал, приподняв за хвост визжащего и клацающего оборотня над полом. - Это твоя барбоска плакать!

  За стенами дома чуткий слух вампира уловил целую плеяду разговоров и суетливую возню местных жителей сводившуюся, по сути, к ряду мероприятий под названием: Кто? Что? Откуда у них заложники? Впрочем, суть они уловили, и какое-то время не подходили к дому, дав лишние минуты отдыха напряженной парочке.

  - Послушайте. - Старик вновь подошел к дому, явно с трудом сдерживая свою взрывную натуру. - Вы не представляете, с кем имеете дело, даже если в данную секунду боги удачи на вашей стороне, вы обрекаете себя и своего сюзерена на печальную участь. Мы умеем мстить, мы можем стать для вас кошмаром, мы будем вырезать ваш скот на ваших землях, мы убьем всех крестьян подвластных вашему барону, вы умоетесь в крови, а страх навечно поселиться в ваших сердцах и под крышей вашего дома! Слышите? И вы ничего не сможете нам сделать, потому что мы умней вас!

  - Девка отдать! - Помахал ему приветливо из окошка ручкой господин Ло. - И нас не пугай, сам боись, твоя не знать, но с наступлением ночи будет туман!

  - Тварь! - Старик вновь сорвался, рассыпаясь в ругательствах. - Я лично разорву тебя на куски!

  Десмос задумчиво смерил взглядом Ло. Нет, он конечно не скрывал от своего напарника, что на подходе его люди, но иной раз ему казалось, что этот малыш знает куда больше чем говорит на самом деле. Даже он не видел работу тех, кто живет в тумане, ему рассказывали его клановцы, пока он отлеживался в подвалах замка Лисий, так откуда, откуда монах знает, что их ждет с наступлением темноты?

 

   ***

 

  Это был первый круг города, самый многолюдный, самый обширный и самый опасный. Здесь не рождались, здесь выпадали в грязь, здесь не жили, а выживали. Целая вереница бараков, целая вереница искалеченных судеб. Люди не люди, а озлобленные мрачные серые тени из сплетения голода, отчаянья и злобы.

  - Хозяин? - Человек, закутанный в одежды с ног до головы, вышел из приземистого покосившегося домика, склонившись в поклоне перед сидящим на пороге седоволосым мужчиной.

  - Ты закончил Джафар? - Тот через плечо покосился на своего провожатого, поднимая с земли свой дорожный мешок и поднимаясь сам. - Надеюсь, материал не испорчен, все аккуратно?

  - Все сделано хозяин. - Вновь отвесил тот поклон.

  - Интересно. - Произнес седоволосый, уже от порога начиная переступать бездыханные тела. - Так-так...Понятно, замечательно...Ну что ж, вполне сгодиться, здесь мы пока и остановимся. Нужно собрать информацию, подлатать тебя и немного набраться сил.

  - Да хозяин. - Кивнула тень, следовавшая за ним следом.

  - Пока проследи за периметром, я буду работать, меня не должны беспокоить. - Седоволосый жестом отослал своего напарника, устанавливая свой мешок, на кривоногий стол, и развязывая на нем тесемки.

  "Пепельный, ты убил эльфа!" - Из извлеченной на свет запаянной стеклянной колбы, на него взирали маленькие злобные глазки прильнувшего к стенкам сморщенного человеческого зародыша.

  - Во-первых, не эльфа, а эльфов. - Пепельноволосый стал последовательно извлекать на свет, из мешка, ряд загадочных приборов и инструментов. - А во-вторых, это не я их убил, а ты Дитя Тьмы.

  "Я не мог не подчиниться!" - Зашипело маленькое злобное создание.

  - Какая разница? - Пожал его собеседник плечами. - Я всего лишь некромант, мое дело некротика, ты же оперируешь инфернальными потоками, это и засекут наши маги и так горячо любимые тобой эльфы.

  "Нельзя убивать эльфов!" - Маленькие черные коготки на недоразвитых ручках гневно скребли стенки колбы. - "Не сейчас Пепельный, я еще слишком слаб, нам не устоять!".

  - Тебе - точно. - Рассмеялся мужчина, заканчивая подготовку и с любовью осматривая свои приспособления.

  "Вот почему ты выследил моих адептов и похитил меня?" - Маленькая тварь замерла, обдумывая полученную информацию. - "Ты хочешь свой сумрак послесмертия, скрыть в моей вековечной тьме! Ты знал, что за тобой будет охота?"

  - Слишком долго льесальфы терпели меня на своей территории. - Мужчина нежно развернул завернутый в тряпицы набор разномастных, ювелирно исполненных ножей, в задумчивости выбирая первый. - Это должно было случиться рано или поздно. Вопрос в другом.

  "В чем же Пепельный?" - Тварь, не моргая, следила за его движениями.

  - Ты не поверишь Дитя Тьмы, в благородстве. - Мужчина хмыкнул, поднатужившись и взвалив на стол тело какого-то мужчины с неестественно вывернутой на бок головой. - Им не стоило впутывать в нашу войну моих детей.

  Легкий росчерк тусклой стали, треск рассекаемой материи и плоти, после чего мерзкий звук раскрываемой голыми руками грудной клетки у покойника. Седоволосый мужчина, вытер окровавленные руки о приготовленную тряпицу беря в руки механический угломер с рядом непонятных настроек и градаций.

  - Война, есть суть процесс конфронтации, меж сильнейшими и равными, на большой арене. - Сверив показатели, и еще раз проверив факторы погрешностей по прибору, некромант на миниатюрных весах стал отвешивать порции порошкообразных субстанций, что хранились в маленьких, туго стянутых мешочках его заплечного мешка. - Когда в ход идет подлость и трусость, я как человек воспитанный, образованный и из хорошей семьи, просто не могу, оставаться в стороне.

  Закончив с субстратами, седоволосый мужчина вновь взялся за ножи, запуская свои руки в тело и начиная последовательно извлекать из него наружу аккуратно вырезанные органы.

  - Вот что им стоило прийти ко мне в замок и вызвать меня на дуэль? - Некромант улыбнулся. - Это честно, это прямо и это был бы поступок достойный уважения.

  "Не говори ерунды Пепельный" - Уродец скривился в гримасе пренебрежения. - "Даже я в своей предыдущей ипостаси, не стал бы соваться в твой замок, хотя как ты знаешь я, практически захватил ваш мир!"

  - Да-да, помню, дядя Аникей. - Седоволосый извлек последним сердце, тщательно взвесил его и прошелся разными приборами, что-то для себя пометив на бумаге, что бы в дальнейшем свериться и не забыть. - Как же он убил тебя? Впрочем, не важно, вы демоны всегда были через чур самонадеянны. Так, что у нас еще? Ага.

  Седоволосый потратил какое-то время на то что бы стянуть в центр главной комнаты еще пять тел с дома, он закатал рукава, превратившись на какое-то время в самого натурального мясника, нож в его руках срезал целые пласты плоти, а кисти без устали извлекали органы и части сломанных костей.

  - Теперь планеты. - Он устало присел рядом со столом, вертя в руках градации странной конструкции. - Так, это ясно, это подходит, вот здесь нужно не забыть...

  Грязная работа на время была закончена, и некромант принялся за вязь вычислений, периодически сверяясь с полученными показателями той или иной вспомогательной конструкции. Работа ума и возможно таланта. Шло время, постепенно пол покрывался рисунком и узором магической конструкции, что-то приходилось править с нуля, что-то дополнять, но к тому моменту, когда земное светило завершило свой дневной ход, и землю укрыло покрывалом непроглядной ночи, все было готово к действию.

  - Последние штрихи дитя Тьмы. - Седоволосый сшивал первое тело тусклой металлической нитью изукрасив все лицо трупа загадочной и пугающей вязью магических формул.

  "Что ты задумал Пепельный?" - Уродец все это время пристально следил за своим похитителем. - "Слуга? Ты не правильно составил его конструкцию силового каркаса".

  - Поучи меня еще! - Мужчина откровенно рассмеялся, заканчивая свой труд.

  "Что происходит?" - Маленькое сморщенное тело сжалось в колбе. - "Почему на нем дерг-хан, руны седьмой плоскости?"

  - Потому что это язык демонов, верно? - Некромант поднял на руки стеклянную колбу, буровя своим бесцветным взглядом заточенное в ней существо. - Это твой язык Дитя Тьмы, ты ведь понимаешь уже, что будет?

  "Ты заплатишь за это!" - В колбе поднялась муть со дна, маленькое тело билось о стенки не находя выхода. - "Не смей Пепельный, не смей этого делать!"

  - Ну, прекрати. - Мужчина пренебрежительно сморщил нос. - В конце концов, ты демон аунг-шад, надо иметь хоть какие-то крупицы достоинства, что ты визжишь как свинья на скотобойне? Я даю тебе шанс, напоследок, воспользоваться моментом и проявить свою суть, ты должен быть благодарен мне.

  "Не-е-е-е-ет!" - От силы ментального крика усталый некромант покачнулся, сморщившись как от зубной боли. - "Ты убьешь меня!"

  - Все мы, когда-нибудь, умрем. - Пожал тот плечами, вновь ставя на стол колбу. - Ты, по крайней мере, сделаешь это красиво.

  Мертвенно бледный с голубым холодным отливом свет, пульсируя, озарил стены, комнаты. Мощь планет указанной дорожкой наполняла сосуды пентаграмм и линии силы, вычерченные на полу. Все было верно, формула показала, что работают все связующие компоненты и она готова к работе. Учтены поправки, сведены воедино все узлы и звенья сложной многоуровневой структуры. Все готово.

  Пора.

  Выйдя в цент, некромант раскрылся силе, подключаясь к контуру и пуская в расход все имеющиеся в его распоряжении накопители собранной некротики. Сложно структурированные заклинания одно за другим полетели на общий фон, профессионально свитые талантливым магом от тьмы. Седоволосый работал на пределе своих возможностей, своего дара, но работал, и это его стихия, его создание, бурлящее непомерной мощью серой пелены загробного мира. Он творил, уподобившись демиургу.

  "Не-е-е-е-ет!"

  Груда расчлененных и сложенных в определенной последовательности тел, зашевелилась пронизанная тугими нитями некротической силы, вырастая в пирамиду со срезанным конусом, ставя таким образом алтарь подчинения.

  "Не-е-е-е-е-ет!"

  Первое тело левитируя заняло вершину алтаря, раскинув безвольно в стороны руки. Седоволосый словно паук раскинул сотни микроскопических нитей силового контура, обвязывая все вокруг своей волей и силой.

  "Прошу! Остановись я стану верным слугой тебе!"

  Сам воздух вибрировал, наполняясь незримой мощью используемого заклинания. Темный маг завершил узор, замыкая силовые контуры на безвольном теле поверх жуткой пирамиды. Слегка пошатнувшись от усталости, он вернулся к столу, беря в руки тонкие и длинные щипцы с зазубринами на прижимах, его быстрые и тонкие пальцы произвели ряд последовательных нажатий по заглушкам колбы, от чего мутная жидкость ручьем стекла на пол, а злобный уродец словно личинка насекомого, упал ко дну суча своими маленькими ручками и ножками. Щипцы безжалостно впились в его загривок, извлекая наружу, еще миг и маленький зародыш скрылся в грудной клетке распростертого тела. Следующие минуты некромант потратил на то, что бы окончательно замуровать в теле маленького демона. Крепкие стальные нити, охранные контуры сдерживания, замки из вязи таинственных рун, ничего не было лишним, ведь не так легко подчинить, а тем более удержать демона.

  Время шло, работали руки и магические структуры, маг даже на минуту не прекращал свой не легкий труд, запуская один за другим модули своего детища, тестируя все, проверяя на ошибки. Приборы меняли друг дружку по кругу, не маленький запас ингредиентов опустел, но работа была завершена в срок и верно. Все было окончено, все, что требовалось замыслу завершено. Перед седоволосым встал жуткий искореженный магией труп с головы до ног укрытый мертвыми и таинственными связями неизвестных языков. Его тело было неимоверно раздуто пунцово бугрящимися дополнительными мышцами, что еще местами сочились сукровицей, а дополнительные суставы увеличенной нижней челюсти венчал целый ряд белесых клыков.

  - Интересно. - Седоволосый изучающее оглядел свое детище. - Весьма.

  - Я уничтожу тебя! - Утробным рыком вырвались слова из нутра монстра.

  - Попробуй. - Некромант расплылся в улыбке, наблюдая за тем как что-то шевелиться в грудной клетке твари. - Не выходит? Замечательно.

  - Пепельный, мне нельзя долго существовать так, я умираю! - Вновь рыкнул монстр.

  - Я знаю Дитя Тьмы, я знаю. - Некромант устало сел на стульчик рядом со столом, обхватив голову руками. - Но ты не волнуйся, это ненадолго, скоро тебя найдут и все закончиться.

  - Что я могу? - Монстр поднял руки к глазам. - Или у тебя расчет на другое?

  - О! - Тот с улыбкой поднял на него глаза. - Вот это уже дело ты говоришь, признаюсь меня, уже порядком утомило твое нытье.

  - Не забывайся человечишка, с кем ты разговариваешь! - Взревело чудовище, злобно оскалившись в считанных сантиметрах от лица темного мага.

  - Ну что ж... - Тот улыбнулся. - Слушай меня Дитя Тьмы, слушай внимательно и не ошибись, времени у тебя крайне мало...

 

   ***

 

  Переулок, наполненный покойниками, а так же прилегающий квартал у городской стены был оцеплен помимо гвардии короля и внутренних служб безопасности еще и сверкающими прямыми воинами эльфийского посольства.

  Практически все посольство льесальфов в полном боевом облачении собралось в этом грязном закутке, выдвинув на передовую своих магов с дотошностью и педантичностью шаг за шагом разрабатывающих место преступления.

  - Какого демона тут происходит? - Ваггет отжал в угол одного из подчиненных магов группы наблюдения и слежения, что должны были первыми прибыть на место, но увы лишь ткнулись носами в бронированные панцири эльфийского заградительного отряда.

  - Не пускают господин Ваггет. - Маг сокрушенно развел руками. - Там порядка десятка их парней мертвыми лежат, мы только по кристаллам отклика и смогли, что приблизительно составить картину событий.

  - Леофоль! - Нильс Ваггет выцепил взглядом из эльфийской толпы знакомую фигуру. - Вы что себе позволяете? Вы стоите на пути королевской службы дознавателей!

  - Прекрати Нильс. - Эльф отмахнулся от него словно от назойливой мухи. - У меня на руках соглашение, подписанное вашим королем, если в деле фигурируют льесальфы, все переходит под нашу юрисдикцию.

  - А я тебе могу показать другое соглашение, в котором стоят подписи глав ваших кланов, где вы утверждаете, что не при каких обстоятельствах без нашего согласия не будете проводить захват граждан короны в своих интересах. - Ваггет впился в лицо невозмутимого эльфа.

  - А кто говорит о захвате? - На его лице не дрогнул ни один мускул.

  - Не играй со мной Леофоль, я прекрасно представляю, кто вошел через тот прикрытый вами ход контрабандистов в мой город. - Ваггет кивнул в сторону груды камней. - Мальчишка, которого вы подставили, рыл землю исправно ища ответы, которые, правда, за него получил я. Зачем вам де Тид понадобился?

  - Нильс, это серьезный вопрос и не менее серьезное обвинение, поберегись. - Большеглазый эльф воздел предупреждающе утонченный палец, как бы приказывая остановиться. - Не все должно быть произнесено вслух, мой старинный друг.

  - Боюсь...друг. - Верховный маг поджал губы. - Вы раскрыли рот не на тот пирожок и теперь у вас мал-мала рот по щекам трескается.

  - У нас все под контролем. - От его слов чуть ли не физически повеяло холодом. - Не стоит забывать, с кем ты разговариваешь.

  - Он не простит Леофоль. - Ваггет презрительно сплюнул льесальфу под ноги. - Из-за вашей грязной игры погибнут сотни, это не тот человек кто умеет прощать, одно могу тебе сказать с уверенностью...

  Эльф отвернулся от мага, как бы показывая, что разговор окончен.

  - Бегите или умрете. - Ваггет не весело рассмеялся. - Бегите или умрете...слышишь? Вы умрете все!

  Верховный маг не ждал ответа, он мыслеречью свернул свои группы, с места разнося по городу целый ворох команд, наступало тревожное время, время, когда никто не мог бы чувствовать себя в безопасности.

  - Господин Ваггет? - К нему подбежал возничий его экипажа.

  - Во дворец! Срочно во дворец! - Маг влетел по ступенькам, взмахнув рукой, что бы поторопились.

 

   ***

 

  Его поступь была тяжела, и можно было подумать, что он с трудом держится на ногах. Это был крупный мужчина, изукрашенный какими-то рисунками с ног до головы и с непомерно раздутой мускулатурой, совершенно лишенной местами кожного покрова от чего были видны белесые сухожилия уже подернутые поволокой тлена и смерти.

  - Ты мне заплатишь. - Утробно рычал он, а его грудная клетка, сшитая стальной нитью ходила ходуном. - Ты мне еще за все заплатишь...

  Огромная составная челюсть с трудом закрывалась из-за обилия острых клыков, тяжелая вязкая и мутная слюна, ошметками летела на землю.

  - А-а-а-а! - Мощный рык ненависти и боли пролетел над кварталом трущоб, всполошив стаи ворон на мусорных кучах и заставляя жалкие тени перепуганных "недолюдей" прятаться глубже в свои крысиные норы. Мощный кулак снес каменный угол какого-то дома, а рык вновь огласил грязные улочки.

  - Мое время на исходе! - Мутный взор рассеяно блуждал, не на чем не задерживаясь. - Ну что ж, пока твоя взяла Пепельный, пока...Так узрите же силу Ашун-дарга, жалкие твари! Я унесу ваши души с собой в преисподню!

  Из тела, словно гигантские щупальца, тугими лапами непроглядной тьмы выросли десятки жгутов бешено бьющих в ярости по камням стен и мостовой. Тело более не выглядело изможденным, монстр твердо встал на ноги, сжимая свои пудовые кулаки и ощерив зловонную пасть.

  В чем сила демона? В яростном и неистовом безумии! В мощи одуряющей разум ярости и презрении к окружающей действительности.

  - Выходите жалкие крысы! - Взревел монстр. - Я подарю вам сладкую смерть, которой вы черви не достойны!

  Улицы наполнились топотом ног, повсеместно, отовсюду из своих схронов, вылезали жалкие бедняки, нищие, воры и прочий сброд, выброшенный короной на периферию города за ненадобностью. Жалкие истасканные жизнью, худые и грязные в обычное время они бы вызвали презрительную гримасу пренебрежения на лице благополучных и состоятельных граждан, но не сейчас, потому что их сотни и тысячи, а так же не было больше среди них тех, кто опустит взгляд, когда рядом стоит господин. Теперь они другие. Капилляры глаз были разорваны, от чего белки глаз наполнялись кровью, дыхание с хрипом вырывалось из тысяч глоток, а в сердца и разум с криком жуткого чужака, закрадывалось безумие и ярость, падая на плодотворную почву мелкой и затаенной злобы носимой ими в себе в течение всей своей жизни.

  - Вперед помойные псы! - Хохотало чудовище, волнами от себя рассылая по земле посылы своей силы. - Вперед к смерти!

  Десятки, сотни, тысячи, словно один слаженный организм, в миг поднялись на ноги, делая шаг на встречу своему господину. Старые и молодые, мужчины и женщины, даже дети чье сердце еще не покрылось коростой низменных чувств. Все стронулись с места ибо в миг обрели свободу безумия, когда нет более преград и препон, когда нет больше страхов, не чувствуешь жажды и голода, и лишь голос великого господина звучит в голове сладким дурманом, обещая скорое избавление от жалких мук проклятой и никчемной жизни.

 

   ***

 

  -Тэль`ва Леофоль! - К мрачному эльфу, стоящему в переулке и с болью смотрящему как его братья заворачивают в похоронные саванны группу покойников, подбежал молодой маг клана, с ужасом на лице потрясая кристаллом слежения тонких энергий.

  - Эль? - Он с трудом перевел взгляд на беспокойного мага.

  - Дегон! - Дрожащими руками маг протянул ему свой кристалл.

  - Всем в дом солнца! - Бешенным криком разразился Леофоль, с ужасом смотря на муть магического артефакта, совершенно забыв о своем родном наречии. - Бросайте покойных братьев, бросайте все, именем главы клана все в дом солнца!

 

   ***

 

  Нильс Ваггет выскочил из своей кареты, буквально на лету вбегая в пост охраны первого кольца, где в охранении вместе с гвардейцами стояла группа его магов.

  - Немедленно созываю совет, мне нужен король, отыщите Гербельта, поднимайте гарнизон, полная боевая выкладка, красная тревога!

  Маг отдавал распоряжения, не сразу отметив растерянные взгляды охраны.

  - В чем дело? - В груди у него зароились не хорошие предчувствия.

  - Господин Ваггет, король покинул первое кольцо, так же как и Ганс Гербельт с госпожой Кервье. - Растерянно доложил старший группы.

  - Как?! - Верховный маг недоуменно уставился на своих подчиненных. - Когда это произошло и куда они все направились?

  - Не могу знать. - Старший маг группы виновато пожал плечами и уже мыслеречью обратился к Ваггету. - "Мы засекли два посыла маяка, от неизвестных амулетов, один пришел в покои де Кервье, а другой в кабинет короля, после чего те, разбившись на группы, отдельно друг от друга выехали в неизвестном направлении".

  - Что здесь происходит? - Ваггет поднял взгляд, к потолку вопрошая незримые небеса. - Что я еще не знаю?

  - Что это? - Старший маг охранения растерянно смотрел куда-то в окно за спиной верховного мага. - Господин Ваггет, что там происходит?

  Ваггет нервно сглотнул, повернувшись к окну и рассматривая кроваво алое зарево от бушевавшего где-то на окраинах города пожара, что было хорошо видно в сгущающихся сумерках скорой ночи.

  - Поднимай всех. - Он покачал головой. - Формируй боевую группу, это будет тяжелая и очень долгая ночь.

 

   ***

 

  Город охватило кровавое безумие. Первое кольцо взорвалось гнойным нарывом, растекаясь смердящей жижей грязной людской толпы по второму и третьему кольцу. Пожары охватывали дома, улицы и целые кварталы, со всех сторон неслись крики отчаянья и боли вперемешку с безумным рыком, нищебродов, воров и попрошаек, что яростно кидались на стены голыми руками впиваясь в стражников и мирных жителей, совершенно не боясь, стали и смерти. Полоумная толпа хлынула в пристойные кварталы, неся смерть и разрушение, повсеместно шел дикий и совершенно бездумный бой. Хаос и разрушение охватил старинный город, что в считанные часы умылся кровью бесцельно погибающих людей.

  - Что скажешь Джафар? - Седоволосый мужчина стоял на гребне стены первого кольца, с высоты осматривая зарево пожара и слегка морщась от прогорклой вони клубов дыма.

  - Почти как в Маликбэе. - Произнес мужчина за его плечом, скрывающийся в тени и ворохе одежд.

  - Думаешь? - Седоволосый не без любопытства еще раз оглядел открывающуюся картину разрушения. - М-да, пожалуй ты прав, вот же было время, не правда ли Джафар?

  Седоволосый брезгливо перешагивал растерзанные тела стражников вперемешку с изрубленными телами каких-то грязных людей.

  - Куда теперь, хозяин? - Скрытый за одеждами следовал за своим компаньоном, мягким стелющимся шагом.

  - В академию Джафар, в академию. - Произнес другой, проходя сорванные с петель массивные ворота. - До рассвета, думаю я получу ответ на все интересующие меня вопросы.

 

   ***

 

  "Нильс, мне нужна помощь!" - Мощный мысленный посыл речи чуть не сбил верховного мага с магического плетения.

  Группа магов под его руководством помогала удерживать стену четвертого кольца от обезумевшей и не ведающей страха толпы, что словно черное море билось о подножие скалы.

  "Нам всем сейчас не помешала бы чья-то помощь!" - Ваггет презрительно сжал губы. - "Что, теперь вам понадобилась помощь людей Леофоль?"

  "Посольство в кольце безумцев, мы пока держимся, но у нас потери!" - Похоже, ледяное спокойствие эльфа было на пределе. - "Надеюсь мне не нужно напоминать тебе о соглашении взаимопомощи, что подписано вашим королем между нами?"

  "Лео, иди в жопу!" - С рук Верховного мга сорвался огненный шквал неистового пламени, превращая в секунды десятки и десятки людей в обугленные мумии у стены. - "Король пропал, у меня город тонет в хаосе, я не собираюсь еще и на вас тратить свои силы, вы заварили эту кашу, так ешьте, что б вам пусто было!"

  "Как пропал?" - Магу передалось искреннее недоумение собеседника. - "Что происходит? Мы фиксируем мощный поток инфернальной субстанции, это безумие демона!"

  "Это ваш прокол Лео" - Маг сотворил мощный вихрь торнадо с трудом удерживая его на траектории вдоль стены и не подпуская к воротам безумцев. - "Тот, кого вы ждали, пришел и он, таким образом, хочет получить все ответы!"

  "Но он некромант, откуда взялся демон?!" - Паника окончательно захватила эльфа.

  - Ответы, ответы, ответы... - Вагет замер, шепча это слово себе под нос, и не обращая ни на кого внимания. - Ему нужны ответы!

  "Нильс мне нужна помощь!" - Через пелену задумчивости вновь пробился к нему зов льесальфа.

  "Держитесь, я кажется понял, где искать виновника наших бед!" - Ваггет сорвался с места, увлекая за собой свою боевую группу.

 

   ***

 

  У меня кончилась ложка. Что это значит? Хм, ну, в общем, я все обугливал ее конец, потом писал на стенах, потом опять обугливал и в итоге вот. Ложка кончилась. Разочарованно вздохнув, я уселся прямо на пол, скрестив под собой ноги. Хорошо хоть Мак не даст скучать, с его помощью я стал дополнять выкладки и схемы разрабатываемой мною концепции союза Финора с Империей. Да, поздравьте меня, я решил вопрос положительно, я сложил два плюс два, получив в итоге пару миллиардов в дивиденде. В чем же ответ? Хе-хе, в моем гении естественно, я кажется понял, кому я смогу продать паровоз! Именно! Вот он ответ, вот он путь который откроет всем реальную возможность из точки А, в точку Б, добраться в кратчайший срок с максимальным багажом и ручной кладью в дополнении. Да это же время скажете вы, а я что? Я против? Не-е-ет, я именно за! Потому как, решение вопроса требует увести как можно большую массу людей из-под казны императора, а куда ж их деть? Всех на строительство, всех к пиктам в дремучие дебри лес валить да этих паразитов гонять от железного пути.

  Расчет был прост, империя задействует людей, которых у нее целая куча, Финор в итоге открывает рынки, получая товары, соответственно в империю возвращается чистый нал. Простая двух полосная магистраль из расчета, чисто умозрительного, в пять километров полотна при строительстве в день, займет умы армии императора минимум как на два с половиной года. Плюс пикты, эти папуасы севера наверняка зададутся целью убить непонятных врагов на их территории, соответственно, получат "люлей" но худо-бедно задержат строительство. У императора появиться мирная цель с расчетом на будущее, у Финора наконец-то благоразумный сосед который бросил пить и прекратил буянить, а я...

  Да-да, себя любимого я не забыл. Хотя, если уж быть совсем честным, то случайно вспомнил. Вспомнил за себя и за старую хохму, что когда-то мне затравливал один мой близкий знакомый. Так уж у него случилось, что он в семейном кругу с подругой жены и ее мужем изволили отдыхать в Бельгии. А было это в августе. А муж подруги жены оказался десантником, когда-то, будучи юношей безусым, он проходил срочную службу в 76-й гвардейско десантной штурмовой дивизии где-то под Псковом, там-то его и приобщили по старо "гасконской" традиции пьяным прыгать в фонтаны и всячески портить окружающим последний месяц лета. В общем, назюзились они второго августа в такие сопли, что ненароком поперлись драться в какой-то бар, оказавшийся в соседнем государстве Люксембург. Ну да не буду вдаваться в подробности о том, как умеют русские отдыхать за границей, скажу лишь напоследок, что мой знакомый потом с гордость заявлял, что если б не его вторая половинка, то поработил бы Люксембург. Их отловили жены, десантнику сразу хвост прищемили, а второй имел очень неприятный разговор с супругой, из которого он уяснил, что: "Его лодыря, хрен заставишь квартиру пропылесосить в субботний день, а тут целое государство. И лично она, (Софья Михайловна) не собирается еще и здесь порядок наводить!"

  Это конечно юмор такой, но в нем и кроешься моя "мысля", за красивым и сочным словом Люксембург.

   Что в имени тебе моем?

   Оно умрет, как шум печальный

   Волны, плеснувшей в берег дальний,

   Как звук ночной в лесу глухом.

  Что в имени тебе моем? - Спрашивал когда-то Александр Сергеевич, ну и я, крутя Люксембург на языке, постепенно осмысливая красоту и простоту решения. Это не просто какой-то кусочек Европы, это не просто герцогство, это капитальная офшорная зона в которой если я ничего не путаю, свыше тысячи, инвестиционных фондов со всего мира! Более чем две сотни иностранных банков! Огроменнейшие деньжищи на голом месте, просто нескончаемый поток в налоговую казну.

  Все это яркой молнией блеснуло у меня перед глазами, а чем мой Рингмар, хуже? Я могу выступить посредником между Финором и Империей, связав на северном пути железной дороги, перевалочным пунктом, тугой узел из складов и льгот для купцов! Опять же у меня уже и банк есть, причем единственный во всем этом диком мире. Перспективка вырисовывалась сказочная, причем на взаимовыгодных условиях для всех заинтересованных сторон. Осталось дело за малым, объяснить сильным мира сего, что я альтруист, и желаю им только добра, а не мелкий упырь, пытающийся нажиться на их горе.

  Пумс.

  Легкий звук с ударом об деревянную дверь моей камеры, заставил меня отвлечься от сладких грез. Мак высветил мне показания, по которым выходило, что тем самым "Пумс" стало тело моего надзирателя, свалившееся на пороге бездыханным трупом, а за дверью возились с ключами двое, причем если один из них был человеком, то второй, судя по отсутствию температуры тела, как таковой им не являлся ну никак.

  - Добрый вечер. - Я не стал вставать, лишь головой отвесил легкий поклон, когда в камеру вошел высокий седоволосый мужчина в сопровождении странной фигуры закутанной в тряпочки и плащ. - Или вернее будет сказать уже ночь? Вы уж простите меня, тяжело, будучи под землей следить за ходом небесного светила в вышине.

  - Ничего, не извиняйтесь. - Седоволосый мило улыбнулся. - Думаю это мелочи, на которые не стоит обращать внимания.

  - Он мертв? - Я скосился на тело, развалившегося на пороге охранника.

  - Это проблема? - Седоволосый словно на правах хозяина, прошелся по моей тюремной камере с интересом разглядывая мою писанину.

  - Не знаю. - Я задумчиво почесал нос, внутренне ощущая повисшее напряжение. - В принципе он мне категорически не нравился, хотя вы должны признать, что для начала диалога покойник на пороге не самый лучший знак.

  - Вы находите? - Он повернулся к двери, склонив голову и задумчиво рассматривая труп. - Что ж...Джафар. Любезный, сделай милость, оттащи это за угол, что бы видно не было.

  - Благодарю. - Я еще раз отвесил поклон, не поднимаясь с пола. - Простите за бестактность, мы с вами знакомы?

  - О! - Он опять расплылся в улыбке, разведя широко руки. - Это вы простите меня юноша, мне стоило сразу представиться. Герцог Алексис де Тид!

  - Понятно. - Ком страха подкатил к горлу. - Я так понимаю мне представляться не нужно, вы пришли по адресу.

  Вздохнув и на миг зажмурившись, я медленно под тяжелым взглядом поднялся с пола.

  - Видимо сейчас меня будут немножко убивать? - Я встретился с холодным бесцветием пристальных и колючих глаз. - Вы позволите, по сопротивляться?

  - Ну-ну, юноша. - Он махнул рукой. - Неужели вы думаете, что все закончиться банальным убийством? Это было бы с моей стороны несказанной милость, вы уж извините, но меня враги потом не поймут, начнутся пересуды и разговоры за спиной, мол старый Тид совсем размяк, уже и отомстить как следует не может.

  - О-у. - Не найдя ничего лучше глубокомысленно молвил я. - Понимаю, тут дело чести.

  - Кстати нужно напомнить, вы ведь уже трижды мне дорогу за свою короткую жизнь успели перейти, а я меж тем все медлил и откладывал нашу встречу. - Он вскинул бровь, предлагая продолжить дискуссию.

  - Трижды? - Я решил не молчать и не делать резких движений, раз я еще жив, значит, есть пусть не большая, но вероятность, что это так и останется впредь. - Позвольте...Ваша покойная супруга это раз, ваш покойный сын это два, что-то видимо с памятью моей, напомните, сделайте милость, когда был третий случай?

  - Мои вампиры. - Услужливо подсказал он. - Ты забрал моих слуг.

  - Ох, тысяча извинений, совершенно запамятовал! - Я театрально покачал головой. - Стыд мне и срам.

  - Главное я помню. - Улыбнулся он, поворачиваясь к стене и разглядывая мои блок-схемы. - Извините за праздное любопытство, а чем вы занимались, пока я вас не оторвал?

  - Ах, это? - Я подошел к нему, становясь рядышком и размахивая рукой, стал указывать на картинки. - Вот здесь и здесь у меня денежные потоки Финора, это экономическая модель королевства, с учетом южных провинций и ряд расчетов, так сказать маленький набросок прибыли и расходов.

  - А эта страшная рожица кто? - Ткнул он пальцем, в изображенную мной давеча "кракозябру".

  - А это у меня император. - Я смущенно пожал плечами.

  - Тот самый император? - Он вроде как сделал большие глаза.

  - Ну да. - Кивнул я. - Императорский император той самой империи.

  - Похож. - Он поджал губы.

  - Вы были знакомы? - Я смерил его любопытным взглядом.

  - Скажем так. - Он опустил хмуро брови. - Хороший враг.

  - Понимаю. - Теперь я сыграл бровями на понижение.

  - Вы были знакомы? - Удивился он.

  - Скажем так. - Рассмеялся я. - Хороший враг.

  - М-да. - Подвел он резюме, после чего мы, молча еще какое-то время, разглядывали стены. - Не хотелось бы торопить вас юноша, но не пора ли перейти к той части, где вы начинаете оправдываться и молить меня не убивать вас, а то я человек занятой, у меня еще на сегодня куча дел.

  - Ох, простите. - Улыбнулся я. - Виноват, у меня просто это впервые, не знал последовательность действий.

  - Ничего страшного. - Рассмеялся он. - Для того мы старшие и копим свой опыт, дабы передавать его следующим поколениям.

  - Короче я не виноват по всем пунктам. - Тут же выдал я. - Жену вашу не убивал, она сама себя убила своими действиями, вампиров не неволил, они тупо побоялись показываться после провала вам на глаза, а по поводу сына...

  Повисла пауза, так как я не знал, как правильно выразить сложившуюся ситуацию в словесную форму.

  - Что же по поводу сына? - Поторопил он, сухо поджав губы.

  - Вот. - Я извлек лист бумаги, на котором был изображен кусок затухающего заклинания убившего Фердинанда. - Я так и не понял, кто и зачем это сделал. Хотя старался, за что собственно меня сюда и поместили. Понимаете, чувствую, что меня подставили, а всю глубину картины не пойму, ускользает мотив, ведь не может же быть, что все банально ради того, что бы вы убили меня?

  - Не может. - Покачал он головой, забирая из моих рук лист бумаги. - И если вам от этого станет легче молодой человек, вы тут вообще не причем.

  - Тогда кто же "причем"? - Спросил я в спину, удаляющемуся прочь мужчине.

  - Скоро узнаем. - Донеслось до меня из коридора. - По крайней мере, я теперь точно знаю с кого спросить.

 

   ***

 

  Из камеры я все же выглянул, пробив Маком пустой коридор и стащив из дежурки охранника скамейку с его остывшим ужином, в виде половинки запеченной курицы и небольшого глиняного горшочка с бульоном. В дополнении были еще вареные яички с луковицей и куском хлеба, но их за серьезную еду я не считал, посему мой маленький банкет в тюрьме из которой я не стал выходить, здраво рассудив, что могут еще сроку накинуть, можно было считать постным. Правда блаженно сытным и неимоверно вкусным после двух недель убогой баланды.

  - Ульрих? - В Камеру ворвались маги охранники, а за ними следом гвардейцы под предводительством Ганса Гербельта, уже из-за плеча которого и выглядывала сухонькая и прямая старушка госпожа де Кервье. - Что здесь происходит? Весь двор усеян трупами охранников! Я получила от тебя весточку, у тебя появилась какая-то информация?

  - Мама? - И в без того тесной келье заключенного стало не протолкнуться от охраны, так как к нам присоединился его величество король Митсвел, собственной персоной с недоумением оглядывающийся по сторонам. - Что происходит? Почему весь двор усеян трупами, а где-то на окраине такое ощущение, что полыхает мощнейший пожар?

  - Ты что тут делаешь?! - Бабуля схватилась за сердце при виде здоровенного бородатого сынули. - Здесь может быть опасно!

  - Мама прекрати! - Бородач гневно топнул ногой. - Лучше объясни, что ты тут забыла со своим верным псом?

  Митсвел не лицеприятно мотнул головой в сторону Гербельта начальника стражи королевства, и с прищуром уставился на мать.

  - Сохраняем спокойствие! - Совершенно внезапно из-за плеча короля выступил с призывом какой-то из магов его охранения.

  Повисла неловкая пауза, во время которой все лица этого миниатюрного балаганы пытались осмыслить один не маловажный вопрос, который и слетел, в конце концов, с уст Вальери.

  - А ты еще что за хер?

  "Хер" как-то стушевался, опустив плечи и голову.

  - Это я Вальери... - Произнес он как-то по особенному.

  Ну да, это он. Мак меня с ходу оповестил зуммом о появлении императора.

  - ТЫ?! - Де Кервье хватала ошеломленно ртом воздух словно рыба, выброшенная на берег не в силах вытолкнуть из себя всю ту гамму чувств, что в одну секунду вскипели в ее душе.

  - Убить! - Наконец разразилась она криком. - Хватайте его, чего вы ждете?!

  - Стоять. - Здоровенный кулак бородача Митсвела взлетел вверх, останавливая людей бывшей королевы. - Никто никого здесь не будет убивать без моей на то воли!

  - Где он?! - В этот момент в камере показался всклокоченный Нильс Ваггет в окружении своей группы боевых магов.

  В помещении наступила тяжелая и гробовая тишина, народ глупо моргал глазами переводя, друг на дружку взгляд и силился хоть в малейшей степени упорядочить ту цепочку событий в голове, которую открывали им их глаза.

  - Как-то это все странно выглядит... - Первым решил подать голос император в теле мага.

  - О-о-о! - Ваггет вгляделся в мага. - Только тебя мне еще для полного счастья не хватало! Сколько раз тебе говорить, что б ты не смел без моего ведома, шастать по моей академии!

  - А я что? - Император ткнул пальцем в короля. - Я с ним, а ему как ты понимаешь можно!

  - Мне можно. - Утвердительно кивнул Митсвел, уперев руки в бока.

  - Что значит с ним? - Де Кервье протолкнулась в первые ряды, ошеломленно вглядываясь в лицо сына. - Мит! Это же император, он убил твоего отца!

  - Ну, во-первых, не он, а... - Раскрыл рот король.

  - Молчать! - Внезапно подпрыгнул на своем месте молчавший до этого Гербельт. - Ваше высочество, попридержите язык, здесь слишком много свободных ушей!

  - А ну-ка, не указывай моему величеству, что мне делать пузан! - Тут же в ответ рыкнул король.

  - Так заткнулись все! - Бабуля властно хлопнула в ладоши. - Ваггет, Гербельт, Митсвел, и ты...

  Она впилась взглядом, с не прикрытой злобой, в лицо императора.

  - Остаются, остальные все вон отсюда!

  Группы охранников с удивлением на лицах пожимая плечами, двинулись к выходу, бочком протискиваясь среди прочих.

  - А ты куда собрался?! - Сухонькая, но сильная старушка ухватила меня за воротник. - Тебя мы, мой хороший, оставим. Что-то мне подсказывает, ты минимум как причастен ко всему этому бардаку, а максимум сам заварил всю эту кашу!

  Вот так, надежда на то что бы выскользнуть не замеченным, растаяла на глазах. Жаль, я так мечтал умереть когда-нибудь своей смертью, но видимо, не суждено.

  - Прошу первое слово! - Тут же выступил Ваггет, как только за последним стражником закрылась дверь. - У нас серьезные неприятности, город в огне, все потонуло в безумии, на улицах идут не прекращающиеся бои!

  - На нас напали?! - Всполошился король. - Кто?!

  - Это не я! - Тут же в перерез экс королеве выкрикнул император.

  - Это не он! - Повторно одернул так и не произнесшую обвинительную речь де Кервье, Нильс Ваггет. - Все гораздо хуже на улицах города инфернальный прорыв, мы имеем дело с демоном!

  - Демоны так просто по улицам не разгуливают. - Первым после паузы и осмысления информации произнес император.

  - Ну конечно, ты себя то упырь, сколько столетий назад последний раз в зеркале видел? - Кервье все же кольнула острой шпилькой своего языка, пока ее опять кто-нибудь не одернул.

  - Да прекратите вы оба! - Король шваркнул кулаком в стену. - Ваггет, так ты старый лис знал, все это время что император рядом со мной?

  - Обижаете ваше величество. - Ваггет стушевался под испепеляющим взглядом старушки, тут же переведя стрелки на толстого Гербельта. - Он, между прочим, знал, что я знаю!

  - Ганс?! - Старушка повернулась к своему верному начальнику стражи королевства.

  - Что Ганс? - Растерялся толстяк. - Понятно было, что без патронажа верховного мага, никто не смог бы проскочить в его академию! У меня были только косвенные улики, я не знал, что и король его покрывает!

  - Сын? - Бабуля повернулась к королю, который в миг виновато опустил голову под ее взглядом.

  - Мама, это все же мой отец. - Митсвел совершенно по детски шмыгнул носом. - Я все знаю, мы уже давно вместе.

  - Почему ты мне ничего не сказал?! - Вальери схватилась за сердце.

  - Ну, пока я был маленький, папа говорил, что съест тебя, если ты узнаешь правду. - Он посмотрел на папу, который старательно делал вид, что чем-то заинтересован в дальнем углу камеры. - А потом когда я подрос, я понял, что это скорей всего ты съешь его, и заодно меня на пару, если обо всем узнаешь.

  - И давно ты... - Она через силу обратилась к императору. - Общаешься с сыном?

  - С десяти лет. - Ответил тот, так и не взглянув в глаза старушке. - Послушай Вальери, я пытался с тобой по нормальному поговорить, ты же, как всегда...

  - Довольно! - Она устало отмахнулась рукой. - Хватит. Не хочу больше ничего знать, хватит.

  - Ты никогда не хотела ничего знать! - Вспылил император. - Глупая женщина, возомнившая себя не весть чем, я лишь об одном жалею, что столько времени ждал возможности сказать тебе все это в лицо!

  - Отец! - Король положил руку императору на плечо. - Не нужно!

  - Он прав. - Бывшая королева отвернулась от всех, пряча слезы бегущие по щекам. - Нам стоило давно всем собраться, для этого разговора.

  - Я дико извиняюсь, но там! - Верховный маг ткнул пальцем в потолок. - Наверху гибнут тысячи, пылает наша столица, вы не могли бы все это попозже обговорить? Вы и так всю эту муть в себе десятилетиями носили, пять минут уж всяко подождет!

   - Откуда демон? - Первым взял себя в руки император, переходя на деловой тон.

  - Проклятые эльфы, затеяли тягаться в грязных играх с де Тидом. - Маг нервно сглотнул. - Боюсь, старик не воспринял их юмора.

 

   ***

 

  - Старик, последний шанс тебе вернуть девочек и разойтись миром! - На переговоры с главой клана оборотней выступил граф Десмос. - По-хорошему тебя прошу, одумайся!

  Граф устало помассировал пальцами виски, на очередной поток брани, которой его окатил вредный дед, а меж тем, вечер сменился ночью и его люди были на месте, полностью готовы к тому, что бы спустить с поводка ручную смерть.

  - Ты не оставляешь мне выбора! - Вновь попробовал граф. - Верни девочек!

  - Иди и возьми! - Через злой смех с издевкой, услышал он ответ. - Нас здесь под сотню, и если ты думаешь, мы не знаем о тех двух вампирах, что подкатили с востока к нам на телеге, то ты ошибаешься!

  Значит и вправду пора, подумал граф, выходя на клановую ментальную связь со своими людьми.

  "Это бесполезно. Спускайте Гончих, мы ничем уже этим дуракам не поможем".

  И где-то восточней деревни, получив команду. Один из вампиров с трудом выбил клинья на бортах грузной телеги, на которой двумя массивами возвышались дутые громадные бочки, а второй извлек из тряпицы небольшой костяной посох увитый, письменами магических рун, дабы воткнуть его в землю и выставить на нем градации составных колец согласно выученной последовательностей активации.

  - Быстрей Ванберг! - Нервно вскрикнул первый, суетливо прячась под телегой, благодаря бортам которой, низ превратился в глухую и защищенную коробченку. - Тебе жить надоело?!

  Второму видимо жизнь была дорога, так как, закончив с активацией, он пулей так же влетел под защитные стенки телеги, где оба совершенно бессознательно вжались в землю, боясь не то что пошевелиться, а даже дышать.

  "Папа" - Подумал последний заскочивший вампир, сделав свое заключение по целому граду брызг и тяжело покачнувшейся телеге, когда с нее спрыгнул первый монстр, грузно бухнув в землю мощью когтистых лап.

  "Папа", как называли вампиры первую Гончую Смерти, из двух в подчинении у барона Ульриха, был огромен. Эти двое уже не раз выпускали гончих, а потому четко знали, самый здоровый всегда выходит первым, правда бояться его стоило меньше всего. Да. Бояться стоило вторую зверюгу, которой они дали кличку "Мамуля". Эта гадина была в разы меньше, но почему-то качественно злее и паскудней по натуре, если папа всегда выпрыгивал, топчась спокойно на месте, пока запущенный посох выдает ему импульсы команд, то вторая всегда тихой сапой спускалась совершенно бесшумно, каждый раз норовя съесть кого-нибудь из возниц. Мелкая, по сравнению с первой гончей, она была стремительней, быстрее, бесшумней и коварней во сто крат своего собрата. Тут наверно стоит сказать, что изначально возниц при гончих было четверо и да, недостающие двое, были добычей "Мамули".

  Крак!

  Мощные когти полоснули по тяжелым дубовым бортам, а следом последовал тихий, но пробирающий до самого нутра рык. Да, вот и девочка спустилась, наконец, поздороваться со старыми приятелями, злобно мигнув зеленой светящейся гнилью из глазниц своего уродливого черепа, меж щелей опущенных боковинок, за которыми дрожали от страха два вампира.

  Теперь будет кружить вокруг телеги, вынюхивая все вокруг, пока здоровяк будет послушно внимать незримым установкам посоха. Он, в этой паре ведущий, всегда несется впереди, всегда первым нападает на цели, в то время как эта злобная сучка, как правило, избивает подранков и вычленяет одиночек пытающихся сбежать из общей толпы жертв. Гадкая бестия была всегда за спиной, за ее движениями невозможно было уследить, столь стремительным было ее тело в источаемом тумане.

  А вот и он. Туман. Тяжелое марево, играющее в прятки с пространством, легкая, но непроницаемая взвесь серой пелены. Знаете это как на морозе из рукавички вынуть руку и наблюдать, как от нее исходит пар, так и из-под лап гончих клубами стал валить магический дым, в минуты растекаясь вокруг, и если б не светящиеся злобным зеленым огнем глаза монстров, вампиры вообще не смогли бы разглядеть, этих паскудных псов смерти.

  - Ушли? - Через какое-то время осмелился спросить первый, слегка приподняв голову.

  - Похоже. - Ответил второй, принюхиваясь к слегка ослабевшему запаху разложения.

  - Выйдем? - Как-то нерешительно предложил первый.

  - Ага, сейчас все брошу и пойду. - Хмыкнул второй. - "Мамуля" именно так и подловила в последний раз Кроша, нет уж, давай до рассвета здесь посидим. Не верю я этой сучке не на грош!

  - Вот же гадина злобная! - Сплюнул первый.

 

   ***

 

  Смерть это еще не конец и как вы понимаете априори не начало. Смерть это всего лишь одна из фаз в бесконечной задумке великого бытия материй. Есть сила созидания, есть сила аннигиляции, а есть что-то "за", что-то за всем этим, что-то невообразимое простому восприятию и смыслу, во что многие надеются, еще больше в этом сомневаются и лишь единицы веруют искренне, пологая в своей простоте, на бесконечность замысла творца всего сущего.

  Темными каменными коридорами подземелий города, назад в бытие поднимался древний умерший маг, с трудом переставляя окостеневшие ноги. Он шел не живым мерным шагом куклы и его светящийся взгляд не был направлен на дорогу, он шел, всматриваясь куда-то ввысь, где его ждал его старинный враг, уже единожды сраженный им в достопамятные времена, а ныне, сеющий поганое семя смертельного безумия среди живущих.

  - Я здесь Шаграх! Я иду!

 

   ***

 

  Впереди двигался Ваггет с Императором, что занял тело какого-то мага, за ними вышагивал король с чуть по отставшим Гербельтом, и уже замыкали нашу процессию я и де Кервье. Пока мы поднимались из казематов я с внутренним содроганием смог оценить всю картину посещения меня любимого тем вежливым седоволосым мужчиной. Вся тюрьма была усеяна трупами смотрящих и надзирателей. Мак выдавал мне остаточную мощь некротики, старший де Тид просто пугал тем, как он словно нож сквозь масло прошел выставленные перед ним стены.

  Он даже не шел в размен ударами, он просто шел, ломая чужую защиту, а впереди него, похоже, шел тот второй, он то и убивал. Я волей не волей, но каждый раз возвращался к нашему с ним разговору, то так то эдак, прокручивая его по смыслам явным и заложенным в оттенках.

  Я прощен и понят? Не думаю. Человек способный совершить подобное явно не способен на прощение. Здесь в этих стенах, лежало, не меньше пяти десятков убитых им студентов и преподавателей, которых Ваггет отряжал на работу в этой тюрьме и они все мертвы, в то время как я пока нет. А что это значит? Думаю, это значит, что разговор со мной не окончен, и я еще вспомню за него не раз.

  При выходе мы соединились с группами охранения от чего хоть немного, но стало легче, все по идее опытные бойцы. Правда тревога не то что не пропала, а стало лишь больше. Ночь за стеной академии была окрашена в кроваво красные тона пожара, там за стеной горел город и до нас даже на расстоянии доносился гул криков и ярость схватки.

  - Думаю, во дворец уже пробиваться смысла нет. - Ваггет повернулся к нам. - Академия сейчас самый безопасный клочок суши, который пока еще не захлестнул этот шторм безумия.

  - Неужели все так плохо? - Король с прищуром разглядывал всполохи далекого огня.

  - Не думаю. - Ваггет покачал головой. - Мы сразу же связались с первым и вторым пехотными полками, думаю на мобилизацию и вход в город, им понадобиться не больше трех может четырех часов, так что основную массу нищих разобьют и задавят еще до рассвета, меня сейчас больше всего беспокоит скрытый в этой толпе демон.

  - По классификации Лефордена, это должна быть сущность не ниже аунг-шад. - Вклинился император. - Тебе нужно строить заклинательный круг пятой ступени, и созывать всех магистров доступных в твоем подчинении.

  - Магистры уже собрались в управлении. - Кивнул Ваггет, внимательно рассматривая императора. - Мы ждем, когда спадет общий хаос что бы вычленить эпицентр заразы, думаю, именно там мы и найдем виновника этого торжества.

  - Сейчас идем к тебе? - Похожу, королю было скучно слушать разговор магов, от чего он поспешил вклиниться между ними.

  - Да ваше величество. - Кивнул верховный маг.

  Наша объединенная группа довольно быстрым шагом двинулась в сторону вотчины Ваггета, обходя корпуса и прочие здания, в скором времени достигнув фонтана и того самого злополучного трона памятника, с которого я так ловко умудрился заварить всю эту кашу.

  Внезапно мощный и гулкий удар сотряс створки ворот управления академии выходящей в город своим северным крылом. Мы все замерли в ужасе ожидания, который стал для нас вполне оправдан, так как мощные дубовые доски не выдержали второго удара, разлетаясь по площади и глади фонтана мелкой щепой и трухой.

  Пыль еще не успела осесть, как из города прямо на нас хлынул своей массой бесконечный поток серой человеческой массы.

  - О боги! - Де Кервье схватилась за мою руку.

  У меня от ужаса происходящего мурашки побежали по спине. Маги охранения били людскую массу, просто десятками укладывая их замертво своей магией, но гора дымящихся, обугленных и разорванных на куски трупов совершенно не останавливала толпу, они и вправду словно обезумили, кривя в гримасах злобы свои безобразные рты и протягивая к нам свои грязные руки.

  - Ваггет! - Император ухватил за рукав верховного мага, не брезгующего грязной работой и наравне со своими бойцами истребляющего этих беззащитных, но от этого ужасающих в своей бессмысленности происходящего людей. - Смотри!

  А посмотреть было на что, где-то из-за спин этой грязной и окровавленной массы человеческих тел, через пролом в воротах на них взирало нечто столь ужасное и наполненной внутренней злобой, что невольно сердце замирало от ужаса, наполняясь страхом перед пунцово алым взглядом вырвавшейся на свободу твари иной реальности.

  Мощь бугрящихся и покатых мышцами плеч, обезображенная черной вязью рун голова с оскалом увеличенной и оскаленной в гневном рыке пасти, а так же вереница иссини черных змееподобных жгутов нитей, словно могильные черви, из покойника торчащие из него и дико хлещущие камни мостовой. Жуткий кукловод, мерзкой пародии на театр касался своими щупальцами окружающую его человеческую массу вселяя в их разум и сердца испепеляющую ненависть к всему живому вокруг, заставляя их с пеной у рта бросаться в этот безнадежный и смертельный бой.

  - Твою ж мать! - Нильс Ваггет с недоумением смотрел на чудовище. - Мы еще не готовы!

  - Боюсь, мы уже и не успеем... - Император затравленно огляделся по сторонам.

  Мак показал мне объемную модель запитанного нереальной мощью огненного копья, сотворенного Ваггетом и запущенного им в демона. Нечто умопомрачительно тяжелое, нечто, что способно казалась, по объему влитых сил прожечь дыру в реальности, сорвалось с рук мага, слепящим светом исчезая в сплетении черных щупалец.

  Земля при ударе содрогнулась под ногами, что бы не рухнуть мне даже пришлось взмахнуть руками, что бы восстановить равновесие. Ох, ну и рев огласил окрестности! Тварь, сбитая с ног и протащенная мощью удара по земле, словно изломанная кукла медленно поднимался с земли, опираясь, на изрядно поредевшие щупальца и оглушено мотая из стороны в сторону своей уродливой головой.

  - Уходите! - Император подхватил под руки, ослабевшего разом Ваггета. - Я смогу какое-то время сдерживать его! Вы должны бежать!

  - Отец! - Король ухватил его за плечо. - Мы останемся и поможем.

  - Митсвел - нет! - Вальери де Кервье повисла на руке сына. - Нельзя оставаться, он разнесет здесь все, это самоубийство!

  - Уходите! - Император повернулся к ним спиной. - Ему не убить меня, его безумие не помеха моим перемещениям, ему не поймать меня.

  - Двигаем! - Ваггет махнул рукой группе охранения прикрывающей короля, сам размазывая по лицу кровь бегущую из носа, похоже, он этим своим бурст тараном неплохой себе откат организовал.

  Но легко сказать, куда сложней сделать, наш отход быстро увяз в дикой и кровавой толпе, нам каждый шаг давался с трудом. Я не церемонился и даже тени сомнений не испытал объятый ужасом, когда спустил на безумцев незримую и смертельную тень Адель. Ее стремительность и неотвратимость дали нам реальный шанс, двигаться, куда быстрей подарив нам небольшую фору в отступлении пока монстр еще не пришел окончательно в себя.

  - Боги поднебесья! - Выдохнули разом, чуть ли не все в нашей группе сместившись за фонтан, откуда нам открылся очередной ужас этой ночи. Мы встали как вкопанные, наше благо, что чья-то незримая воля остановила и обезумевшую толпу. Воздух мерцал наполненный зеленым холодом потусторонней силы, а гранитная плита на вершине постамента с троном разлетелась на осколки, звонким гулом ссыпаясь крупной крошкой по ступеням вниз.

  Этот гранит науки все сыпался вниз по ступеням, а мы не могли отвести взгляда от фигуры, чей образ едва угадывался на фоне черного провала подземного хода скрывавшегося все это время за плитой.

  "Ульрих мне страшно!" - Это Адель безжалостный убийца призрак, свернулся побитым псом у моих ног, жалобно скуля.

  Но страшно в этот миг было всем в неверном свете догорающего города и тусклых магических сполохах, на свет выходило нечто, чего бы наверно могла убояться даже смерть.

  Высокий и статный мертвец с ореолом непомерной силы и горящим взором медленно оглядел площадь, казалось цепанув своей проницательностью душу каждого из присутствующих на этой арене. Меня пробила дрожь и трепет, ноги непроизвольно подогнулись и я, как и прочие упал перед ним на колени, наблюдая, как он с грацией каменного истукана садиться в приготовленное многие века назад для него кресло.

  Трон нашел своего хозяина.

  - Шаграх! - Вибрирующим гулом разнеслось окрест. - Я пришел за тобой, мой старый враг!

  - Аникей! - Обезображенный труп, изукрашенный письменами, словно гигантский спрут вползал через ворота во двор. - Я так надеялся, все эти годы на нашу встречу! Если б ты только знал, как я искал тебя в плоских мирах по ту грань мироздания!

  - Я знал, что ты еще вернешься. - Покойник слегка склонил на бок голову, оглядывая странную бестию, с рыком ползущую в его сторону. - Я не мог позволить тебе вновь вернуться в этот мир! А я ведь предупреждал тебя, не смей сюда соваться!

  - Жалкий человечишка! - Тварь взмыла в воздух, зависнув метрах в пяти над землей, становясь похожим на чудовищного морского ежа, чьи иглы качает прибой мирового океана. - Я был до тебя и буду после, я сожру твою реальность, как сожрал до этого другие миры!

  - Однако я смотрю, тебе кто-то из людей накинул ошейник на шею Шаграх! - Мертвый маг расхохотался. - Ты жалок демон, от твоего величия не осталось практически ничего! Ты привязан на поводок!

  - На тебя хватит! - Взревел монстр, бросаясь вперед резким росчерком черных молний.

  Горячка безумной пелены отпустила толпу, от чего вокруг стоял крик ужаса и боли, это люди приходили в себя, осознавая всю ту нереальность картины, что открывалась их взору. Кто-то просто пугался, не осознавая, как здесь оказался, а кто-то принес с собой раны, и боль догнала их вместе с сознанием. Но меня словно приковало взглядом к картине битвы демона с покойным магом легенд, их противостояние во внешнем плане сопровождалась клубами тьмы и росчерками зеленых молний, в то время как в астральной проекции я наблюдал две разности стихий, в одной из которых я четко и явственно различал мощь некромантии.

  Это было поразительно, это было эпично и фантосмогорично по масштабу сил, в сравнении наверно мощь ударов можно было сопоставить со сталкивающимися планетами или с жаром солнца. Все маги группы, и я в том числе, стояли на коленях не в силах осознать величие этой картины и не в силах отвести взгляда. Постепенно непроглядный мрак уступал, это было видно, серая пелена, наполненная внеземным огнем, просто душила монстроподобный труп, постепенно гася в себе и растворяя в своей сущности весь тот заряд дикой ненависти сокрытой в этом живом мраке другой реальности.

  - Ты умираешь Шаграх. - Мертвый маг подтянул по воздуху к себе обессиленное тело своего противника.

  - Он обещал свободу. - Даже отсюда мне было видно, как нечто бьется внутри жуткого тела. - Но ты прав, мое время вышло, я не успел уйти в нижний план.

  - Прощай мой враг, мы окончили нашу битву. - Маг медленно поднялся с трона, поднимая свой взор куда-то высоко в ночное небо. - Теперь и я могу уйти.

  Мерзкое отродье, распростертое у ног мага охватило зеленое пламя, пожирая того без следа, а плоть мертвеца стала осыпаться хлопьями наземь, кружась, словно увядшая листва, обнажая за ней энергетически чистый каркас былого и чистого величия.

  Когда-то он был высок и широкоплеч. Гордая осанка и прямой чистый взгляд серьезных и внимательных глаз, вот каким он был, и вот каким он уходил из этого мира. Сильным, без компромиссным, и величайшим из когда-либо живших чародеев Альверста.

  - Галчонок Гальверхейм! - Он устремил свой взгляд куда-то за наши плечи. - Я вижу ты все еще в этой реальности. Это хорошо, ты передашь мое послание Алексу, слышишь? Скажи ему, что его время на исходе. Что ж... Пора.

  Мощный столб мерцающей зелени света, подхватил его, закручивая в потоке и вознося в небесную непроглядность. Ночь на исходе, день на сносях, а мы все стояли не в силах пошевелиться и оторвать взгляд от опустевшего трона, став навечно частью старинной и неправдоподобной легенды о жизни и смерти великого мага Аникея Дро.

 

   ***

 

  Красивый, утонченный белокаменный особняк, бывшая резиденция Детей Солнца в городе Финоре, представляла собой печальное и жалкое зрелище. От былого величия оставались лишь каменные пеньки выбитых зубов колон и реки крови обильно напитавших ухоженные, а теперь вывернутые дерном газоны.

  Сотни человеческих тел лежали бездыханно, и не меньше рядом с ними, по-прежнему продолжавших сжимать в руках оружие, было тел светловолосых, истинных детей этого мира.

  Умерли все.

  Или почти все.

  Из здания вышел высокий седоволосый мужчина, вытирающий измазанные по локоть в крови руки о красивую ажурную тряпочку бывшую еще совсем недавно рубашкой одного из эльфийских послов.

  - Джафар? - Крикнул он себе за спину.

  - Все мой хозяин, я закончил. - Из темного проема выскользнула вторая фигура, прячущая в своих лохмотьях острую грань изогнутого клинка. - Не осталось больше никого.

  - Ошибаешься. - Седоволосый посмотрел на начинающее светлеть небо. - Это не весь клан, владыки не было здесь, он разумно отсиделся у себя в Льесфале, а следовательно, здесь должен был быть его дафинитик, исполнитель воли и защитник их земель.

  - Будем искать? - Странная фигура, закутанная в одежды, подалась чуть вперед.

  - Нет. - Седоволосый задумчиво покачал головой. - Скоро рассвет, нам пора уходить. Наш козырь мертв, мы уходим из города, без союзника и хаоса мы становимся, уязвимы, к тому же это был его сын.

  - Который? - Названный Джафаром, кивнул на тряпицу в руках своего спутника. - Этот?

  - Этот. - Седоволосый улыбнулся.

  - Значит все кончено? - Укутанный в плащ медленно стал спускаться вниз по ступеням особняка.

  - Не совсем. - Седоволосый отбросил прочь измазанную тряпку. - Нам нужно навестить еще кое-кого по пути домой.

 

   ***

 

  Это было жуткое зрелище даже по меркам вампира. Убогая деревенька была полуразрушена и завалена разорванными на куски голыми телами людей, еще совсем недавно с гордость именовавших себя стаей и кичащихся своей силой и непобедимостью.

  - Какая безобразя! - Ходил по единственной улочке монах, выискивая уцелевших, и переступая с брезгливостью останки усопших, а у вампира не было ни желания не сил поправлять эту желтокожею "безобразю" в его чудовищных коверканьях языка.

  Граф сидел у деревенского колодца устало, вытянув ноги и блуждая в совершенно тягостных мыслях о минувшей ночи.

  Кое-что случилось и это грузом ответственности душило его, заставляя вновь и вновь возвращаться к тому мимолетному чувству, что он испытал сегодня, впервые вглядевшись в смертельный туман выпущенных на волю Гончих Смерти.

  - А вот и они! - Из-под обвалившейся кровли, какой-то хибарки монах извлек двух зареванных, с ног до головы перемазанных грязью и кровью девчонок Пиксквар.

  Граф крутанул ворот колодца отправляя ведро в глубь прохладного зева, медленно уже что б не расплескать водицу наматывая назад на барабан тяжелую кованую цепь.

  - Гадство. - Он сморщил презрительно нос, выудив из ведра с водой тонкую женскую кисть с ошметками висящей кожи, отбрасывая ее себе за спину. - Ну и хрен с ним.

  Он опрокинул на себя ведро воды, решив больше не посылать ведро за новой добычей, не хотелось еще что-либо выудить из этой прохладной темноты.

  Десмос вновь уселся, обхватив голову руками. Всю ночь до рассвета они с монахом слушали крики умирающих, жуткий и победный вой не земных тварей и сами с замиранием сердца вглядывались в густой словно вата, колдовской туман бестий, силясь разглядеть хоть что-то в этой молочной пелене.

  Стоит наверно отдать должное оборотням, они сражались дико и отчаянно, правда смысла в этом граф не видел, а видел он другое. Те волки, что смогли подранить тварей, умирали куда страшней, чем те, кого рвали клыки и пасти. Гончие ядовиты, они фактически все время, проводимое в режиме спячки, проводят его в жутком и ядовитом рассоле восстановления. Эти твари не только его впитывают, восстанавливая себя, они и являются этим ядом. Они пропитаны им от и до, это их суть, жуткая суть и скрюченные в агонии, раздутые тела были тому наглядным подтверждением.

  Упрямого и тупоголового старика бойца они именно в таком состоянии и нашли. Матерый волчара не сдался без боя, вокруг него земля была залита зеленой слизью, похоже, он хорошо вспорол какую-то гончую.

  Идиот.

  Граф печально покачал головой. Он ведь предупреждал, он считай весь день потратил с Ло на то чтобы достучаться до него, но нет, гордость взяла верх, старый оборотень даже на секунду не усомнился в своей непогрешимости, за что собственно все они от мала до велика и поплатились.

  Но не все это беспокоило вампира, нет не это. Случилось невероятное, случилось то, чего он не ожидал и во что его разум отказывался поверить. В неверной мгле рассвета, когда марь тумана уже сходила на нет, а деревня погрузилась в гробовое молчание, вампир вышел из дома. Он думал гончие уже ушли. Они должны были уйти. Но даже всей его реакции не хватило, когда серая молния, притаившаяся у крыльца, сбила его с ног, по инерции протащив по земле и тяжко придавив жуткими лапами к сырой и дышащей влаге земле.

  - Ты?! - Дрожащими губами произнес он, с ужасом вглядываясь в мутную зелень тяжелого насыщенного злобой взгляда. - Я чувствую, это же ты?!

  Тварь рванула лапой землю у головы графа злобно взвыв, на протяжной леденящей душу ноте. Старый вампир приподнялся на дрожащих руках.

  - Но как такое может быть? - Его связь, его связь крови не могла обмануть его.

  Зверь крутнулся на месте, напоследок обдав его зловонной тяжестью смрадного дыхания, и теперь граф не знал, как ему быть. Он не мог поверить себе, и не принять того чувства, узнавания что ясно и четко указало ему на его кровь.

  Но как такое возможно? Как такое вообще можно было допустить? Десмос все никак не мог привести свои мысли в порядок, его чувства зашкаливали и сумбур со смятением плотно засели в груди раз за разом заставляя все это прокручивать в голове. Ситуация была та еще, он банально не знал как ему поступить, что будет когда Ульрих узнает про это? Должен ли вообще граф говорить ему, ведь барон при всей своей серьезности может наломать дров когда правда выйдет на свет. Граф не знал что ему делать. С одной стороны все казалось просто, ему достаточно лишь рассказать все как на духу, а с другой стороны, это просто разорвет душу парню, насколько вампир помнил, между ними была связь.... Пусть и односторонняя, но связь и вообще, есть ли там разум, за той мутью злобы и жажды убивать. Осталось ли в этой твари хоть что-то от прежнего человека?

  Граф не знал.

  Не знал он так же о том, как ему поступить. Сказать? Нет, наверно не стоит, это перевернет всю душу парню, это уже слишком.

  Десмос медленно поднялся, поморщившись от лучей восходящего солнца. Нет, мертвые должны оставаться мертвыми, а те с кем простились уже однажды, не должны бередить души еще живущих. Ну а пока, пока пусть все останется в тайне, хватит приключений, крови и слез, пора возвращаться домой.

 

   ***

 

  Прошло, чуть более двух месяцев, а город все бурлил и полнился слухами и страхом. В Финор были введены войска, что безжалостно и кроваво, прошлись по первому кольцу, чуть ли не каждого третьего обвиняя в мятеже против короля. Это было глупо, это было бессмысленно, но то, что произошло до жути напугало власть имущих заставляя идти на такие меры.

  Меня это не касалось. Я не хочу лезть в такую грязь, мне и без того забот хватало. Меня под конвоем переместили из академии во дворец, где моя персона не могла даже на горшок без стражи сходить. Все было более чем серьезно, я был услышан и понят, не скажу что всеми сторонами в одинаковой мере, но меня выслушали, а главное приняли мой план по развитию экономических отношений между короной и империей. Это был более чем серьезный вопрос, в течение всего этого времени мне в рабочий кабинет доставлялись грамоты и свитки от обоих государств, дабы я подбивал их под общую структуру, налаживая взаимовыгодные связи, возводя незримые мосты меж двумя этими берегами.

  Адская работенка, от цифр, графиков, подготовленных законопроектов, грамот и постановлений, в глазах плыло, а головная боль и недосып стали моей второй натурой. Тут ведь помимо короны и пана императора, мне пришлось вести деловую переписку с гномами клана Железнобородых, именно этой семье принадлежал мой славный инженер Бахушка, без его рук и мозгов я бы не осмелился браться за проект. Вся тех часть была в его голове, бороде или чем там гномы думают? Ушлые карлы почуяли прибыль и мне пришлось отдать им шестьдесят процентов прибыли, от моей железной дороги, в замен же они обязуются держать исправным техно парк и вывести к намеченному сроку четыре локомотива, а так же укомплектовать все хозяйство подвижным составом вагонов, как под сыпучие грузы, так и под наливные.

  Два месяца жизни я провел взаперти зарывшись в бумаги, мои пальцы уже не отмывались от чернил, на меня работал целый штат гонцов, посыльных и курьеров, по мимо меня часть бумаг, сидели выводили отряженные мне в помощь писцы, которых все равно приходилось потом мне же и перепроверять. Жуткая муть букв, жуткий груз ответственности, так как кроме меня никто даже не удосужился вникнуть в то, что сейчас творилось, в то будущее и те перспективы, что получал от меня этот мир. Заметьте практически даром.

  Практически.

  Мне удалось доказать состоятельность идеи по созданию оффшорной от налогов двух государств зоны, хоть это и было не просто. Тут мне помогли выторговать это счастье для себя те самые большие кошельки от представителей торговли, с которыми волей не волей, но королю и императору приходилось считаться, дабы не потерять денежку на свои дорогие игрушки вроде армий и дворцов. С представителями двух купеческих гильдий я встречался под надзором короля и императора, дабы как я понимаю, еще чего не выцыганил для себя ненароком. Ну да бог с ними, все равно наши пути еще сойдутся, когда составы грузов застучат колесами из империи в Рингмар, а уже оттуда в Финор. Сквайр Энтеми, уже засыпал меня отчетами на неожиданно свалившееся счастье нескольких сотен открытых банковских счетов в моем банке. Купцы быстро схватили суть, делая ставку на долгосрочную выгоду и последующие дивиденды. Слух полетел по стране и те, кто умеет слушать и понимать, услышанное, делают свои ставки.

  - Это и это переписать в десяти экземплярах каждый. - Я отодвинул от себя очередную кипу бумаг, вручая их писцам. - Что там по договорам, которые я дал вам утром?

  - Все готово, курьеры уже доставили в казначейство и посольство империи все копии. - Ответил мне старший из моих помощников, так же работавший на переписке документов.

  - Хорошо. - Кивнул я, откладывая в сторону перо и закрывая чернильницу.

  Вот и все. Основное сделано, фундамент заложен. Пока этот бумажный ком лишь набирал силу, расползаясь по инстанциям, пока каждая из сторон лишь выстраивала в тайне друг от дружки свою стратегию, но через три месяца, в столицу прибудет официальная делегация во главе с самим императором, так сказать де-факто, а не инкогнито, и тогда уже будут подписаны основные бумаги.

  Вот так будет создан новый мир и новый союз. Это новая графа отношений и это новая возможность для меня обрести независимость. Да, именно так, пока ни король ни император этого не понимают, но они не осознавая этого, в скором времени своими подписями, нарисуют на карте новое государство, маленькое но гордое королевство которое нужно всем.

  Я задумчиво побарабанил пальцами по столу, пододвигая к себе чистый лист бумаги. Есть еще одно дело.

  "Дорогая моя жена..."

  Я быстро скомкал листок и разорвал его на мелкие частички.

  "Жена моя Нона..."

  Этот листок последовал в урну за первым.

  "Жена, слушай сюда..."

  Нет, ну что за бред то получается?! Я помотал головой, пару раз вздохнув для успокоения.

  "Здравствуй Нона.

  Обстоятельства требуют от меня нашей с тобой встречи. В скором времени наши баронства с тобой получат особый статус от короля, посему я бы желал, что бы ты вместе с Энтеми и леди Нимноу, прибыли для встречи со мной. Прошу не медлите, вопрос нашего будущего и без вас я не могу себе позволить решать подобные вопросы.

  Твой...барон Ульрих фон Рингмар."

  Я долго сидел, пялясь в эти строки. Нона не простой человек и у нас с ней не простые отношения. Все это время, что я был в столице, она не выходила на контакт со мной, держа связь исключительно через наших управляющих. Судя по отчетам дела у нее лучше, чем я бы мог себе изначально представить. Девушка правила двумя баронствами исправно и даже при всем желании я бы не смог найти нареканий. Похоже, это ее стихия, она нашла себя в этом, впрочем, в ее жизни ничего другого то и не было. Совсем ничего. Она всю жизнь играла роль властного держателя земель, не давая спуску ни себе ни тем паче соседям. Не легко мне с ней общаться, не знаю, почему, но как-то тяжело мне смотреть ей в глаза. Я всего лишь еще один человек из-за чьего плеча она вынуждена выглядывать, подавляя свою суть и свое я. Даже не берусь представить, что она чувствует. Как засыпает по ночам. Смею лишь надеяться на то, что не предаст, ведь все что у меня есть, все что у меня будет, все это она держит в своих руках. М-да уж. Мой когда-то кровный враг, а ныне хозяйка моего дома и земли. Жена. Я очень на тебя надеюсь.

 

   ***

 

  Летняя ночь помимо чистоты небесного свода, расшитого тысячью мерцающих звезд светлячков, наполняла атмосферу еще и нежной трелью цикад. День отмаялся, уходя на покой, и этот покой усталой земле дарит блаженное покрывало темноты.

  По не широким улочкам, пригорода меж особняков тихим и неспешным шагом шли двое, один из которых был высоким седоволосым мужчиной, а у второго даже глаз невозможно было разглядеть из-за кучи одежд и низко надвинутого капюшона плаща.

  - Смотри-ка Джафар. - Произнес седоволосый останавливаясь перед ажурной кованой решеткой забора, у одного из особняков. - Когда-то мы уже были с тобой в этом доме, дабы оказать услугу его хозяину. Даже не вериться в подобное совпадение.

  - Здесь хозяин. - Произнес с кивком закутанный в одежды. - Это теперь его дом.

  - Интересно. - Седоволосый покачал головой своим мыслям. - Как же он ужился с призраком? Знаешь, этот юноша мне даже в последнее время стал нравиться.

  - Сильный встанет с колен, удел слабого так и остаться ползать. - Прилетел ответ из-под капюшона.

  - Наверно ты прав. - Кивнул седоволосый. - Выживет - прощу, так и быть, а нет, так и не стоит завязываться.

  - Гальверхейм сказал у вас мало времени хозяин. - Кулаки закутанного в одежды сжались.

  - Это ничего. - Седоволосый улыбнулся. - Галчонок, всего лишь передал послание. Он хороший был враг.

  - Гальверхейм подлый трус. - Затянутые в перчатки руки легли крестом на груди.

  - Ха-ха, Джафар. - Рассмеялся седоволосый. - Галчонок слабая и беззащитная женщина, что выгрызла себе кровью и болью кусок от этого мира, не всем же, как тебе быть рыцарями от тьмы ищущими жажды честной стали.

  - Честь нужно уметь ценить. - Произнес его спутник.

  - Ну что ж, желаю тебе Джафар, когда-нибудь встретить достойного противника. - Седоволосый отвесил своему спутнику легкий поклон.

  - Спасибо хозяин. - Тот вернул поклон. - Об этом я уже мечтаю не первую сотню лет на земле.

  Из тьмы на двух переговаривающихся путников выскочили размытыми тенями фигуры необычайно быстрых и стремительных людей. Их было чуть больше десятка, а от ворот к ним вышел высокий брюнет, сохраняющий слегка натянутой легкую улыбку на лице.

  - Вампиры. - Презрительно сплюнул на землю закутанный в одежды.

  - О граф, рад видеть вас в добром здравии! - Седоволосый радостно развел руки как бы предлагая обняться.

  - Хозяин!

  - Хозяин!

  - Хозяин!

  Вампиры один за одним падали на колени, упираясь лбами в землю, в конечном итоге стоять, остался лишь тот, кого седоволосый назвал графом.

  - Что Десмос, для тебя я больше не хозяин? - Седоволосый расплылся в улыбке, слегка склонив на бок голову, и с интересом рассматривая замершего перед ним брюнета.

  - Видимо такое время настало. - Брюнет пожал плечами, с какой-то внутренней болью глядя на спины своих детей.

  - Время. - Седоволосый покатал на губах это слово, пробуя его на вкус. - Знаешь граф, а ведь ты прав. Время, увы, неумолимо.

  - Зачем вы здесь герцог? - Брюнет с прищуром смотрел на закутанного в плащ.

  - Долги нужно отдавать мой старый друг. - Седоволосый пожал плечами. - А в том, что я не плачу по счетам меня еще никто не упрекнул.

  - Он еще совсем молод. - Граф покачал головой. - Он не был причастен к грязной игре твоих врагов.

  - И тем не менее. - Седоволосый остановил слова брюнета, подняв палец.

  - Я не позволю. - Граф нервно сглотнул, встречаясь взглядом с седоволосым.

  - Похвально. - Тот кивнул, как-то грустно улыбнувшись. - Но глупо, впрочем, видимо ты прав, сейчас время другое. Эй вы, псы!

  Он пнул ближайшего вампира в бок ногой.

  - Убейте своего отца, такова моя воля!

  Жуткие метаморфозы протекли буквально за секунды с телами коленопреклоненных, их руки увенчал острый обсидиан когтей, а челюсти раскрылись в ореоле блистающих клыков, наполняя сумрак кровавым свечением злобных глаз.

  Свора единовременно в одном молниеносном порыве рванулась с места, бросаясь туда, где еще секунду назад стоял улыбчивый бледнокожий брюнет. Впрочем, для некоторых это стало последним, что они сделали в своей жизни. Место брюнета занимала матерая тварь, вспоровшая шеи своими когтями еще на излете атакующим. Жуткий монстр явно превосходил и силой и умением нападавших и лишь в численности он безнадежно проигрывал, уступая постепенно шаг за шагом свои позиции.

  - Пойдем Джафар. - Седоволосый вместе со спутником обошли клубок катающихся и кровящих в яростной схватке тел, входя во внутренний двор особняка и поднимаясь по его ступеням к входной двери.

  - Однако постоять вам. - Из-за спины их окликнул чей-то вкрадчивый голос. - Не достойно уважаемым, входить в дом без приглашения хозяина.

  - Глазам своим не верю, это же тонган! - Седоволосый с удивлением уставился на маленького желтокожего монаха. - Нет, определенно этот парень все больше и больше внушает мне доверие!

  - Твоя моя понимай? - Маленький монах помахал им ручкой. - Идти давайте отсюдова, нельзя заходить в дом!

  - Джафар. - Седоволосый повернулся к закутанному. - Похоже, Мать Тьма услышала твои молитвы, сегодня ты умрешь с честью.

  - Спасибо хозяин. - Рука, затянутая в перчатку расстегнула тесемки плаща, давая тому упасть на землю.

  - Не благодари. - Произнес седоволосый на прощание, похлопав своего спутника по плечу. - Я был рад нашему знакомству Джафар.

  - Я был рад служить вам мой господин.

  Седоволосый вошел внутрь, на секунду смежив веки и сверяясь со своим внутренним чутьем, которое в скорости и указало ему путь вниз по ступеням в темный подземный этаж старинного здания.

  "Мастер!" - Прямо на пути мужчины материализовался полупрозрачный контур старика.

  "В чем дело Фельм?" - Седоволосый слегка сбавил шаг.

  "Прошу тебя отпусти мою душу, я устал!" - Заныл старик, срываясь на какой-то жуткий затухающий вой.

  "Ты просил навсегда, я сделал навсегда". - Мужчина усмехнулся, передернув плечами. - "Какие-то сто лет и ты уже умоляешь меня отпустить тебя? Не верю своим ушам Арк, ты мне казался куда безумней этого срока".

  "Здесь невыносимо!" - Призрак старика умоляюще заламывал руки.

  "Ну, так займись делом старый дурак!" - Седоволосый рассмеялся, после чего щелчком пальцев развеял надоедливый призрак, чем как он доподлинно знал, доставил уйму не поддельных мук этому бестелесному созданию.

  - Не понял?! - Мужчина с удивлением остановился на входе в подвал, когда по его тусклой серой пелене защиты ударили мощные черно-коричневые щупальца какой-то твари. - Кракен? Ну, даешь мальчишка!

  Легкое плетение коснулось щупалец, заставив пробежаться судорогой боли по скрученным болью мышцам злобного создания.

  - Еще один? - Седоволосый рассмеялся, поразив очередного монстра. - Два кракена, целое гнездо вампиров, тонган и ко всему прочему две Гончих Смерти! Хорош бесенок и вправду хорош, надо же какая удача.

  Пройдя еще в глубь подвала, мужчина с трудом сбросил крышки с двух огромных дубовых бочек.

  - Так-так... - Шептал он, вглядываясь в слизь и муть, что была внутри. - Ну-ка выходи маленькая паскудница, где же ты?

  Словно внемля его словам, жидкость в одной из бочек вспенилась, выпуская наверх жуткую увенчанную когтями серую лапу следом за которой на поверхность всплыла жуткая оскаленная морда тускло светящаяся мутной болотной зеленью злобных глаз.

  - Молодец девочка. - Шептал мужчина, медленно пятясь и давая, твари вылезти из бочки. - Давай моя хорошая, шевели лапками, вот так, вот так, умничка.

  Жуткая тварь, напоминавшая одновременно крысу, волка и хорька, пепельно-серого цвета тихо, но от этого еще более жутко зарычала, показывая клыки.

  - Ну-ка давай, давай сюда свою мордашку. - Седоволосый совершенно безбоязненно обхватил голову гончей двумя руками затуманенным взглядом всматриваясь в ее суть. - Так-с, это ясно, что тут у нас? Гнев? Замечательно! Злость? Восхитительно! О-о-о-о! Моя ты прелесть, в тебе столько любви! Ах, какое чувство, да моя хорошая, ты просто клад для меня, ну-ну не сердись, я почти закончил, еще чуть-чуть потерпи.

  Вязь колдовских плетений нить за нитью ложились на сознание зверя, опытными стежками свиваясь в фантасмогоричную картину сложнейшего заклинания. Мужчина работал и улыбался, поглаживая нежно жуткое создание.

  - Не волнуйся, не волнуйся, уже скоро, скоро ты покажешь всем, что такое любовь!

  Когда он закончил, зверь рухнул обессилено к его ногам. Он еще раз проверил свой труд, лишь после этого довольно улыбнулся, покидая этот дом. Странное чувство овладело им, он шел задумчивым, совершенно не обращая ни на что внимания, видимо потому-то и пропустил тот момент, когда уже на выходе из пригородной застройки ему дорогу преградил сухонький старичок, нежно сжимающий в руках резную шкатулку из мореного дуба изукрашенную таинственными письменами.

  - Раус?

  - Здравствуй учитель. - Старик низко поклонился седоволосому.

  - Что ты тут делаешь Креб? - Мужчина сурово свел брови на лице и поджал губы.

  - Ваггет имеет к тебе разговор учитель. - Старик тяжело вздохнул.

  - Нильс? - Мужчина презрительно скривился. - Чего вам нужно от меня?

  - Ты больше никогда не вернешься в этот город и не подойдешь к нему на полет стрелы. - Старик низко опустил голову. - Таковы условия учитель.

  - Условия? - Седоволосый недоверчиво оглядел старика. - Вы смеете ставить мне условия?

  - Прости учитель, но так нужно. - Старый маг откинул крышку своей шкатулки, озарив мерцающее красным светом свое печальное лицо. - В этот раз ты зашел слишком далеко.

  Внутри шкатулки пульсировало заточенное в металлическую вязь из проволоки и драгоценных камней сердце, светясь кровавым светом чужой боли.

  Повила тишина, оба молчали, наблюдая за мерным биением чужого сердца. Для понимания сути происходящего им более не требовалось слов.

  - Вот значит как. - Мужчина покачал головой. - Время на исходе.

  - Прости учитель, но демон это уже за гранью! - Старик подался вперед, словно ища прощения или понимания.

  - Не неси ерунды! - Мужчина топнул ногой в гневе. - Это был мой сын!

  - А если бы сущность Аникея не проснулась? - В ответ выкрикнул Креб Раус.

  - Ты такого плохого мнения обо мне? - Мужчина отмахнулся рукой от его слов. - Дитя Тьмы умерло бы еще до восхода солнца, в не зависимости от того, откликнулся бы Аникей на прорыв инферно или уже истлел в прах! Я выловил его адептов задолго до рождения плода, он был полностью под моим контролем!

  - Но люди Алексис! Люди! Ты умыл город в крови ради своей мести! - Дрожащим голосом выкрикнул старик, закрывая шкатулку.

  - Я - некромант, Раус! - Мужчина сделал шаг вперед, направив свой горящий взгляд в испуганное лицо своего бывшего ученика. - Нельзя заигрывать со смертью глупый мальчишка, никто не смеет играть со мной!

  - Прости учитель. - Старый маг не выдержал взгляда, повесив голову, и не смея больше смотреть на своего собеседника. - Но таковы условия, ты будешь жить, пока ты выполняешь их.

  - Что ж. - Седоволосый закрыл глаза, чтобы совладать с бурей эмоций охвативших его. - Мне нужно время и я принимаю ваши условия. К тому же...

  Он оглянулся через плечо.

  - Я уже сделал все что хотел.

  - Я передам учитель. - Креб Раус, вновь склонился в поклоне и более не испытывая судьбы, скрылся за перекрестком дорог удаляясь прочь быстрым и нервным шагом.

  - Странные времена настают Алекс, не находишь? - Из придорожных кустов, прихрамывая, выбралась древняя как смерть старуха нищенка, с подернутым белесым бельмом одним глазом, вертя на пальце довольно дорого смотрящийся для нее серебряный перстенек. - Вижу, неспроста Аникей тебе приветы шлет с того света.

  - Тебя мне еще не хватало. - Седоволосый сплюнул на землю при виде старухи. - Вечно ты суешь свой нос, куда тебе не следует Галчонок, смотри, как бы я тебя с собой на пару не утащил.

  - Ну-ну. - Старуха прокаркала сухим, лающим смехом, закашлявшись в конце.

  Повисла пауза, седоволосый со старухой старательно делали вид, что смотрят куда-то вдаль на дорогу.

  - Гальверхейм. - Через какое-то время произнес мужчина несколько смущенно.

  - Алекс? - Старуха смерила его внимательным взглядом.

  - Присмотри за мальчиком. - Он слегка запнулся, обдумывая свои слова. - Ему будет нелегко, но он должен справиться. Проследи, что бы он остался цел, пока я завершу свои дела и буду готов прийти за ним.

  - Хорошо Алекс. - Старуха кивнула ему. - Он переживет все, что будет уготовано ему судьбой, как бы тяжело это не было.


на главную | моя полка | | Попаданец. Трилогия |     цвет текста   цвет фона   размер шрифта   сохранить книгу

Текст книги загружен, загружаются изображения
Всего проголосовало: 28
Средний рейтинг 4.7 из 5



Оцените эту книгу