ГЛАВА 1

- После того, как колокол пробьёт три раза, мы должны будем это сделать, - шепнула Уна мне на ухо.

Я плотнее укуталась в одеяло и испуганно сжалась в комок. Другие девушки уже не спали, а просто лежали и думали. Каждая о своём. Кто-то, как я, боялся; кто-то предвкушал; кто-то думал, что лучшей доли нельзя и желать...

- Лея,- продолжила нашёптывать подруга, - не бойся. Ничего ужасного не произойдёт, мы просто переедем в другое место.

Я хмыкнула. Переедем в другое место, как же. Нас просто продали, подобно скоту. Интересно, а деньги за нас брали как за души или как за живой вес? Работать в доме увеселений! Как? Как я могла докатиться до такого? Знала ли моя матушка, что ждёт её дочь, когда отдавала меня в этот пансионат?

- Танцевать на потеху кьёрнам, илирам, и грастам - это ты называешь "ничего ужасного"? - зло спросила я. Уна вздохнула и поёжилась.

- Нас этому учили, - риторически заметила она, - нас учили быть лучшими, уметь угождать мужчинам. И нас предупреждали, что распределение не оспаривается.

- Да! - с горечью воскликнула я. - Но никто не предупреждал, что нас продадут!

- Лея, - уже более мягко заговорила подруга, - у нас нет особого выбора. Наши роды обанкротились, у многих из девушек вообще нет родни, а как иначе мы будем выживать? Нам нужно найти себе приличных супругов. Ты подумала о своих сестрах, которые остались без приданого? Что будет с ними?

"То же, что и со мной", - грустно подумала я, но отвечать не стала. Доля истины в её словах была. Здесь, в "Чайной розе", благородно именующейся "Пансионатом для юных искусниц", нас учили всему. На протяжении семи лет мы учились грамоте, этикету, танцам... Но главной задачей наставниц было обучить нас тому, чтобы девушки из бедных, но когда-то бывших знатными родов, смогли удачно устроиться в жизни. Мы думали, что в день нашего выпуска нас распределят по разным городам, может, даже странам, возможно, устроят работать при дворе... Семь лет назад родители отдавали нас сюда с надеждой и верой в светлое будущее. Брали только девочек из знатных семей и преимущественно бедных. Предполагалось, что свой долг перед пансионатом воспитанница выплатит сама после распределения, поэтому и распределяли из "Чайной розы" в лучшие места королевства. Многие из прежних выпускниц успешно попали на службу при королевском дворе и теперь живут в столице с богатыми супругами, которые покрыли все долги их семей. Мы надеялись, что сможем быть фрейлинами или хотя бы преподавать этикет у отпрысков знатных семей. Но всё пошло не так, как мечталось. Донна Криста, директор пансионата, решила нашу судьбу. И она не увидела для нас лучшего пути, кроме как отправить всех в столицу великого королевства Крамиил город Саак. Там мы будем работать в доме увеселений, который благородно именовали "Алар". Впрочем, про это место мне пока мало что известно. Разве только то, что девушки, работающие там, не в чести у дам из высшего общества. Ходили слухи, что они даже сопровождают благородных кьёрнов, у которых ещё нет невест, на балы и приёмы за приличную плату.

Криста не призналась, что продала нас. Своё решение распределить всех выпускниц именно туда она объяснила тем, что это самое идеальное место для того, чтобы найти достойного супруга. А даже если супруг не найдётся, то денег, заработанных в "Аларе" всего за пару месяцев, с лихвой хватит на то, чтобы уплатить долг пансионату за наше обучение. Каким именно образом мы должны будем зарабатывать деньги в этом загадочном для нас месте, она, естественно, умолчала. То, что Кристе заплатили за столь интересное распределение, мы с Уной узнали совершенно случайно, подслушав разговор директора с некой дамой из столицы, которая предлагала ей внушительную сумму за десяток юных леди, сетуя на то, что все её подопечные разбежались. Отказаться от распределения мы не имели права, потому что наш долг был довольно велик. По крайней мере, у моего рода точно не было средств, чтобы оплатить моё обучение здесь, так же как и у рода Уны. Семья ни одной из нас не могла расплатиться с пансионатом за семь лет проживания и обучения.

Пока я размышляла и взвешивала все положительные и отрицательные стороны такого распределения, колокол пробил три раза.

- Подъём! - раздался усиленный рупором гнусавый голос старого коменданта.

Все живо вскочили с постелей и наперегонки понеслись к ванным комнатам, коих было всего четыре на десять воспитанниц-выпускниц. После короткого умывания, мы, толкаясь в узком проходе между двумя рядами постелей, натягивали чёрные ученические платья. Волосы все в основном заплетали на ходу, потому что каждая знала, что сегодня перед завтраком директор объявила общий сбор в холле. Через считанные минуты мы уже опрометью неслись по лестнице вниз.

- Доброго утра, искусницы, - ледяным тоном поприветствовала нас донна Криста.

Мы слаженно присели в реверансе и с замиранием сердец воззрились на неё. Лично я тайно надеялась, что всё услышанное нам с Уной просто приснилось, и сейчас донна Криста объявит о совсем другом распределении.

- Сегодня день вашего выпуска, - директор перешла сразу к делу. - И, как вы уже знаете, для вас открывается лучший из жизненных путей, который только можно было себе пожелать.

Я была в корне не согласна с таким заявлением. Если лучшее - это "Алар", то мне было трудно даже представить, что ожидает выпускниц в худшем случае.

- Ваше распределение в этом году весьма и весьма удачно, - тем временем продолжила она, расхаживая перед нами. - После завтрака каждая из вас, по одной, должна зайти в мой кабинет и получить распределительную грамоту, а также бумаги по долговым обязательствам.

Мы дружно кивнули, а донна Криста продолжила, остановившись напротив одной из девушек: - Нинель, - обратилась она к хрупкой блондинке, - твоя семья готова выплатить твой долг. Со мной связался твой брат и сообщил, что у него есть нужная сумма, так что ты можешь отказаться от распределения.

Нинель судорожно вздохнула, всхлипнула и на её лице расцвела счастливая улыбка. Донна Криста, напротив, поморщилась.

- На твоём месте я бы так не радовалась, - серьёзно сказала она. - Подумай о том, что ждёт тебя в твоём родном захолустье.

Нинель немного изменилась в лице, но, видимо, представление родных пенатов не показалось ей столь страшным.

- Я всё же откажусь от распределения, - пискляво сообщила она.

Донна Криста пожала плечами и кивнула. Многие из нас сейчас позавидовали блондинке, ведь ей не придётся отрабатывать долг непонятно где. После этого короткого разговора нас отправили завтракать. Примечательно то, что директор с подозрительной ловкостью уклонялась от расспросов об "Аларе", уверяя лишь в том, что это лучшее место для юных искусниц и ничего плохого нас там не ждёт.

- Повезло тебе, - шепнула я на ухо Нинель, когда мы уже вошли в столовую. Девушка просияла и часто закивала.

- Даже не представляю, где Бертрам нашёл такую кучу денег, - сказала она. - Но я этого никогда не забуду.

- Зря радуешься, - процедила Ди, проходя мимо Нинель и намеренно задев её плечом. - Будешь сидеть в своей глуши, совершенно одна, никому не нужная и забытая всеми.

Не знаю, как Нинель, а я была бы не против сидеть в своём доме и заниматься чем угодно, только бы не ехать в столицу на поиски супруга. Возможно, я трусиха, а возможно, просто наивная. Я надеялась, что всё же смогу выйти замуж по любви, а не потому, что так нужно. Хотя в наших краях о любви, наверное, уже давно все забыли. Почти все бывшие знатные роды обеднели, но, по иронии судьбы у них продолжали рождаться девочки, а те роды, которые стали знатными после прихода нового Короля, могли похвастаться значимым преимуществом детей мужского пола.

Всё началось сто сорок лет назад, когда наши земли поглотил старый Король соседнего Королевства. Тогда Крамиилом правил Король Люций. Он был магом, не знаю, насколько сильным, но определённым даром обладал. Поэтому запрета на магию не было. Ещё в бытность моей бабушки в Крамииле функционировали школы магии и даже один университет. Не удивительно, что многие обладали даром, особенно в семьях аристократов. Дар передавался по крови из поколения в поколение, носителями в большинстве случаев становились девочки, реже мальчики. Насколько я знаю из семейной истории, магия нисколько не мешала народу, а даже, наоборот, во многом помогала и способствовала развитию. Но Король, который правил соседним королевством, магию не переносил, она как чума пожирала его изнутри. Он боялся, очень боялся, что в скором времени маги станут править везде. Тогда Адалион собрал армию, преимущественно человеческую, но не погнушался помощью наёмных некромантов, которым заплатил немалые деньги за их помощь. Поговаривали, что он даже вызывал демонов преисподней и, заручившись их поддержкой, пошёл войной на Крамиил. Война длилась пятнадцать лет и была самой жестокой и кровопролитной в истории. В конечном итоге Адалион всё же взял власть, можно сказать, он вырвал её зубами, попутно уничтожив целые рода магов. После того, как ситуация немного стабилизировалась и он укрепил свою власть, началась волна инквизиции. Они мечом и огнём прошли по поверженной стране, истребляя тех, у кого была хотя бы капля дара. Некоторые успели сбежать, но спастись удалось не многим. Так же Адалион объединил два королевства, тем самым расширив свои границы.

Когда король-тиран, как называли в народе Адалиона, скончался, это дело продолжил его сын. Он пошёл ещё дальше и устраивал самые настоящие облавы. У всех младенцев, которые рождались в семьях когда-то обладавших даром, брали кровь в первый же день жизни. И если в крови находили дар, младенца тут же убивали, даже не оставляя шанса выжить и спастись. Такие же методы практиковал и настоящий Король Наар, который правит сейчас. Моего деда с бабушкой по отцовской линии убили из-за того, что в их крови была магия. По закону все их земли отошли Королю, а мои родители остались в нищете. Мамиными родителями были обычные крестьяне и мало чем могли помочь нашему роду. От былой роскоши остался только замок, да четыре деревушки в подчинении. У моих родителей, хвала великому пантеону, дара не обнаружили, что сохранило им жизнь. Видимо, фанатики, служащие в инквизиции, не знали, что в большинстве случаев дар передаётся через поколение. Тем не менее, меня и моих сестёр проверяли при рождении. На тот момент они ничего не нашли, но уже к десяти годам я спокойно зажигала свечу одним лишь взглядом, о чём, впрочем, упорно молчала. Я не собиралась пользоваться своим даром, да и не знала, как это делается, а потому опасной для общества себя не считала, хотя фанатикам может показаться иначе. Мама говорила мне когда-то об Империи, от которой нас отделяют горы. Якобы в Империи магам всегда рады и если на то будет нужда, то я смогу укрыться там.

В связи с жестокостью новой власти население Крамиила сильно поредело. Поскольку у девочек дар проявлялся чаще, соответственно, и убивали их в разы больше. На сегодняшний день на пять мужчин в Крамииле приходится лишь одна девушка. Знатные мужи готовы брать в жёны бесприданниц просто потому, что иного выхода у них не было. Продолжать род - наш долг, не исполнить который мы не имеем права. Однако у леди, которые располагали хотя бы маленьким наследством, шансов выйти замуж было намного больше. Таким же, как я, приходится довольствоваться лишь тем, что предлагает нам судьба. Быть может мне повезет, и я смогу раздобыть денег для приданого своим младшим сестрам, чтобы им не пришлось так же, как мне сейчас, полагаться на волю судьбы, которая порой бывает весьма взбалмошной.

- О чём задумалась? - отвлекла меня от раздумий Уна.

- Да так, - отмахнулась я. - О несправедливости жизни.

Подруга одобрительно потрепала меня по плечу.

- Всё будет хорошо, - заверила она. - Зато мы сможем увидеть столицу!

После её слов все разом забыли свои страхи и радостно защебетали о столь вожделенной столице.

- Теперь мы первыми будем узнавать о новинках моды, - воодушевлённо вещала Ди,

- возможно, даже увидим кого-нибудь из королевской семьи! - девушка мечтательно закатила глаза.

- Я уже составила примерный план достопримечательностей, которые мы посетим в первую очередь, - деловито рассказала Ирэна. После чего принялась перечислять: - Знаменитый храм в центре Саака, который строили сами гномы! Ещё по дороге мы должны будем проезжать Холмистый край, - чуть ли не трясясь от предвкушения, продолжила она. - Вы только представьте, раньше там жили единороги!

- Брось, - угрюмо прервала ее Луна. - Единорогов не существует, и гномов тоже. После этой фразы я предпочла закончить трапезу, потому что начались бурные выяснения того, кто существует, а кто нет. Я точно знала, что существуют эльфы, гномы и даже русалки, но явно не в Крамииле, уж слишком много было приложено усилий нашими властями для того, чтобы в королевстве не осталось ничего сверхъестественного. Даже наши учебники истории полностью переписали, убрав из них упоминания о магии любого рода и о представителях других рас. Я больше доверяла тем книгам, что хранились в нашей родовой библиотеке, а если верить им, то, кроме людей, есть ещё много-много различных существ.

- Лея, подожди! - окликнула меня Уна. - Я с тобой.

Я коротко пожала плечами. Вещи были уже собраны, оставалось только зайти к донне Кристе за бумагами да вынести чемоданы на улицу, дабы загрузить в кареты. Ехать нам предстояло где-то семь-восемь дней, и для такого далёкого переезда пансионат щедро выделил три кареты. Я в задумчивости подошла к кабинету директора и дёрнула за ручку, открывая дверь.

- Я подожду здесь, - неуверенно предупредила подруга, поняв, что я полностью погружена в свои мысли.

Я лишь рассеянно кивнула и вошла.

- Входите, искусница, - даже не отрывая взгляда от документов, сказала донна Криста. - Присаживайтесь.

Я устроилась в кресле перед директорским столом и замерла в ожидании. Кресло только на вид казалось мягким, а на поверку оказалось не мягче обычного дерева и ощутимо отдавало холодом. Через несколько долгих секунд Криста удостоила меня мимолётным взглядом и заглянула в один из ящиков стола, достав оттуда несколько свитков.

- Это, - она протянула мне один из них, бледного жёлтого цвета и перевязанный голубой лентой, - ваша распределительная грамота, предъявите её на месте распределения. В ней информация о вас, вашей семье, оценках и характеристика от меня, - я забрала свиток, а Криста уже разворачивала второй. - А вот это, - она разложила его на столе передо мной, - долговой документ. Здесь приведены все суммы, которые мы потратили на ваше содержание.

Я пробежалась взглядом по исписанной бумаге. Здесь действительно было перечислено всё: ученическая форма (которая менялась каждые полгода), вычеты за обучение по всем предметам, питание (нужно сказать, что было оно не особо качественное) и проживание в стенах пансионата. Конечная сумма заставила меня пошатнуться, отрезвляла лишь прохлада, идущая от кресла.

- Как видите, вы в течение года должны выплатить пансионату сорок семь соле, - директор произнесла эту страшную сумму вслух. - В случае неисполнения обязательств мы будем вынуждены обратиться к властям и истребовать деньги с вашей семьи в принудительном порядке, - окончательно добила меня донна Криста.

Я шумно сглотнула и приняла свиток. Прощальную речь директора я не слушала, а из кабинета выходила на негнущихся ногах. Не успела за мной захлопнуться дверь, как в неё торопливо вбежала Уна. У кабинета уже толпились позавтракавшие выпускницы и я, чтобы избежать расспросов, как можно быстрее вышла на лестницу. Сорок семь золотых монет высшей пробы!.. Наш родовой замок стоит, наверное, всего пятьдесят, а он является пристанищем почти для всей моей близкой родни. Получив документы, я окончательно убедилась в том, что увильнуть от распределения мне не удастся. Более того, я точно знала, что в "Аларе" буду браться за любую работу, которую только предложат, потому что каким образом можно будет заработать за год такую прорву денег - я представляла слабо, и у меня возникали сомнения, смогу ли я вообще заработать столько хоть когда-нибудь. Но я утешила себя тем, что раз нас направили туда, значит, это возможно. По крайней мере, перспектива отправки меня, а то и всей моей семьи на рудники за неуплату долгов совсем не прельщала. А у меня ещё есть и сестры, которые остались без приданого. Да за сорок семь соле можно было бы обеспечить приданым пятерых юных леди! От грустных раздумий меня отвлёк вопль старого кучера, который сообщал, что через полчаса всем выпускницам надлежит спуститься к каретам для отбытия в Саак, и я ускорила шаг, спеша вытащить свои немногочисленные пожитки во двор.

В последний раз обвела взглядом длинную комнату с двумя рядами постелей застеленных серыми покрывалами и, подхватив две сумки, вышла в коридор. Привычный запах сырости, царивший в пансионате, сменился свежестью, пахнувшей в лицо, как только я оказалась на лужайке перед пансионатом. Снег уже сошёл, и повсюду виднелась пожухлая серо-желтая трава. В гуще небольшого сквера одиноко застучал дятел, справедливо рассудив, что в такую погоду под толстой дубовой корой точно есть чем поживиться. Ещё неделя - и на деревьях завяжутся пухлые почки, а в Сааке наверняка уже сквозь них проклюнулась первая зелень, готовая вот-вот расцвести буйным цветом назло холодам. Столица располагается немного южнее, следовательно, и погода там должна быть приятнее. Я поёжилась под очередным порывом ветра, который подобно шпиону норовил забраться под пальто, и ещё раз вдохнула полной грудью.

- Чур, я поеду в первой карете, - совсем рядом со мной раздался голос Ди, - хочу раньше всех увидеть Саак! - девушка мечтательно закатила глаза.

- Тогда и мы в первой, - толкнула меня в бок Уна. - Да, Лея?

Я лишь рассеянно кивнула. Нас осталось девять, а значит, в каждой карете поместится по три девушки. Две кареты обошлись бы дешевле, но нам предстоял долгий путь. Значит, придётся как-то спать, а впятером это можно сделать разве что стоя, поэтому было решено не отказываться от третьей кареты. Сначала время в дороге тянулось медленно, каждая минута казалась мне часом, а Ди без перерыва болтала про столицу, моду и богатых кавалеров. Она была, пожалуй, единственной, кто настолько воодушевился нашим распределением.

- Я слышала, что все знатные мужчины столицы выбирают себе супруг в "Аларе", - не умолкала она.

- В доме увеселений? - возмущённо спросила я. - Не смеши меня! Таких жён выбирают разве что на ночь!

Ди возмутилась похлеще чопорной девственницы, которую случайно застукали на сеновале с кузнецом, и даже побагровела от злости.

- "Алар" - не дом увеселений! - воскликнула она. - Это приличное заведение!

Я только иронично пожала плечами, полностью уверенная в обратном.

- Может и так, но я слышала другое.

Следующие несколько часов мы с Ди старались даже не смотреть друг на друга, а Уна предательски дремала на моём плече. Я достала из сумки одну из книг, захваченных из библиотеки своего родового замка и пролистала потрёпанные страницы, открывая на закладках. В нашей библиотеке, разумеется, тайной, хранились тысячи книг о магии, драконах, единорогах, эльфах... Сейчас всё описываемое там казалось невероятным и нереальным, но читать было безумно интересно.

Дни тянулись хоть и медленно, но уже привычно. На ночлег мы останавливались на постоялых дворах в более крупных деревнях или даже городках. Там же и питались, закупая продукты на весь день пути. Днём было всего три остановки, как говорил кучер, чтобы все могли сходить в кустики и дать отдых лошадям, а ели мы прямо в каретах. По мере приближения к столице становилось ощутимо теплее, а привычные дубы, ели, берёзы и ясени постепенно сменялись диковинными можжевельниками, кустарниками и невысокими деревьями. Лесов становилось всё меньше. Последние сутки мы ехали по степи, которую лишь изредка прочерчивали полоски редкого леса.

На седьмой день пути наши кареты, наконец, достигли ворот Саака. Нам даже пришлось стоять в очереди, чтобы въехать в город. Оказалось, что здесь даже за въезд берут деньги! Пришлось заплатить по одной медной монетке с человека за право въехать в великие врата стольного города (так распинался перед нами местный страж). Особого восторга по поводу прибытия я не испытывала, но, как и все, исправно смотрела в окно. Я никогда раньше не видела такого города. Величественные постройки, каменные дома, местами даже состоящие из четырёх этажей, выложенная камнем мостовая, по которой сновали дамы в пышных разноцветных платьях, мужчины с идеальными осанками, шныряли карманные воришки, выглядывая, чей бы кошель спереть на этот раз. Я не заметила большого количества кошек, которые обитали в портовых городишках, где мне приходилось бывать, да и крысы не раздражали спешащих горожан своим присутствием. Почему-то подумалось, что на экскурсию по столице я всё же пойду вместе со всеми.

Вскоре кучер завернул в узкую улочку, и дома сменились деревянными, изредка обложенными красным кирпичом, и затормозил.

- Прибыли! - басовито крикнул старый кучер, управлявший нашей каретой. И мы тут же выбрались на улицу, спеша размять затёкшие конечности.

Остановились мы перед домом замкового типа, точнее перед высокими воротами, выполненными из железных прутьев с зазубринами на концах. От ворот (которые, впрочем, были закрыты), вдаль уходила дорожка из белого, жутко дорогого мрамора, и упиралась в высокие ступени дома. По обе стороны от дорожки росли невысокие кусты диких роз и кое-где виднелись низкие лавочки.

- Красота! - воскликнула Ди.

Спорить никто не стал, потому как наличие красоты не оспоришь. А по дорожке тем временем к нам быстро приближался мужчина в годах, чью густую шевелюру уже посеребрила седина, он отворил ворота. Мужчина оказался местным дворецким, он проводил нас вместе с багажом к дому. Мы с девушками вошли в довольно большой и просторный холл, больше похожий на зал для бальных танцев и стали в одну линию, не зная, что делать дальше. Дворецкий же оставил нас, сказав, что приведёт госпожу. О приближении госпожи мы узнали по крикам, коими она неведомо за что награждала бедного старика. Дама, судя по обрывкам криков, была очень недовольна тем, что мужчина не позвал её сразу, как увидел подъехавшие кареты. Готова поспорить, что сердце каждой из нас замерло в ожидании. Любопытство никто не отменял, и нам было невероятно интересно посмотреть на столь сварливую хозяйку знаменитого '"Алара".

ГЛАВА 2

- Добрый день! - наигранно бодро воскликнула та самая женщина, которая всего пару секунд назад нещадно костерила бедного дворецкого. Мы подобрались и уставились на неё. Женщина медленно прошлась перед нашим неровным строем и удовлетворённо кивнула.

- Добро пожаловать в "Алар", юные леди, - улыбнулась она.

Коленки как-то сразу трястись перестали, а в голову закралась предательская мысль, назойливо зудящая о том, что здесь может быть не так уж и плохо. Реверансы, которые мы разом изобразили, вышли невероятно слаженными и, как мне показалось, красивыми.

- Сработаемся, - с улыбкой протянула женщина. - Меня зовут донна Далия ар Брокс, и я руковожу этим заведением.

- Домом увеселений, - буркнула себе под нос Мариника, но поскольку этот тихий шёпот услышали мы все, то и для донны Далии он не остался в тайне.

Она подошла к Маринике и бесцеремонно ухватила длинными пальцами её подбородок, вынудив посмотреть прямо в глаза.

- Дом увеселений, милочка, - сквозь зубы процедила она, - располагается через два квартала отсюда, а здесь приличное заведение!

Даже для меня это стало открытием. Я слышала когда-то, ещё будучи ребёнком, об "Аларе". К маменьке приезжала кузина и слёзно жаловалась на то, что её муж Себастьян покинул её из-за вертихвостки из "Алара". Мол, эти женщины, которые работают там, настоящие вертихвостки и потаскухи. Их хлебом не корми, дай увести чужого супруга! В связи с этим мнение об этом "приличном", как уверяла донна Далия, заведении у меня сложилось вполне определённое. Это я рассказала всем девушкам о том, что нас продали именно в дом увеселений и сейчас, когда ко мне обратились взгляды почти всех подруг, чувствовала себя крайне неудобно.

- То есть нам не придётся, - несмело начала Ди стоящая справа от меня, - ублажать мужчин за деньги? - она стыдливо опустила взгляд, стараясь не смотреть на Далию, а её лицо приобрело насыщенный пунцовый оттенок.

- Кто придумал подобный бред? - возмутилась донна Далия, уже совсем забыв о Маринике и подойдя к нам. - Неужели в ваших краях ходят такие слухи об "Аларе"?

Было видно, что женщина удивлена, причём искренне. От этого мне стало ещё более стыдно, и я решилась сказать:

- Простите, должно быть, в этом есть моя вина... Это я пустила слух.

Более гневного и удивлённого взгляда, коим одарила меня женщина, я, пожалуй, ещё не видела. Во взгляде так же присутствовал вопрос. Вполне себе конкретный...

- В моей семье когда-то был разговор о вашем заведении, из которого я сделала вывод, что здесь не что иное, как дом увеселений, - выпалила я на одном дыхании. - Говорили, что здешние девушки уводят мужей из семей и вообще не отличаются благочестием.

Донна Далия ахнула и картинно схватилась за сердце. Дворецкий тут же оказался рядом и услужливо протянул ей невесть откуда взявшийся стакан воды. Далия осушила его большими глотками и, наконец, пришла в себя.

- Ну, знаете ли, - зло прошипела она. - Провинция! Одним словом, захолустье! - я так поняла, что она имеет в виду наши края.

Хотя я не стала бы называть земли илирма Трантгальдского, моего двоюродного дяди, таким уж захолустьем. Да, у нас там не столица, но всё довольно прилично! Земли достаточно обширные и илирм контролирует их в силу своих возможностей. Территория похожа на конус с пиком Ристалищ в середине. От пика по склонам спускаются густые хвойные леса, перемежающиеся полосами разнотравных лугов и пастбищ. У подножья в основном редколесье, а обрамляют пик долины и степи. У нас можно найти лучшую в Крамииле парную говядину, которую поставляют повсеместно, у нас же добывают серебро высших проб, а на самом пике, где огромное количество узких венок горных рек, отмывают золото, правда, не очень высокой пробы и не слишком-то много, но всё же! Из-за огромных площадей, совершенно несоответствующих численности населения, селения и усадьбы располагаются редко. К примеру, мой отчий дом, замок "Гнездовье перепела", находится почти у самой границы земель илирма, и расположен на побережье реки Илы, названной так из-за необычайно илистого дна, которая берёт в петлю все земли Трандгальского и по совместительству служит границей земель. И чтобы от нашего замка (хотя от замка там сейчас осталось только название) доехать до ближайшей деревни, нужно потратить как минимум семь часов, это при условии, что лошадь возьмёт бешеный галоп. Но это не самое большое расстояние. До пансионата, в который меня отдали в возрасте пятнадцати лет, ехать нужно примерно трое суток. Пусть крупных городов на землях илирма всего два, зато каких! Один - Ельск, расположен у самого подножья пика, особыми достопримечательностями не блещет, зато там можно закупить самое дешёвое в Крамииле серебро и золото, и не только в слитках и необработанном металле, но и в виде изысканных украшений, диадем, статуэток, столовых приборов. Второй город - Сомел, находится в сутках пути от нашего замка к северу, также у границы земель. Вот он может смело хвастаться руинами старых башен, развалинами целых трёх замков, которые были беспощадно разрушены во время войны, когда дед нашего нынешнего короля и захватил Крамиил.

- Откуда ты, дитя? - спросила донна Далия, а я так погрузилась в свои мысли, что вопрос ей пришлось повторить дважды.

Может, и со второго раза не услышала бы, но Уна сильно пнула меня локтём в левый бок.

- Из Трандгальских земель, - ответила, наконец, я.

- А-а-а, - протянула женщина. - Помню-помню. Лет девять назад одна из моих воспитанниц вышла замуж за тамошнего граста...

Я удивлённо посмотрела на женщину, которая выглядела лет на тридцать от силы. Неужели она с пелёнок тут руководит?

- Да-да, - продолжила она. - Но не помнится мне, чтобы Эмилия,- я поймала себя на мысли, что именно так звать теперешнюю жену того граста, - уводила его из семьи. Его жена предпочла ему конюха, насколько я помню и, более того, не могла родить наследника. Тогда граст и приехал в "Алар" в поисках новой отдушины.

Некоторые девушки слаженно охнули, я же предпочла промолчать, хотя и была удивлена. Ну да, они были в браке около десяти лет, на тот момент детей у них не было, однако пикантная подробность про конюха немного смутила.

- Так что же у вас за заведение? - любопытно спросила Ирэна, которая как раз таки больше всех рассказывала нам, как она мечтает будоражить сердца молодых мужчин, работая куртизанкой.

- О, - воскликнул почему-то дворецкий, - "Алар" - это воистину райское место.

Донна Далия посмотрела на него странно. Её взгляд словно предлагал пожилому мужчине подтереть слюни.

- Мы создаём пары, - воодушевлённо сообщила она. - Мы постоянно устраиваем приёмы, на которые съезжаются почти все молодые мужчины королевства в поисках второй половины.

- Значит, устраиваете смотрины? - угрюмо спросила Уна.

- Можно сказать и так, - качнула головой женщина.

- Но вам-то от этого какая выгода? - бесцеремонно вмешалась Мариника.

- Пожалуй, я не буду рассказывать вам, сколько платят мужчины, чтобы иметь возможность выбрать для себя супругу в "Аларе", - ответила донна Далия. - С сегодняшнего дня вы находитесь на моём попечительстве. Жить будете здесь, в этом доме, - она обвела руками пространство вокруг себя. - Мы проведём несколько занятий, на которых вы продемонстрируете всё, чему научились в пансионате. А после вас ждёт самый незабываемый год в вашей жизни, и я буду не донна Далия ар Гренбург, если за этот год каждая из вас не найдёт себе мужа, - женщина гордо вскинула подбородок и обратилась к дворецкому: - Артур, проводите девушек наверх и покажите им выделенные комнаты.

После указания женщина молча удалилась, а дворецкий милостиво кивнул.

- Прошу вас следовать за мной, - сказал он и направился в сторону широкой лестницы, которая, казалось, состояла из тысячи ступеней.

Мы послушно поплелись следом. У каждой, наверное, возникла целая вереница мыслей по поводу услышанного, и теперь мы молча, каждая сама себе, пытались их обдумать и сделать выводы. Лично я была рада, что мы попали всё-таки не в то место, на которое я рассчитывала. Вероятнее всего, эта донна Далия берёт с мужчин деньги за смотрины, а мужчины захаживают сюда, судя по всему, богатые. Значит, не всё так плохо!

- Да-а-а, - протянула Ди когда на третьем этаже перед ней открылась первая дверь жилых комнат "Алара". Все любопытно уставились в щель, чтобы понять, как трактовать реакцию подруги.

Комната была не очень большая, с четырьмя постелями, расположенными по обе стороны у стен. Обстановка не выглядела богатой, но и убогой назвать её было нельзя.

- Свободных комнат сейчас много, - сказал дворецкий. - Можете селиться по двое. Ди пискнула и первой вбежала в комнату, мы с Уной заняли вторую. Втащив вещи, выбрали себе постели, но разобрать ничего не успели, потому что дверь открылась, впуская всклоченную Ди.

- Ко мне никто не подселился! - воскликнула она. - Значит, я буду жить с вами, - и, не дождавшись нашего ответа, бросила сумку на ближайшую постель. Лично у меня она сидела в печёнках ещё после поездки, но ругаться и выгонять девушку не хотелось. Уне, казалось, было и вовсе всё равно с кем жить, и я решила взять с неё пример, не обращая внимания на Ди, которая уже завела спор сама с собой за лучшие полки в шкафу.

- Интересно, что нам делать дальше? - спросила Уна, когда почти все наши пожитки были аккуратно разложены по всевозможным полочкам и нишам.

- Наверное, будет какой-то сбор, - предположила я.

А Ди подбежала к окну, которое выходило на задний двор "Алара" и, распахнув его, высунулась на улицу.

- Вот бы нам разрешили погулять по городу! - блаженно воскликнула она. В этот момент в дверь постучали, и после разрешения войти в проёме показался давешний дворецкий.

- Если леди уже освободились, то донна Далия ждёт всех через четверть часа на торжественном обеде по случаю вашего приезда, - сообщил он и церемонно поклонившись, скрылся в коридоре. Видимо, отправился приглашать остальных.

- Вот и славно! - воскликнула Уна. - Значит, нас покормят!

Ди наморщила курносый носик и фыркнула подобно кошке. Она из тех леди, которые с раннего детства и до глубокой старости пребывают в состоянии похудения. Ди могла съесть лишь листик салата в день и при этом не повалиться в обморок, гордо заявляя всем нам, что идеальная фигура требует некоторых жертв. Не знаю, идеальна ли моя фигура, но на подобные жертвы я предпочитала не идти. Мы с девушками переоделись с дороги и, подождав, пока из комнат выйдут все, отправились вниз. Спустились мы в тот же холл, в котором некоторое время назад нас встречала хозяйка "Алара". На этот раз в помещении находились две прислужницы, которые отворили перед нами массивную двустворчатую дверь, приглашая пройти. За дверью оказалась ещё одна комната. Пожалуй, даже более просторная, чем холл. В центре стоял длиннющий стол, во главе которого сидела донна Далия.

- Присаживайтесь, - милостиво разрешила она, и мы несмело заняли услужливо выдвинутые стулья. - Вы наверняка проголодались с дороги, - продолжила женщина, - так что сначала еда, а уже потом разговоры.

После этих слов все уделили внимание богато накрытому столу, на котором расположилась множество незнакомых блюд. Я угрюмо рассмотрела предложенную провизию и с ужасом осознала, что знакома мне здесь только одинокая хорошо прожаренная утка, гордо возлегающая в центре стола. За ней я, собственно, и потянулась. Заметила, что большинство из моих подруг так же как и я, узнали только утку. У донны Далии, похоже, наша гастрономическая необразованность вызвала приступ веселья, и она важно объяснила нам, какие блюда выставлены на столе. Преимущественно это была разнообразная рыба и различные морские деликатесы. Диковинные устрицы, креветки и омары не вызывали у нас никакого доверия, а потому бедная, одинокая утка была быстро и безжалостно раскромсана юными искусницами.

- Это праздничный обед, - поспешила предупредить хозяйка "Алара", - обычно трапезы здесь гораздо более скромные.

Меня это нисколько не удивило, потому что, несмотря на непосредственную близость моря, ежедневно употреблять в пищу деликатесные морепродукты по карману разве что кьёрнам, которые на социальной лестнице стоят лишь на одну ступень ниже самого Короля. Но, тем не менее, бросаться пробовать всё что ни попадя я не стала. Тем более, что донна Далия уже пристально наблюдала за нами, ожидая, пока первый голод будет утолен. Немного позже из неприметной дверцы за моей спиной выбежала девушка в серой форменной одежде. В руках она держала высокий кувшин оплетённый берестой. Девушка обошла вокруг стола, попутно наполняя тяжёлые медные кубки стоящие рядом с приборами каждой из нас.

- Сейчас только полдень, - наконец начала говорить Далия, поднимая свой кубок. - А это значит, что у вас будет время прогуляться по Сааку, - она с улыбкой отсалютовала нам бокалом. Мы же в свою очередь с опаской косились на кубки, в которых плескалась жидкость насыщенного рубинового цвета. Я втянула воздух, вмиг наполнившийся запахом спиртного. Так пахло от нашего завхоза в пансионате, когда он выглядел особенно помятым... Она что, предлагает нам выпить эту гадость?

- Почему вы не пьёте вино? - удивилась хозяйка "Алара". Все молчали, и высказаться решила я.

- Донна Далия, ни одна из нас не пробовала вина раньше, - сказала я. - Но мы видели, что оно делает с людьми, - естественно, я имела в виду завхоза и, судя по лицам подруг, они так же ассоциировали запах алкоголя именно с ним. Агата, будучи самой набожной из нас, даже перекрестилась. А донна Далия, напротив, наших страхов не разделяла, и заливисто рассмеялась.

- Милые, - сквозь смех сказала она. - Не знаю, что за пойло вы считали вином в своём захолустье, но это, - она демонстративно подняла кубок, - настоящее вино, сделанное на лучших виноградниках Крамиила, а настоящая леди должна уметь пить вино.

Агата недоверчиво перекрестилась снова, наверное, на всякий случай. Мариника глухо охнула, а Ди с видом бывалого игрока, который с мыслью "была - не была" ставит всё на красное, залпом осушила кубок.

- Вот так делать не стоит, - пояснила донна Далия указывая на вмиг раскрасневшуюся Ди.

- С ней что-то случится? - схватилась за сердце Агата, заставив донну Далию ещё раз задорно рассмеяться.

- Просто немного захмелеет, - убедила она. - Но вино лучше пить маленькими глоточками потому, что захмелевшие леди на приёмах и балах выглядят, поверьте, не лучшим образом. И она снова указала нам на кубки. Признаться честно, мне было интересно, поэтому я без особого страха взяла свой кубок и поднесла к губам. На вкус вино оказалось сладким, с горьковатым послевкусием, каждый глоток приятно отдавался в груди, расплываясь в ней тёплым комочком. Я даже блаженно закатила глаза и сама не заметила, как выпила всё вино. Когда осмотрелась, то обнаружила, что почти все поступили так же, как и я.

Ди, глупо хихикала, наблюдая за нами, а донна Далия, кажется, была удовлетворена.

- Привыкайте, - сказала она. - Настоящие аристократы пьют вино как минимум два раза в день, за обедом и за ужином.

Я, по правде говоря, была не против, если вино, конечно, будет таким же вкусным, как то, что мы пробовали сейчас.

- После обеда можете отправляться на экскурсию по Сааку, - снова заговорила леди. - Но в вашем распоряжении только три часа, - сейчас взгляд хозяйки "Алара" был серьёзным и мудрым не по годам, хотя сколько ей на самом деле лет я так и смогла понять. - По возвращению каждая из вас должна будет зайти в мой кабинет для личного разговора, Артур проводит вас. Заодно и отчитаетесь о возвращении из города. С завтрашнего дня вы будете показывать мне все свои умения, а уже к выходным я планирую устроить первый приём с вашим участием в "Аларе". Ещё я выдам каждой из вас по два соле, потом, само собой разумеется, вернёте, зайдёте вот по этому адресу, - она достала из глубокого декольте золотистую карточку и положила на стол рядом с собой. - Закажете наряды к приёму, портной как раз успеет сшить до назначенного срока и расскажет вам о модных направлениях этого сезона.

- Может быть, вы расскажете нам, чем мы будем заниматься в "Аларе"? - опустив взгляд, спросила Мариника.

- Конечно, расскажу! - воскликнула донна Далия, - Когда вернётесь из города, сразу расскажу. Мне нужно встретить воспитанниц ещё одного пансионата.

Рассказать она успела лишь то, что девушки, живущие в "Аларе", занимаются рукоделием. Вышивают, делают поделки из драгоценных камней своими руками и продают в местные лавки. Ещё при заведении есть две небольшие пекарни, в которых так же работают воспитанницы, они поставляют свежую выпечку в ближайшие магазины. Собственно, за счёт этого "Алар" и существует. Однако я сильно сомневалась, что на этом можно заработать такие деньги, о которых говорила нам донна Криста, значит, есть что-то ещё... Также донна Далия рассказала, что мужчины считают "Алар" идеальным местом для поисков супруги, потому что все воспитанницы благородных кровей, у некоторых даже есть приданное, все девушки выпускницы пансионатов, так что мужчины могут быть уверены в их чистоте и невинности, ну и само собой, девушки несомненно получили хорошее образование, идеально знают этикет и готовы во всём угождать супругу. Ди не преминула спросить, почему они так уверены в том, что жена из "Алара" будет беспрекословно выполнять все желания мужа, на что донна Далия ответила, что девушки без приданного всегда отличались куда большей покорностью и покладистостью...

После недолгой беседы мы отправились собираться на столь долгожданную прогулку. Мы с Уной даже не стали переодеваться, да и одежды у нас было не так много, чтобы менять её по несколько раз на день, а вот Ди не только переодела платье на более открытое, с глубоким откровенным декольте, но и слегка подкрасила губы.

- Это же столица, дурёхи! - воскликнула она, глядя на нас. - Вдруг я встречу мужчину моей мечты, выйдя за ворота!

Девушка была настолько воодушевлена идеей обретения столь долгожданного супруга, что я решила не портить ей настроения и не говорить о том, что вряд ли обеспеченные мужчины беспечно прогуливаются по улицам Саака в середине дня, тем более по отдалённым от центра улочкам...

Меня волновало несколько вопросов, первым из которых был: что не договаривает хозяйка "Алара" о методах зарабатывания воспитанницами денег? Второй вопрос, который также не давал покоя - это почему аристократы в основном ищут невест здесь? И то, что они в восторге от покорности бесприданниц, меня почему-то не устраивало. Ещё многое хотелось бы узнать, но, как любит говорить Уна: "Всему своё время". Вопросы можно отложить на потом.

В коридоре нас уже ждали остальные девушки во главе с Ирэной, вслух зачитывающей список достопримечательностей, которые мы непременно должны посетить в первую очередь. Видимо, жажда приобщиться к культурным ценностям Саака проснулась и у Мариники, которая одобрительно кивала в такт словам Ирэны. У меня же были немного другие планы, но как отбиться от коллектива я пока ещё не придумала, а потому к выходу из "Алара" мы проследовали все вместе. При выходе каждой из нас выдали обещанные два соле, и большинству девушек стало интереснее сразу пойти к портному, свитки с чьим адресом так же вручили каждой, чем осматривать сомнительные достопримечательности. Я же хотела посетить одну лавку. Адрес я знала, отец называл мне все адреса подобных мест ещё когда я ездила на каникулы домой. Дело в том, что дар в моей крови со временем должен был проявляться сильнее и иногда его проявления невозможно контролировать, а если лишиться контроля, то недолго оказаться на рудниках, а то и вовсе украсить костёр на центральной площади. Для того, чтобы глушить проявления дара, достаточно носить при себе совершенно неприметный и даже недорогой камушек. У меня это кулон с яшмой, который подарил мне отец, но камушек периодически нужно менять, и чем старше становится обладатель дара, тем чаще. Отец говорил, что если камень темнеет, значит, его срочно нужно заменить на другой, а мой уже значительно потемнел, это было видно невооружённым взглядом. Новые власти, естественно, знают о свойстве яшмы глушить дар, поэтому её используют в качестве своеобразного "украшения" браслетов, в которые заковывают ведьм перед сожжением. Благо, камень использовали и в качестве оберега, а так же просто как украшение, поэтому проблем с покупкой возникнуть не должно было.

- Сначала мы отправимся в центр Саака, - тем временем вещала Ирэна. - Там зайдём в храм великого пантеона, погуляем в каменном парке, возможно, даже посмотрим королевский дворец! А потом все вместе пойдём к портному. Так, что тут у нас ещё, - она сосредоточенно провела пальчиком по исписанному свитку, - руины древнего замка, пожалуй, оставим на следующий раз... Вот, если у нас останутся деньги, то заглянем в лучшую кондитерскую Саака!

- Если у меня останутся деньги, - нагло перебила её Ди, - то я лучше зайду в парфюмерную лавку.

- А я в книжную, - сообщила Агата.

Ирэна недовольно поджала губки и, отвернувшись, пошла вперёд, возглавив колонну.

- А я с удовольствием схожу в кондитерскую, - улыбнулась Уна, привыкшая постоянно сглаживать углы. - Правда, Лея, мы ведь пойдём?

Врать мне не хотелось. Но я точно знала, что если у меня останутся деньги, то я потрачу их на запас яшмы, а не на пирожные. Взгляд подруги был настолько умоляющим, что я не стала расстраивать её, ограничившись неопределённым пожатием плеч.

В центр столицы мы добирались на небольших лодочках. Саак был буквально исчерчен каналами и главным транспортом, на котором передвигались горожане, служили лодки. За время пути я решила, что в лавку пойду ещё до визита к портному, чтобы сразу рассчитывать на оставшуюся сумму, а не гадать, хватит ли денег на камень после покупки платья. Мои подруги бурно обсуждали платья проходящих по улицам леди и костюмы лордов. Некоторые, например Ди и София, не гнушались обсудить не только костюмы, но и внешность столичных мужчин, а то и построить глазки. За время нашего триумфального спуска по каналу вниз к центральной площади один торговец так засмотрелся на улыбающуюся Ди, что упал в воду вместе с коробкой персиков, которые нёс, две лодки врезались нос в нос из-за того, что лодочник провожал взглядом нас, но никак не смотрел вперёд и разгильдяйский дворовый мальчишка разбил и без того оцарапанный лоб, рассматривая Агату. Мы с Уной тихонько хихикали и старательно прикрывались веерами.

- Прибыли! - сообщил лодочник, причаливая к берегу. Небольшой причал располагался прямо у входа в парк камней, поэтому прямо туда мы и направились. Следующие полчаса мы провели, блуждая среди причудливых деревьев, высеченных прямо из огромных валунов. Прогулялись по каменному лабиринту и полюбовались знаменитым радужным алмазом, вокруг которого было больше охраны, чем вокруг самого короля (со слов, конечно, Ирэны).

- Следующий на очереди храм, - сообщила подруга, когда мы вышли с другой стороны парка. Я прочла название улицы, по которой мы следовали, и поняла, что сейчас наиболее подходящий момент, чтобы осуществить задуманное. Потому что она называлась так же как и та, о которой говорил отец.

- Грифт-кросс, строение 12, - шёпотом прочла я. А мне нужно Грифт-кросс, 19, значит, где-то совсем рядом. Я замедлила шаг и сделала вид, что поправляю туфлю. На моё счастье, Уна увлеклась беседой с Мариникой и не обратила внимания на мои манипуляции. Как только девушки скрылись за углом здания, я развернулась и быстро пошла в обратном направлении, обратив внимание, что по ходу нашего движения номера на строениях становятся меньше. Центральный храм было прекрасно видно и отсюда, поэтому я ни сколько не сомневалась, что найду подруг там.

Ворот платья закрывал шею почти полностью и я, юркнув в ближайший переулок, расстегнула несколько верхних пуговок, чтобы извлечь ничем не примечательный кулон с красно-оранжевом камушком на тонкой и довольно длинной серебряной цепочке. Я с силой надавила на камень, заставляя выскочить из серебряной оправы, и просто выбросила его под ноги, а цепочку сжала в руке.

Я не привыкла к оживлённым улицам, поэтому передвигаться было немного проблематично, в первую очередь потому, что я постоянно врезалась в прохожих, то и дело вскидывая голову, чтобы рассмотреть номер строения. А во вторую, потому что на меня начали подозрительно коситься городские стражи, которые встречались не очень часто, но при этом успевали наградить меня такими презрительными взглядами, что на щеках невольно выступил румянец. Я слышала, что в Сааке не любят чужаков и приезжих, но это же не значит, что нужно так пялиться! Увидев строение номер 17, я прибавила ходу, и на радостях даже не заметила бегущего в мою сторону человека. Парень, чьё лицо было подобно непроницаемой маске, одним резким рывком вырвал сумочку из моей руки и побежал дальше по улице.

- Стой! - крикнула я, опомнившись, и даже попыталась бежать следом за ним, но каблук туфли в самый неподходящий момент застрял между плитами мостовой. Мужчина, вышедший из магазина прямо передо мной, сорвался с места и бросился за вором.

- Держи вора! - кричали прохожие. Двое мужчин преклонного возраста услужливо помогли мне высвободиться из плена мостовой, а спаситель моей несчастной сумочки, в которой остались заветные два соле, уже бежал обратно. Я обратила внимание, что воришку схватили стражники и, заломив его руки, куда-то повели.

- Держите, это ваше, - даже не глядя на меня, мужчина протянул маленькую белую сумочку.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, возрадовавшись и возвращению денег, и тому, что в Сааке всё же есть добрые люди.

- Пожалуйста, - ответил высокий брюнет, удостоив меня лишь мимолётным взглядом. - И не ловите больше ворон, раз уж осмелились приехать в большой город. С этими словами незнакомец отвернулся и неспешно направился по своим делам, словно ничего и не произошло. Я заметила, что многие прохожие приветствуют его, а некоторые даже слегка склоняются. Наверное, важная шишка.

- Милая, вы не потерялись? - подозрительно спросил один из мужчин, которые помогали мне высвободить злосчастный каблук. Я рассеянно вскинула голову вверх, обнаружив, что пришла туда куда нужно.

- Нет, мне сюда, - я указала на дверь лавки и, поблагодарив мужчин, вошла внутрь. Над дверью приятно зазвонил колокольчик и из подсобного помещения вынырнул невысокий мужчина лет семидесяти, в круглых очках с толстыми линзами и форменной одежде синего цвета.

- Что угодно прекрасной леди? - заискивающе спросил он. Я разжала кулак, в котором всё это время хранилась цепочка, и продемонстрировала её хозяину лавки.

- Нужно вставить яшму в эту оправу.

Мужчина посмотрел на меня очень подозрительно, и я поспешила оправдаться:

- Старый кулон потерялся, а это подарок папеньки, он расстроится, если увидит, - я приняла расстроенный вид и, горестно вздохнув, опустила взгляд. Мастер же взял цепочку и, попросив подождать минутку, скрылся в подсобном помещении. Через четверть часа я, распрощавшись с тремя серебряными монетами и получив в собственность новый кулон, уже подходила к центральному храму Саака, из которого как раз выходили мои подруги.

- Лея! - первой меня заметила Уна. - Ты где была?

- У меня украли сумку, - почему-то сказала я и, повертев сумку в руках добавила: - Но уже вернули.

- Не хило у них стража работает! - поразилась Агата.

- А это не стража, - покраснела я. - Вроде бы вора догнал какой-то кьёрн.

- Кьёрн!? - воскликнула Ди, хищно подступая ко мне. - Даже со значком?

Я заметила на вороте рубашки мужчины золотой значок с эмблемой Короля, а такие обычно носят лица особо приближённые к государю, например, кьёрны, а судя по тому, как узнавал его на улице народ, мужчина был очень знатный. Поэтому на вопрос Ди я ответила кивком. В этот самый миг об экскурсии, Маринике и других делах все просто забыли. Кьёрн стал главной темой этого дня. Ди просила меня описать его в мельчайших подробностях, а я запомнила только чуть вьющиеся, чёрные как смоль волосы и выразительные серые глаза. Подробности приходилось додумывать по ходу повествования.

За разговорами о том, что Саак - воистину волшебное место, раз здесь прямо на улице можно встретить самого настоящего кьёрна, мы дошли до лавки портного. Нам повезло, что портной оказался опытным и довольно быстро производил все нужные замеры, потому что до возвращения в "Алар" оставалось меньше часа. Более того, женщины, которые работали у портного, подобрали для каждой из нас индивидуальные эскизы платьев.

- Я думаю, на вас будет идеально сидеть вот такой вариант, - сообщила мне женщина, которая занималась подбором платья для меня, и продемонстрировала мне длинное, до самого пола, не очень пышное алое платье. Верхняя юбка, как мне показалось, из грубого материала, была распашной, а нижнее платье, выполненное из тонкой шёлковой ткани должно было плотно облегать тело. - С вашими светлыми волосами и такими невинными голубыми глазами, вам просто необходимо хоть что-то порочное, - шепнула она, заметив мой полный сомнений взгляд. Фасон платья мне понравился, но цвет... Алый определённо не входил в число моих любимых цветов.

- А можно точно такое же, но голубое, под цвет глаз? - спокойно, но настойчиво спросила я. Женщина немного расстроилась, но кивнула.

- К вашему приёму сошьём. Два соле, деньги вперёд.

После оглашения суммы я даже немного запаниковала и потребовала объяснения за, что мы платим такие бешеные деньги, на что мне рассказали цены на каждый элемент платья. Кое-как удалось уговорить женщину на полтора соле, при условии, что спереди платье будет немного короче, чем сзади. Идея мне совершенно не понравилась, но Ди, как и сам портной уверяла, что в Сааке это последний писк постоянно меняющейся моды. Поскольку верх платья - почти полностью закрытый и расшитый причудливой вышивкой, меня более чем устраивал, я согласилась. Так я экономлю пол солее и получаю платье, сшитое по последнему писку моды...

Ещё через полчаса я подходила к кабинету хозяйки "Алара", чтобы отчитаться о прибытии из города.

ГЛАВА 3

- Присаживайтесь, Лея, - предложила донна Далия, как только я вошла в её кабинет. Мне показалось странным то, что она назвала меня по имени. Неужели после первого же знакомства запомнила нас всех поимённо? Сомнительно. Тем не менее, я настороженно присела на небольшой диванчик, обитый зелёной бархатной тканью.

- Может быть, чай? - любезно спросила она. Я решила, что раз мне предлагают чай, значит, разговор будет не коротким, и согласилась. Мне и самой было интересно пообщаться с этой леди. Может, удастся выяснить что-нибудь интересное про наше распределение.

- Итак, - налив в небольшую чашечку дымящуюся ароматную жидкость из высокого чайника, начала говорить она. - Я обещала рассказать подробнее про "Алар", - я обрадовалась, но виду постаралась не показывать и лишь сдержанно кивнула. - Давайте начнём с ваших вопросов, - сказала донна Далия. Вопросы у меня были, поэтому я решила не тянуть.

- Почему именно мы? - первым делом спросила я. - Неужели знатные мужчины не могут самостоятельно найти себе жён?

Донна Далия лишь легонько улыбнулась.

- Скажите мне, Лея, много ли аристократов осталось на вашей родине?

Задумываться над ответом долго не пришлось, потому что я прекрасно владела этой информацией.

- Холостых почти нет, может быть, только сыновья одного из грастов, но им всего по одиннадцать лет, - хозяйка "Алара" победно кивнула.

- А в Сааке каждый третий аристократ ещё холост просто потому, что ситуация с молодыми аристократками в королевстве печальная.

- Почему бы им не найти себе жен из простых семей, неужели голубая кровь играет такое уж большое значение в этой печальной, как вы говорите, ситуации? - снова спросила я.

- Несмотря на всю прискорбность последствий вступления в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов) аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны, - леди развела руками. - Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же, они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса... Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотёсанные сельские дурочки.

- А как же знатные девушки из Саака? - не унималась я. - Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить волну инквизиции.

- Увы, - ответила Далия, - на всех никак не хватает. Директор вашего пансионата просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.

Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия... Не поверила.

- Какая ваша выгода? - серьёзно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьёт леди с толку и она опрометчиво ответит правду.

- Не думаю, что это уместный вопрос, - вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.

- Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга "Чайной розе"? - этот вопрос волновал меня больше всех остальных.

- Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов, - я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. - Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово как "эскорт"?

- Нет, - сходу ответила я.

- Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определённое вознаграждение.

- Что за услуги? - мои щёки предательски покраснели.

- О, - воскликнула леди, - не подумайте ничего пошлого! - щёки зарделись ещё сильнее. - Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто в качестве спутниц.

- Но зачем им это нужно? - что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть нужда. Хозяйка "Алара" же пожала плечами.

- Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту, перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приёме без пары. Есть даже такие, - донна Далия понизила голос до шёпота, - кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из приёмов их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?

- То есть просто сопровождать? - недоверчиво переспросила я.

- Не более того, - уверенно ответила леди. - Только я предлагаю такой вариант далеко не всем, поэтому хотелось бы точно знать, что этот разговор останется между нами.

- А почему предложили мне? - вместо того, чтобы пообещать молчать, спросила я.

- Вы, Лея, - донна Далия поднялась с дивана и медленно направилась к окну, - идеальный вариант для демонстрации в высшем обществе. Я посмотрела ваши документы, - она небрежным жестом указала в сторону стола заваленного бумагами. - Вы прилежно учились, а значит, весьма образованы, сейчас я пообщалась с вами и выяснила, что вы не зажаты и не трусливы, следовательно, не будете смотреть на высокородных особ с открытым ртом. Вас мало волнуют наряды, поэтому я уверена, что вы не станете надоедать своему спутнику их обсуждением. И, - леди, наконец, повернулась ко мне, - вы красивы. Это идеальная работа для вас. Выполнив всего три-четыре заказа, вы сможете выплатить долг пансионату, - окончательно "добила" меня леди, заставив утвердиться в согласии.

- А как будут зарабатывать остальные? - спросила я.

- Пекарня, ювелирная и ткацкая мастерские тоже нуждаются в работницах, - улыбнулась она, - их я тоже не обижу. Для некоторых, правда, есть работа поинтереснее... Так что скажете, Лея?

Пока донна Далия говорила, я уже успела обдумать свой ответ. В Сааке меня никто не знает, так что появиться с кем угодно на каком-либо приёме труда для меня не составит. Деньги мне нужны. Возможно, даже удастся заработать на оплату долга и на приданое сёстрам, а это будут значить то, что мне не обязательно искать мужа, а можно просто отправиться путешествовать или найти работу и где-нибудь осесть.

- Я согласна, - улыбнулась я.

Мы с донной Далией ещё около часа обсуждали специфику работы и составляли договоры. Договорились, что с каждого заказа Далия будет получать пять процентов, вся остальная сумма достанется мне. После ужина, на который мы снова собрались внизу, правда, уже в большем составе (прибыли семь выпускниц другого пансионата) донна Далия собрала нас всех в холле. Она велела каждой из нас выходить вперёд и приветствовать её в соответствии с правилами этикета. Потом мы демонстрировали своё умение танцевать и вести светские беседы. Хозяйка "Алара" сообщила, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия, на которых нам будут рассказывать о приёмах и балах. Нам представили худосочную донну Агнесс, которая и должна будет этим заняться. Так же она научит нас пользоваться приборами для блюд из морепродуктов и подробнее расскажет о них. Это мы приехали из срединных земель, а в Сааке дары моря чуть ли не основная пища, поэтому ценные знания по её потреблению нам точно не повредят. Так же сказала, что первые "смотрины" состоятся уже через неделю и есть как минимум три аристократа, которые специально едут в Саак из приграничных земель для того, чтобы уехать отсюда уже с невестами.

Утро следующего дня началось с пения птиц под самым окном нашей комнаты и истошного вопля: "Подъём! " (кто вопил - я так и не разобралась).

- Пора вставать? - сонно спросила Ди.

- Видимо, да, - не менее сонно отозвалась я.

- Девочки, вы уже проснулись? - спросила подозрительно бодрая Уна, входя в комнату. Я рывком села на постели.

- А ты где была? - потирая глаза, спросила у подруги.

- В душе, конечно, - ответила Уна. - Там, между прочим, уже очередь собирается.

Нашу сонливость смело в одно мгновение, и мы с Ди живо бросились в коридор. Ещё вчера Артур "обрадовал" нас, сказав, что душевых на этаже всего две. Благо, мы оказались проворнее многих и оказались в самом начале очереди, которая становилась всё длиннее. Через пятнадцать минут я уже старательно вытирала мокрые волосы полотенцем, сидя на своей постели. В дверь робко, но настойчиво постучали.

- Войдите, - отозвалась Ди. И в приоткрытую дверь заглянул Артур.

- Искусница Лея Аргуст, донна Далия просит вас зайти к ней после завтрака, - сообщил дворецкий и, дождавшись от меня кивка, удалился.

- Что ей от тебя нужно? - встревожилась Уна.

- Ещё не знаю, - ответила я. Хотя были определённые догадки по этому поводу, но делиться я ими не стала.

- Идёмте завтракать, а то потом ещё лекцию слушать, - недовольно поморщилась Ди. Мы не стали возражать и начали собираться к завтраку. Открыв шкаф, я обнаружила вещи, которых раньше в нём не было. Ди прошла мимо меня и заметила мой удивлённый взгляд.

- Артур принёс ещё вчера, это наша форма в "Аларе", - и девушка сняла вместе с вешалкой одно из светлых платьев. Если в пансионате наша одежда всегда была серой или чёрной, то здесь платья, наоборот, были светлыми. То, которое взяла Ди, имело розовый оттенок, я же выбрала себе белоснежное, такое же, как снежная шапка, покрывающая горные вершины, а Уне досталось нежно-жёлтое. Фасон так же отличался от нашей привычной одежды. Было неглубокое декольте, которое выглядело куда более вызывающим, чем наши старые платья с воротниками, почти полностью закрывающими шею. Короткие рукава, чуть выше локтя, и довольно пышные юбки делали платья какими-то праздничными и воздушными. На кружевном воротнике каждого платья золотой нитью были вышиты эмблемы "Алара" - виноградная лоза.

Завтрак прошёл за обсуждением новой формы и предстоящего дня. Оказывается, большинство девушек сегодня отправятся в ювелирную мастерскую при "Аларе", чтобы посмотреть, чем там занимаются мастера и, возможно, чему-нибудь научиться. А мне нужно было ещё зайти к донне Далии. Неужели так быстро нашёлся тот, кому нужно сопровождение? Эта мысль одновременно и волновала меня и пугала. Быстро доев свой самый обычный омлет без включения каких-либо деликатесных и неизведанных элементов, я взбежала по лестнице и постучала в дверь директорского кабинета.

- Да-да, - отозвалась донна Далия, и я быстро вошла внутрь.

- Артур передал, что вы просили меня зайти, - леди подняла взгляд на меня, оторвавшись от каких-то бумаг.

- Да, Лея, у меня есть для вас дело.

- Какое? - живо заинтересовалась я.

- Нужно сопроводить одного кьёрна на охоту завтра утром, - спокойно сообщила она.

- На охоту? - удивилась я.

- А что тебя так удивляет? - спросила донна Далия. - Охота по субботам традиционна для знати, а там не принято появляться без хорошенькой спутницы.

- Но что я буду делать на охоте? - выразительно спросила я, пытаясь всячески намекнуть, что охотиться нас не учили.

- Будешь украшать лошадиный круп, общаться с другими дамами и мило улыбаться, - ответила донна Далия и поспешила добавить: - Кьёрн платит восемь соле.

- Очень люблю охоту! - вырвалось у меня. Разошлись мы с хозяйкой "Алара" весьма довольные друг другом и пребывая в прекрасном расположении духа. Остаток дня пролетел незаметно. Донна Агнесса провела для нас вводную лекцию, на которой рассказала о возможных сервировках стола. Потом было ещё одно практическое занятие, на котором мы, разбившись по парам, демонстрировали своё умение танцевать. Попутно ближе познакомились с другими девушками, прибывшими с противоположной стороны королевства. Потом отправились в ювелирную мастерскую и пробыли там до самого вечера. Когда вернулись в "Алар", меня несколько раз вызывала донна Далия, пожертвовавшая мне свой собственный костюм для охоты. Ничего особенного он из себя не представлял, но выглядел довольно дорого. Узкие кожаные брюки, высокие ботфорты, белоснежная рубашка с широкими рукавами и кожаная жилетка в цвет к брюкам. На голову положено было надевать широкополую шляпу, которую также вручила мне хозяйка "Алара". Ещё донна Далия немного наставляла меня, рассказывая, о чём стоит говорить, а о чём промолчать. В общем, я чувствовала себя довольно уверенно, особенно когда вспоминала про восемь соле. Ди и Уна смотрели на меня с подозрением, но вопросов не задавали, я лишь сказала им, что утром должна буду выполнить одно поручение донны Далии, о котором велено молчать. Ди лишь неопределённо хмыкнула, а Уна несколько раз спрашивала, всё ли у меня нормально.

Утром я вскочила ещё затемно (так мне велела Далия) и, схватив выделенную мне одежду, направилась прямиком в душевую. "Алар" ещё спал, поэтому, быстро одевшись, я спустилась вниз, где меня уже ждали.

- Вы Лея? - спросил высокий худощавый мужчина, прохаживающийся по холлу.

- Да, - ответила я, мой голос эхом разнёсся по пустому помещению.

- Идёмте, я должен доставить вас к господину, - как ни странно, никакого осуждения в глазах моего провожатого я не заметила, значит, в Сааке действительно нормально относятся к тому, что сопровождение милой леди можно получить за деньги. Это не могло меня не радовать. У ворот нас ждала тёмная и ничем не примечательная карета. Собственно, она и повезла меня в неизвестном направлении, пока резко не остановилась. Дверцу кареты открыл уже совсем другой мужчина, не тот, который ждал меня в холле. Этот был невероятно обворожительным, а главным его отличительным знаком был начищенный до блеска знак кьёрна на манжете. Попутно отметила, что мой спутник хоть и кьёрн, но титул, видимо, получил совсем недавно, потому что его отличительный знак был прикреплен именно на манжете, по правилам так прикрепляют свои знаки только новоиспечённые высшие чины. Те же, кто уже давно и прочно обосновался при дворе, носят свои знаки в основном на воротниках.

- Доброе утро, Лея! - воскликнул он и протянул мне руку. Мужчина вёл себя так, как будто мы знакомы с ним уже долгое время.

- Доброе, - ответила я, принимая протянутую руку и выходя из кареты. Нужно сказать, что реверанс выполненный девушкой в костюме для охоты, наверняка выглядел очень глупо, но правил приличия никто не отменял. Кьёрн только хмыкнул и одобрительно кивнул.

- Моё имя Анри он Плуан, - представился он и улыбнулся, демонстрируя подозрительно белые зубы. Сомневаюсь, что такие вообще бывают...

- Лея Аргуст, - ответила я и протянула руку. Наверное, я рассчитывала на товарищеское рукопожатие, поэтому дальнейшие действия кьёрна вогнали меня в некий ступор. Он обхватил мою кисть обеими руками и слегка опустил мою перчатку, оголяя запястье, после чего очень нежно и чувственно дотронулся до него губами, при этом продолжая смотреть прямо в мои глаза. Я смущённо отвела взгляд, чем вызвала приступ смеха у кьёрна.

- Идёмте, Лея, к месту сбора охотников положено ехать верхом, - кьёрн Анри любезно предоставил мне свою руку и мы направились вглубь парка, к которому меня привезла карета. Уже через несколько минут я поняла, что это вовсе не парк, а лес, слишком уж нетронутой была природа. Не было урн, которые в парках повсюду, даже под самыми неприглядными кустиками, отсутствовали так же и вымощенные камнем аллеи. Кьёрн резко остановился и призывно свистнул. Почти сразу из-за деревьев появились два жеребца. Красивые, длинноногие, оба гнедые, с умными карими глазами. Лошади были уже полностью экипированы, и кьёрн лишь помог мне взобраться в седло.

- Здесь недалеко, - сообщил он, запрыгивая в седло и трогая лошадь, направился вглубь леса. - Надеюсь, у вас есть навык езды верхом?

Я рассеянно кивнула. Впервые в жизни мне предстоит присутствовать на охоте в высшем обществе. Волнительно, нужно заметить.

- Что от меня требуется? - наконец спохватилась я. Кьёрн не задумываясь, бросил мне небольшой холщовый мешочек, даже не сомневаясь, что я смогу поймать его в полёте.

- Наденьте это, - сказал он. Я развязала шнуровку и извлекла увесистый перстень с ярко-алым камнем. Наверное, это гранат или рубин. Красное золото было изрезано причудливой резьбой, а на внутренней стороне змеилась гравировка, слишком мелкая, чтобы я могла её разглядеть. - На безымянный палец, - подсказал мой спутник. - Лучше даже поверх перчатки, чтобы видели все.

- Оно обручальное? - недоверчиво спросила я, но кольцо всё равно надела.

- Помолвочное. Символ моего рода - рубин, - пояснил кьёрн,- от вас требуется изображать мою невесту. На этой охоте будут некоторые из моих дальних родственников и им положено думать, что у меня в ближайшее время будет свадьба.

Расспрашивать ничего больше я не стала. Донна Далия велела мне не задавать лишних вопросов: если кьёрну нужна невеста, то за восемь соле я, так уж и быть, окажу ему такую честь и побуду её какие-то жалкие четыре часа (столько времени, по словам Далии, длится охота).

- Скажите, - я говорила довольно тихо, потому что очень стеснялась задавать этот вопрос, но кьёрн прекрасно меня слышал, - эта охота... Там будет много людей?

- Достаточно, - коротко ответил он и проницательно посмотрел на меня, - о чём вы тревожитесь, Лея?

- О своей репутации, - ответила я, хотя я уже и сама начала сомневаться в том, что после подобных выездов она у меня останется.

- Во-первых, я буду представлять вас только своим знакомым, - улыбнувшись, заговорил он, - во-вторых, не как спутницу, а как свою невесту и, в-третьих, вы же аристократка, это видно! Никто не примет вас за легкодоступную женщину! Аргументы, сказать по правде, меня убедили не особо...

- Но если на какой-нибудь приём я приду с кем-то другим, и встречу там ваших знакомых? - спросила я. Кьёрн порывисто вздохнул.

- Сделаете вид, что не узнали, скажете, что мы разорвали помолвку, придумаете что-нибудь! Тем более, что сопровождать кьёрна, - мужчина явно гордился своим званием, - вам вряд ли предложат ещё когда-нибудь.

Я промолчала. Нужно будет спросить у донны Далии, что делать в таких ситуациях. Между прочим, я все же собиралась выйти замуж, а если я появлюсь на всех возможных приёмах с разными мужчинами... Одно я знала точно, что воспитанницу из "Алара" точно не примут за легкодоступную женщину. Кьёрн прав, мы аристократки, а для удовлетворения своих потребностей, лорды могут запросто отправиться в бордель.

- И ещё, - словно опомнился кьёрн Анри, - ваше имя... Оно мне не нравится. Пусть сегодня вас зовут Элена.

Я хотела возмутиться, потому что меня моё имя устраивало полностью, но, опять же со слов хозяйки "Алара", желание кьёрна - закон. Значит, побуду Эленой, с меня не убудет.

- На людях вам лучше называть меня Анри, без титулов, - я кивнула, - и не удивляйтесь, если я вдруг начну вас обнимать.

Я немного насупилась. Это смотря как обнимать... Если легонько - то стерплю, а если начнёт распускать руки, то "охотники" могут стать свидетелями первой семейной ссоры, а то и потасовки... Пока я размышляла о внезапно свалившейся на мои хрупкие плечи семейной жизни, впереди показалась обширная поляна. Так же привлекла внимание лёгкая, едва слышная музыка, доносившаяся оттуда и множество голосов.

- Держитесь возле меня и улыбайтесь, - дал указание кьёрн и выхватил из моих рук поводья моего же жеребца. Теперь скорость и направление моей лошади контролировал он. От изобилия народа, который присутствовал на поляне, мне стало не по себе, но восемь соле... В общем, выдержу!

Как только мы подъехали к краю поляны, к нам подбежал мальчишка и забрал лошадей, отведя их к остальным, которых оказалось неожиданно много. Анри взял меня под руку и повёл в гущу толпящихся лордов и леди. Сейчас как раз было время традиционного "обеда" перед охотой, если его, конечно, можно было так назвать. Я заметила несколько складных походных столиков, на которых стояли блюда с мясными нарезками, сырами и паштетами.

- Элена, душа моя, вы слишком зажаты, расслабьтесь, - шепнул мне на ухо кьёрн и я постаралась изобразить улыбку. Вышло вымученно и, наверное, больше напоминало оскал, но никто не испугался, значит, не всё так страшно. Меня представили слишком многим людям, я даже не запомнила лиц почти никого из них. Потом мы целенаправленно двинулись в сторону небольшой отделившейся от основной массы народа, компании.

- С этими нужно быть осторожнее, - предупредил Анри, - собственно, я и пригласил вас из-за них.

- О, кого я вижу, Анри! - воскликнул один из мужчин в охотничьем костюме и шляпе, украшенной множеством перьев. После его оклика к нам повернулись ещё несколько мужчин, которые до этого стояли спиной. Первое, что я увидела, был отличительный знак кьёрна на вороте одного из них. Подняв глаза, я безошибочно узнала спасителя моей сумочки... Анри же обменивался рукопожатиями с каждым из них.

Позвольте представить вам мою невесту Элену, - торжественно объявил он и почему-то мстительно посмотрел на уже знакомого мне кьёрна. Тот даже не взглянул на моё лицо, буквально прощупывая взглядом руку украшенную перстнем с рубином.

- Не могу сказать, что мне не приятно познакомиться, - наконец-то сказал он и поднял взгляд, заглянул мне в глаза. - У твоей невесты, Анри, на редкость знакомое лицо... Мой "жених" тоже уставился на меня, словно спрашивая взглядом, знаю ли я этого типа. Я еле заметно качнула головой в знак отрицания. - Заурядное, я бы сказал, - тем временем продолжил кьёрн-отловщик местных воров.

- Милая, - намеренно повысив голос, произнёс Анри, - не обращай внимания на этого сухаря. У тебя прекрасное личико, а у таких, как он, вообще не может быть невесты. Я поняла, что здесь и сейчас являюсь свидетелем каких-то давних разборок и промолчала, лишь мило улыбнувшись "жениху".

- Элена, вы поедете на охоту с нами? - спросил один из мужчин.

- Да, лорд, - учтиво ответила я.

- Анри, почему ты до сих пор не представил это милое создание своей родне? - не унимался темноволосый напыщенный кьёрн.

- Сразу я хотел представить Элену бабуле Балуа, первой в роду, - не знаю, что значили для кьёрнов эти слова, но оппонент Анри явно был в ярости. Он резко развернулся, крикнул горнисту о начале охоты и тот дунул в горн. После соответствующего звука все бросились к лошадям, за исключением нескольких пожилых леди.

- И пусть начнётся охота! - крикнул кто-то из мужчин. Лошади как будто по собственной воле разделились на две группы, как и собаки, и понесли всадников в разные стороны.

- Езжайте позади и не пускайте лошадь в галоп, - посоветовал Анри, - просто получите удовольствие от конной прогулки, охота всё же не женское дело. Он поскакал вперёд на узкую извилистую тропку, туда, куда направились на бешеной скорости все охотники, а я послушалась совета "жениха" и, как другие леди, придержала лошадь, чтобы медленно отправиться следом.

Разговаривать с дамами совсем не хотелось. Краем уха подслушала, что беседа ведётся в основном о нарядах, окончательно утвердилась в мысли, что поддерживать беседу не хочу.

- Элена, значит? - негромко окликнул меня смешливый женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Меня нагоняла молодая девушка в охотничьем костюме зелёного цвета. Из-за широких полей шляпы я не сразу смогла разглядеть её лицо.

- А в "Аларе" ты, если мне не изменяет память, представлялась Леей, - продолжила она.

- Дианна? - я наконец-то узнала свою соседку по комнате. - Ди, что ты тут делаешь?

- То же, что и ты, дорогая, - улыбнулась подруга, - сопровождаю одного человека. Правда, мне достался экземпляр попроще твоего.

- Кто? - с интересом спросила я.

- Какой-то граст, сюда ведь без женского сопровождения являться неприлично, вот он и решил пригласить с собой леди, - Ди обвела себя же руками, - небось хвастается перед дружками, что отхватил такую красотку, - девушка довольно улыбнулась. Внезапно взгляд подруги стал алчным и цепким.

- А это что у тебя? - спросила она, подъехав вплотную и схватив меня за руку, украшенную перстнем моего кьёрна.

- Я здесь в роли невесты, - уделала её я. Как бы долго ни общались девушки, какими бы подругами они ни были, дух соперничества присутствует всегда, я знала это совершенно точно. Даже сейчас Ди изо всех сил старалась, чтобы её лицо не перекосила страдальческая гримаса. Тем не менее, мою руку, захваченную мёртвой хваткой, она отпускать не собиралась. Я попыталась дёрнуться, чтобы отнять по праву принадлежащую мне конечность и резко ударила лошадь каблуком. Выдрессированный жеребец, видимо, расценил мой жест как-то по-своему и сходу пустился в галоп. Ди испуганно воскликнула и разжала пальцы, возвращая мне злосчастную руку. А вокруг уже мелькали деревья. Я попыталась припасть к лошадиной шее, чтобы увереннее чувствовать себя в седле. Так не долго и охотников догнать, а то и перегнать... Но жеребец решил сменить курс и свернул с тропы. Впереди, вероятно, был обрыв, потому что лес заканчивался слишком резко, а начинался уже где-то далеко. Наверное, можно было бы что-то предпринять, но я, как самая обычная девушка, начала вопить. Где-то слева раздался пронзительный свист и лошадь остановилась. Резко. Так, как будто и не бежала вовсе. Просто встала как вкопанная. Я же, по инерции полетела вперёд...

- Элена, вы в порядке? - мне показалось или голос этого напыщенного кьёрна, который спас мою сумочку, был взволнован. Тем не менее, я потрогала свою ногу, которая отдавалась подозрительной ноющей болью и неуверенно кивнула.

- Я так и думал, что раз вы ходите по улицам как ворона, то едва ли справитесь с лошадью! - нет, волнение в голосе мне определённо показалось, потому что это был всё тот же кьёрн... - Вставайте, - мужчина подал мне руку, - и куда вас только несло?

- Я нечаянно, - попыталась оправдаться я.

- Да у вас кровь! - воскликнул он и подхватил меня на руки. - Вы поранили ногу, - как-то задумчиво проговорил он, дотрагиваясь пальцами до раны, виднеющейся из-под разорванной штанины. Я расстроилась. Нет, не из-за боли, больно-то почти не было, а из-за того, что теперь выделенные мне брюки украшала приличная дыра, примерно на пядь выше колена. Кьёрна же словно подменили. Первым делом он поставил меня на ноги, а потом сосредоточенно рассматривал измазанный в крови палец, зачем-то его понюхал. Скажу по секрету: мне показалось, что даже лизнул...

- Как твоё имя? - серьёзно спросил он. Я непроизвольно попятилась.

- Элена? - это прозвучало как вопрос, настолько неуверенным был мой ответ.

- Настоящее имя! - повысил голос кьёрн. Я судорожно огляделась по сторонам.

Если честно, то я высматривала, куда бы убежать, но совершенно неожиданно увидела своего спасителя. Из глубины леса к нам быстро скакал Анри, а с другой стороны уже бежала Ди, где-то оставившая свою лошадь.

- Анри! Милый! - я обрадовалась своему липовому жениху как родному. - Я упала с лошади!

Он тут же спешился и, изображая взволнованного возлюбленного, бросился ко мне. Ди так же подбежала ко мне с причитаниями и извинениями. Самое противное во всей этой ситуации то, что каждый счёл своим долгом осмотреть мою пораненную ногу.

- Рана не глубокая, просто царапина, - сообщил кьёрн, которого я уже начинала побаиваться и, запрыгнув в седло, скрылся между деревьями.

Охота мне не понравилась. Единственное, что меня утешало, так это то, что уже через несколько часов я сидела в кабинете у донны Далии, пила чай с облепихой и подсчитывала своё собственное золото. На следующие дни "заказов" на сопровождение не было, и я вместе со всеми девушками ходила в мастерскую. Нас учили плести простые браслеты и ожерелья из бусин. Донна Агнесс проводила занятия ежедневно и мы, нужно признаться, многому научились. На восьмой день нашего пребывания в "Аларе" донна Далия объявила о приёме, который должен был состояться уже очень скоро - на десятый день.

Утром перед приёмом нам привезли заказанные платья. Так же мы все получили в подарок по паре лёгких туфель, под цвет нарядов. Радовало то, что местная мода не предполагала слишком высокий каблук, ограничившись максимальной высотой оного примерно с большой палец. Моё платье оказалось очень даже эффектным, несмотря на чуть укороченный передний подол. Верхнее распашное платье было насыщенного лазурного цвета, а нижнее - светло-бежевым. Верх был украшен мелкими переливающимися камушками (скорее всего, это обычное перламутровое стекло), но смотрелось очень привлекательно. По подолу распашной юбки шла затейливая вышивка, выполненная серебряной нитью, а нижнее платье украшали лишь кружева. За счёт тяжёлого верха платье выглядело конусообразным и казалось пышным.

Царапина, заработанная на охоте, затягиваться не хотела, на мне вообще очень долго заживают раны... Но беспокоила меня лишь изредка. Казалось бы, лёгкая ранка, ничего существенного, но стоило неловко повернуть ногу, как она тут же давала о себе знать. Весь день перед приёмом мы провели в приготовлениях. Украшали холл, репетировали танцы друг с другом, показывали донне Агнесс, как будем вести себя за столом. Только после полудня нас отпустили собираться. Сборы были мучительными, главным образом, потому, что Ди хотела всем помочь. Подкрасить, причесать, подобрать соответствующий парфюм... Но, как бы не старалась подруга, все успели собраться вовремя. Я радостно улыбнулась своему отражению в зеркале, оставшись полностью довольной собой.

ГЛАВА 4

Вечером, в назначенное время мы с девушками были уже готовы и ожидали только сигнала от донны Далии.

- Как думаете, какие они? - воодушевлённо спросила Агата.

- Мужики как мужики, самые обычные, - меланхолично отозвалась Мариника.

- Вы только представьте себе, что уже сегодня кто-то из нас может стать невестой знатного господина! - воскликнула Уна, настроенная, как мне показалось, чересчур оптимистично. Первые смотрины... Тем более мы уже знали, что как минимум трое из кавалеров прибудут с конкретной целью - найти себе невесту, а это значит, что кому-то действительно может "повезти". Мне такого везения не хотелось почему-то совершенно. Тем более, что по рассказам донны Далии мы должны будем поговорить с каждым из мужчин, а это столько потраченного в пустую времени! Особенно, если учесть, что беседовать с "женихами" мы будем во время танцев, а ведь перед ними ещё ужин. Главное правило я успела усвоить: не называть приём смотринами. Больше почти ничего я не запоминала, не считая это таким уж важным событием.

- Девушки!- воскликнула донна Далия, и всё наше внимание обратилось к входной двери. Женщина вошла в неё быстро, но грациозно и величественно. На ней переливалось изумрудно-зелёное платье, словно кожа облегающее стройное тело, а светлые волосы были собраны в высокую причудливую причёску. - Все готовы? - тем временем спросила она.

- Да, леди, - послышалось несинхронное согласие с нашей стороны. Директор кивнула и радостно улыбнулась.

- Артур! - воскликнула она. - Можно начинать.

Дворецкий церемонно поклонился и распахнул входную дверь, после этого громко хлопнул в ладоши, подав знак музыкантам, которые расположились в нише, похожей на небольшой балкончик под самым потолком, и зал наполнился лёгкой, приятной музыкой. Холл был не таким, как обычно. У стен стояли маленькие круглые столики, на одних из них стояли бокалы наполненные белыми игристыми винами, на других мелко нарезанные сыры, на третьих сладости, и так по кругу. Между столами стояли высокие вазы с сиренью, миртом и гортензиями. Ладони предательски вспотели, когда я заметила, что по дорожке от ворот уже приближаются первые гости. Донна Далия лично здоровалась с каждым пришедшим, а мы лишь склонялись в реверансах. Артур быстро и важно провожал гостей в обеденный зал к накрытому столу. Многие молодые люди приходили с пожилыми женщинами. Как говорила нам донна Агнесс на своих занятиях, многие не гнушаются советов матушек и тётушек при выборе невест. К тому же нам рассказывали, что приёмы в "Аларе" - это не просто "смотрины", но ещё и весьма интересные мероприятия. Здесь устраивали праздники без повода... Некоторые приходили просто чтобы развлечься, а заодно увидеться со старыми приятелями.

Я чувствовала себя странно и волнительно. Окончательно волнение накрыло тогда, когда в холл вошёл тот самый кьёрн, которого мне доводилось видеть уже несколько раз. Вспомнив огонь, бушевавший в его глазах, когда он пытался выведать моё имя, по спине побежали мурашки. Я попыталась отвести взгляд, но мужчина заметил мои попытки и лукаво улыбнулся, подмигнув мне, проходя мимо. Из-за его поступка я удостоилась любопытных взглядов от подруг и возмущённого от Ди.

Гостей прибыло довольно много, но вскоре донна Далия лично закрыла входную дверь и пригласила нас пройти в обеденный зал. Стол снова изобиловал морепродуктами, но нас это уже не пугало. Уроки донны Агнессы не прошли бесследно, и мы прекрасно управлялись с приборами. За столом я чувствовала себя более комфортно, несмотря на то, что этот кьёрн сидел напротив и буравил меня тяжёлым, немного насмешливым взглядом. Анри, невесту которого я недавно так старательно изображала, здесь не было, хотя он и обмолвился, что планирует зайти. Рядом с донной Далией сидел седовласый мужчина, по виду не отличавшийся особой знатностью, и с серьёзным видом что-то ей говорил. Периодически они бросали взгляды в мою сторону... Ненавижу чувство дискомфорта, когда ты готов провалиться сквозь землю, только бы исчезнуть. За столом тем временем шла оживлённая беседа. После нескольких глотков вина девушки немного расслабились и уже улыбками отвечали на взгляды лордов. Я отвлеклась от взглядов и постаралась не придавать им значения, уныло ковыряя веточку петрушки в своей тарелке. Уна сидела рядом со мной справа, а Ди слева. И если Уна спокойно общалась с окружающими, то Ди присоединилась к тем, кто заставлял меня чувствовать себя не в своей тарелке.

Ещё больше усугубилось моё и без того напряжённое состояние, когда подавальщица вместе со сменой приборов, незаметно положил под мою салфетку сложенный вдвое листок бумаги. Я аккуратно опустила послание на колени и как можно незаметнее прочла: "Мы должны поговорить", было написано на листе ровным каллиграфическим почерком. Сомнений в том, что автором сего послания был кьёрн, сидящий напротив, у меня не было. Собственно, он не пытался этого скрыть и даже попросил у подавальщицы, чтобы та поинтересовалась, прочла ли я записку, во время следующей смены блюд.

- Улыбайся, Лея, ты не на поминках, - отвлекла меня от раздумий Ди.

- Отстань, - флегматично огрызалась я.

- Твой "женишок" не пришёл, значит, на охоте ты произвела не лучшее впечатление, - пыталась уколоть меня подруга.

- Плевать, - меланхолично отвечала я.

- Почему этот кьёрн так сверлит тебя взглядом? - вдруг спросила она, явно заметив взгляд с той стороны стола.

На мгновение я замерла. Меня снова обволакивал этот тяжёлый, ощутимый почти физически взгляд, почему-то бросило в жар и щёки непроизвольно залились густой краской. О чём он хочет со мной поговорить? Казалось, что разговор будет не очень приятным, если, конечно, всё-таки состоится. Я вспомнила, как он пытался узнать моё настоящее имя и поёжилась. Во-первых, совершенно не понятно, откуда он узнал, что то имя, которым меня представил Анри, мне не принадлежит; во-вторых, я не знала, как отвечать на те или иные вопросы, которые он может мне задать. Вероятнее всего, что он хочет расспросить меня про Анри, но я же сама про него ничего не знаю! К тому же излишнее внимание кьёрна очень нервировало и даже злило! Он рассматривал меня таким неприличным взглядом, что это вполне можно было бы счесть за оскорбление. Я даже не запоминала, как его зовут, хотя Анри вроде бы его представлял. Может, решил стребовать благодарность за украденную сумочку? Единственное решение, к которому я пришла, было то, что лучше, чтобы никакой разговор не состоялся, потому что я была почти уверена, что при любом раскладе буду выглядеть глупо. Пока я размышляла, всех пригласили пройти в зал для танцев. Искусницы и гости начали подниматься из-за стола и двигаться в сторону празднично украшенного зала, из которого уже доносилась музыка. Уже у самого выхода из обеденного зала, меня остановила донна Далия.

- Лея, нам нужно поговорить, это срочно и ненадолго, - она не собиралась ждать моего согласия, просто взяла меня под локоток и повела в самый конец столовой, где находилась неприметная дверь. С нами шёл тот седой мужчина, который беседовал с ней за столом, и я окончательно потерялась в догадках по поводу того, чего же от меня хотят. Мы вошли в комнатку, которая оказалась совсем крохотной. Из мебели присутствовало всего четыре стула и один круглый стол, за который и сел мужчина.

- Дорогая, - обратилась ко мне донна Далия, - тебе лучше присесть.

Я послушно опустилась на стул напротив мужчины.

- Леди Аргуст, - заговорил уже он, раскатистым, бархатистым баритоном. - Я распорядитель кьёрна Анри ан Плуана, - я изумлённо изогнула бровь. Неужели мне аукнется наша совместная охота? Но как? - Мой господин сейчас в отъезде, за пределами Крамиила, но поручил мне решить один вопрос, - мужчина полез во внутренний карман сюртука и извлёк оттуда... холщовый мешочек, который я уже, несомненно, видела. На стол упал перстень, украшенный рубином. - Кьёрн Анри предлагает вам стать его супругой.

Первая мысль, которая пришла мне в голову, была совершенно глупой и бестолковой, мысленно я порадовалась, что села. Так скоро? Так просто? Перстень подобно колесу катился прямо ко мне, словно намекая на то, что думать здесь как бы и нечего, ведь что может быть лучше, чем стать женой кьёрна? Разве что получить статус королевы...

- Лея-а-а, - тихо напомнила о своём присутствии донна Далия.

- Так неожиданно, - сглотнув, сообщила я, - можно мне немного времени на раздумья? Мужчина удивлённо поднял широкую бровь, явно сомневаясь в здравости моего рассудка. "О чём тут думать? Он кьёрн! А ты просто девочка из бедного рода! " - соглашался с ним внутренний голос.

- Пожалуй, - начал говорить мужчина, - вы можете решить до окончания приёма. Кьёрн Анри прибудет в Саак только через десять дней, но он хотел, чтобы статус невесты вы получили уже сегодня, - он выразительно посмотрел на перстень.

- Я всё же немного подумаю, - скорее из вредности пискнула я. Распорядитель встал, церемонно опустил голову и оставил нас с донной Далией одних. Она тут же заняла его место напротив меня.

- И о чём тут думать? - прошипела она.

- Я его совсем не знаю, - растерялась я.

- В браке познакомитесь! - воскликнула хозяйка "Алара". - От таких предложений не отказываются! К тому же, кьёрн ещё несколько лет назад заплатил "Алару" за жену! - я подняла взгляд на Далию. Вот какая её выгода... Из последующих слов я узнала, что многие знатные люди платят немалые деньги за то, чтобы их отпрыски уж точно не остались без хранительниц семейного очага. Ранние помолвки у нас запрещены законом. Не знаю, это каприз короля или для политики помолвки знати что-то значат, но если ещё сто сорок лет назад можно было обручить детей даже в возрасте трёх лет, то сейчас обручение должно состояться непосредственно перед свадьбой. А вот "Алару" никто не возбранял брать деньги за невест. Я наконец-то осознала, что меня снова продали... И решила, что лучше уж стать женой кьёрна, чем и дальше жить здесь, в этом совершенно "чудесном" месте, в котором почему-то не осталось ни одной из старых воспитанниц. В любом случае, что ожидать от брака - я знаю, а вот какие ещё сюрпризы может преподнести "Алар" - не имею ни малейшего понятия.

- Я согласна, - сухо сказала я. Далия облегчённо вздохнула, а я надела уже привычный перстень на безымянный палец.

- Ну, вот и умница, - похвалила меня хозяйка "Алара" и помогла подняться со стула. Мы вышли в шумный оживлённый зал наполненный музыкой, ароматами цветов и парфюма. По залу кружились пары, а у меня кружилась голова. Ещё не успев толком осмотреться, я снова почувствовала этот буравящий взгляд и гордо вздёрнула подбородок, чтобы упереться взглядом в кьёрна. Далия, стоящая рядом, проследила за направлением моего взгляда.

- Будь осторожнее, Лея, - пропела она, - теперь ты невеста кьёрна и так откровенно пересматриваться с его кузеном на людях не стоит.

- Этот тип кузен Анри? - удивилась я.

- Да, кьёрн Балуа, кузен твоего будущего супруга, - спокойно ответила она, - можешь даже познакомиться.

Не-е-ет, знакомиться с ним мне совсем не хотелось. Он пугал меня, до мурашек. Странный тип... Перед глазами снова встала картинка, на которой кьёрн рассматривал мою кровь. Рана в знак согласия немного заныла. Когда я повернулась к донне Далии для очередного вопроса, леди уже не было рядом. Зато прямо передо мной оказался кьёрн. Музыканты завели интересную мелодию, вроде медленную, но какую-то страстную.

- Подарите мне танец, - лукаво сказал кьёрн, протягивая руку.

- Нет, - уверенно ответила я и хотела как можно быстрее сбежать, но он снова опередил меня и захватил в плен мою руку.

- Полагаете, на приёме будет уместно, если я начну гоняться за вами по всему залу? - хитро прищурился он. Конечно, не уместно, я это знала, он это знал, окружающие, которые уже подозрительно косились на нас, тоже это знали.

- Ну ладно, кьёрн, - зло прошипела я, - только потом не говорите, что я не давала вам шанса отказаться от этой глупой затеи.

Он принял мой откровенный вызов - и мы закружились в танце. Кьёрн то прижимал меня к себе, то отталкивал так, что я могла бы по инерции отбежать в другой конец зала, но он неизменно ловил меня за руку.

- Сам напросился, - мстительно прошептала я, и как можно незаметнее, но вкладывая всю свою силу, придавила каблуком носок его сапога. Этот гад даже не поморщился, а вместо этого крепко прижал меня к себе, чтобы в следующую же секунду рывком перегнуть через руку, заставив откинуться назад.

- Как твоё имя, - прошептал кьёрн. Я поёжилась от того, что его губы коснулись моего виска и отстранившись, как того требовал танец, снова ушла от ответа. В следующую секунду мы снова оказались невыносимо близко.

- Имя, - снова прошептал он.

- Лея, - зло ответила я, понимая, что этот тип не отстанет. Музыка закончилась. Я присела в реверансе и яростно стрельнув в кьёрна глазами, быстро пошла в противоположную от него сторону. Заметила, что двигаюсь как раз к лестнице, и обрадовалась. В конце концов, что мне делать на приёме? Я же уже и так невеста кьёрна! К тому же наверняка присутствующие обратили внимание на наш танец, а то, что во время него между нами летали искры, заметила даже я. В общем, я решила отсидеться в своей комнате, а если понадобится, вообще не стану из неё выходить до приезда Анри. Мой план, конечно же, провалился, потому что уже на лестничном проёме меня снова схватили за руку.

Странно, но грубости в действиях кьёрна не было, однако факт того, что меня весь вечер хватает совершенно посторонний мужчина, нервировал и злил. Я собиралась возмутиться, но мне самым наглым образом прикрыли рот рукой и буквально затащили в ближайшую дверь. Я осмотрелась и безошибочно узнала кабинет донны Далии. Кьёрн Балуа посмотрел на меня странно. Голодно, я бы даже сказала, и это не могло остаться незамеченным.

- Какое необычное имя, Лея,- прошептал он, всё плотнее прижимая меня к стене, к которой я медленно пятилась.

Имя он произнёс со вкусом, как будто пробовал его, изучал, запоминал. Я хотела вырваться, но мой неумелый порыв был ловко остановлен железной хваткой кьёрна. Одной рукой он обхватил мою талию, а другой сжал запястье руки, которая словно независимо от меня упёрлась в грудь мужчины. Его лицо было настолько близко, что я растерялась, но с упрямством опытного барана отводила взгляд, стараясь не смотреть в бесконечную серость хитрых глаз.

- Посмотри на меня, Лея,- прошептал кьёрн, обжигая дыханием мой висок. Я не поддалась и продолжала отводить взгляд.

- Чего вы хотите от меня?- не выдержала я. Голос срывался от волнения, поэтому вышло немного пискляво и уж слишком истерично.

Кьёрн улыбнулся и разом выдал себя. По его лицу безошибочно можно было определить, что улыбаться Балуа любил и, более того, судя по морщинкам у глаз, делал это очень часто. Может, это розыгрыш, и он просто издевается надо мной? Вместо ответа он приложил свой указательный палец к моим губам.

- Шшшш,- призвал к тишине мужчина, и его рука быстро юркнула под верхнюю, распашную юбку платья.

От прикосновения горячей ладони, которое отчётливо чувствовалось даже через нижнюю тонкую юбку, я дёрнулась, по бедру вверх побежали мурашки, а сердце на миг остановившись пустилось в сумасшедший галоп. Я попыталась оттолкнуть назойливую руку, которая вздумала медленно, но верно двигаться вверх, но тщетно. Мои попытки привели лишь к тому, что кьёрн снова перехватил мои запястья. От такой наглости мой испуг и растерянность сменились настоящим праведным гневом.

- Что вы себе позволяете?- прошипела я.

- Ух, как жарко здесь стало,- наигранно произнёс мужчина и заулыбался ещё хитрее, но злосчастную руку не убрал, - Лея оказалась не такой уж испуганной маленькой девчушкой.

- А что, у могучего кьёрна хватает силёнок только насиловать маленьких испуганных девчушек? - даже не пытаясь скрыть вызов, яростно спросила я.

Не могу сказать какой эффект на Балуа произвела моя реплика, но выражение его лица ни капли не изменилось, даже ни один мускул не дрогнул! А вот рука дрогнула и более того, даже оставила в покое моё несчастное бедро, которое уже онемело от потока надоедливых мурашек.

- Никто не собирался тебя насиловать, - невозмутимо ответил он. Я метнула в кьёрна злобный взгляд. Он точно издевается! Как это не собирался? А многозначительные взгляды? А поползновения его конечности в сторону самого сокровенного? Балуа снова улыбнулся, шутовски поклонился и развёл руками.

- Я просто попытался! - воскликнул он. - А вдруг ты сама бы согласилась?

Я фыркнула.

- Если вы не забыли, я невеста вашего кузена, - поспешила напомнить настырному кьёрну, и даже продемонстрировала вновь обретённое кольцо. Балуа уже прилично отошёл от меня и, подойдя к невысокому столику, на котором красовался графин с настойкой "Золотой тюльпан". Она, кстати, была запрещена на территории Крамиила потому, что изготавливала её другая раса, наполнил ею стакан и сделал несколько быстрых глотков.

- Я ничего не имею против, - сказал он, - женитесь себе сколько душе угодно! Только у меня к тебе есть одно ма-а-аленькое дельце.

Я заинтересовалась. Какое такое дело может быть ко мне у этого хлыща?

- Выкладывайте, - спокойно произнесла я, присаживаясь в кресло и умышленно выделяя последний слог в слове, чтобы обратить внимание не особо обременённого вежливостью кьёрна на то, что на "ты" мы с ним ещё не переходили. Мужчина указал мне на графин, предлагая выпить, и я отрицательно покачала головой.

- Перед тем, как Анри заберёт тебя отсюда и женит на себе, я хочу, чтобы ты оказала мне одну услугу, не очень-то значительную... В общем, плёвое дело, - с невинным видом рассказал он.

- С какой стати я должна оказывать вам какие бы то ни было услуги? - ехидно поинтересовалась я. После этого вопроса кьёрн стал серьёзным, даже очень. Такая перемена от игривости к серьёзности не могла не насторожить меня. А то, что мужчина начал приближаться ко мне даже немного испугало. Но никаких предосудительных действий с его стороны не последовало. Он просто подошёл и опустился на корточки передо мной, положив руки на подлокотники кресла, отрезая тем самым мне путь к отступлению.

- Лея, ведь твоя работа - эскорт, верно?- мне показалось, что кьёрн начал издалека, и я неуверенно кивнула, но сочла нужным пояснить:

- Сейчас уже даже не знаю. Ведь ваш кузен решил жениться на мне, значит, есть вероятность, что это уже не моя работа. И, если что, опыта в этом деле у меня нет.

- Ещё твоя, - настоял Балуа. - Пока Анри не отдал все твои долги, это остаётся твоей работой.

Я покладисто кивнула. Может, и так. Мне, если уж совсем честно, было всё равно, сейчас больше всего интересовало, чего хочет настырный кьёрн.

- Так вот, мне необходимо твоё сопровождение на три дня, - как ни в чём ни бывало, улыбнулся он. Натолкнувшись на мой гневный взгляд, этот нахал решил продолжить: - Если быть более точным, то нам предстоит двухдневный путь в одну сторону, затем те три оплачиваемые, - он сделал явный акцент на последнее слово, - дня, в которые ты будешь делать то, что я скажу, и путь обратно.

- Пожалуй, откажусь, - огорошила мужчину я.

- Понимаешь ли, милочка, - как-то ядовито процедил он. - Это предложение было скорее формальным, потому что ты всё равно поедешь со мной.

Я чуть было не захлебнулась от возмущения, но я старалась держать себя в руках.

- И всё же я откажусь, - легко улыбнувшись, ответила я и поднялась из кресла с твёрдым намерением выйти из комнаты. Главное - не показывать ему своих истинных чувств! "Держаться спокойно, уверенно и предельно вежливо" - инструктировал внутренний голос.

Мужчина не стал меня удерживать, но до двери дойти так и не довелось, потому что перед самой дверью я врезалась в невидимую, но довольно ощутимую преграду. Нет, я не испугалась. Я удивилась. Удивилась тому, что от этой стены, или барьера - не важно, явно несло магией! Кьёрн открыто продемонстрировал мне, совсем незнакомой девушке, что владеет магией! Что это? Он пытается показать мне степень своего непонятно откуда взявшегося доверия или запугивает? Я недоумённо оглянулась на Балуа. Он продолжал потягивать настойку, в которой, кстати, не меньше шестидесяти градусов спирта, даже не морщась, и пристально смотрел на меня, явно наблюдая за реакцией.

- Сдам властям, - не пригрозила, а просто предупредила я.

- Девочка с даром сдаст меня властям? - кьёрн иронично поднял бровь. Он выглядел чертовски привлекательно и бесовски пугающе. Отблески из камина придавали глазам дьявольский блеск. Белая рубашка подчёркивала смуглость кожи, а вьющиеся волосы небрежно разметались по широким плечам.

Балуа, видимо, стало жарко и он расстегнул жилет, также как и стоячий воротник рубашки. Зря я рассматривала кьёрна, ой как зря! Уже через мгновение он оказался так близко, что нельзя было шевельнуться, не задев его.

- Впечатлилась и передумала? - промурлыкал он, снова обвивая рукой мою талию.

- Нет, - покачала головой я. - Просто пытаюсь определить степень вашей безрассудности.

Рана на ноге неприятно ныла, и я в очередной раз убедилась, что нельзя принимать помощь от незнакомцев. Если бы не эта треклятая лошадь, Балуа никогда бы не узнал про дар! Угораздило же меня поранить ногу до крови! Другого предположения по поводу того, откуда ему известно о даре, у меня не было. Хотя я планировала ещё немного поотпираться, мало ли, вдруг он сам поверит в то, что перепутал, и ему показалось, что он почувствовал дар в моей крови.

- Лея, у тебя есть дар, - прошептал он, снова обжигая дыханием на этот раз мои слегка приоткрытые губы. - Ты это знаешь, я это знаю... Думаю, ты не хочешь, чтобы узнал кто-то ещё.

Конечно, не хочу! С тех пор как на трон уселся Король Адалион, обладать даром стало опасно для жизни. Особенно если ты женщина, и тем более, если ты женщина без денег и власти. Просто сожгут или утопят... Проще говоря, лишат жизни любым способом, только бы великий правитель не прознал, что есть хоть кто-то, способный творить волшебство. Слишком сильно наш Король боится магов, боится, что власть, как песок сквозь пальцы, ускользнёт из его загребущих рук. Именно из-за его безрассудной ненависти к обладателям дара моя семья, как и многие другие, обнищала, лишившись кормильцев. Именно из-за него в королевстве на пятерых мужчин приходится только одна девушка, потому что большую часть представительниц прекрасного пола сожгли заживо, обозвав ведьмами. Именно по его вине существуют такие места, как "Алар", где отчаявшиеся мужчины ищут себе жён.

- Почему вам нужна я? - не стала задавать ненужных вопросов я, смирившись с тем, что правда или, иначе говоря, сила, на стороне кьёрна.

Он из влиятельной, богатой семьи. Вполне возможно, что даже если я его сдам, он сможет откупиться, в отличие от меня... Меня не спасёт уже ничто и никто.

- Потому что у тебя есть дар, - без церемоний ответил он.

- Что нужно делать?

Балуа обворожительно улыбнулся и отсалютовал мне вновь наполненным стаканом: - Пару дней побыть моей невестой и всего-то!

- А как же Анри? - возмутилась я.

- Мы успеем провернуть всё до того, как он вернётся за тобой, - ответил кьёрн.

В этот момент в моей голове появилась совершенно бредовая, нелепая, но такая манящая идея.

- Гонорар? - алчно спросила я.

Балуа рассмеялся, заливисто, звонко. Так, что мне и самой захотелось смеяться, несмотря на всю несуразность ситуации.

- Пятнадцать соле в день, - ответил он. Я чуть не села прямо на пол. Это много. Очень много денег. Если за десять золотых соле можно купить дом на окраине столицы, то за сорок пять я смогу купить четыре дома! Хотя зачем мне четыре дома... О чём это я?! Пятнадцать соле в день!

- Это при условии, что всё получится, - предупредил кьёрн, но я его уже не слушала, потому что была уверена, что за пятнадцать соле в день у меня получится всё что угодно, даже невозможное.

- Двадцать, - нагло заявила я, никак не выдав своей радости. Я быстро просчитала, что сорок пять соле мне не хватит для осуществления моего плана, а вот шестьдесят в самый раз. Главное, чтобы Балуа не оказался снобом: - "Только не окажись снобом"' - мысленно взмолилась я.

- Восемнадцать, - выдвинул свой вариант кьёрн. Видимо, он тоже любил поторговаться.

- Двадцать, - твёрдо повторила я.

- Чёрт с тобой, двадцать! - сдался мужчина, а я плотнее стиснула зубы, чтобы не завопить от радости.

- И никаких подобных выходок, - снова поставила условие я. - Каких выходок? - хитро прищурился кьёрн Балуа.

- Каких выходок? - хитро прищурился кьёрн Балуа.

- Без домогательств, - как можно противнее пояснила я. Мужчина кивнул и, как ни странно, я ему поверила.

- Когда едем?- уже с улыбкой спросила я.

- Хотелось бы отбыть прямо сегодня вечером, но, вероятно, уже поздно,- задумчиво произнёс он. - Значит, на рассвете.

Я согласно кивнула: на рассвете, так на рассвете. Да за шестьдесят соле хоть в пасть к мракобесам галопом на хромом осле! Хоть с Балуа, хоть с самой Марой за ручку прогуляюсь по просторам Царства Скорби!

- С хозяйкой я договорюсь сам,- сообщил кьёрн. - Подробности обсудим в дороге... И я заеду на рассвете.

- По рукам,- согласилась я, после услышанной суммы я вообще стала на редкость покладистой.- Только бумагу о выплате составьте и подпишите заранее, иначе с вас станется надуть бедную испуганную девушку.

Балуа хотел что-то ответить, но я уже захлопнула двери и быстро спустилась вниз по лестнице, чтобы утонуть в гуле голосов и музыки.

ГЛАВА 5

Нил он Балуа

Девушка выбежала из комнаты как ошпаренная. 'Похоже, она меня боится' - подумал кьёрн Балуа, не в силах прогнать с лица улыбку. Такое милое и, казалось бы, непосредственное создание, у которого оказался весьма скверный и расчётливый характер. Бездонные синие глаза выглядели такими наивными, но в то же время невыносимо порочными.

- Лея, - он снова произнёс вслух её имя. Тогда, когда он встретил её впервые, она не представляла из себя ничего примечательного. Обычная девушка с периферии, отличающаяся лишь длинным плащом блестящих и, несомненно, ухоженных светлых волос, но сейчас... Платье подчёркивало все прелести искусницы, ещё больше поднимая высокую красивую грудь, пухлые губы, подкрашенные розовой помадой, так и манили прикоснуться к ним, тонкий, ровный нос и длинные, кукольные ресницы... Не удивительно, что он сорвался и попытался соблазнить искусницу. Нил понял, что мысленно пытается себя оправдать и горько усмехнулся, сделав ещё глоток настойки.

- Чертовка, - прошептал мужчина, откидываясь на спинку кресла и довольно улыбнулся. В коридоре послышался цокот острых каблучков по деревянному полу. Нил мысленно досчитал до пяти и дверь открылась. Женщина, торопливо вошедшая в свой собственный кабинет, никак не ожидала увидеть в нём посторонних и звонко вскрикнула. Потом опомнилась и изобразила издевательский поклон.

- Что вы здесь делаете, кьёрн? - устало спросила она, подходя к своему столу.

- Я хочу эту девушку, Лею, - без церемоний ответил он. Леди на мгновение замедлила шаг, но быстро пришла в себя и возобновила движение.

- Поздно, господин, - ответила она, усаживаясь на своё место, - её уже выбрал ваш кузен.

- Донна Далия, - протянул Нил, поднимаясь из облюбованного кресла. - Разве сумма, внесённая моими родителями в бюджет "Алара" меньше, чем та, что внесли родители Анри, - кьёрн опёрся руками о стол, за которым устроилась леди.

- Нет, кьёрн Балуа, - ответила она. - Но вы слишком долго выбирали... Я же не могу отказать вашему кузену сейчас, когда сама девушка дала согласие на брак. Нил изумлённо изогнул бровь. 'Похоже, эта чертовка что-то задумала. Неужели решила не достаться никому? '

- Вы же знаете, кто поспособствовал тому, чтобы в этом году пансионаты сделали выбор в пользу "Алара"? - иронично спросил он.

- Ваш отец, - невозмутимо ответила леди.

- Не значит ли это, что я, как особо приближённое к вашему благодетелю лицо, могу выбрать себе любую девушку? - кьёрн как матёрый волк загонял свою добычу в тупик, делая всё чтобы не оставить ей выбора.

- Ваше заведение живёт за счёт новой власти. Король милостиво разрешил вам существовать, он закрывает глаза на то, что вы фактически продаёте своих воспитанниц и, как ни крути, нарушаете закон, - выложил очередной козырь Нил. Леди возмутилась и резко подскочила с места, чтобы зашипеть подобно кошке.

- Именно поэтому Королю достанется шесть воспитанниц "Алара'", которые, как и другие, жившие здесь до них, будут фаворитками, игрушками или наложницами в его загородном имении! - донну Далию возмущало такое положение вещей, но сделать ничего она не могла. Это семейное дело. Ещё её прабабушка, будучи любовницей короля-тирана сто тридцать лет назад основала "Алар" как пансионат для благородных девиц. Потом ситуация с наличием юных леди в королевстве стала очень печальной и многие лорды выбирали себе жён из воспитанниц "Алара". Когда заведение перешло к матери Далии, та ввела некоторые нововведения. Ей, молодой вдове, потерявшей мужа из-за того, что у него были слабые магические способности, которыми он даже не пользовался, оставшейся с пятью малышами на руках, пришлось не сладко... Поскольку донна Лаура - мать Далии всё же осталась при наследстве и статусе, у неё было много связей в высших кругах. Она придумала новый способ заработка. Из-за запрета ранних помолвок многие семьи, в которых рождались мальчики, пребывали в страхе, что род оборвётся или их отпрыск женится на простолюдинке, а это ещё хуже, чем окончание родовой ветви... Донна Лаура брала залог за то, что в будущем она сосватает одну из воспитанниц знатному отпрыску. Сумма на её услуги была фиксированной, но многие старались переплатить, чтобы в итоге получить лучшую невесту. Когда в столице с барышнями стало уж совсем плохо, донна начала заключать договоры с отдалёнными пансионатами. На самом деле хозяйки пансионатов получали выкуп за девушек сразу после неожиданного 'распределения', но девушкам об этом не говорили.

Далия стала полноправной хозяйкой "Алара" всего два года назад, после смерти матушки. Она же и придумала идею с сопровождением юными леди знатных мужчин. Услуга пользовалась спросом и позволяла "Алару" успешно существовать. Оказывать её предлагали далеко не всем. Леди для демонстрации в высшем свете должна была быть особенной, властной, сильной и, конечно же, самой привлекательной. Но, в то же время, именно эти девушки и рассчитывать не могли на удачный брак. Далия и сама работала в сопровождении, после того, как стала хозяйкой "Алара", именно поэтому она, довольно молодая, и привлекательная, так и осталась одинокой. Репутацию потерять очень легко, а восстановить почти невозможно. Когда ты постоянно появляешься в обществе с разными мужчинами - это наводит на определённые мысли.

Прошлый Король не интересовался такими мелочами, как пансионат, поставляющий невест, тем более, что все были довольны, а вот нынешнему Королю "Алар" стал интересен. После долгих разбирательств и подключения своих связей, Далии удалось удержать заведение на плаву. Но Король Наар стал облагать "пансионат" значительными налогами и хотел получать по шесть-семь воспитанниц "Алара" в своё личное распоряжение и, в свою очередь, закрывать глаза на своеобразную торговлю людьми. Девушек, которых выбирал Король, забирал распорядитель, присутствовавший на всех приёмах. Он был и на этом, но о своём выборе Далии ещё не сообщил.

Сейчас, женщина прикидывала и вспоминала, сколько денег заплатила семья каждого из кьёрнов претендующих на Лею. Да, сумма, уплаченная Балуа, определённо была больше, но девушка уже взяла кольцо...

- Может быть, вы вспомните, что вы с кьёрном Анри родственники и уступите? - всё же спросила она. - Ведь его семья платила именно за представительницу рода Аргуст, а у вас не было особых пожеланий. Мужчина немного наклонился вперёд:

- Если бы у меня не было особых пожеланий, мой отец не помогал бы вам договориться с пансионатом из Трандгальских земель, - певуче, почти ласково сказал он и леди поняла, что отказать нельзя. Таким не отказывают.

- Хорошо, - наконец-то сдалась она. - Но вы сами объясните ей, как так вышло, что её обещали в жёны одному, а отдали другому.

Кьёрн победно улыбнулся и согласно кивнул:

- Не волнуйтесь, с девушкой я разберусь сам. Она уедет завтра на рассвете.

Лея Аргуст

Как только я спустилась вниз, ко мне подбежала раскрасневшаяся Ди.

- Представляешь! - воодушевлённо воскликнула она. - Донна Далия сказала, что кого-то из девушек уже сосватали!

- Правда? - лениво поинтересовалась я.

- Да! Сейчас я как раз пытаюсь вычислить эту счастливицу, - подруга прищурилась, рассматривая девушек вокруг.

- Подозреваю, что я знаю кого, - задумчиво отозвалась я. Ди воспылала любопытством пуще прежнего и с видом хищника, приготовившегося к нападению, уставилась на меня. Я лишь демонстративно повернулась к столику с напитками и взяла бокал вина, той самой рукой, безымянный палец которой украшало кольцо.

- Что? - изумлённая подруга снова схватила мою руку.

- Я выхожу замуж, - спокойно ответила я.

- За кого? - изумилась Диана. - Стоп! Я уже видела это кольцо! - осознание накрыло девушку. - Ты станешь женой кьёрна?! - крикнула подруга. - Того самого красавчика с охоты? - она слегка понизила голос.

- Да, Анри сделал мне предложение, - ответила я. Вот сейчас я чувствовала себя победительницей. Хотя идея замужества не казалась мне самым лучшим из возможных вариантов, и я уже составила план, каким образом этого самого замужества избежать, но эмоции, отражающиеся сейчас на лице Ди, стоили того, чтобы притвориться настоящей невестой кьёрна.

На самом деле я собиралась просто получить свои шестьдесят соле, оплатить долг пансионату, отослать оставшиеся деньги родителям для того, чтобы у моих сестёр было хотя бы крошечное приданое и исчезнуть. Возможно, даже отправиться в ту таинственную Империю за горами. И вообще, я ещё слишком молода, чтобы тратить свою жизнь на замужество. Ди, кстати, так не считала, и сейчас чуть ли не стягивала кольцо с моего пальца.

- Что ты делаешь? - возмутилась я. Девушка стыдливо отвела взгляд и, выпустив мои пальцы, спрятала руки за спину.

- Не обращай внимания, - тихо сказала она, - просто я так завидую.

Ди так грустно вздохнула, что мои щёки вмиг залились краской, ведь я намеренно её поддевала, а теперь мне стало стыдно. Я вспомнила, что у неё тоже есть сёстры и её родители ещё беднее моих. Понятное дело, что ей хочется поскорее найти кого-нибудь и выбраться из "Алара" и рассчитаться с долгами. Пока я стыдилась, подруга порывисто обняла меня.

- Я очень-очень за тебя рада, ты станешь этому кьёрну самой лучшей женой, - прошептала она в самое моё ухо. Я горько улыбнулась.

- А мне хотелось бы полюбить, - разоткровенничалась я.

- В нашем мире про любовь уже никто не помнит, - совсем серьёзно заявила Ди. Иногда может показаться, что её волнуют только наряды и украшения, но это не так. На самом деле это просто маска: напускное веселье, обманчивые улыбки... Маска, за которой прячется прекрасная девушка, слишком сильно испуганная для того, чтобы сбросить свою броню и показать, какая она на самом деле. Я обняла Дианну в ответ.

- У тебя всё будет хорошо, поверь мне, - не знаю, как Ди, а я в этом ни сколько не сомневалась.

- Когда ты покинешь "Алар"? - обыденным тоном спросила она, словно этих трогательных объятий только что не было и в помине.

- Завтра на рассвете, - ответила я, вспомнив, что, наверное, нужно спросить, предупредил ли он донну Далию о моём отъезде. Чёрт! Какая-то часть от денег, которые заплатит мне кьёрн, должна будет отойти "Алару"! Эта мысль сразу напугала меня, но потом я решила, что в пути смогу ещё немного поторговаться с Балуа. Ещё я вспомнила про разговор с Далией перед тем, как принять предложение Анри... Что-то было не так. Если каждая или почти каждая попавшая сюда девушка вскоре выходит замуж, понятно, что выгоду получают все. Оплачивается и долг пансионату, и "Алар" отрабатывает свои деньги, которые уже давно получил от семей "женихов", и мужчины получают жён, но... Почему тогда они предлагают зарабатывать? Если я вдруг решу выплатить свои долги сама (а я непременно именно так и сделаю, как только получу деньги), то в чём выгода "Алара" тогда? Что-то определённо было не так и меня это настораживало, но возможности разобраться во всех этих вопросах сейчас, к сожалению, нет.

- Ди, - я окликнула уже отходящую от меня подругу и та послушно обернулась, - пообещай мне кое-что, - Дианна подозрительно посмотрела на меня, но увидев, что шутить я не намерена, кивнула. - Пообещай, что не будешь больше заниматься сопровождением, - попросила я.

- Но почему? - удивилась девушка.

- Не думаю, что девушки, которые этим занимаются, в итоге смогут удачно выйти замуж, - сообщила я.

- Но ты же ездила на ту охоту! - надула губки Ди. Я отрицательно покачала головой.

- Он уже тогда знал, что женится на мне, - ответила я, - подумай сама, если ты постоянно будешь появляться в обществе разных мужчин, захочет ли кто-то взять тебя в жёны, даже при условии дефицита невест.

- Я думала об этом, - стыдливо опустив глаза, ответила девушка, - просто это реальный шанс заработать!

- Тогда тебе нужно выбрать, что для тебя важнее: заработать или выйти замуж, - бескомпромиссно ответила я. На этом нашу беседу пришлось прервать, потому что к нам присоединилась довольная Уна. Раскрасневшаяся подруга явно хотела чем-то с нами поделиться.

- Рассказывай уже, - лениво сказала Ди, глядя на приплясывающую от нетерпения Уну.

- Кажется, я понравилась тому грасту, - она метнула быстрый взгляд в сторону невысокого мужчины, с которым танцевала весь вечер. Он стоял у подножья лестницы, с которой спускалась взволнованная донна Далия. Граст обрадовался хозяйке "Алара" так, будто только и ждал её появления.

- Он хочет попросить у донны Далии разрешения сходить со мной на свидание, - шепнула улыбающаяся Уна. И действительно, во время разговора с леди он смотрел исключительно в нашу сторону.

Моё же внимание привлекло другое. Кьёрн Балуа медленно спускался по лестнице, зорким взглядом прощупывая танцевальный зал. Наверное, договаривался с Далией по поводу нашего отъезда. Я задумчиво потеребила кольцо, венчающее безымянный палец, подумав, что правильнее было бы, конечно, вернуть его сейчас, чтобы отказаться от едва полученного статуса невесты. Но смущал один момент... Балуа сказал, что заплатит мне лишь в случае успеха, а если вдруг его план провалится? Мне не хотелось об этом думать, но я не могла упустить ни одной детали, если хочу осуществить свой план. То, что кьёрн может мне не заплатить, также нужно учитывать, хотя, глядя на него, не создаётся впечатление, что он может поступить так бесчестно. Тогда у меня хотя бы останется жених, значит, возвращать кольцо рано. Само собой, я не знаю, как отреагирует Анри на мою выходку, тем более что они кузены. Вполне возможно, что Балуа хочет представить меня их совместным родственникам, но выбора у меня нет. Откажусь от поездки - и для меня будет лишь одна дорога - на костёр, в том, что кьёрн без колебаний выполнит свою угрозу, сомнений не было никаких. Поеду - и получу шанс забыть всё это как страшный сон. К тому же Анри вернётся только через десять дней, а это значит, что я успею вернуться и, в случае чего, у меня будет возможность переиграть всю ситуацию. Думаю, что за это довольно долгое время я смогу придумать какое-нибудь оправдание для себя.

Кьёрн демонстративно подмигнул мне и, остановившись у столика с напитками, потянулся к серебряному кубку. На сколько я помнила, именно в такие кубки наливали креплёное алое вино.

- А чего от тебя хочет этот кьёрн? - удивилась Ди. Подруга буквально сверлила Балуа взглядом и стыдливо отводила глаза, когда он ловил её взгляд.

- Это кузен моего жениха, - ответила я, - неприятный тип.

Дианна посмотрела на меня, потом прошлась внимательным, оценивающим взглядом по кьёрну.

- А выглядит очень даже приятным, - промурлыкала подруга и, словно забыв про нас с Уной, мягкой походкой охотника, направилась в сторону Балуа. Выглядел он действительно приятно. Обворожительный, чарующий - и такой холодный. Как будто в серых глазах застыли льдинки, замерзшие вокруг танцующего пламени. Таким взглядом можно морозить или обжигать... Если Анри читался легко, подобно открытой книге, то просчитать этого хищника, как я случайно определила его для себя, было невозможно. Серые глаза не выражали никаких эмоций и, в то же время, притягивая к себе внимание. Я видела, как он любезно предложил Ди бокал вина и начал непринуждённо с ней беседовать. Почему бы ему не позвать с собой её, а не меня, ведь видно, что она была бы совсем не против? Сейчас я поняла, какие чувства испытываю когда вижу кьёрна Балуа - это было бешенство. Откуда этот тип прознал про мой дар? Какого чёрта шантажировал меня им? Зачем пытался запугать (именно так я расценила его приставания в кабинете Далии)? Я по-прежнему его боялась. Слишком много вопросов связано с этим кьёрном и ни одного ответа.

Я так задумалась, что даже не заметила, как хозяйка "Алара" подозвала к себе Уну и что-то говорила ей, наверное, о её грасте. Думаю, она разрешила им отправиться на свидание. Танцевать мне уже не хотелось. Где-то в стороне слышалось хихиканье Ди, которое жутко раздражало. Я ещё не поняла, почему её флирт с этим опасным кьёрном меня так нервирует, и копаться в своих ощущениях не стала.

- Лея, - отвлекла меня донна Далия, заставив вздрогнуть и отвести взгляд от болтающей парочки, - если ты устала, то можешь отправляться к себе, - продолжила женщина, - хотя если уйдёшь, то пропустишь шоу.

- Какое шоу? - заинтересовалась я.

- Я пригласила артистов для развлечения гостей, - ответила она, - они уже прибыли и сейчас в парке перед "Аларом" будет выступление акробатов, а потом салют. Я подавила в себе желание сбежать в спальню, потому что смотреть выступление акробатов мне довелось лишь однажды в жизни и то, когда я была совсем ребёнком. Отец возил меня на праздник урожая в соседний город. Выступление мне понравилось, и увидеть такое ещё раз я бы не отказалась.

- Тогда я, пожалуй, останусь, - задумчиво сказала я. Мне жутко хотелось обернуться и посмотреть, чем заняты Балуа и Дианна, но я, хоть и не без усилий, подавила в себе это желание.

- И ещё, ты должна мне один соле, - словно невзначай отметила леди. Я удивлённо посмотрела на неё. - Завтра на рассвете ты покинешь "Алар", поскольку прошлый костюм, который я тебе давала, уже испорчен, придётся выделить новый, а с твоими способностями влипать в истории, едва ли уцелеет и он. Короче, я даю тебе одежду, а ты платишь мне деньги, - подытожила леди. Я горько вздохнула, но отпираться не стала. Одежда мне нужна, времени идти в город уже нет (все лавки, наверняка, закрыты), а Далия не обязана бескорыстно жертвовать мне наряды со своего плеча.

- Тогда ещё и сапоги, - я рассчитала, что одного соле вполне хватит и на костюм, и на сапоги, и ещё много на что. Расценки у хозяйки "Алара" ещё те! Донна Далия подарила мне улыбку.

- Хорошо, и сапоги, - ответила она.

Артур, громким голосом возвестил о том, что в парке состоится шоу и попросил всех желающих пройти за ним. Поток людей медленно поплёлся за дворецким. Мы с донной Далией выходили самыми последними. Я уже почти покинула холл, когда Далия меня резко остановила.

- Я не знаю, как сложится твоя судьба, девочка, - начала шептать она. Смутило то, что донна назвала меня девочкой, она и сама выглядела не намного старше меня. - Не знаю, зачем кьёрн Балуа затеял эту поездку, но я советую тебе быть очень осторожной, - Далия взяла меня за руки, - он тёмная лошадка.

С этими словами леди обогнала меня и прошла вперёд, словно разговора и не было вовсе.

Я, немного ошарашенная, нежданными советами, поплелась следом. Шоу воистину было прекрасным! Акробаты ходили по канатам, натянутым между деревьями, показывали, сколь гибко человеческое тело, взлетали к самым верхушкам старых тополей, подбрасывая друг друга...

Не знаю, где делась Ди, да и кьёрн пропал из поля моего зрения, но сплетня о моём обручении уже дошла почти до всех воспитанниц "Алара". Казалось, что поздравили меня уже все и даже малознакомые девушки из южного пансионата. Я лишь бодро кивала, принимая поздравления и пожелания, и вымученно улыбалась. Салют я смотрела уже из окна своей комнаты. Меня захватило непонятное волнение, страх перед неизвестностью и печаль от того, что придётся расстаться с подругами. Ладно! Это же ненадолго! Всего лишь три дня. Это ничтожно мало в масштабе всей жизни. Погружённая в свои мысли, я умылась и переоделась в светлое платье воспитанницы "Алара". Мельком взглянула на себя в зеркало и вскрикнула. Моя яшма! Камень, который был куплен всего несколько дней назад, был почти чёрным!

Я в ужасе ощупала медальон и приподняла его, чтобы рассмотреть. До такого состояния мои камни ещё не выгорали. Нет, он, конечно, будет сдерживать мои силы как сможет, пока окончательно не превратится в пепел, но сам факт того, что всего за несколько дней он дошёл до такого состояния, пугал. Дура, зачем я выбросила старый камень? Да по сравнению с этим он был в идеальном состоянии. Но что толку сокрушаться, назад его уже не вернёшь. Мысли, испуганными кроликами заметались в голове, завтра мы отправляемся на рассвете, значит, купить новый камень я не успею. Я извлекла из сумочки небольшую карту Крамиила, кажется, её покупала Уна, чтобы следить за нашим маршрутом из "Чайной розы", а по приезду всучила мне за ненадобностью. Чёрт! Я же даже не знаю, в какую сторону мы поедем, чтобы посмотреть, какие поселения будут по пути! Я уже готова была кусать локти или грызть на себе волосы, когда в дверь тихо постучали.

- Войдите, - немного нервно отозвалась я.

Артур сразу заглянул в щель, а потом уже вошёл в комнату.

- Странно, что вы, юная леди, не остались до конца приёма, - улыбнулся он и продемонстрировал мне довольно объёмный свёрток, - ваши наряды, - пояснил мужчина.

Я быстро достала из кошелька один солее и, протянув дворецкому, приняла свёрток. Артур откланялся, оставив меня одну. Сумку было решено собрать сегодня, ведь выезд уже на рассвете. Я развернула свёртки, рассмотрела костюм, предназначенный явно для езды верхом. Удобные узкие брюки, рубашка из плотной ткани, почти до колена кожаная жилетка и лёгкий плащ. Так же донна Далия позаботилась о сапогах, это были братья-близнецы тех, что я надевала на охоту. Подумав, решила, что ехать в одной карете в обществе кьёрна, который уже имел наглость ко мне приставать, да ещё и в довольно открытом платье воспитанницы "Алара", может быть чревато последствиями и решила, что этот костюм сейчас как нельзя кстати. Я аккуратно сложила вещи на стул у кровати, чтобы надеть их завтра, и обнаружила в свёртке ещё что-то. При ближайшем рассмотрении это оказался пояс с пятью кинжалами из непонятного тёмного металла. Я поёжилась. Нас учили обращаться с оружием, но зачем Далия дала мне его? Неужели думает, что кьёрн может быть настолько опасен? Я задумчиво повертела пояс в руках и, подумав, положила к остальным дорожным вещам. Лучше уж пусть будут при мне, заодно и проверю, не сбился ли прицел из-за длительного отсутствия тренировок. Также в сумку перекочевало бальное платье (мало ли, вдруг там, куда мы едем, для нас устроят приём), туда же отправились туфли, несколько баночек с душистым средством для мытья, расчёски, несколько заколок и завёрнутый в платок перстень Анри. Пусть лучше лежит в сумке, иначе могу потерять.

Когда я заплетала косу и готовилась ко сну, в комнату вернулись подруги. Уна была счастлива, я это видела. У неё даже глаза горели почище новенького соле. Ди, напротив, выглядела не очень довольной. Видимо, общение с кьёрном не принесло желаемого результата. Я поймала себя на мысли, что после этого вывода мне захотелось улыбаться, и густо покраснела. Подруги так же умылись и переоделись. Уна без церемоний улеглась на мою постель рядом со мной и крепко обняла меня.

- Если всё пойдёт хорошо, то я выйду замуж за граста Ролас и уеду на его родину, - сказала она.

- Откуда он? - заинтересовалась я.

- Из Ариенира, - мечтательно ответила подруга, - представляешь, у них там персики спеют круглый год!

- Ого, самый юг, - отозвалась я, - там, наверное, очень тепло.

- Думаю, да, - улыбнулась подруга, - он приехал специально за невестой, а ещё, он очень хорош собой, - я сдавленно захихикала и взъерошила тёмные волосы подруги.

- Да ты, кажется, влюбилась! - на своей постели громко хмыкнула Ди, но мы с Уной не обратили на неё внимания, продолжая болтать о южных землях и её возможной свадьбе.

- А твой кьёрн, он какой? - подруга уже знала, что Анри сделал мне предложение заочно, без личного присутствия.

- Молодой, амбициозный, немного высокомерный, но, думаю это в силу возраста, - перечислила я. Уна недовольно сморщила носик.

- А как же красивый, галантный и невероятно богатый? - хитро прищурилась она.

- И это тоже, - со смехом ответила я. Ди предпочла не вмешиваться в нашу беседу и молча уснула. Что же такого произошло, что язвительная подруга решила побыть в стороне? Конечно, я не могла разгадать эту загадку, но если бы общение с кьёрном Балуа принесло ей удовольствие, она обязательно поделилась бы с нами. Уж кто-кто, а Ди не упустила бы такого момента.

Уснули мы с Уной поздно, полночи проговорив о всякой чепухе и заодно попрощались, а вскоре наступил рассвет...

В холле меня ждал кьёрн Балуа в дорогом коричневом костюме для верховой езды. Выглядел он задумчиво и немного отрешённо.

- Доброе утро! - окликнула его я.

- Наконец-то, - лениво отозвался мужчина, - я жду тебя уже полчаса.

Я чуть не открыла рот от негодования. Да рассвет только расцвёл на горизонте!

- Вы подготовили наш договор? - вместо того, чтобы возмутиться спросила я. Мне молча протянули свиток, в котором Нил (имя мне понравилось, легко запоминается) Балуа обещал мне, Лее Аргуст, шестьдесят золотых соле в случае благополучного исхода какого-то дела. Я бегло пробежалась по написанному взглядом, убедившись, что пункт о том, что кьёрн обязуется не переступать границы дозволенного в моём отношении всё же присутствует, и спрятала расписку в сумку.

- Нил, - вслух сказала я, пытаясь в точности повторить вчерашние интонации кьёрна, когда он произносил моё имя. Вместо того, чтобы смутиться (смутишь такого, ага), мужчина взял меня под локоток и потащил на выход.

- Времени мало, идём, - сухо сказал он и направился к воротам. - Хорошо, что ты не додумалась надеть платье, - невесть чему обрадовался мужчина, но я не придала этому особого значения. А у кого из нас хорошее настроение на рассвете, особенно если вчера ты был на приёме, который закончился за полночь, да ещё и перебрал со спиртным (я отлично помнила и настойку, которой баловался кьёрн в кабинете Далии, и вино в зале для танцев).

До выхода из города нас вез наёмный экипаж, а за западными воротами Саака встречал парнишка лет пятнадцати, держащий под уздцы двух лошадей. Лошади были осёдланы и вполне готовы к поездке. Только вот я ожидала карету... Теперь стало ясно, почему он похвалил (в своей манере, конечно) меня за то, что я не в платье. Вопросительно изогнув бровь, посмотрела на кьёрна. Тот лишь развёл руками и сходу запрыгнул на гнедого жеребца весьма демонической наружности. "Такого, наверное, пришлось долго приручать" - отстранённо подумала я, взбираясь на оставшуюся белую кобылу. Я аккуратно рассматривала кьёрна, который казалось, сливался с лошадью и выглядел просто потрясающе. Но, как я ни старалась, мой взгляд заметили.

- Видишь, я тебе уже нравлюсь, - самодовольно заявил он.

Я фыркнула:

- Вот ещё!

- Зачем тогда разглядываешь? - не остался в долгу мужчина.

- Я не разглядывала! - возмутилась я, очень быстро краснея.

- Разглядывала, я видел, - возразил кьёрн.

- С вами невозможно разговаривать! - воскликнула я. - Вы всё сводите к своей персоне!

- Так не разговаривай, - ничуть не смутился он.

- И не буду, - надулась я.

- И не нужно, - меланхолично проговорил кьёрн, когда я уже обгоняла его, пустив кобылу в галоп. По истечении часа я заволновалась. Вот дура, из-за этой глупой перепалки на пустом месте теперь не могу спросить, куда мы едем, сколько будет длиться дорога и почему он не взял карету, как поступил бы любой нормальный кьёрн. Совсем тревожно стало, когда мы съехали с тракта и двинулись по узкой, прилично заросшей дороге. Было видно, что ею уже давно не пользовались, а по степени её запущенности, последний раз это было ещё в прошлом веке...

Я заметила, что эта дорога следовала параллельно начавшему оживать тракту и немного успокоилась, но внутренний голос упорно твердил мне: что-то не так. Кобыла оказалась на редкость противной и явно не была рада новой хозяйке. Я называла её Коня, и ей это не очень нравилось, судя по тому, как она возмущённо стригла ушами после моего к ней обращения. Наверное, у неё есть имя, но спрашивать его у Нила я пока не собиралась. Моя блондинка периодически вставала на дыбы, а потом оборачивалась и следила за тем, как я пытаюсь не упасть из седла. Балуа откровенно ржал, но неизменно держался рядом, чтобы в случае чего помочь мне справиться с непокорной кобылой, бубня себе под нос что-то про то, что с такой путницей он будет ехать целую вечность. Я постаралась сосредоточиться и крепче держаться за поводья. Коня ещё пару раз попыталась меня уронить, но вскоре поняла, что новая хозяйка её раскусила и немного присмирела. Я уже ждала привала, потому что моя нежная пятая точка начинала предательски ныть, напоминая о том, что самая долгая моя верховая прогулка длилась от силы часа три...

- Почему мы едем верхом?- после нескольких часов тряски не выдержала я и нарушила обещание молчать.

- Дышим свежим воздухом, говорят, необычайно оздоравливает!- воскликнул Нил.

Причём воскликнул так бодро и жизнерадостно, как будто только и ожидал моего вопроса отсчитывая секунды до того пока я начну разговор. Судя же по довольному виду кьёрна, можно было предположить, что он перебрал с этим самым свежим воздухом. Уж слишком бодрым и свежим он выглядел. Я задумалась, разглядывая Балуа, и дала повод строптивой кобыле попытаться в очередной раз выбросить меня из седла. Эта мерзавка встала на дыбы! Благо в пансионате нас учили верховой езде. За семь лет можно было научиться ладить с избалованными кобылами. Заметив, что я не упала и, более того, злорадно улыбаюсь на её спине, кобыла фыркнула и отвернулась, приняв совершенно невинный вид. Словно она и не хотела ничего подобного, просто дорогу наш кьёрн выбрал не самую удачную, сплошь усеянную кочками и ухабами.

- Почему мы едем не по тракту?- снова спросила я. - Или на тракте свежий воздух становится уже не настолько свежим?

Балуа задумался. Неужели не ожидал такого вопроса? По мне он вполне закономерен. Всего в версте от нас к западу пролегает отличный выезженный тракт, а мы вместо того, чтобы воспользоваться им, едем по довольно узкой тропе, которая часто обрывается, предоставляя нам самим выбирать, где будет дорога...

- Тракт сейчас оживлён, - всё же ответил Нил. - Зачем нам глотать пыль из-под копыт, когда можно ехать спокойно чуть поодаль?

Теперь настала моя очередь фыркать. Очень уж неубедительное объяснение... К тому же напрягало, что кьёрн едет без охраны и какого бы то ни было сопровождения. Я не говорю уже о карете.

- Мне кажется, что вы что-то недоговариваете,- недовольно сообщила я.

- Глупости,- весело отозвался Балуа и, пользуясь тем, что тропка наконец-то снова появилась перед нами, пустил жеребца в галоп.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пуститься следом. Ещё интересовало, сколько же мы будем добираться до пункта назначения верхом. Именно с целью задать этот вопрос я пыталась нагнать расторопного кьёрна.

ГЛАВА 6

Лошадь откровенно негодовала и не упускала возможности выразить своё недовольство мне. Меня то невыносимо трясло на ухабах, потому что она мчалась сломя голову, то мы и вовсе останавливались без видимых причин. Нил периодически оглядывался и, кажется, смеялся. Меня это несказанно злило, но я изо всех сил пыталась сдержать эмоции, чтобы не наброситься на довольного кьёрна с кулаками. Через некоторое время ему надоело наблюдать за моей холодной войной с белокурой красоткой (или белокурым бесёнком, судя по поведению), и он придержал своего гнедого, чтобы мы смогли их нагнать.

- Рискну предположить, что вы специально решили ехать верхом, чтобы поиздеваться надо мной, - зло пропыхтела я.

- Ошибаешься, - серьёзно сказал мужчина, - мне больше жаль Снежку, - он одобрительно потрепал по холке мою лошадь. - Непутёвая тебе наездница досталась, - сообщил он лошади.

Да я готова была прожечь его взглядом прямо на этом месте! Как можно так сильно действовать мне на нервы и притягивать к себе одновременно?! Я еле сдерживала себя, чтобы не наброситься на него с обвинениями. Но имя лошадки на всякий случай запомнила, вдруг её просто бесило непонятное Коня, вместо красивого "Снежка"?

- Долго нам ещё ехать? - вместо очередного выяснения отношений, спросила я.

- Часа два до города, там переночуем, - ответил Нил. Я с любопытством посмотрела на него, вспомнив про свой медальон.

- Что за город? - если мне не изменяла память, а она у меня девушка верная и вряд ли можно ожидать от неё такого подвоха, как измена, то по западному тракту, параллельно которому мы двигались, должен был быть город Тирон. Не очень большой, но довольно густонаселённый. Там было несколько лавок, где я могла обновить свой камень. Так и оказалось. Я взглянула на раздвоившееся в небе солнце, значит сейчас чуть позже полудня. Раздвоенным светило казалось потому, что фактически так и было. Солнце и его тень (как прозвали в народе самое настоящее второе солнце, хотя и более бледное) восходили с разных сторон. "Тень" поднималась с запада, вместо положенного востока, и двигались на встречу друг другу. Ровно в полдень они сливались воедино и снова расходились. Время в Крамииле очень легко определять по солнцу, потому что после полудня "тень" и светило меняются местами. Значит, до вечера нужно было успеть доехать до города, как-то улизнуть от кьёрна, найти лавку и купить нужную вещь.

- Может, всё же выедем на тракт? - с надеждой спросила я.

- Нет, лучше воспользоваться этой дорогой, - был непреклонен Нил. Я лишь вздохнула, но спорить не стала. Что толку? Всё равно будет так, как хочет он. Следующий час мы не разговаривали. Я рассматривала деревья и просто наслаждалась окружающим пейзажем. Свежий воздух и вправду был необычайно свеж и вместо пыли тракта его наполнял аромат цветов.

- Остановимся на минуту, - крикнул кьёрн, тормозя гнедого, которого, как выяснилось, звали Ветер.

- Зачем? - я удивлённо огляделась по сторонам. С одной стороны была узкая полоска поля, усеянного какими-то синими цветами, вроде как ими кормили какой-то домашний скот, но я не была сильна в таких подробностях, а с другой, довольно густая полоса леса, закрывающая нас от тракта.

- Пить хочется, - невозмутимо ответил он. Я подозрительно покосилась на флягу с водой, которая висела на его ремне.

- Закончилась, - развёл руками кьёрн, проследив за моим взглядом.

- Возьмите мою, - предложила я, протягивая собственную флягу, в которой тоже осталось не так уж много, но всё же хоть что-то было. Я не планировала долгую верховую прогулку, а в карете пьёшь меньше, вот и не набрала полную флягу.

- Здесь чистый источник, в двух шагах буквально, - сообщил он, - слезай, наберём воды и поедем дальше. Я послушно спрыгнула с лошади и пошла за Нилом вглубь леса. Идти действительно пришлось недалеко. Просто деревья очень тесно прижимались друг к другу, будто укрывая источник от взглядов путников. Пусть это и был обычный ключ, который бил из-под земли и стекал вниз с невысокого пологого холма тонким ручейком, но его дно устилали мелкие, обтёсанные водой, камушки, переливающиеся и блестящие под преломленными водой лучами солнца, и создавали просто сказочную, нереальную красоту. А свежая, молодая зелень и листва, только добавляли этому месту больше очарования.

- Красиво, - высказалась я, разглядывая камни. Выглядело действительно симпатично. От воды исходила приятная свежесть. Сейчас только начало лета, а погода в окрестностях Саака уже по-настоящему тёплая. Ещё не было ужасного полуденного зноя, но когда ты с рассвета трясёшься верхом, свежесть, исходящая от ручья, была ощутима. Нил опустился на колени и, жадно напившись из бьющего ключа, принялся набирать воду во флягу.

- Давай свою, - предложил он, протягивая руку. Я вручила кьёрну свою флягу и также опустилась на колени. Пить мне не хотелось, а вот умыться я была совсем не против, чем, собственно, и занялась.

Вдоволь поплескав ледяной водой в уставшее лицо, я почувствовала на себе тяжёлый взгляд и, поёжившись, подняла голову. Он действительно смотрел на меня. Стоял, прислонившись спиной к огромному камню, который видно специально установили у выхода ключа, и рассматривал меня.

- Что-то случилось? - смутившись, спросила я.

- Нет, просто не каждый день увидишь аристократку, ползающую на коленях, - флегматично ответил Нил. Собственно, я ожидала любого другого ответа, возможно даже очередной попытки приставаний, но только не этого. Почему меня так трогают глупые подковырки этого мужчины? Они действительно трогали, и меня это пугало. В конце концов, надо бы относиться к нему более спокойно, ведь если общаться как кошка с собакой всё время нашей сделки, едва ли кто-то поверит, что мы пара. Рассудив так, я сдержала ответную колкость.

- Идём, нам нужно добраться до темноты, - тем временем сказал кьёрн. Я собиралась подняться с колен, но меня отвлёк странный звук, похожий на сдавленный писк. Я обшарила взглядом окрестные территории и обнаружила совсем крошечного птенца, который сидел спрятавшись в траву у того огромного камня.

- Там птенчик, - сообщила я. Кьёрн посмотрел на меня как на умалишённую, его взгляд стал ещё выразительнее, когда я направилась к камню ползком. Маленький, белый, у него ещё даже не было перьев, только пух, и большие глаза в обрамлении тёмно-серого пушка.

- Какой хорошенький, - пролепетала я.

- Лея, если ты сейчас начнёшь подбирать всякую живность, то мы точно никуда не успеем! - воскликнул кьёрн. Я упрямо посмотрела на него и снова вернулась к птенцу. У него была поранена лапка, и рана казалась какой-то странной, как будто его привязывали на верёвку, а упрямец таки выбрался, повредив при этом ногу.

- Лея-а-а, - протянул Нил, - брось его, нам пора.

И вот если бы он этого не сказал, может быть, я и бросила бы бедную пташку, но сейчас, когда он снова пытается мне указывать... Я смело взяла птенца в руки и поднялась в полной готовности идти.

- Ты что, потащишь его с собой? - спросил кьёрн.

- Да, и назову Нилом, - огрызнулась я и, задев мужчину плечом, пошла прочь из леса, мысленно костеря себя за то, что никак не могу обуздать свои эмоции и держаться спокойнее. Балуа хмыкнул и пошёл за мной. Моя кобыла беззастенчиво развалилась на зелёной свежей траве, кажется, решила устроить себе привал. Меня больше беспокоило то, что седельные сумки я не снимала, и сейчас эта паршивка вовсю мяла мои вещи.

- Вставай! - прикрикнула я на блондинку я. Кобыла не отреагировала, продолжая валяться на траве. - Снежка! - завопила я, - Вставай, кому сказала! - я не ошиблась, эта упрямица действительно реагировала на имя, и как только я обратилась к ней, так сказать, официально, ловко поднялась. Кьёрн уже сидел в седле и наблюдал за нами. Я же судорожно соображала, куда запихнуть жалобно попискивающего птенчика. В итоге, я обвязала себя платком, найденный в сумке, и поместила туда свою находку. Из платка получился своеобразный гамак для птенчика, вроде ему было довольно удобно.

- Вот остановимся, и я рассмотрю твою рану, - сообщила я птенцу.

- Может, мы, наконец, тронемся? - лукаво поинтересовался Нил. Я не ответила, а только легко сжала коленями бока Снежки, и кобыла сама тронулась с места. Дорога продолжала преподносить сюрпризы, то петляя, то обрываясь, то заставляя нас перебираться через небольшие овраги. Всё же не просто так мы едем не по тракту. Казалось, что кьёрн что-то скрывает от меня, а я не знала, как задать интересующие вопросы. Я видела, что он читает меня, как открытую книгу, и ему прекрасно известно, что я хочу о многом его спросить, но не решаюсь сделать этого, но сам на контакт не шёл. Видимо, просто проверял, на сколько меня хватит.

Нил он Балуа

Кьёрну Балуа этой ночью спалось крайне плохо. Он ворочался, поднимался, прохаживался по комнате. Ненужные мысли врывались в его сознание, заставляя жалеть о поступках, совершённых прошлым вечером. Зачем он так запугал девчонку? Ведь теперь едва ли бабуля, которой он собрался представить её раньше кузена, поверит, что они пара! Нужно налаживать контакт, а с её характером это будет ой как не просто. В "Алар" он прибыл раньше условленного срока, и ему пришлось ждать. Больше всего на свете Балуа не любил ждать, поэтому, когда появилась Лея, он был уже прилично раздражён и снова высказал искуснице своё недовольство. Потом, правда пожалел об этом, но радовало то, что девчонка вроде бы не обиделась.

Ещё эта надоедливая пигалица, которая обхаживала его весь вечер. Можно было бы, конечно, скоротать с ней ночку-другую, но Нилу почему-то не захотелось этого. В конце концов, он уже выбрал ту, за которую заплатил, брать на себя ответственность за загубленную жизнь второй он не собирался. Поэтому девушку пришлось разочаровать, представ перед ней в самом худшем своём виде. Если повторить дословно, то она назвала его хамом, глупцом и начала всерьёз подозревать в дефекте половой функции... За хамство она приняла его отказ на предложение взять её в наложницы. Я никак не мог понять, зачем ей это, неужели эта глупышка не хочет удачно выйти замуж, как все другие? Наложница ему в любом случае была не нужна. Тем более, что все мысли уже заняла девочка с даром. Нужно было придумать, как правильнее воспользоваться этим приятным дополнением к её милой мордашке.

Странное чувство, когда в присутствии другого человека ты не можешь контролировать свои эмоции. У кьёрна Балуа, матёрого инквизитора, такое было впервые. Он хотел списать такую реакцию на магию в крови Леи, но вспомнив, со сколькими магами ему пришлось встречаться за свою жизнь, тут же отбросил эту догадку. Девчонка откровенно издевалась, когда читала наскоро составленный им договор, но он мужественно держался, стараясь не обращать внимания на её поддёвки. Договор был составлен кое-как, потому что Нил решил не заморачиваться, ведь всё равно он просто формальный и по своей сути никакой силы не имеет, да и составил он его, чтобы Лея было спокойнее и она не сильно сопротивлялась. Теперь вставал вопрос, как по пути объяснить Лее, что она уже не имеет никакого отношения к Анри, но это потом...

Порадовало, что девочка оказалась не так уж глупа и надела костюм для езды верхом, а не платье. Так же несказанно повеселило её знакомство с лошадью. Вообще, Снежка, чрезвычайно строптивая кобылица, но хорошо обученная. Один человек говорил Нилу когда-то, что маг сможет совладать с любой лошадью, поэтому он и решился на этот эксперимент с кобылой. Да на ней вообще никто ездить не может! Она кусачая и жутко вредная тварь! Но Лея смогла, так что факт о наличии в её крови магии подтвердился в очередной раз.

Ещё в самом начале пути они успели поцапаться, и Балуа был рад, потому что так он избавился от ненужных вопросов со стороны девчонки. Ехать по тракту в его положении равносильно самоубийству. Он был слишком умён, чтобы не просчитать Анри. Уверенность в том, что его отъезд - это только видимость, а Лея просто приманка для Нила, была почти полной. Балуа с радостью заглотнул предложенную приманку ради высшей цели, само собой... Он даже не сомневался, что их ищут люди кузена, так же как и был уверен в том, что если бы они ехали по тракту, возможно, кого-то из них уже не было бы в живых. Он внимательно осмотрел искусницу, зацепившись взглядом за пояс с кинжалами. И похоже, не её... Интересно, она вообще умеет ими пользоваться или это тонкий намёк для кьёрна, чтобы у того не возникло желания распускать руки? Нил улыбнулся. Он и так всю ночь жалел о том, что сорвался. Алкоголь, магия, красивые и такие невинные глаза - это всё вскружило ему голову, но теперь он собирался действовать иначе, ведь у него по-настоящему большие планы на эту девушку. Главное - добраться до места и не попасться на глаза ищейкам Анри, иначе придётся пачкать руки в крови, а этого Нил очень не любил.

На коротком привале девчонка нашла птенца. Балуа благоразумно умолчал о том, что фениксы в Крамииле не водятся, и что это, скорее всего, знамение. Рассудив, что она сможет узнать это позже, он не стал разъяснять, что за птица вырастет из её найдёныша. Феникс был совсем маленьким, это огорчало. Значит, в девочке пока совсем мало сил или дар что-то блокирует. Он всю дорогу пытался найти на ней какой-нибудь амулет, блокирующий магические способности, но не находил. У неё почти не было украшений, за исключением кулона с тёмно-серым, почти чёрным камнем, неизвестного Нилу происхождения, но ни яшмы, ни турмалинов, которые могут успешно контролировать силу, не обнаружил. Значит, и вправду она совсем слаба.

Лея Аргуст

В город мы въезжали с "чёрного входа", не через центральные ворота, к которым лежал тракт, а через дальние, южные ворота, которыми пользовались преимущественно местные жители. Здесь даже плату за въезд не требовали. Хотя, может это потому, что Нил продемонстрировал знак кьёрна.

- Нам нужен постоялый двор "У реки", - сообщил мой спутник, - Это как раз на южной окраине. Я вспоминала, где же в Тироне лавка, которая мне нужна. Я ни разу не была здесь, как и в большинстве городов Крамиила, но карты знала почти на зубок. Казалось, что она должна быть в другом конце города, это не радовало. Но времени пока ещё хватало, главное быстро заселиться в комнаты на постоялом дворе и как-то незаметно сбежать от Балуа, заодно можно будет забежать к лекарю и показать птенца. Мне он напоминал маленького совёнка, но его пух странно поблёскивал на кончиках. То ли у него такой необычный окрас, то ли я просто не встречала ещё такую птицу. Город мне не понравился. В нос сразу ударил запах помойки, может из-за того, что мы были на окраине, а может, здесь везде так воняет. Тирон славился своими скотобойнями, поэтому наличие огромного количества собак меня не удивляло, хотя и нервировало. Как будто по лесу едешь, и за тобой следят сотни голодных волчьих глаз, с тем лишь отличием, что собачьи глаза были довольно-таки сытыми. Кьёрн уверенно повернул лошадь в узкий проулок, который спускался вниз с достаточно крутой горки, и я последовала за ним. Благо двухэтажное здание с синей вывеской "У реки" появилось очень скоро, прямо внизу спуска. Река тут так же была. Узкая, какая-то чёрная и вонючая, скорее всего по совместительству она служила и выгребной ямой.

Въехав во двор постоялого двора, Нил спешился и даже галантно подал мне руку, чтобы помочь. Я настолько устала, что без зазрения совести воспользовалась предложенной конечностью. После он бросил молодому мужчине мелкую серебряную монету и попросил накормить и расседлать лошадей. Сумки и мои и свои он взял сам. На первом этаже постоялого двора была харчевня, а на втором съёмные комнаты. Зал заполняли крепкие дубовые столы и высокие мощные стулья. За деревянной стойкой расположился грузный мужчина в засаленном фартуке, прямиком к нему и направился Нил.

- Нам нужно два номера, - он смерил меня оценивающим взглядом, - желательно соседние. Нам вручили два ключа, но мне не дали ни одного из них. Когда мы поднялись, Нил сам отпер обе двери, и предложил мне выбрать комнату. Отличий между ними не было никаких, поэтому я вошла в дверь располагавшуюся ближе ко мне.

- Я закажу ужин и ванну, - сообщил кьёрн.

- Если можно, сразу ванну, а потом ужин, - попросила я и, поймав на себе подозрительный взгляд, добавила: - Люблю отмокнуть часок-другой с дороги. Возражений не последовало, и кьёрн лишь быстро кивнул. Я дождалась пока бадью в маленькой комнатке, отгороженной от жилой тяжёлой матерчатой шторой, наполнят, и опрометью бросилась вниз по лестнице, бережно держа в руках птенца.

Выбежав во двор, хотела метнуться к конюшне, но ещё по дороге заметила, что парень как раз чистит наших лошадей, поэтому решила пройтись пешком. Улочку, по которой мы подъезжали к постоялому двору, миновала довольно быстро, и вышла на более широкую дорогу, вымощенную брусчаткой. Порадовалась, что не додумалась надеть туфли, явственно представив, как попадаю в ловушку, застряв каблуком. Хотя местные барышни прекрасно передвигались и в туфлях... Прошла совсем немного, когда увидела лавку лекаря. Осмотрев птенчика оценивающим взглядом, я вздохнула и вошла внутрь. Все свои сбережения я таскала с собой, побоявшись оставить их на постоялом дворе.

- Добрый день, леди, - тут же поприветствовал меня лекарь. Лекарей можно было безошибочно распознать даже в толпе народа. Первое отличие - почти все они носили очки, видимо, сказывалась работа с ядовитыми травами (это только моё предположение), которая отрицательно сказывалась на зрении. Второе отличие - эмблема Лекарской Академии, где, собственно, и обучали всех предрасположенных к этой профессии. Лекари обычно очень гордились своим образованием, и эмблему с изображением дерева носили до самой старости.

- Здравствуйте, - ответила я, - у меня несколько нестандартная просьба.

Мужчина спокойно смотрел на меня, в ожидании дальнейших разъяснений, и я решила продолжить: - Я нашла птенца и, кажется, он ранен, я хотела, чтобы вы взглянули.

Лекарь удивлённо изогнул бровь.

- Обычно я лечу людей, - неуверенно начал он и ещё раз взглянул на меня. Я улыбнулась. Постаралась вложить в улыбку как можно больше тепла и, видимо, это подействовало.

- Но, думаю, что справлюсь и с птенцом, - продолжил мужчина.

Я радостно протянула ему платок, в который укутала птенца, чтобы ненароком слишком сильно не сжать руки и не придавить его.

- Какой интересный малыш, - улыбнулся лекарь. Ему удалось очистить рану от запёкшейся крови и кое-как перевязать её белой тканью. Под ткань мужчина щедро намазал какой-то зеленоватый бальзам, приятно пахнущий мятой, и вручил испуганную птичку мне: - Насколько я помню, они у нас не водятся, - сказал лекарь.

Я просто промолчала. Не говорить же ему, что я даже не знаю, что это за птица, и вообще, подобрала её из чистого упрямства.

- Наверное, уйму денег за него отстегнули, - продолжал мужчина. Теперь я удивлённо подняла бровь, переводя взгляд с птенца на лекаря. Разве кто-то покупает таких птиц?

Я ещё могу понять, когда покупают зорких выдрессированных ястребов для охоты, но таких пушистых птенчиков, похожих на совят, едва ли кто-то купит. Да ещё и вывалив уйму денег.

________________________________________

- Он достался мне абсолютно бесплатно, - вежливо улыбнулась я.

- Значит, вам крупно повезло, - прищурился мужчина, - когда феникс вырастет, вы сможете заработать на нём целое состояние!

Феникс? Я вопросительно посмотрела на птенца, он на меня никак не отреагировал. Откуда в Крамииле феникс? Раньше, может быть, они здесь и жили, но сейчас вроде все истреблены. Их перья используются для изготовления очень многих лекарств и ценятся весьма дорого. Когда в королевстве были маги, среди них встречались сильные целители, которые могли лечить множество болезней, в наше же время, все лечатся с помощь лекарств, микстур и отваров из целебных трав. Я не знаю, как именно исчезли фениксы, но подозреваю, что широкое использование их перьев и внутренних органов в качестве сырья для лекарств с этим как-то связано. Да и сейчас это всё не важно, ведь у меня есть феникс! Найти его вот так просто в лесу - это почти то же самое, что встретить единорога прямо посреди города!

- Вероятно, вы правы, - задумчиво ответила я и, расплатившись с лекарем двумя серебряными монетами, пошла прочь. Уже у самой двери вспомнила, что не знаю города и, обернувшись, спросила, где найти лавку ювелира. Лекарь любезно объяснил мне, как дойти и я, довольная тем, что все нужные мне места оказались близко, выпорхнула на улицу.

Мне нужно было всего-то пройти через узкую полосу городского парка поперёк, и выйти на другой его стороне. Лекарь сказал, что там несколько лавок, в которых можно купить необработанные камни. Обычно их продают ювелиры, заодно уговаривая клиентов выбрать золотую, или серебряную оправу к своему камушку. Я старалась идти быстро и через полминуты уже шагала по городскому парку. Здесь запах скотобоен почти не ощущался, наверное, из-за обилия цветов и всевозможной зелени. По дороге рассматривала феникса, я же никогда не видела их живьём! Интересно, а он и вправду может выпускать пламя? Или дорастает до половины человеческого роста, как написано в книгах? А может, возрождается из пепла после смерти? Довольно большие для такого малыша глаза медового цвета смотрели на меня не в меру умным взглядом, и я прониклась нежностью к этой маленькой пташке. Ласково погладила его повыше клюва и улыбнулась.

Спокойствие и полное довольство жизнью длилось не долго, потому что буквально через минуту я почувствовала жжение в области груди. Наклонив голову, обнаружила, что моя рубашка тлела! На том месте, где она соприкасалась с медальоном, образовалась небольшая идеально круглая дырочка, края которой продолжали тлеть. При этом на своей коже, которая так же дотрагивалась до медальона я не чувствовала никакой боли. Жар шёл именно от тлеющей одежды. Я резко рванула медальон, и, порвав цепочку, выдернула его из-под одежды. Опасливо оглянулась, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. И взглянула на свой кулон. Серебро, которое оправляло яшму, было оранжевым, раскалённым, а сам камень тонкой струйкой золы осыпался мне под ноги. Паника накрыла почти мгновенно. Благо, что я уже рядом с лавкой. Но сам факт того, что камень так быстро испортился, заставил меня не только занервничать, но и напугаться до полусмерти.

Всё дело в том, что у меня уже был неконтролируемый выплеск магической энергии. Однажды. Когда мне было десять, и дар только проснулся в моей крови, мы с отцом и его немногочисленной свитой ехали из соседнего города, где были по делам отца. Мы остановились на небольшой привал в еловом лесу и я, увлёкшись, рассматриванием и собиранием больших длинных шишек, немного отошла от группы. Не далеко совсем, но достаточно чтобы скрыться из поля их зрения. Это произошло внезапно, даже незаметно, просто мне показалось, будто вокруг меня сгустился воздух. Стал плотным, как облако, и казалось, что его можно потрогать руками. А через секунду всё пропало, только вот я была уже в совсем другом месте. Я бродила по лесу, искала отряд отца, но безрезультатно. Меня нашли только через двое суток. Испуганную, голодную и грязную. Потом, в тайной библиотеке бабушки мы нашли одну книгу. Оттуда мы и узнали, что когда магии в теле и ауре становится слишком много (там это, кажется, называлось, эффектом накопления), она может выплеснуться. И, в большинстве случаев, это происходит именно так - мага телепортирует. На не слишком большие расстояния, конечно, но всё же. Когда ты взрослый и способен постоять за себя, это не страшно, только неудобно, но когда ты маленькая испуганная девочка... Если человек с даром пользуется своей магией, то такого не произойдёт, но если он постоянно держит её в себе, пытаясь не выпустить наружу, случается выброс. Яшма же нейтрализует магию, не позволяя ей накопиться.

________________________________________

Я прекрасно помнила, что через десять дней на том самом месте, с которого меня перенесло, появились инквизиторы. Каким образом им удалось прознать про случившееся, я не знаю. Все решили, что я просто увлеклась и потерялась, заплутав в ельнике. Инквизиторы пробыли в наших краях пять дней, тщательно прочёсывая лес, а по вечерам собирались на центральной площади с рассказами о том, что они сделают с теми, кто посмел укрывать магов. Что сделают с самими магами - знал каждый. Об этом очень красноречиво говорило приготовленное в центре площади кострище. Сейчас я не понимала, как они не почувствовали проснувшийся во мне дар, если смогли почувствовать вырвавшуюся магию, а тогда просто боялась.

К тому же эти люди жили в нашем доме, потому что замок моих родителей был самым комфортабельным местом в тех краях. Я прекрасно помнила доброе и очень приятное лицо главного инквизитора, он так же был кьёрном. Казался очень приятным и совсем не злым. А ведь если бы он узнал, что обладатель дара я, то убил бы меня, не задумываясь. Я не пожелала бы пережить такое никому.

Я решила, что для того, чтобы моё тело и ауру заполнила магическая сила, нужно время, а значит, я вполне могу успеть добежать до лавки, прежде чем произойдёт что-то нехорошее. Но я ошиблась. Уже через мгновение воздух вокруг меня сгустился. На этот раз я бы сравнила это с табачным дымом, а не с облаком. Сердце забилось в ускоренном темпе и я попыталась успокоиться, глубоко вздохнув, но это не помогло. Я моргнула, а глаза открыла уже не в парке.

Под ногами шелестела высокая трава, сверху раскинулись кроны деревьев. Я опасливо огляделась и поняла, что стою на окраине небольшой берёзовой рощицы, расположившейся в поле рядом с трактом. Впереди виднелись городские ворота. Далековато, но если идти быстро, до ужина успею. Ужин! Я схватилась за голову, вспомнив о том, что на постоялом дворе меня ждёт ужин и кьёрн! Он же убьёт меня! Мысль о скорой встрече с кьёрном Балуа заставила меня двигаться быстрее. Через четверть часа я уже подходила к городским воротам, на этот раз пришлось заплатить медяк за вход в город. Сомнительная честь, нужно признаться, не стоил вход в этот город медяка.

Мне пришлось пройти почти в другой конец городка, который оказался не таким уж и маленьким. Когда я снова подходила к лавке ювелира, уже сгущались сумерки, и я даже не надеялась кого-то там застать. Это плохо, потому, что магия накопится снова, если я не использую её сама, то история с переносом меня в другое, совершенно неожиданное место, повторится. Мне ещё повезло, что я попала в рощу, а не оказалась в запертом главном храме, к примеру... Моё внимание привлёк платок, в котором я продолжала нести птенца. Я была уверена, что мне показалось, но всё же, чувство, что свёрток стал больше, не покидало. И я, наконец, распутала бедного птенца. Я сказала - птенца? Нет, сейчас это была уже птица! Не большая, правда, примерно с кулак кьёрна Балуа, с которым я рискую познакомиться поближе, когда вернусь на постоялый двор. Пух заменили тонкие, нежные, продолговатые пёрышки, коричневого цвета, отдающего в медовый на кончиках. Я с замиранием сердца рассматривала феникса. Теперь это действительно был он, такой же, как на картинках в книгах бабушки, только меньше. Жёлтые, словно расплавленное золото глаза, чуть крючковатый клюв, короткий хохолок из перьев на затылке... Птица смотрела на меня умным, вполне осознанным взглядом.

- Как же ты вырос так быстро? - вслух поразилась я. Феникс не отвечал. Чему надо бы порадоваться, потому что если бы он ещё и разговаривать вдруг начал, то я бы точно сошла с ума! Я еще раз провела ладонью по его перьям и приготовилась спешить дальше, решив, что ситуацию со странным быстрым ростом моего нового питомца обдумаю в своей комнате. Внезапно птица рванулась из моих рук и взлетела. Я вскрикнула, решив, что феникс решил сбежать от бестолковой новой хозяйки, но зря. Он сделал несколько кругов над моей головой и опустился на моё плечо. Я улыбнулась, уверившись, что мой друг меня не оставит, и побежала вперёд по улице.

Без всякой надежды дёрнула ручку двери ювелирной лавки и очень удивилась, когда она всё же открылась. Мастер как раз собирался идти домой, но я успела купить нужный камень. Времени на то, чтобы огранить его под мою оправу не было, а потому я взяла три не огранённых камня, попросту положив их в карман. Пока буду носить так. Нужно было ещё проверить, что повлияло на такое быстрое разрушение того камня. Это он оказался некачественным или мои силы действительно стали больше? Возросли настолько, что я могут испепелить яшму всего за какую-то неделю? Этот вариант явно проигрывал первому, хотя бы потому, что был совершенно невероятным.

К постоялому двору я бежала, но это было уже бессмысленно, потому что первое, что я увидела, когда запыхавшись вбежала в свои покои, был полулежащий на постели кьёрн Балуа. Злой, нервный и, кажется, взбешённый. Увидев меня, он сел и принялся сверлить меня взглядом.

- Где ты была? - бесцветным голосом спросил он. Отсутствие эмоций в голосе немного пугало, потому что вид у кьёрна был явно злобный.

- Мне нужно было в город, ненадолго, - пролепетала я.

- Почему не предупредила? - не менее спокойно, чем и прежде, спросил он.

- Я просто показала птенца лекарю, это всего в двух шагах отсюда, - заверила его я.

Кьёрн устало потёр виски и мельком взглянул в окно.

- Лея, тебя не было несколько часов, - устало сказал он, - в следующий раз, если тебе вздумается отправиться по своим делам, просто предупреди, - он вздохнул и поднялся с постели, - или избавься от своей птицы, чтобы не приходилось тратить на неё столько времени... А где птенец? Это что, он? - кьёрн был поражён быстрому росту моего питомца не меньше чем я. По крайней мере, других причин для столь бурного удивления я не видела.

- Давайте обсудим всё за ужином, - предложила я. Балуа ещё раз внимательно осмотрел феникса и кивнул.

- Спускайся, я жду внизу.

ГЛАВА 7

Я сняла вцепившуюся мёртвой хваткой птицу со своего плеча и опустила на постель. Ноги гудели от длительного пешего путешествия по незнакомому городу. Обонятельные рецепторы и вовсе, кажется, отказали, потому что я уже не чувствовала никаких запахов. Радовало в этой ситуации только то, что теперь мне не грозит испортить себе аппетит запахом скотобоен. Я выложила из кармана яшму, оставив с собой только один камень в кармане куртки. По идее, он должен соприкасаться с телом, но я рассудила, что часок в кармане ничего не изменит, потом придумаю каким образом поместить его ближе к телу. Отдёрнув штору, за которой стояла бадья, я прикоснулась к воде. Само собой, она уже остыла, и была ненамного теплее обычной колодезной. Я горестно вздохнула и, помыв только руки, отправилась ужинать. Желудок уже вовсю требовал к себе внимания. Феникс так и остался сидеть на постели, следя за моими передвижениями по комнате взглядом.

- Подожди меня немного, я принесу тебе хлеба, - пообещала я и, улыбнувшись, вышла из комнаты. Когда закрывала замок, вспомнила Нила, лежащего на моей постели. Если он смог войти, значит, от этого замка не так уж много толка...

Когда спустилась вниз, зал был наполовину заполнен. Многие выпивали, кто-то ужинал. В воздухе витали ароматы еды и хмеля, на стойке устроился менестрель, задумчиво перебирающий струны теорбы, явно настраивая инструмент для вечернего представления. Свет был тёплым, немного приглушённым, и атмосфера неказистой харчевни весьма располагала к откровениям. Кьёрн Балуа сидел за столиком, рассчитанным на три персоны, у самой дальней стены. Возле него уже стояла подавальщица и старательно что-то записывала на листок бумаги. Когда я подходила, девушка уже торопливо отбегала от столика, торопясь угодить важному гостю. Я провела её взглядом в надежде, что девушка ещё вернётся. Мне бы тоже хотелось сделать заказ...

- Присаживайся, - отвлёк меня Нил, кивая на стул рядом с собой. Я послушно опустилась на предложенное место. - Не волнуйся, у них здесь не богатый выбор, и я уже сделала заказ для нас двоих.

- Спасибо, - улыбнулась я.

- А теперь рассказывай, - перешёл прямо к делу кьёрн. Рассказывать... Я пыталась сообразить, что именно из того, что произошло за сегодняшний вечер, я должна рассказать. В принципе, кьёрн знает про то, что у меня есть дар, и я могла бы рассказать ему правду, но, наверное, по привычке делать этого не хотелось. А как объяснять быстрый рост феникса, я и вовсе не знала! Самой бы кто-нибудь рассказал. Может, для них это нормально? Хотя вряд ли, иначе Балуа не удивился бы так, увидев его.

- Я пошла к лекарю, он рассказал мне, что этот птенец - феникс, - осторожно начала я, - потом он осмотрел его рану и наложил повязку.

- Что ещё? - спросил Балуа, сверля меня проницательным взглядом.

- Ещё, - я собиралась выложить всё как есть, потому что под таким взглядом и сыворотки правды не нужно, хотя я слышала, что инквизиторы зачастую ей пользуются. Вспомнив про инквизиторов, поёжилась. Страшные должно быть люди, не приведи богини очутиться в их компании! Но к нашему столику подошла подавальщица и составила на него тарелки. Кьёрн заказал мелкий серый рис и куриные ножки. Весьма не дурно! Особенно, если учесть, что ела я в последний раз вчера, не считая пары сладких вафель, съеденных в дороге. На несколько минут мы, забыв друг про друга, отдались приёму пищи. Никогда ещё серый рис, который на столах у знати был ну уж очень большой редкостью из-за его дешевизны, не казался мне таким вкусным!

- Дальше, Лея, - поторопил кьёрн, не дав мне в полной мере насладиться приёмом пищи. Интересно, он специально надо мной издевается или действительно хочет поскорее узнать, где я была. Я, как обычно, не могла его прочесть, казалось, что кьёрн совершенно спокоен, но резкие движения и неловкие жесты выдавали его волнение. Знать бы еще, по какому поводу он переживает...

- Дальше меня перенесло за город, и я вернулась сюда пешком, - всё же ответила я, открыто глядя в серые глаза. Балуа перестал жевать и внимательно посмотрел на меня, став ещё более серьёзным.

- Где это случилось? - хрипло спросил он.

- В городском парке, - опустив взгляд, созналась я. Кьёрн на несколько минут выпал из жизни. Просто сидел, уставившись в одну точку и молчал. С моим отцом бывало такое в моменты, когда он обдумывал что-то очень важное.

- Тебе невероятно повезло, что сейчас ты здесь со мной, - медленно проговорил он. Я восприняла это по-своему. Поэтому просто неопределённо фыркнула и продолжила есть. Ещё бы, он, наверное, уверен, что любая мечтает оказаться на моём месте в обществе молодого, привлекательного и, судя по всему, невероятно богатого кьёрна.

- Тебе нужен какой-нибудь нейтрализатор, - продолжил говорить Балуа.

- Он у меня есть, - ответила я.

- Если бы он был, то тебя бы никуда не перенесло, - почти прошипел Нил. Почему-то я ни капли не удивилась, что он знает и про свойства нейтрализаторов, и про неконтролируемые переносы. Ведь сам вынужден скрывать свой дар.

- Просто старый испортился, и я как раз шла за новым, - созналась я. Кьёрн шумно выдохнул и, как мне показалось, разозлился.

- Поразительная глупость, Лея! - он говорил тихо, шёпотом, но от этого его слова ещё больше походили на рычание. - О нейтрализаторе нужно было позаботиться ещё до поездки!

Я возмутилась. Ведь позаботилась же! Разве есть моя вина в том, что он так быстро испортился? О качестве добываемых минералов должна заботиться уж точно не я!

- Он у меня был, просто испепелился! - прошипела я. Нил и не подумал продолжать дискуссию, просто погрузился в свои мысли, сохранив слегка изумлённое выражение лица. Кажется, его удивило то, что с моим камнем случилось нечто подобное. Значит, это действительно не нормально, а я-то пыталась тешить себя мыслями об обратном...

- Ты должна всегда носить с собой нейтрализатор, поняла меня? - через некоторое время кьёрн всё же поднял на меня серьёзный взгляд. Я лишь робко кивнула. - Если вот так выплёскивать магию, это может привлечь ненужное внимание, - продолжил говорить он. Интересно, о каком внимании идёт речь? Разве кто-то может почувствовать магию? Балуа словно прочёл мои мысли.

- Если бы ты сейчас была здесь с Анри, и всё произошло бы точно так же, то уже завтра, я лично вёл бы тебя к костру, - и это была не шутка... Я удивилась и растерялась одновременно. Если бы вовремя не вспомнила о правилах приличия, то точно открыла бы рот.

- Вы? - всё же недоверчиво переспросила я.

- Я инквизитор, Лея, - спокойно сообщил Балуа. Одновременно у меня появилось два порыва, первый - встать и бежать, куда глаза глядят и пока ноги могут двигаться, и второй - перед тем, как бежать, огреть Балуа чем-то тяжёлым по голове, чтобы дать себе фору.

- Шшшшш, - успокаивал меня кьёрн, попутно захватывая мою дрожащую руку, и подминая под свою, - я не причиню тебе вреда, - обволакивающим голосом говорил он, - если бы я того хотел, ты уже давно была бы пеплом.

От этих слов легче мне не стало. Я живо представила свои дотлевающие останки, привязанные к позорному столбу на центральной площади почему-то Саака, и стало совсем дурно. Как я влипла! У меня сейчас даже нет сил, чтобы осознать весь масштаб катастрофы! Я путешествую с инквизитором, да ещё и с титулом кьёрна, и он прекрасно осведомлён о моём даре.

- Лея, у тебя вспотела ладонь, не нервничай так, - прошептал Балуа, а я уже чувствовала, как тлеет карман моей куртки.

- В комнату, быстро! - скомандовала кьёрну и, как ошпаренная, вскочила из-за стола, предоставляя право платить за ужин Нилу.

Нил он Балуа

Первым делом, войдя в номер кьёрн Балуа, дождался, пока для него принесут бадью с водой, разделся и принял ванну, порадовавшись, что воду действительно нагрели хорошо. Поплескался вдоволь, всё же ему совсем не нравилось ощущать дорожную пыль на своём теле. За последние несколько часов кьёрн успел три раза заказать ужин и все три раза от него отказаться. И если в первый раз он читал меню и что-то выбирал, то на третий уже точно знал, что и в каких количествах будет есть. Лея до сих пор так и не вышла. Ещё через четверть часа Нил начал серьёзно волноваться, допивая вторую кружку хмеля у стойки хозяина постоялого двора. Ещё через несколько минут он решительно направился к комнате девушки. Дверь была заперта и явно не на щеколду, которая находится внутри. Благо, он отлично умел открывать подобные хлипкие и совсем ненадёжные замки.

- Лея, душа моя, - елейным тоном позвал он, - я уже устал ждать. Ответа не последовало и Нил, набравшись наглости, резко отдёрнул занавеску. В бадье никого не было.

- Чертовка! - в очередной раз воскликнул он. Где могло носить юную леди в столь поздний час, он не имел ни малейшего понятия. Сбежала? Скорее всего, нет. Не на столько же она глупа, чтобы сбежать от кьёрна, который знает о её даре. Пошла ужинать без него? Нил снова спустился в полупустой зал. Девчонки нигде не было.

- Милейший, - обратился он к тут же вытянувшемуся по струнке хозяину постоялого двора, - леди, которая прибыла со мной, здесь не появлялась? Балуа знал ответ, но всё же решил уточнить. Если бы Лея направлялась сюда, то он непременно встретил бы её по пути, но этого не случилось, значит, и мужчина не скажет ему ничего нового.

- Я не замечал вашу леди, кьёрн,- учтиво ответил тот.

Нил лишь кивнул и с неохотой отправился во двор. Ему не хотелось таскаться по Тирону, но, видимо, придётся. Кьёрн пожалел, что не вернулся в комнату и не захватил плащ с капюшоном. Всё же если он правильно просчитал своего кузена, то за ним отправились хорошие охотники, которые, без всяких сомнений, знают предполагаемую жертву в лицо. Нет, Балуа не боялся, просто не хотелось в очередной раз пачкать руки чужой кровью. Да и вообще, он не любил причинять кому-либо вред без особой на то надобности.

Сейчас перед ним встал вопрос куда идти и где искать Лею. Воспользоваться магическим поиском? Рискованно. Хотя, с другой стороны, он же и есть главный инквизитор, а значит, в его отсутствии едва ли кто-то сможет почувствовать магию, да ещё на таком расстоянии от Саака, только если его отец. Отец всегда говорил: если хочешь что-то спрятать, держи это на самом видном месте, вот его семья и держалась на виду у Короля. Благодаря дару Нила, он прекрасно чувствовал магическую активность, а потому легко вычислял магов, так же безошибочно чуял дар в крови, как у Леи. Ему не нравилось то, что он делает, но выбора пока не было. Король собрал вокруг себя слишком покорную армию, готовую убивать ради своего господина. Убивать любого, и, в случае чего, он бы не стал исключением. "Ничего, скоро всё изменится, главное не потерять девчонку", - подумал Нил и горько усмехнулся.

Арбалетный болт, пролетевший мимо его виска, неприятно свистнул и вписался в деревянный забор, Нил обернулся. Двое всадников уже мчались прямо на него, перезаряжая однозарядные арбалеты. Если он даже не заметил второго болта, значит, эти ребята не очень хорошо стреляют.

Сорвавшись с места на бег, он успел только отметить про себя, что у них явно приказ стрелять на поражение, раз они не побоялись затеять стрельбу прямо в городе. Было бы это в Сааке - и любой забросал бы их камнями за то, что они покусились на кьёрна. Но здесь, в безлюдных переулках небольшого города, можно было бы убить и освежевать дракона, наверное, никто не заметил бы. Нил вынудил их покинуть сёдла, немного погонял по низким крышам скотобоен, шутливо полоснул одного из них по мягкому месту довольно острым мечом и, заскучав, безжалостно убил обоих. Их появление очень огорчило кьёрна Балуа, если были эти, значит, есть и другие и, более того, они в курсе, куда он отправился. Интересно, скоро ли появится этот трус Анри? Глядя на трупы, кьёрн пожалел, что поспешил с расправой над своими преследователями, нужно было отправить одного обратно, к Анри, с посланием, но было уже поздно. Балуа решил, что поступит так, когда на него нападут в следующий раз.

От мыслей и созерцания трупов наёмников его отвлекла головная боль. Сильная, пронзительная, как будто тысячи иголок сразу впились в виски. Это могло означать только одно - рядом, совсем не далеко, кто-то колдует, или просто выплёскивает магию. Единственный человек, который обладал даром в этих краях - Лея. Но выброс был слишком сильным! Невероятным и необъятным!

- Нет, девчонка слишком слаба для такого, - уверил сам себя кьёрн. Хотя в этом вопросе он не доверял даже себе. Голова перестала болеть так же быстро, как и начала. Искать мага такой силы одному? Нет смысла. Искать Лею в переулках Тирона? Ещё более бездарная трата времени. Лучше, наверное, просто пройтись по городу и подумать, куда она могла пойти.

Вспомнив про птенчика феникса - находку Леи, Нил предположил, что она могла пойти к лекарю. Нил без труда нашёл ближайшую лавку и расспросил мужчину о своей пропаже. Кьёрн угадал. Он всегда угадывал. Лекарь оказался весьма разговорчивым и не преминул поделиться с кьёрном своими подозрениями.

- Я так и подумал, что эту леди должны искать, - лепетал он, со священным ужасом взирая на Нила, - я довольно стар, и знаю, что фениксы подчиняются магам! Я угадал, она ведьма? - мужчина даже приплясывал от нетерпения.

- Нет, милейший, вы не угадали, - спокойно ответил кьёрн, - это моя невеста, любит диковинки, и я раздобыл для неё феникса.

Балуа соврал, но иначе было нельзя. Сейчас этот старик рассказывает про девочку с фениксом ему, а потом, чего доброго, пойдёт к городской страже с этой увлекательной историей. Нилу не хотелось, чтобы Лею искали, поэтому обелить её имя было его долгом. Кьёрну поверят на слово, а вот молодой девушке со странной птицей - едва ли.

Теперь он знал, что после лекаря девочка пошла к ювелиру. Все женщины такие! Побрякушки их страсть, поэтому он не стал сильно сердиться на девушку. Вернулся на постоялый двор, ещё раз умылся и принялся ждать. Ожидание было долгим и мучительным, к тому же очень хотелось есть. Нил решил скрасить свою скуку обыском комнаты Леи. Не нашёл ничего интересного, кроме глазка в стене, через который явно, подглядывали за постояльцами, и решил прилечь. Собственно, лежащим на её постели его и застала Лея. Ему показалось, что она даже попятилась назад. Мысленно кьёрн улыбнулся, и попытался принять грозный вид. Это сейчас он смог узнать, где она была, а если бы не смог? Если бы девчонка и вправду решила сбежать? Нужно показать ей, что такие выходки его злят.

- Где ты была? - спросил он. Девчонка смущённо опустила взгляд, явно чувствуя свою вину, и сказала, что ходила в город.

- Почему не предупредила? - решил быть более настойчивым Балуа. Девушка не стала врать и рассказала про лекаря. Кьёрн начал читать Лее нотацию в своей обычной манере, но внезапно его взгляд наткнулся на птицу. Это уже был не птенец... настоящий маленький феникс, оперённый и подросший. Он хотел расспросить подробнее, как случилось так, что птица настолько быстро выросла, но девчонка попросила обсудить это за ужином. Нил согласился, из-за неё он так и не поел, да и она, наверняка, была голодна. Пока спускался вниз, раздумывал над ростом феникса и над магическим всплеском, что он почувствовал. Он знал, что фениксы питаются магией хозяина. Не-е-ет! Это не мог быть её выброс! У неё слишком мало сил! Хотя, не помешает проверить ещё раз...

Он сделал заказ в тот момент, когда Лея уже спустилась и двигалась к нему. "Бедняжка, совсем устала, вон, даже круги под глазами появились", - подумал Балуа и смутился от собственных мыслей. Нужно будет привести её в порядок, а иначе, если она в таком виде предстанет перед бабулей, будет плохо в первую очередь ему, а потом уже всем подряд, кто по неосторожности окажется рядом.

Когда девушка, наконец, присела рядом, и они утолили первый голод, Нил начал задавать вопросы. В своих мыслях он уже был почти уверен, что выброс как-то связан с Леей, хотя и надеялся, что ошибся. Когда девчонка призналась, он чуть не выругался вслух. Значит всё правда? Всё то, о чём бредила полоумная старуха, правда?! Девочка с даром, феникс, воскрешение магии. Бред!

Девочка явно испугалась, и он постарался взять себя в руки, чтобы принять более спокойный вид. Пришлось объяснить ей, что если бы сейчас кьёрн был в Сааке, то непременно почувствовал бы выброс, и уже через часов шесть здесь были бы инквизиторы. И если бы во главе отряда был бы Нил, они обязательно бы её нашли. Услышав, что он инквизитор, она испугалась ещё больше, и Балуа попытался успокоить её, даже взял за руку. Тонкая ладонь с длинными бледными пальцами ощутимо вспотела и легонько дрожала. Он аккуратно погладил её, чтобы девушка немного пришла в себя, и попытался объяснить ей, что при её способностях без нейтрализатора не обойтись. Она уверила его, что у неё имеется нужный амулет, если его можно так назвать, и тут произошло что-то странное. Лея подскочила с места, Нил заметил, что ткань на кармане её куртки тлеет и распространяет соответствующий запах. Девушка бросилась наверх, оставив его одного, а кьёрн Балуа наконец осознал, что очень сильно ошибался...

У неё действительно был нейтрализатор, именно поэтому он видел в ней так мало силы. Теперь же он нисколько не сомневался, что выбрал именно ту девушку. Бросив на стол один соле, которого хватило бы на двадцать таких же ужинов, он поспешил за девчонкой.

Лея Аргуст

Я живо взбежала по лестнице и ворвалась в комнату, поспешно стягивая куртку. Как? Как такое может произойти? Второй камень испепеляется за один день, серьёзно? А я при этом нахожусь в "тёплой" компании инквизитора! Я растерянно металась по комнате, не помня, куда сунула другие нейтрализаторы, когда в неё вошёл Нил.

- Успокойся, Лея, - попросил он, - не мельтеши, своим волнением ты делаешь ещё хуже.

Я посмотрела на него. Как тут не волноваться? Да меня сожгут к чертям! Это сейчас мы непонятно где, а если бы такое случилось в Сааке и меня перенесло бы, например, в мужскую баню или в королевский дворец? Мой аппетитный окорок уже давно поджаривался бы на огромном костре! Я всё-таки нашла остальные камни и судорожно сжала один из них в руке, почувствовав себя немного увереннее. Даже не заметила, как кьёрн Балуа подошёл ближе и положил ладони на мои плечи.

- Ты, наверное, не знаешь, но у тебя интересный дар, - сообщил он, разглядывая моё лицо. Взгляд кьёрна скользил снизу вверх, задержавшись на губах. - В твоём случае магия накапливается в больших количествах, когда ты испытываешь сильные эмоции, - спокойно продолжил он. От его спокойствия, становилось спокойнее и мне. - Когда ты почувствовала такой рост силы? - спросил кьёрн.

Я стыдливо отвела взгляд и, кажется, покраснела. Ну не говорить же ему, что самые сильные эмоции за последнее время я начала испытывать в его присутствии. Очень уж не хотелось рассказывать мужчине, что главная из этих эмоций - страх. Хотя не в меру догадливый кьёрн и сам всё понял, судя по появившейся на его лице улыбке, понял как-то по-своему. Я покраснела ещё основательнее.

- Можешь не отвечать, - мягко произнёс он, - и попытайся как-нибудь сдерживать свои чувства.

Я лишь безропотно кивнула, подняв на него взгляд.

- Я буду очень стараться.

- Эти существа питаются даром хозяина. Часть магии можешь отдавать своему фениксу, - продолжил он, - но только часть, потому что если магии будет слишком много, он достигнет огромных размеров.

- Они, правда, вырастают в половину человеческого роста? - пользуясь случаем, спросила я. Кьёрн кивнул. Сейчас он почему-то не казался страшным, несмотря на то, что теперь я знала, кто он. Скорее наоборот, он был как никто близок, ведь он знает про дар и даже даёт советы. Если учесть, что у него самого есть дар, то я даже представить не могла, как он может быть инквизитором.

- Сейчас будь здесь и, пожалуйста, никуда не уходи без предупреждения, - попросил мужчина, - завтра на рассвете мы отправимся дальше.

- Ладно, - ответила я. Кьёрн Балуа, поднёс к губам мою руку и поцеловал в запястье, как Анри тогда на охоте.

- Надеюсь, это не считается приставанием? - лукаво промурлыкал он и, не дождавшись моего ответа, скрылся за дверью. Я же быстро разделась и влезла в бадью с холодной водой. Лучше уж вымыться в такой, чем пахнуть лошадью и потом. Вымывшись, постирала пропитанную потом рубашку и аккуратно повесила её на спинку кровати.

Потом высушив волосы (они не были очень длинными, чуть ниже лопаток) я вспомнила, что так и не накормила своего питомца.

- Извини, дружок, - искренне попросила я феникса, - просто раньше мне не приходилось ни о ком заботиться. Мне показалось, что птица понимающе кивнула, но я списала это на игры своего больного воображения и сбегала вниз за хлебом и водой для него. Умилённо наблюдала, как птичка подкрепляется, и хотела придумать имя для своего питомца, но в голову ничего не приходило. Возникло даже ощущение, что феникс пока не готов отзываться на придуманные мной клички. Всё же мы ещё не настолько близки.

Через полчаса я уже лежала на совершенно неудобной постели и думала о том, как же мне жить дальше. Всю жизнь контролировать свои эмоции или закупить сундук яшмы? Как я смогу выйти замуж? Неужели мой супруг не заметит того, что происходит? А если меня перенесёт прямо из постели, в которой я буду находиться с ним? Сейчас я впервые пожалела, что мой жених не кьёрн Нил он Балуа, ведь от него не нужно ничего скрывать. Пусть он пробуждает во мне все потаённые страхи, язвит и всецело поглощён каким-то лишь ему известными мыслями, но он хотя бы знает. Я не смогла скрыть свой дар от инквизитора, но он не счёл нужным сдавать меня властям. Просто пожалел? Едва ли... Скорее всего, с моей помощью хочет осуществить свои планы. Что ж, пока он претворяет в жизнь свои желания, пользуясь мной как инструментом, я буду делать то же самое с ним.

Утром (хотя мне казалось, что ещё ночь) раздался стук в дверь. Открыв глаза, утвердилась в мысли, что сейчас всё же ночь, потому что за окном было темно, без рассветных проблесков.

- Лея, ещё пара минут и тебе придётся ехать не позавтракав! - угрожал Балуа из-за двери.

Я кое-как поднялась с постели и протёрла глаза. Никогда ещё я так дурно не спала! Кровать была ужасно твёрдой и какой-то бугристой, отчего ломило всё тело. Такое чувство, как будто под матрац, кто-то "добрый" запихнул добрую дюжину камней.

- Я сейчас спущусь! - сообщила продолжавшему колотить в дверь кьёрну. В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Потрепав феникса по взъерошенному гребешку, я умылась, надела высохшую и приятно пахнущую рубашку, посокрушалась над прожжённым карманом совсем новой куртки и, полностью собравшись, со всеми своими вещами спустилась вниз. Подошла к хозяину постоялого двора, чтобы попросить хлеба для феникса, и пошла к облюбованному Балуа столику. Зал был совершенно пустым, видимо, так рано проснулись только мы с Нилом. На столике уже стоял ягодный отвар в высоком кувшине, от которого поднималось облачко пара и свежие булочки, источающие невероятно приятный запах выпечки. Аромат живо помог проснуться, желудку уж точно.

________________________________________

- Будешь кормить его хлебом? - спросил кьёрн, глядя на феникса.

- Я не знаю, чем они питаются, а хлеб вроде едят все птицы, - пожала плечами я. Нил жестом подозвал подавальщицу и попросил её собрать нам в дорогу несколько булок хлеба и туесок ягод ежевики. Девушка раскланялась и побежала выполнять желание важного гостя. Ещё бы, он же кьёрн. Удивительно, как они вообще не закрыли постоялый двор, оставив его лишь в нашем распоряжении.

- Где-то читал, что они любят ягоды, - улыбнулся кьёрн. Уже через секунду его хорошее настроение сменилось задумчивостью. - Нам нужно скорее выдвигаться отсюда, - сказал он.

- Долго ещё ехать? - спросила я, наливая нам ягодный отвар.

- Думаю, если возьмём хороший темп, к вечеру будем на месте, в крайнем случае, к утру, - ответил мужчина. Я же порадовалась, что ехать нам не неделю, потому что такого издевательства моё тело просто не выдержало бы. В голову лезли мысли об Анри и нашей с ним странной помолвке, но рассуждать над этими вопросами пока не хотелось. Нужно будет смотреть по обстоятельствам. Я же даже не знаю, перед кем мне придётся изображать покорную невесту Балуа.

Мы довольно быстро позавтракали и вышли во двор. Наши лошади были уже осёдланы и ожидали нас у входа в харчевню. Они, в отличие от меня, выглядели бодро. Приторочив сумки, мы расселись по сёдлам. Феникс отказался покидать облюбованное место на моём плече, намереваясь провести там весь оставшийся путь, я была не против. Двигались мы снова к западным воротам, и я поняла, что пользоваться трактом кьёрн не собирается и сегодня. Так оно и вышло.

- Мне кажется, вы что-то недоговариваете, - подозрительно сообщила я, когда нас снова начало трясти по кочкам. Балуа лишь вопросительно приподнял бровь.

- Спрашивай, - милостиво разрешил он.

- Почему мы не едем по тракту, - мало надеясь на ответ, спросила я. В который раз уже спрашиваю - и ни одного вменяемого ответа.

- Я же говорил, здесь воздух чище, - беззаботно отозвался кьёрн.

- Или вы просто кого-то боитесь, - предположила я, - не хотите светиться, - и выжидающе уставилась на мужчину, внимательно наблюдая за его реакцией на мой вопрос. Нил немного напрягся, потом попытался отшутиться, сказав, что я слишком любопытна, но понял, что не отстану.

- Не хочу привлекать к нам внимания, всё-таки я кьёрн.

- Не аргумент, - сообщила я. Балуа пожал плечами, позволяя мне самой решать аргумент это или нет, но было понятно, что он объяснять ничего не собирается.

- Тогда расскажите мне, куда и зачем мы едем? - пользуясь хорошим настроением Нила, я решила задать побольше вопросов.

- Мы едем представлять тебя моей бабушке, - спокойно ответил он. Я немного опешила от такого заявления.

- Весь этот спектакль с невестой вы хотите разыграть ради одного человека?

- Совершенно верно, - ответил кьёрн. Я не поняла, какие чувства у меня вызвал этот ответ. Наверное, радость. Да! Скорее всего, это была именно радость! Если меня в качестве невесты Нила увидит только бабуля, которая к тому же живёт в отдалении от Саака, то, в случае неосуществления моего плана, я смогу-таки выйти замуж за Анри. Нет, я, конечно, свято верила, что мой план идеален и я, несомненно, воплощу его в жизнь, но непредвиденных обстоятельств никто не отменял и стоит учитывать всякое. Бесспорно, мне не хотелось становиться женой кьёрна Анри, но если не будет выбора, то я воспользуюсь этим шансом.

Пока я прокручивала в голове возможные варианты развития событий, дорога перед нами резко оборвалась, преграждённая густым ельником. Я сразу поняла, что лошади там не пройдут. Словно в подтверждение моих слов, Ветер остановился и нервно заплясал на месте. Кьёрн довольно громко выругался и тут же извинился за свою несдержанность.

- Придётся объехать это место по тракту, - сказал он и уверенно повернул Ветра вглубь леса, расположившегося слева от нас. Он был более редким и лошади прошли по нему без особого труда. Мне казалось, что моя Снежка и вовсе может просачиваться между очень близко стоящими деревьями. Через минут пятнадцать перегона через лес мы выехали на тракт. Как ни странно, он не был слишком оживлён. Несколько всадников сзади за нами, да пара впереди.

Нил явно не разделял моего ликования по поводу выезда на нормальную дорогу и опасливо оглядевшись по сторонам, выругался ещё раз. Ещё в лесу он набросил на голову капюшон и велел мне сделать то же самое.

- Что-то не так? - встревожилась я.

- Просто пускаем лошадей в галоп, до того столба, - он указал мне на деревянный столб виднеющийся далеко впереди, на таких делали засечки, чтобы примерно знать сколько вёрст уже миновало от города. - Потом снова сворачиваем в лес и возвращаемся на ту дорогу. Поняла? Кьёрн был серьёзен и холоден, даже я почему-то начала волноваться.

- Хорошо, - тихо ответила ему.

- Тогда давай! - воскликнул Нил и с силой хлопнул жеребца по бокам. Я повторила его движение и лошади рванули с невероятной скоростью. Вокруг замелькали деревья, становясь лишь размытыми контурами, а ветер сильно бил в лицо, мешая вдохнуть воздух.

Сзади раздался крик. Странный. То ли торжествующий, то ли обличающий. Я не успела разобрать, так же как и обернуться. Недвусмысленно просвистевший у самого виска арбалетный болт живо отбил у меня всякое желание оборачиваться и разбираться в том, кто же кричал. Феникс опасливо дёрнулся и взлетел с моего плеча. Он держался близко и резко лавировал, словно чувствовал, куда полетит следующий болт. Второй болт, вписавшийся в седельную сумку Балуа, убедил меня, что целятся именно в нас. Сомневаюсь, что это обычные разбойники, они обычно пользуются стрелами, разжиться арбалетом удаётся не каждому. Озарение пришло внезапно. Мне казалось, что именно из-за того, что кьёрн подозревал такой поворот событий, мы и не воспользовались трактом. Чёрт! Этот нахал точно от меня что-то скрывает!

- Почему они в нас стреляют?! - вопила я, пытаясь пробиться сквозь звук шумящего ветра и свистящих стрел.

- Пригнись! - крикнул Нил, вместо того чтобы ответить на мой вопрос. Наши преследователи не отставали и я всё-таки пригнулась. Следующий болт, который пролетел прямо над моей головой, напомнил мне, что кобылу периодически нужно подгонять, и я ударила по бокам Снежки.

- Снежечка, миленькая, умоляю тебя, быстрее, - шептала я, буквально ложась на лошадиную шею.

- Когда я досчитаю до трёх, ты должна резко повернуть вправо! - громко крикнул Нил, я обернулась, чтобы посмотреть насколько далеко мы оторвались от погони. Они, люди в чёрных плащах, были ещё довольно далеко, но болты из их арбалетов вполне долетали до нас и были ой как реальны, а я так хотела верить, что мне всё это показалось или я просто сплю...

ГЛАВА 8

- Раз, два, три! - громко выкрикнул кьёрн Балуа и я, не раздумывая, доверилась ему, поворачивая лошадь. Как ни странно, лошади не сломали ноги. Прыгнув в небольшой обрыв, они благополучно миновали его. Теперь мы неслись по редколесью. Снежка умело лавировала меду молодыми берёзками, каким-то чудом перескакивая через попадающиеся на пути ветки.

- Впереди будет река, там бросаем лошадей! - крикнул Нил. Наши преследователи времени не теряли и, не раздумывая, бросились следом. Изредка оборачиваясь назад, я замечала, как болты из арбалетов сшибают ветки и впиваются в стволы. Хоть они и видели, куда мы повернули, но этот резкий поворот явно дал нам фору. Когда впереди показалась шумная речушка, я придержала Снежку. Балуа ловко соскочил с Ветра и буквально стащил меня с лошади. Феникс почувствовав, что запахло жареным, легко взлетел высоко вверх, забившись в крону высокого дерева, но у меня не было времени, чтобы ловить непокорную птицу. Нил уже схватил меня за руку и потащил в сторону. Перед тем, как отбежать от лошадей, он с силой хлопнул Ветра по крупу, тот взвизгнул и помчался вдоль реки. Снежка, недолго думая, последовала его примеру. Мне было жаль расставаться с транспортом, но также я понимала, что всадников заметить гораздо легче, чем пеших.

Мы же побежали в противоположную от направления лошадей сторону. Бежали не долго, Нил выругался и резко остановился.

- Нет времени, - прошептал он и с силой пихнул меня в пушистый куст, который нависал над невысоким обрывом у реки. Кусты хоть и были довольно густые, всё равно не могли закрыть нас полностью. Балуа что-то усиленно шептал себе под нос.

- Вы же кьёрн, сделайте что-нибудь, - прошептала я.

- Они и так прекрасно осведомлены об этом, - шикнул Балуа. - Постарайся не двигаться,- и зачем-то обнял меня, загородив своей грудью весь вид на то место, где мы простились с лошадьми.

- Что вы делаете? - прошипела я, пытаясь убрать его руки.

- Не двигайся! - угрожающе прошипел Нил. - Я маскирую нас магией и лучше быть максимально близко.

Послышались шорохи, топот копыт и сдавленное ржание лошади.

- Куда они подевались? - крикнул мужчина громким, хриплым голосом.

- Следы на юг ушли, - сообщил другой.

Мне показалось, что они спешились. Не знаю почему, звуки подсказывали, что теперь на земле есть пешие. Но я мысленно молилась всему пантеону, чтобы мне просто показалось.

- А пешие следы на север ведут, - задумчиво сказал хриплый. - Пройдёмся туда! - это он крикнул уже громче. Я начала всерьёз сомневаться, что всадников было двое. Похоже, что их всё-таки больше. Почему Балуа не хочет сделать из них отбивные было и вовсе загадкой. Уверена, что кьёрн легко устоит против нескольких, даже хороших воинов, тем более, что он инквизитор! Этих вообще с пелёнок тренируют. Шаги тем временем двигались в нашу сторону. Дыхание Нила было ровным и весьма спокойным, в отличие от сбившегося моего.

- Они нас заметят, - обречённо прошептала я. Балуа не стал больше на меня шипеть, просто в следующее мгновение его губы накрыли мои. Ситуация нисколько не располагала к сопротивлению. В большей степени потому, что если я начну вырываться, то нас точно заметят и сразу же попытаются убить, а в меньшей потому, что если это могут быть последние минуты моей жизни, то не плохо было бы перед смертью узнать, что такое поцелуй настоящего мужчины.

Нил, осторожно, словно разведывая, ласкал губами сначала мою верхнюю, потом нижнюю губу. Я закрыла глаза, чтобы полностью отдаться ощущениям. Щетина, которой за время путешествия успел обзавестись кьёрн, немного кололась, но прикосновения оставались нежными. Немного поиграв с моими губами, он скользнул в мой приоткрытый рот языком, поглаживая, изучая, вызывая мурашки. Его руки сильнее сжались на моих плечах, а мои уверенно обняли его за талию, притягивая к себе. Моё дыхание сбилось ещё больше, а удары сердца участились, как показалось, пятикратно. В отдалении слышались голоса, звуки, вроде бы даже, топот лошадей, но меня это совсем не волновало.

Ладони кьёрна спустились на мою талию, и одна так и замерла на ней, сильно прижимая меня к нему, а вторая продолжила спускаться ниже. Теперь и дыхание Нила сбилось, стало горячим, обжигающим. Удары его сердца слышались ещё отчётливее моего, а губы перестали быть осторожными. Поцелуй превратился в невероятный вихрь, уносящий мысли куда-то далеко. Такое чувство, что в этот момент мне хотелось срастись с Нилом, стать частью его, раствориться в его объятьях, но только на миг. Уже в следующее мгновение мой язык будто обожгло. Словно я глотнула что-то очень горячее, даже кипящее.

Я резко отстранилась от кьёрна, с трудом подавив вскрик. И покраснела от того, что в голову вдруг пришло такое вгоняющее в краску желание... Мне стало не по себе от собственных мыслей. Странное жжение на языке прошло, оставив после себя лёгкое онемение и даже приятное покалывание. Балуа снова потянулся ко мне, явно намереваясь продолжить начатое, но я быстро приложила палец к губам, призывая кьёрна к спокойствию

- Они уже ушли, - лукаво улыбнувшись, сообщил он. Как ушли? Я опасливо выглянула из-за плеча кьёрна и обнаружила, что пространство, по которому только что прогуливались люди в чёрных одеждах, действительно пустовало. Интересно, сколько же длился этот безумный поцелуй? И как давно мы остались одни? Я зло посмотрела на Балуа, который так и не удосужился убрать руку с места чуть пониже спины.

- Пустите меня! - возмутилась я, чем вызвала только смех у наглого типа. - В расписке написано, что вы не будете ко мне приставать! - зло напомнила я. Балуа всё же отпустил меня, но это совсем не значило, что он раскаивается.

- А как иначе я должен был заставить тебя замолчать? - как ни в чём ни бывало, спросил он. Я захлебнулась вздохом. Да меня просто переполняло негодование! Ну сказал бы, что просто хотел меня поцеловать, что я ему нравлюсь или что-то в этом духе! Я бы поняла! Но целовать меня, чтобы закрыть рот? Это было даже обидно.

- Кто были эти люди? - решила сменить тему я и намеревалась выйти из кустов. Кьёрн задержал меня за руку, вынуждая остановиться.

- Нужно немного подождать, пусть отъедут подальше, - сказал он.

- Вы не ответили на вопрос! - воскликнула я.

- Отвечу, - улыбнулся Нил, - если ты пообещаешь обращаться ко мне на "ты".

- Как угодно, кьёрн, только ответь на вопрос, - согласилась я.

- Видишь ли, Лея, я не имею ни малейшего понятия, кто они, - развёл руками мужчина.

- Откуда тогда знал, что нужно бежать? - опешила я.

- Они недвусмысленно предупредили нас выстрелами, не находишь? - у него был такой вид, будто это не он только что отвязывался от преследователей с претензией на убийц. Выглядело это странно, как будто для кьёрна это обыденно.

- Тогда почему ты не остановил их? - продолжила я. - Кому в здравом уме придёт в голову спорить с кьёрном?

- Тебе приходит, и часто, - отшутился Балуа.

- Нил, я серьёзно! - настояла я. Все-таки я путешествую с ним, и если опасность грозит ему, то где гарантия, что пощадят меня? Если честно, то я уже почти не надеялась получить от кьёрна правдивый ответ, скорее ждала очередной колкости. Мужчина же стал серьёзным, прекратив улыбаться. Без этих морщинок, выдающих в нём озорного и совсем ещё молодого человека, он казался холодным, далёким и отстранённым.

- Знаешь, Лея, - без какого-либо намёка на шутливость заговорил он, - до этого момента, я думал, что за нами следят только люди Анри, но сейчас вижу, что есть кто-то ещё. И я не совру, если скажу, что не знаю, кто это и чего им нужно.

Мне потребовалось примерно полминуты, чтобы осознать услышанное. Но от такого ответа только прибавлялось вопросов. Почему за нами следят люди Анри? И если это так, то выходит, что мой жених знает, где и с кем я сейчас?

- Люди Анри? - хрипло переспросила я и подняла полный надежды взгляд на Нила. Тот лишь кивнул. - Он знает, что я с вами? - задала очередной вопрос.

- Он подозревал, что я захочу познакомиться с тобой поближе, - ответил кьёрн. Как у него выходит таким образом отвечать на вопросы, что у меня появляются новые и при этом ещё в большем количестве? Я была настроена решительно, чувство, что мне чего-то не договаривают, уже изрядно нервировало, и мне хотелось ответов.

- Либо вы рассказываете мне всё - либо я ухожу, - гордо вздёрнув подбородок, сказала я.

- Мы оба знаем, что ты не уйдёшь, - улыбнулся кьёрн, - но я могу кое-что рассказать.

- Слушаю, - согласилась я.

- Моя бабуля, к которой мы сейчас едем, одна из самых богатых женщин в Крамииле, - заговорил Балуа, - ей девяносто семь лет, я думаю, ты знаешь, что для людей это крайне опасный возраст, - я кивнула. Только я бы назвала его не опасным, а, скорее, предсмертным. - Так вот, Петра он Балуа не только моя бабуля, помимо меня у неё есть ещё один внук - Анри, он сын моей родной тёти, - пояснил Нил.

К чему он рассказывает мне всю свою родословную? Или просто начал издалека? В любом случае мне не хотелось слушать долгих рассказов о семье, нужно было просто узнать больше о нашей поездке.

- Хотелось бы ближе к делу, - мягко напомнила я.

- Так вот, Петра обещала передать все свои земли и состояние тому своему потомку, который женится на леди из рода Аргуст.

Я была настолько ошарашена таким заявлением, что даже не сразу пришла в себя. Откуда какая-то жутко богатая леди знает мой род? Что речь идёт именно о моём роде, сомнений не было, потому что он один в Крамииле. Знати с подобным именем рода больше нет. Но как, что и почему? Слишком много вопросов!

- Почему Аргуст? - всё же спросила я.

- Спросишь, когда приедем, - ответил он.

- А если бы в роду Аргуст были бы одни мальчики? - несомненно, это не тот вопрос, который волновал меня больше всего, но стало интересно.

- Она сообщила об этом, когда у твоих родителей было уже три девочки, - беззаботно отозвался Нил. - Кстати, мы можем идти.

Мы вышли из кустов и подошли к тому месту, где расстались со своими лошадьми. Вся эта история с бабулей как-то не укладывалась в моей голове, что-то было не так, не на своём месте.

- А если, предположим, я сбежала бы, - осторожно начала я, - а мои сёстры ещё слишком малы для замужества. Вдруг случилось бы так, что бабуля не дожила бы до вашей свадьбы, что тогда?

- Видишь ли, по закону, всё её состояние всё равно переходит к моему отцу и тогда, если бы Петры не стало, он сам передал бы всё имущество тому из нас, кто возьмёт в жёны девушку из твоего рода.

Так вот почему Анри так скоро определился с выбором. Он просто хочет получить наследство. А Нил перехватил меня буквально из-под его носа. Зачем тогда он уехал, если боялся, что кузен перебьёт его карты? Судя по хитрому прищуру Балуа, когда я задала этот вопрос, он имел непосредственное отношение к скоропостижному отбытию кузена в неведомые края.

- Значит, ты считаешь, что Анри хочет тебя убить? - спросила я, внимательно изучая лицо кьёрна.

- Даже не сомневаюсь, - ответил он.

- Из-за наследства? - в моей голове почему-то никак не укладывалось, что один человек может убить другого, тем более своего кузена, из-за наследства.

- Совершенно верно, - согласился Нил.

- Но убивать людей незаконно! - возмутилась я. Кьёрн лишь заливисто рассмеялся.

- Людям с нашим титулом можно почти всё, Лея, - отсмеявшись, сказал он, - и пусть я более влиятелен, чем он, никто не мешает обставить всё так, будто я погиб на охоте или придумать другой правдоподобный вариант.

Я поёжилась. Такие вещи были мне чужды. Почти полжизни я провела в пансионате, а там слово убийство упоминалось крайне редко, и то в обсуждении сплетен. Сейчас же я столкнулась со всем этим по-настоящему.

- То есть он планирует убить тебя и, забрав меня, представить этой вашей бабуле? - недоверчиво спросила я.

- Думаю, его скудного ума хватило именно на такой план, - кивнул Нил.

- Но я же могу послать его ко всем чертям и просто сбежать! - воскликнула я.

- Не можешь, - на этот раз усмешка кьёрна была горькой, - если ты сбежишь, оставив свои долги, твою семью отправят на рудники, лишат права зваться знатью, арестуют всё имущество...

- Я могла бы заплатить долги и сбежать, - предположила я.

- Собственно так ты и собираешься сделать, правда, Лея? - хитро прищурился он. Я смутилась и опустила взгляд. Кьёрн же остановился и три раза коротко свистнул. Через несколько минут из леса показались наши лошади. Немного потрёпанные и мокрые от быстрого непрерывного бега. А не могли ли они привести преследователей за собой обратно к нам? Я озвучила свой вопрос, но Балуа был уверен, что Ветер не мог быть столь неосторожным и, скорее всего, на некоторое время сбил их со следа.

- Давай в седло, я знаю ещё одну дорогу, - сказал Нил и занял место на лошади, ласково потрепав Ветра за гриву.

- Феникса жалко, - пожаловалась я, запрыгивая на Снежку, - улетел.

- Вернётся, - улыбнулся Балуа, - они всегда возвращаются к хозяевам. Я удивлённо посмотрела на кьёрна.

- Он не успел привыкнуть ко мне, едва ли считает хозяйкой.

- Брось, он пробовал твою силу, значит, принял, - ответил Нил. Я ещё раз тоскливо взглянула в небо и тронула лошадь.

- Нам нужно переправиться через реку, там ниже по течению есть брод, - рассказал он.

До брода мы добрались минут за десять, потом перешли реку и оказались на другом берегу.

- Я всё думаю, кто же эти люди? - поделилась своими мыслями я.

- А я всё думаю, когда же ты вернёшься к разговору о том, что собиралась получить деньги и сбежать, - ошарашил меня Балуа.

- Ты правда считаешь, что это важнее попытки нас убить? - упорно игнорируя эту тему спросила я.

- Для меня это важно, - без малейшего намёка на шутку ответил кьёрн.

- Не хочется рассказывать посторонним о своих планах, - сообщила я. Балуа подобно рыбе открыл рот, но так и не смог ничего сказать, а только прибавил ходу, чтобы перегнать меня.

Нил он Балуа

Невесть откуда взявшийся густой ельник, вставший стеной на нашем пути, привёл кьёрна Балуа в бешенство. Он сразу понял, что лошади сквозь него не пройдут. Конечно, проклятые лошадки способны на многое, но здесь и человеку было бы трудно пробраться. Ветер всхрапнул и остановился как вкопанный прямо перед полосой леса. Значит, сам чувствует, что не пройдёт. Нил был прекрасно осведомлён, что его конь чувствует опасность. Он сам проклял его и лошадь Леи ещё несколько лет назад. Этих прекрасных скакунов он приобрёл вместе и с большой скидкой в одном из лучших конезаводов Крамиила, но поскольку работа инквизитора часто требует быстрой реакции, обычные лошади не подходили. Тогда Балуа нашёл одно древнее и крайне действенное проклятье, которое обрекает животных на принятие человеческого разума. Для животного это, несомненно, проклятие: постоянно чувствовать себя частью хозяина, а вот для человека - способ получить лучшего из питомцев. Сильного, умного, невероятно гибкого, выносливого и хитрого. Именно поэтому Нил беспрекословно доверял инстинктам Ветра.

Пришлось свернуть на тракт, Балуа это очень огорчило, а вот Лея, похоже, обрадовалась. Он бы на её месте не был так счастлив. Ведь наверняка ищейки мстительного и очень жадного до денег Анри едут именно по тракту. Но, как ни странно, выехав на большую дорогу, он не заметил никого подозрительного. Несколько всадников впереди были явно гонцами и для кьёрна никакой опасности представлять не могли, и двое едущие на приличном расстоянии сзади, также не выглядели подозрительно, пока не начали стрелять.

Девчонка была в замешательстве и ещё не успела толком понять, что произошло, да что там девчонка, даже кьёрн немного растерялся. Потому что с первого взгляда определил, что это явно не те, от кого он пытался скрыться. Эти были одеты в чёрные одежды, похожие на походную форму королевских гвардейцев. Да и арбалеты у них были двухзарядные, а наёмники, к чьим услугам прибёг его кузен, пользовались арбалетами с одним зарядом - это основное оружие их гильдии.

Навскидку кьёрн прикинул их местоположение и понял, что места ему знакомы, нужно было только доехать до столба-отметки, а там свернуть в лес, а уж укрыться в лесу от преследователей он как-нибудь сумеет. Так они и поступили, отпустив лошадей и спрятавшись в заросли ивы.

Лея была жутко напугана. Балуа самому передавался её страх, и ему это не нравилось. Как он успел понять, именно страх - сильнейшая из её эмоций, а если у неё начнётся неконтролируемый выброс силы, то их точно заметят. Быстро оценив масштаб катастрофы, Нил наклонился к девчонке и поцеловал её. Он ожидал чего угодно: от пощёчины до добровольной сдачи преследователям, но только не ответа на поцелуй. Как он успел понять, Лея оказалась совершенно непредсказуемой. Она ответила на его ласки, нежно, податливо и даже страстно. Этим поцелуем кьёрн убил даже не двух, а трёх зайцев сразу: и получил столь желанный поцелуй, и получил столь необходимую магическую подпитку для поддержания маскировки, и поставил метку на девушку. Сейчас он окончательно убедился в том, что не готов отпускать её или, ещё хуже, отдавать другому. Когда девушка отстранилась, он попытался сделать удивлённое лицо, а мысленно улыбался. "Ну-ну, дорогая," - думал Балуа, - "попробуй теперь от меня сбежать". Сейчас он мог смело рассказать ей, что она давно уже не принадлежит Анри и является его официальной, ни капельки не подставной, невестой. Всё равно никуда не денется.

Лея выглядела смущённой и растерянной, но старалась держаться холодно и отстранённо. Преследователи сбились со следа благодаря стараниям умного проклятого Ветра. Нил знал ещё одну дорогу, на которую они и переправились по реке. Единственное, что смущало Балуа, так это то, что неожиданные новые преследователи наверняка знают, куда он едет. Только вот откуда? Кто они? И что им нужно? Было слишком много вопросов. Но, раз путь уже начат, значит, и поворачивать назад смысла нет, главное добраться до дома этой старой перечницы! Оставалось надеяться лишь на то, что все, о чём она говорила - правда, потому что вернуться в Саак будет верхом идиотизма. Девчонка с такой силой не продержится и недели, её засекут при первом же использовании магии! Если бы только он один мог чувствовать магию, было бы совсем иначе, но есть ещё отец и кьёрн Ритар, который странным образом всегда первым находит людей с даром. Может, для нашего Короля это легко объясняется "чутьём", но Балуа не так-то просто провести. Он прекрасно знал, что если дара нет в самом тебе, то и чужой ты едва ли сможешь почуять. В голову закралась страшная догадка, которую он тут же попытался отогнать. Неужели Ритар почувствовал выброс Леи, и это его люди гнали их совсем недавно? Нет, лучше даже не предполагать такого.

Решив отвлечься, кьёрн принялся расспрашивать девчонку, какие у неё планы. Он хотел, чтобы она созналась в том, что действительно собирается сбежать, как только получит деньги, но она упорно уходила от темы, а потом и вовсе назвала его посторонним. "Вот чертовка! " - мысленно возмущался кьёрн, - "После такого поцелуя я продолжаю оставаться посторонним! " А он ведь был почти уверен, что крепость под именем Лея Аргуст уже пала.

Лея Аргуст

Страх от близкой опасности уже отпустил, и мы спокойно ехали по узкой тропе, протянувшейся прямо посреди леса. Птицы радовались прекрасному дню, оглашая окрестности приятным пением. Снежка выглядела уставшей, но упрямо переставляла ноги, не пытаясь сбавлять темп, заданный более быстрым Ветром. Кьёрн перестал задавать глупые вопросы. Если он такой умный и так всё знает, то зачем спрашивать? Больше всего бесило то, что на свои вопросы я получала более чем туманные ответы, а он почему-то решил, что я должна рассказывать ему всё, что его заинтересует. Я пыталась понять, кто именно гнался за нами, но не могла, даже предположений никаких не было! Главное, чтобы это никак не было связано с моей непроизвольной телепортацией, иначе мне точно не жить. Надеялась я лишь на то, что кьёрн Балуа наверняка узнал бы в нападающих инквизиторов.

Ещё не оставляли мысли об Анри. Неужели для него такую ценность представляет наследство? Если ещё вчера я рассматривала вариант вернуться и стать его женой, то сегодня шансы на это были уже нулевыми. Смысл ему брать меня в жёны, если Балуа уже представит меня этой их бабуле и сам получит деньги. Значит, выход действительно один: получить вознаграждение, расплатиться с долгами и скрыться. Просто уехать куда-нибудь подальше от этого злополучного Саака. Балуа как всегда прочёл мои мысли.

- Лея, а что если бы я предложил тебе забыть о своём грандиозном плане побега? - спросил он.

- Вернуться в "Алар" и продолжить поиски мужа? - равнодушно спросила я.

- Нет, - мне показалось, что кьёрн немного смутился, - остаться со мной.

Он определённо надо мной издевается. Я внимательно посмотрела в насмешливое лицо и почему-то разозлилась. Он инквизитор! Пусть у него самого есть дар, о чём я никогда никому не скажу, но он инквизитор! А я, судя по всему, ведьма. Место мне скорее приготовлено не рядом с ним, а на каком-нибудь живописном костерке.

- Для вас, кьёрн, - почему-то сейчас я сочла неприемлемым называть его на "ты", - я всего лишь игрушка. Инструмент для осуществления цели. А игрушки, как известно, очень быстро надоедают непостоянным детям, поэтому я предпочту остаться просто невестой на три дня.

Кьёрн изменился в лице. Судя по всему, в его голове закипал бурный мыслительный процесс... А мне просто было противно от осознания того, что мной в очередной раз воспользовались. Я ведь действительно чувствую себя игрушкой, которую можно купить, продать и снова купить. Если ему нужно наследство - то пусть получает, я же просто заберу свою долю. Ему в данный момент нужна невеста? Значит, я буду этой невестой... Но, как бы я себя не убеждала, мои мысли всё время возвращались к нашему поцелую. Просто этот поцелуй... он показался мне таким настоящим, таким искренним и реальным, что я почти поверила в то, что действительно нравлюсь кьёрну. Но после того, как он рассказал мне о наследстве, можно ли так думать? Скорее всего, он просто решил развлечься по дороге с незадачливой искусницей.

- Давайте лучше поторопимся, чтобы к вечеру прибыть на место, - улыбнувшись, предложила я.

- На "ты" Лея, - зло поправил кьёрн. Я равнодушно кивнула. Он с ног до головы прощупал меня холодным взглядом и кивнул. - Нам действительно стоит поторопиться.

Следующие несколько часов мы не разговаривали, пока не пришло время обеда. Балуа протянул мне большой бутерброд с копчёным окороком. Ели мы прямо в седле, а я всё думала о фениксе. Было очень жаль его потерять. Я только свыклась с мыслью, что нашла живую легенду, даже имя для него само собой появилось. Хотя имя "Феня" вряд ли можно было считать достойным для феникса. Балуа сказал, что он вернётся, значит, буду ждать. Ещё через часок мы выехали на открытую местность. Это был не широкий степной участок между лесками, но здесь мы были открыты. Вдруг те, кто хотел нас убить, увидят нас сейчас? Тут точно негде спрятаться.

Я вскрикнула, когда услышала шум над своей головой. Думала, что это снова болт, но ошиблась. Мне на плечо спикировал феникс.

- Фенечка! - радостно воскликнула я и потрепала блудного питомца по хохолку. Кьёрн пробубнил что-то типа: "Я же говорил, что он вернётся". А я принялась угощать своего друга закупленными в харчевне ягодами. Как выяснилось, феникс действительно очень положительно относился к ежевике, съев почти весь туесок.

- Как твой нейтрализатор? - спросил Нил. - Ты сегодня сильно испугалась, с ним всё в порядке?

Я, отвернувшись, пошарила по лифу. Именно туда я сунула яшму, чтобы держать ближе к телу и извлекла её. Камень немного покрылся сероватым налетом, но выглядел весьма хорошо.

- Вроде нормально, - отозвалась я.

- Это хорошо, - кьёрн, наверное, совсем заскучал, потому что ему явно хотелось поболтать, - можешь отдать часть магии фениксу, ему это полезно.

- Но как? Я же не умею кормить птиц магией? - усмехнулась я.

- Очень просто, - спокойно ответил Нил, - положи руку на его голову и представь, что хочешь его согреть, отдать тепло, понимаешь?

Я неопределённо пожала плечами. Не скажу, что понимаю, но попробую. Уместив руку на голове феникса, я попыталась представить, как тепло из моих рук перетекает в его тело. Ничего особенного или странного не почувствовала.

- Лея, - тихо позвал Балуа, - хватит.

Я изумлённо открыла глаза.

- Что хватит? - возмутилась я. - Ничего же не произошло!

Кьёрн заливисто рассмеялся и кивнул в сторону Фени. Я настороженно опустила взгляд.

- Ничего себе! Вот это да! - всю следующую минуту восхищалась я. Нет, Феня не стал намного больше, но его перья! Они значительно удлинились и стали ярко-рыжими. Создавалось впечатление, что птица горит в огне. Клюв стал более мощным, ещё я заметила довольно длинные когти, изменились и глаза, в которых появился более осознанный, почти человеческий и невероятно мудрый взгляд.

- Это я сделала? - ошарашенно спросила я. Балуа лучезарно улыбнулся и часто закивал. Феня же решил покрасоваться и взмыл из моих рук, принявшись кружить над нами. Мы с кьёрном как заворожённые следили за полётом огненной птицы.

- У тебя невероятно сильный дар, Лея, - задумчиво сообщил Нил, глядя на меня, как волк на добычу.

- Ты же не сожжёшь меня? - осторожно поинтересовалась я.

Балуа снова удивил меня рассмеявшись.

- Если бы я хотел тебя сжечь, это произошло бы ещё после нашей первой встречи, - ответил он.

Это, конечно, радовало, но мысль о том, что нормально жить в человеческом обществе я не смогу, ещё крепче укоренилась в моём сознании. С фениксом расставаться не хотелось, а одно наличие у меня подобной птички уже могло сказать о многом. Не всем, конечно, но знающие запросто могли бы что-то заподозрить. Опять же, если я стану скупать оптом всю яшму из магазинов, это не останется незамеченным, так же как и неожиданная телепортация в самые неожиданные моменты чёрт знает куда. Как ни печально это признавать, но из Крамиила мне придётся уехать. Если я, конечно, успею...

ГЛАВА 9

В сгустившихся сумерках такой питомец, как мой Феня, был просто незаменим. Он летел над нами, освещая путь своим оперением. Хотя свет был довольно слабый, но лошадям он здорово помогал благополучно миновать всевозможные кочки и рытвины.

- Почти приехали, - попытался утешить меня Балуа. Я лишь вздохнула, потому что такое "почти приехали" я слышала уже в третий, а то и в четвёртый раз.

- Лея, я не хотел бы заезжать в деревню, которая будет на пути, сама знаешь по какой причине, но если ты слишком устала, мы можем переночевать в лесу.

Я даже не знала, что более опасно. Ехать в деревню, где нас вполне может ожидать засада в виде людей в чёрных плащах, или ночевать в лесу, где, несомненно, есть волки и прочая голодная и не слишком дружелюбная живность. Если бы я была действительно уставшей, то, несомненно, выбрала бы второй вариант, но поскольку силы ещё оставались, я решила, что самое безопасное - продолжить путь.

- Пожалуй, я не слишком утомилась, - ответила кьёрну, - к тому же, чем быстрее мы доберёмся до места и закончим это дело, тем быстрее я получу свои деньги.

Пока мы ехали, я немного успокоилась, и теперь мне в какой-то мере было даже стыдно за свои слова. Выглядела я как глупая обиженная девчонка! Ну и что из того, что они оба хотели забрать из "Алара" именно меня только из-за наследства? Мне ведь никто ничего не обещал! Так почему тогда я обиделась? Кьёрн Балуа расчётлив, холоден и собран, ещё язвителен, мягок и невероятно обаятелен... Но я не об этом! Просто он не выглядит человеком, для которого такую уж большую роль играет наследство, а потому его желание получить деньги немного не вязалось с общим образом кьёрна. Анри я совсем не знаю и, на первый взгляд, смогла определить только то, что он намного глупее Балуа, высокомерен, амбициозен (но амбиции Нила, несомненно, выше, это было видно) и, наверное, немного труслив. В целом производил впечатление обычного кьёрна, разве что молодого и симпатичного. Глядя на Анри, я могла предположить, что он хотел бы заполучить лёгкие деньги. А что, два дела сразу, неплохо! И сказочные богатства получить - и жену заодно. Но, повторюсь, Балуа не был похож на охотника за сокровищем, значит, есть что-то другое. Охотник за магией? Бред. В любом случае нужно разобраться в этой ситуации.

Я определённо чувствовала какое-то родство с этим кьёрном, какую-то невидимую связь, но это, вероятнее всего потому, что у него тоже есть дар. А общая тайна, как известно, сближает. Определилась только с тем, что нужно отбросить все глупости в виде внезапно вспыхнувших симпатий, мыслей о недавнем поцелуе и тому подобного. Сейчас первоочередной задачей для меня должно стать составление плана дальнейшей жизни. Что делать с фениксом? Как эффективнее "глушить" магию? И, наверное, как остаться в живых до конца этого пути?

- Совсем скоро будет заброшенный форт, от него всего верста до замка "Клевера", - отвлёк меня Нил. Значит, мы скоро приедем, это радовало. Но Балуа явно что-то беспокоило.

- Что тебя тревожит? - спросила я.

- К замку всего одна дорога, и я боюсь, что если те люди знают, куда мы направляемся, то они вполне могут поджидать нас там, - честно ответил он.

- Значит, поедем не по дороге, - предложила я.

- Там степь, местность всё равно открытая, - возразил кьёрн.

- Так используй свой приём с маскировочной магией, - я вспомнила кусты и непроизвольно покраснела.

- Ладно, что-нибудь придумаем, - вздохнул Балуа, - маскировка всадников и лошадей мне всё равно не по зубам. В крайнем случае, придётся принять бой.

От мысли, что нам придётся принять бой, стало страшно. Руки похолодели и мелко задрожали. Феникс продолжал освещать нам путь, но теперь я уже не была настолько этому рада. Рассматривая птицу, летящую рядом со Снежкой, размышляла о том, как было бы хорошо, если бы его можно было замаскировать или хотя бы заставить перестать светиться. В голову ничего не приходило. Подозреваю, что водой его обливать бессмысленно... Феникс, как будто почувствовав мои мысли, резко обернулся и посмотрел на меня, прямо в мои глаза. Даже мурашки по спине побежали от такого пронзительного взгляда и сердцебиение участилось. Я сглотнула и решила, что мне просто показалось, что птица поняла моё желание. Но уже через секунду я убедилась в обратном. Феникс "погас". В один момент огонь исчез из перьев моего питомца, а окрас стал тёмно-коричневым, вместо недавнего рыжего.

- Как ты это сделала? - ошарашенно спросил кьёрн.

- Не имею ни малейшего понятия, - не менее удивлённо ответила я, продолжая разглядывать птицу. - Просто подумала, что если бы он не светился, было бы меньше шансов, что нас заметят.

- Ментальная связь, - почему-то сказал Балуа. Я жадно уставилась на него в ожидании объяснений. Нил криво усмехнулся.

- Ответы в обмен на ответы, - спокойно предложил он.

Я перевела взгляд с Нила на феникса и решила, что мне очень хочется узнать, что такое ментальная связь и как она работает.

- Согласна,- улыбнулась я, - что такое ментальная связь?

- Я первый, - перебил меня кьёрн, - ты правда хочешь сбежать после того, как рассчитаешься с долгами?

- Да, - ответила я, справедливо рассудив, что по поводу развёрнутости ответа мы не договаривались, а значит отвечать можно и коротко. - Что такое ментальная связь? - повторила вопрос я.

- Между магическими животными и их хозяевами часто возникает связь, когда питомцы чувствуют желания хозяина, - ответил Нил. - Ты уверена, что у тебя хватит денег, чтобы отдать долги? - поспешил он задать следующий вопрос.

- Я всё посчитала, - кивнула я. - Почему ты так хотел узнать моё настоящее имя?

Мне действительно на протяжении всего времени было жутко интересно, почему Балуа так требовал назвать ему моё имя.

- Когда в "Алар" прибыла девушка из рода Аргуст, в списках она значилась как Лея, - ответил он, - есть смысл объяснять дальше?

Я отрицательно покачала головой. Значит, эти списки сразу попали к Анри и он попросил меня назваться иначе, чтобы скрыть от кузена. А когда кьёрн почуял дар в моей крови, то заподозрил неладное. Наверное, он с самого начала знал, что в девушке из рода Аргуст будет дар, это-то и пугало больше всего.

Всё время, что я размышляла, Нил задумчиво наблюдал за мной.

- У меня есть ещё один вопрос, - улыбнувшись, сказал он, но я больше не хотела отвечать на вопросы.

- А у меня больше нет вопросов, - мило улыбнулась я, - считай, что игра закончена.

Мы уже видели форт. Он давно был заброшен, как и большинство из фортов Крамиила. У нас было всего две границы: горная, через которую не велось торговли и не было эмиграционных потоков. Ещё поговаривали, что именно за этими горами находится Империя магов, куда сбежали некоторые бывшие обитатели Крамиила. И вторая - морская, которая отделяла наше королевство от других королевств людей, с которыми мы активно торговали. Там, на побережье и на островах были действующие форты, потому что не редко случались нападения пиратов на прибрежные селения и чаще случались беспорядки. Здесь же, почти в самом сердце Крамиила, давно отпала надобность в фортах, потому он и пустовал. Не было привычного крепостного освещения. Только высоченная стена, окруженная глубоким рвом, давно поросшим травой. Из-за стены не было видно никаких построек, можно было различить лишь узкие маленькие окошки для лучников вверху стены. Никого и ничего подозрительного я при беглом осмотре не заметила.

- Вроде чисто, - рассказала о своих выводах Нилу.

- Я бы не был настолько уверен, - возразил серьёзный Балуа.

- Сомневаюсь, что те люди, которые в нас стреляли, знали, куда мы едем, - неуверенно предположила я.

- Да-да, - начал иронизировать кьёрн, - именно поэтому они ехали по тому тракту, что и мы, - потом на секунду задумался, - хотя, ты права, я думаю, что те люди и вправду не знают, куда мы едем, но вот люди моего кузена...

- Брось! - бодро воскликнула я. - Уверена, что твой кузен не станет нас убивать!

- Тебя не станет, - покладисто кивнул Нил, - а вот меня... Это разрешится, только если мы успеем поговорить, - интересно, что такого он собрался сказать своему кузену? Впрочем лучше, если я об этом так и не узнаю, и мы спокойно доедем до пункта назначения, без всяких непредвиденных приключений.

Примерно через четверть часа мы уже проезжали мимо форта. Лошади почему-то нервничали, так же, как и я. Просто если и было в этой степи место, где могли бы укрыться наши преследователи, то располагалось оно именно за фортом. Нил так же понимал это, и решил вильнуть.

- Объедем его по большой дуге, - сказал он и постепенно стал уводить Ветра в сторону от форта, я последовала его примеру. Совсем не хотелось становиться свидетелем семейных разборок кьёрнов.

Но все мои надежды рухнули.

Их было много. Сходу удалось насчитать пятнадцать всадников. Во главе отряда, резко вывернувшего из-за форта, нам наперерез мчалась рыжая лошадь с гордо восседающим на ней всадником. Как ни странно, атаковать они не спешили.

- Ни-и-ил, - испуганно пролепетала я. - Что нам делать?

Кьёрн Балуа резко повернул лошадь навстречу странному отряду.

- Судя по всему, всё же удастся поговорить, - сказал он. Выглядел кьёрн решительным и уверенным в собственных силах. Он плавно повернулся ко мне и озорно подмигнул. - Не переживай, иначе снесёшь их всех волной магии к чёртовой матери! Придержи кобылу, а я постараюсь уладить недоразумение, - он тронул поводья и Ветер послушно двинулся навстречу отделившемуся от остановившегося отряда всаднику на рыжем жеребце.

Я остановила Снежку и приготовилась ждать. Интересно, то, что он сказал про волну магии, было намёком? Или он просто попросил меня держать себя в руках? Ох, скорее второе... Но если на него начнут нападать, я в любом случае буду пытаться помочь. Феникс тоже оказался на редкость любопытным и, сделав несколько кругов над моей головой, незаметной тенью полетел вслед за Нилом. Я же продолжила ёрзать в седле от волнения. Во что я ввязалась?! Зачем я согласилась на эту поездку?

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа всегда был очень расчётлив, а потому ему не составляло особого труда просчитывать других людей. Он был почти уверен, что те, от кого они прятались в лесу, не знали их точного маршрута, в противном случае они встретили бы их ещё на выезде из леса. А вот его кузен, несомненно, был в курсе, куда он направляется с девушкой из рода Аргуст, значит, если и ждать от кого засады, так только от него.

Нил подсчитывал в уме, успеет ли Анри их перехватить. Он лично позаботился о том, чтобы убрать кузена подальше от Саака, отправив его с небольшим отрядом проверить одну отдалённую деревушку на предмет наличия магов, сославшись на то, что там происходят странные вещи, которые Нил сам благополучно придумал. Если Анри действительно отправился выполнять его поручение, в чём Балуа уже сильно сомневался, то он точно не успел бы вернуться так скоро. Скорее всего, он отъехал на небольшое расстояние от Саака, но получил весточку от сердобольной хозяйки "Алара" о том, что его невесту перекупили, и решил свести счёты с кузеном. Хотя Нилу казалось, что не всё так просто и должно быть что-то ещё. Неужели наследство так вскружило голову Анри?

Он рассудил, что самое подходящее место для засады - старый форт, но другой дороги в замок не было, а, следовательно, чему быть - того не миновать. Ему нужно было поговорить с кузеном прежде, чем тот решит убрать его грубыми методами.

После выезда на степные просторы Нил специально старался держаться за Леей, тем самым прикрываясь ей. Подумалось, что в "ключ" к наследству в лице девчонки Анри стрелять не решится, а в темноте очень тяжело навести прицел так, чтобы попасть в него, когда он прикрывается Леей. Так и вышло. Кьёрн Балуа снова оказался прав. За фортом их ждали. И стрелять, как он и предположил, не стали.

Он безошибочно распознал кузена и его жеребца Огня яркого рыжего окраса. Анри оказался не настолько глуп, чтобы открыто нападать, и явно был готов к переговорам. Девчонка, естественно, испугалась, и он попытался немного развеселить её. Перед тем, как отправиться навстречу кузену, отделившемуся от своих наёмников, Балуа, завуалировано намекнул Лее, что в случае, если начнётся борьба, она в состоянии разнести к чертям весь этот форт, не говоря уже о наёмниках, одной лишь волной магии. Он не знал, поняла ли девчонка намёк, но очень надеялся, что поняла.

Балуа решительно ехал на встречу с родственником, нисколько не сомневаясь в том, что сможет договориться и, более того, навязать ему свои условия игры.

- Нехорошо посылать наёмных убийц за головой собственного кузена, - первым заговорил Нил.

- Нехорошо красть чужих невест, - огрызнулся Анри. - И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо, - ещё пара слов - и Нил бы сорвался, собственноручно свернув шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в неё стрелять он не станет.

- Я никого не крал, - тем не менее спокойно ответил кьёрн. - Просто перебил цену.

- Обманом отправив меня к чёрту на рога? - вспылил Анри. - Я первым нашёл её, Нил.

- Возможно, но мне она нужнее, - беззаботно ответил Балуа. Анри насмешливо изогнул бровь.

- С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?

- Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? - начинал приходить в ярость Балуа.

- Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! - возразил Анри.

- Хочешь убить меня? - улыбнулся кьёрн Балуа. - Так попробуй!

Он уже давно держал руку на изголовье меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало - это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:

- Только не забудь учесть то, что твои наёмники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о том, что ты пытался меня убить

Анри заметно напрягся, и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчётливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь - верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил о его отъезде из столицы Ритору. Тот давно метит на место Нила под крылышком у Короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.

Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии, с печальной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причём тайно и безо всякого сопровождения. Так же он написал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользовался полученной информацией. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку "Клевера", чтобы убедиться, что Балуа досюда не доедет. Когда же он всё же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понимал, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритора, то либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация играла явно не в пользу Анри.

А Балуа любил читать людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он всё больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошёл ва-банк.

- Решил избавиться от меня чужими руками? - прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена правдой. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. - Растёшь в моих глазах, - притворно восхитился кьёрн Балуа.

В их роду всегда любили азартные игры, главное - наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближённых к Королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе, часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя то, что его младший брат научился осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритора, поражал.

- Во избежание недоразумений, - елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поёжиться. Младший кузен отлично знал, что такой тон у Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие - это только видимость. - Я хочу сразу поставить все точки над "i": мне нужна эта девчонка, и я её не отдам.

- Зачем она тебе? - спросил Анри, рассматривая далёкую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа так же обернулся и посмотрел на Лею. - Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого значения.

- Она заставляет меня чувствовать, - честно ответил Нил. - Она красивая, сильная, более того, она умна.

Удивление Анри стало ещё сильнее и, видимо, отчётливо прописалось на его лице. Кьёрн Балуа задумчиво осмотрел кузена.

- Я готов простить тебе попытку моего убийства, - милостиво согласился он. - И даже не предавать её огласке. Но Лею я уже не отпущу.

- Ты поступил нечестно, - начал говорить Анри. - Я нашёл эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты сослал меня и банально перебил цену!

- А ты в отместку хотел меня убить, - напомнил Балуа.

- Значит, мы квиты, - заключил Анри, - но я тоже не хочу отказываться от приза, - он ещё раз взглянул на Лею. - Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.

- Не выберет, - уверенно ответил Нил. Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку для отца он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея как решить данную ситуацию с наименьшими потерями. И сейчас он как раз думал над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах, и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Тем более Лея со своей неконтролируемой магией. Он ещё раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.

- Предлагаю такой вариант, - в крови кьёрна Балуа уже забурлил азарт. - Пусть Лея сама решает, кто достоин её руки. Так будет справедливо.

- Не справедливо, я виделся с ней лишь однажды, - возразил Анри.

- У тебя впереди будет целая ночь пути, чтобы познакомиться ближе, - сообщил Нил. - Но я бы на твоём месте даже не рассчитывал на положительный исход. Как раз пока доедем до замка, она успеет узнать нас обоих получше, а там Петра сразу же совершит помолвку по праву главы рода.

Балуа был полностью уверен, что Анри не сможет понравиться Лее, тем более что она уже его, и он не собирался её отпускать. Девчонка всё равно хочет сбежать, так что склонить её на свою сторону будет легко. С Анри она должна будет стать женой и вести себя, как положено жене кьёрна, к тому же постоянно опасаться за свой дар, а он пообещает ей свободу. Нил вполне серьёзно считал, что свободной Лея может чувствовать себя и замужем за ним. Главное - не проболтаться, что её долги уже полностью оплачены!

- По рукам, - ответил Анри.

Нил без колебаний пожал руку предателя.

- Едешь только ты один, без отряда, - настоял Балуа.

- Уверен? - улыбнулся Анри. - Я думаю, что человеку, за которым гонятся люди Ритара, не помешает боевой отряд.

- Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом, - сказал Нил. - Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами, - кьёрн сделал небольшую тяжёлую паузу. - Но даже не надёйся, что я забуду всё, что ты сделал.

Потом, когда они вернутся в Саак, он сделает всё, чтобы Анри лишился статуса кьёрна.

Анри же молча развернулся и поскакал к своему отряду, отпускать людей домой, а Нил быстро помчался к Лее. Сейчас нужно как-то объяснить присоединение к ним Анри, а это будет не просто. Наверное, не стоит говорить ей об их договоре, зачем пугать девочку? Потом, когда они приедут в замок, Петра спросит у неё, кого из мужчин она хотела бы видеть своим мужем, и Нил нисколько не сомневался, что Лея выберет именно его. А там можно будет рассказать ей, что именно он оплатил её долги и по праву получил статус её жениха. Но как скрыть от неё правду, Нил ещё не придумал, решив всё же признаться, если в голову так и не придёт дельной идеи.

Лея Аргуст

Без Нила стало совсем не по себе, и я нервно теребила переднюю луку седла. Снежка изредка всхрапывала, видимо, разделяя мои эмоции. Сколько длился этот разговор между всадником на рыжем жеребце и кьёрном, я не знаю, но казалось, что целую вечность. Феникс тоже полетел туда, и теперь я волновалась ещё и за него. А вдруг те люди поймут, что это за птица и, не приведите богини, ещё заподозрят кьёрна в чём-то греховном, с точки зрения инквизиции.

Я чуть не запищала от радости, когда в темноте блеснули глаза птицы, летящей ко мне. Феникс мягко опустился на моё плечо, и я машинально погладила его по заметно удилинившимся перьям.

- Что там происходит? - я начала разговаривать с птицей, чтобы немного успокоиться. - У нас слишком серьёзные проблемы? - в голову закралась предательская мысль: если я замечу, что Балуа пытаются убить или взять в плен, я могу успеть сбежать.

В районе груди вдруг отдало теплом, и я с ужасом поняла, что очередной мой камень снова собрался испепеляться. Выбора особо не было и я, как учил Нил, положила руку на голову феникса, делясь с ним своим теплом и магией заодно.

Когда через несколько секунд открыла глаза, мне стало гораздо спокойнее, но присутствовал страх за Феню. Вдруг он снова загорелся? Я обрадовалась, когда обнаружила такую же, как и до этого, тёмно-коричневую птицу на своём плече, правда, феникс стал намного увесистее, но это не страшно.

- Спасибо, родной, - я легонько чмокнула своего любимца в клюв, после чего произошло странное.

Вокруг всё потемнело, но лишь на миг, а потом резко прояснилось. Не могу сказать, что стало совсем светло, но явно светлее, чем в полной непроглядной тьме. Я было шарахнулась, когда увидела прямо перед собой, буквально на расстоянии вытянутой руки, кьёрна Анри, но потом немного успокоилась, обнаружив, что он смотрит совсем не на меня. Я неуверенно повернула голову и увидела Нила. Он улыбался. Это испугало больше, чем его рычание. Значит, дела действительно плохи, если кьёрн разбрасывается самой противной из своих улыбок.

- Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более, что замок совсем рядом. Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами, но даже не надёйся, что я забуду всё, что ты сделал, - холодно сказал Нил. И это было адресовано Анри, который без колебаний повернул лошадь и поскакал к своему отряду.

Снова потемнело, а когда прояснилось, я уже видела приближающуюся фигуру кьёрна Балуа.

Я ошалело посмотрела на феникса. Что это было?! Очередная игра взбунтовавшегося дара? Или мой магический питомец таким образом поделился со мной подслушанным? Но как? Он же сидел здесь, у меня на плече! Неужели у меня открываются новые "таланты"? Ох, лучше бы это было не так! Нужно будет подробнее расспросить кьёрна о способностях феникса. Хотя сомневаюсь, что это удастся сделать в ближайшее время, ведь Анри, похоже, едет с нами. Интересно, о чём они договорились? И действительно ли его люди пытались нас убить? И главное - что сейчас будет со мной?

Пока я прокручивала в голове немыслимое количество вопросов, кьёрн подъехал совсем близко.

- Инцидент исчерпан, - гордо вздёрнув подбородок, сообщил он.

- Это его люди пытались убить нас?

- Нас - нет, - ответил Нил. - Меня пытались, а ты была крайне занята своей бесконтрольной магией, и это - к счастью.

Я даже не стала огрызаться или спорить с этим невыносимым типом, потому что сейчас у меня было очень много других вопросов.

- Те люди в чёрных плащах, ты узнал, кто они?

- Да, - сухо ответил Балуа. - Но это не твои проблемы, те охотились исключительно на меня.

Мне хотелось шумно выдохнуть от облегчения, но я сдержалась. Я-то думала, что это из-за выплеска магии, ведь если Нил определил её в моей крови, то почему и кто-то другой не смог бы почувствовать выброса, тем более тогда, когда я была малышкой, именно так и случилось. Но раз эти люди прибыли исключительно за головой кьёрна, то мне можно их не опасаться. А вот то, что люди Анри всё же следили за нами, немного напрягало.

Я обратила внимание, что всадник на рыжей лошади снова оторвался от отряда и теперь скакал к нам, а отряд повернул в противоположном направлении.

- Он едет с нами? - спросила я.

- Да, - коротко ответил задумчивый кьёрн.

- Вы что, собираетесь представить меня, как невесту обоих? - сама испугалась своей догадки.

- Нет, мы решили этот вопрос иначе, - сказал Балуа и поднял на меня насмешливый взгляд. Пока я осознавала услышанное, Анри успел проехать половину разделяющего нас пути. Феня словно почувствовал приближение опасности и взмыл вверх, сливаясь с тьмой вокруг.

- Стоп! - выкрикнула я, когда меня накрыло осознание. - Так чья я теперь невеста?

Балуа коварно улыбнулся, сверхковарно даже, я бы сказала...

- Решать, конечно, тебе, - улыбаясь, ответил он. - Но лучше бы быть моей.

- Настоящей или подставной? - осторожно спросила я. Внутри всё в ожидании вердикта кьёрна сжалось в комок.

- Лея, - спокойно заговорил он, - я не собираюсь заставлять тебя выходить за меня замуж, если ты сама этого не захочешь, так что подлинность невесты в данном случае зависит от самой невесты.

________________________________________

Неужели у меня, наконец, будет хоть какой-то выбор! Я мысленно уговаривала себя, что ликовать ещё рано. Рано-рано-рано радоваться.

- Я получу свой гонорар? - стараясь придать себе как можно более спокойный вид, спросила я.

- Безусловно, - ответил кьёрн. - А если ты благоразумно подтвердишь перед Петрой, что ты именно моя невеста, то он возрастёт в три раза.

Собственно, я же и ехала туда в качестве невесты кьёрна Балуа. Не думаю, что неожиданное появление Анри может что-то изменить. Так, теперь у меня есть несколько путей. Либо я становлюсь супругой кьёрна Балуа, что маловероятно, потому что не похоже, что ему нужна настоящая супруга -- либо осуществляю свой план, и этот вариант нравился мне куда больше. Быть может, так ещё лучше? Я получу свои шестьдесят... нет! Даже не шестьдесят, а сто восемьдесят соле, наконец полностью расплачусь с долгами, а заодно получу свободу. И не придётся разбираться с обиженным женихом в лице Анри. Я с благодарностью посмотрела на Нила. Он единственный человек, который за последние годы предоставил мне право выбора.

- Добрый вечер, Лея, - притворно тепло улыбнулся подъехавший к нам Анри.

- Добрый, - ответила я, старательно отводя взгляд.

- Лея, не смущайтесь так, я не собираюсь вас винить, - неожиданно сказал мужчина. Только сейчас я осмелилась поднять голову. Странно. Я бы винила на его месте. Всё же я согласилась стать его женой, а в итоге уехала с его кузеном. - Я знаю, каким настойчивым может быть мой кузен и уверен, что в случившемся нет вашей вины, - а этот кьёрн начинал казаться мне даже милым. - Надеюсь, мы легко разрешим этот инцидент.

- Поехали, - прервал выступление Анри Нил, - а то такими темпами мы точно приедем только к утру. Через полчаса выяснилось, что жеребец Анри совсем не приспособлен к передвижению в тёмное время суток в отличие от наших коней. Нил периодически бросал в его сторону злые взгляды и в итоге вынес вердикт:

- Придётся ночевать в лесу, иначе эта кляча сломает себе ноги.

Как ни странно, я была согласна. Во-первых, я жутко устала, во-вторых, ужасно хотелось спать и, в-третьих, он был прав: лошадь действительно могла повредить ноги.

Для ночевки выбрали невысокий холмик недалеко от тракта, поросший свежей короткой травой. Несказанно радовало, что совсем близко шумела река, по крайней мере, мне так показалось, но я всё же решила уточнить:

- Здесь есть какой-то водоём?

- Да, это петляет Лада, та река, вдоль которой мы ехали, - ответил Нил. Отлично! Значит, я смогу помыться и постирать рубашку. Хотя... Я задумчиво посмотрела на кьёрнов. Вряд ли уместно спать в компании двух мужчин без рубашки.

Балуа, уже по обыкновению, опять прочёл мои мысли.

- Если ты хочешь постирать одежду, то возьми в моей сумке запасную рубашку, - не отвлекаясь от разведения костра, сказал он. Анри почему-то хмыкнул, но промолчал и продолжил отвязывать свои сумки. Потом он расседлал лошадей, мою и свою, что не могло меня не порадовать.

- Я поищу лапник для лежаков, - сказал Анри и, дождавшись кивка от Нила, пошёл в сторону леса.

Место казалось сказочным. Наверное потому, что звёзды в Крамииле необычайно большие и яркие. Россыпи созвездий обрамляли полную, совершенно белую луну. Пахло травой, а от реки веяло свежестью, такой желанной после долгого душного дня. Вокруг нашей стоянки росли молодые ёлочки, а за ними начинался более старый лес. Нил наконец разжёг костёр, который начал весело потрескивать, поглощая поднесённый ему хворост. Я блаженно потянулась и решила не тянуть с купанием.

- Сумка возле Ветра, - не глядя на меня, сказал Нил. Я нашла чистую белую рубашку и, взяв несколько баночек из своей сумки, пошла к реке. Здесь даже был удобный спуск - наверное, путники часто останавливались в этом месте. Ещё раз оглядевшись по сторонам, я сняла брюки, куртку и жилетку, оставшись только в белье и рубашке до середины бедра, и пошла в воду, решив и помыться, и постирать одним махом. Косу расплетала уже на ходу.

Более-менее вымывшись, я собиралась уже идти обратно, когда услышала тихий плеск у берега. Быстро обернулась и обнаружила невозмутимого кьёрна Балуа, входящего в воду. В отличие от меня, он не смущался своих голых ног. Я же залилась краской и решила ещё немного поплавать. Не выходить же на берег в мокрой рубашке, пока здесь плещется кьёрн!

- Отличная вода! - воскликнул кьёрн и нырнул. "Да уж, просто замечательная", - подумала я. - Пожалуй, поплаваю подольше, - злорадствовал кьёрн. Я молчала. "Только не злиться, только не злиться, " - повторял внутренний голос. Яшму я, между прочим, из лифа так и не вынула, и спать собиралась тоже с ней.

- Лея, а ты почему не выходишь? - откровенно издевался этот нахал.

- Сам же говоришь, вода отличная, - угрюмо пробубнила я. Кьёрн подплыл поближе и сделался серьёзным.

- Будь начеку, Анри не должен заподозрить абсолютно ничего.

Я только кивнула: не дура ведь, сама всё понимаю. Ещё немного поплескавшись, кьёрн Балуа наконец-то сжалился надо мной и, коварно улыбнувшись, пошёл на берег, намеренно играя мускулами. Это он так меня соблазняет? Ха! Может, если бы я разбиралась в мужчинах или была бы хоть каплю похожа на Ди, то вполне вероятно, что соблазнилась бы, а так... Я просто ждала, пока он отойдёт подальше, чтобы тоже выйти из воды.

Как только силуэт кьёрна скрылся за деревьями, я поспешила на берег. Схватив сухую рубашку, забежала за первый же густой куст и, раздевшись, натянула её. Своё бельё и рубашку выкрутила и развесила на сетке в гуще кустов: а нечего всяким кьёрнам пялиться на моё бельё! Когда я уже покидала своё укрытие, к реке шёл Анри - значит, успела всё сделать вовремя, а то пришлось бы сидеть в воде, пока ещё и этот искупается!

Я неосторожно наступила на ветку, выбираясь из своего укрытия, так что было не удивительно, что кьёрн меня заметил.

- Лея! - воскликнул Анри. - Не составите мне компанию?

- Спасибо, я только что искупалась, - смущённо ответила я. Все кьёрны такие наглые? Их разве не учили, что стягивать брюки при леди неприлично?

- Очень жаль, что я не успел разделить купание с вами, - посетовал Анри

Очевидно, он ещё рассчитывает на то, что я выберу его. Как же это приятно, когда у тебя есть выбор! Пусть и не большой, и не из самых лучших представителей мужского пола, но он есть! Теперь ведь и я могу поиграть ими.

- Ваш кузен составил мне компанию, - ответила я. Мне показалось, что Анри передёрнуло.

- Он всегда опережает меня, но у него не очень-то честные методы, - притворно вздохнул Анри.

- А ваши методы всегда честны? - спросила я.

- Почти всегда, - подумав, ответил он.

Поражаюсь кьёрнам! Врут - и не краснеют! Похоже, кьёрн увлёкся нашей беседой, и вместо того чтобы войти в воду, направился ко мне. Я подождала, позволив ему подойти достаточно близко. Он определённо выглядел более юным, чем Нил, с открытым взглядом, по которому можно было даже распознать эмоции, если очень постараться.

Анри протянул руку и аккуратно заложил мне за ухо выбившуюся из хвоста прядь.

- Что заставило вас уехать с Нилом? - словно гипнотизируя меня взглядом, спросил он.

В голову пришла бредовая мысль. Что, если сказать правду? Интересно, сколько готов выложить младший братец грозного инквизитора за право получить сказочное наследство? И я уже была готова воплотить эту мысль в реальность, но меня, как и Анри, отвлёк треск веток.

- Пожалуй, искупаюсь ещё раз, - белозубо улыбнулся Балуа и гордо прошествовал мимо нас в воду. Анри, так же, как и я, понял, что дальнейшего разговора просто не получится, и, наклонившись к самому моему уху, прошептал:

- Что бы он вам не обещал, Лея, я смогу дать больше. У вас будет всё: лучшие наряды, драгоценности, уйма служанок, собственный дом... Всё, что только пожелаете, падёт к вашим ногам, если вы вновь примете моё предложение.

Отстранившись, Анри ещё раз внимательно осмотрел меня и, развернувшись, последовал за кьёрном Балуа. А я так и стояла на берегу ещё с минуту. Такое чувство, как будто пообщалась с гипнотизёром, так глубоко в мои мысли проникли его слова. Только вот ничего из предложенного им мне не было нужно, ведь свобода в этот длинный список всевозможных благ не входила.

Перед тем, как улечься спать, мы перекусили, собрав запасы из всех сумок в одну кучу, а я украдкой бросила половинку хлеба возле стоянки лошадей для феникса. Невероятно забавляло желание обоих кузенов мне угодить. Анри услужливо подливал в мою чашку ягодный отвар, а Нил следил, чтобы я хорошо поела. Нужно отметить, что еловый лапник, который принёс Анри для лежаков, был гораздо удобнее той постели на постоялом дворе. При этом мой лежак оказался в два раза мягче и удобнее тех, что достались кьёрнам. Если мыслить оптимистично, то сейчас я нахожусь в невероятно забавной ситуации! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь в моей жизни появится целых два кьёрна, которые наперебой будут пытаться уделить мне внимание!

ГЛАВА 10

- Лея, Лея, проснись, - шептал Нил, теребя моё плечо.

- Что? - сонно спросила я. Судя по тому, что небо всё ещё было усыпано россыпью звёзд, до утра ещё очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?

- Тихо! - прошептал кьёрн. - Говори шёпотом, - потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. - А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.

- Да что случилось? - не понимала я.

- Лея, не время задавать вопросы, - шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.

Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперёд не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьёрны не дали возможности развернуться. И так хорошо, что спать я предпочитаю на животе.

- Может, они нас не заметят? - шепнул Анри, обратившись к Нилу.

- Исключено, уже заметили, и едут прямо к нам, - ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников, на чёрных лошадях, действительно ехали к месту нашей ночёвки.

- Это твои преследователи? - спросила у кьёрна Балуа.

- Почти уверен, что да, - ответил он. Сейчас я заметила, что мечи кьёрнов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.

- Почему вы лежите? - спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьёз волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, ещё можно успеть сбежать!

- Мы не успеем, Лея, - отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. - Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, - пояснил он, - Ползи!

Я ещё раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчётливо расслышать их голоса и даже превосходно расслышать фразы. Осознав это и то, что кьёрны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля - наверное, состояние аффекта...

Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьёрны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в чёрных одеждах превосходили числом, но никак не качеством боя. Я, как заворожённая, наблюдала за Нилом, который с лёгкостью парировал удары. Да и Анри так же оказался неплохим бойцом, но Нилу всё же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но, тем не менее, когда соперник Анри уже занёс клинок для удара в сердце молодого кьёрна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пробил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил ещё одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Второму перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножью холма.

Я видела, что Балуа не сладко, но ничем не могла помочь, когда кьёрн ранил одного из них и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! Один из нападающих двинулся на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок - всё смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?

Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.

Нил онт Балуа

Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но он не смог. За это время он понял, что одна из самых желанных ею вещей - свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.

- Демон, кого я обманываю? Нет у неё выбора! - прошептал он самому себе. Ведь действительно - нет. Ещё никогда кьёрн Балуа не чувствовал себя таким растерянным рядом с леди. Он хотел сделать, как лучше, а в итоге предложил ей простую иллюзию выбора, да и свободы тоже. Оставалось только надеяться, что она выберет его. Хотя, что может дать ей Анри, чего не смог бы дать он? Ничего.

Балуа не поспал и часа, когда заржал его конь. Нил мигом проснулся и посмотрел на лошадей. Они вели себя неспокойно. Точнее, это Снежка и Ветер нервничали, а рыжий жеребец Анри спокойно спал. Нил успокаивающе погладил Ветра по крупу, надеясь, что жеребец просто беспокоится из-за близости леса, а соответственно и волков. Сам же Нил прекрасно знал, что только ненормальный волк будет нападать на путников летом, когда в лесу и так полно еды. Лошадь, тем не менее, не успокаивалась, и Балуа решил отвести жеребца на водопой, чтобы хоть как-то порадовать своего проклятого друга. Когда он подзывал Ветра, призывая пойти за ним, его взгляд упал на пролегающий под холмом тракт.

Нил сразу узнал эти одежды и чёрных скаковых лошадей.

- Ритар, когда же ты сдашься? - с горечью спросил у самого себя он. Смысла бежать он не видел. Всадники были не так уж и далеко, а вот попробовать их услышать можно было попытаться... Сегодня он взял достаточно магии у девчонки для того, чтобы это проделать. Нил прошептал странные слова на древнем языке хитарана, прочитанные когда-то в старой книге бабули Петры, и всё получилось.

- Мы можем просто убить их спящими, - словно эхо звучал голос мужчины.

- Это как-то не по чести, - возразил другой голос. Женский?! Нил немного опешил от того, что в отряде присутствует леди. Хотя, может, это просто какой-то молодой воин, ещё верящий в честь? Отогнав эти мысли, он решил послушать ещё, хотя его опасения и так уже подтвердились.

- Хороший воин всегда проснётся в случае опасности, - сказал ещё один мужчина, - главное, не дать ему уйти.

Голос показался смутно знакомым, но Балуа так и не смог определить, кому он принадлежит, продолжив вслушиваться дальше.

- А если они всё же попытаются сбежать? - снова этот женский голос!

- Значит, их встретит второй отряд, который ждёт на выезде из леса, - ответили ей.

Нил понял, что бездействовать дальше не имеет смысла и, чтобы не маячить на холме, ползком добрался до Анри. Он быстро разбудил кузена и вкратце обрисовал ситуацию.

- Чё-ё-ёрт, - простонал Анри.

- Ты сам виноват, - даже не думал утешать кузена Балуа. - Знал ведь, что Ритар - опасный тип, и всё равно подставил меня. И не думай, что убив меня, он оставит в живых тебя.

Анри, чувствуя свою вину, даже не стал ничего говорить, а просто повернулся на живот и оголил клинок.

- Их всего семеро, думаю, справимся, - подбодрил его Нил. Кузен недоверчиво посмотрел на Балуа и хмыкнул. Конечно, это же он великий воин, которого тренировали лучшие из лучших, а вот Анри не был так уверен в победе, реально оценивая свои силы. Пока Анри готовился к смерти, Нил будил девчонку. Сейчас кьёрна Балуа волновала только безопасность Леи. Ей нужно спрятаться, укрыться, а лучше вообще убежать! Но он подозревал, что бежать девочка не согласится.

Разбудив Лею и отправив её к лошадям, он принялся наблюдать за приближением противников. Только бы в случае реальной угрозы она додумалась сбежать!

Они подошли тихо и, если бы кьёрны спали, то план убить спящих вполне мог бы сработать, но благодаря Ветру Нил был готов к бою. Он не дал противникам подойти вплотную и, дав знак Анри, они уже вместе вскочили, заняв атакующие позиции. Леди из того отряда вскрикнула. Значит, точно леди. Капюшоны не давали рассмотреть лиц нападающих.

Прыжок. Ещё один прыжок. Поворот. И первое тело, поражённое клинком Нила, уже бы осело на землю, но...

- Вот демон! - выругался Нил, одним прыжком достигая Анри и поражая его противника. "Зачем я его спас?" - мысленно корил он себя, когда на него напали сзади. Один рывок. Резкий удар - и меч вонзился в сердце соперника.

- Спасибо, - одними губами прошептал Анри, при этом не издав ни звука.

- Сражайся в полную силу, - рыкнул на него кьёрн Балуа. Странно, этот паршивец хотел отнять у него жизнь, так что заставило его спасти кузена? Но, увы, на раздумья не было времени.

Трое воинов начали оттеснять кьёрна к костру. Под их натиском Нил отступал. Кое-как удалось перерубить одному из них связки на колене, но Нил неверно рассчитал угол падения раненного. Когда он упал под весом тела противника, не удержав равновесие, из укрытия вдруг выскочила Лея. Кьёрн Балуа разом вспомнил все нецензурные слова, которые когда-либо слышал.

- Беги! - орал он ей, даже не зная, слышит ли она его. Пока он отбивался от резкой атаки одного, другой двинулся к ней. Нил не успевал отрезать ему путь, но Лея смогла поразить его кинжалом. Значит, всё-таки она умеет ими пользоваться! Кьёрн мысленно похвалил её и продолжил бой. В пылу сражения он не успел проследить за Лея, лишь только надеялся, что она успеет скрыться, пока он отвлекал воинов. По его подсчётам, осталось всего двое: тот с которым сейчас сражается он, и другой, дерущийся с Анри. Как раз в то мгновение, когда Нил решил улучить момент и взглянуть на девчонку, его ранили. Кьёрн ещё даже не понял, куда пришлось ранение, почувствовал только лёгкое жжение в боку, а ноги неожиданно подкосились, и он начал падать.

Мужчина, поразивший его, хмыкнул.

- Я всегда знал, что ты слишком слаб для того, чтобы быть главным, - сказал незнакомец, и Балуа наконец понял, откуда он знает этот голос.

- Ритар, - ошарашено прошептал он, а старый враг уже подносил острие клинка к его горлу и Нил был готов принять смерть. Вдруг раздался еле слышный хлопок и фигуру стоящего над ним Далана Ритара перегнуло пополам, одновременно с этим голову Нила пронзила боль. Виски словно сжало тисками, и будто тысячи иголочек впивались в затылок. Кьёрн Балуа улыбнулся сквозь эту знакомую боль и кое-как поднялся, пока второй воин суетился вокруг Ритара. Её перенесло!

Оставалось только надеяться, что она в безопасности. Из-под холма уже поднимался Анри, брезгливо вытирая полой колета кровь, оставшуюся на острие.

Странно, но боль от выброса Леи отступила быстро - для Нила, а вот Ритар ещё долго корчился и стонал на земле. Теперь Балуа знал две вещи: его враг не погнушался самолично прибыть для проведения карательной операции над ним, и у него есть магический дар. Знать бы ещё, умеет ли он его использовать.

- Это что, Ритар? - спросил Анри, разглядывая мужчину с длинными светлыми волосами, выбившимися из-под капюшона.

- Он самый, - ответил Нил.

- Что ты с ним сделал? На нём нет крови, - удивился Анри. Балуа только коротко пожал плечами, не отвечая на этот вопрос, и поднёс клинок к шее врага. От убийства врага его отвлёк тихий женский стон. Балуа почти не удивился, когда обнаружил, что противник, покусившийся на Лею - женщина. Он же предполагал её наличие в отряде! Ритар вскочил, воспользовавшись секундной заминкой, но Анри успел перехватить его сзади и приставить к горлу клинок. Кьёрн Балуа направился к леди и резко отдёрнул её капюшон.

Действительно, леди... С тонкими аристократическими чертами лица, бледной, почти белой кожей, и яркими огненно-рыжими волосами. "Странно, что она ещё может стонать" - подумал Балуа. Кинжал Леи поразил её в самое сердце: в подтверждение этого на рубашке было огромное, продолжающее расползаться пятно крови. Да и сам кинжал, по-прежнему торчащий в обмякшем теле, говорил о том, что леди должна быть уже мертва. Но Балуа не стал добивать женщину, а, обернувшись к Ритару, сказал:

- Кто это, Далан? - не скрывая любопытства, спросил он. Ритар только сплюнул, демонстрируя своё нежелание отвечать на вопросы, но потом всё же решил пообщаться.

- О том, что я покинул Саак, знает тьма народа, - хрипло сказал он. - И мой второй отряд, который стоит дальше по тракту, несомненно, доложит короне о моём убийстве.

- Мы лишь оборонялись, - противно улыбнулся Анри, в глазах которого уже бушевало предвкушение. Он являлся официальным наместником Ритара и в случае его кончины Анри займёт его место. А это значит, что он сразу получит одну из высших должностей. Балуа же ещё не определился, чего он хочет. С одной стороны, в Ритаре точно есть магия, а в связи со свежеобразовавшимися планами Нила, убивать мага было бы верхом глупости. Но, с другой стороны, Далан хотел убить его и, более того, Нил был уверен, что дай ему волю, он и сейчас сделал бы это.

- Зачем ты хотел убить меня? - спросил Нил. - Неужели всё это ради тёплого места под боком у Наара?

- Почему ты ещё разговариваешь с ним? - не выдержал Анри. - Давай я просто убью его! Нашим словам поверят быстрее, чем кучке наёмных убийц!

Кьёрн Балуа задумчиво посмотрел на кузена и отрицательно покачал головой.

- Просто убить его - мало, - Ритар в кольце рук Анри заметно напрягся. - Я хочу знать правду о его мотивах, а ещё мне очень интересно, кем была эта леди, - Нил обернулся к объекту своего внимания и опешил.

Ему показалось, что леди на том месте больше не было. Подойдя ближе, он увидел, что на земле осталась лишь куча одежды и серебряный кинжал, который Лея метнула в обидчицу. Он нагнулся, стараясь закрыть собой увиденное, чтобы не заметил кузен, и увидел маленького птенца - даже меньше того, которого нашла девчонка. Феникс смотрел на Балуа злым, совершенно осмысленным взглядом. Нил сам испугался своих догадок, и поспешил отойти от места убиения рыжеволосой леди, пока Анри не заметил неладного.

- Я передумал, - уверенно сказал Балуа. - Я хочу убить его сам.

Анри снова улыбнулся и пригласил Нила занять его место за спиной Ритара. Кьёрн с радостью поменялся с кузеном местами.

- Анри, сходи к реке, умойся, ты весь в крови. Я хочу остаться с нашим товарищем один на один.

Как ни странно, кузен послушался и удалился. Анри не хотелось смотреть на то, как Нил будет убивать Ритара. В смерти нет ничего красивого, к тому же ему действительно не помешало бы умыться.

- У тебя есть два варианта, - быстро зашептал Нил на ухо старому врагу. - Либо ты берёшь своего феникса и дашь мне клятву верности... - Далан брезгливо поморщился. В голове Нила никак не укладывалось то, о чём он читал в древних фолиантах - правда! Не верилось в то, что фениксы могут становиться людьми. Они хранители магии и её носителей. Волновало только, почему они появились именно сейчас? Почему феникс, притом взрослый, раз уже смог превращаться в человека, есть у Ритара? Откуда?! Сегодня он сам стал свидетелем возрождения феникса из пепла. Жаль, что у них всего один шанс на ошибку, хотя у людей нет и того... Вероятно, с такой подпиткой силы феникс Леи тоже совсем скоро сможет превращаться.

- Зачем инквизитору возвращать магию? - всё же спросил Ритар.

- Крамиилом издавна правили маги, последние полторы сотни лет - это просто печальное недоразумение, и я хочу вернуть всё на свои места, - ответил Балуа. Странно, но он ответил на вопрос врага правду. - Перед тем, как ты ответишь, хочу чтобы ты понимал: я сделаю всё, чтобы все узнали о том, что у тебя есть дар.

- И эти слова я слышу от человека, который лично сжигал магов на кострах, - даже в такой ситуации умудрился съязвить Ритар.

- Решай быстрее, - прошипел Нил. - Ты не лучше меня. Мы оба совершали не слишком-то благородные поступки. Если бы я мог что-то изменить, то не стал бы носителем инквизиторской метки! Давно подозреваю, что с ней что-то не так.

Всем инквизиторам ставили особую метку. Чуть ниже груди, с левой стороны. Знак представлял собой перечёркнутую пятилучевую звезду. Звезда и была символом магии, лучи которой означали стихии: землю, воду, огонь, воздух и пятую стихию, которую называли женщиной. Ведь именно из-за того, что пятым лучом магического "зла" считалась женщина, к ним применялись особо жестокие меры. Если мужчина с каплей дара мог в наказание получить епитимью или тюремное заключение (если очень постараться и иметь хорошие связи), то женщин ждало только пламя. Хотя некоторых ведьм сжечь не могли, а потому топили или расстреливали в упор, но таких было мало, на веку Нила - вообще всего одна, у неё и в самом деле был сильный дар. Так вот, метка... Нилу казалось, что она влияет на разум. Он не мог объяснить это, но желание убить человека с даром было просто невыносимым, несмотря на то, что он и сам был таким. Если же рука кьёрна не поднялась убить мага, как сейчас, с Леей, метка начинала жечь. За время, проведённое с девчонкой, Нил уже привык к этой боли, и исполнять свою "миссию" не собирался. Примечательно, что боль, так же как и желание свершить казнь, возникали только после того, как инквизитор получал абсолютную уверенность в том, что дар в крови человека присутствует. Если наличие магии у кого-либо были лишь подозрениями инквизитора, то не происходило ничего. Это были только домыслы Нила, ничем не доказанные и не обоснованные, но он очень привык верить своему чутью.

- Взамен ты дашь клятву, что никто не узнает о том, что знаешь обо мне ты, - наконец ответил Ритар.

Нил без раздумий схватил руку старого врага и полоснул мечом поперёк ладони, то же он проделал и со своей. Через секунду в крепком рукопожатии смешалась кровь злейших врагов, и магическая клятва на древнем хитарана слетела с губ светловолосого, горделивого кьёрна.

Лея Аргуст

"Чё-ё-ёрт! " - буквально выл внутренний голос. "Только не это! Как я потом буду искать кьёрнов? И что случилось с Нилом? Почему он упал? " - все эти вопросы я успела задать себе, пребывая ещё в гуще серой липкой дымки. Но когда перед глазами прояснилось, их перекрыли новые...

Я оказалась в помещении. Комната небольшая, но очень дорого обставленная. Картины в позолоченных рамах украшали отделанные ракушечником стены. Массивный стол из красного дерева стоял у самого окна, обрамлённого бордовыми портьерами из тяжёлой ткани. Несколько диванчиков на изогнутых позолоченных ножках и огромный стеллаж с книгами во всю стену. Неужели мои страхи сбылись, и я действительно попала в королевский дворец? Опасливо осмотревшись по сторонам, поняла, что в комнате никого нет, но моё облегчение длилось не долго. В следующее мгновение где-то за моей спиной послышались глухие звуки, очень напоминающие приближающиеся шаги. Не долго думая, я юркнула под огромный стол в надежде, что визитёр всё-таки минует дверь из красного дерева, ведущую в эту комнату. Под столом оказалось совсем мало места. Когда я смотрела на него с той стороны, казалось, что он просто огромен, и панель, так удачно закрывающая стол спереди, показалась идеальным укрытием. Но по факту оказалось, что с обеих сторон располагались тумбы с выдвижными ящиками, и пространства между ними было мало даже для меня.

Мои молитвы о том, чтобы прохожий так и остался прохожим, не услышала ни одна из богинь. Очень скоро дверь открылась. Без малейшего скрипа, но громко захлопнувшись за вошедшим. Хотя, судя по всему, вошедшей. Сомневаюсь, чтобы мужчины стали ходить на каблуках, а звук цокающих по мраморному полу каблучков я опознала сразу. Как оправдываться и что говорить, если меня заметят, я не знала. Толковых мыслей в голову, как назло, не приходило. Я готова была плакать, выть, и грызть собственные локти от чувства беспомощности и плачевности моего положения. "Только бы она ушла, только бы она ушла, " - мысленно просила я неведомо кого, но снова мои просьбы так и не дошли до адресата.

- Что вы здесь делаете? - голос был приятным, твёрдым и с едва слышной хрипотцой. - Выползите из-под стола, когда я с вами разговариваю, - немного нервно, как мне показалось, возмутилась леди.

Это действительно была леди. Весьма преклонного возраста. Её волосы были совершенно седыми, что никак не гармонировало с чёрными, как смоль, бровями. Кожа смуглая, с частыми морщинками, особенно в уголках глаз. Идеально ровная спина, скрещенные на груди руки с множеством перстней говорили о том, что леди явно не прислуга.

- Добрый день, - пробормотала я. Выползла из-под стола и склонилась в реверансе.

- Что вы делаете в моём кабинете? - ледяным тоном спросила она. Потом рассмотрела меня внимательнее. По мере блуждания взгляда леди по моей дорожной одежде и растрёпанной причёске, её брови постепенно ползли вверх.

- Что вы вообще делаете в замке "Клевера"? - воскликнула она.

В замке "Клевера"? Неужели она и есть та самая бабуля, которую так часто упоминал кьёрн Балуа? Пока леди не начала звать стражу, а я уверена, что она здесь есть и не малая, я решила попытаться объясниться.

- Вы, должно быть, Петра онт Балуа? - с надеждой спросила я. Леди выглядела немного огорошенной.

- Допустим, но меня больше интересует, кто вы?

- Я Лея Аргуст, - смысла скрывать своё имя я не видела, тем более что эта женщина знает мой род. Мне подумалось, что представившись и рассказав всё, как есть, я избавлю себя от лишних проблем.

- Аргуст? - переспросила она. - Из рода Шиилы Аргуст?

- Да, леди, - кротко ответила я и снова изобразила реверанс.

- Ты совсем на неё не похожа, - покачала головой женщина. - Как ты оказалась в моём кабинете?

- Я... я приехала знакомиться с вами, - пролепетала я.

- Не ври мне, девочка, - совершенно спокойно, но очень холодно отрезала леди. - Какая-то незнакомая, перепачканная девчонка вваливается в мой кабинет, каким-то чудом миновав стражу, и заявляет, что она потомок Шиилы. Это верх безрассудства!

- Но это правда, - возразила я. - Я невеста вашего внука.

Петра напряглась сильнее. А я готова была провалиться сквозь землю! Я стою здесь, оправдываюсь перед этой незнакомой женщиной, а там, в лесу, возможно, убивают Нила! И я ничем не могу помочь! Нужно вернуться туда, может быть ещё не поздно? Может, ещё можно что-то изменить? Я дрожащими руками извлекла из внутреннего кармана куртки злосчастный мешочек, который когда-то вручил мне распорядитель Анри, и вытряхнула его содержимое на стол. Перстень звонко ударился о столешницу и покатился, остановившись только тогда, когда его путь преградила рука старой леди.

- Если теперь вы мне верите, то я хотела бы сообщить, что ваши внуки в беде, оба.

Взгляд леди сменился с откровенно недоверчивого на испуганный, и я поняла, что мои слова достигли своей цели.

- У нас очень мало времени, и единственное о чём я смею вас просить, это поверить мне на слово.

Женщина задумалась, всего на долю секунды, потом внимательно осмотрела меня ещё раз, уделив особое внимание глазам, и уверенно кивнула.

ГЛАВА 11

Не знаю, сколько прошло времени, но казалось, что целая вечность. Я скакала во главе отряда из десяти стражников, рядом с начальником стражи леди Петры онт Балуа. На пути встречались только обозы, следующие по тракту, да несколько всадников, ничем не напоминающих кьёрнов. Неужели не успели? Я старалась уговаривать себя не бояться и не переживать. Последний камень яшмы остался в моей сумке, которую я, естественно, не забрала с собой во время переноса. И если сейчас магия снова переполнит мою ауру, то одним богиням известно, куда перенесёт меня в этот раз. Мысленно я молилась, чтобы ничего подобного не произошло.

- Вы слишком бледная, - сказал начальник стражи. - Не переживайте так, если ваш жених не погиб в бою, то мы обязательно его спасём. С нами едет личный лекарь леди Петры.

Если таким образом седовласый мужчина с добрыми, чуть раскосыми глазами пытался меня подбодрить, то у него ничего не вышло: я запаниковала ещё больше. Особенно когда посетила мысль о том, что моего "жениха" и впрямь могли убить в бою. '"Ничего, если убили одного, не факт, что убили и второго" - коварно шептал внутренний голос, - "всё равно без жениха не останешься". Только сейчас я чётко поняла, что на самом деле мне плевать, жив ли Анри. Мне хотелось, чтобы выжил Нил. Наверное, я просто успела привязаться к нему за это время?

- Всадники впереди! - крикнул один из стражников, указывая вдаль. Я подняла взгляд и чуть было не взвизгнула от радости. Нам на встречу действительно двигались всадники. Их было трое. Издалека можно было предположить, что все трое мужчины. Один, на рыжем жеребце, держал за поводья белоснежную кобылу, и ещё двое, на угольно-чёрных лошадях, ехали рядом.

- Это они! - воскликнула я и в нетерпении подхлестнула выделенную мне гнедую кобылу. После Снежки она казалась медленной и немного неуклюжей, зато беспрекословно слушалась поводьев в отличие от строптивой кобылицы, предоставленной мне кьёрном Балуа. Сейчас меня меньше всего волновало, кто же этот третий всадник, хотелось поскорее убедиться, что с ними всё хорошо.

- Нил! - крикнула я улыбающемуся кьёрну Балуа. - С вами всё в порядке? Я так волновалась!

- Всё хорошо, Лея, - тепло улыбнулся кьёрн.

- Я видела, тебя ранили, - сообщила я.

- Царапина, - отмахнулся тот.

Я вздохнула с облегчением, но всё же начальник стражи настоял на том, чтобы мы немедленно остановились, и лекарь смог осмотреть "царапину" Нила, заодно попросил его подробнее рассказать о случившемся. Я же, убедившись, что все живы, подозрительно косилась на незнакомого мужчину. Он разительно отличался от знакомых мне кьёрнов. Объединял их разве что довольно высокий рост. Если Нил был сильным и мощным даже с виду, то этот мужчина казался более слабым. Худощавым, что ли, но в то же время довольно мускулистые руки говорили об обратном. Он не был смуглым, как кьёрны, значит - не южанин. Белые волосы, чуть достающие до лопаток. Гордый, прямой взгляд синих, как и у меня, глаз, волевой подбородок, выразительные скулы... Мужчина был действительно красив, завораживающе и пугающе.

Улучив момент, я подошла к Снежке и нашла камень в своей сумке. Запихивать его в лиф открыто при таком количестве мужчин казалось верхом неприличия, и я незаметно удалилась в лес, выбрав наименее просматриваемое место. Пока я расстёгивала куртку и рубашку, чтобы удобно расположить камень в нужном месте, ко мне прилетел Феня. Я радостно взвизгнула и попыталась прижать птицу к себе, но феникс отбился от чересчур нежной хозяйки крыльями.

- Где тебя носило? - строго спросила я его, но феникс не ответил. Вместо этого в моей голове после короткого потемнения снова появилась картинка. На ней испуганная я скрывалась в гуще серого дыма, а феникс взмыл в воздух и полетел в сторону замка "Клевера". Сейчас, глядя глазами птицы, я понимала, почему замок бабули Балуа называется именно так. Я, конечно, не успела толком рассмотреть королевский дворец в Сааке, но что-то мне подсказывало, что это строение ненамного уступает ему. Три массивных корпуса, с высокими башнями, были поставлены довольно близко: это, как я поняла, и был своеобразный "лист" клевера, а длинная подъездная дорожка с навесным мостом очень напоминала стебель. Сверху это действительно было очень похоже на побег клевера.

Как я поняла, Феня чувствует меня, знает, куда меня переносит, и вполне способен найти. Когда ко мне вновь вернулось моё собственное зрение, я потрепала своего любимца по хохолку.

- Не бросай меня больше, ладно? - попросила я. Может, мне показалось, но феникс изобразил подобие кивка.

Из леса я выходила довольная и даже почти забыла обо всех навалившихся проблемах.

- Ваша невеста - замечательная девушка! - воскликнул начальник стражи, пожав руку... Анри. Я попятилась. Нил дернулся, намереваясь вскочить с плаща, на котором лежал в то время, как лекарь перевязывал его "царапину". Она, кстати, оказалась настоящей глубокой и не прекращающей кровоточить раной. Анри же хищно оскалился.

- Лея, вы лучшая девушка в мире! - радостно воскликнул он и, подбежав ко мне, подхватил на руки.

- Анри, это ошибка, - прошипела я в ухо радостному кьёрну. - Поставьте меня немедленно!

На мои слова он отреагировал не сразу. Мне пришлось повторить, что это всего лишь ошибка, раз семь, пока кьёрн, наконец, их услышал и, расстроившись, опустил меня на землю.

- Ошибка, - прошептала я в ответ на испепеляющий взгляд Нила.

- Простите, если я что-то не так понял, - понурил голову начальник стражи, а я подошла к Нилу и уселась рядом.

- С тобой-то самой всё в порядке? - взволнованно прошептал он. - Куда тебя забросило? Как ты смогла связаться с бабулей? И...и почему они думают, что ты невеста Анри? - Нил поднял на меня строгий и в то же время полный надежды взгляд.

Пришлось в двух словах обрисовать ему картину моего фееричного появления в замке "Клевера" и предъявления перстня Анри в качестве доказательства того, что я - есть я.

- Позволь теперь мне задать вопрос? - попросила я. Нил улыбнулся и покладисто кивнул.

- Кто этот человек? - я исподлобья взглянула на блондина, который сидел отдельно от всех.

- Идём, представлю, - кьёрн Балуа поднялся и подал мне руку. Анри почему-то пошёл за нами.

- Это мой враг, кьёрн Далан онт Ритар, - Нил указал на блондина, который поднялся и слегка, как будто в качестве одолжения, склонил голову. - А это леди Лея Аргуст, моя невеста.

- Леди Лея - моя невеста, - лучезарно улыбнулся Анри, пристроившись по другую сторону от меня. - Нил часто путает.

Тонкие соломенные брови блондина удивлённо поползли вверх, а в глазах заиграли смешинки.

- Можно просто Лея, - улыбнулась я и протянула руку, как и положено в таких случаях, для поцелуя. Но удостоилась лишь усмешки и лёгкого рукопожатия...

- По коням! - тем временем крикнул начальник стражи, и мы все поспешили к своеобразной коновязи в виде старого дерева. Я случайно посмотрела на свёрток, который нёс в руках враг Нила, и обомлела. На секунду мне показалось, что я сошла с ума и мне просто показалось. Но, крепко зажмурив глаза и открыв их снова, убедилась, что это не видение.

- Откуда у вас феникс? - шёпотом, чтобы никто не услышал, спросила я.

Мне показалось, что мой новый знакомый удивился. По крайней мере, выглядел немного ошарашеным.

- Может быть, я расскажу вам об этом позже, - вежливо ответил он и поспешил разминуться со мной во избежание ненужных вопросов. Ладно, я же могу спросить у Нила. Тем более было интересно, на кой чёрт он тащит с собой своего врага. Не тот ли это человек, люди которого заставили нас прятаться в кустах? Если это так, то поведение кьёрна Балуа вдвойне не понятно. Я посмотрела вверх, чтобы убедиться, следует ли Феня за нами. Возникшая между нами связь так же вызывала массу вопросов. Интересно, а этот кьёрн знает что-нибудь про фениксов?

Раздумывая о своём, я забралась на Снежку, ласково потрепав её по крупу. На ней было гораздо удобнее, чем на гнедой, и я решила вести вверенную мне начальником стражи бабули Балуа кобылу в поводу рядом с собой. Не успели мы проехать и пары метров, как ко мне приблизился Анри и любезно предложил помочь с кобылой. Я с благодарностью отдала ему поводья и проехала в начало отряда. Очень скоро меня нагнал Нил.

- Ты не рассказала, как бабуля отреагировала на твоё появление? - спросил он, убедившись, что никто не слышит.

- Она толком не успела отреагировать, - отвела взгляд я. - Я думала, что вы в опасности, и развела панику, которой все благополучно поддались.

- Переживала, значит, - белозубо улыбнулся кьёрн.

- Когда меня переносило, тебя как раз ранили, конечно, я переживала!

- Чертовски приятно! - воскликнул Нил. Я бы переживала так же за любого другого человека, по крайней мере, мне хотелось так думать.

- Кто этот человек, Далан онт Ритар? - поспешила я перевести смущающую меня тему.

- Мой враг, - просто ответил кьёрн Балуа.

- Он тоже хотел тебя убить?

Нил только кивнул.

- Тогда зачем он едет с нами? - не унималась я. Жажда утолить своё любопытство была просто невыносимо сильной.

- Знаешь, - задумчиво начал говорить Нил, - раньше я думал, что между нами просто борьба, конкуренция из-за поста главного инквизитора. Он ведь мой наместник и, если со мной что-то случится, то Ритар займёт моё место. Но сейчас, я думаю, есть что-то ещё.

- Что? - жадно спросила я.

- Пока не могу сказать. Я не люблю озвучивать догадки, - грустно усмехнулся кьёрн.

- Нил, - после короткой паузы снова решилась заговорить я. - Я видела у него феникса.

- Я знаю, - ответил он.

- Это значит, что он тоже... - я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет и, понизив, голос, продолжила: - Он тоже обладает даром?

- О да! - с каким-то предвкушением ответил Балуа. Я хотела ещё много чего спросить, но Нил вдруг стал каким-то отстранённым, полностью погрузившимся в свои мысли, и я решила не приставать к нему с разговорами. Ещё ко мне, наконец, пришло осознание того, что я убила человека. Особенно острым оно стало, когда Нил протянул мне мой кинжал.

- Ты что, вынул его из тела? - поразилась я.

- Нет, малышка, тело само "вернуло" его, - уклончиво ответил кьёрн. Я что, не попала? Не попала с третьего раза? Стало немного обидно. Но я же видела, как тело оседало!

- Мне казалось, что я убила того воина.

- Ты убила кое-кого другого, - вот снова он ответил так, как будто и не отвечал!

А впереди, совсем близко, уже опускался мост над глубоким рвом, на дне которого виднелись острые пики заточенных кольев. Я с любопытством рассматривала дно рва.

- Нравится? - подмигнув спросил Анри.

- Не сказала бы, - поёжилась я. - Скорее, жутко становится.

- Бабуля в прошлом году только колья поменяла, старые прогнили, - гордо сообщил Анри. А я не понимала, зачем это нужно? Разве на этот замок кто-то нападёт? Если нет, то для чего такие оборонительные сооружения?

- Лея, мы уже близко, так что я хотел бы знать, на ком остановился твой выбор? - спросил Анри.

Я собиралась было ответить, что выбор, бесспорно, на стороне Нила, но что-то меня остановило.

- Я ещё не решила, - в итоге ответила я.

- Знаешь, а я ведь готов дать тебе все блага этого мира, - поспешил рассказать Анри. - Разве что кроме любви, но это ведь не главное, верно?

Слегка шокированная таким заявлением, я даже нечаянно остановила Снежку. Анри же, как ни в чём не бывало, поехал дальше, бодро насвистывая что-то себе под нос, а за моей спиной кто-то вежливо закашлялся. Отогнав наваждение, которое поразило меня от наглости кузена Балуа, я поехала дальше.

Просторный дворик перед главным входом в замок был покрыт густой короткой травой, которую пересекала лишь одна довольно тонкая каменная дорожка. Заметила, что слуг здесь довольно много. Не успели мы остановиться, как к нам сразу же подошли двое мужчин и забрали лошадей. А на крыльцо вышла сама хозяйка замка.

- Бабушка, - Нил приветственно склонил голову и поцеловал протянутую леди руку. Анри повторил его жест.

- Значит, девушка мне не соврала, - констатировала она, глядя исключительно на меня.

- Это леди Лея Аргуст, - поспешил представить меня Нил. - А это кьёрн Далан онт Ритар, - сказал он, когда любопытный взгляд бабули упал на его врага.

- Входите, покои для вас уже приготовили, - она снова посмотрела на Ритара, - правда, не для всех, но это поправимо.

Мы вошли в холл, который, как и кабинет Петры, был просто шикарным. Отделка из незнакомого дерева цвета спелой вишни, всё те же картины в позолоченных рамах, пятирожковые подсвечники, украшенные драгоценными камнями... И слуги. Много слуг. Каждого из нас к выделенным покоям проводили разные служанки.

- Мальчики, - перед тем как мы направились к своим покоям, позвала леди Петра. Я даже не поверила, что кто-то может так обращаться к кьёрнам. - Зайдите ко мне в кабинет как можно быстрее, оба.

Я в этот момент мечтала только о двух вещах: горячей ванне и сытном обеде. Почему-то была в полной уверенности, что и то и другое мне предоставят. Покои, в которые меня отвели, были довольно большими и состояли из двух комнат: гостиной, в данном случае предназначенной именно для приёма гостей, и спальни. В гостиной стоял диван, несколько кресел, небольшой круглый столик, сделанный из цельного стекла, имелся даже камин, только надобности летом в нём совершенно не было. Больше всего мне понравился ковёр с длинным пушистым ворсом, лежащий в середине комнаты.

Бросив сумку на диван, я прошла в спальню и искренне порадовалась огромной, поистине царской постели, под голубым балдахином из лёгкой летящей ткани. Ещё через минуту я обнаружила ванную комнату. Сама ванна больше напоминала небольшой бассейн, на дне которого складывалась в причудливые узоры разноцветная мозаика. Несколько минут я пыталась разобраться, как набрать воду, пока не нашла короткий рычажок в углу ванны. Осторожно подняв его, я с удивлением наблюдала, как прямо из отверстия в стенке самой ванны начала течь вода. Я поводила рукой под струёй. Вода оказалась горячей. Интересно, как это работает? В пансионе, как и в "Аларе", у нас был только душ. То есть устанавливали железные бочки, прикреплённые к потолку. В боку бочки делали отверстие и вставляли заглушку. С самого утра, ещё до рассвета, прислужники кипятили воду и наполняли бочки кипятком. В итоге нужно было только вынуть заглушку - и горячая вода начинала литься сверху. Как вода попадала в ванну, я пока не понимала. Потом обнаружила, что ванна не наполняется, несмотря на довольно сильный поток воды. Пока я нашла отверстие, которое нужно было заткнуть красивой фарфоровой заглушкой, цепочкой связанной с бортиком ваннной, прошло немало времени. Но в итоге я осталась довольна.

В спальне обнаружила белый мягкий халат, предназначенный явно мне. Не просто же так женский халат появился в подготовленных для меня покоях. На некоторое время я забыла обо всём и обо всех, забыла, где нахожусь и зачем я здесь. Разделась я, наверное, за полминуты, достала из сумки баночки, захваченные с собой из "Алара", и расплела спутавшиеся волосы. Я уже готова была бежать к столь желанной ванне, но меня отвлёк короткий стук. Сразу я и не поняла, откуда он исходит, а потому на цыпочках подошла к двери, но там никого не было. Однако стук повторился снова. Оказалось, в огромное окно гостиной стучался мой Феня, и я, взвизгнув, бросилась открывать створки, чтобы впустить своего любимца.

Через пять минут я уже лежала в горячей приятной воде, а Феня сидел на бортике ванны.

- Где ты был? - подозрительно прищурилась я, вспомнив, что птички довольно долго не было. Я не была готова к такому повороту, но в глазах снова потемнело. Прояснившееся изображение было чётким и резким. Феня показал мне конюшни, в которые повели наших лошадей и парнишку, который чистил Снежку. Значит, мой феникс ещё и проследил за тем, чтобы о лошадке позаботились! Я ласково погладила прекрасную волшебную птицу.

Хорошенько вымывшись, я просто улеглась и решила немного подумать. Судя по всему, сегодня мне предстоит объяснять гостеприимной хозяйке замка, кто из её внуков мой жених. И, наверное, она думает, что это Анри... Что мне может дать Анри? Золотую клетку - возможно, но не более того.

Нил предлагает свободу, но верить кьёрну Балуа было бы верхом безумства. Но даже если мне не удастся вернуть свою свободу и всё-таки придётся выйти замуж, то уж лучше чтобы моим супругом стал Нил. Ведь он знает мой секрет и не использует это знание против меня, несмотря на то, что он инквизитор. К тому же он такой же, как я, и многое знает.

К концу купания мой выбор был уже почти очевиден. Я собиралась закончить водные процедуры, но решила воспользоваться близостью феникса и на всякий случай отдать ему накопившуюся магию. Я решила, что в замке "Клевера" меня ещё ждёт много волнующих моментов, и лучше "разгрузиться" сейчас, пока эта блудная птичка не улетела ещё куда-нибудь. Я приложила руку к голове Фени и принялась "согревать" его, как учил Нил, по обыкновению закрыв глаза.

- А-а-а-а! - крикнула я, когда, открыв глаза, увидела перед собой совсем не птицу. Я шарахнулась в противоположную сторону ванной и, схватив с бортика полотенце, попыталась им укрыться. Полотенце было тут же безнадёжно намочено, потому что в шоковом состоянии я даже не додумалась выйти из воды, прежде чем прикрыться.

- Лея! Это же я, не бойся! - воскликнул парень с огненно-рыжей шевелюрой, чуть вздёрнутым носом, неестественно бледной кожей и россыпью мелких веснушек. Лично я видела его впервые и почему должна успокоиться - не понимала совсем.

- Кто "я"? - продолжая пятиться назад, пока не упёрлась в бортик окончательно, спросила я.

- Феня, - растерянно отозвался парень. - И вообще, как тебе в голову пришло назвать элементаля Феней?

- Феня, - глядя на парня, повторила я, надеясь, что сказав это вслух, сама смогу поверить в сказанное. - Голый мужчина на бортике моей ванны - Феня?

- Да, - радостно кивнул этот тип.

- Позволишь мне одеться? - нервно спросила я. Тот, кто представился Феней, кивнул и, извинившись, отвернулся.

Я как ошпаренная выскочила из ванны, бросив мокрое полотенце на каменный пол. Схватила халат и укуталась в него так, что были видны только стопы и голова. Выбежала в спальню и прямиком направилась к шкафу. Как я и предполагала, в нём оказалось ещё четыре таких же халата. Взяла один из них и снова зашла в ванную, стараясь не смотреть на обнажённого парня, продолжающего сидеть на бортике.

- На, одень, - бросила ему халат и отвернулась.

- Надел, - через несколько мгновений сообщил рыжий и я обернулась. Если мне полы халата доставали до самых стоп, то у Фени ткань заканчивалась чуть ниже колен.

- Хорошо, идём, - вздохнула я.

Только сейчас заметила, что на низком столике в спальне появился поднос с едой. Маленькие круглые булочки, несколько видов джема, привычные южные фрукты и несколько ломтиков ветчины. Отлично! Значит, не придётся спускаться к обеду.

- Итак, - я решила озвучить свои мысли. - В моей ванной, прямо во время купания, появляется голый мужчина и заявляет, что он - птица? - стало даже немного смешно от нелепости произнесённого.

- Да, - легко кивнул предполагаемый феникс, намазывая вишнёвый джем на одну из булочек. - Только не птица, а элементаль, воплощённая стихия, понимаешь?

Я попыталась вспомнить, знаю ли я что-нибудь об элементалях... Нет, ничего не знаю.

- Выходит, ты оборотень? - кажется, я подходила к грани сумасшествия, потому что этот разговор явно не мог произойти между двумя нормальными людьми. На мой вопрос парень поморщился.

- Воплощённая стихия, и не путай! - ой, кажется, обозвав оборотнем, я его оскорбила.

- Всё равно не верю, - прищурилась я. - Докажи!

- Как? - мой новый знакомый подавился булочкой.

- Стань снова Феней, - предложила я.

- Пока не могу. Ты подпитала меня магией, ускорила рост, и я смог перевоплощаться, но это не контролируемо, контроль вернётся немного позже. Ближайшие пару часов сменить ипостась я точно не смогу, - развёл руками рыжий.

Я ещё раз внимательно рассмотрела его. Нет, это точно ещё не мужчина. Юноша, лет восемнадцати, но довольно статный для своих лет.

- О чём задумалась? - приподнял золотую бровь Феня.

- Это выходит, что ты будешь расти каждый раз, когда я буду делиться с тобой магией? - спросила я и, дождавшись кивка, продолжила: - Но если ты так быстро растёшь, то выходит, что я могу тебя состарить?

Парень громко заливисто рассмеялся и протянул булочку, любовно намазанную персиковым джемом, мне.

- Мою человеческую ипостась ты не состаришь, её максимальный возраст - возраст хозяина, то есть твой. Поэтому старше тебя она никогда не будет, а тело феникса растёт лишь до определённых размеров. Когда они будут достигнуты, то феникс просто будет становиться сильнее от твоей подпитки.

Я переварила полученную информацию и кивнула. Значит, всё нормально, а то я уже боялась, что с силой моих выбросов недолго и убить феникса.

- То есть, все фениксы могут становиться людьми? - честно сказать, сейчас мне было интересно абсолютно всё.

- Конечно, нет! - возмутился Феня. - Элементали сами выбирают себе ипостась, но в основном это саламандры, реже фениксы, а обычные огненные птицы не имеют никакого отношения к стихиям.

Следующий вопрос я уже почти сформулировала в голове, но задать его мне помешал уверенный стук в дверь. Мы с Феней дёрнулись одновременно.

- Кто там? - настороженно спросила я.

- Это я, Нил, - ответили из-за двери.

Я шумно вздохнула, а подлый Феня ехидно захихикал. И как я буду объяснять кьёрну Балуа, что это птичка так вымахала?

- Я не одета, - пискнула я.

- Так даже лучше, - промурлыкали за дверью. - Я вхожу, - сообщил кьёрн и мы услышали звук открывающейся двери...

Не знаю, каким чудом, но мне удалось запихать Феню в шкаф, напоследок скорчив ему страшную гримасу, призванную заставить парня помалкивать.

Балуа, видимо, сильно проникся информацией о моей наготе и поспешил. Гостиную он преодолел за доли секунды и ворвался в спальню, не позволив мне выйти. Бегло осмотрев меня, Нил притворно вздохнул.

- А говоришь - не одета, - разочарованно покачал головой он.

- А если бы я и вправду была не одета? - вспылила я. - Что за манера врываться без разрешения?

- Ладно тебе, поверь, мне приходилось видеть обнажённых женщин, - Нил буквально шарил глазами по комнате, как будто пытаясь что-то найти. Его взгляд упал на оставшиеся недоеденными булочки.

- Обедаешь? - спросил он.

- Обедала бы, если бы ты не помешал, - ответила я.

- Я просто пришёл сообщить, что сегодня за ужином мы будем решать вопрос наследст... Тебе не кажется, что там что-то шуршит? - Балуа прервался на полуслове и, подозрительно прищурившись, указал на шкаф.

- Нет, - невинно отозвалась я. Хотя шорох, издаваемый Феней, трудно было не услышать. Что он там делает? Сказала же сидеть тихо!

- Точно шуршит! - Балуа уже сделал шаг в сторону шкафа.

- Может быть, мыши? - осторожно предположила я.

- Я не позволю своей невесте жить в одной комнате с грызунами! - воскликнул воинственно настроенный Балуа и, одним прыжком оказавшись у шкафа, открыл створки.

Дальше последовала немая сцена... Я, во избежание обморока от столь ярких эмоций, присела в кресло, схватившись за голову. Феня вжался в заднюю стенку шкафа, лепеча что-то на подобие "Это не то, что вы думаете, честно". И Балуа, переводящий полный ярости и недоумения взгляд с феникса на меня.

Как раз в тот момент, когда сверлящий взгляд Нила был занят мной, Феня рванулся и выскочил из шкафа. Балуа на отсутствие реакции не жаловался и с силой схватил парня за шкирку. Но Феня не собирался останавливаться, а потому продолжил бежать, оставив в руках главного инквизитора Крамиила белый пушистый халат. А я только сейчас заметила, что за время суеты мужчин вокруг шкафа успела доесть одну из булочек...

- Лея! - орал Балуа. - Что здесь происходит?!

Голый феникс скрылся за дверью ванной комнаты, и я открыла зажмуренные глаза.

- Я же говорила, что нельзя без разрешения входить в чужие покои, - пробубнила я, стараясь не смотреть на Балуа

- Если ты не заметила, у тебя в шкафу голый мужик! - показалось, что кьёрн перешёл на ультразвук. Как бы голос себе не сорвал...

Я поднялась и, пройдя мимо тяжело дышащего Нила, взяла из его всё ещё вытянутой руки халат, чтобы пройти к ванной и бросить его внутрь.

- Фень, одевайся, и ничего не бойся, - уверенно сказала я. - Это всего лишь феникс, Нил, - спокойно ответила кьёрну, - и даже если бы это не было так, ты не имеешь никакого права на меня орать.

- Феникс? - с видом душевнобольного повторил Балуа. - Я сейчас вернусь, - и быстро, чеканя шаг, покинул мои покои.

"И что это было? " - подумала я.

- Что это было? - спросил Феня, высовывающийся из ванной уже в новом халате.

ГЛАВА 12

- Сильно испугался? - спросила я Феню.

- Нет конечно! - задорно ответил элементаль. - Просто хотел понаблюдать за его реакцией.

Потом мы вместе хохотали ещё минут пять без передышки, особенно вспоминая последний вопль кьёрна Балуа про голого мужчину в шкафу.

- Как думаешь, он скоро вернётся? - отсмеявшись спросил феникс.

- Думаю, когда его накроет осознание того, что его водят за нос, - пожала плечами я, - или когда отойдёт от шока. Скажи, а вы питаетесь только силой магов?

- Нет, - феникс заметно погрустнел. - Знаешь, есть магические потоки, они могут идти по воздуху, под землёй, под водой... Везде!

Я отрицательно покачала головой: ничего такого я никогда не слышала.

- В Крамииле их нет, а раньше были, и очень много. Они заблокированы со времён завоевания, - парень грустно вздохнул, - мы можем питаться от них, но сейчас это невозможно.

- Поэтому ты решил подпитаться от меня? - уточнила я.

- Ты сама отдала мне магию. А ещё, твой магический выброс был где-то не очень далеко от места, где ты нашла птенца феникса, и это именно он пробудил меня.

- Пробудил? - не поняла я.

- Долгое время я существовал в форме обычного огня, именно потому, что в этих землях не было огненных магов, готовых делиться силой. Но появилась ты, продемонстрировав свободный выброс магии огня, - феникс недоумённо посмотрел на меня. - Ты что, вообще ничего не знаешь? - удивился он.

Я отрицательно покачала головой. Откуда мне это знать? Я долгое время и вовсе считала, что магов уже полностью истребили...

Стук в дверь заставил Феню опасливо покоситься в сторону ванной.

- Кто? - спросила я.

- Я вернулся, - из-за двери ответил Нил. - Надеюсь, сейчас можно войти?

Спрашивает... А тон - напротив, бескомпромиссный и возражений не терпящий.

- Входите, - вздохнула я.

На этот раз Балуа пришёл не один...

Он решительно прошёл к нам с Феней и указал на последнего рукой.

- Пожалуйста, скажи мне, что это действительно феникс, - не глядя ни на меня, ни на Феню попросил он своего спутника.

В глазах Ритара заплясали озорные смешинки.

- А что будет, если не скажу? - осторожно спросил он. Он что, издевается?

- Убью к чертям и её, и этого охламона! - прорычал Нил. Ритар рассмеялся.

- Расслабься, это действительно феникс! - сквозь смех выговорил он. Балуа наконец-то выдохнул и посмотрел на меня.

- Значит, мне на слово ты не поверил, - недобро протянула я. А сама думала о том, что Нил, вероятно, сошёл с ума, раз решил продемонстрировать феникса своему врагу... Хотя, я же видела подобную птичку и у него! Неужели он такой же, как я?

- А вы, как я понимаю, специалист по фениксам, - обратилась я к Ритару.

Нил наконец понял, по какому поводу я переживаю.

- О, не беспокойся, Лея, я не думаю, что Далан расскажет кому-то о твоей тайне, - сообщил он. Интересно, что даёт ему основания так думать? Этот человек пытался убить его! Или кьёрн страдает расстройством памяти и уже забыл об этом? Балуа снова каким-то чудом понял ход моих мыслей.

- У него тоже есть феникс, которого ты, кстати, убила во время драки.

Я убила феникса?! Феня смотрел на меня, даже не пытаясь скрыть ужаса, Ритар - не пряча обиды, один только Балуа, казалось, был всем доволен.

- Не волнуйтесь, леди, птица возродилась, - наконец холодно сказал Далан. - Теперь она живёт свою последнюю жизнь.

Говорил он это жёстко и с наигранным безразличием, и только глаза выдавали боль от потери родного существа.

- Простите, - искренне попросила я. Слов просто не было. Как можно просить прощения за то, что ты отнял чью-то жизнь?

- Не расклеивайся! - воскликнул Феня, хлопнув меня по плечу. - Элементали бессмертны. Умрёт одно тело, появится другое. К тому же ты защищалась!

Не могу сказать, что мне стало намного легче, но это хотя бы какой-то оправдание собственного поступка.

- Можно считать инцидент исчерпанным, - облегчённо выдохнул Балуа. - Сегодня вечером мы поговорим с Петрой и, надеюсь, она объяснит появление ваших элементалей. Я чувствую, что происходит что-то важное и меня ужасно бесит, что я не могу понять, что именно. Лея, собирайся, и надень платье, я зайду перед ужином, - после этих слов он быстро направился к выходу, позвав за собой Ритара, который перед тем как уйти, подмигнул опешившей мне.

Я сделала мысленную пометку отомстить Нилу за столь явное недоверие или хотя бы устыдить его. Было даже обидно. Разве я давала повод не доверять мне? Он и вправду такого мнения обо мне? Считает, что я могу притащить в свою комнату первого встречного обнажённого мужчину... Действительно неприятно.

- То есть вы бессмертные духи-стихии? - спросила я.

- Совершенно верно, - улыбнулся Феня. - И если я правильно понял, у этого мужчины тоже есть элементаль?

- Да, и как ты тоже, наверное, понял, я убила его, - грустно вздохнула я.

- Этот человек живёт в нашем крыле замка? - напрягся Феня.

Я только коротко кивнула, вспомнив, что вели нас к покоям в одну сторону. Феня молча посмотрел на часы и попросил меня отвернуться. Когда я повернулась обратно, на месте парня была привычная птица, уже увеличившаяся в размерах. Феникс взлетел и, сделав круг под потолком, вылетел в окно. Это хорошо, что он уже может менять ипостась, иначе как бы я объясняла появление нового гостя бабуле, к тому же, если жить в одной комнате с птицей я была согласна, то делить покои с мужчиной, пусть и молодым, совсем не хотелось.

Обессиленная я повалилась на кровать, решив обдумать всю сложившуюся ситуацию, но так и не смогла, погрузившись в сон.

Нил онт Балуа

На подсознательном уровне Нил не хотел отпускать Ритара, поэтому заключённая клятва грела ему душу. Если он хочет возродить магию на земле королевства Крамиил, то ему нельзя терять таких сильных магов, как Далан. Тем более нехорошо держать его во врагах, и пусть соглашение в виде клятвы не делало их друзьями, но теперь Нил хотя бы был уверен, что Ритар не попытается убить его или как-либо подставить. Он планировал получить от бабули всю возможную информацию, которая поможет ему осуществить задуманное. Он никогда на признавался, что ещё в детстве перечитал все книги из личной библиотеки Петры онт Балуа и даже написанные на языке хитарана. Теперь он собирался раскрыть карты и рассказать, что знает о возможности возвращения магии. Что-то подсказывало ему, что Ритар может оказать немалую помощь в этом деле.

Анри был огорчён и удивлён одновременно, когда, вернувшись, застал Ритара в живых. Но кьёрн Балуа смог убедить кузена в реальности рисков, которые возникнут, если они убьют Далана. Он сказал, что Ритар едет с ними в качестве "пленника". Объяснил это тем, что просто хочет держать врага рядом с собой во избежание очередного покушения. Анри, хоть и был не особо доволен этим обстоятельством, но решение кузена принял беспрекословно.

Когда они заметили движущийся навстречу отряд всадников, Нил даже не сразу понял, кто они, пока не увидел вырвавшуюся вперёд хрупкую девушку на гнедой лошади. Хвала богиням, с ней всё в порядке! Кьёрн на радостях подстегнул Ветра и понёсся навстречу Лее. Девчонка сразу же принялась его расспрашивать, всё ли в порядке, а Нилу было невероятно приятно от осознания того, что она волновалась! Он ведь тоже волновался о ней, каждую секунду!

Когда на привале начальник стражи бабули Балуа Трист Норалан назвал Лею невестой Анри, кьёрна Балуа чуть не хватил удар. Анри же, напротив, обрадовался до такой степени, что даже схватил девушку на руки. Благо, она сказала, что это всего лишь ошибка. Это же нужно было перенестись прямо в кабинет бабули! Да там же толпы стражи дежурят!

Когда наконец приехали в замок, вместо того чтобы отпустить всех отдохнуть с дороги, Петра настояла, чтобы внуки зашли к ней для важного разговора. Анри и Нил только оставили в выделенных покоях сумки и сразу же направились в кабинет Петры.

- Сегодня вы меня удивили, - сказала женщина. - Не понятно только одно: чья именно невеста эта замечательная девушка?

- Моя, - синхронно ответили кьёрны, и быстро переглянулись, чувствуя себя идиотами.

- Понятно, - улыбнулась леди.

- Она ещё не сделала выбор, - сказал Анри.

- А по-моему, сделала, - хитро улыбнулась женщина, - но пусть она сама его озвучит.

Потом они обсудили некоторые моменты, касающиеся наследства, и бабуля отослала Анри, оставшись наедине с Нилом.

- На девочке твоя метка, а носит она перстень твоего брата, - задумчиво сказала она. - Только я не совсем понимаю, зачем тебе это всё нужно? Ты же не охотник за лёгкими деньгами.

- Вы знаете, - улыбнулся Нил. - Вы сами всё знаете.

- В ней что-то есть? - насторожилась бабуля. - Я не успела посмотреть, есть ли дар, - в глазах женщины блеснула надежда.

Кьёрн Балуа кивнул и продолжил улыбаться. Леди подняла руки к небу, вознося хвалу всем богиням пантеона сразу.

- Я должна с ней поговорить!

- Я схожу, приведу её, - подскочил с места Нил и отправился к покоям, выделенным Лее.

После короткого стука и объяснения, кого принесла нелёгкая, девчонка сказала, что не одета. Воображение Нила моментально нарисовало картину белокурой чертовки, нагишом прохаживающейся по комнате, томный взгляд синих глаз из-под полуопущенных кукольных ресниц... Нил буквально ворвался в комнату, в предвкушении как минимум приятного зрелища, а как максимум - продолжения действа, начатого, когда они уходили от погони.

Но Балуа ждало разочарование: Лея была в халате, который закрывал всё, если не больше... Только выглядела как-то странно. Всклоченная, испуганная и чересчур нервная. Перебросившись парой слов с девушкой, он уже хотел попросить её собраться для визита к Петре, но услышал странный шорох, доносящийся от шкафа. Девчонка сказала, что это мыши, но Балуа, конечно, в эту версию не поверил. Вместо этого он открыл шкаф.

О, богини! Лучше бы он этого не делал! Голый рыжий парень в шкафу его почти любимой женщины вызвал небывалую бурю эмоций! Балуа был в бешенстве и не знал, что делать и как реагировать. Неужели у них что-то было? Не-е-ет, это совсем не похоже на Лею! Но сам факт того, что она прячет голого мужчину в своём шкафу, выводил из себя. А эта чертовка, как ни в чём ни бывало, заявила, что это феникс! Нил вспомнил феникса, которого он уже видел сегодня. Странно, но этот парень был похож на того феникса. У Нила появилась надежда. "Пусть это будет правдой! Пусть это будет правдой!" - шептал он самому себе. О богини, как же не хочется думать о девчонке плохо!

Пусть это будет феникс! Всё же похож... Та же бледность, огненные волосы. Балуа мог бы поверить им на слово, но решил перестраховаться и сходил за Ритаром, который, к великому облегчению Нила, подтвердил слова девчонки.

"Всё разрешилось, это действительно феникс", - шептал себе кьёрн Балуа, направляясь к кабинету бабули, а внутренний голос предательски пытался развить в нём паранойю, подбрасывая всё новые вопросы: "Почему они были не одеты? Оба голые и в халатах... Почему она спрятала его в шкаф?"

Нилу показалось, что он начинает сходить с ума. Он потряс головой, отгоняя наваждение.

Первым делом нужно сказать Петре, что Лею она увидит только на ужине. Потом пойти к Ритару и подробно расспросить о фениксах. Узнать нужно всё, что только можно! И в частности возможные методы убийства...

Осуществив все свои планы на ближайшее время, Нил вымылся и даже немного отдохнул с дороги, хотя постоянные мысли о рыжем парне в покоях Леи очень мешали отдыху. Балуа мерил шагами комнату до тех пор, пока нервы не сдали окончательно. Он взглянул на часы, до назначенного на ужин часа было ещё полно времени, но, оправдав себя тем, что леди собираются обычно очень долго и не мешало бы поторопить Лею, он выбежал из комнаты.

Стук в дверь покоев девчонка нагло проигнорировала, и Нил решил войти без приглашения.

Она спала. Свернулась калачиком, лёжа поверх одеяла, и глубоко размеренно дышала. Кьёрн ещё минут пять полюбовался на спящую девушку, а потом присел рядом с ней на постель и нежно погладил по волосам. Почему глядя на неё ему хотелось улыбаться? Балуа не удержался и, наклонившись ближе, поцеловал Лею в краешек губ.

Лея Аргуст

Проснулась я от прикосновения. Очень странного прикосновения в районе губ. Испуганно распахнула глаза и шарахнулась в сторону, испугано ощупывая губы. На моей постели сидел кьёрн Балуа и счастливо улыбался.

- Какого чёрта, Нил?! - воскликнула я.

- Извини, немного увлёкся, - даже не думая снимать с лица эту дурацкую улыбку, ответил он.

- Не смей больше так увлекаться!

- Нужно же было тебя как-то разбудить! - возмутился кьёрн. - Скоро ужин, а ты даже и не думала собираться!

Я сделала несколько глубоких вздохов, чтобы немного успокоиться.

- В следующий раз, когда тебе придётся меня будить, будь добр делать это каким-нибудь другим способом, - уже спокойно попросила я.

- Как скажешь, - покладисто согласился кьёрн, что выглядело довольно странно конкретно для этого человека. Не удивительно, что я насторожилась и в уме сделала пометку в другой раз закрывать дверь на щеколду изнутри.

- Где этот рыжий? - осмотревшись по сторонам, спросил Нил.

- Улетел, - ответила я, пожав плечами.

- Значит, всё-таки феникс, - еле слышно сказал кьёрн, заставив меня хихикнуть. Он что, до сих пор сомневается? Или ревнует? Хотя, может быть мне это просто показалось, ведь я ничего не смыслю в мужчинах, а тем более в их эмоциях.

- Раз уж ты здесь, - решилась на разговор я, - может, расскажешь мне про своего врага более подробно?

- Что именно тебя интересует? - сосредоточенно спросил Нил.

- То, что он хотел убить тебя, я уже знаю, и то, что вы давние враги. И о том, что он обладает даром, я тоже знаю... Больше всего меня интересуют твои планы на этого человека. Зачем ты привёз его сюда? Почему ты так уверен, что он не попытается убить тебя снова?

- Женщины, - протянул Балуа, - почему у вас всегда так много вопросов?

Отвечать я не стала, просто неопределённо хмыкнула и отвела взгляд.

- Напасть ни на меня, ни на тебя он не попытается точно, об этом я позаботился, - криво улыбнулся кьёрн. - А нужен он мне... - Нил сделал долгую паузу, - пока сам точно не знаю, зачем именно он мне нужен, но чувствую, что сильный маг в процессе возрождения магии лишним не будет.

Последние слова кьёрна Балуа вылились на меня, как ушат с ледяной водой. Возрождение магии? Во-первых, вряд ли это возможно, если даже Феня сказал, что магические потоки в Крамииле заблокированы. Во-вторых, как вообще это можно сделать? Он же сам инквизитор! Если бы была возможность вернуть магию, это уже сделали бы, и давно! И, в-третьих, эта безумная идея оказалась невероятно манящей...

- Ты сомневаешься, что это возможно? - серьёзно спросил Нил.

- Я думаю, что если бы это было возможно, это сделали бы до тебя, - ответила я.

Нил отрицательно покачал головой.

- У тебя просто слишком мало информации.

- Так дай мне больше! - воскликнула я.

- Возможно, как раз сегодня мы с тобой и узнаем больше, - уклончиво ответил он.

- Ты же инквизитор, - напомнила я, считая, что идея возрождения магии из уст главного инквизитора королевства звучит крайне нелепо.

- Я маг, - коротко ответил Балуа, - к тому же мне совсем не нравится исполнять свою работу.

Я горько усмехнулась. Как же, не нравится... Зачем тогда стал инквизитором?

- Я не совсем понимаю, какой во всём этом смысл, - я решила закончить этот странный разговор. Всё равно сделать то, о чём говорит кьёрн, нереально, да и есть ли в этом смысл?

- Собирайся, Лея, я зайду через полчаса, - Нил поднялся и покинул мои покои.

Я ещё немного посидела, размышляя об услышаном. Ситуация в королевстве, конечно, не самая лучшая, но что изменится с приходом магии? Прекратятся убийства одарённых - да, но их и так уже почти не осталось. Хотя с последней своей мыслью я и сама могла бы поспорить, уж слишком много магов встречается на моём пути в последнее время. Возродятся магические животные - снова да. Можно будет открыть границы с Империей, и это, несомненно, улучшит экономику. Но самый главный плюс в возрождении магии для меня - то, что меня не сожгут! Мне не пришлось бы прятаться, носить с собой камни-нейтрализаторы, врать... Мечтать об этом можно, но воплотить в реальность - едва ли. Слишком сильна стала власть короля.

Я вспомнила про восстания знати, коих было всего четыре. Аристократы разжигали настоящие революции из-за массовых убийств магов, из-за закрытых границ. Некоторые заявляли, что с такими темпами население Крамиила вымрет в ближайшее тысячелетие. Но все восстания были подавлены, все до единого!.. Снова гибли люди, и мне не хотелось бы, чтобы родина, и так полностью умытая кровью своего народа, пострадала снова. После прихода новой власти даже восстания стали почти невозможными. Король собрал слишком большую и весьма преданную постоянную армию, а вот знать, напротив, распустила свои постоянные войска. Замок "Клевера" - это единственная обитель аристократки, которую я видела за всю мою жизнь, снабжённая хоть небольшой, но собственной стражей. Ведь даже кьёрны пользуются услугами наёмников, которых тоже не так уж и много.

Стук в окно отвлёк от раздумий, и я впустила блудного Феню. Он не стал перевоплощаться в человека, но я всё равно просила птицу отвернуться, когда надевала платье, а когда вспоминала о совместном купании, так и вовсе заливалась краской.

Нил, как и обещал, пришёл ровно через полчаса и ни секундой позже.

- Выглядишь великолепно, - сообщил он, предлагая мне взять его под руку. Я вежливо поблагодарила его и руку приняла. - Сейчас тебе придётся сказать Петре, кто из нас твой жених, - напомнил кьёрн.

- Я так и думала, - беззаботно отозвалась я.

- Ну и? - спросил Нил.

Он что, волнуется? Странно, мне казалось, что он на все сто уверен, что выбор пал на него.

- Узнаешь за столом, - коварно улыбнулась я.

- Ты что, ещё думаешь? - вспылил Балуа. Я пожала плечами, стараясь держать себя в руках и не смеяться.

Пока Нил сверлил меня взглядом голодного василиска, мы дошли до столовой. Кстати, она очень напоминала столовую "Алара". Вспомнив об "Аларе", невольно вздохнула. Кажется, прошло так мало времени, а я уже успела заскучать по Уне, да что там - даже по Ди! Я давно уже перестала скучать по родителям и сёстрам, а девочки стали для меня семьёй, ведь мы каждый день были вместе... Наверное, Ди всё отдала бы, чтобы сейчас оказаться на моём месте. За столом уже присутствовали, как я поняла, все гости и хозяева: и леди Петра, и Анри, и даже Ритар. Также за столом сидели несколько незнакомых мне леди преклонного возраста, начальник стражи и ещё один пожилой мужчина.

Нил галантно отодвинул мне стул. По иронии судьбы или издёвке рока я сидела между Нилом и Анри. Бабулю Балуа это, похоже, забавляло, и она с интересом наблюдала за нами.

Как ни странно, но на этом ужине все действительно ужинали. Просто я представляла себе, что в замках, подобных этому, люди собираются за ужином только для праздного разговора. Меня порадовало обилие мяса на столе. Всё было на высшем уровне. Семь смен блюд, повсюду шныряющие служанки в белых передниках, молодой парень, подливавший вино в кубок каждого, кто сделал хотя бы один глоток... Захотелось себе такой же замок. Теперь не особо удивляло наличие рва, навесного моста и мощного ограждения. Наверняка в былые времена соседи нередко зарились на замок "Клевера". Содержать такую обслугу - явно удовольствие не из дешёвых.

Только когда все поели, началась неторопливая беседа. Беседовали в основном старшие, а я просто ждала, пока леди Петра уделит внимание нам. Сделала она это только тогда, когда мы вышли из-за стола и прошли в малую гостиную, предназначенную для приёма гостей. Мы расселись на удобных мягких диванах, и каждому тут же предложили по кубку с вином.

- Значит, один из вас желает познакомить меня со своей избранницей? - скорее просто формально спросила она внуков.

- Да, - подозрительно синхронно ответили кьёрны.

Я попыталась вжаться в диван, стараясь слиться с предметом мебели. Леди лучезарно улыбнулась и, сделав глоток вина, продолжила:

- Полагаю, не всё так просто, как кажется на первый взгляд, верно?

- Нет, всё очень просто, - уверенно заговорил Нил. - Лея - моя невеста и мы прибыли просить разрешения на брак.

Челюсть Анри от такого вопиющего хамства поползла вниз. Ритар, ехидно улыбаясь и потягивая вино, с интересом наблюдал за происходящим.

- Но когда Лея появилась в замке, она предъявила мне перстень, подаренный ей Анри, - возразила Петра и, пошарив в складке платья, которая превосходно маскировала карман, извлекла злосчастное кольцо. Анри победно улыбнулся и кивнул.

- Однако я не склонна верить только этому сомнительному доказательству, - улыбнулась бабуля. - Я вижу, что есть связь между леди и Нилом, и гораздо более существенная, чем фамильная драгоценность, - говоря это, она смотрела поверх меня. Я даже подняла голову вверх, чтобы рассмотреть, что же столь заинтересовало старую леди, но ничего не увидела. - Лея, я думаю, что спрашивать решения стоит у вас? - она вопросительно посмотрела на меня.

Я неуверенно кивнула. Наверное, всё же у меня, да.

- Чьё предложение вы принимаете? - поторопила леди.

Я ещё раз взглянула на Нила, лицо которого не выражало никаких сомнений в собственном превосходстве, посмотрела на нервно ёрзающего Анри, и вздохнула.

- Я приняла предложение кьёрна Нила Балуа, - на одном дыхании ответила я бабуле.

Анри громко и витиевато выругался, в подробностях описав, каким непотребством занимались все представители моего рода до пятого колена, и подарил мне воистину убийственный взгляд. А Нил взял меня за руку и крепко её сжал, словно благодаря за сделанный выбор.

- Анри, не выражайся при дамах! - возмутилась леди Петра.

- Она обманула меня! - бесновался Анри. - Они оба меня обманули!

Леди обречённо вздохнула и присела рядом с внуком.

- Милый, не обижайся, но, судя по всему, ты сам себя обманул, - она ласково погладила его по голове, как маленького. - Я почти уверена, что ты предложил этой девушке золотую клетку в обмен на согласие стать твоей супругой, но этого мало. Неужели ты не видишь, что между твоим братом и Леей есть нечто большее, чем простая договорённость?

Меня смутило заявление о чём-то большем между мной и кьёрном Балуа, но возражать никто не стал.

Анри немного вышел из состояния бешенства и попытался сделать вид, что мужественно принимает сложившуюся ситуацию, хотя вышло у него это довольно плохо. Конечно, с его корыстными наклонностями наблюдать, как из-под самого носа уплывает огромное состояние, наверное, очень тяжело. Тем не менее, он встал и, церемонно поклонившись, сообщил, что покинет замок "Клевера" сегодня же. Нас же леди Петра попросила задержаться.

- Зачем ты так травмируешь младшего брата? - раздражённо спросила она у Нила, когда Анри нас оставил.

- Я не хотел, - ответил кьёрн. - Просто он вбил себе в голову, что Лея может выбрать его, поэтому мы и взяли его с собой.

- Да неужели? - ехидно спросила леди. - А для того, чтобы этого уж точно не случилось, ты поставил на её ауре метку принадлежности?

Я удивлённо посмотрела на Нила, не понимая, о какой метке идёт речь. Балуа яростно смотрел на бабулю, явно сболтнувшую лишнего, а Ритар даже подался вперёд, жадно внимая происходящему. Кстати, уместны ли разговоры о метках, аурах и тому подобном при этом мужчине? Скорее всего - да, ведь леди Петра не выглядит глупой и легкомысленной, а Нил и вовсе всегда осторожничает...

- К-какую метку? - настороженно спросила я.

- Ничего существенного, дорогая, - ответила бабуля, - пусть Нил сам имеет смелость рассказать тебе.

Я перевела взгляд на кьёрна.

- Не сейчас, - остановила мою попытку задать вопрос бабуля. - Давайте вы разберётесь с этим без свидетелей.

Балуа выругался ещё более красочно, чем пару минут назад Анри. Я насторожилась окончательно. Вот и связывайся после этого с кьёрнами: сама не заметишь, как обзаведёшься какой-то меткой непонятного назначения.

- Я привёл вам девушку из рода Аргуст, как вы и просили, - в итоге раздраженно сказал Нил. - Теперь я хочу знать, почему ваш потомок должен взять в жёны именно её.

- Боюсь, этот разговор касается только меня и Леи, - спокойно ответила она, глядя исключительно на меня. - Если вы оставите нас наедине, то я обязательно расскажу ей всё. А ты, мой дорогой, всё превосходно знаешь сам.

Кьёрн Балуа вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула в ответ - конечно, мне хотелось узнать ответы. Если Балуа всё знает сам, то обо мне такого точно не скажешь. А вопросов у меня накопилось о-о-очень много.

Они с Даланом быстро покинули малую гостиную, оставив нас с бабулей наедине. Она убедилась, что дверь за кьёрнами плотно закрылась, и подошла ближе.

- Идём, здесь разговаривать нет смысла, кто-нибудь может подслушать, - шепнула она.

- Вы же сами сказали, что он и так всё знает, - меланхолично напомнила я.

- Кроме него в замке хватает "ушей",- ответила бабуля и встала с места.

Я поднялась и проследовала за леди.

Она подошла к монолитной стене, без каких-либо намёков на дверь или другое отверстие, и царапнула по ней одним из перстней, украшающих её пальцы. После чего стена беззвучно отъехала в сторону, являя нам совершенно чёрный коридор. Леди вынула из крепления подсвечник с пятью свечами, который висел на стене как раз у потайного входа, и пошла вперёд, жестом пригласив меня следовать за ней.

Шли мы недолго, всего минут десять, но за это время я успела немного замёрзнуть. Ощущалась сырость подземелья, но везде было на удивление чисто. Никакой паутины или пыли, значит, потайными ходами в замке "Клевера" пользуются часто.

Вскоре мы вышли в просторную овальную комнату, довольно уютную, с огромным, в полстены, окном. И как оказалось, с подземельем я не угадала: напротив, это была одна из самых высоких башен замка. У стены стоял большой стол, похожий на тот, под которым мне приходилось прятаться, стеллажей с книгами здесь было два и оба просто огромные. Бегло осмотрев корешки, я осознала, что здесь есть и запрещённая литература, сходная с той, что хранилась в замке моих родителей. Мы уселись в удобные кресла с высокими спинками, коих было всего два.

- У тебя есть какие-то определённые вопросы, которые ты хотела бы задать? - спросила леди Петра.

- Думаю, да, - ответила я, - Почему у вас было такое странное пожелание? Почему невестой одного из ваших внуков должна стать девушка из моего рода?

- Тебя ещё не было на свете, когда умерла моя самая лучшая подруга, твоя бабушка, Шиила Аргуст, - леди горько усмехнулась при упоминании знакомого имени. - Знаешь, каким магом она была?

Я отрицательно покачала головой.

- Она была очень сильной, за что и поплатилась. Пожалуй, придётся рассказать всё с самого начала?- спросила леди.

Я быстро закивала. Судя по всему, история обещает быть занимательной!

ГЛАВА 13

- Много лет назад, ещё во времена моей молодости, была очень похожая ситуация, - грустно вздохнула женщина. - Пожалуй, я расскажу тебе одну, скажем так, легенду.

Я изобразила полное сосредоточение и внимание. Надеюсь, после рассказа легенды она всё же ответит на мои вопросы.

- Две девушки из довольно богатых родов, так же, как и ты, проходили обучение в одном женском пансионе, и за время, проведённое вместе, стали очень близкими подругами, - я сразу же вспомнила Уну и губ коснулась горькая улыбка. - Их прочили в мужья важным и сильным мужчинам. Девушки и не думали сопротивляться, так же, как и в наше время, - она печально посмотрела на меня. - Одну отдали замуж за влиятельного кьёрна, начальника королевской армии, одного из самых могущественных и богатых людей в Крамииле, а вторую - за владетеля северных земель. Ты же тоже оттуда, верно?

Я кивнула. А сама пыталась понять: это действительно легенда или есть в ней доля правды? Мой дедушка тоже когда-то был владетелем всех северных земель...

- Всё было бы хорошо, если бы у этих юных леди не было бы дара, который с каждым годом становилось всё сложнее контролировать. Они обе хранили в себе силу и пытались скрыть её, но у одной из них это не получилось. Она не смогла скрыть дар от своего супруга и уже была готова к смерти на костре, но он понял её. Понял именно потому, что у него самого был дар. Более того, он очень хотел пользоваться им в открытую и готов был на многое, чтобы иметь такую возможность. Они потратили долгие годы на поиски одного древнего фолианта, который считался легендой, но как выяснилось, оказался вполне реальным. В летописях семьи той девушки лишь бегло упоминалось о нём. Не спрашивай как, но они отыскали его. Фолиант был написан одной пифией ещё задолго до захвата Крамиила. Туда пифия записывала все свои видения и предсказания. Так вот, одно из них было про возрождение магии на наших землях. В нём говорилось о том, что магия будет возрождена двумя потомками двух одарённых родов, при помощи смешения пяти стихий и сильнейшей стихии огня, - я удивлённо посмотрела на женщину. Никогда раньше не слышала ничего подобного... - Та девушка обладала даром всех четырёх стихий, как и её супруг, а пятой стихией была она сама. Когда фолиант был восстановлен, два любящих сердца решили совершить подвиг. Даже не ради себя, а ради своих детей, которым предстояло жить в этом ужасном мире. Они нисколько не сомневались, что через одно поколение их дар проснётся в их внуках и хотели сделать мир для них лучшим. Они, взяв с собой нескольких самых верных друзей, в том числе и подругу той леди, отправились к Великим горам... - леди немного отвлеклась. - Ведь ты знаешь, что гор там раньше не было и в помине? - спросила она.

- В литературе моего рода упоминалось, что они созданы искусственно, чтобы как можно надёжнее закрыть границу с Империей, - ответила я.

- И ещё под ними находится источник магической энергии, который должен питать магические потоки, проходящие по Крамиилу, но его искусственно перекрыли, - пояснила она. - О горах и их появлении я расскажу тебе позже, если захочешь. Вернёмся к нашим героям. В предсказании пифии было сказано, что только избранный найдёт дорогу к источнику, любого другого же ждёт смерть. У источника два мага должны были слить свои силы воедино и тем самым активизировать потоки. Так вот, наши герои сделали две ошибки, - с невероятной горечью сказала она, как будто и сама имела отношение к тем событиям. - Они нашли не тот источник. Горы оказались коварнее, чем они рассчитывали... Но им удалось понять это слишком поздно. Уверенные в том, что перед ними именно тот, искомый источник, они принялись проводить ритуал, описанный в фолианте пифии, но что-то пошло не так. Легенда эта очень печальная, потому что той паре пришлось поплатиться жизнью за свою попытку вернуть магию.

Я жадно слушала эту захватывающую историю и была недовольна тем, что леди остановилась.

- А вторая? - поторопила её я. - Какая их вторая ошибка?

- Свои силы сливали не те маги, - печально ответила она. - Ох, если бы я могла понять это раньше!

- Я всё равно немного не поняла, - огорчилась я. - Почему маги оказались не теми? У них же у обоих были все стихии.

- А нужен был чистый огонь, - еле слышно ответила она. - Они думали, что доли огненного дара в крови вполне достаточно, но ошиблись, - она смахнула со щеки слезинку. - Это я должна была слиться с Шиилой, а не Блан, это я во всём виновата,- прошептала Петра.

Я подняла ошеломлённый взгляд на леди. Так эта история была про них? Про моих бабушку и дедушку? Но... Это не может быть правдой! Их же сожгли на костре!!! Или...?

- Я думала, что их убили инквизиторы, - прошептала я.

- Это официальная версия, - отмахнулась леди Петра, - ведь если бы Король узнал, что эти двое пытались возродить магию, ваш род уже полностью перестал бы существовать. Мой покойный супруг помог сделать так, чтобы все поверили в то, что их отловили инквизиторы, когда они ехали погостить к нам. Про историю с источником не знает никто.

Мысли начали хороводом кружиться в моей голове.

Если верить рассказу леди Петры, то выходит, что мои предки пытались возродить магию и погибли при этом. Значит, она подруга моей бабушки. Я ещё раз взглянула на пожилую женщину, сидящую рядом. Она выглядела расстроенной.

- Вы хотели, чтобы один из ваших внуков женился на девушке из моего рода из-за того, что дружили с бабушкой? - спросила я.

- Это одна из причин. Я знала, что мои потомки будут достаточно обеспечены, и с одним из них девушка из твоего рода, в данном случае ты, не будет нуждаться ни в чём. Может, это хоть немного поможет мне загладить свою вину... Но это не все причины, - ответила она. Тяжело вздохнув, женщина встала с кресла и сделала несколько шагов, как будто не решаясь начать говорить снова.

- Я знаю, что не смею просить тебя, Лея, но, думаю, вы с Нилом сможете сделать то, чего не смогли мы.

- В-возродить магию? - несмело спросила я, надеясь, что она всё же имеет в виду не это. Но вопреки моим надеждам леди кивнула. - Вы же говорили, что опытные и сильные маги не смогли этого сделать, а я, поверьте, вообще не умею пользоваться магией!

- Они не смогли лишь потому, что неверно поняли информацию, - леди подошла к книжной полке и, продемонстрировав мне толстую потрёпанную книгу, водрузила её на стол.

- Это что, он? Тот самый фолиант? - изумлённо спросила я.

- Конечно, или ты думала, я смогу потерять такую ценную вещь? - не менее моего изумилась леди. Она принялась бережно переворачивать страницы, исписанные причудливыми рунами на языке хитарана. Я видела подобные надписи ранее на полях одной из книг моей бабушки, там были пометки именно на этом языке. Он очень древний и, по легендам, тоже несёт в себе силу, вероятно, поэтому его и запретили.

- Я только около десяти лет назад смогла расшифровать все предсказания дословно, - с гордостью сообщила леди. - Это труд всей моей жизни.

Она остановилась на одной из страниц и попросила меня подойти ближе.

- Вот, - леди указала пальцем, украшенным золотым перстнем с чистейшим алмазом, на одну из строчек. - Их будет двое... Нет, это не то, - она продолжила водить пальцем по строкам, пока не остановилась вновь. - Сила того, кто сможет пробудить источник, должна сложиться из пяти стихий, - дрожащим голосом прочла она и посмотрела на меня.

Я непроизвольно попятилась под таким алчным взглядом.

- В тебе есть все пять стихий, причём я впервые вижу, чтобы они были в одинаковых пропорциях!

Замечательно, знать бы ещё, что это значит.

- И все стихии, словно ручные псы, будут ластиться к ногам его, - продолжила читать она, - и первым восстанет огонь.

Немного поразмыслив, я пришла к выводу, что восставший огонь - это наверняка Феня. Не сказала бы, что он ластится ко мне, как пёс, но это же предсказание! Наверное, они все такие высокопарные... Но этого всё равно мало, ведь у Ритара тоже есть феникс, может, предсказание про него?

- Я знаю, что у тебя есть феникс и подозреваю, что не простой, верно? - прищурилась леди.

- Элементаль, - я не увидела смысла что-либо скрывать.

Женщина победно улыбнулась.

- Но феникс есть не только у меня, это ещё ничего не значит, - огорчила её я.

- Как такое возможно? - немного опешила Петра. Я лишь пожала плечами. Откуда мне знать? Значит, возможно...

- Кто этот человек? - спросила она.

- Не могу сказать, это не мои тайны, - ответила я.

Женщина не стала спрашивать ещё раз, наверняка решив разобраться с этим позже, и начала читать дальше:

- Второй же, даром наделённый, не столь силён лишь потому, что носит силу чистого огня, - прочла она. - Дар нашего рода - огонь.

- То есть у Нила дар огня? - на всякий случай уточнила я.

- Да, с небольшой примесью магии воздуха, но это совсем не важно.

- Почему тогда у него нет элементаля? - удивилась я.

- Его огонь не так силён, как твой и, несмотря на то, что это его основной дар, он не настолько силён, чтобы делиться магией с элементалем. К тому же у Нила никогда не было бесконтрольных выбросов, он слишком привык контролировать всё вокруг себя, - ответила женщина.

Значит, кьёрн Балуа совсем не сильный маг? Интересно... Выходит, я сильнее и, судя по всему, намного. Я почувствовала подвох. Возможно, Нилу и не нужно было никакое наследство, он просто хотел использовать меня для возрождения магии. Ведь именно только после того, как он почуял дар в моей крови, кьёрн удостоил меня вниманием. Стало противно.

Леди Петра продолжила изучать фолиант.

- "Источник магии в горах найдёт лишь избранный богинями. У него нет цвета, формы, размера... Но избранный его почувствует", - таинственным голосом читала леди. - "И там, у самого источника, два мага сольются воедино, объединив свой дар. И горы падут, как и Короли"... Думаю, читать дальше нет смысла. Перевод с хитарана воспринимается тяжело, - сказала она, - но я могу рассказать, что написано дальше.

- Расскажите, - кивнула я.

- Судя по видениям той барышни, которая это писала, Крамиил никогда не уходил из-под власти мага, - моя бровь изумлённо поползла вверх. Все же знают об отношении короля Наара к магии! Он ненавидит магов всем сердцем! И, как утверждает он сам, никогда не стал бы пользоваться столь греховным даром.

- Не удивляйся так, - улыбнулась леди. - Предупреждаю сразу, это лишь мои догадки и предположения. Я сравнила написаное в книге со своими наблюдениями и сделала некоторые выводы, которыми не делилась ещё ни с кем.

Я прониклась оказанной мне честью и сосредоточила всё своё внимание на бабуле Балуа.

- Я опять начну с истоков, - леди присела в ближайшее кресло. - Когда было завоевание Крамиила, война длилась пятнадцать лет и, более того, шансы были на нашей стороне, но перед последним боем что-то изменилось, - она посмотрела на меня и поймала мой недоуменный взгляд. Откуда ей всё это знать, ведь война была ещё до её рождения?

- О, во-первых, я прочла предсказание по этому поводу, - леди, поняв мой немой вопрос, кивнула на фолиант. - А во-вторых, я разговаривала с очевидцами, со многими. Так вот, перед последним боем армия Короля Адалиона как будто обрела второе дыхание. Они бились отчаянно и жестоко. Порой участникам сражения казалось, что некоторых воинов они убивают по нескольку раз... Скажем так, бой был весьма необычным и кровопролитным. Маги, воевавшие на стороне Крамиила, утверждали, что на стороне противника бились настоящие демоны, но это лишь слова. Сам Король, захватив власть, сразу же опроверг всё это, назвав глупыми бреднями магов. Дальше был Король Тилай, его правление я уже застала. Мой супруг, будучи начальником постоянных войск Тилая, не мог не заметить, что многие, особо приближённые к Королю люди, живут неестественно долго. Так, один из командующих королевским полком едва ли выглядел на двадцать пять, когда хоронили моего супруга. А ведь они были ровесниками. Сейчас правит король Наар - и наблюдается та же история, - невероятно воодушевлённо говорила леди. - Это, конечно, не все странности. Есть ещё метка инквизиторов, которая, как утверждает Нил, просто кричит о том, что магов необходимо убивать, а Нил маг и, соответственно, чувствует магию...

- Вы хотите сказать, что всё это время властители сами используют магию? - нет, я в это не верила, слишком мало аргументов, да и доказать их невозможно. Вдруг тот начальник полка давно погиб, оставив на своём месте сына, невероятно похожего на себя?

Нет, про войну я ещё поверю, потому что эта легенда про демонов уже прочитана мною ранее, и вполне правдоподобна, но остальное...

- Не веришь, - констатировала леди. Я озвучила ей свои мысли по этому поводу. Петра поднялась с кресла и снова подошла к фолианту.

- А пифия считала иначе, - пробормотала она. - Здесь описан ритуал, с помощью которого можно творить чёрную, злую магию. Поднимать покойников, накладывая на них иллюзию жизни, вызывать демонов, овладевать разумом людей... - на минуту она отвлеклась, занявшись чтением. - Хотя, может, ты и права, ведь для проведения подобных ритуалов требуются постоянные жертвоприношения юных дев. При нынешнем положении Король едва ли сможет находить для этого невинных девушек.

И вот в этот момент я ей поверила. Меня словно мешком с мукой по голове огрели. В памяти вертелись картинки воспоминаний из "Алара". "Распорядитель короля выберет шесть-семь девушек сразу после бала" - в голове набатом звучали слова донны Далии. Я помню, как мы смеялись, прикидывая, для чего королю столько девушек, и как Ди при этом мечтательно закатывала глазки.

- Он берёт искусниц из "Алара", - хрипло ответила я.

Женщина замерла, о чём-то задумавшись.

- Значит, это действительно может быть правдой, - пошептала она.

- То, что король использует магию? - зачем-то спросила я.

- То, что всё не то, чем кажется, - ответила леди. Я вопросительно посмотрела на неё.

- Здесь сказано, - она вновь обратилась к фолианту, - что силой кровавого ритуала мир будет изменён до неузнаваемости и всё будет казаться не тем, чем является на самом деле, - быстро сказала она.

Я перестала усваивать информацию ещё на моменте, когда она сказала, что мои родственники погибли не так, как я думала, поэтому поддерживать беседу дальше не могла. Мне нужно было подумать, хорошо обдумать всё услышанное здесь.

- Леди Петра, - обратилась я к пожилой леди, - если честно, то этой информации слишком много для меня. И в то же время невероятно мало.

Она пристально посмотрела на меня.

- Пожалуй, я могу кое-что сделать для того, чтобы информация стала более полной, - задумчиво сказала она.

- Что?

Леди не ответила. Вместо этого она рывком стянула с пальца один из перстней, украшенный массивным голубым бриллиантом, и бросила его на раскрытые страницы фолианта.

- Как ты смотришь на то, чтобы сегодня ночью увидеть занимательные сны? - спросила она. Я задумалась. Если мне не показалось, она знает способ, как перенести информацию из фолианта в перстень... О, богини! Да я даже думаю уже, как душевнобольная!

- Просто скажите, что вы собираетесь делать, и только тогда я отвечу.

Она подняла перстень и продемонстрировала мне бриллиант.

- Это артефакт, древний и очень многофункциональный. Конечно, для тебя это покажется невозможным, но в нём хранится история моего рода.

- Как в камне может что-либо храниться? - устало спросила я.

- Это артефакт, милочка, не забывай! - она быстро взглянула на меня. - Потом прочтёшь, что это такое. Я предлагаю тебе просто надеть на палец это колечко и во время сна увидеть всё, что написано в книге по поводу Крамиила со времён завоевания.

- Боюсь, не выйдет, - ответила я. - Он написан на хитарана, а я его не знаю совершенно.

- Значит, воспроизведу образы, - мне показалось, или она так угрожает? Нет, наверное, показалось...

- Согласна, - любопытство пересилило меня даже в состоянии полного перенасыщения мозга.

Через четверть часа мы покидали кабинет в башне по тому же тайному ходу. Снова вышли в малую гостиную, где леди Петра предложила мне выпить чая, но я, разумеется, отказалась. Состояние было такое, как будто я несколько ночей не спала, а корпела над учебниками, изучая нечто архиважное и объёмное. Было очень боязно, что из-за объёма полученной информации я могу упустить ту самую важность, поэтому нужно было "переварить" услышанное спокойно и в одиночестве. Не даром лекари уверяют, что шокирующие новости стоит выдавать порциями.

Я даже не заметила, как покинула гостиную, и теперь шла вперёд по широкому светлому коридору. Самое прискорбное в этой ситуации то, что я совсем не помню, как добраться до моих покоев, но ноги куда-то ведут. Я решила надеяться, что ведут они в верном направлении.

- Лея! - окликнули сзади. Я нехотя обернулась. Нил мчался ко мне со стороны гостиной, которую я покинула. Подбежав, он бегло осмотрел меня и ему явно что-то не понравилось.

- С тобой всё в порядке? Ты бледная! Что случилось? - голова отдалась неприятной болью от нового потока вопросов.

- Нил, я не хочу разговаривать сейчас, - спокойно ответила я. Кьёрн Балуа изменился в лице. Выглядел он так, будто я не просто отказала ему в сию же минутной аудиенции, а как минимум влепила пощёчину.

- Это из-за метки? - хрипло спросил он.

О чём он говорит? Какой метки? Пока я вспоминала, Нил нервно переминался с ноги на ногу. Точно! Метка, о которой говорила бабуля Балуа! Он поставил на меня какую-то метку. Стало мерзко. Настроение и так не из лучших, а тут ещё это.

- Ты не хочешь рассказать мне, что значит эта метка? - спросила я.

- Только то, что ты моя! - воскликнул Нил. Это он так оправдался? Интересно, он знает, что метки, зовущиеся клеймом, ставят на скот, а в некоторых королевствах на рабов, чтобы обозначить принадлежность? Он действительно так со мной поступил? Не хотелось верить, что для кьёрна я не более чем игрушка, которую избалованный ребёнок пометил, чтобы не осмелились взять другие дети в песочнице, но, видимо, это так. Иначе как объяснить появление этой таинственной метки?

- Знаешь, Нил, - сама не ожидала, что голос выйдет таким твёрдым и в то же время ядовитым, - мне плевать на твои собственнические замашки. Я не знаю, что ты там себе напридумывал и какие мотивы у тебя были для совершения этого поступка. Ты такой же, как и все, ты ничем не лучше Анри, но тот хотя бы не скрывал своих истинных намерений. Ты даже хуже... - я немного перевела дух, всё же не стоит так резко разговаривать с кьёрном, но в этой ситуации я не могла держать свои эмоции в узде, - люди не игрушки, кьёрн Балуа, - уже совсем тихо сказала я и, резко развернувшись, пошла вперёд по коридору.

- Я просто боялся потерять тебя, - почти шёпотом сказал он, но я прекрасно расслышала сказанное. Эти слова заставили меня остановиться.

- Ещё вчера я могла бы даже подумать, что не безразлична тебе, но сегодня все твои намерения стали понятными, - не оборачиваясь, сказала я. - Я не злюсь, Нил, - вздохнув, я продолжила свой путь.

Нил остался неподвижно стоять посреди прохода. Догнать или сказать что-то вслед он не пытался, и я мысленно поблагодарила его за это.

Как оказалось, шла я в нужном направлении и вскоре уже видела знакомую дверь. Благополучно заперев щеколду, я распахнула окно. Вдруг моя блудная птичка всё же соизволит появиться? А после обессиленно упала на кровать, чтобы всё обдумать. Нужно думать. Осознав, что невероятно устала и решила, что думать я буду завтра, когда посмотрю обещанные Петрой красочные сны.

Нил онт Балуа

Не успела дверь в малую гостиную захлопнуться за выходящим Ритарам, как кьёрн Балуа уже приготовил заклинание, чтобы подслушать разговор.

- Даже не пытайся, - протянул блондин противным ехидным тоном.

- Почему это?

- Я знаю одно заклятье, очень древнее, так вот оно позволяет видеть сквозь стены. В общем, они уходят из этой комнаты.

- Куда? - встрепенулся Нил и прильнул к щёлке между дверью и стеной. - Ничего не видно! - яростно прошептал он.

- Уходят по тайному ходу, - лениво отозвался Далан. - Кстати, весьма качественная конструкция!

- Вот демон! - выругался Балуа. - Увидеть, куда они идут, сможешь?

- С ума сошёл? - воскликнул Ритар, - Здесь стены толщиной в четыре локтя!

Нил кивнул, признав, что погорячился.

- Зато у нас появилось время для разговора, - мягко намекнул Ритар.

- Действительно, - кьёрн Балуа наконец-то отпрянул от двери. - Идём, у меня есть отличная настойка на листьях папоротника.

- Докатился, - бубнил блондин, следуя за Балуа, - собрался пить со своим врагом!

Через полчаса кьёрны были уже готовы к достаточно откровенному разговору.

- Ты хотел убить меня, - недобро протянул Балуа. - Но знаешь, не верится, что это из-за поста, - он резко повернулся к Ритару, чтобы заглянуть в глаза. - Есть что-то ещё... Верно?

- Я правда должен быть откровенным? - хмыкнул блондин. - Так не пойдёт... Сначала ответь, зачем ты притащил меня сюда.

Балуа немного подумал, стоит ли говорить правду. Ритар никогда не был настроен к нему дружелюбно, но теперь у него есть козырь - он знает о его даре. Правда, и Далан знает о даре Балуа... Но Нил не давал никаких клятв, а Ритар давал. Ладно, была ни была!

- Ещё с подросткового возраста у меня есть одна мечта, - начал из далека Балуа.

- Я всегда хотел возродить магию. Не спрашивай, откуда я знаю, что это возможно, но это так. Я много думал, сопоставлял факты, читал, наблюдал... Я почти уверен, что наш Король-растяпа не так прост, как кажется. Я думаю, что нас банально водят за нос, заставляя истреблять магов как абсолютное зло, в то время как сама верхушка пользуется магией. Так вот, в тебе я вижу дар и, как это ни прискорбно, он сильнее моего собственного. Я решил, что ты можешь помочь мне добиться желаемого, - Нил не соврал ни словом, хоть и не договорил большую часть информации.

Как ни странно, но Нил не заметил удивления на лице Далана. Смирение - да, может быть даже согласие, но не удивление.

- Мой черёд? - отсалютовав Балуа бокалом, спросил Ритар. Тот кивнул. - Тяжело жить с даром, когда вокруг убивают магов, - после короткой паузы заговорил он. - Но, как говорится, если хочешь что-то спрятать - держи это на видном месте. Собственно, так я и оказался в инквизиции, - Нил удивлённо вздёрнул бровь: а оказывается, у них с Ритаром гораздо больше общего, чем он думал! - Так вот, работая под твоим началом я заметил, что у тебя есть это так восхваляемое Королём "чутьё", и что твой отец, что ты - вы всегда выслеживали магов первыми, а это уже потенциальная опасность для меня. Ведь как ты правильно сказал недавно, с этой меткой инквизитора действительно что-то не так. Так вот, моя сила начала расти. Не так давно, но очень быстро. Местные торговцы женскими безделицами уже стали подозрительно коситься на меня, намекая, что яшму для тюремных браслетов закупают оптом и оплачивают из королевской казны.

- Я до сих пор не вижу повода меня убивать, - напомнила Нил.

- Я хотел сбежать, - опустил голову Далан. - Решил, что смогу перейти горы и скрыться среди магов, но у самого подножья у меня случился выброс. Перенесло недалеко, но ты появился там быстрее, чем я успел скрыться.

- Помню-помню, - задумчиво протянул Балуа. - Падуки, кажется, деревня называлась.

- Именно, - подтвердил Ритар. - Тогда я был почти уверен, что ты вычислишь меня, но ошибся. Однако после этого ты стал потенциально опасен для меня, надеюсь, понимаешь, почему.

Балуа кивнул. Он действительно понимал страхи своего врага. Он отвёл бы его на костёр. Точно отвёл бы. Если для Леи исключение возможно, то Ритара он щадить бы не стал.

- Теперь видишь причину? - прищурился блондин.

- Тяжело бежать магу с постоянными выбросами, когда у главного инквизитора "чутьё", - Балуа даже слегка улыбнулся, допивая настойку.

- Никогда бы не подумал, что участвовать в возрождении магии мне будешь предлагать именно ты, - сообщил Ритар.

От беседы мужчин отвлёк несмелый стук в дверь. Нил открыл сразу, без лишних вопросов. Думал, что служанка принесла ещё одну бутылку спиртного, но ошибся. За дверью стоял рыжий Феня в одном халате.

- И снова голый, - протянул Балуа.

Воплощённый дух стихии немного засмущался, а потом продемонстрировал небольшого птенца, уместившегося в его ладонях.

- Ей бы подпитаться, и её хозяин здесь, я чувствую, - сказал рыжий.

"Ну, вот и наседку для птенчика нашли", - мысленно улыбнулся Нил. Пока Ритар разбирался со своим домашним любимцем, Нил решил проверить, вернулась ли Лея.

Застал он её идущей по коридору в сторону своих покоев. Нил быстро догнал девушку и, бегло осмотрев, подметил странный, болезненный вид. Он боялся заговорить с ней, боялся, что она спросит про метку, а он не найдёт, что ответить. Нил знал, что поступил неправильно, но он не мог позволить себе потерять её. Метка была призвана оттолкнуть её от других мужчин и с Анри это сработало! Хотя, с Анри мог сыграть злую шутку и его противный характер.

Балуа всё же осмелился заговорить, но, как и ожидал, Лея беседовать не захотела. Он попытался успокоить себя. Может, она просто устала? Но не выдержал. В конце концов, он должен знать, по какой причине она не намерена с ним общаться.

- Это из-за метки?

Лея ответила вопросом на вопрос, но по её глазам кьёрн Балуа уже прочёл всё и понял, как сильно облажался! Да она забыла про эту чёртову метку! Если бы не он сам, она, быть может, и не вспомнила бы о ней! Но отступать было уже поздно...

Её слова, словно пощёчины, били Балуа в самое сердце, но возразить он не мог. Не мог, именно потому, что она была права. Когда его леди выговорилась и гордо удалилась, он всё же попытался остановить её.

- Я просто боялся тебя потерять, - эти слава кьёрна стали признанием не только для Леи, но и для него самого. Может быть, в самом начале он заинтересовался только её способностями, но теперь его интересовала именно она. Ему нужна была вся Лея Аргуст, с магией, или без... Любая.

- Я не злюсь, Нил, - отчётливо расслышал он. И это почему-то сделало ему больно. Появилось ощущение, что он безразличен девчонке, раз она даже не испытывает элементарной и вполне закономерной злости.

Во второй раз он не стал пытаться удержать её или переубеждать прямо сейчас, надеясь, что поговорит с ней, когда она немного остынет.

Нилу ничего не оставалось, кроме как вернуться в свои покои, где он и продолжил коротать вечер в обществе Ритара и рыжего Фени. И тот, и другой оказались весьма хорошими источниками информации. Когда к ним присоединилась бабуля Петра, им и вовсе удалось разложить всё по полочкам.

"Теперь главное, чтобы Лея приняла правильное решение", - убеждал себя Нил, но на самом деле он мечтал только о том, чтобы она поняла его и всё-таки смогла подпустить ближе.

ГЛАВА 14

Проснувшись утром, я ненавидела всех, а в частности бабулю Балуа. По её милости я всю ночь смотрела дикие, ужасные кошмары, которые, конечно же, были правдой. Она дала мне увидеть больше, чем просто предсказание о возрождении магии. Я видела войну, глазами пифии я видела восстания, которые она описала почти на сто лет раньше, чем они произошли... Теперь я на самом деле знала многое.

Потянувшись, решила, что пора вставать. Феня так и не появился. Нужно обязательно придумать ему другое имя! И научиться как-то его звать. Было бы неплохо подкормить его магией. А то боюсь, с такими новостями никаких нейтрализаторов не напасёшься...

С мыслями о блудном фениксе я уже со знанием дела наполнила ванную и, погрузившись в воду, планировала начать размышления. Первое, что я должна была решить - это чего хочу я сама.

Ответ я знала: свободы. Мне хочется свободы! Сбросить с плеч все обязательства, перестать быть марионеткой или тряпичной куклой, называть можно как угодно. Что может дать мне свободу? Деньги и власть - едва ли. Мой дар слишком непредсказуем. Я и сама не знаю, чего от него ожидать. Сбежать в Империю? Для этого придётся преодолеть горы, а в одиночку это весьма проблематично, хотя и возможно...

Допустим, для себя я смогу найти выход, но что будет с другими, с моей семьёй? Мои маленькие сёстры, которые остались дома, что будет с ними? Вдруг и в их крови когда-то проснётся дар? Если верить словам Петры, то это очень даже вероятно... Это мне повезло (или не повезло - я ещё не могла определиться) встретить Нила, который скрывает мои способности, а повезёт ли так же и им? Вряд ли...

Властители, которые обманывают свой народ, буквально истребляя его, тоже заслуживают расправы. Думала довольно долго, даже вода успела остыть, но кое-какие решения я всё же приняла. Выходила из ванной в полной задумчивости, но уже не была столь растерянной, скорее даже появилась некая решимость.

Удивлённо осмотрела поднос с завтраком, подобным вчерашнему, который снова красовался на столике. Я же запирала дверь! Специально подошла к двери, чтобы проверить. Щеколда была открыта. Неужели забыла? Нет, совершенно точно помнила, что запиралась. Значит, для обитателей замка "Клевера" засовы не значат ничего существенного...

Я уселась в кресло и начала завтракать, даже не чувствуя вкуса еды. Если представить, что я всё же соглашусь, и мы отправимся на поиски этого таинственного источника. Вообще не факт, что мы его найдём (не смотря на красочные сновидения, после которых я и сама поверила в собственную избранность, страх всё равно присутствовал), а если найдём не тот? Всем тоже скажут, что мы погибли от руки инквизиции? Риск для жизни меня не прельщал. Хотя с другой стороны, обладать даром в нашем мире - это уже риск для жизни. Постоянная боязнь того, что все узнают о моих способностях...

Второе, что меня смущало - это вопрос, будет ли смысл в возрождении магии? Нужно ли это народу? И станет ли лучше потом? Возможно, с возрождением магии можно будет как-то скомпрометировать Короля Наара, заставить его выдать себя и продемонстрировать, что он и сам грешит в части использования магии, но опять же, это не факт. И кто станет править после него? Несмотря ни на что, вопросов оставалось слишком много.

Ещё волновал один весьма щепетильный вопрос: не используют ли меня представители рода Балуа? Сейчас я, конечно, знаю многое, но Петра в любом случае имеет больше информации.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и испуганно замереть.

- Входите, - громко сказала я, мысленно прикидывая, кем может оказаться ранний визитёр.

- Не спишь? - зачем-то спросил Нил, ведь видел же, что не сплю.

- Думаю, - сухо отозвалась я.

Кьёрн Балуа прошёл мимо меня и присел на постель.

- О разговоре с Петрой?

- И об этом тоже. Ещё как раз хотела поговорить с тобой, - я решила быть предельно откровенной, не смотря на то, что кьёрн успел доказать, что того же в отношении меня не делает.

- Я слушаю тебя, - улыбнулся Нил. И чему он радуется? Думает, что я его простила и забыла о его выходке? Как бы не так!

- Помнишь, ты сказал, что я не обязана выходить за тебя замуж по-настоящему, если сама не захочу этого?

- Помню, - кивнул Балуа.

- Так вот, я не хочу, - твёрдо заявила я.

Не знаю, какие эмоции отражало в этот момент лицо кьёрна. Уж слишком быстро они сменялись, но расстройство я успела заметить. Мысли уже начали подталкивать меня пожалеть несчастного расстроенного Балуа, но здравый смысл вопил, что это просто маска. Ведь если бы он действительно испытывал ко мне какие-то чувства, то никогда не поступил бы так.

- Тогда позволь узнать, что ты планируешь делать? - пытаясь казаться спокойным спросил он.

- Я собираюсь впутаться в авантюру, предложенную твоей бабулей.

Мне показалось, что кьёрн издал вздох облегчения. Отлично, теперь можно переходить к другим волнующим меня вопросам.

- Но для начала я хотела бы погасить свой долг. Мне не хочется, чтобы у моей семьи возникли проблемы, если вдруг мы все же не сможем осуществить задуманное и закончим как мои предки, - если уж говорить правду - то обо всём. В конце концов, каких бы глупостей не натворил Балуа, если бы не его благосклонность, я уже давно была бы пеплом.

- Я понимаю, для чего ты хочешь сделать это, Лея, объясняться нет необходимости, - кьёрн поднялся и, подойдя ближе, присел на корточки перед моим креслом. - Однако в выплате долгов больше нет нужды, - мужчина поймал мой недоумённый взгляд. - Я погасил всё ещё до нашего отъезда.

Замечательно! Он снова меня обманул! Хотя нет, великий кьёрн Балуа не обманывает, он просто не говорит то, что не считает нужным сказать! Может быть, знай я эту информацию, то уже давно сбежала и занималась бы переходом через горы. А Нил, не обращая внимания на моё бешенство, продолжил:

- Я не сказал тебе раньше только лишь потому, что ценю твою жизнь, ты не сможешь перейти горы, тем более одна, а ведь именно это ты попыталась бы сделать, если бы узнала, что свобода уже твоя.

Я растерялась. Ведь только собиралась разозлиться, а он тут же перевёл всё так, что и злиться-то не на что! Мало того, что долг погасил, так ещё и жизнь сохранил импульсивной девчонке...

- То есть по факту я уже свободна? - наконец-то осознала я.

- Совершенно, - улыбнулся Нил.

- Но только не от тебя! - я вспомнила про треклятую метку, и раздражение накатило с новой силой.

- Я могу её снять, - спокойно сообщил он. Я почти уверена, что в моих глазах вспыхнула надежда. Просто я только что узнала, что больше не должна ничего пансиону, и мне захотелось ещё большего. Я жаждала полной свободы! В том числе и от всяческих магических меток!

Но я не сразу поняла, что собирается делать мужчина, легко подхвативший меня на руки.

А, нет. Уже поняла. После первого лёгкого прикосновения губ Нила к моим всё стало ясно. Он собрался меня целовать.

- Ты уверен, что сейчас лучшее время для поцелуев? - скептически прищурилась я.

- Сама же хотела избавиться от метки! - воскликнул он.

- Меня никто не предупреждал, что для этого нужно будет целоваться с тобой! - не менее возмущённо чем он до этого возразила я.

Меня поставили на ноги. Сразу, без лишних слов.

- Так снимать метку или предпочитаешь оставить её себе? - спросил кьёрн.

Я немного поразмыслила. Зачем мне нужна какая-то метка с непонятными свойствами? Придётся снимать... Я залилась краской от собственных мыслей, а Нил по обыкновению всё понял и, притянув меня к себе, поцеловал. Не так, как тогда, совершенно иначе. В этом поцелуе было больше страсти, огня... "Так целуют в последний раз", - мелькнула в голове странная мысль. Вскоре я почувствовала, как язык обдало холодом. Леденящим, способным заморозить весь мир. Я вскрикнула и отстранилась.

- Метки больше нет, - отчитался кьёрн.

- И что теперь? - спросила я у самой себя. - Я свободна? Полностью?

Балуа молчал, просто глядя в мои глаза. Легче не стало. Моя свобода не оказалась пьянящей и дурманящей, какой её описывают в книгах. Она принесла лишь пустоту. Я опустилась в кресло, глядя в одну точку, и мысли покинули голову.

- Мне не нравится то, что происходит, - спокойно, даже ласково сказал Нил. - Мы должны поговорить... Или я должен объясниться, - я подняла взгляд. Неужели передо мной станет объясняться сам кьёрн Балуа? - Я изначально вёл себя неправильно, - мой взгляд приобрёл оттенок полного изумления. Не думала, нет, даже не могла подумать, что он способен признавать свои ошибки. - Всю жизнь я мечтал о возрождении магии, - Нил опустил голову, и я больше не могла видеть его глаза, - но скольких магов я не встречал на своём пути, не было ни одного, кто владел бы пятью стихиями. А я искал, и хорошо, поверь мне. Когда-то давно отец, после службы, рассказывал о выбросе силы, об очень сильном выбросе, случившемся на твоей родине. Но мага, совершившего выброс, так и не нашли. Когда на службу пошёл я, ваши земли были проверены первыми, и я разочаровался. У меня почти не было надежды, пока я не встретил тебя. Магия в твоей крови была столь отчётливой! И я сразу же уловил все стихии. Когда я узнал, что ты из рода Аргуст, то понял, что мне повезло вдвойне, и я действительно встретил именно того мага. Способного помочь в осуществлении моей мечты.

- С чего ты взял, что именно я этот таинственный избранный маг? - перебила его я. Просто было совсем не понятно, почему они так уверены.

- Бабуля выделила твой род, а она не меньше, чем я, мечтает о возвращении магии в Крамиил. Поверь, она ничего не делает просто так. Это был первый фактор, который заставил меня поверить в твою избранность.

- Значит, их несколько? - заинтересовалась я. - Если есть первый, есть и второй?

Балуа кивнул.

- На первом году своей службы я нашёл ведьму, невероятно сильную. Я думал, что она подойдёт на роль моей помощницы, но ведьма так не считала. Вместо этого она сказала, что я встречу девушку, которая и станет ключом к источнику, - ответил Нил.

- В Крамииле полно девушек, - возразила я.

- Она сказала, что у той девушки будет феникс, и что я, - кьёрн Балуа сделал короткую паузу и сглотнул, - я полюблю её.

Я не знала, что ответить, поэтому просто молчала. Про "полюбит" ведьма явно погорячилась, потому что едва ли наши отношения с Балуа можно назвать любовными. Он слишком много обманывал меня, слишком много недоговаривал. Он не рассказал мне всё с самого начала, не сказал, что закрыл долги, поставил эту чёртову метку без моего ведома, обманом заставил меня выбрать именно его, предлагал мне свободу, которую дать не мог... Может, будь он откровенен с самого начала, всё сложилось бы иначе.

- То есть сомнений в том, что я именно та, кого ты искал, у тебя нет? - на всякий случай уточнила я.

- Ни малейших! - развёл руками Нил. - И я невероятно рад, что ты согласилась. Ты ведь не передумала? - недоверчиво переспросил мужчина.

- Нет, не передумала. Я согласна рискнуть жизнью, отправиться в горы и вернуть магию, - подтвердила я.

Не могу сказать, как отреагировал на мой ответ кьёрн Балуа, но одно могу сказать точно - он волновался. Наверное, как и я, немного боялся, переживал... И в то же время был счастлив.

- Скажи, ты сможешь меня простить? - уже на пороге моих покоев с затаённой надеждой спросил он.

- Время покажет, - печально ответила я. И Нил ушёл.

Одевшись, я улеглась на кровать и сейчас задумчиво теребила перстень, который дала мне бабуля. И на что я только что подписалась?

Утешало меня только то, что Нил и сам готов принять участие в этой авантюре, а значит уверен, что не погибнет, да и бабуля не стала бы отправлять собственного внука на верную смерть.

Единственный человек, чья роль во всей этой истории была мне не понятна, это кьёрн Далан Ритар. Неплохо было бы познакомиться с ним поближе... Да и узнать, когда мы отправимся в путь, тоже не помешает.

Интересно, а Анри действительно покинул замок ещё ночью или решил задержаться? А что было бы, если бы я выбрала Анри? Ведь у него, похоже, нет дара.

Вопросов по-прежнему было в разы больше, чем ответов. Я поднялась с постели, собрала уже сухие волосы в высокий хвост и покинула свои покои. Мысленно попыталась связаться с фениксом - интересно, а это вообще возможно? Нил вроде бы говорил, что да. Куда идти, я ещё не решила, но хотелось двигаться вперёд по коридору. Может, это действительно Феня ведёт меня к себе? Как-то иначе объяснить внезапно возникшее странное желание постучать в запертую дверь чьих-то покоев я не смогла.

Стук вышел на удивление громким. И с той стороны сразу же разрешили войти. В комнату я входила неуверенно и с опаской. Мало ли, куда привело меня странное желание найти Феню.

- Доброе утро, - поздоровалась я, увидев направляющегося к двери кьёрна Ритара. Соломенная бровь мужчины взметнулась вверх.

- Чем обязан? - поинтересовался блондин.

- Я искала своего феникса, - ответила я.

- Я здесь! - крикнул из спальни Феня. Ритар лишь взмахнул рукой в приглашающем жесте.

На такой же постели, как и в моей комнате, сидел Феня в нормальной мужской одежде и поглаживал по нежным пёрышкам средних размеров феникса. Я про себя отметила, что птичка Ритара довольно быстро растёт. Хотя, кто знает, с какой скоростью должен идти их рост на самом деле? Может быть, блондин просто часто делится с ней силами?

- Она уже такая большая, - заметила я, помня о том, что жизни феникса лишила именно я.

- Они растут очень быстро, главное постоянная магическая подпитка, - сообщил Ритар. - Налить вам чай, или вина?

- Чай, пожалуйста, - попросила я. Мне тут же указали на кресло, а ещё через несколько секунд протянули чашку с горячим напитком.

- Феня, я хотела бы отдать тебе немного силы, - сказала я.

- Феня? - переспросил мужчина. - Он ещё не сказал вам своего истинного имени?

Феникс залился густой краской, что вкупе с огненными волосами выглядело довольно забавно. Я, кажется, тоже покраснела. Если бы я заранее знала, что он сам должен представиться, то естественно спросила бы его имя, а не называла бы воплощённую стихию Феней.

- А как зовут вашу птицу?

- Шайниаррина, - с гордостью ответил Ритар, - В переводе с хитарана - 'Огненная богиня'.

- Она вам это сама сказала? - прищурилась я.

- Конечно, когда элементаль полностью доверяется своему хозяину, то называет своё имя, чтобы маг мог обратиться к нему в любую секунду, даже после смерти его оболочки.

Вот оно как... Значит, Фенечка мне не доверяет... Я вперилась взглядом в рыжего, пытающегося не встречаться со мной глазами. Ритара наша игра в гляделки забавляла, и он с упоением наблюдал за нами.

- В любом случае, не стоит его торопить, он сам вам откроется, - в конце концов кьёрн встал на защиту красного Фени.

- Значит, пока не доверится, будет Феней, - мстительно сообщила я.

- Ну и буду, - буркнул элементаль, - Давай свою магию, - и протянул мне руку.

Это он мне одолжение делает?! Да-а-а, я действительно ничего не знаю об элементалях. После 'перелива' сил от меня в тело парня он заметно возмужал. Рыжие волосы выпрямились и отросли, дотянувшись до лопаток, черты лица немного утончились и появилась лёгкая рыжеватая щетина.

- Как я выгляжу? - уже совсем не мальчишеским голосом спросил Феня.

- Как двадцатидвухлетний Феня, - ехидно ответила я.

- Да, судя по всему, это его максимум, - подтвердил Ритар.

- Я не Феня, - прошипел элементаль. Я лишь улыбнулась и развела руками. Сам напросился!

- А она, - я кивком указала на птицу, так и оставшуюся в руках моего недоверчивого Фени, - Скоро сможет становиться человеком?

- Думаю, через несколько вливаний силы, - ответил Ритар.

- А я могу поделиться с ней? - мне было интересно всё, в том числе и это.

- Нет, только хозяин имеет связь с элементалем, тот, чью магию он вкусил первой.

- Откуда вы так много знаете про элементалей? - разошлась с вопросами я.

- Когда я нашёл Рину, пришлось прочесть много запрещённой литературы, чтобы выяснить, с чем я имею дело, - флегматично ответил мужчина.

- А про магию вы тоже много знаете? - не унималась я.

- Здесь дела обстоят сложнее, - усмехнулся Далан, - Знаю примерно столько же, сколько, пожалуй, и ты.

- Значит не много, - констатировала я. Ритар только кивнул.

- Дар проявился, когда мне было десять, но этого не знал никто, даже родители. Потом, когда я был примерно в твоём возрасте, сила начала расти, случился даже сильный выброс, при котором меня перенесло. Потом я нашёл Рину, и только тогда начал интересоваться магией.

- Да, у нас с вами много общего, - протянула я.

- Полагаю, что да. Более того, за время пребывания здесь я даже сделал вывод, что мы с вами во многом похожи, - мужчина сделал долгую паузу, о чём-то размышляя, - Вы ведь тоже согласились принять участие в великом плане Балуа?

- Согласилась, - улыбнулась я, - Только не совсем понимаю, зачем там вы, - меня волновал этот вопрос, и лучше узнать всё у довольно открытого Ритара, чем у Нила, с его привычкой недоговаривать.

- Я буду помогать, - просто ответил мужчина, - Во-первых, в горах любая магическая сила лишней не будет, во-вторых, как мы поняли из книг, обряд слияния требует огромных энергетических и физических затрат, а после его свершения нужно будет быстро покидать место проведения обряда. По нашим расчётам, чтобы высвободить источник, горы должны разрушиться, а вы будете слишком слабы, чтобы уйти самостоятельно.

- То есть, вы просто решили нам помочь? - нет, совсем ему не верю.

- Нет, - покачал головой Далан, - Я просто очень хочу вернуть магию в Крамиил, и готов помочь в этом хоть демону царства Скорби, если он решит это сделать, - ответил он.

- Все хотят вернуть магию, - задумчиво произнесла я.

- Все просто хотят свободы, леди Лея, - грустно ответил Ритар.

- И элементалям так будет лучше! - вклинился в диалог Феня, - Мы будем питаться от источников!

Не знаю, сколько бы ещё времени мы болтали обо всякой ерунде, но отвлёк нас лишь робкий стук в дверь. Вошедшая служанка пригласила к обеду. Ритар оказался очень приятным и интересным собеседником, мне даже не верилось, что он устроил охоту на Нила, но я, как я уже успела понять, не очень-то разбираюсь в людях. Хотя нами и было принято решение обращаться друг к другу на 'ты', ведь нам предстоит долгий совместный путь.

К обеду мы спускались вместе. И Нилу Балуа это почему-то не понравилось, совсем.

Анри онт Плуан

Анри был в ярости, бешенстве, в гневе... Он готов был проклясть весь мир. Неужели эта идиотка не видит, что Нил ничем не лучше его? Как он так заморочил ей голову? Что предложил? Разве мог он дать ей что-то большее, чем то, что готов был отдать он? Никогда он не понимал женщин. Те, которых можно взять на одну ночь - простые и понятные, а эти глупые аристократки постоянно путают все карты!

Кьёрн Плуан уже собрал свои вещи с твёрдым намерением покинуть замок сию же секунду, но по идиотским правилам приличия он должен был попрощаться. Первого он решил проведать своего кузена, чтобы просто плюнуть ему в лицо. Из покоев Балуа доносилась живая беседа, и Анри не стал спешить со стуком. Разговаривали двое. Судя по голосу, второй был так называемый 'пленник', Ритар.

Анри хотел было вломиться в комнату и испортить этим двоим веселье, но вдруг услышал нечто интересное. Эти двое говорили.... о магии! Через десять минут старательного подслушивания он знал, что у этих людей есть дар. Метка отозвалась мгновенно, неприятно обжигая кожу. Значит, он не ошибся? Это был настоящий шок, перемешанный с изумлением и каким-то странным ликованием.

Он может свершить правосудие сразу над двумя высшими инквизиторами!

Анри был почти готов ворваться внутрь, но вовремя остановился. У него нет отряда, а эти двое мало того что сильнее физически, так ещё и маги. Они могут быть опасными... Через пять минут кьёрн Плуан уже на полном ходу скакал по навесному мосту, спеша добраться до Саака. Зачем ему вершить суд самому, если можно сдать их обоих властям? Сейчас их нет в столице, и они не смогут опровергнуть обвинение. Ещё через несколько миль в голове Анри родился гениальнейший, по его мнению, план, осуществив который он смог бы решить все свои проблемы. По этому плану обоих кьёрнов, вместе с глупой девчонкой из рода Аргуст, которая выбрала себе явно не то окружение, сожгут их же подчинённые, и всё будет законно. Анри же не будет иметь к этому никакого явного отношения. После кончины обоих старших чинов он станет главным инквизитором Крамиила, и получит ещё больше власти, земель, золота. А поскольку свадьба Балуа и Леи не состоится, то и наследство Петры останется не у дел. И тогда Анри спокойно сможет получить и пост, и наследство. Зачем ему это нужно, Анри ещё не знал, но он всегда знал то, что деньги дают власть, а власти кьёрн онт Плуан хотел больше всего на свете.

Через час Анри уже представлял, как со своим гениальным умением плетения интриг через пару десятков лет он вполне сможет 'подсидеть' и Короля Наара.

Лея Аргуст

За обедом мы обсуждали предстоящую поездку. Было решено не медлить, и выехать завтра же на рассвете. Леди Петра изъявила желание поговорить с каждым из нас наедине, перед тем как мы покинем замок 'Клевера', и особое внимание уделила Ритару. На меня же она смотрела с какой-то странной благодарностью, а когда мы уже покидали столовую, шепнула мне на ухо:

- Это верное решение, девочка, не беспокойся, я не позволю тебе умереть.

Я благодарно улыбнулась, а потом остановилась, поняв суть сказанного.

- Вы что, едете с нами? - тихо спросила я.

- Конечно, еду! - воскликнула леди, чуть ускорившись нагнала Ритара и, взяв кьёрна под руку, увела за собой. Меня немного смутило заявление Петры о том, что она едет с нами. Всё-таки возраст... Но она производит впечатление умной женщины, значит, способна верно оценить свои силы. Ко мне же пристроился Нил.

- Идём, прогуляемся, - улыбнулся он, - Погода чудесная!

- В дороге нагуляемся, - отмахнулась я и прошла мимо, направляясь к лестнице на второй этаж, чтобы вернуться в свои покои. На самом деле, я просто не придала значения предложению кьёрна. Мысли были заняты совершенно другим. К тому же, я не хотела пока возвращаться к теме метки, а оставшись наедине нам просто придётся поговорить. Сзади кто-то зашипел. Выругался и, кажется, ушёл. Я обернулась, чтобы убедиться. И правда, ушёл - видимо, решил прогуляться один. Пожав плечами, пошла наверх, хотелось ещё порасспрашивать Феню о магии, он же явно много чего знает... Блудного феникса в комнате не было, и очень скоро я заскучала, начав жалеть, что не приняла предложение кьёрна прогуляться. Настроение было скверное.

Дверь открылась без стука, и в покои вошёл Балуа с огромным букетом полевых ирисов наперевес. Я, кажется, скривилась. Убить меня решил? У меня же аллергия на ирисы. Хотя откуда ему об этом знать?

- Это тебе, - лучезарно улыбнулся кьёрн и протянул букет.

- Апчхи, - звонко ответила я. Улыбка с лица Нила почему-то сползла. А у меня перехватило дыхание от щекочущего ощущения в горле.

- Не нравится букет? - спросил он.

- Нравится, - соврала я, - Только для чего ты его притащил?

- Если ты не знала, когда мужчина ухаживает за женщиной, он часто дарит ей цветы, - и почему он такой несдержанный? Откуда эти рычащие нотки в голосе?

- Спасибо, - подавив чих пискнула я, - Брось, - и указала на раскрытое окно. Всё равно пока эта гадость в моих покоях, говорить я не смогу!

- Ну, знаешь ли! - рявкнул Балуа. Метко выбросил цветы в окно и, хлопнув дверью, вышел из комнаты.

- Она смерти моей хочет! - это он рявкнул уже в коридоре. Потом что-то звякнуло, потом ещё что-то звякнуло... Я неуверенно выглянула в щелку. Ага, уходит. А зачем все вазы на своём пути бить? Непонятный он какой-то... Действительно решил ухаживать? Хм... Может, это мой шанс поставить Балуа в такое же дурацкое положение, как он меня с этой меткой? Я улыбнулась. Вышло довольно коварно и гаденько. Да, пообщаешься с кьёрнами, сама себя бояться начнёшь. За моей спиной послышалось сдавленное хихиканье.

- Феня! - воскликнула я, - Ты меня испугал! Давно ты здесь?

- Я был в виде феникса, ты меня не заметила, и я здесь уже достаточно времени, чтобы насладиться зрелищем, - мужчина продолжил смеяться.

- Ничего смешного, - насупилась я, - У меня просто аллергия на цветы.

- Так нужно было сказать ему об этом! - запоздало посоветовал элементаль.

- Не-а, пусть лучше побесится, - мечтательно улыбнулась я. Хоть и маленькая, но месть. - В дорогу готов?

- А как же, - улыбнулся Феня, - И тебе советую подготовиться.

Я кивнула. Действительно, нужно же собрать вещи, попросить леди Петру подробно рассказать про этот обряд слияния магии. Вспомнив про старую леди, снова задалась вопросом, зачем она собирается ехать с нами. Ладно, спрошу при личной беседе.

Побеседовать с хозяйкой замка мне довелось уже очень скоро. За мной пришла служанка и проводила в кабинет леди Перты.

- Лея! - мне показалось, что женщина искренне обрадовалась моему появлению, - Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты согласилась.

- Я согласилась только потому, что мне самой это нужно, так что благодарностей не стоит, тем более ничего ещё не сделано.

Петра онт Балуа присела за стол и указала мне на кресло перед ним. Она извлекла из запертого на замок ящика стола какие-то бумаги, и разложила на столе. Я заметила там карты, непонятные схемы, и исписанные ровным почерком листы бумаги.

- Я хотела поговорить про сам обряд, - серьёзна сказала леди, - От тебя не потребуется много усилий. В пути я попытаюсь проверить силу дара каждого из вас. Конечно, по аурам отлично видно, какой у кого дар, но мне бы хотелось проверить ваши силы в действии. А это, - она подвинула ко мне стопку исписанных листов, - Теория. Я подробно описала, как правильно проводить обряд, какими порциями переливать силу из одного мага в другого и ещё много нюансов, так что рекомендую прочесть. Мы ведь настроены на положительный результат, верно?

- Конечно, леди, - ответила я, - Единственное, что меня смущает, это угроза жизни. Не хотелось бы умирать в столь юном возрасте.

Петру мои слова почему-то развеселили, и она заливисто рассмеялась.

- Нет, я ошиблась, всё-таки ты похожа на свою бабушку!

К чему это она? Шиила Аргуст наверняка тоже не хотела умирать, но её, как я теперь знаю, это не спасло. Этим похожи, наверное, все люди.

- Не волнуйся, - успокоила меня Петра, - Я уверена, что ты именно та, кто в силах сделать то, что мы задумали. Я не сомневаюсь, Лея.

Я внимательно смотрела на леди. Было похоже, что она говорит правду. Глаза честные, прямой взгляд, но что-то было не так. Может быть нервно сжатые в кулаки руки, может быть чуть фальшивая улыбка... Я поняла одно: она не уверена. Хотела бы верить на все сто, но что-то мешает.

Вида, что я что-то заметила, подавать не стала. Забрала предложенные бумаги, сняла с пальца перстень и отдала Петре. Леди посоветовала мне хорошо выспаться, потому что выезд планируется на рассвете, и я отправилась к себе. На вопрос уверенна ли она в том, что хочет отправиться с нами, леди ответила утвердительно, убедив меня, что конные прогулки ещё никого не убивали. Памятуя о случае на охоте, когда лошадь чуть не сиганула с обрыва вместе со мной, я была не согласна с этим заявлением, но разубеждать бабулю не стала.

Я уже несколько часов читала про обряд слияния, но до сих пор мало что понимала. Нет, вроде всё понятно, в теории, но как это должно произойти на практике? Обмен магией... Как отдавать магию, я уже поняла, ведь делилась же я ей с Феней, а вот как впитывать чужую, не понимала. Надеюсь, что мы сможем разобраться с этим в дороге...

Нил больше не заходил, но несколько раз как-бы невзначай заглядывала служанка, явно проверяя, на месте ли я. Ни капли не сомневалась, что заглядывать приказал Балуа. Неужели и вправду решил ухаживать? Почему-то было тяжело в это поверить.

Ужин я пропустила, наслаждаясь ванной - мало ли, вдруг я доживаю последние дни. Но когда вышла, на столе уже стояла моя еда, а рядом на подносе я нашла записку от Нила с пожеланием приятного аппетита. Это не могло не вызвать улыбку.

К полуночи моя сумка была уже собрана. Феня торчал у Ритара, не желая расставаться с его фениксом. И я, по совету бабули, решила выспаться.

На рассвете меня разбудил Нил, своим старым способом. Если быть более точной, то он снова меня целовал.

- Я же просила будить меня как-нибудь иначе! - возмутилась я.

- Не удержался, - пошло улыбнулся Балуа, - Вставай, завтрак уже подали, пора собираться.

- Может, хотя бы выйдешь? - спросила я, понимая, что при Ниле из-под одеяла не вылезу даже под угрозой смертной казни.

- Как скажешь, - промурлыкал кьёрн и нехотя отвернулся.

Сейчас он как никогда был похож именно на того человека, которого я встретила на приёме в 'Аларе'. Такой же загадочный, таинственный, и просто пропитанный пошлыми мыслями...

- Я просила выйти, а не отвернуться, - напомнила я.

- Жду в гостиной, - ответил кьёрн, и всё же вышел.

К завтраку мы спускались вместе, причём Нил был более чем галантен, но постоянно пытался меня приобнять. Через полчаса мы уже выезжали на дорогу, ведущую от замка к тракту. Ритар ехал чуть впереди, в охотничьем костюме изумрудного цвета. Оба феникса летели самостоятельно. Бабуля Балуа на красивом сером жеребце откровенно любовалась рассветом. Моя Снежка держалась поближе к Ветру Нила, а тот постоянно пытался её куснуть. Что у них-то случилось? Чем моя белокурая красавица обидела лошадку кьёрна?

Да, похоже, что путешествие будет интересным! Степь уже начала тонуть в первых, несмелых лучах восходящего солнца, когда мы покинул территорию замка 'Клевера'.

ГЛАВА 15

- Я так давно никуда не выезжала, что даже успела забыть как прекрасен Крамиил! - воодушевлённо воскликнула леди Петра.

Я обратила внимание, что все мои спутники после этих слов стали оглядываться по сторонам и мысленно улыбнулась. Степь в лучах восходящего солнца и правда была восхитительна, особенно вкупе с невероятным запахом трав и ветром бьющим в лицо.

- До гор примерно неделя пути, верно? - спросила я.

- Мы доберёмся быстрее, - улыбнулся Нил.

- Каким образом?

Я скептически восприняла это заявление, потому что судя по карте расстояние приличное, а картам я привыкла верить. И какими быстрыми не были наши лошади, им всё равно не удастся ехать на полном ходу долгое время.

- Думаю, мы воспользуемся тропой инквизиции, - сообщил Балуа.

- Что?! - в один голос воскликнули бабуля Балуа и Ритар. Я молчала, потому что не имела ни малейшего понятия, что такое тропы инквизиции.

- Почему бы и нет? - растерянно спросил кьёрн Балуа.

- Ты в своём уме? - было похоже, что Далан начинает выходить из себя. С чего бы это такая реакция? - Четыре мага и два элементаля пройдут по инквизиторской тропе?

- Но мы же с тобой пользуемся тропами часто, - ответил Балуа.

- Милый, - спокойно заговорила бабуля, мягко даже, как с буйным душевнобольным, - Ты же понимаешь, что на ваших тайных тропах мы вполне можем нарваться на карательную группу?

Нил фыркнул, явно оскорбившись как тоном, так и содержанием речи.

- Ничего, что я всё ещё начальник всех карательных групп в Крамииле?

- Как мы будем объяснять наличие посторонних? - почти прокричал Далан.

- Во-первых мы можем сказать, что они пленницы, - леди Петра смешно скривилась, - Во-вторых нет гарантии, что там мы хоть кого-то встретим, в эти места давно не отправлялись группы, и, в-третьих мы же можем спрятать женщин, магией например.

- Я бы не стал так рисковать, - всё равно артачился Ритар.

- Может быть кто-нибудь объяснит, что это за тропы инквизиции и почему по ним мы доберёмся быстрее? - не выдержала неизвестности я.

- Это небольшая особенность структуры наших земель, - взялся объяснять Нил, - Есть обычные дороги, как эта и окружающее нас пространство, а внутри, в самом пространстве есть другие дороги. Они называются тропами инквизиции. Там время течёт немного иначе, и если по тракту мы доберёмся до подножья дней за семь-восемь, по дорогам внутри пространства где-то за дав-три дня.

Удивительно! Как это вообще, пространство в пространстве? И откуда инквизиторы об этом знают? Оказывается, я ещё много чего не знаю о своём мире.

- Это магия? - спросила я.

- Нет, - улыбнулся Нил, - Если бы это была магия, то Наар не разрешил бы нам ими пользоваться.

- Хотя тропы создали маги, - перебила его леди Петра.

- Теперь я ещё больше запуталась, - вздохнула я, вызвав приступ смеха у Ритара.

- Очень давно маги создали своеобразные пространственные тоннели для того, чтобы быстро передвигаться по Крамиилу. Выстраивать порталы могли далеко не все и, к тому же, это требовало не малых энергетических затрат, вот они и расширили пространство, проложив внутри его пути. Чтобы передвигаться по ним магия не нужна, - объяснила Петра.

У меня появились ещё вопросы.

- А как можно попасть внутрь пространства? Это так странно...

- У меня есть карта входов и выходов, - сообщил Нил, - На самом деле ничего сложного нет. Когда магов почти не стало, тропами стала пользоваться инквизиция, чтобы не тратить слишком много времени на поимку беглых, или на поиски.

- И далеко ближайший вход? - поинтересовалась я.

Балуа достал из внутреннего кармана колета свиток перевязанный красной лентой и расправив его внимательно осмотрел.

- Нет, всего с десяток миль, а выход почти у самых гор.

С одной стороны перспектива трястись в седле несколько дней вместо предполагаемой недели была крайне заманчивой, но с другой, возможность встречи с карательным отрядом совсем не прельщала. Я погрузилась в раздумья и перестала слушать спор между знающими дело. Ритар и леди Петра были категорически против движения внутри пространства, а Нил пытался доказать им, что это почти не опасно и к тому же очень экономит время.

Я незаметно подозвала Феню и птица опустилась на моё плечо. Ну что, будем пытаться наладить 'ментальную связь', так же Нил обозвал мысленное общение?

- Фе-е-ень, - мысленно протянула я.

- Я всегда тебя слышу, - чужая мысль в моей собственной голове вызвала двоякие чувства. Вроде ничего необычного и я сама хотела пообщаться с элементалем, но в то же время дико от того, что в голове звучит чужой странный голос.

- Что ты думаешь по поводу идеи воспользоваться дорогой о которой говорит кьёрн Балуа?

- Я бы согласился, - ответил Феня, или я сама мысленно ответила себе... - Для элементаля Ритара это было бы хорошо. Внутри пространства энергия накапливается быстрее и её рост значительно ускорится.

- То есть и моей магии там станет больше?

Теперь мне не нравилась эта идея, потому что если так, то меня снова может перенести от переизбытка силы.

- И ещё там не может быть магических выбросов, - поспешил утешить Феня, который несомненно читает мои мысли.

- Почему?

- Там другое пространство, он поглощает лишнюю магию. Если у тебя будет такой выброс как здесь, только внутри пространства, то ты не почувствуешь ничего. Это тяжело объяснить. Вот например, элементалю Ритара, нужна магия для роста и она будет течь в феникса сама, по мере нужды, даже без ведома хозяина. Там немного другие законы.

Понятно, что ничего не понятно... Но, из слов элементаля, можно сделать вывод, что тропы инквизиции лучший вариант чем обычный тракт. Это быстро, без риска перенестись куда попало в самый ответственный момент, и поможет элементалю Далана вырасти. Тем более, что Нил уверяет, что карательные отряды редко являются в эти края. Я решила, что у нас масса шансов никого не встретить на пути, тем более жуть как хотелось посмотреть, что там внутри пространства.

Я небрежно кивнула мысленно разрешая Фене покинуть моё плечо.

- А я была бы не против сократить путь, - сообщила своим спутникам.

- Ну вот! - торжественно воскликнула Нил, - Теперь два на два, голоса разделились!

- И элементали за нас, - с невинным видом добавила я.

- Ладно, чёрт с вами! - воскликнул Далан.

Несколько следующих часов прошли незаметно за разговором с Ритаром, я расспрашивала у него про элементалей и про то как в нём проснулся дар. По лицу Нила было видно, что ему не нравится наше общение, но открыто недовольства он не высказывал.

Вскоре мы приблизились к небольшому озеру, берега которого поросли густыми зарослями, так, что подступиться было невозможно, и спешились.

- Если верить карте, то вход где-то здесь, сейчас я его найду.

Нил прошёлся вдоль берега словно прощупывая вытянутой ладонью воздух, пока его рука не нырнула в никуда. Просто пропала кисть. Но это не самое забавное. Потом Балуа решил удостовериться, что всё верно и сунул в невидимую дыру голову.

- Жутко как, - прошептала я, - Это ему не повредит? - кьёрн хоть и не самый замечательный из людей, но я за него переживала.

- Не волнуйся! - бодро воскликнул Ритар, - Ничего с твоим любимым не случится.

После этого высказывания я залилась краской. Хотя чего краснею? Могла бы уже привыкнуть, что в обществе кьёрна Балуа краснеть мне приходится слишком часто. Нил наконец-то предстал перед нами и с безумной улыбкой уставился на меня.

- Что? - не выдержала я.

- Знаешь об одной особенности магии земли, которая граничит с огненной в крови Далана? - лукаво спросил он.

Я лишь пожала плечами. Откуда мне знать? Такие подробности я у Ритора расспросить ещё не успела.

- Он может определить истинные чувства, - кьёрн Балуа выглядел довольным до нельзя.

Я же решила, что краснеть дальше уже некуда и под пристальными взглядами окружающих, взяв Снежку под уздцы, пошла в то место где только что пропадала голова Балуа.

Ничего себе! Здесь всё было в тысячи раз живее, чем с той стороны! Я бы так и стояла с открытым ртом, если бы в мою спину не упёрся лошадиный храп. Пришлось отойти от довольно узкого прохода чтобы дальше любоваться окружающим миром. Краски были в разы ярче, небо светлее, воздух казался чище... Смущала только полная тишина. Ни чириканья птиц, на звуков пролетающих насекомых, даже шелеста листвы почему-то слышно не было, хотя и ощущался лёгкий ветерок.

- Странные ощущения, - озвучила мои мыли леди Петра.

- Это пока, - бодро ответил Нил, - сейчас немного привыкнете и начнёте слышать звуки.

- А здесь есть птицы, животные? - спросила я. Мне стало так интересно, что я даже забыла о разговоре на той стороне и радовалась, что забыли все.

- Здесь есть всё то же, что и там, только более, - несколько секунд Нил подбирал слово, - настоящее что ли.

- Вот именно, настоящее, - улыбнулся Ритар.

Следующие несколько часов мы ехали почти молча. Я жадно рассматривала окружающие пейзажи, леди Петра напевала себе под нос какую-то песню, Нил и Далан о чём-то беседовали, а фениксы продолжали полёт. Я с восхищением смотрела на старую женщину которая отважилась отправиться в путь, едва ли кто-то решится на подобные разъезды в её возрасте, но выглядела леди довольно бодро. Мне даже казалось, что она начала молодеть. Хотя Нил и уговаривал её остаться в замке и не ехать с нами, Петра была непреклонна. Видимо, для неё очень важно то, что мы должны сделать.

- А здесь тоже есть поселения? - спросила я нарушив тишину. Кстати, со временем я действительно стала различать звуки, шорохи, порывы ветра...

- Только несколько перевалочных пунктов, которые почти всегда пустуют, а посёлков и городов естественно нет, - ответил Нил.

- То есть ночевать будем в лесу?

- Думаю, так будет безопаснее. Мы, конечно, можем остановиться в одном из домиков, построенных магами для ночёвок внутри пространства, но боюсь, это не лучшая идея. Если вдруг по тропе будет двигаться инквизиторский отряд, то непременно заночует в одном из них. Будет риск встретиться, а нам этого не нужно, - объяснил кьёрн.

Логично. Тем более погода вполне позволяет ночевать на улице.

- И я хотела провести один эксперимент, который нельзя стеснять стенами домика, - добавила леди Петра.

- Какой? - живо поинтересовалась я.

- Вам нужно будет попробовать слиться, чтобы понять свои ощущения.

- Это не опасно? - включился в беседу Далан.

- Нет, - тут же ответила леди, - Я не настолько бессердечна чтобы подвергать опасности собственного внука и внучку любимой подруги.

Кажется леди была возмущена, нет, даже оскорблена подобным вопросом.

Ещё через некоторое время Нил приблизился ко мне вплотную, и долго ехал сосем близко, не решаясь заговорить.

- Я тут подумала, - решила взять инициативу в свои руки, - Наверное, не стоит на тебя обижаться.

Балуа не смог сдержать улыбку, хотя и пытался.

- Каждый из нас преследовал свои личные цели, в том числе и я. Ты же не обижаешься на меня за то, что я собиралась использовать тебя, значит, и мне нет смысла таить обиду.

Просто пока я ехала верхом на самой прекрасной лошади из всех возможных, в окружении воистину божественных пейзажей, немного поразмыслила над всей ситуацией в целом. Балуа хотел вернуть магию, для этого ему нужна была я, я хотела свободы, и для этого мне нужен был он - всё закономерно. Теперь я тоже хочу вернуть магию... Видимо, точки соприкосновения найдены. А если мы преследуем одну цель, то должны держаться вместе, и забыть былые обиды. Ведь Нил оказался довольно терпимым человеком. Он смог простить Анри, который хотел убить его всего лишь из-за денег, смог подружиться с Даланом, который так же покушался на его жизнь. Кто сказал, что ему было легче, чем мне? Не хотелось создавать ему ещё больших проблем своими обидами.

- Я сделаю всё, чтобы оправдать доверие, - тихо пообещал кьёрн. Я согласно кивнула.

- Думаю, через часок можно останавливаться! - крикнул Ритар, внимательно изучающий взглядом красивое тёмно-синее небо, - Нужно будет найти место для стоянки.

- С местом проблем нет, я отлично знаю эту тропу, - ответил Нил.

- Как раз попробуем провести слияние, - улыбнулась Петра.

До прибытия на стоянку она рассказывала мне о моих предках. Отвечала на все вопросы, давала пояснения. Оказалось, что я совершенно ничего о них не знала... Обидно, что они погибли вот так, даже не осуществив задуманного. Выходит, что всё было зря. И их жертва была напрасной. Со слов Петры я поняла, что она чувствует свою вину за произошедшее, ведь переводила фолиант по большей части она, и именно она упустила суть. Я не считала леди виновной, но доказать это ей самой было невозможно.

На ночлег мы остановились у небольшого озерца, как сказал Нил, оно было не природным, а искусственным. Балуа утверждал, что внутри пространства нет свободной воды, и эти пруды и озёра, которые мы видели по дороге, создавали маги, чтобы во время пути по тропам было где умыться и напоить лошадей.

Лежаки в этот раз готовил Далан, а леди Петра на удивление хорошо управлялась с походным котелком, особенно для дамы, всю жизнь прожившей в шикарном замке. Она разожгла огонь и, напевая весёлую песню, готовила ужин. Я отвела лошадей к озеру, чтобы напоить. Нил занимался поиском хвороста для ночного костра, поясняя, что здесь ночная температура совсем не летняя, и всю ночь придётся жечь костёр, чтобы не замёрзнуть. Феникс Ритара клевала брошенную ей четвертушку хлеба, а Феню я потеряла из виду, пока он сам не пришёл ко мне.

- Идём, дам тебе магии, - предложила я.

- Лея, неужели у тебя такая короткая память? - возмутился Феня, - Я же рассказывал тебе про тропы, здесь не обязательно делиться со мной!

Точно, я уже успела забыть об этом.

- Феня, - элеметаль скривился, было видно, что звучание придуманного мною имени изрядно его нервирует, - Какие у тебя причины не доверять мне?

Рыжий потупил взгляд, явно раздумывая, что стоит мне говорить, а что лучше скрыть. По крайней мере мне так показалось.

- Лея, ты хороший человек, и если честно, то у меня нет причин не доверять тебе, - наконец ответил он, - Но ты маг пяти стихий...

Я вопросительно посмотрела на рыжего.

- И что?

- Вы... Как бы тебе это сказать-то помягче? Вы опасны!

- Что-о-о?

- Вы очень опасны, - уже уверенно повторил Феня.

- Чем я могу быть опасна для тебя? - возмутилась я.

- Понимаешь, у элементалей есть что-то общее с демонами, - начал говорить Феня, - Нас тоже можно вызывать и о чём-нибудь попросить. И мы, как и демоны, можем отказаться выполнять просьбу, или попросить какую-то плату, но только если маг не знает нашего истинного имени.

- А что будет, если знает? - спросила я, машинально поглаживая Ветра по холке мокрой щёткой.

- Тогда у меня не будет права на отказ! - с горечью воскликнул Феня, - Сказать магу пяти стихий своё имя - это равносильно тому, что стать рабом! Я древняя стихия, Лея, и отлично знаю, что самые опасные маги - маги пяти стихий. Вы слишком амбициозны, и для вас ничего не стоит эксплуатировать подвластного элементаля в своих корыстных целях! И ваши цели не всегда праведны!

- Стоп! - перебила разбушевавшегося мужчину я, - Я никогда бы не стала использовать тебя для осуществления своих целей!

- Это ты сейчас так говоришь, - надулся Феня, - А потом возродите магию, власть в голову ударит, и всё, пиши пропало...

- Что-то ты не договариваешь, - недобро протянула я, - Ритар называл мне настоящее имя своего элементаля, то есть ты хочешь сказать, что теперь я могу управлять ей?

- Нет, ты слышала имя от её хозяина, это совсем другое. Если бы она сама представилась тебе, тогда да, фактически это принесение клятвы верности.

- Интересно... Значит, Ритару доверяют, а мне нет, - обидно не было, было интересно. Нет, я, конечно, оскорбилась после слов элементаля о том, что я опасна, и всё такое, но осудить его не могла. Я же сама не знаю, на что буду способна после возрождения магии. Мало ли, вдруг моё мировоззрение в корне изменится.

- У Ритара нет пяти стихий, - хмыкнул Феня, - И к тому же он спас ей жизнь. Я ещё не знаю, при каких обстоятельствах это случилось, она пока слаба в демонстрации образов, но когда подрастёт, обязательно расспрошу.

Лошади смешно фыркали, словно разговаривая между собой, а нашу беседу с элементалем прервали. Нил вышел на берег и позвал меня к костру. Оказывается, бабуля Балуа уже почти закончила с ужином, и теперь, раскрыв фолиант, ожидала нас.

- Готовы? - спросила она.

Мы с Нилом взялись за руки и слаженно кивнули. Около часа Петра объясняла нам, что и как делать, о чём думать, и на чём концентрироваться в момент слияния. В принципе, я уже читала это в бумагах, которые она мне давала, поэтому повторяла леди, скорее для Нила. Петра была уверена, что у моих предков всё вышло не так, как планировалось, ещё и потому, что они не пробовали слиться до прихода к источнику. Уже после их гибели она смогла расшифровать древние руны, которые описывали сам процесс слияния сил, и чувства, которые должны испытывать маги, если всё происходит правильно.

В первую очередь нужно было расслабиться и представить сосуд. Сосуд, по словам леди, символизировал носителя магии. Если я сумею сконцентрироваться правильно, то смогу увидеть содержимое сосуда.

Я закрыла глаза. Руки Нила, тёплые и сильные, бережно сжимали мои немного дрожащие ладони. Расслабиться не выходило, и Балуа, чувствуя моё напряжение, нежно поглаживал мои руки пальцами. На минуту я даже забыла, зачем мы стоим в этой глупой позе, и к чему, собственно, готовимся. Я представляла тот самый таинственный сосуд, пока полностью не абстрагировалась от окружающего мира. Ёмкость, возникшая перед глазами, начала наполняться, словно окутываясь туманом. На самом дне клубилась яркая насыщенно-синяя дымка, над ней расположился огненно-рыжий слой, потом золотой вихрь, нежно-зелёное свечение, еле заметное, и всё это обрамлял снежно-белый туман. 'Откупорить сосуд' - подумала я, и мысленно, представив пробку, избавилась от неё. Из горлышка сосуда разноцветными лентами вверх взмыли нити силы, заключённые во мне. И я восторженно распахнула глаза.

Напротив, в окружении багряных всполохов, стоял кьёрн Балуа и счастливо улыбался. Нити силы сплетались, образуя причудливые узоры и окутывая нас в подобие кокона. Нил притянул меня к себе и крепко сжал в объятьях. Я чувствовала безграничную нежность, полное доверие, ощущение абсолютной безопасности, и желание стать ближе... Я вскинула голову и потянулась губами к губам кьёрна, которые тут же с жадностью впились в мои. Лаская, чуть прикусывая, врываясь языком. И нити силы вдруг стали не так важны, и само слияние отошло на второй план. Были только я и он в разноцветных всполохах магии, и желание слиться воедино.

- Отлично! - воскликнула Петра. Нити испуганными псами, прячущимися в конуру, нырнули обратно в сосуд и благополучно закупорились. Нил продолжал сжимать меня в объятьях, а я пыталась заставить непослушное сердце биться чуть спокойнее.

- Всё вышло просто превосходно! - продолжала восхищаться Петра, - Сила Нила, конечно, недостаточна для активации источника, но это поправимо.

Балуа напрягся, и я в кольце его рук тоже.

- Что значит, недостаточна? - спросила я.

- Я думала, что примесь воздуха в его крови незначительна, и в принципе, так оно и есть, но для активации источника нужно немного больше чистого огня, - авторитетно заявила она, и посмотрела почему-то на Ритара.

- У меня три стихии, значит, чистого огня ещё меньше, - стушевался тот.

- Упасите богини! - воскликнула леди Петра, - Я не собиралась предлагать твою кандидатуру! Ты же не имеешь к Лее никакого отношения, другое дело, если бы ты любил её, а заставлять сливаться двух посторонних людей - это настоящее кощунство! - заявила она.

Балуа нежно потрепал меня по волосам, а я поему-то хихикнула. Не хотелось объясняться, спрашивать что-то... Хотелось просто ещё немного побыть рядом.

- Почему тогда посмотрели на меня? - возмутился блондин.

Леди бросила оценивающий взгляд на нас, и сообщила, что это приватная беседа. После чего они с Даланом удалились к озеру, оставив нас с Нилом наедине.

- Я же тебя никому не отдам, - улыбаясь прошептал Балуа, так и не выпустив меня из объятий.

- Пока и не нужно, - покладисто согласилась я. Думать буду потом. Сейчас решила говорить то, что чувствую, и это было невероятно приятно! А Нил принялся пытать меня из-за слова "пока", настаивая на том, что отпускать меня он не собирается никогда.

Далан онт Ритар

Сегодня Далан имел честь впервые в жизни наблюдать процесс слияния двух магов. Зрелище, нужно отметить, необычайно красивое. Из девчонки буквально вырывались силы всех возможных стихий, и он наконец узнал, что цвет пятой стихии - белый. У Балуа было всего две нити, одна из которых больше напоминала широкую струю огня, а вторая - тоненькую ниточку бледного золотого цвета. Вокруг них образовался кокон, и маги полностью скрылись от наших глаз. После того, как над головами этих двоих начала формироваться переливающаяся сфера, леди остановила их.

Ритар никогда не видел ничего подобного, это было воистину потрясающе и неописуемо. Но леди Петра почему-то решила, что сил Балуа недостаточно. Ну, ей, конечно, виднее, ведь она имеет представление, как всё должно быть, и сколько сил необходимо. Кьёрн немного смутился, когда леди хищно посмотрела на него. Неужели она решила, что в нём больше огня, чем в её внуке? Такого просто не может быть! Наличие элементаля ещё ни о чём не говорит. Феникс появился у него только потому, что он, в отличие от Балуа, не смог держать под контролем свою силу, и грешил хоть и редкими, но выбросами свободной магии. Когда он нашёл феникса, малыша уже нашли другие, и пытались прямо на месте ощипать для лекарских целей, но Далану, непонятно почему, стало жаль птицу, и он буквально отвоевал её. Это уже потом он узнал, что на самом деле феникс не так прост. Более того, элементаль открыл ему своё истинное имя, в благодарность за возрождение и за спасение. Теперь Далан мог получить всю возможную силу огня, но не собирался делать этого, потому что если потребовать у элементаля поделиться силой, он просто исчезнет.

Леди попросила у него приватной беседы, и они незамедлительно направились к озеру.

- Ты же имеешь полную власть над своей птичкой? - лукаво спросила старуха.

- Да, но какое отношение это имеет к делу? - удивился Далан.

- Самое прямое, - протянула Петра, - Нилу не хватит огня для активации источника, - она серьёзно посмотрела на Ритара.

- Вы хотите, чтобы я приказал элементалю...? - ошеломлённо переспросил мужчина.

- Я хочу, чтобы у нас всё получилось, и обошлось без жертв, вопрос лишь в том, чего хочешь ты?

Леди ясно обозначила своё желание, и дала Далану срок до завтра, чтобы тот принял решение. Ритар так и остался стоять на берегу озера, размышляя о странной просьбе.

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа никогда не испытывал ничего подобного. Чувство абсолютного, сумасшедшего счастья, вихрь желания, хоровод нежности... Он влюбился, сильно, безрассудно и безнадёжно. Но самое интересное, что ему нравилось это чувство, и ему нравился он сам в этом состоянии.

Слияние лишь позволило ещё раз убедиться в верности его догадок. Она тоже неравнодушна к нему. Нилу было хорошо, просто так. В голове металась шальная мысль, что даже если ничего не выйдет из их путешествия, он успел испытать самое прекрасное из чувств. Хотя хотелось, конечно, прожить рядом с любимой долгую счастливую жизнь, оставить потомков, и каждый день наслаждаться близостью родного человека. И он готов был сделать всё, чтобы эта мечта стала реальностью.

Его невероятно расстроили слова бабули о недостатке магии, и он сильно переживал по этому поводу. Конечно, Петра наверняка права, и это поправимо, нужно только придумать, как сделать так, чтобы 'поправить' ситуацию.

Ночью Лея дрожала. Костёр был уже не таким жарким, как вечером, не смотря на то, что Нил постоянно подбрасывал хворост. Он притянул девчонку ближе в себе и, утонув в запахе хвои, исходящим от её волос, уснул.

ГЛАВА 16

Проснувшись утром, обнаружила себя в объятьях кьёрна Балуа, и не захотела из них выпутываться. Было тепло, приятно, и чувствовалась забота. Я так и лежала, просто наслаждаясь видом на восходящее солнце, пока не проснулись все остальные.

Сегодня дорога была не такой утомительной, как вчера. Внутри пространства действительно было не душно, как там, откуда мы пришли. За день пути мы не встретили ни одного путника, что не могло не радовать. Вечером, перед тем как устроиться на ночлег, Петра снова попросила нас повторить слияние. В этот раз всё было гораздо проще, нужно было лишь отпустить мысли и освободить голову. Магия вырывалась сама.

Феня рассказывал мне про элементалей, оказалось, что кроме духов огня есть ещё духи других стихий: земли, воды и воздуха. О духе пятой стихии я так ничего не узнала, как и не разобралась, существует ли он вообще.

Отношения с Нилом постепенно налаживались. Мне кажется, что слияния сближают нас. Даже не так, скорее, во время них мы становимся настоящими. В эти моменты я чувствую себя странно, так, будто раньше я на самом деле была куклой, безэмоциональной и какой-то мёртвой. Мир стал для меня немного другим всего за каких-то пару дней. Ритар оказался весьма умным и склонным к экспериментам магом. Они с Петрой всю дорогу держались рядом и о чём-то беседовали. Похоже, у них появились общие тайны...

Феникс Далана рос. Намного быстрее, чем некогда мой Феня. Уже утром её перья загорелись огнём, и мы все с нетерпением ждали, когда перед нами предстанет элементаль, ведь следующий этап роста - именно перевоплощение. Феня, похоже, ждал этого больше всех нас. Вторую ночь мы ночевали на открытом лугу, за неимением в зоне досягаемости леса, и поэтому не могли жечь костёр постоянно. Петра опасалась встречи с инквизиторами, так же, как и Ритар. Нил почему-то пребывал в полной уверенности, что смог бы решить все вопросы, даже если бы мы наткнулись на карательный отряд, но все предпочитали поостеречься.

Сегодня, нам предстоял третий день пути по загадочным инквизиторским тропам, и именно сегодня мы должны были выйти у подножья гор. Балуа всё утро рассматривал карту, определяя точное место нашего выхода в 'реальность', а мы готовились к отбытию с облюбованной поляны.

- Там должна быть деревня Бродки, у самого предгорья, - сообщил Нил, - Предлагаю купить всё необходимое там, но на ночлег не задерживаться.

- Судя по всему, приедем мы только к вечеру, - перебил Ритар, - Так что выспаться в нормальных постелях нам не помешало бы, тем более перед подъёмом.

- Нет, - категорично ответил Балуа, - Это может вызвать подозрения. В предгорных лесах усилены патрули, сам знаешь, а мы с тобой личности известные многим. Если нас заметят, то могут возникнуть вопросы.

- Нил прав, - авторитетно заявила Петра, - Если поползёт слух о том, что два инквизитора собрались идти в горы, это может вызвать массу ненужных вопросов.

- А подниматься высоко? - вклинилась со своим вопросом я.

- Не могу сказать точно, - ответила леди, - Никто не знает о месте нахождения источника, - она с любопытством посмотрела на меня, - Вообще-то ты должна будешь его почувствовать.

- Я знаю только то, что он в пещере, - неожиданно для самой себя сказала я и замолчала. Откуда я это знаю?! И почему так уверенно говорю об этом? А перед глазами стояла вполне отчётливая, хотя и немного отдалённая картина голубоватого свечения в центре большой пещеры. Вот это чудеса! Неужели это и есть то чувство, которое должно возникнуть у избранного? Только сейчас я заметила, что все смотрят именно на меня.

- Действительно, знаю, - еле слышно сказала я, - Совершенно уверена.

- Я не ошиблась в тебе, девочка! - радостно воскликнула Петра.

Нил просто с улыбкой смотрел на меня, а я, кажется, сама начала верить в свою избранность, стараясь изо всех сил гнать прочь мысль о том, что я просто слишком много думала про этот источник, вот он мне и привиделся. Ритар выглядел странно, мне даже показалось, что он чем-то расстроен...

- Давайте отправляться, солнце уже взошло, и нам лучше поспешить, - сказал он, поднимаясь с расстеленного на земле плаща.

Через полчаса мы уже покинули место нашей временной стоянки и уверенно двигались вперёд по извилистой тропе.

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа впервые за долгое время чувствовал себя живым. Близость исполнения мечты, любимая девушка рядом, что ещё нужно? Главное, чтобы всё прошло успешно! Слияния стали для него чем-то новым и странным. Во время них он был спокоен, и мир казался совсем другим. Он не знал, действует на него так близость Леи, или кокон из магии, но это состояние ему нравилось. Даже неприятное жжение метки, которое, казалось, усиливалось с каждым часом, отступало на второй план, а может и вовсе пропадало. Единственное, о чём волновался Нил, так это о том чтобы найти правильный источник. Он внимательно изучал карту, но это не помогало. Оставалось уповать лишь на то, что избранный, а в данном случае избранная, действительно почувствует его силу, и приведёт их, куда нужно.

Когда утром перед отъездом Лея заявила, что уверена в том, что источник находится в пещере, мысленно он возликовал. Петра выразила его собственные мысли - они не ошиблись в девчонке, а значит, всё получится! Предвкушение чего-то светлого и прекрасного делало Балуа счастливым.

Далан онт Ритар

Совсем недавно Далану поступило весьма неприятное предложение от бабушки кьёрна Балуа. Она хотела, чтобы Ритар убил своего элементаля... Или, фактически убил... Осознав, что Нилу не хватает огня для того чтобы произвести выброс нужной силы, женщина увидела лишь одно решение: добавить внуку огненной стихии. Свою магию она отдать не могла, потому что это в принципе невозможно. Организм Балуа мог бы не принять чужую силу, но есть другой способ. Подчинить себе элементаля, и приказать ему раствориться в своей крови, тем самым насыщая её магией огня, или, в данном случае, попросить заинтересованного человека, у которого уже есть элементаль, сделать это для тебя. Ритару казалось, что от него хотят невозможного. Как можно предать того, кто был тебе верным соратником, не единожды выручал и делился ценными знаниями? Он уже почти был готов сказать твёрдое 'нет', если бы не утреннее заявление девчонки. Было похоже, что она действительно чувствует источник, раз так уверенно заявляет о его местонахождении. Только тогда, этим утром Далан окончательно убедился, что всё может получиться!

Ему было просто жизненно необходимо разрушить эти треклятые горы! Ему нужно было любой ценой попасть в Империю. Ведь в ту ночь, когда Балуа помешал ему сбежать, он был не один. У Далана была невеста. Прекрасная, добрая, самая замечательная во вселенной, но, увы, одарённая. Они хотели перейти горы вместе, чтобы сбежать, вырваться на свободу и просто счастливо жить, но когда они прошли уже достаточно много, его перенесло... Но Мари должна была двигаться дальше! Далан просто очень хотел найти её, и если с помощью Леи можно сделать так, чтобы чёртовы горы пали, а магия вновь пробудилась, то цена уже не имела значения. Ведь у него появилась надежда!

Лея Аргуст

Яркое солнце светило прямо в глаза, заставляя меня щуриться и кривиться. Феня, сидящий на моём плече, передавал мне картинки всяких магических существ, которых ему довелось видеть. Больше всех мне понравились единороги. Красивые, величественные, белоснежные, с острым серебряным рогом... Вот бы хоть когда-нибудь увидеть их вживую! Наверное, я отдала бы многое за такое зрелище.

- Приехали! - громкий голос Нила отвлёк меня от просмотра воспоминаний элементаля.

Мы спешились у небольшого пятачка сгрудившихся осинок, прямо в середине обширного поля.

- Судя по карте, точка здесь, - сказал Балуа, и как в прошлый раз принялся 'трогать' ладонью воздух, пока рука не провалилось. Нет, к такому я никогда не привыкну! Снова стало жутко. Но уже через несколько мгновений стало смешно, потому что Балуа изменился в лице и извлёк руку из невидимой дыры. В руке грозный кьёрн сжимал ощипанную куриную тушку, с единственным пером, торчащим из самого пикантного по куриным меркам места. Нил брезгливо скривился и швырнул свою добычу обратно, а сам вошёл следом.

Я быстро подбежала к месту прохода и с любопытством сунула туда голову. Видимо, в Бродках (так, кажется, говорил Нил, прямо сейчас проходила ярмарка, и наш выход загородила телега, на которой спиной к нам гордо восседал грузный мужик. И сейчас передо мной красовались разложенные на жёлтой соломе покупки местного жителя. Пара сапог, изрядно побитая жизнью курица, погрызенное яблоко и ободранная лисья шкурка... Хорошо, что этот детина достаточно велик, чтобы загородить спиной появившуюся прямо в воздухе мою голову...

А где Нил? Лично я выйти не смогла, потому что стоило сделать шаг, и живот упирался в борт телеги. Я разочарованно отступила обратно.

- Проход закрыт, - ответила я на вопросительные взгляды попутчиков.

- Как тогда прошёл Балуа? - спросил Ритар.

Отвечать не потребовалось... Ответ выполз к нам сам.

- Пришлось прилечь, иначе никак нельзя было! - отряхиваясь, оправдывался Нил.

- Что делать будем? - спросила я.

- Можно попросить громилу отъехать, но тогда вся ярмарка увидит выходящих из ниоткуда людей, - начал размышлять кьёрн, - Можно выползти под телегой, там как раз уютные кустики есть, у самой сточной канавы... Но тогда придётся оставить лошадей.

- Лошадей можно забрать позже, - предложила я.

- Конечно, так они и будут нас тут ждать, - мне показалось, или Ритар действительно принял меня за дуру?

- Наши не разбегутся, и вашим не дадут, - уверила его я.

- Лея права, - подтвердил Нил, - Лошадей заберём как-нибудь, когда всё купим, и немного стемнеет.

Огромных усилий нам стоило заставить ползти бабулю Балуа ... Истинная леди наотрез отказывалась совершать такое унизительное действие. Но когда Нил предложил ей закончить свой путь в нашей компании прямо здесь, в обществе лошадей, леди покорно легла и поползла, как и все.

Выползали мы довольно живенько и 'весело', особенно если учесть, что слишком торопливый Ритар успел получить от меня пяткой по лбу, и, громко выругавшись, привлечь к нам внимание детины, сидящего на телеге. Мужик явно не знал, что делать в первую очередь: заорать, или проверить, не спёрли ли мы его добро. Всё же корысть победила, и он обернулся, чтобы проверить свои сокровища, а Нилу вполне хватило этого времени, чтобы сделать ловкий, едва уловимый пасс рукой.

- Отвёл ему глаза, - шепнул довольный собой Балуа.

Запахи выгребной канавы были мало похожи на благоухающие ароматы, но мы мужественно стерпели. И вскоре уже все вместе отряхивали запачканные вещи.

- Мне нужен новый костюм, - недовольно ворчала Петра.

- А мне лёд, - засмеялся Ритар, потирая лоб.

- Что нам действительно нужно, так это купить всё необходимое, и как-то забрать лошадей, - сказал Нил, и я была с ним полностью согласна.

Мужчинам пришлось накинуть капюшоны, чтобы не светить своими известными лицами перед ленивыми представителями местного патруля, которых действительно было довольно много. Но мне показалось, что они давно перестали добросовестно выполнять свою работу. Слишком вальяжно и расслабленно прогуливались по площади.

Первым делом мы зашли в лавку готовой одежды, и по указу Нила купили два тёплых плаща на овечьем меху. Я ещё слабо понимала, зачем они нужны, но Балуа утверждал, что без них в горах не обойтись. Потом леди Петра тоже всё же купила себе простенький дорожный костюм, избавившись от своего шикарного, и несомненно очень дорогого.

Ритар закупил припасы, и через час мы были уже полностью готовы к восхождению, оставалось лишь забрать лошадей. Понятное дело, что в горах они нам всё равно не пригодятся, но и оставлять их внутри пространства было бы глупо. Во-первых, вдруг мы их потом не найдём, а во-вторых, если там всё же будет проходить отряд, то лошадки явно их заинтересуют. Пришлось ждать сумерек. Когда ярмарка разъехалась, площадь стала просто площадью, и даже безлюдной, зато под завязку наполнилась местная корчма, в которой мы ужинали.

Лошади так и не сдвинулись с места, послушно ожидая хозяев, но наше внимание привлекли совсем не они, а болтающая парочка рыжих...

- Рина! - воскликнул Ритар и приветственно улыбнулся девушке.

Совсем ещё молодая, с яркими рыжими волосами, мертвенно-бледной кожей и огромными широко раскрытыми глазами. Я уже поняла, кто это... На меня девушка смотрела особенно яростно.

'Прости меня' - мысленно попросила я, надеясь, что она меня услышит, но этого не случилось. Зато меня отлично понял Феня, который явно передал подруге мою просьбу, обрисовав всю картину в красках. Девушка некоторое время смотрела на меня, а потом уверенно кивнула и криво улыбнулась. Контакт был налажен. Во всяком случае, мне так показалось, и я попыталась улыбнуться в ответ.

Лошадей мы оставили владельцу корчмы. За один золотой соле он согласился ухаживать за ними, как за собственными, хотя у него лошадей я не заметила... Ещё через час я впервые оказалась у самого подножья гор. Я долго не могла подобрать слов, которыми можно было бы описать всю их величественность, необъятность и чуждость. Да, они казались здесь совсем неуместными, чужими... Совершенно не вписывались в окружающую обстановку. Теперь я была почти убеждена, что их действительно раньше не было.

- Не хочется идти в ночь, - поморщилась леди Петра.

- У нас есть элементали, уверена, они согласятся помочь нам с освещением пути, - я пристально посмотрела на Феню. Тот кивнул под моим вопросительным взглядом.

Вскоре рядом с нами уже были не люди, а горящие огнём фениксы. Кстати, как оказалось, они вполне могут регулировать яркость своего свечения. Именно сейчас дорога (хотя скорее бездорожье) выглядела такой же, как при свете дня. Быть может, я бы и поддержала Ритара в его нежелании выдвигаться ночью, но я видела, как переживает Нил. Было понятно, что он категорически не согласен ночевать в деревне. Значит, что-то его беспокоит, а я привыкла к тому, что кьёрн Балуа мало что делает просто так.

Первый час пути пролетел довольно быстро. Вопреки моим ожиданиям, горы оказались совсем не такими крутыми, как выглядели, скорее, их склоны можно было даже считать пологими. Поэтому особой усталости от подъёма ещё не было.

- Меня волнует вопрос с огнём, - задумчиво сказал Нил.

- Меня тоже, - согласилась я. Ведь как я поняла, если хотя бы у одного из нас не хватит сил, то погибнем оба, а такого исхода хотелось меньше всего. Но я помнила о том, что у бабули была какая-то идея, как добавить Нилу огня.

- Я стараюсь расширить границы своих возможностей, - вновь заговорил Балуа, - Читал когда-то в одном фолианте, что если пытаться мысленно растягивать свой сосуд, то со временем сила в нём растёт, - кьёрн поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: - Это как физическая тренировка для тела, только тренировать нужно магию.

Не могу сказать, что поняла всё на сто процентов правильно, но казалось, что принцип уловила. Наверное, дар действительно чем-то схож с телом... Тренируешь тело - растишь мышцы, увеличиваешь силу, тренируешь дар - увеличиваешь свой сосуд, чтобы в нём могло храниться больше магии, и как я теперь понимала, помимо прочего - чем больше сосуд, тем меньше вероятность бесконтрольных выбросов.

- Но для этого нужно гораздо больше времени, чем есть у нас, - с горечью продолжал Нил.

- Не беспокойся, мы с Даланом нашли решение этой проблемы, - вмешалась в наш диалог бабуля. Не понимаю, как она вообще услышала, о чём мы говорим? Мы с Нилом прилично отстали от шествующих впереди попутчиков. Мельком взглянула на Ритара: как-то не похоже, чтобы он был этому решению рад. Видимо, помощь, обещанная Нилу леди Петрой, имеет прямое отношение к нему, и это его огорчает.

- Я не вижу решения, - возразил Балуа.

- Мы расскажем вам позже, - загадочно ответила леди, - Но уверяю, что волноваться не стоит.

Я лишь пожала плечами. Нет причин не верить им. Сейчас мы все преследуем одну, общую цель, и, как мне показалось, среди моих попутчиков нет настолько глупых людей, которые могли бы подставить друг друга в такой ответственный момент. Ближе к середине ночи все уже изрядно устали. Постоянное копошение живности в кустах и траве стало казаться жутким, и очень хотелось спать. Местность, разумеется, никто не знал. Ритар говорил, что он уже был в этих горах, но поднимался из другого места, так что в поиске ночлега на нашем пути помочь не мог. Леди Петра и вовсе не могла припомнить, как они ночевали в горах, когда искали источник.

- Нужно делать привал, иначе мы просто свалимся с ног, - констатировал Нил и бросил свою сумку на землю. Если бы мы взяли с собой лошадей, было бы гораздо легче. А так приходилось самим нести совсем нелёгкие сумки. Мне, конечно, не доверили ничего тяжёлого, как и леди Петре, но уверена, что мужчинам было не сладко.

- Предлагаешь остановиться прямо здесь? - вопросительно вскинул бровь Ритар.

- Местность мы всё равно не знаем, да и искать подходящую стоянку ночью - не лучшая идея. Других путников здесь явно не будет, значит, можно останавливаться, где угодно, - развёл руками Нил.

Я была с ним солидарна. Не хотелось совершенно ничего, кроме как лечь и крепко уснуть. Судя по тому, что леди Петра вообще не высказывала своего мнения, ей хотелось того же.

Уже через час мы лежали на отделанных мехом плащах, укутавшись в купленные Нилом одеяла, и пытались уснуть. Сегодня у нас даже не хватило сил на слияние. Я дрожала. Всё же температура отличалась от долины, и довольно значительно, даже на не такой уж большой высоте. Может, сказывалась усталость и непрерывная дрожь в мышцах, а может, просто холод. После очередной попытки плотнее укутаться в одеяло, Балуа не выдержал и притянул меня к себе, крепко обнимая. Стало теплее.

Я пригрелась, расслабилась и начала засыпать. Нил перебирал мои волосы, прижимаясь ко мне всем телом, и мне было приятно, хорошо и уютно. На самом деле, за время нашего знакомства он успел стать мне родным, я чувствовала его, как часть себя, как будто мы знакомы как минимум несколько веков.

Утро началось не утром... Я вскочила, услышав протяжный, утробный вой. Было ещё темно. Сколько же мы поспали? Час? Щурясь попыталась вглядеться в темноту, но безрезультатно. Вой повторился. Странно, что никто кроме меня ещё не проснулся. Я начала тормошить Нила, а сердце почему-то забилось чаще. Нет, я не страдаю страхом перед животными, да и вой был мало похож на волчий - скорее, на человеческий. Мысли снова закружились в неистовом хороводе. Чувство нарастающей опасности не отпускало ни на минуту. Нил не просыпался, словно и вовсе умер, а Фени и Рины вообще нигде не было. Я уже трясла всех подряд, призывая проснуться, но безрезультатно. Что же такое происходит!?

Свет озарил пространство внезапно, и я увидела дикую, ужасающую картину. Ко мне шли люди. Угловатые, ощеренные, какие-то неправильные. Трупный запах ударил в нос. Феня с диким криком впивался острыми когтями в плечи мужчины, разрывая ходячий труп на куски. Я еле сдержала всю вчерашнюю еду, резко запросившуюся наружу, а в голове закричал элементаль:

- Сделай что-нибудь! Используй магию!

- Как? - глухо спросила я, но, естественно, никто не ответил. В голове вертелись мысли и ощущения феникса. Его злость, ярость, отчаяние, удивление и страх.

Я закрыла глаза, и, как бы это странно ни звучало, но попыталась увидеть живых мертвецов сквозь опущенные веки. В них не было жизни, ни одной капли, я угадала. Зато все тела были пронизаны яркими болотно-зелёными нитями, как будто они тряпичные куклы на лентах, которыми управляет кукловод. Сконцентрировавшись, я обратилась к земле. Не знаю, что заставило меня это сделать - наверное, инстинкты. Я, словно врывая траву из земли, вырывала из неё зелёные нити, которыми пыталась перерубить те, болотные, окутывающие мёртвых. И у меня получилось! Через десять минут передо мной лежала дюжина обычных, несвежих трупов, от которых исходило противное зловоние. В них не осталось ни единой капли силы.

Феня устало опустился на землю уже в виде человека, и спряталс, укрывшись моим плащом. Рина проделала то же самое, а мои попутчики так и не проснулись...

- Что это было? - пытаясь бороться с головокружением и рвотными позывами спросила я.

- Умертвия, - ответил Феня.

- Почему остальные спят? С ними что-то случилось? - я указал на своих друзей.

- Сонное заклятье, - ответила Рина, - Я чувствую его. Но на тебя оно не подействовало, - мне показалось, что элементаль задумалась.

- Какое заклятье? - начинала впадать в панику я, - Кто мог наложить заклятье в горах?! И почему проснулась я? Откуда взялись они?

- Они пришли с подножья, - спокойно, не смотря на мой невроз, ответил Феня, - Похоже, что это тела тех, кто пытался перейти горы в этом месте, но не смог... Знаешь, что, Лея, - на секунду он замолчал, - Это похоже на стражу. Как будто они охраняют гору... Или не должны пропускать конкретно нас.

- Это невозможно, - оторопело ответила я, садясь на землю, - Они скоро проснутся? Нужно обсудить это всё с Нилом.

- Ты можешь разбудить их, - ответила Рина, - Если это сонная магия умертвий, то ты вполне способна снять чары.

Я снова прикрыла глаза, и снова столкнулась с болотными нитями, но на этот раз они опутывали шеи моих друзей. Пересекла их быстро, жестоко и с особой ненавистью

Нил проснулся первым. Вскочил, осмотрелся, закрыл нос рукой и начал допрос. Я снова дрожала, на этот раз точно не от холода. Балуа крепко обнимал меня за плечи. Когда Феня начал рассказ, не спал уже никто.

Оказывается, что элементали решили подпитать свои физические оболочки, и отправились на охоту, заодно планировали проверить развитость птичьих когтей. Когда они отлетали, мы все уже уснули, но Феню насторожили странные звуки. Они уже собирались посмотреть, кто производит шум, когда Рина заметила окутывающее нас заклятье. Они сразу поняли по нитям силы, что это мёртвая магия, дар покойников. Нужно было что-то делать, и они полетели на звук. Умертвия шли к нам целенаправленно, как будто чуяли, где мы. Элементалям пришлось нападать. Кстати, когти оказались более чем развитыми, это Феня рассказывал с особой гордостью.

- Мы нападали, но они продолжали идти, - рассказывал мужчина, - Когда они приблизились сюда, мы уже не знали, что делать, потому что мёртвые чары может снять либо маг, их наложивший, либо сильный маг земли, но вы спали, поэтому шансов не было, пока мы не увидели, что Лея проснулась, разрушив заклятье.

- Как ты это сделала? - спросил Нил. Я коротко пожала плечами. Сама в шоке.

- Обычно чары не действуют только на магических существ, - задумчиво протянула Рина, - Единорогов там, драконов, элементалей. Видимо, с Леей особый случай.

- Она одна разрушила всю их магию, теперь они просто мертвецы, - закончил Феня.

- Это похоже на стражу, - высказал Ритар уже звучавшую мысль.

- Ты думаешь, что кто-то поставил стражу в горах? - насторожился Нил, - Я даже не знаю такой магии, которая могла бы поднимать мертвецов.

- Такая магия есть, и я даже подозреваю, кто ей пользуется, - ледяным тоном сказала Петра, - Только вот не понимаю, как кто-то мог узнать, что мы здесь?

А я чуть не вскрикнула, когда поняла, о ком говорит Петра. Магия... Жертвоприношения. Неужели это всё правда? Если так, то выходит, что король в курсе, что кто-то идёт в горы, и ещё хуже, если он в курсе, что это именно мы.

ГЛАВА 17

- Мне кажется, что нам лучше не задерживаться здесь, - высказался Ритар.

Я была с ним совершенно солидарна. Виды, да и запахи, которые сейчас царили в округе, были не самыми приятными.

- Думаю, стоит поторопиться, - сказал Феня, - Если были эти, значит, могут быть и другие.

Стало ещё более жутко. Я впервые в жизни видела живых мертвецов. Они шли, тянули руки, и даже издавали звуки... У кого же могло хватить 'ума' воскресить почивших? Мало того, что это самое настоящее кощунство, так ещё и мерзость чистой воды! И эти нити силы болотного цвета... Их липкость я ощущала почти физически.

- Нам туда, - я чисто машинально махнула рукой, и даже не поняла, какое направление указала. Все снова уставились на меня, и только тут до моего сознания вдруг дошло, что я только что сделала.

- Туда, значит туда, - согласилась Петра и поторопила Нила, собирающего наши вещи.

- А ты не так проста, как кажешься, - шепнула мне на ухо Рина, выпутываясь из плаща и демонстрируя свою наготу.

- Что ты имеешь в виду? - вопрос я задала уже птице, причём взлетающей. Ясное дело, что ответа не последовало...

Некоторое время мы шли молча. Наверное, каждый размышлял о случившемся. Меня откровенно потрясывало, как будто от перенапряжения. Вроде не делала ничего особенного, наверное, это всё же нервное. Нил крепко сжимал мою руку, ведя за собой. Петра выглядела отстранённой, а Далан что-то бормотал себе под нос.

- Надеюсь, что подобных сюрпризов больше не будет, - это всё, что я услышала.

Когда земли коснулся первый лучик рассвета, я упала.

- Всё, не могу больше, - на выдохе сообщила всем и отключилась.

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа не мог найти подходящих ругательств, чтобы как следует описать ситуацию с умертвиями. Почему он спал? Как он мог спать, когда на них надвигалась такая не шуточная опасность?! Лее пришлось разбираться со всем самой, а он такая молодая, хрупкая и нежная!

Было принято решение идти дальше. Нил видел, что все устали, но оставаться было нельзя. Откуда в королевстве, в котором нет магии, взяться живым мертвецам? Восстать сами они могли бы только в том случае, если бы в Крамииле были нити силы. Он читал, что если могила расположена на пути нити, мертвец вполне может стать вот таким бодреньким умертвием, но если нитей нет? Это могло случиться только если какой-то маг целенаправленно поднял этот отряд из царства Скорби. Он даже не знал, какой магией нужно обладать, чтобы сотворить такое. Всё же они катастрофически мало знают о магии!

Когда начало рассветать, Лея устало опустилась на землю и уснула. Нил думал, что у девушки обморок, но оказалось, что она банально уснула. Конечно, они-то успели хотя бы немного вздремнуть, в то время как на её хрупкие плечи легло уничтожение мертвецов. Но всё равно казалось странным, что человек так резко уснул. И Петра смотрела на Лею как-то странно, озадаченно, что ли.

- Она сильно истощена, - сказала бабуля, - В борьбе она, видимо, использовала магию земли, поэтому её в сосуде девочки почти не осталось.

Ритар так же рассматривал Лею. Потом молча подошёл ближе и присел на колени рядом с ней. Он взял девчонку за руку и закрыл глаза.

Балуа из-под опущенных век наблюдал, как в ауре Леи вновь появляются зелёные нити. Точно, Далан же по большей части маг земли. Нил благодарно улыбнулся, наверное, уже другу, поделившемуся силой с его любимой.

Лея Аргуст

Просыпалась я плохо. Наверное, если бы солнечный луч не бил прямо в лицо, и вовсе бы не проснулась. Открыла глаза и прищурилась от яркого света. Всё тело затекло, ещё и Нил навалился на меня сверху. Наверное, так он пытался меня согреть... Снова проснулась одна я. Кое-как высвободилась из захвата Балуа, который пробубнил что-то неразборчивое себе под нос в знак протеста.

Итак, что мы имеем? Фениксов нет, снова где-то пропадают. Леди Петра спит сном младенца, правда, чуть староватого и храпящего. Неестественно бледный Ритар свернулся калачиком, отбросив одеяло. Я совершенно не помнила, как уснула. Просто отключилась.

Взглянув на небо осознала, что сейчас уже полдень, а значит по моей милости нам снова придётся идти ночью. 'Феня' - мысленно позвала я. Ответом мне стало нарастающее чувство азарта. Наверное, охотится. Неплохо было бы найти какой-нибудь ручей и умыться.

Немного побродив по окрестностям, я так и не нашла воды. Умываться пришлось содержимым походной фляжки. Ну, хоть что-то. Будить попутчиков не хотелось. Они же тоже наверняка сильно устали. А выйти можно и часом позже. Я присела прямо на траву и подставила лицо солнечным лучам. Мысленно представила свой сосуд, чтобы попробовать его расширить. А что, делать всё равно нечего, а попробовать очень хотелось.

У меня получилось. Грани сосуда действительно расширялись, повинуясь моему желанию. Не слишком, конечно, совсем немного, но всё же прогресс был заметен. Рассматривая нити, я попыталась соотнести, какая из них символизирует ту или иную стихию. Оранжевая, с яркими алыми переливами, вероятно, огонь - это проще всего. Зелёное свечение, которое изначально показалось мне самым слабым, скорее всего земля. А как это проверить? Я попробовала сфокусироваться на зелёных нитях и, заставив, одну из них вырваться из сосуда, направила к земле. 'Действительно, земля' - думала я, почёсывая ушибленную спину. Прямо из того места, куда я пустила нить, за какие-то доли секунды буквально вынырнуло довольно высокое дерево, с почти не развитой кроной, заставив меня отшатнуться и упасть на спину.

Немного полюбовавшись своим творением, я снова закрыла глаза. Теперь меня интересовало золотое свечение. Логически рассудив, что синяя нить, вероятно, магия воды, то золотая может быть воздухом, хотя была ещё белая дымка. Я окончательно потерялась в догадках и, мысленно 'откупорив' сосуд, потянула за золотую, переливающуюся ниточку, даже ещё не придумав, как её проверить. Попросить подуть ветер? Он и так довольно сильный на склоне горы. Идея пришла внезапно, и я попыталась запрыгнуть на нить. Через секунду я летела. Всего в локте над землёй, но это всё равно было чем-то невероятным! Я, как артист бродячего цирка, балансировала на нити, как на канате, и звонко смеялась.

- Как ты это сделала? - спросил Нил. Я отвлеклась на мужчину, совсем забыв про нить, и упала на землю.

- Попросила воздух поднять меня, - ответила ему.

- Смотрелось жутко, - улыбнулся Балуа.

- Ещё я дерево вырастила! - гордо указала на результат своих стараний. Нил присвистнул.

- Лея, я бы не стал на твоём месте сейчас баловаться с магией земли, - показалось, что Балуа старается избегать прямого взгляда. Ему за что-то стыдно? - Вчера, когда тебе пришлось одной спасать нас всех, ты потратила слишком много магии, и как раз земли, и Далан отдал тебе всю свою силу, чтобы восстановить тебя.

Неожиданно. Я думала, что просто устала... Ещё раз посмотрела на бледного Ритара и прошептала невнятное 'спасибо'. Так же поняла, что Балуа стыдно за то, что его не было рядом. Он считает себя виноватым, что мне пришлось справляться с теми тварями одной.

- Я сделала бутерброды, - перевела тему, указывая на свёрток у наших сумок. - Хотела заварить чай, но не нашла воды.

- Воду ты, кстати, можешь сделать сама, - улыбнулся кьёрн. Я вопросительно изогнула бровь и в предвкушении закрыла глаза. Так, синяя нить... Плавно перетянула её над походным котелком и... о чудо! Он действительно наполнился водой!

Я скептически осмотрела своё творение, даже понюхала, не пахло ничем.

- Это можно пить? Мы не отравимся?

Нил только рассмеялся.

- Конечно, можно! Обычная чистая вода. Сейчас отвар сделаем! Бросай туда травы.

Я извлекла из сумки пакетик с различными душистыми травами и щедро насыпала в воду. Балуа протянул руку и уместил её на боку котелка. Над водой почти сразу же возникло облачко пара, а вода забурлила крупными пузырями.

- Готово, - отчитался Нил.

Нет, всё же магия - это здорово! Волшебно, великолепно, неописуемо... И значительно упрощает жизнь! Узнать бы ещё о ней побольше...

Через час все уже бодрствовали, попробовали нашего совместно приготовленного отвара, позавтракали и собирались в путь. Я искренне поблагодарила Ритара за оказанную помощь. Ведь, по словам леди Петры, магическое истощение очень опасно, оно разрывает ауру, и если бы я восстанавливалась сама, то потребовалась бы минимум неделя. Так что Далан фактически спас нас всех. Ведь если бы я слегла, всем пришлось бы остановиться.

- Интересно, долго ещё идти? - спросил Нил, забрасывая на плечо тяжёлую сумку.

- Нет, думаю к завтрашнему дню доберёмся, - отмахнулась я. Как я это делаю?! Я же не собиралась говорить ничего подобного, потому что сама не знаю! Фраза вырвалась помимо моей воли.

- Вот и хорошо, - обрадовалась леди Петра.

- А если поднажмём, то за сколько дойдём? - спросил Далан.

- Утром и дойдём, если, конечно, поднажмём, - беззаботно ответила я, - Там потом подъём в пещеру будет, так что придётся повозиться.

- Ты уверена? - переспросил Балуа.

- Совершенно, - развела руками я.

Действительно, я знала, в какую сторону нужно идти, представляла, как выглядит нужное место, и даже прикинула время пути... Странно, но с появлением в моей жизни магов и магии всё стало странным.

Фениксы нагнали нас уже когда мы прилично отошли от стоянки. Феня, как и Рина, превосходно чувствовали своих хозяев.

- Значит, нам нужно будет прийти к источнику, провести обряд слияния, уже настоящий, с чтением заклятья, и освободить нити силы, - озвучила я свои мысли. Чувствовала, что мы уже рядом, и неплохо было бы обзавестись чётким планом действий, потому что волнение нарастало.

- Всё верно, вы сольётесь, а я, как носитель языка хитарана, прочту заклятье, - подтвердила леди Петра.

- Для этого вы отправились с нами? - спросила я.

- И для этого тоже. В первую очередь я хочу лично убедиться, что всё получится, и в случае чего помогу вам восстановиться.

Слишком странно, что в качестве подстраховки нам нужны целых два сильных мага. Закралось подозрение, что даже в случае благополучного исхода дела нам придётся не сладко, но эти мысли озвучивать я не стала.

- А что с огнём Нила? - спросила я.

- Мы нашли способ, как добавить огненной стихии в кровь кьёрна Балуа,- ответил Ритар, - Только делать это будем перед самим обрядом.

Ладно, видимо, это неприятная тема, и не стоит её ворошить. Для меня было главным, чтобы Нил не пострадал во время этого обогащения огнём.

Мы сделали последний привал перед последним рывком, как выразился Далан. Попили отвара, пообедали, даже немного поговорили об обряде. Чем выше мы поднимались в горы, тем сильнее становился мой страх. Нил явно чувствовал его, и всячески пытался меня подбодрить. Это было приятно, да и просто жизненно необходимо.

Ночь прошла в пути, и только под утро мы выбрались к тому месту, которое стояло перед моими глазами уже долгое время.

- Кажется, пришли, - сообщила я, поднимая голову вверх. Как я и предполагала, сверху над ровной площадкой нависал крутой, испещеренный склон. Балуа присвистнул.

- Ого, сколько пещер!

- А нам нужна одна- единственная, - вздохнула Петра, - Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, что в тот раз мы пришли к похожему месту. Там тоже были пещеры, и мы нашли не ту.

- У вас не было избранной, - отмахнулся Ритар, - Лея, ты ведь сможешь почувствовать, какая именно пещера нам нужна?

Я растерялась. В моих видениях из пещеры исходил мертвенно-синий, какой-то потусторонний свет, а сейчас его не было. Или просто не было видно...

- Нужно подняться, - уверенно сказала я. Вдруг там, на месте, я почувствую что-то ещё.

- Ладно, сейчас придумаем, как это сделать, - покладисто кивнул Нил.

- Я бы посоветовала выспаться, перед тем как подниматься, - возразила Петра, - Если вы думаете, что обряд слияния так же прост, как обычное слияние, которое вы практиковали уже не раз, то вы ошибаетесь. Его лучше совершать, набравшись сил.

Лично я была не против выспаться, всё-таки мы прошли довольно много за короткое время, и почти не сбавляли темп, но было какое-то чувство, странное... Как будто нельзя терять ни минуты! Словно сейчас затишье перед бурей, и вот-вот грянет гром, и небо разукрасится сотней оттенками багряного.

- Лея, что-то не так? - насторожился Нил.

- Странное чувство... - промямлила я, - Кажется, что нужно спешить.

- Полностью согласен, - внезапно поддержал меня Ритар. Потом покосился на меня и, встретив любопытный взгляд, добавил: - Паршивое предчувствие, как будто что-то должно случиться.

Ну вот, не одна я с предчувствиями.

- Нужно подниматься, - решила я. Нил, как я поняла, согласился бы с любым моим решением.

- Сейчас только придумаем, как, - улыбнулся он.

- А разве я не могу поднять нас всех магией? - я вспомнила про свой полёт над землёй.

- Нельзя тратить силы перед слиянием! - шикнула бабуля и повернулась к Ритару, - Нужно разобраться с огнём сейчас, - сказала она.

- Рина! - глядя в землю окликнула Ритар и бросил за свою спину плащ.

Феникс опустился, и через мгновение к нам подошла девушка, укутанная в предложенную Даланом одежду. Она с интересом смотрела на своего друга, или хозяина, Далана онт Ритара. Казалось, что прямо сейчас между ними происходит мысленный диалог. Полное молчание продлилось около двух минут, за это время к нам присоединился полностью одетый Феня. Лицо девушки становилось всё более мёртвым. Не знаю, какие мысли передавал ей Ритар, но они точно были не радужными.

- Вы хотите приказать мне сделать это? - холодно спросила она, глядя на Далана широко раскрытыми глазами.

- Я не вижу другого выхода, - опустил голову Ритар.

- Что происходит? - вмешался Нил.

- В тебе слишком мало огня для обряда. - включилась в диалог Петра, - Возможно, его могло бы хватить, но нам нужна полная уверенность, а не предположения. Я слишком люблю тебя, мой мальчик, чтобы потерять, - женщина отвела взгляд, - Я знаю только один способ, как добавить в кровь мага стихию, - она замолчала.

А я, кажется, начала понимать, какой именно способ она знает, и судя по лицу Нила, он думал о том же. Балуа виновато посмотрел на Рину, но ничего не сказал.

- Нет, - твёрдо сказал Феня, и яростно блестя глазами направился прямо на Ритара, - Она доверилась тебе! Если ты сделаешь это с ней, я сам лично испорчу тебе жизнь! - впервые я видела элементаля в таком бешенстве. Подсохшая трава вокруг места, на котором он стоял начала чернеть. Запахло гарью.

- Успокойся, родной, - Рина мягко опустила ладони на грудь элементаля, - Это оправданная жертва. Может быть потом, когда-нибудь, я смогу возродиться снова, но если они не сделают то, что должны, магия и вовсе не вернётся, - она печально вздохнула, - Тогда и твоя земная жизнь будет не долгой, ты погибнешь вместе с Леей.

- Возродиться... - прошептал Феня, - Возродиться! - уже уверенно и, как мне показалось, радостно, воскликнул он.

- О чём ты говоришь? - несмело спросила Рина. Феня же отвернулся от неё и посмотрел на меня.

- Лея, я не самоубийца, поэтому если я добровольно начну растворяться в Ниле, мой огонь будет протестовать, - порывисто заговорил элементаль, - Поэтому ты должна будешь приказать мне, поняла?

Я с ужасом смотрела на рыжеволосого мужчину. Сейчас это действительно был мужчина, опытный, умный и мудрый. И я отлично понимала, что он не позволит мне сделать всё по-своему.

- Меня зовут Шайниларрин, - на одном дыхании произнёс он, не дав мне возможности запротестовать, - Страж огня.

- Ты не можешь просто так пожертвовать собой! - с горечью крикнула я.

- Я же феникс, Лея! Феникс! И в отличие от Рины, я не погибал ещё ни разу!

- Ты хочешь сказать, что сможешь возродиться снова? - с надеждой спросила я. Ларрин кивнул. Какое красивое у него всё-таки имя... Девушка за спиной рыжего всхлипнула.

- Ты чего? - обернулся он к ней.

- Никогда не думала, что кто-то способен на подобное ради меня, - почти шёпотом произнесла она, - Обещаю, что после возрождения буду заботиться о тебе, так же, как ты заботился обо мне.

Феня, тьфу, нужно прекращать его так называть! Ларрин бросил хитрый взгляд на меня.

- После возрождения, будь добра, корми меня мясом, - сказал он Рине, продолжая смотреть на меня. Я покраснела.

- А можно было, да? - ковырнула носком сапога землю, как провинившися ребёнок. Элементаль засмеялся.

- Даже нужно. Мы же не обычные птички, хлебушком питаться!

Рина крепко обняла его за шею и дала все необходимые обещания.

- Ну всё, давайте перейдём к делу, - вмиг стал серьёзным рыжий, - Ты, - он посмотрел в мои глаза, - Называешь меня по имени и приказываешь раствориться в Ниле, а ты, - взгляд упал на Балуа, - Просто стоишь и не дёргаешься, даже если будет очень больно, понял?

Нил уверенно кивнул. Сомневаюсь, что кьёрн боится какой-то там боли.

Через несколько минут я дрожащим голосом приказала элементалю сделать то, что требовалось, и он, на миг став чем-то эфемерным, мало похожим на человека, вошёл в тело Нила. Это была даже не тень, а просто прозрачная субстанция, изредка полыхающая алым.

С минуту ничего не происходило, а потом Нил начал кричать. Громко, отчаянно, как будто его плоть выжигали изнутри. Но это продлилось всего несколько секунд. Потом Балуа открыл зажмуренные глаза. Я заметила, что несколько сосудов всё же лопнули. Значит, было действительно больно.

- В порядке, - предупредил мой вопрос Нил.

- Теперь всё просто идеально, сказала бабуля, смотря поверх кьёрна.

Рина и Ритар не разговаривали. Элементаль чувствовала, что её предали, и я это понимала, как понимал и Далан. Ничего, может, когда-нибудь она найдёт в себе силы его простить.

- Полагаю, сейчас нам нужно поискать в окрестностях феникса, - сказал Нил.

- Я уже нашла, - улыбнулась Рина и, нагнувшись, подняла из густой травы маленького птенчика. Он был даже меньше чем тогда у ручья, когда его нашла я!

- Нужно подпитать его, - глядя на малютку, почти непреодолимо захотелось поделиться с ним магическим запасом.

- Нельзя, - возразила Петра, - Сейчас вам важна каждая капля силы, не позволю разбрасываться.

- Она права, - подтвердил Далан, - Никто не знает, сколько магии потребуется для слияния. - А вот я могу попробовать создать для нас подъём.

Ритар закрыл глаза и, видимо, попытался совладать с нитями силы. Моё волнение было столь явным, что даже Нил, только что переживший муки слияния с элементалем, пытался меня поддержать. А мне казалось, что опасность исходит не от слияния, есть что-то ещё...

- Лея, не волнуйся, у нас всё получится, - Нил опустил ладони на мои плечи и посмотрел прямо в глаза. Я не могла ему не поверить.

- Рина, пока мы будем разбираться с подъёмом, ты не могла бы слетать на небольшую разведку? - спросила я. Элементаль понимающе кивнула и, вручив птенца леди Петре, перевоплотилась в феникса.

Пока Рины не было, Далан придумал для нас весьма удобный подъём. Он отрастил над обрывом подобие гибких лиан и заставил их сплестись, падая к нашим ногам. Вышла своеобразная лестница.

- Готово, - улыбнулся он. Первым взбирался Нил, за ним я, потом бабуля, и только после Далан. Для Рины взлететь к нам особого труда не составит, поэтому за неё я не переживала.

Итак, пещеры... А их здесь было о-о-очень много... Разные: большие, маленькие, в которые даже человеку не войти, с удобными входами и с тёмными провалами вместо них...

- Чувствуешь что-нибудь? - спросил Нил.

- Нет, - развела руками я, - Наверное, я немного пройдусь, одна.

Прошла вдоль обрыва, заглядывая в пещеры. Ветер, казалось, продувал насквозь. Я зябко поёжилась, плотнее укутываясь в плащ. Нет, я не знала, какая именно пещера нам нужна. Надеялась увидеть свечение, но, увы, оно так же отсутствовало. Я устало брела в обратном направлении, чтобы сказать друзьям о том, что ничего не нашла, когда услышала крик Нила, он звал меня. Я моментально сорвалась на бег. На плече Ритара сидел феникс. Сразу поняла, что ничего хорошего ждать не стоит, слишком говорящими были выражения лиц моих попутчиков.

- Рина говорит, что за нами идут! - крикнул он, - Их много, очень много!

- Кто? - хрипло спросила я.

- Она утверждает, что армия, - далан сделал короткую паузу и всё же добавил: - Мёртвая!

- Демон, - прошептала я и схватила Нила за руку, увлекая за собой. - Сюда, нам нужно сюда!

Балуа послушно последовал за мной, крепко сжимая мою дрожащую руку. Идти пришлось неожиданно долго, когда прогуливалась одна, даже не дошла до этого места. Сама не заметила, как остановилась у одной из пещер, и без колебаний вошла внутрь. Вот оно! Как только нога коснулась пола внутри пещеры, я увидела исчерченный трещинами пол, а из щелей полился голубоватый, совсем бледный свет.

Балуа, как заворожённый, смотрел на игру света.

- Это оно? - он поднял взгляд на меня.

- Я уверена.

Нас нагнали Петра и Ритар, но в пещеру они войти не смогли, наткнувшись на невидимую стену.

- Что это значит!? - бесновалась бабуля, колотя руками по воздуху.

- Вероятно, вы не можете войти, - предположила я.

- Я должна прочесть заклятье! - воскликнула леди.

- Прочтёте оттуда, - предложил Нил.

- У нас мало времени! - крикнул Далан, - Я уже вижу их!

Всё произошло за какие-то доли секунды. Я схватила Нила за руки и зажмурилась, взывая к сосуду. Странное, почти нестерпимое желание, чтобы всё получилось, и вот уже нити, как сумасшедшие, вырываются наружу, опутывая нас, образуя замысловатые сплетения, сверкая и унося от реальности. Голос Петры звучал, как в тумане, подобно эху. Казалось, что она кричит, но разобрать слова было невозможно. Нил, такой близкий и такой родной. Его руки на моей талии, губы захватывающие мои, жаркое дыхание...

- Я люблю тебя, больше всего на свете люблю, - словно во сне слышится шёпот кьёрна.

- Я люблю тебя, - отвечаю в ответ, даже не понимая, правда ли это.

Потом был вихрь. Невероятный вихрь из магии, рвущейся прочь из пещеры, руки Нила, разрывающие рубашку. Мир уже не существовал. Если у нас получилось, то я, несомненно, буду счастлива, но если нет, то умирать в объятьях ставшего родным человека не так уж и страшно. Даже не так, всё оказалось совсем не страшно, не так как я себе это представляла. Сумасшедшие, лишающие рассудка поцелуи, и боль, пронзившая всё тело.

Широко распахнула глаза, чтобы увидеть свет. Яркий, болезненный, белый... Он вырывался из пещеры, лишая возможности видеть.

- У тебя кровь, - голос Нила показался потусторонним, и я непроизвольно дотронулась рукой до носа. Действительно, кровь. Закрыла глаза, чтобы спрятаться от режущего света.

- У нас получилось? - беззвучно спросила я, но ответа уже не услышала.

Нил онт Балуа

Всё произошло так быстро, что кьёрн даже не успел понять, как это случилось. Магия сама вырывалась из него и из Леи. Нити плясали вокруг них, стремясь друг к другу, и туго сплетаясь. Казалось, что они сами полностью подчинялись нитям, поддерживая их стремление стать ближе, прирасти друг к другу, слиться воедино. Он понял, что если не скажет о своих чувствах сейчас, то другой возможности может и не быть. И она ответила ему! Ответила взаимностью!

Страх умереть почему-то пропал, заполняя душу нежностью и спокойствием. Нил видел яркую вспышку, и чувствовал, как Лея медленно оседает в его руках. У неё пошла кровь носом, и она упала в обморок. Только бы это был обморок! Как понять, получилось у них, или нет?!

Балуа вырвался из пещеры и, прищурившись, посмотрел на мир другим зрением. Нити были повсюду! Толстые, тонкие, как леска, белые, отливающие перламутром.

- У нас получилось! - расхохотался Нил.

- Бежим! - чуть в отдалении крикнул Ритар, - Нил, Беги!

Послышался треск, больше напоминающий гром, и Нил с Леей на руках попытался бежать, но не особо успешно. Ослабевшие ноги подкашивались, а горы тем временем собрались рушиться, знаменуя об этом камнепадом.

- Сюда! - крикнула Петра.

Нил был настолько обессилен, что даже не понял, в какой момент его толкнули в белое окно, образовавшееся прямо в воздухе. Больше он не чувствовал ничего.

ГЛАВА 18

Далан онт Ритар

Далан, как и бабуля, нервно ожидал, пока закончится обряд. Армия, надвигающаяся на них, уже была видна невооружённым взглядом. Это были странные воины, Ритар никогда не видел таких раньше. Дерганные, порывистые и какие-то тяжёлые движения, совсем не свойственные для опытных солдат, привыкших двигаться плавно и бесшумно. Далан сам испугался от своей догадки.

- Это что, мертвецы? - спросил он. Петра кивнула.

- Похоже, что так! Что они там возятся так долго? - она с волнением смотрела на опутанную разноцветными нитями пещеру.

Ритар тоже волновался. Всё же это невероятно ответственный момент. Внезапно в него полетело первое заклятье, просто сковывающее, но он не успел парировать его. Петра дёрнулась и провела рукой вдоль тела кьёрна.

- Щит, - сообщила она и бросила пару неизвестных заклинаний на приближающихся монстров. Колонна умертвий заметно поредела.

Из пещеры начал выливаться яркий, режущий глаза свет, и леди оживилась.

- Слушай и запоминай, - прошептала она, - Горы начнут рушиться, и я создам портал для Леи и Нила, для тебя создам другой, в дом моего сына, старшего кьёрна Балуа. Он знает о наших планах, и ты лишь сообщишь ему, что всё получилось. Если моих сил вдруг не хватит, и я начну умирать, не смейте меня спасать! - в глазах леди отражалась настоящая бездна из отчаяния и решимости.

Ритар, не задумываясь, кивнул, а горы действительно уже собрались обрушиться на их бедные головы. Начался камнепад. 'Зато умертвий задавит' - мысленно улыбнулся Далан.

Дальше всё произошло, как в тумане, главное, что он успел войти в портал, так же как и остальные. Вышел Ритар посреди просторного светлого помещения, стены которого были украшены дорогими гобеленами.

- И куда она меня отправила? - с досадой спросил у самого себя.

- Посторонний в замке! - крикнул кто-то за его спиной. Далан даже не успел обернуться, как оказался на полу с заломленными руками.

- Мне нужен Райнан онт Балуа, - прохрипел Ритар.

- Держите его, я приведу хозяина, - отозвался кто-то за его спиной.

- Пустите меня, у вас будут неприятности, - шипел Далан, - Я кьёрн Далан онт Ритар.

- Видел я кьёрна Ритара, тот чистый, и шевелюра у него белая, - заржал один из удерживающих его стражей.

Кьёрн чуть не зашипел от злости. Чёртов камнепад сделал его волосы мало похожими на белые. Придётся немного полежать, как последнему ведьмаку, в плену крепких рук офицеров охраны.

- Что произошло? - совсем скоро, послышался ледяной, совсем молодой голос.

- Болезный утверждает, что он кьёрн, - лениво отозвался один из держащих.

- Значок в кармане, - прошипел Далан.

- Кто вы и что вам нужно? - спросил Балуа-старший. Поскольку Ритара прижали к полу, он не мог взглянуть на хозяина замка. Будь такая возможность, они бы сразу узнали друг друга. Встречаться с этим высоким смуглым брюнетом с ледяными голубыми глазами ему приходилось не раз. Он прекрасно помнил его выступления на советах инквизиции, мудрые и чёткие речи. Балуа-старший всегда отличался холодным рассудком и едким умом.

- Нил совершил невозможное, - прошептал Далан.

- Отпустите его! - встревоженно воскликнул Балуа, и оковы в виде держащих Ритара рук спали. Далан тут же вскочил и попытался отряхнуться, хотя и понимал, что это бессмысленно.

- Все вон, - шикнул на охрану старший Балуа, и мужчины, как покорные псы, мгновенно скрылись за дверью.

- Где он? - встревоженно спросил мужчина.

- Ваша мать отправила их куда-то порталом, я не знаю, куда, меня лишь прислали предупредить вас.

Мужчина на минуту закрыл глаза. И чем дольше он пребывал в этом состоянии, тем шире становилась его улыбка.

- Они повсюду, - прошептал он, - Нити везде.

Далан последовал его примеру, и не сразу поверил своим глазам. Нити действительно были везде. Разные: бледные белые и яркие, жемчужные, переливающиеся...

- За нами шла армия, полагаю, они погибли в горах во время их разрушения, - отчитался кьёрн.

- Вы - главная тема для обсуждения в Сааке, - усмехнулся мужчина, - Два кьёрна обладают даром, почему вас так удивляет погоня?

Пришлось рассказать про не совсем живую армию более подробно. Что делать дальше, Далан не представлял. Да, они вернули магию, и это значит, что вскоре возродится всё магическое в Крамииле, те же элеметали... Но что дальше? Радовало лишь то, что, похоже, его собеседник знал гораздо больше.

- Идём, нужно торопиться, - мужчина хлопнул Далана по плечу, - Нужно разобраться с верховной властью, а на это потребуется время.

Лея Аргуст

Голова казалась каменной и очень тяжёлой, я как будто наблюдала со стороны за какой-то зверской схваткой. Люди смешались и безжалостно сражались. Я парила над ними, не понимая, почему не могу спуститься на землю. В гуще сражения заметила отчаянно борющегося Нила, и приблизилась к нему. Это не люди. Как и там, в горах, на бой вышли живые мертвецы.

- Умертвия, - подсказал кто-то совсем рядом.

Неуверенно повернула голову, чтобы увидеть говорящего. Феня! Мне показалось, что я крикнула, но на самом деле не произнесла ни слова. Мужчина был таким же эфемерным, как тогда, когда я видела его в последний раз. 'Прости' - грустно подумала я. Рыжий кивнул.

- Мы где?

- Мир элементалей, - развёл руками мужчина.

- Почему я здесь?

- Пятая стихия, Лея, ты и есть пятая стихия, - рассмеялся элементаль. - Мы думали, что элементалей пятой стихии нет, но вот она ты. Ты есть.

- Я элементаль? - странное видение. Я совершенно спокойна, хотя в реальности это стало бы для меня шоком. А здесь я всё воспринимаю, как данность.

- Самый настоящий, - подтвердил мужчина, - Первый элементаль пятой стихии. Не знаю, что вы с Балуа делали в пещере, но сила, твоя внутренняя женская сила, стала неконтролируемой. Она поглотила тебя полностью... Даже не знаю, какая эмоция, настолько сильная, смогла пробудить такую неудержимую стихию, - прищурился друг.

- Любовь, - глухо отозвалась я и посмотрела вниз. Нил дрался. Красиво, отчаянно и очень опасно... Удар чужого клинка, и Балуа прижимает руку к груди, неловко роняя меч. Ещё удар. Нил пытается отбиваться, но силы явно не равны. Уже вижу, как он откровенно проигрывает.

- Это будущее, - успокоил Феня, - Если с ним что-то случится на самом деле, ты почувствуешь физическую боль. Вы связаны, после слияния магии.

Об этом подумаю потом...

- Как его спасти? Я не хочу, чтобы он умирал, - слова звучали словно эхо.

Элементаль улыбнулся, и в голове замелькали картинки, одна за другой. Страшные, жуткие, с кровавыми алтарями и их жертвами. С мёртвыми солдатами и ликующим королём. От ужаса распахнула веки.

Тусклый свет непонятного шара, висящего под самым потолком, украшенным замысловатой лепниной, неприятно резанул глаза.

- Очнулась? - послышался взволнованный голос леди Петры.

- Вроде, - вместо ответа вышло какое-то невнятное бульканье вперемежку с хрипом.

- Пей, - скомандовала Петра и моих губ коснулся холодный край кубка. Выпила.

- Спирт? - хрипло спросила, чувствуя, как обожгло горло, да и все внутренности.

- Воспринимай, как лекарство, - ответила леди.

- Сколько времени я здесь? - спросила только потому, что почувствовала насколько сильно затекло всё тело.

- Тебе потребовалось больше времени на восстановление чем нам. Лежишь уже четыре дня.

- Где Нил, что с ним, у нас получилось? - вопросы вырвались сами, я даже подумала, что лучше бы не просыпалась, так всяко спокойнее.

- Уже пришёл в себя и присоединился ко всем.

Я резко села на постели, но почувствовав ломоту во всём теле опустилась обратно.

- К кому, ко всем?

- У нас всё получилось, девочка, - наконец-то улыбнулась бабуля, - Отец Нила поднял знать, в чьих родах некогда был дар, почти все согласились, что власть пора вырывать из лап узурпатора.

- То есть там, прямо сейчас, очередное восстание? - переспросила я. Леди кивнула. - И Нил там?

- А что тебя смущает? Нил сильный маг. Тем более когда в его крови столько огня! Можно смело считать его сильнейшим.

'Огонь бессилен против мёртвых' - отстранённо подумала я, вспомнив, что смогла расправиться с ними лишь с помощью магии земли.

- Я должна попасть к нему! - не смотря на боль поднялась с постели.

- Тебе лежать нужно! - прикрикнула леди, - Я собирала твою ауру по кусочкам не для того, чтобы ты в первый же день пробудки погибла!

- Я не могу лежать, мне нужно туда, - почти плача попросила я.

И ведь не соврала... Это слияние, оно странно подействовало на меня. Были видения, яркие, красочные, страшные... Мои, или нет - не знаю, да и откуда мне знать. Я видела Нила, видела страшную армию, состоящую отнюдь не из людей, и самое обидное, что я знала, как их уничтожить, пока они не уничтожили его!

- Нужно, понимаете, - почти прошептала я.

- Тогда вставай, портал отнимет у меня все силы, но я построю его, - беспрекословно согласилась Петра. Наверное, было что-то такое в моих глазах, что заставило её подчиниться. Не знаю... Но портал мне был, наверное, уже не нужен. Хотя удивило то, что женщина готова была помочь не смотря ни на что.

- Вы готовы лишиться всех сил, и даже жизненных, ради моей просьбы?

- Меня больше ничего не держит в этом мире, девочка. Моя вина искуплена, - равнодушно ответила она.

- Не стоит беспокоиться, мне нужно только узнать, где конкретно он находится, а добраться я смогу сама.

- Милочка, до Саака восемь дней пути. Когда мы убегали с гор, я создала портал в свой дом, а он в отдалении, - криво усмехнулась леди.

- Я смогу, - сжала кулаки я.

Петра изумлённо вскинула бровь, явно ожидая ответов. А мой проснувшийся внутренний голос, или второе 'я', уже подсказывал мне, что ещё немного, и станет слишком поздно. Я видела, как убивают кьёрна Балуа. Рука отозвалась глухой болью и прямо сквозь кожу, без малейших следов ранения, капнула капля бордовой крови.

- Его ранили, - шепнула я. Времени ждать, пока леди расскажет мне нужную информацию, не было. Я зажмурила глаза, воспроизводя в памяти виденное в своём странном сне помещение. Попыталась оказаться там. Захотела этого каждой клеточкой тела, и чудо, кажется, случилось.

Почувствовала только, как растворяюсь в воздухе, сливаясь с ним, сама становясь воздухом...Прямо как элементаль? Неужели правда...

Хлопок вырвал меня из ощущения блаженства. Всё было правдой. Белые, холодные стены незнакомой комнаты неприятно давили на сознание.

Не знаю, что в них было такого, но казалось, что самим своим присутствием в этой комнате я делаю себе больно. Только сейчас, взглянув, в овальное зеркало в массивной железной раме я осознала как сильно изменилась, или просто устала. Помимо того, что на меня смотрел кто-то невероятно худой и осунувшийся, с явными синяками под глазами, так ещё и из одежды на мне обнаружилась только белая ночная сорочка, достающая до пола, выпачканная в кровь и обычные домашние тапки.

Волосы были собраны в замысловатую косу, даже не знаю кто и когда её заплетал, а синие сглаза, стали заметно более яркими. Создавалось ощущение, что они светятся...

Терять время было никак нельзя и я, сорвавшись на бег, пыталась не стонать от накатывающей волнами боли. Мне нужен подвал. В видениях, что показывал мне Феня, был подвал. Когда я пыталась перенестись, именно его я и представляла, но видно, туда невозможно пробиться.

Удивительно быстро нашла лестницу вниз и юркнула в проход, чтобы тут же напороться на четверых солдат. Не знаю были ли они живыми, или как те, кто сейчас сражался, я не дала им подойти ко мне, одним движением руки призвав водную стихию. Быстро пробежала мимо оставшихся вместо стражей ледяных скульптур и оказалась в плохоосвещённом узком коридоре. Похоже на тюрьму. В ноздри ударил запах крови и жжённой плоти. Поморщившись, побежала вперёд, попутно уничтожив ещё троих стражников. Единственная дверь которая попалась на пути не вызывала никакого желания войти, но я сделала это. Мысленно отметив, что всё слишком просто.

После первого же шага внутрь помещения на меня упала странная сеть, с шипами, инкрустированная яшмой и ещё какими-то камнями.

- Припорхала, птичка, - довольно произнёс мужской голос.

Я никогда раньше не видела нашего короля на расстоянии вытянутой руки. Крепкий, не очень высокий, с проплешинами на месте короны и ужасающими глазами болотного цвета.

- Это всё вы, - даже не знаю почему, сочла нужным сообщить, - Маг земли?

- Некромант, - с гордостью ответил Наар, и как не способного передвигаться самостоятельно, ребёнка поднял меня на руки.

Кто такие некроматны я пока не имела ни малейшего понятия, но, видимо, они очень опасны. Страшно почти не было. Ведь в любом случае его ловушка была предназначена для девочки с даром, но никак не для элементаля.

Меня водрузили на холодный стол, изрезанный какими-то узорами. Только при более подробном рассмотрении я обнаружила, что это вовсе не стол, а цельный чёрный камень, с вычерченной сверху октограммой. От камня отходили какие-то трубки вливающиеся в сосуды.

- Заинтересовалась? - весело спросил мужчина, - Это моё изобретение. Я же не могу питаться от нитей, а силы откуда-то брать нужно, приходится пользоваться дикими методами.

- Это какими?

- Жертвоприношения, кровопускания, - король поморщился, - Сейчас сама увидишь.

- Меня будете в жертву приносить?

- Почему бы и нет? - развеселился мужчина.

Он был полностью уверен, что с сетью я не справлюсь, но на самом деле для меня она была не более, чем металл, тяжёлый и доставляющий дискомфорт из-за шипов. Если верить видениям, то нужно просто уничтожить алтарь и я даже знала как это делать...

Пока Наар отвлёкся на чтение какого-то фолианта, видимо, готовясь к обряду, я обратилась к сосуду. Оранжевая нить, плавно и изящно изогнулась подныривая под камень. Оплетая его, словно в причудливый кокон... Рывком спрыгнула со стола и приказала нитям накалиться. Камень превратился в противную бурлящую лужицу чёрной жижи всего за мгновение. Король не успел причинить мне вреда, застыв ледяной скульптурой, а я уже сбрасывала надоевшую сеть.

Как разъярённая фурия промчалась вперёд по коридору, иногда закрывая глаза, чтобы воспроизвести видения и очень скоро наконец-то добралась до очередной цели. За Нила я уже почти не переживала. Он сильный, справится, а живые мертвецы без магической подпитки очень скоро станут обычными трупами. Наконец-то добежала до нужного места. Решётки и запах сырости подтверждали мои подозрения по поводу того, что это своеобразная тюрьма. Стражник выбежавший на встречу был безжалостно заморожен. Потом, когда отстёгивала ключи от своеобразных камер от его ремня, сильно пожалела о том, что это сделала.

- Лея! Лея, это что, правда ты?!

- Ди! - я трясущимися руками открывала замок на решётке, за которой стояла моя подруга и ещё две девушки. Кажется, я видела их раньше, но они точно не из 'Чайной розы', скорее всего из другого пансионата.

Ди порывисто обняла меня, утыкаясь носом в мою щёку.

- Всё хорошо, теперь всё будет хорошо, - шептала я, гладя подругу по голове. - Сейчас нужно выбираться.

Я понятия не имела каким образом смогу вывести троих девушек из этого здания, ведь как строить порталы я понятия не имею. Одно дело стать элементалем и пройти сквозь воздух, но совсем другое провести с собой людей. 'Феня, Фенечка,' - мысленно звала я, в то время как выводила девушек вверх. Не знаю, сколько стражей я заморозила за время нашего пути, но казалось, что очень много.

ГЛАВА 19

Нил онт Балуа

Когда Нил очнулся после перехода, Лея ещё не пришла в себя, но он не мог терять ни минуты. Он прекрасно знал, что отец уже в курсе того, что произошло, и наверняка, начал исполнять их общий план. Ещё перед его отъездом в замок 'Клевера', они связались со всеми родами, некогда наделёнными даром, нисколько не сомневаясь, что хоть в ком-то из потомков проявилась магическая кровь. Нил мысленно улыбнулся, осознав, что ещё тогда не ошибся в Лее. Почти все, несколько отдалённые от короны роды были готовы присоединиться к восстанию, но тогда они были уверены, что битва будет между людьми... Народу надоела тирания, надоело отсутствие свободы, ему опостылела власть, которая не позволяла развиваться ни стране, ни людям. Вымирание населения волновало почти всех, ведь слепых среди знати не было и они отлично понимали, что всё идёт к окончательному истреблению народа. Однако, многие опасались, что это восстание закончится так же плачевно, как и предыдущие. Отцу Нила пришлось убеждать, обещать, клясться... Почти умолять, уверяя, что в этот раз всё будет иначе. И Нил не мог подвести родителя.

- Когда она придёт в себя, я хочу, чтобы она осталась с вами, здесь, - заплетая волосы любимой в причудливую косу, попросил он Петру. Кьёрну было больно смотреть на бледное лицо с кругами под бездонными синими глазами. Если бы тогда, когда они впервые встретились, он мог бы предположить, что полюбит ее, то тысячу раз подумал бы, стоит ли втягивать девчонку в эту авантюру.

- Не беспокойся, мальчик, я позабочусь о ней, - спокойно ответила леди, - Только пообещай, что вернёшься живым.

Нил не мог давать обещаний. Он и сам не был уверен в том, что сможет вернуться. Хотя неистовая сила огня, бушующая в нём, могла стать крупным козырем в борьбе за жизнь. Поцеловав Лею в белые, пересохшие губы, Нил сам создал портал, под руководством бабули. В последний раз взглянув на любимую, почему-то подумал, что в ней что-то изменилось. Она стала другой...

Выйдя из портала, Нил сразу же окунулся в кровавую бойню. Как он и думал, это не была битва на равных. В бою живых с живыми маги несомненно одержали бы верх, но... Он, как и Петра, был прав: король вовсе не так прост, как казался.

Мёртвая армия была неуязвима. Они умирали и воскресали снова, и так могло длиться бесконечно. Ритар, как самый опытный маг земли, безжалостно рубил болотные нити, на которых словно куклы-марионетки были привязаны тела, и только тогда бойцы умирали на самом деле, больше не воскресая. Далан черпал силы из нитей, но было видно, что долго даже это продолжаться не сможет. Магии сейчас, может, и много, но человеческие силы не безграничны, а в отличие от Балуа, у Ритара не было возможности провести без сознания несколько дней. Всё это время он без отдыха боролся со страшной угрозой, которая могла спустить все их труды по возрождению магии в выгребную яму.

Один из воинов падал, и на его месте тут же появлялось ещё несколько. Нил был в состоянии близком к отчаянию. Сколько бы он не убивал, их становилось только больше. Более того, убитые союзники после смерти присоединялись к врагам. Людской армии нужен был отдых, мёртвая же могла сражаться без перерыва. Бесконечные прыжки, развороты, удары, отступления совсем выбивали людей из сил.

Как только казалось, что всё начинает получаться, как только они прорывались в тыл противника, они поднимались снова, оттесняя людей от крепостных стен. Это казалось бесконечным! Пропитанная гнилой плотью, кровью и пеплом земля. Ноги почти по колено утопали в кровавом месиве. Трупный запах стал уже привычным и люди перестали кривиться, пытаясь закрыть носы.

- Мы проиграем! Мы не выдержим эту войну! - периодически кричали солдаты, зарождая сомнения во всей армии.

- Нужно отступать! - отчаянно сражаясь выкрикнул Балуа старший.

- Нет! - Нил отчаянно сопротивлялся, - Мы не можем! - он не верил, не мог поверить в то, что всё зря.

Дрался как в последний раз и готов был умереть в бою. Ритар, прикрывавший его спину на секунду отвлёкся, занимаясь нитями, и восстанавливая свои силы, и Нила окружили соперники. Пятеро, или шестеро, он не считал, просто рубил мечом во все стороны. С яростью, ненавистью, с отчаянием... Резкая боль пронзила руку и Балуа рефлекторно прижал её к груди, роняя меч. Нападающие не подумали отступить от раненного соперника, напротив, слетевшись подобно стервятникам. Нил отбивался как мог, но уже через несколько минут, отчётливо осознал насколько близок конец.

Всё изменилось в один момент. Нил не понял, что произошло, но отчётливо увидел, что из тел мертвых начали пропадать нити магии, тёмно-зелёные волокна, окутывающие тела, уходили. Не медленно, как когда нити рубил Далан, а моментально. Они словно испепелялись, становясь ничем, и 'отвязываясь' от потревоженных покойников. И как только тело оставалось без поддержки, оно падало, умирая уже навечно. Словно это действительно были тряпичные куклы, которых водил за ниточки кукловод, но ниточки оборвались... Все, сразу, в один момент.

- Как ты это сделал? - оторопело спросил Балуа у друга.

- Это не я, - не менее изумлённо ответил Ритар, осматриваясь по сторонам.

Это потом Балуа узнал, что его любимая смогла уничтожить главный козырь короля-тирана - кровавый алтарь, а сейчас просто недоумевал. Он уже откровенно проигрывал, совершенно обессилев. Его ранили, и он выронил меч. Ещё секунда, и ему снесли бы голову, но этого не случилось.

- Что произошло? - гул живых голосов разносился повсюду.

- Так просто? - настороженно спросил Нил у Ритара, наблюдая за поголовным падением армии противника.

- Не верится, - не менее настороженно ответил друг, стоявший спина к спине с Нилом почти весь бой. Далан осматривал поле, но больше не видел болотных нитей, пустил поисковый импульс, но и он вернулся без ответа. - Не знаю, что произошло, но они действительно мертвы, это просто трупы, - сообщил он. Кьёрны даже не успели обсудить происходящего. Человеческая армия понемногу начала ликовать, понимая, что они справились.

- Ещё нужно найти самого Наара, - Нил не разделял всеобщей радости, - Не факт, что он не подбросит нам ещё какую-нибудь гадость.

Ритар и Балуа-старший были совершенно согласны.

Воздух рассекли крылья феникса, стрелой летящего вниз, казалось, с самого неба. Это было похоже даже не на птицу, а на огненный шар. Несведущие воины упали прямо в трупную жижу, укрывая головы руками.

- Рина! - воскликнул Ритар и подбежал к обратившейся девушке, укутывая её окровавленным плащом.

- Короля больше нет! - громко крикнула огненно-рыжая красотка.

- Король умер! - по полю брани разнёсся гул голосов выжившего живого воинства.

- Что произошло? - начал расспрашивать Нил.

- Лея, - улыбнулась Рина, - Думаю, она сама вам всё объяснит, - и элементаль протянула Балуа руку.

- Лея убила Короля? - Нил сам не поверил, что ляпнул такую глупость. Рина хитро прищурилась и посмотрела на него.

- Угрозы больше нет, это точно, она сделала всё, чтобы помочь, - улыбнулась элементаль.

- Она в порядке? - Балуа насторожился заподозрив неладное в голосе духа.

- Она должна рассказать вам кое-что очень важное.

Нил обернулся на соратников, и получив кивок от отца, в знак того, что ему можно уйти, принял руку элементаля. Не был уверен, стоит ли бросать войско в такой момент, но с другой стороны, там же отец и Ритар, а судя по хитрому виду элементаля, с Леей не всё в полном порядке. Ещё раз взглянул на 'мёртвое' поле, и решив, что девчонка, как ни крути важнее, вошёл в открытый портал.

Лея Аргуст

Вышла опять вовсе не там, где планировала, или мои мысли просто настолько были заняты духом смерти, что меня перенесло в Эндар? На этот раз мне удалось рассмотреть всё более подробно. Мир элементалей был похож на огромное облако, с золотым городом, выстроенным прямо на нём. Рядом кружились белые облака, похожие на пар, но я была почти уверена, что если прыгнуть на одно из них, то оно удержит мой вес. Отсюда можно было смотреть вниз и видеть всё, что пожелаешь. Первым делом я подбежала к краю 'облака' и склонилась, желая увидеть Нила. Но поле битвы странным образом опустело. Я растерялась, не зная, что делать, и первая мысль была позвать Ларрина. Рыжий появился очень быстро.

- Мы победили, - улыбнулся он, - Нет, вы победили.

- Где Нил? - это, пожалуй, единственное, что меня волновало.

- Ждёт тебя, вам нужно немного отдохнуть и о многом поговорить, - сообщил...друг? - Только у нас с тобой есть ещё одно дело.

Я вопросительно посмотрела на элементаля. Он протянул мне руку, и я приняла её. Мы весте шагнули с облака, падая вниз. Необъяснимое ощущение! Свобода, полёт, но неизбежное падение... Приземлились на удивление мягко и плавно.

- Нужно избавить землю от поделок Анку, - сообщил Ларрин.

- Имеешь в виду трупов?

Не знаю откуда, но я знала имя одушевлённой смерти. Запах просто бил по обонянию, заставляя все внутренности перевернуться. Так не пахло даже у алтаря. Вот это был запах настоящей смерти.

Элементаль кивнул и крепко взял меня за руки. Я думала, что мы будем выжигать мёртвую землю, но Ларрин не позволил мне выпустить огонь, вместо этого из моего сосуда вырвались белые нити, которых стало заметно больше, а элементаль выпустил чистый, живой огонь. Значит белый туман, который я видела в своём сосуде раньше и есть пятая стихия. Женщина, так кажется её называют. Наверное, просто потому, что проявляется она чаще у женщин, но я бы назвала её жизнь, или свет...

Нити переплелись и ударили о землю. Я видела, как сгорают тела, плавится и обращается пеплом оружие, выжигается пропахшая кровью земля, а следом за огнём разливается свет. И под этим светом земля оживает, проклёвываются несмелые ростки сочной зелёной травы, не остаётся и следа от недавнего боя, даже воздух, казалось, очищается, принося прохладу и свежесть. Налетевшее вороньё, нелепо хлопая крыльями, разлетелось с поля брани с диким, обиженным карканьем. Неужели всё? Неужели закончилось?

- Как мы это сделали? - я ошарашенно рассматривала совершенно живое, яркое поле у стен Саака. Без кровавых пятен на прожжённой магией огня земле, без разбросанного оружия.

- Огонь очистил всё от смерти, а сила пятой стихии возродила жизнь, - развёл руками Ларрин, - Знаешь, я ведь много думал, почему именно в женщинах гораздо чаще проявляется дар...

Спокойно посмотрела на друга. Ведь и я только что думала именно об этом. Действительно, почему? Голова шла кругом от осознания того, что мы совсем ничего не знаем о даре, причинах его появления, не умеем им пользоваться. Не станет ли возрождение магии ещё большей бедой? Ведь дар в руках несведущих, это как горящий факел в руках младенца.

- И почему? - полюбопытствовала я.

- Потому что вы, женщины, сами - потенциальная стихия! Вы же символы возрождения и жизни в принципе, - сказал Ларрин . - В тебе соединились все пять стихий, как я сразу заметил, в равных пропорциях, и твоя внутренняя сущность - та самая пятая стихия, можешь считать её природной женской силой, связала их воедино. Видимо, так...Во время обряда все стихии, подстёгнутые Нилом и вашими чувствами, слились, в разы увеличивая твои собственные силы, и делая тебя такой же, как мы. Хотя мне кажется, что изменения в тебе начали происходить гораздо раньше, ещё до того как вы нашли источник, - Ларрин на минуту замер, задумавшись, - Как думаешь, почему я так переживал из-за того, что ты маг пяти стихий?

- Без понятия, - пожала плечами я.

- Да потому, что вам, обладающим таким потенциалом, до чистой стихии всего один шаг! Ты становишься почти всесильным, получая силу стихий. И, возможно, если бы это была не ты, то от обладания такой силой и властью, которую она способна дать, банально потеряла бы рассудок! - с горечью ответил элементаль. - Я рад, что ошибался в тебе, - улыбнулся элементаль, - И рад, что ты теперь одна из нас.

- Ты хочешь сказать, что все женщины с пятью стихиями - элементали? - подозрительно прищурилась я. Как-то не укладывалось в голове всё услышанное.

- Потенциальные, - кивнул друг, - В тебе стихию разбудил, как я понял, Нил, и её сила сделала тебя сравнимой с нами. Только я не совсем понял, как у него это получилось...

- Он сказал, что любит меня, во время слияния, - улыбнулась я.

- Лея, хоть я и уверен, что слияние стало пиком роста твоей силы, и, безусловно, в этом есть заслуга Нила, но в тебе было что-то от нас ещё с самого начала. Ещё тогда, во время первого нападения в горах! - эмоционально размахивая руками, говорил Ларрин, - Умертвий почувствовала только ты и мы, заклятье сна на тебя не подействовало... Изменения в тебе начали происходить много раньше. А после обряда сила только стала более полной и сформированной. - рыжий улыбнулся. - Потом разберёшься, сейчас тебе нужно объясниться с Нилом, а мне - повидаться с Анку, она наверняка уже свободна.

- Ты знал про неё? С самого начала? - я не понимала, откуда Феня осведомлён об элементале смерти. Ведь я узнала о её существовании только сегодня, когда освободила её. Возможно, он сможет ответить и на другие мои вопросы по поводу этого тёмного духа. Пристально посмотрела на друга.

- Долгая история, - попытался отмахнуться элементаль, но наткнулся на мой упрямый вопросительный взгляд. - Сто сорок лет назад Анку - элементаль смерти, или её дух, называй, как угодно, имела неосторожность подпитаться от одного некроманта. Стоит рассказывать дальше? - Ларрин криво усмехнулся.

- Он подчинил её и захватил понравившееся королевство, лишив его земли и народ магии, - продолжила говорить вместо него я, - Пока был жив его род, Анку служила ему, исполняя все приказы. Вот почему она сказала, что я освободила её... И эти слухи о том, что король Аделион обратился к демонам... Наверное, не к демону, а всего лишь к элементалю.

Я обдумывала это ещё до разговора с Ларрином. У меня были определённые подозрения... Выходит, что если бы не подчинённый элементаль, то пришлым королям не удалось бы захватить власть и удерживать её так долго. Ещё раз окинула взглядом друга. Наверное, поэтому он так боялся говорить мне своё имя. Были причины и прецеденты не доверять магам.

- Это из-за её истории ты не доверился мне сразу? - спросила я.

- Я испугался, - развёл руками рыжий, - Ваше противостояние должно было остаться только вашим. Теперь я понимаю, что ты не стала бы использовать меня в своих целях, но тогда... - он виновато посмотрел на меня, - Ваша человеческая война, могла породить войну и у нас. Если бы мне пришлось сражаться против другой стихии, - Ларрин отвёл взгляд, - Боюсь, что вам тогда не осталось бы за что бороться. Ваш мир просто исчез бы с лица земли.

- Она не показалась мне злой,- почему-то сказала я, вспомнив черноглазую девушку.

- Ты видела её? - насторожился Ларрин.

- Даже разговаривала, - ответила я. - Как раз после того, как освободила её из кровавого алтаря.

- Значит, она уже в Эндаре, - элементаль посмотрел вверх, - Всё стало на свои места... Думал, это случится позже.

- Почему?

- Видишь ли, Лея, у нас тоже есть предсказания, свои. В наших сказано, что восстановить баланс, то есть освободить всех элементалей, сможет лишь пятая стихия, а до тебя мы думали, что её и вовсе выдумали женщины, чтобы набить себе цену. Всё закономерно, если появилась ты, несущая в себе пятую стихию, которую я ассоциирую с жизнью, то просто обязана была появиться и Анку, олицетворяющая смерть. Баланс, понимаешь?

- Вроде бы да, - ответила я, - А она не опасна?

Не удивительно, что я насторожилась с её появлением, ведь дух смерти просто не может вызывать положительные эмоции. Особенно, если учесть, что долгие годы она была в подчинении у некромантов.

- Смерть всегда опасна, - улыбнулся друг, - Но не на столько, когда свободна. Это хорошо, что она больше никому не подчиняется, иначе война закончилась бы полным провалом, я совершенно уверен, - Ларрин криво усмехнулся, - Но ты, как всегда, удивила меня и освободила её. Вообще, в Эндаре это войдёт в легенды, - мужчина мечтательно закатил глаза, - Жизнь, освобождающая смерть.

- То есть теперь вы свободны? Все элементали свободны?

Если исходить из того, что рассказывал мне Ларрин ранее, то теперь они, как и я, могут питаться от источников, не соприкасаясь с магами. Хотя, дух смерти в своё время тоже вполне мог питаться внешними нитями силы, но что-то заставило её взять немного магии у некроманта... За что Анку и поплатилась.

- Мы свободны, - улыбнулся Ларрин, - И я, и ты - все.

- Но ты продолжаешь приходить на мой зов, почему? - удивилась я.

- Потому что ты мой друг, - улыбнулся элементаль, - Я всегда готов помогать тебе, - и Ларрин открыл для меня портал. Понятия не имею, куда именно, но это ведь не важно, если там будет Нил. Если там будет Нил... Губы сами растянулись в улыбке при мысли о сероглазом кьёрне.

Уже на входе в него я обернулась.

- Ларрин, а как же мои чувства? Что ждёт нас с Нилом? Я смогу быть с ним, или для меня теперь невозможно просто любить человека? - я очень боялась услышать ответ на этот вопрос, но это было неизбежно. Внезапно нахлынувший страх сильно взволновал. А что, если теперь это не возможно?

- Думаю, для тебя, возможно всё, - улыбнулся Ларрин. - А сейчас, будь добра, объяснись со своим возлюбленным, он тебя ждёт.

Напоследок я улыбнулась другу и смело шагнула в окно портала.

В этот раз я вышла в незнакомой комнате, похожей на мою спальню в замке 'Клевер'. Осмотрелась по сторонам, но никого не обнаружила. Собралась уже звать Нила, как вдруг меня крепко обняли сзади. Сомнений в личности обнимавшего не возникло. Откинулась назад, как кошка прижимаясь к сильной груди кьёрна. Балуа втянул мой запах и нежно поцеловал в шею, вызывая мурашки своими прикосновениями.

- Я скучал, - сообщил Балуа, продолжая нежно целовать мою шею, спускаясь ниже, к ключице. Хотелось повернуться и обнять его, поцеловать в ответ, но не в таком виде... Однако кьёрн решил иначе, резко развернув меня и зарывшись рукой в волосы. Он притянул меня к себе и поцеловал. Его губы жадно смяли мои, заставляя подчиняться, и я прильнула к Нилу всем телом. Он осторожно отстранился и посмотрел в мои глаза, тут же целуя снова. Руки кьёрна пустились в путешествие по моему телу, мягко сминая сорочку, заставляя подол подниматься вверх, оголяя ноги.

Сорочка полетела на пол, а вдоль позвоночника пробежала волна жара, следуя за рукой Нила. Стало немного неловко. Хотя в момент слияния между нами бушевала самая настоящая страсть, и, если бы не открылся источник, то всё произошло бы прямо там, в пещере - там, в тот момент, это казалось единственно правильным и нужным... Но сейчас щёки предательски залились краской.

- Мне нужно принять ванну. - прошептала я.

- Одну не пущу, - шепнул Нил в ответ и легко подхватил меня на руки. Ванна была уже наполнена, а наверху сбит толстый слой бело-розовой пены. - Я подготовился, - доверительно поделился Балуа. - Королевская ванна для моей невесты, - улыбнулся.

- Всё-таки невесты? - прищурилась я.

- Если ты, конечно, не против, - промурлыкал кьёрн, незаметно пытаясь натянуть на мой палец кольцо. Я подняла руку и обнаружила простой перстень из белого золота с мелкой россыпью сапфиров на нём.

- Согласна? - поцеловав перстень на моей руке, спросил Нил.

- Сомневаюсь, что у меня есть выбор, - широко улыбнулась я. - Просто не торопи меня, пожалуйста.

Нил притянул меня к себе и, обняв, погладил по волосам.

- Не тороплю, пока, - он нежно поцеловал меня в макушку.

Я запоздало вспомнила про ранение, которое он получил в бою, и с тревогой посмотрела на кьёрна.

- Как рука? Тебе не больно?

- Ерунда! - улыбаясь ответил он, - Оказывается, магия земли отлично заживляет раны, Далан помог.

Мельком осмотрев руки Нила, так и не нашла следа от раны. Осмотрела красивое, почти идеальное тело, с крепкими мышцами, провела рукой по кубикам пресса снизу-вверх, пробегая пальцами до груди.

- Метки нет, - целуя шею невероятно вкусно пахнущего кьёрна, сообщила я.

- Пропала, вместе с королём, - шепнул Нил, жарко целуя моё плечо, - Но нам сейчас не обязательно это обсуждать.

Желания спорить не было, и даже предложение поплескаться вместе я не отвергла. Более того, удобно уместившись на руках Нила, погрузилась в пенную воду вместе с ним.

Через несколько минут я блаженствовала в горячей воде, рассматривая Нила, расположившегося напротив меня. Кьёрн действительно подготовился. Я заметила на бортике рядом с ним бутылку дорогого вина сорокалетней выдержки и два бокала. Серые глаза выглядели уставшими, но от этого не менее притягательными. На мускулистой, смуглой груди переливаясь блестели капельки воды. Жутко хотелось до него дотронуться...

- Выпьешь? - спросил Нил, наполняя один из бокалов.

- Пожалуй, откажусь, - улыбнулась я, пить вино не хотелось. Балуа коротко пожал плечами и, залпом осушив свой бокал, потянулся ко мне с таким коварным выражением лица, что я хотела даже отпрянуть назад, но кьёрн уже заключил меня в свои объятья.

- Так просто ты теперь от меня не уйдёшь, любимая - прошептал он, а я млела от его дыхания на моей шее. Руки мужчины пробежались по моему телу, опускаясь ниже, пока он резко не подхватил меня, одним рывком усаживая на бортик. Страшно уже не было, скорее появился какой-то азарт. Своеобразная игра, правил которой я пока не знала. Но глядя в бездонные серые глаза, я была готова изучать их вместе. Ладонь прошлась по внутренней стороне бедра, двигаясь к чувствительной точке, а Нил снова меня поцеловал, вырывая глухой стон. Страстно, врываясь языком, прикусывая губу, вычерчивая руками замысловатые узоры на коже... Я застонала, на грани безумия, и обхватила его ногами, притягивая к себе.

- Просто скажи мне 'да', и ничего не бойся, - тяжело дыша шептал Балуа. Наверное, в этот момент я могла бы согласиться абсолютно со всем и на всё.

- Да, - почти простонала я, уносясь на волнах наслаждения. Кажется, я кричала, ногти впивались в плечи любимого, губы болели от страстных поцелуев, а сердце билось, как сумасшедшее, унося на пик наслаждения. Нил был нежен и внимателен, его страсть и напор удивительно сочетались с нежной заботой обо мне, он не торопился сам, и не торопил меня. Так же нежно и осторожно доводя меня до истинного блаженства. Наконец мы действительно были вместе, стали единым целым. И это было по-настоящему правильно.

Вскоре мы, остывая, продолжили нежиться в подогретой Нилом воде, уставшие, но невероятно довольные. Кьёрн вычерчивал узоры на моей ладони, изредка целуя её, а я просто наслаждалась тем, что мы вместе.

- Теперь рассказывай, - через некоторое время заговорил Нил. Он откинулся назад, укладывая голову на бортик, лицом вверх и явно приготовился слушать.

- Что именно? - зажмурившись от приятных ощущений спросила я.

- Всё. Как ты умудрилась обезвредить целую армию?

- Наверное, стоит начать с того, что я элементаль пятой стихии, - перешла сразу к сути я. Мысленно надеясь, что его это не испугает. Или хотя бы не оттолкнёт. Из-под опущенных ресниц внимательно наблюдала за реакцией кьёрна.

Надо же, а Балуа не столь сдержан, как до сих пор мне казалось, даже подавиться от удивления может...

- Лея, дорогая, скажи мне, что у тебя жар, и ты просто бредишь, - почти попросил он.

- Увы, - отозвалась я.

- Но как? - Нил запнулся, - Я ничего не понимаю! Как такое могло произойти?

- Долго объяснять, я и сама ещё не до конца вникла в суть. - отмахнулась я, - Просто прими, как данность.

- Чем это грозит конкретно мне? - напрягся кьёрн.

- Эгоист, - лениво констатировала я. Лицо Нила моментально оказалось напротив моего и, подхватив мой подбородок пальцами, он запрокинул мне голову, вынуждая смотреть в глаза.

- Разве эгоист тот, кто хочет всегда быть рядом со своей любимой? - проникновенно спросил он, - Тот, кто готов поддержать её в любой ситуации, кто готов вместе растить общих детей, путешествовать, спорить до хрипоты из-за всякой ерунды? Разве эгоист тот, кто просто полюбил?

- Нет, - ошеломлённо ответила я. Эти дни, что мы пробирались в горы, были такими насыщенными, что нам почти не удавалось побыть наедине. Я, кажется, совершенно забыла, какой кьёрн Балуа на самом деле.

- Так что мне хотелось бы знать, чем твоя новая сущность может помешать мне стать счастливым?

- Ничем, - ответила я и сама потянулась к его губам за поцелуем. Страсть нахлынула словно волна, накрывающая с головой. Даже усталость отступила на второй план. Остался только Нил, его руки, губы, прикосновения, ласки... Сама не поняла, как оказалась сидящей на кьёрне, жадно впиваясь в его губы. Да, стихией быть непросто, вряд ли я могла себе представить, будучи воспитанницей пансиона, что когда-либо смогу быть такой. Смогу испытывать такую гамму столь сильных чувств к тому, кто будет моим мужем. И что увижу не менее сильные чувства в ответ. Не знаю, сколько длилось это безумие, но окончательно пришла в себя уже в постели. Лежала, уместив голову на плече Нила, а он аккуратно перебирал мои волосы.

- Знаешь, Лея, - задумчиво сказал Балуа, - Даже если бы то, что ты элементаль, могло бы помешать нам быть вместе, думаю, я всё равно не отпустил бы тебя. Не смог бы. Даже если бы пришлось спуститься вместе с тобой в Царство Скорби, я бы сделал это. И плевать на все мыслимые запреты.

Я только довольно улыбнулась и удобнее устроилась на плече Нила, принявшись рассказывать ему всё по порядку. Как попала в Эндар и оттуда видела будущее, как освободила Анку и, наверное, убила короля, как освободила девушек...

ГЛАВА 20

В момент рассказа я запоздало вспомнила про подругу, с которой тоже необходимо будет поговорить. Наверное девушки вообще растеряны, вряд ли они понимают, в чём дело и что с ними случилось.

- Ди! - сказала я, - Она же в доме твоей бабули. Я должна поговорить с ней!

- А мне нужно возвращаться в Саак и разбираться с возникшими проблемами, - было понятно, что Балуа совсем неохота никуда ехать. - Придётся провести масштабное расследование, вычислить всех, кто знал о секретах Наара, осведомить народ о временной анархии, найти наследника старого королевского рода, - Нил печально вздохнул, - Пригласить имперских послов, открыть границы... Голова кругом идёт.

Я ласково погладила его по щеке. Да, работы предстоит очень много... Но это было понятно сразу, ведь если что-то разрушить, то непременно придётся создать замену. В нашем случае, замена должна быть гораздо лучше.

- Я начинаю жалеть, что вообще ввязался во всё это, - посетовал Балуа.

- Если что, я могу помочь, - неуверенно предложила я. Нил потрепал мои волосы и мягко поцеловал в лоб.

- У тебя тоже есть дела, дорогая, - сообщил он, хитро улыбаясь.

- Какие? - удивилась я. Если он имеет в виду разговор с подругой, то не думаю, что это займёт много времени...

- Тебе нужно готовиться к свадьбе! - воскликнул Нил, - Сообщить родным и пригласить их, всё организовать, составить списки гостей, выбрать платье. - он вздохнул и улыбаясь посмотрел на меня, - Сейчас даже не знаю, кому из нас 'повезло' больше.

Я удивлённо уставилась на кьёрна. То, что я приняла кольцо совсем не значило, что согласна на сиюжеминутную свадьбу! Тем более, я же просила его не торопить меня. Во взгляде Нила появилась настороженность.

- Может, не стоит торопиться? - осторожно попросила я. Взгляд кьёрна сменился на откровенно изумлённый.

- Ты хочешь сказать, что не готова стать моей супругой?

Я присела на край кровати, чтобы не смотреть ему в глаза.

- Ты же сам обещал не торопить, - шепнула я.

- Хм... Я думал, что последние события несколько изменят твоё отношение к браку, - совершенно серьёзно ответил Нил.

- Просто... - если честно, я не знала, как сказать ему то, что думаю, - Для меня ведь жизнь только началась. Я хочу поехать в Империю, учиться магии, погулять по Эндару, увидеть настоящего дракона...Я не готова так сразу променять свободу на роль замужней женщины с кучей детей. Потом, чуть позже - да, но не сейчас, - осторожно покосилась на Нила.

- Наверное, за это я тебя и полюбил, - улыбнулся Балуа, поднимаясь с постели, - Хорошо, подумаешь об этом завтра. Или послезавтра, - сухо сказал он и вышел в гостиную.

Я так и не поняла, обиделся он, или нет. В любом случае, я сказала правду. Накинув халат, прошла следом за кьёрном, но в гостиной уже никого не было. Наверное, всё же обиделся. Бежать следом, (да и куда, собственно, бежать?) не имело смысла, у него сейчас и так полно забот, вернёмся к этому разговору позже.

Обнаружив в шкафу несколько платьев, примерила их, и выбрала одно, более подходящее по размеру, за счёт регулируемого корсета. Интересно, чьи они? Надеюсь, что хозяйка не будет против, потому что выбора у меня сейчас не было. Не ходить же и дальше в окровавленной, грязной сорочке. Смущало только то, что из обуви в моём распоряжении, по прежнему были только тапочки.

Вскоре я привела себя в порядок и спустилась вниз. Как я и предполагала, мы были одни в пустующем сейчас замке 'Клевер'. На сколько я знаю, вся личная гвардия леди Балуа была направлена в Саак для поддержки восстания, поэтому замок и остался без присмотра. Мне всё же удалось найти нескольких служанок, оставшихся следить за порядком, и стребовать у них удобные туфли без каблука.

Потом мне пришлось воспроизводить в памяти комнату в доме, где оставалась бабуля Балуа и моя подруга, и снова растворяться в невесомой стихии, просачиваясь сквозь пространство.

А в искомой комнате царила полная... идиллия? Взъерошенная Ди с интересом рассматривала Рину, трогала её волосы, проверяя, горячие ли они, как кажутся. Бабуля рассматривала ауры спасенных девушек, явно выискивая признаки магии.

- Лея! - первой меня заметила Рина, и даже несмотря на то, что в своё время я лишила её одной из жизней, сейчас она смотрела на меня с искренней любовью... Да, похоже Ди ни сколько не изменилась, и до сих пор способна достать кого угодно глупыми вопросами и разговорами ни о чём. Мысленно я улыбнулась. Всё-таки хорошо, что есть такие люди, какими бы они ни были, плохими, или хорошими - не важно, главное, что они не меняются. Сейчас мне казалось, что это хорошо.

- Я, - покладисто кивнула, - Вы уже в курсе, что всё закончилось?

- Да, Ларрин связывался со мной, - подтвердила элементаль. Бабуля молчаливо рассматривала пространство поверх меня.

- Ты права, - обращалась она явно не ко мне, - Её аура действительно схожа с твоей. И моё платье удивительно подходит к твоим глазам, Лея.

Я проигнорировала тонкий намёк леди. Явно же поняла, где я была и почему не переоделась в собственную одежду.

- Я же говорю, она почти как элементаль! - воскликнула Рина.

- Я перелопатила уйму информации, - взмахнула руками бабуля, указывая на стопку фолиантов различной степени толщины, уместившихся на столе, - Там нет данных ни о чём подобном! Я просто не понимаю, какая стихия может сделать с аурой подобное!

- А что не так с моей аурой? - опасливо спросила я. Я же ещё не научилась видеть ауры, и такое заявление насторожило.

- Выглядит как огромный перламутровый шар, - ответила бабуля, - Переливающийся и очень большой. Это не означает ничего страшного, только лишь говорит об огромной силе.

Я выдохнула. Раз в этом нет ничего страшного, то и переживать не из-за чего.

- Думаю, стоит просто воспринять это, как должное, - пожав плечами, улыбнулась я и присела рядом с подругой. - Рассказывай, - велела я Дианне.

- Да что рассказывать... После твоего отъезда Далия созвала нас всех и сообщила, что шестерым из нас предложена великая честь, - Ди почему-то старалась не смотреть в мои глаза, - Стать наложницами самого короля Наара! Ты даже не представляешь, какой была моя радость! Ведь быть наложницей - это в разы лучше, чем быть женой! Наложницы не обязаны рожать наследников, могут быть просто любимыми, без всяких обязанностей жены, и при всём при этом у них есть власть, богатства... Красивая жизнь, - вздохнула подруга.

Я, если говорить откровенно, от этих слов впала в состояние, напоминающее шок.

- Кто вдолбил в твою голову такую глупость?

- Во всех романах, которые я читала, наложницам жилось в разы лучше, чем жёнам! - воскликнула Ди. Ну да, откуда нам, воспитанницам 'Чайной розы', знать о настоящей жизни? О настоящих отношениях, о браке? Не удивительно, что эту информацию Дианна черпала из романов, которые, увы, не всегда правдивы. Я участливо обняла подругу.

- Но когда нас привезли к королю, мы попали совсем не во дворец, а туда, откуда ты забрала нас. И ты забрала только троих, а нас было шестеро.

Я с тревогой всмотрелась в глаза подруги. Кто был там ещё? Кого я не успела спасти?

- Уна? - не скрывая ужаса и тревоги спросила я. К моему счастью Ди отрицательно покачала головой.

- Из нашего пансиона была только я, - всхлипнула Ди, - А вот подруги Лины и Таины...- она указала на других девушек, - Их забрали первыми. Ты даже не представляешь, что с ними делали!

- Я полагаю, принесли в жертву, - холодно сказал Петра.

Девушки почти синхронно всхлипнули. А я задумалась о другом.

- Интересно, сколько лет он брал воспитанниц из 'Алара', неужели семья ни одной из них не поинтересовалась, куда исчезли их дочери? - совсем не верилось в такое. Родители в любом случае должны были переживать за детей.

- Не знаю, - пожала плечами Ди, - Но мы точно не первые. Далия говорила, что все наложницы устраиваются в разных резиденциях, даже в самых отдалённых уголках Крамиила, и редко имеют возможность выходить в свет, однако, регулярно пишут письма родным.

- Видимо, письма писали за них, - грустно вздохнула я.

Противно было даже думать об этом. Я была абсолютно уверена, что ни один нормальный человек не станет приносить в жертву другого ради силы и власти...Хотя, как говорил Ларрин, люди зачастую хуже любого хищника.

Следующий час я была занята исключительно успокоением подруги, уверяя её, что всё будет хорошо, всё закончилось...Заодно внушая это и себе. Петра заварила успокоительный чай, и половина дня прошла за долгой и не самой радостной беседой. Потом мы отправили девушек по домам, а мне нужно было сходить ещё в одно место.

Зажмурив глаза, представляла главную сельскую площадь Бродков из которых мы уходили в горы и растворилась в воздухе.

- Как они себя вели? - рассматривая чёрного жеребца и белоснежную кобылу, спросила я.

- Нормально вроде, - отвечал мужик, - Бесновались что-то на днях, как будто мертвячину чуяли.

Я не стала рассказывать селянину, что лошади действительно могли чуять мертвячину, как раз-таки на днях, а просто подошла и погладила Снежку по прекрасной гриве.

- Этих двоих заберу, - указала мужчине на Снежку и Ветра, - А тех, можете оставить себе, в хозяйстве пригодится.

- Так просто? Лошадей дарите? - ошалело спросил мужик.

Просто кивнула, открывая портал и впуская в него животных.

- Теперь даже так можно, - улыбнулась плюхнувшемуся на землю мужчине, и сама скрылась в окне портала.

Нил онт Балуа

После победы, чуть вникнув в закружившие всех события и перемены, Нил был уже не очень рад тому, что они вообще это всё затеяли. Во-первых, Лея каким-то образом стала элементалем, и он совершенно не знал, чего ожидать от этих изменений, но покладистости и готовности стать послушной женой ей это явно не добавило... Да любая девушка без сомнений приняла бы предложение кьёрна! Но нет, Лея Аргуст, как всегда, решила отличиться! Во-вторых, резкая смена власти повлекла за собой множество более насущных проблем, которые надо было срочно решать, поэтому Балуа решил не забивать свою голову глупой злостью и заняться делами. Порталом он перешёл прямо в королевский дворец Саака.

- Где мне найти Райнана онт Балуа? - лениво спросил он у появившейся охраны. Молодые парни из наёмников, которых наспех набрали для временной охраны дворца, были напряжены, и, кажется, напуганы. Для народа изменения всегда болезненны, даже если они в лучшую сторону.

- Кьёрн ведёт допросы в отрогах, - отрапортовал один из них. Значит, процесс уже идёт. Балуа быстро направился в отроги - это была своеобразная тюрьма дворцового масштаба, с пыточными камерами, кабинетами для допросов, и всем необходимым для составления протоколов.

- Нил, хорошо, что ты пришёл, - не отвлекаясь от письма, поприветствовал отец, - Подменишь меня. Свидетель, - он поднял голову, рассматривая пожилого мужчину, сидящего напротив, - Бывший командующий отдалённой стражи утверждает, что некоторые части морской границы ещё 'защищают' люди Наара, нужно отбыть туда и со всем разобраться.

- Конечно, отец, - согласился Балуа.

Нил потерял счёт времени, задавая всем, кого привёл его отец, одинаковые вопросы.

- Вы знали, что король совершает запрещённые ритуалы? Вы имеете к этому отношение? Как вы относитесь к смене власти?...

К вечеру Балуа был невероятно злым и чертовски уставшим. Ни короля, ни советников, ни половины личной гвардии его величества... Рассматривая предоставленные его человеком бумаги, Балуа ужаснулся. Менять всю верхушку власти!

Как выяснилось, большая часть тех, кто жил и служил при дворе, уже давно не были живыми. Жизнь некоторых вообще поддерживалась более сотни лет с помощью жертвоприношений. Не удивительно, что окружение Наара постоянно менялось. Он то приглашал одну знатную семью пожить при дворе, то внезапно отсылал её обратно, приглашая другую. Было ясно, что за один день это не решить, нужно время, много времени.

Поздней ночью Нил вернулся в дом бабули. Лея уже спала, и он не стал её будить, оставив на подушке рядом с девчонкой приятно пахнущую алую розу. Попросил Петру сообщить любимой, что в ближайшие несколько дней вряд ли сможет отвлечься от работы и попросил извиниться. Если уж взялся сам и впутал в это дело остальных, нужно было довести его до конца и вернуть Крамиилу власть.

Лея Аргуст

Проснувшись утром следующего дня, я нашла на подушке красивую алую розу и несколько минут глупо улыбалась, глядя в потолок. Сомнений в личности оставившего её не было. Когда спустилась к завтраку, Петра подтвердила догадку, сказав, что ночью приходил Нил.

- У них сейчас полно забот в Сааке, - говорила она, - Так что не думаю, что он вернётся в ближайшие несколько дней.

Я всё понимала. Ещё тогда, в самом начале нашего пути к источнику, я задумывалась над этим. Знала, что придётся менять почти всё в стране, и понимала, что заниматься этим придётся всем тем, кто готовил переворот, и Нилу в первую очередь. Он и его отец были приближены ко двору, и, наверняка разбираются в политических вопросах лучше многих. К тому же я не сомневалась, что ещё остались те люди, которые поддерживали короля Наара и его методы, такие предатели, как тот же Анри. А я уверена, что он не самый коварный из приспешников короля-тирана.

- А что Анри? - вспомнив про предателя, спросила я, - Его нашли?

Петре было больно говорить о втором внуке, и она отвела глаза, пытаясь спрятать наворачивающиеся слёзы.

- Его ищут, Лея, - ответила она. Я решила больше не поднимать эту тему, чтобы не причинять боль леди.

- Раз Нил пока занят, я бы хотела отправиться на Эндар: может, удастся что-то узнать о моём даре, научиться чему-нибудь. - сообщила я свою внезапно возникшую идею, как занять своё свободное время, пока Нил не появится.

Собственно, так я и поступила. Позавтракав, мысленно позвала Ларрина, и он буквально вытащил меня на знакомое облако.

- Что ты хочешь знать? - предупредил мои вопросы друг.

- Не знаю, наверное, всё, - улыбнулась я, - Элементали теперь не зависят от магов?

- Те, которые не были подчинены - нет, - ответил он.

- То есть ты по-прежнему подчинён мне, а Рина - Далану? - изумилась я.

- Так уж вышло, красавица, - подмигнул рыжий.

- А если я хочу тебя отпустить?

- Правда хочешь?! - почему-то изумился мужчина. Я активно закивала. - Нет, Лея, всё-таки более странного существа, чем ты, я ещё не видел, - покачал головой друг, - Ни один маг добровольно не отпустит элементаля!

- Но я хочу, - возразила я. Я сама всю жизнь мечтала быть свободной, как я могу лишать свободы другое существо?

Оказалось, что нужно просто произнести особое заклинание на хитарана. Ещё Ларрин заодно 'обрадовал' меня тем, что этот магический язык мне придётся учить в любом случае, иначе я не смогу пользоваться настоящими заклинаниями. Всё, что я делала до этого, я делала чистой силой, в её 'сыром' виде. Сила просто подчинялась моим желаниям, но я не могла контролировать её объём и задавать точное направление. Например, своей силой воздуха, я могла пошатнуть крону дерева, чтобы сбить яблоко, но бесконтрольная волна делала так, что с дерева опадали все яблоки сразу, а ведь нужно было всего одно. Именно заклинания позволяют регулировать количество вложенной силы и её направленность. Элементаль сообщил, что их великое множество, и выучить все смог бы, разве, что дракон, живущий тысячелетиями. Людям же достаточно только части, основ. А выучить основы я была готова.

Элементаль показал мне тонкую, почти невидимую нить, которая пролегала между нами. Раньше я никогда её не видела, наверное, просто не обращала внимания. Когда я произнесла заклинание, нить, которая связывала меня и Ларрина, лопнула. Друг был доволен, и даже обещал научить меня паре приёмчиков, пока мой благоверный занят земными делами. Пришлось задержаться на Эндаре. Время здесь шло иначе, поэтому, когда объявилась Рина и попросила меня вернуться, я понятия не имела, сколько прошло дней, часов, или всё-таки минут...

Нил онт Балуа

В королевстве уже седьмой день царила анархия, а наследника всё не могли найти. Были подняты все возможные архивы с данными о прошлом короле, даже были найдены некоторые его потомки, но, увы, уже не живые. Нил сутки напролёт изучал родословную короля, правившего сто сорок лет назад, и всё больше расстраивался. Следа наследников не было. Наверное, их ветвь уничтожили первой, а если и нет, то им удалось очень хорошо скрыться.

- Род онт Ирарт, наверное, истребили полностью, - тихо сказал Нил.

- Почему же, - возразил Ритар, устроившийся в кресле рядом с ним, - Я точно знаю как минимум одну представительницу младшей ветви этого рода, правда, росла она, как обычная крестьянка.

Далан уже несколько дней не отходил от Балуа, помогая ему во всех вопросах. Кто бы мог подумать, что злейший враг станет другом вернее собственного брата!

Нил вспомнил, что одно время действительно ходили слухи о связи Ритара с какой-то простушкой.

- Ты знаешь, где её искать? - решительно спросил Нил. Нужно срочно найти наследника или наследницу, и оценить степень её пригодности. Нельзя просто посадить на трон крестьянку, которая всю жизнь доила молочных коров, и приказать ей править. Это точно не принесёт Крамиилу ничего хорошего. Но и анархия не может длиться долго, нужно возрождать экономику, открывать торговлю, налаживать связи...

- Как раз собираюсь отправиться за ней, - улыбнулся тот. - В тот раз, когда ты преследовал меня, когда я переходил горы, - Ритар печально улыбнулся, - Я был не один, а с невестой. У Мари дар, и довольно сильный, и только благодаря ему она осталась жива.

- Она перешла горы? - изумился Нил.

- Нет, у неё, видимо, тоже случился выброс от волнения за меня, но её забросило дальше. Долгая история, - отмахнулся Ритар, - Главное, что Рина всё же нашла её, хотя и только сегодня, на рассвете, - Далан счастливо улыбнулся, - Так что я планирую отправиться за ней сегодня же.

Далан уже знал, что его любимая жива, и перенеслась почти на самую окраину Крамиила, и мысленно благодарил богинь, что всё сложилось именно так, как сложилось. Что они договорились с Нилом, что он согласился на его авантюру, что они вернули магию, и Мари теперь может не бояться, что её сожгут. Осталось лишь забрать её и вернуть домой.

Нил заметил довольную улыбку на лице друга. Балуа всегда был проницательным, правда, немного расслабился в последнее время, но старая привычка читать людей, как открытые книги, потихоньку возвращалась.

- Поздравляю, кажется, ты скоро станешь мужем самой настоящей королевы, - усмехнулся он. - Я ведь верно истолковал твою глупую улыбку и мечтательное выражение лица?

Далан улыбнулся.

- А ты? Если моя любимая и вправду сядет на трон, я хотел бы видеть тебя её советником.

Балуа усмехнулся и пожал плечами.

- Я люблю стихию, а это, знаешь ли, непросто. Сейчас я не знаю даже, что будет в моей жизни завтра, а уж тем более что случится через какое-то время.

Диалог кьёрнов прервал стук в дверь. Молоденький стражник из новой, пока ещё не многочисленной армии, поклонился.

- Кьёрна Анри онт Плуана нашли, что прикажете делать?

- Казнить, - в один голос ответили мужчины.

Когда отец рассказал Нилу, кто именно принёс в Саак новости о даре в их крови, Балуа пришёл в бешенство! Мало того, что он спас этому мерзавцу жизнь, почти простил за всё, так ещё и отпустил живым. Впервые в жизни Нил не смотрел на Анри, как на кузена. Он не чувствовал родства. Ничего не чувствовал. Было не жалко. Ритар ободряюще похлопал друга по плечу.

- Ну что, тебе нужен портал, чтобы привести к нам возможную будущую королеву? - спросил Балуа, желая отвлечься.

- Сейчас? - напрягся Далан, - Кто нам его откроет?

- Я. Петра научила меня, теперь я могу делать это сам. Ничего сложного для того, в чьей крови сила целого элементаля - усмехнулся Нил. - Кстати, ты бы, как будущий король, подумал об открытии школ магии.

- Нужно будет специалистов из Империи приглашать, - вслух размышлял Далан входя в портал.

Нил только улыбнулся и порадовался, что не ошибся, когда решил сохранить этому врагу жизнь и предложить сотрудничество. А ещё он в очередной раз покачал головой, удивляясь извилистым путям судьбы, которая постепенно за столь короткий срок сделала их друзьями. И, пожалуй, из Ритара выйдет неплохой правитель. И Нил готов внести посильный вклад в то, чтобы их план стал реальностью.

ЭПИЛОГ

Мы стояли в главном зале королевского дворца Саака, в окружении толпы новых придворных, послов и знати. Нил в тёмно-синем, украшенном серебряными нитями костюме выглядел очень впечатляюще, и мне казалось, что я невероятно бледная рядом с ним. Однако задумываться о внешности не было никакого желания, и всё моё внимание было посвящено гостям из других стран.

- Почему у них рожки? - я активно толкала Нила локтем в бок, рассматривая троих мужчин в странных широких костюмах, с разноцветными волосами и выглядывающими из них острыми рожками. Когда мужчины шли, каждый их шаг сопровождал забавный цокающий звук. - Почему у них рожки?!

- Они сатиры, Лея, - шепнул кьёрн.

- Сатиры - это кто? - не унималась я.

- Не буду рассказывать анатомию, - отрезал Нил, - Не на приёме.

- А у тех с ушами что? - я рассматривала нескольких блондинов со сложными изящными причёсками, излишне женственными, на мой взгляд, чертами лица, и чуть заострёнными сверху ушами.

- Они эльфы, Лея, - терпеливо отвечал Нил. Хотела спросить ещё про странных высоких мужчин с кошачьими глазами, но, посмотрев на Нила осознала, что уже достала его своими вопросами.

- Откуда ты всё это знаешь? - всё равно не удержалась, чтобы не спросить.

- Видел в старых королевских архивах, трёхсотлетней давности, описание и портреты всех торговых партнёров Крамиила того времени.

- То есть раньше мы были союзниками со всеми этими расами? - удивилась я.

- Верно, - кивнул Балуа.

- Тогда почему они не поддержали нас в войну? - это было странным, ведь если у нас столько магически одарённых союзников, то почему Крамиил захватили?

- Это долгая история, - отмахнулся Нил, - Анелион тогда хорошо поработал, чтобы рассорить правительство Крамиила с соседями. В общем, стоит порадоваться, что они сами не пошли на нас войной.

На секунду задумалась и вспомнила одну очень старую историю про Царство Теней. Так вот, когда то царство захотел захватить Король демонов, он предварительно разругал его Владыку со всеми соседями, да так постарался, что соседи потом ещё ему несколько своих армий выписали. Так что всё вполне реально.

- А кто из них будет определять, настоящая ли Королева? - снова спросила я.

- Тот, кто знал Короля Люция лично, - монотонно ответил Балуа.

- Снова врёшь! - насупилась я.

- Почему это? - изумление Балуа было вполне искренним.

- Никто не живёт больше ста пятидесяти лет! - категорично заявила я. Сзади за мной кто-то хмыкнул и захихикал. Я возмущённо обернулась. Невысокий брюнет в красивом белом костюме приветливо улыбнулся, обнажая внушительные клыки. Нил так же обернулся и мельком взглянул на мужчину.

- Вампир, - констатировал он.

- Срок жизни - до десяти тысячелетий, - доверительно сообщил мужчина.

- Ничего себе! - удивилась я.

- А у нас, магов, если будет постоянная подпитка, то до трёхсот лет, - шепнул мне на ухо Балуа.

Я оторопело хлопала глазами. Только что я узнала, что срок моей жизни увеличился как минимум в три раза, увидела множество других рас, познакомилась с вампиром... Жизнь однозначно изменилась! Неизменным остался только Нил, на которого я и смотрела.

Сегодня был день 'восстановления власти', как прозвал его Балуа. Мари из рода Ирарт именно сегодня должна была стать Королевой великого королевства Крамиил, если пятеро свидетелей официально подтвердят её родство со старым Королём, погибшим более ста лет назад.

И если ещё час назад я не представляла, каким образом кто-то может доказать её принадлежность роду, то теперь уже знала, что многие вампиры лично знали короля Люция, как и оборотни, и что эти расы могли определить родство до десятого колена по одному лишь запаху! Так же были приглашены маги из Империи, которые должны были узнать о наличии кровной связи по слепкам ауры, а пятым свидетелем должен был стать отец Нила, который был уверен в том, что в Мари течёт королевская кровь. Наверняка и у него есть доказательства, только я не знала, какие.

Церемония так называемого 'опознания' будущей Королевы проходила в закрытом зале, в который меня не приглашали, зато главный советник будущей Королевы Мари, кьёрн Нил онт Балуа, и её жених, кьёрн Далан онт Ритар, были обязаны присутствовать. Я же осталась коротать время в ожидании вместе с остальными гостями.

Посольства из разных стран, представители незнакомых рас... Отец Нила лично рассылал всем приглашения, с целью сразу после инаугурации заключить новые торговые договора. Ко мне подошёл тот самый вампир и протянул бокал, наполненный белым вином.

- У вас высокий уровень дара, леди, - сообщил он.

- Вероятно, вы правы, - улыбнулась я, принимая бокал.

- Но вы совершенно не умеете им пользоваться, верно?

Признаваться было стыдно, но скрывать очевидное бесполезно. Поэтому я согласно кивнула.

- Я проректор Института Магических Наук, - представился вампир, - И если у вас есть желание научиться всему, что может позволить ваш дар, то милости просим в Империю.

- Обязательно обдумаю ваше предложение, - улыбнулась я. Я уже хотела расспросить его про Империю, её законы, устои, но не успела. Дверь закрытого зала открылась, являя нам настоящую Королеву. Хрупкая брюнетка, с молочно-белой кожей, яркими алыми губами и огромными изумрудными глазами слегка склонила голову, демонстрируя высокую массивную корону, украшенную драгоценными камнями.

Как и полагается, дамы склонились в глубоких реверансах, а мужчины упали на одно колено, склоняя головы перед Королевой. Мари прошествовала на открытую лоджию, выходящую на центральную площадь Саака, чтобы показать своему народу лицо новой власти.

- Да здравствует Королева! - послышался хор голосов с улицы.

- Да здравствует Королева, - вторили присутствующие в зале.

Потом началось настоящее пиршество с грандиозным, поражающим воображение балом. Мы с Нилом танцевали и веселились вместе со всеми, кружась в хороводе безумных эмоций.

- Меня пригласили в Империю, - во время танца сообщила я.

- Кто? - удивился Нил, - Надеюсь, ты сказала этому нахалу, что у тебя уже есть жених?

- Ты всё не так понял, меня пригласили учиться магии, - ответила я.

Балуа напрягся. Похоже, придётся вернуться к забытому разговору...

- Ты хочешь поехать? - через некоторое время спросил он.

- Наверное, хочу, - честно ответила я.

- Ладно, значит, поедем, - невозмутимо отозвался кьёрн Балуа.

Я изумлённо подняла взгляд. Неужели он хочет отправиться со мной? А как же дела, Крамиил, пост советника Её величества?

- Неужели ты правда думала, что я отпущу тебя одну в незнакомую Империю?! - возмутился Нил.

- Нет, - неуверенно ответила я, - Но я не думала, что ты поедешь со мной. - я впервые сказала это вслух. На самом деле я прекрасно осознавала, что люблю Нила, и он стал частью моей души, но почему-то у меня до сих пор были сомнения... Сомнения в том, что он готов считаться с моим мнением, и даже следовать за мной. Балуа в очередной раз прочёл мои мысли и, остановив танец, притянул к себе.

- Я уже говорил тебе, что не собираюсь больше тебя отпускать?

- Говорил, - подтвердила я.

- Обещал, что дам тебе право выбирать?

- Да, - снова согласилась.

- Говорил, что люблю тебя больше всего не свете? - с каждым словом лицо Нила приближалось к моему.

- Кажется, да, - млея от его дыхания, еле слышно ответила я.

- Так вот, запомни, милая, я всегда выполняю свои обещания, как и угрозы, - он нежно коснулся моих губ, - И никогда не позволю тебе уйти, - ещё один, уже более страстный поцелуй. Нил взял мою руку, на которой до сих пор красовался его перстень, и жарко поцеловал запястье, глядя в мои глаза. - Кажется, продолжение этого вечера стоит перенести в более уютное место.

Щёки привычно зарделись, но я послушно приняла руку кьёрна и последовала за ним. Прочь из душного бального зала, из дворца, и даже из Крамиила.

Из портала мы вышли на морском побережье, тонущем в лучах заходящего солнца.

- Как ты смотришь на то, чтобы построить здесь дом? - серьёзно спросил Нил.

Поёжилась от дуновения прохладного морского ветра и счастливо улыбнулась.

- Великолепное место!

- Сюда мы будем возвращаться после немыслимых, головокружительных приключений.

- Согласна, - тихо прошептала я, прижимаясь к любимому.

Конец!