Пролог

В одном из российских НИИ давно и весьма активно велись работы по созданию полностью автономного саморазвивающегося искусственного интеллекта. Разработчики, как всегда, не вписывались в бюджеты и сметы. В итоге, на очередном закрытом научном собрании было принято решение в качестве тестирования поставить перед ИИ задачу: рассчитать всё необходимое для воплощения в реальность — максимально реалистичного виртуального мира. Со всеми сопутствующими гаджетами: схемой подключения, вирткостюмами с встроенными системами жизнеобеспечения, мощными серверами, способными в режиме онлайн обрабатывать данные.

Цель проекта — привлечение инвестиций, как в виде государственных дотаций и субсидий, так и коммерческих. Изначально планировалось одно направление — развлекательная индустрия. Но коммерция это одно, а возможность получить государственную поддержку в финансировании нового подпроекта — совсем другое. Для этого требовались альтернативные методы использования активно разрабатываемой системы.

После создания опытных образцов неимоверно сложных костюмов, и первых тестирований, выяснился один немаловажный факт: реальное и виртуальное время различалось, что приводило к увеличению скорости движения подопытных ни много, ни мало в тридцать раз! Первыми испытуемыми являлись лица, осуждённые на пожизненное заключение. Им не повезло. Последствия удалось благополучно замять. В итоге, появились новые технические задания для ИИ и идеи дальнейшего развития проекта: подготовка спортсменов и элитных спецподразделений.

В период тестирования доработок использовались иные, щадящие методы подключения. Взаимодействие по принципу интерфейса мозг-компьютер посредством воздействия импульсов на уровне нейронов. Риск побочных эффектов так же имелся, но физические перенагрузки при этом не грозили. Испытывали его добровольцы из числа неизлечимо больных людей с такими диагнозами как неоперабельные виды или стадии рака, СПИД и прочими недугами.

Доработки, тестирования, опять доработки… Казалось, конца и края этому периоду не будет. Спустя долгие пять лет после постановки тестовой задачи, разработанные ИИ реабилитационные препараты и вакцины, впрыскиваемые в организм по первым же сигналам системы жизнеобеспечения, решили проблему перенагрузок при погружении в виртуальное пространство в костюме. Началось более активное тестирование. И… сюрпризы.

Мир действительно оказался неимоверно реалистичным, за исключением наличия магии. Уже спустя три месяца после начала активного исследования Лероуна (как ИИ именовал своё детище), были выявлены первые случаи излечения неизлечимых современной медициной больных! Людей тщательнейшим образом опрашивали, исследовали логи и выяснили, что все они поддерживали в виртуальном пространстве контакт с одним и тем же человеком — единственным лекарем из нескольких тысяч тестирующих.

Выяснить, кто этот человек не составило труда — им оказался взаимодействующий с сотрудниками проекта хирург, выявивший желание проверить совместное детище на себе. С этого момента больных специально при первых погружениях выбрасывали в локации ближайшие к лекарю. И он лечил их там, исцеляя их тела и души в реальности. Фантастика, подтверждённая судебно-медицинскими комиссиями!

Информация просочилась, и полились денежные реки. Многие крупные финансовые воротилы готовы были рискнуть, ради избавления от мучивших их недугов, а у кого-то имелись неизлечимо больные родственники.

Щадящий метод подключения позволял погружать в виртуальный мир даже тех, кто находился в коме! В реальности, не реагирующие ни на что люди, попадая в Лероун начинали новую жизнь с нуля. Если им везло попасть под влияние исцеляющей магии, то в какой-то момент они приходили в сознание и медленно, но верно шли на поправку. Совпадение? Возможно. Но не страдающие финансовыми затруднениями родственники пострадавших, готовы были вываливать немалые деньги в надежде на спасение своих близких.

Теперь проект финансировался более чем щедро. Его появление на рынке игровой индустрии обещал настоящую революцию. Начались тренировки спецподразделений особого назначения и спортсменов. Плюс подключение больных, имеющих теперь шанс на излечение стоило баснословных денег. Но люди или их близкие находили средства ещё в период тестирования. Готовились пресс релизы для СМИ, и тут… одна за другой посыпались проблемы.

Во-первых, обнаружились некие аномальные зоны, попав в которые игровые персонажи впадали в сон, а управлявшие ими реальные люди впадали в кому! Анализ неимоверно разросшегося программного кода и запросы к ИИ ничего не дали. Пытались программными методами вычислить и исправить, блокировать или удалить эти зоны — не удалось. Тогда была запущена система защиты от проникновения. Своего рода сигнализация, воздействующая на психику игрока. С того момента, новых случаев отмечено не было, но даже спустя годы ранее пострадавшие несмотря на все усилия медиков в себя так и не приходили.

Во-вторых, погиб единственный в Лероуне лекарь. Теперь проекту грозила реальная опасность: деньги были вложены и по большей части израсходованы, а случаев излечения больше не было. Начались активные поиски. Долгое время не удавалось найти кого-либо проявляющего требуемые способности. Был сделан очередной запрос к ИИ, у которого имелась максимально полная база данных по населению всех более или менее крупных населённых пунктов РФ и союзных республик.

И такой человек был найден! Всего один! Разработчики готовы были пойти на любые уступки лишь бы заполучить его. Ведь у проекта появился шанс на выживание.

Глава 1 Появление проблем

Утро не задалось. Вроде бы солнце за окном светит, что для питерской весны не частое событие, но… всегда найдётся какое-нибудь «но». Сначала, в попытке отключить будильник на мобильнике, шнур от зарядника зацепил кружку, с остатками недопитого кофе. Она не разбилась, но я добрую четверть часа убил на устранение образовавшегося пятна на новом и жутко дорогущем светло-бежевом паласе. Потом, выехав из дома на те самые злосчастные пятнадцать минут позднее, встрял в успевшую скопиться на въезде в город пробку. Живя в ближайшем пригороде, я всегда старался успеть прошмыгнуть до наступления часа пик.

Кто-то сигналит впереди стоящим машинам, словно это может что-то изменить, а я сижу молча, никого не трогаю. Нервно постукиваю пальцами по кожаной обмотке руля. А что ещё делать? Деваться-то некуда. Это только в вопросниках ГИБДД могут написать: «С какой скоростью надо двигаться в плотном потоке: быстрее, медленнее или наравне со всеми?» В реальной жизни «быстрее» обернётся тем, что встрянешь на полдня в ожидании доблестных сотрудников того самого любящего пошутить ГИБДД. А мне оно явно сейчас ни к чему.

Часы перед носом нервируют, так и хочется ударить по рулю, будто в чём-то есть его вина. Ещё и взгляд нет-нет, а обращается к расположенному в салоне зеркалу заднего вида. А в нём отражается брошенная на спинку заднего сиденья папка с документами и отчётами, подготовленными мной для сегодняшней встречи с инвесторами. Которая, вот прямо сейчас и проходит. Ладно бы без моего участия, а вот документы…

Когда я влетел в офис, там царила подозрительная тишина. Никто даже не соизволил поздороваться. «Затишье перед бурей» — мелькнула мысль. Я кинул взгляд на огромные настенные часы. Рабочий день начался ни много, ни мало час назад. Странно, почему тихо-то так? И секретарша Катенька притихла словно мышка, спрятавшись за монитором. Обычно во время встреч она суетится, таская воду, чай и кофе в конференц-зал.

— Светлов, хватай вазелин, — выходя из кабинета начальника и ехидно ухмыляясь, изрёк «зам». — Тебя босс вызывает. Срочно!

В этот момент у меня реально поджилки затряслись. Нет, я не боялся физической расправы, точнее надеялся, что до этого дело не дойдёт, меня куда больше пугала перспектива вылететь с работы в тот момент, когда в стране кризис, а шею давит ипотека. Осознание того, что с моими знаниями о махинациях, которыми промышляет наша контора — долго не живут, бодрости духа тоже почему-то не добавляет. Прихватив злополучную папку, на негнущихся ногах иду к начальству.

— С-све-етлов! — шипя, рявкнул босс. Этот невысокий, обрюзгший несмотря на довольно молодой возраст мужик, умел нагнать страха на сотрудников даже в профилактических целях, что уж говорить о реальном проколе с моей стороны. — Ты понимаешь, что, чёрт тебя подери, сегодня произошло?!

Смотрю в пол и молчу. Откуда ж мне знать, коль все в офисе, словно воды в рот набрали. Хотя понимаю, что явно ничего хорошего, ибо встреча подозрительно быстро закончилась. И не исключено, что виной всему та самая папка, которую я по-прежнему сжимаю в руках.

— Не-е-ет, Светлов, ты явно не понимаешь… Инвесторы отказались от финансирования проекта! И если учредители узнают… То… — он многозначительно взглянул на потолок, словно я не знал о том, что он является одним из тех самых учредителей. — В общем, вали сейчас, хоть на все четыре стороны. И как хочешь — укради, заставь, убей, но проблему реши! Иначе…

От его тона на последнем слове, у меня холодный пот на спине выступил. Кажется, речь уже не о простом увольнении шла. Хотя о подобном счастье в моём положение разве что помечтать на досуге можно. Меня вмиг сдуло из кабинета. Сидеть в офисе смысла не было. Вышел на улицу. Пешеходы куда-то спешат. У них есть цель, а мне-то что делать? Ему легко говорить — «…укради, заставь, убей, но проблему реши…», для него же ничего более святого, нежели деньги не существует. Ради них он и не на такое способен. А я, пусть и косвенно на эту самую святыню покусился, получается.

Взглянул на припаркованную на стоянке машину, потом на мелко вздрагивающие руки. Не-е-ет, в таком состоянии за руль никак нельзя. Нет, когда-то я и не в таком виде за руль садился, а вот после аварии укоренился в сознании страх. И теперь я лучше воспользуюсь общественным транспортом или такси, но за баранку ни-ни.

Бреду по тротуару, куда ноги ведут, прохожие обтекают меня со всех сторон, кто-то нет-нет да выругается, но мне сейчас всё равно. В голове полная каша: вот и как мне добиться встречи с инвесторами, как убедить их вложить немалый капитал в наш проект? Это в принципе почти невозможно…

— Молодой человек! — воскликнул некто, совершенно бесцеремонно вцепившийся в мой локоть, а мне ничего не оставалось делать, как остановиться.

Некто это было мужского пола и выглядело совершенно не примечательно: бледненький, среднего росточка, мне едва до плеча достаёт, лет тридцати пяти — сорока, с коротким редким ёжиком русых волос, в простых серых джинсах и такой же футболке. Я, конечно же, тоже на звание секс-символа не претендую, но неприметным меня не назвать: волосы и брови чёрные, глаза голубые, рост сто девяносто восемь. На этом, правда, все плюсы моей внешности заканчиваются, ибо вес в шестьдесят восемь кг при таком росте, это, мягко говоря, маловасто.

— Вот вы-то мне и нужны! — довольно восклицает невзрачный тип, окидывая меня неожиданно проницательным взглядом своих блёкло-серых глаз. — У вас проблемы. И даже не пытайтесь отрицать! — тут же взял меня в оборот он.

Искренне хотелось оттолкнуть прилипалу, но что-то вдруг щёлкнуло в голове и мне стало интересно, что же он желает втереть? Как минимум, розовые очки или экологически чистый напиток, устраняющий все проблемы. Выяснилось, что я был почти прав.

— Предлагаем, вам, принять участие в тестировании новейшей технологии под временным названием «Избавление от проблем»!

Мужичонка выжидающе уставился на меня. А я что? Ну, удержался, конечно, от соблазна у виска покрутить, и собрался уже отчаливать. Если б было у него что-то конкретное, так бы и сказал, а не размытое «бла-бла-бла». Нет, в сказки и чудеса я не верил, и вовсе не рассчитывал, что кто-то добренький в одночасье решит все мои проблемы, но отвлечься немного не помешало бы. Ан нет, не судьба.

— Вы откажете себе в удовольствии испытать возможности настоящего вирт-костюма? — бросает мне в спину мужик, и…

Чёрт бы его побрал! Зацепил он меня этой фразой. Может и врёт, но если правда, то возможность испытать неизведанное это лучший способ отвлечься. А мыслительные процессы на свежую, отдохнувшую голову, значительно результативнее согласно научно обоснованной статистике. Хотя в моём случае, не думать о сложившейся ситуации мягко говоря сложно.

Пока он вёл меня какими-то подворотнями, я успел много чего понадумать, неоднократно ловил себя на желании повернуть назад, но всё равно, гонимый любопытством, следовал за проводником словно приклеенный.

В одном из многочисленных дворов-колодцев, коих в Питере пруд пруди, мужик спустился к невзрачному как и он сам входу в подвальное помещение. Что-то внутри тревожно трынькнуло, напоминая о том, что приличные учреждения не располагаются в столь неприглядном месте. К счастью или к сожаленью, мои ноги опережали мозг, и вот я уже очутился внутри.

Хм… а тут-то вполне приличненько. Светло. Стены и пол отделаны кафелем, неожиданно высокие потолки — явно натяжные. Судя по всему, не бедствует эта шарашка, чем бы она ни занималась. За вполне современной хромированной конторкой восседает девица, пусть и не модельной внешности, но весьма ничего такая. Впрочем, на меня оная обратила внимание не больше чем на любой иной предмет интерьера, за то сопровождающему меня невзрачному типу лучезарно улыбнулась во все тридцать два!

Дальнейшее продвижение напомнило какую-то компьютерную игру: бесконечные широкие коридоры, двери, и за ними очередные мрачные коридоры, в которых свет включался, стоило нам войти. И загорался он, не разом на всей протяжённости, а рывками — две лапы, потом ещё две, и ещё, и ещё… Минут через десять довольно бодрых блужданий я откровенно потерялся.

— Ну, вот мы и пришли, — наконец-то подал голос проводник. — Если хочешь, можно заключить договор, но это не обязательно.

С одной стороны, я понимал, что всё экспериментальное потенциально опасно для здоровья. Но с другой, что я смогу сделать, если с тем самым здоровьем что-то случится? Вряд ли удастся что-нибудь отсудить. Особенно, если вспомнить о последнем разговоре с боссом, и поставленной передо мной нереальной задаче, или если быть честнее то просто-напросто о том, что жить мне осталось недолго. Увы, прошлого не воротишь, а сейчас… сейчас, поскорее бы отвлечься от всех этих дум.

— Не хочу я никаких бумажек, — понуро произношу.

— Ну вот и хорошо, вот и чудненько, — потирая ручки запричитал он. — Вот, проходи, — передо мной распахнулась одна из дверей.

Вошёл. Комната как комната. Все стены, пол и потолок каким-то непонятным светлым материалом обшиты. Окон нет, что и не мудрено — мы же вошли в подвал, а потом ещё два раза вниз спускались. Вот уж никогда б не подумал, что под старой частью города есть подобные катакомбы. Ну, а в остальном… Ни компа, ни проводов ожидаемых, лишь возле стены на специальных креплениях подвешено нечто напоминающее водолазный костюм.

- Просто идёшь в душ, — мужик взглядом показал на едва различимую дверку. — Потом одеваешь костюм на голое тело, и вуаля!

— И прям вот так вот — сразу все проблемы и решатся? — невесело ухмыльнулся я.

— Сразу… может быть и не сразу. Ну и возможно не все. Но решатся.

— Как это? — не скрывая скепсиса интересуюсь.

— Кто ж его знает? Может внутренний психологический конфликт какой-то разрешится, и решение ты сам найдёшь. Не факт, что оно будет простое, но верное — это точно. Может и в реальности изменения произойдут…

— Вот же Андерсон, — не выдержал я и вошёл в душевую.

Что уж скрывать — во мне всё бурлило от любопытства. Нет, я не верил в обещанные чудеса, но даже угрозы начальника поблекли рядом с тем фактом, что совсем скоро мне удастся испытать на себе воспетый фантастами вирт-костюм!

В обычных компьютерных онлайн играх, я далеко не нуб. Не то чтобы перепробовал всё и все, но в тех пяти до которых добрался, стабильно умудрялся выйти в топ. Одно «но» — не люблю стрелялки и бродилки, предпочитая фентезийные миры с различными расами и магией. Но выбор мне вряд ли дадут. Да и какая в принципе разница? Тут всё будет иначе. Обидно только, что на все мои вопросы о навигации, о мире в котором я окажусь и выборе персонажа, от меня попросту отмахнулись, сказав:

— Интерфейс интуитивно понятный, разберёшься. А выбирать тебе особо не придётся, машина сама решит — кем тебе быть.

Что тут скажешь? Пожав плечами, я с помощью так и не представившегося мужика облачился в великую невидаль. Страшновато было одевать обтягивающий, словно вторая кожа, капюшон, но отступать уже поздно и глупо. Посему вдохнул полной грудью на прощание и натянул этот довольно плотный чулок на голову. Дышать вопреки опасениям он не мешал, но пришла темнота.

Какое-то время ничего не происходило, и я решил уже, что надо мной просто подшутили. Даже стрёмно стало, что повёлся как лох, но вдруг…

Окружающий мир взорвался звуками, цветами и запахами. Я даже зажмурился и потёр глаза, пытаясь после темноты адаптироваться к свету. Ощущения обалденные! Такое впечатление, будто я реально сижу на лужайке посреди дремучего леса. Вокруг покачиваются кроны могучих деревьев, трава под ногами зеленеет ковром, бабочки с цветка на цветок перепархивают. Весело звенит пробегающий неподалёку ручеёк. И всё это пахнет и звучит!

И при этом боковым зрением чётко различается панель состояния: левел — 1, ник — Aleksiya, ХП/МП/ЦП/EXP с циферками всё как положено. Вот только если повернуться, то и панелька убегает, то есть прямо на неё не посмотреть. Как-то не продумано. Разработчики игры интересно на себе это проверяли? Сдаётся мне — нет. Например, в бою постоянно нужно следить за состоянием здоровья, маны и ЦП, но при таком расположении окосеть недолго. Вот красота-то будет!

Но я всё же оценил стартовые статы:

CP — 77; XP — 111; MP — 827; EXP — 0, ну иначе и быть не может на старте.

Итак, что мы имеем? Судя по распределению величин у моего перса предрасположенность к магии, иначе на кой ему столько магической энергии? В обычных играх можно было бы вызвать панель информации о чаре, здесь такого не было. Ну по крайней мере, мне пока найти не удалось.

В этот миг, заставив вздрогнуть от неожиданности с ближайшего дерева вспорхнула птица и… пролетая мимо прицельно нагадила мне на нос!

«Вы получили отравление 1 уровня» — высветилось в воздухе.

— Мать вашу! — вырвалось из моей глотки, и я тут же замер, ощутив подвох.

Голосок был нежный — девичий. Мой взгляд опустился на только что справившуюся с птичьим помётом руку. Ну да, холёная женская ручка, и вроде бы вполне молодая и на том спасибо. Посмотрел ниже. Да уж, под такой кипой одежды разве что-нибудь рассмотришь? На мне мохнатая безрукавка-телогрейка поверх замшевого плаща, не игрового, которые больше смахивают на средневековые накидки, а такого в каких модницы щеголяют, под ним ещё одежды ворох виднеется. Ужас! Капуста на ножках. Грудь определённо проглядывает.

— Вот блин… — только и смог пробормотать я, осознав, что примеряю это тело на полном серьёзе и с перспективой на долгую и возможно счастливую жизнь, а ведь склонностью к нетрадиционной ориентации не страдаю и о смене пола никогда не задумывался.

Голову бы оторвать тому, кто втиснул меня в бабью шкуру. Я в обычных-то онлайн играх никогда женских чаров не создавал, а здесь всё слишком реалистично, чтобы быть девкой! Тут я заметил очередную пикирующую в мою строну птичку, и ещё один весьма неприятный факт: ХР, очевидно в результате прошлой атаки, показывало 105/111. А ведь уже какое-то время прошло, и жизнь частично восстановилась, наверное. Это сколько же эта мелкая какашко-метательница мне снесла? И что будет, если я умру в игре?..

Все эти мысли проскользнули в голове за какое-то мгновение, пока я откатывался в сторону. И тут же ко всем прелестям жизни, прибавилось новое ощущение: я банально захотел в туалет!

Эту игру однозначно извращенцы создали. Вот зачем это здесь нужно? Ну, понимаю ещё — необходимость поесть или попить для пополнения энергии жизни или магии, но это-то?! А коль решили довести до максимальной реалистичности, то в реальной жизни при попадании обычного птичьего помёта на открытые участки кожи, ХР… тьфу ты! Жизнь — не убавляется!

Всё же одно дело на компе смотреть на своего чара, а другое ощущать себя не просто им, а ещё и все его физиологические потребности! Вот только деваться некуда. Встал. Окинул взглядом лужайку и ближайшие заросли. Вроде бы никого не видать. Отошёл в сторонку, начал разбираться в напяленной на мне одежонке. Господи, зачем столько-то? На улице вроде бы не холодно. Или мне так кажется? В общем, пока разобрался, едва в штаны… тьфу ты, в юбку не наделал.

М-да… непривычно делать это сидя. Ничего не скажешь, интересное начало у игры, прям-таки квест — «справь нужду»!

Встал. Оправил сто рядов одёжек. Огляделся, и задумался: «Куда идти? Что делать?» В теории всё зависит от продолжительности моего пребывания здесь. Если час реального времени равен году… ну или хотя бы месяцу здесь, то надо озаботиться поиском жилья. Опять же, если организму ничего не чуждо, то думается мне — он возжелает поесть и попить не по мере расходования энергии, а просто потому, что пора будет завтракать, обедать или ужинать.

А чем тут кормиться? Что съедобно? Ну, зверьё, рыба и птицы, наверное, не ядовиты, но и их ещё добыть надо. Опять же, не сырыми же их есть. А как огонь добыть? МР много, считай в восемь раз больше чем ХР, но знаний-то нет. М-да, опрометчиво я себя не нубом считал, здесь всё слишком иначе.

Под эти невесёлые думки, добрёл до небольшого ручейка. Журчит переливчиво, будто мелодию напевает, водная гладь рябится слегка, сверкает в солнечных лучах. Камушки на дне разноцветные, так и манят прикоснуться… Не без труда отогнал несвойственные мне сантименты, склонился к воде, собираясь попить, и…

— Ух ты… — разглядывая своё отражение, выдохнул я.

А взглянуть было на что. Девкой я оказался хоть куда! С лица — по крайней мере. Возраст слёту не разобрать, что-то от пятнадцати до восемнадцати. Приятный овал лица, высокие, красивой формы брови, аккуратный прямой носик, губы яркие без всякой косметики, а нижняя пухленькая. Стоило это заметить, и я её тут же прикусил почему-то. Глаза крупные, непередаваемо насыщенного серого, нет, точнее тёмно-пепельного цвета, окружены почти чёрными длиннющими, густыми ресницами. Русые волосы, судя по всему длинные, и собраны в хвост или косу, это из-под капюшона не видно.

В реальной жизни, такая бы даже не посмотрела в мою сторону. Да что там говорить! На меня и попроще-то девицы, разве что как на друга взирали. Если бы не пьянки-гулянки, так бы и остался девственником к своим двадцати семи. Так что, с одной стороны польстил подобный подарок игровой судьбы, а с другой… Это ж от мужского внимания отбиваться придётся! Вот как-то не радует меня перспектива под мужиком оказаться. Оно, конечно же, интересно — что же женщины испытывают, но не до такой же степени!

Плеснул в лицо воды ледяной. Отрезвила она немного, мысли успокоила. Напился от души. И поплёлся, куда глаза глядят.

Если это стартовая локация, то и силы потенциального противника должны быть соразмерны. А вот дальше… Тут-то я и задумался о своей безоружности. Обмацал всё тряпьё, и доставшееся мне тело, тело-то, кстати, ничегошным таким оказалось, даже жаль что моё, лучше б рядом такое. Отвлёкся я что-то. В общем, нашёл кой-какой ножик. Плохонький, тупенький. Такой даже с натяжкой оружием не назовёшь. Но за неимением чего-нибудь иного и такой сойдёт. Зажал в ладошку, иду осторожно, по сторонам косясь.

Нелегка жизнь новичка: идёшь, и от любой букашки шарахаешься. А иначе никак, ведь неизвестно — может она с виду бабочка, а по факту кобра или скорпион какой-нибудь. Хотя и наоборот бывает, но в этом случае, и риск попасть впросак ниже, ибо вид у монстров изначально отпугивающий.

Мимо тихо шурша, пробежала мышка. Вскоре заяц показался. Доверчиво посидел неподалёку, шевеля ушами, понаблюдал за мной и ускакал, сверкая светлыми пяточками. В теории, вернее в обычных играх, в стартовых локациях вот такие какие-нибудь мобы и есть — вполне милые, не агрессивные пока их не трогают, а порой и вовсе только и умеющие что убегать.

Игроки первую экспу получают как раз же после убийства вот таких милых невинных зверушек. Но одно дело, сидя в привычном компьютерном кресле пикселя на экране монитора бездумно мочить, а другое ощущая в руках мягкий мех, трепещущее в груди жертвы сердечко… Этак выйдя из вирта недолго и до Чикатило докатиться. Нет, вряд ли создатели игры решили из людей маньяков сделать, скорее всего, здесь всё довольно невинно. Может травы какие-нибудь пособирать надо? Или минералы… Или квестового НПС где-нибудь отыскать?

Кстати ХР давно уже в норму пришло. Иду дальше. Красиво, и мирно как-то, если тех двух птичек не вспоминать. Хотя они-то как раз и выбиваются из канвы привычных правил. В нубо-локе не должно быть агров — то есть монстров чующих приближение игроков на определённом расстоянии и проявляющих агрессию. И социалам там тоже делать нечего. В смысле это такие монстры, которые не кидаются на игрока до тех пор, пока тот, не нанесёт хотя бы самый крохотный удар по рядом стоящим мобам. Тех птичек можно было бы отнести к аграм, если бы не одно «но»: агр — никогда не успокоится одним ударом по игроку, он либо умрёт, либо убьёт и третьего не дано.

Отсюда вопрос: где я? Ну в игре, это понятно, но какова здесь система развития персонажа? По какому принципу определяется момент моего выхода в реал? Что будет если я умру здесь… Вопросов было очень много, ответа пока что — ни одного.

Стоило мне расслабиться, погрузившись в созерцание окружающих красот, а я кстати, это дело и в реале всегда любил, и тут откуда-то донёсся закладывающий уши свист. От неожиданности, я аж присел, зажмурившись и несчастные органы слуха руками зажав. Последнее кстати не сильно-то помогло, такое ощущение, что звук рождался прямо в голове. Ну и стыдно стало, да. Мужик называется! Конечно же хочется надеяться, что это просто сработали рефлексы персонажа, но что-то мне подсказывает, что степень управления персом значительно выше, и вряд ли тот может сам по себе действовать.

Но все эти мысли и внутренние терзания прошли фоном, а я тем временем осторожно косился по сторонам, пытаясь обнаружить источник так и не прекращающегося, и начинающего сводить с ума звука, от которого голова уже распухла.

Глава 2 Урок выживания

Время шло, но ничего не менялось. Точнее не так. Мозг, казалось вот-вот взорвётся, а режущий всё внутри меня звук, так и не прекращается. Я не столько слышу, сколько ощущаю пульсирующую в висках кровь. Глаза режет, будто в них горсть песка сыпанули. Делаю шаг назад, и… аллилуйя! Вот теперь только моё сердце и стучит, словно молот по наковальне, заглушая все окружающие звуки.

Постоял немного, пришёл в себя, и вновь шагнул вперёд. Резанувший сознание свист заставил отпрянуть. Хм… Вроде бы никаких казаков-разбойников не видать, очевидно это некая система защиты от несанкционированного проникновения в новые локации.

Покосился на панельку опыта, она как всегда ускользнула. Но я всё же успел понять, что значение ЕХР по-прежнему равно нулю. Собственно, и не удивительно: откуда опыту взяться, если я до сих пор ничего не сделал? Не будут же за прогулки по свежему воздуху экспу раздавать. В общем, печально, но факт — надо искать способы развития. Плетусь обратно. Окружающие красоты уже как-то поприелись, но я глазею. Вон цветочек симпатичненький, вот сейчас сорву и посмотрим, может опыта капнет?

Стоило руку поближе поднести, и вдруг… стебелёк ка-а-ак дёрнется! Что примечательно, сделал он это молниеносно, словно бросок кобры! Я отшатнулся, да поздняк метаться. Привычным жестом подул на саднящую теперь руку, в надежде уменьшить болевое ощущение, и уставился на расползающееся по тыльной стороне кисти ярко красное пятно. Нет, кусаться этот неадекватный представитель местной флоры и не думал, но успел плюнуть какой-то вмиг впитавшейся в кожу мерзостью.

«Вы получили отравление 2 уровня» — высветилось в воздухе.

И в этот раз здоровье покачнулось куда существеннее нежели после фекальных птичьих атак. ХР показывало 97/111… 96/111… 95/111… Мамочки… вот это травит! Возникает вполне закономерный вопрос — это действие временное или постоянного характера пока я противоядие не найду? Нет, ну если оно на десять-тридцать секунд, ну или пусть даже и на минуту, то моего ХР на то, чтобы выжить хватит, а если требуется антидот-противоядие, то где мне его искать-то?

Мысли лихорадочно метались в голове, но ничего более приемлемого нежели возвращение на стартовую поляну и попытка смыть эту мерзость в ручье в голову не пришло. Ну не пытаться же ещё что-нибудь сорвать в лечебных целях. Памятуя, что мне неизвестны последствия смерти здесь, я нёсся к вожделенному источнику влаги как лось, абсолютно не разбирая дороги. Как только новых приключений на пятую точку не нашёл, сам не понимаю.

Опустив руку в ледяную хрустально прозрачную воду вздохнул с облегчением — жжение начало утихать, и счётчик ХР утихомирился на отметке 72/111. Нормально я поэкспериментировал, ничего не скажешь. Склонился к воде, ополоснул лицо здоровой рукой, сделал пару глотков. И вдруг, заглушая журчание ручья и моё тяжёлое дыхание, со всех сторон раздалась мелодичная трель, а перед глазами вспыхнули прямо в воздухе слова: «Приветствую тебя, новичок! Поздравляю, ты открыл в себе навык ‘Рудокопатель’. Ваш опыт увеличен на 0,25 %».

— Приплыли, не прошло и года как меня заметили! — ошалело выдохнул я, заметив, что соответствующая цифра отобразилась на шкале ЕХР. — Ну и что, интересно я накопал?

И только сейчас обратил внимание, что пальцы пострадавшей руки раздвинув разноцветные камушки, в изобилии устилающие дно ручейка, погрузились в песок, и под ними явственно ощущалось нечто твёрдое. Осенённый догадкой, начал с остервенением разгребать камни и песок, пока не добрался до совершенно неприметного угольного-чёрного слоистого минерала. Потянул на себя, оторвав немалых размеров булыжник…

Перед глазами тут же всплыли заветные цифры: ЕХР + 0,6 %. На шкале уже отобразилось 0,85. Это, конечно же, хорошо, и первые подвижки есть, но такими темпами я руки отморожу, прежде чем до следующего уровня дойду. Кстати ХР успевшее в какой-то момент немного приподняться, вновь поползло вниз. Да и кости от ледяной воды уже ломить начало.

Когда я читал выкладки фантастов на тему вирт-технологий будущего, думал, как же здорово будет всё ощущать! Теперь же, это утверждение не кажется таким уж и правильным. Нет ничего прикольного в том, чтобы ощущать боль в игре. А мне, судя по всему, ещё придётся хлебнуть этого «добра» по самое не хочу. Особенно если учесть наличие шкалы CP.

Дело в том, что это самое CP служит в качестве дополнительной жизненной энергии в боях с игроками. Не напрасно же ввели эту шкалу? А значит, найдутся и ПВП-шники, то есть мазохисты, желающие в сражениях с себе подобными усовершенствовать свои боевые или магические навыки, и ПК-шники, то есть те, кого хлебом не корми, а дай убить заведомо слабого или не настроенного на сражение противника. Маниакальную жажду крови, ни ПВП-шников, ни ПК-шников невозможно удовлетворить убийством обычных игровых мобов или НПС, коими являются компьютерные персонажи, управляемые искусственным интеллектом.

Нет, в обычных-то играх у меня и самого были твины, которыми я ради развлекухи пк-ашил, но то были пикселя, а здесь любая травма ощущается неимоверно реалистично! Одна радость, видимо тестирование в самом разгаре, и я, здесь, скорее всего один. Но долго ли это продлится? Да и чего ожидать от окружающей флоры и фауны? Как ускорить свой рост, где найти мало-мальски приличное оружие, как освоить магию…

В общем, по мере осознания того, в какое д…о я вляпался, становилось грустно. А воспоминания о реалистичности болевых ощущений, наводила на мысль о своего рода пытке, в сравнение с которой происки боса могут показаться цветочками. Там-то, в реале, убьют и всё. Тут же, не добьют, подождут пока отрегенюсь и по-новой мутузить виртуальная жизнь меня будет. А ведь это может затянуться до бесконечности. Кто знает, возможно год здесь, равен одной минуте реального времени. В итоге я либо с ума здесь сойду, либо превращусь в убивающего всё живое на своём пути маньяка.

Мозг разрывается, глаза косят, следя за состоянием ХР, а пальцы отковыривают кусок неведомой руды за куском. Периодически прерывался, стараясь поскорее отогреть руки, когда это удавалось здоровье начинало потихоньку восстанавливаться. За спиной у меня обнаружилась пустая тряпичная котомка на двух лямках, вот в неё я добычу и складывал. Как потом таскать эту тяжесть, я даже думать не хотел. Тут и в своём родном обличие тяжко бы пришлось, а уж девицей-то и подавно.

Малоприятное это занятие — добывать руду. Нудное и утомительное. Котомка уже порядком утяжелилась, а уровень опыта возрос всего на 4,25 %, при виде которых хотелось выть, а ещё… ещё жутко хотелось — есть! И это проблема. Пока я гулял, видел несколько раз какие-то ягоды, очень напоминающие привычную нам землянику и грибы, смахивающие на сыроежки, но вдруг они тоже либо агрессивные, либо ядовитые? Опять же, ягодами не особо-то наешься, а грибы сырыми есть опасно. Хотя на данный момент страшнее всего к неведомо чему руки тянуть.

Говорят, что лень — двигатель прогресса, данное высказывание справедливо и по отношению к страху. Найдя довольно длинную палку, я привязал к ней нож с помощью одной из тесёмок, оторванных от котомки. Лезвие предварительно немного об камень поточил, хотя эффект от такой заточки — слабенький. В итоге, получилось что-то типа копья. Тупенького, слабенького. Животину или врага таким не покромсаешь, ножик попросту отвалится, но травку и ягодки покосить вполне можно, при определённом усердии.

Вооружившись таким образом, дошёл до ближайшего неведомого куста с крупными, чашеобразными и даже с виду плотными листья на длинных, почти в полметра ножках, на нём и провёл испытание. Не с первой попытки, но вскоре один из листов упал к моим ногам. К сожалению, никаких сообщений не выскочило, опыта тоже не прибавилось, иначе, я, не задумываясь всю полянку под корень бы скосил, но, увы.

Натянув на всякий случай рукав на кисть, осторожно поднял лист. Ничего не произошло. Ну, что ж, это уже что-то. Так вооружённый лиственной поварёшкой и импровизированным копьём я и пошёл по грибы да ягоды. Подставлял лист, и сбивал на него ягоды, грибы, даже яйцо какое-то нашёл, не хилых таких размеров с полтора кулака. Так и собирал всё на что глаз упадёт, пока плотный стебель не начал гнуться под весом ноши, тогда пришлось возвращаться к ручью. Срубил какой-то вполне миролюбивый лопух, получив за это ещё аж 0,1 %, расстелил его в качестве скатёрки, высыпав на оную свою добычу.

Грустно как-то. Не так я себе пребывание в виртуальном мире представлял. Да, реалистично всё, но как-то уж слишком. В обычном мире, выбрось меня в лес, я возможно и выживу, там всё-таки знаешь, чего ожидать от растений и животных, а здесь… здесь только на освоение — времени придётся неведомо сколько убить. И ещё… скучно одному.

Сижу, рассматриваю трофеи. Желудок уже откровенно матерится, а в рот даже невинного вида ягодку боязно положить, но делать нечего, попробовал. Хм… вкусно. И пока что ничего страшного не происходит. В идеале подождать бы пару часочков, но за это время меня собственный желудок переварит. В итоге, съев все ягоды понял, что даже с голодным не сровнялся. Дальше выбор между встал яйцом и грибами.

И если удастся огонь развести, то грибы можно будет на палочке пожарить, молясь, чтобы ядовитыми не оказались, а вот яйцо в костёр не бросишь, лопнет и вытечет. Сварить тоже не получится, воды то хоть отбавляй, а кастрюльки или котелка нет. Но мечтать смысла нет, надо огонь добывать. На ходу вспоминая всё что когда-либо слышал или видел на эту тему, исключая варианты спичек и зажигалок, собираю хворост.

Вскоре возле моего импровизированного лагеря целая куча собралась. Это я перестраховался, конечно, но коль получится, то огонь беречь надо будет. А значит запас пригодится, да и ночью рядом с костром как-то посмелее чувствовать себя буду, а то, кто знает какие твари вылезти могут? Возможно пламя их отпугнёт? Дополнительно рядом с хворостом появилась небольшая кучка сухих листьев, хвои, шишек и травы, вполне пригодных для розжига.

Из всех способов, которые вспомнились, приемлемы были лишь четыре: попробовать разбудить свою магию, трение палочки, вышибание искры камнями, и выжигание через стеклянную линзу. Стекла как такового у меня не было, но было ожерелье с крупными плоскими зеленовато-прозрачными камнями. С них-то я и начал, так как солнце вскоре грозило скрыться, а остальные варианты никуда не денутся.

Распластался на траве держа в руках ожерелье и направляя вполне внушающий надежду лучик на пучок сухой травы. Руки уже дрожать начинают от напряжения, нет-нет да ловлю себя на том, что дыхание замирает, в страхе малейшим дуновением охладить возможно начинающую нагреваться травинку, но вот уж солнце за кроны деревьев заползло, а у меня так ничего и не вышло. Обидно. Но не фатально. Пока. Хотя желудок вновь матерится с новой силой. И пара глотков воды его не сильно утешают.

С магией дело сразу не заладилось. Как её вызвать? Это ж не простая компьютерная игра, где цель выбрал и кликнув на горячую клавишу файер-бол метнул куда тебе заблагорассудилось. Пришлось вспоминать книги и фильмы из всё того же жанра фентези. Пытаться успокоиться, что с урчащим на всю округу животом не просто сделать, но вроде удалось, потом надо ощутить зарождающееся внутри тепло. Кажется, даже что-то почувствовал на короткий миг. Но до зажигания пламени дело так и не дошло. Вокруг сгущались сумерки, ещё и из леса начали доноситься какие-то странные звуки, о каком тут покое и сосредоточении может идти речь?

Следующим этапом было выбивание искры. Длился он долго. Руки все в кровь сбил и ничего! Уже и луна, неимоверно огромная по сравнению с нашей земной, на небо взошла. Света она кстати давала более чем достаточно. Всё виделось, конечно же, не столь ясно, как в погожий солнечный день, а так, будто сейчас была не ночь, а пасмурный вечер. Радует, конечно, что тьма кромешная мне не грозит, но желудку от осознания этого факта легче не становится.

Остался последний вариант — трение. Вот только в его успех я не особо верил, учитывая саднящие от многочисленных ушибов и царапин, к тому же трясущиеся от усталости руки. Поэтому, берясь за приготовленный прут, с мыслью — «Тяжела жизнь первопроходца», сразу же морально приготовился к первому уроку сыроедения, коим пестрили посты многих моих знакомых по соцсетям, из кажущейся уже такой далёкой и не такой уж и реальной прошлой жизни. И вдруг…

С той стороны, где лежал лопух с разложенными на нём грибами, раздался приглушённый удар. Потом ещё один. За ним последовал треск, и… то самое яйцо раскололось, явив моим глазам нечто слипшееся и совершенно несуразное. В тот же миг вновь прозвучала мелодичная трель и в воздухе взвились буквы: «Поздравляем, вы помогли вылупиться питомцу! Открыт навык ‘Животновод’. Ваш опыт увеличен на 50 %».

Я в шоке покосился на слегка подсвечивающуюся панельку статов: CP — 77; XP — 111; MP — 827; EXP — 54,35.

— Хм… Ну, привет что ли, животина, — напрочь забыв о своём желудке ухмыльнулся я и подполз поближе, желая рассмотреть кому ж это я умудрился помочь вылупиться? Хотя в упор не понимал в чём та помощь заключалась. Но главное, что в результате существенно приблизился к следующему уровню. — Ух… — только и смог выдавить я, встретившись взглядом с этим пушистым нечто. — Ну и чу-у-удо…

— Ся-я-я чу-у-уда-а-а… — раздался писклявый голосок в моей голове, а малявка при этом сверкнул словно фонариками своими изумрудными глазами.

Я аж умилился, что и не странно, так как животных всегда любил, правда с той поры как в город перебрался, чувства эти были удалённого характера — мой ритм жизни не позволял обзавестись животинкой. Ничем кроме как чудом природы, назвать это «нечто» было невозможно. Махонькое, в ладошке может уместиться. А с виду… помесь дракона судя по голове, шипастой шее, перепончатым крыльям и кончику хвоста, с кошкой? В общем пушистое оно. То есть сейчас шубка была слипшаяся по большей части, но там, где подсыхала вполне мило пушилась.

Ну, во-первых, порадовало, что зверёныш явно неагрессивно настроен, во-вторых, не успел вылупиться, а уже норовит поболтать, значит теперь не так и скучно здесь будет, если он не смоется, конечно.

— Ес-с-сь… — пропищало в моей голове.

— Что? — переспрашиваю, ибо не понял.

— Ес-с-с-сь… — как-то жалобно повторило чудо.

— Есть хочешь? — уточняю, малыш кивает, а у меня самого желудок тут же узлами завязывается. — Если б было что, — вздыхаю, не особо надеясь, что такая кроха поймёт. — Вот грибов каких-то нашёл. Не знаю, съедобные ли? Огонь пытался развести, — признаюсь, показывая разбитые в кровь и стёртые до мозолей руки.

Вроде бы понимаю, что смешно с петом разговаривать, но от одиночества сдохнуть можно, а коли он говорить умеет, то почему бы и не поболтать? Люди вон с кошками и собаками бессловесными беседуют и ничего, никто их за это в психушку не отправляет.

— Се-е-едо-обо-о-о… — пищит он.

Встаёт пошатываясь на лапки, встряхивается и вразвалочку топает к заготовленному мной хворосту. Постоял возле кучки, потужился, попыхтел. Чихнул пару раз от натуги, да и полыхнул огнём!

Сухие ветки схватились тут же, кроха только и успел прочь отскочить, с воплем:

— Жа-а-ако-о-о!!!

А у меня внутри всё возликовало. Вот так радость! Я уж и не чаял огонь добыть. Заметался я грибочки нанизывая, при этом внимательно под ноги смотря, чтобы кроху ненароком не раздавить. Тот-то вроде и разумный не по часам, но как специально взялся ползать под ногами, намываясь: то к ручью метнётся на мелководье поплескаться, то к костерку погреться притопает.

Скоро уж и грибки заскворчали, пуская сок, и аромат такой по полянке распространился, что я едва слюной не захлебнулся. Малыш к тому времени банные процедуры завершил, присел возле моего импровизированного стола и замер в ожидании, взирая голодными глазками на почти уже готовую пищу.

В общем, улетели мои грибочки на ура, и побочного действия славу богу никакого не оказали, по крайней мере — пока. Кстати, стоило первому кусочку в рот попасть, и тут вновь разразилась мелодичная трель, а в воздухе вполне ожидаемо возникли слова: «Поздравляю, открыт навык ‘Кулинария’ 1 уровень. Ваш опыт увеличен на 20 %». На шкале экспы циферка сменилась на греющую душу — 74,35.

Ночь прошла без происшествий. Малыш забрался под телогрейку и спокойно продрых до утра на моей достойной внимания груди. Я ему даже позавидовать успел, правда недолго, так как сам вскоре заснул. А вот утро началось с пушистого будильника:

— Ес-с-сь!!! — требовательно заверещало в моей голове.

Просыпаться не хотелось. Сны непривычно приятные снились, солнышко ласково пригревало, и сырая земля периной казалась. Но малявка с моим желанием порасслабляться решил не считаться: забрался на меня и давай скакать! Вроде бы мелкий, но, когда приземляется, кажется будто по мне не кроха размером с воробья прыгает, а целые кот, причём как минимум — Мейн Кун!

В принципе, я бы и дальше его игнорировал, если бы не трижды проклятые потребности организма: хотелось по нужде, и да — опять жрать! Сходил до ветра, умылся ледяной водицей, почистил зубы пальцем, подхватил своё копьё с зелёным ковшиком, побрёл за очередным урожаем. Мелкий тут же разверещался, пришлось взять его на руки, а тот, недолго думая, вскарабкался по одежде ко мне на плечо, забрался в капюшон, где благополучно затих.

Иду, никого почти не трогаю. Ну не считая того, что все более или менее приметные цветочки пытаюсь срубить, и не напрасно, так как порою выскакивает информация о добавлении опыта. Котомку я взять забыл, поэтому травку добытую, приходится в тот же ковшик сваливать, благо лист здоровый, и настолько сочный, что даже не привял ничуть за ночь.

И вот тянусь за очередным эксповым цветочком, а передо мной словно из неоткуда появляется… Хм… сначала, подумал бабочка здоровенная, с моего пушистого дракошку величиной, не меньше. Мелькание крыльев всё собой затмило. И лишь мгновение спустя до меня дошло, что тельце и голова у той бабочки вполне человеческие, руки, ноги тоже, и даже одежда имеется, а с боку — настоящий меч болтается! Правда размером с зубочистку.

— Э-э-э… — красноречиво выдал я.

— Ты зачем растения губишь? — не прекращая махать крылышками и уперев руки в бока, почти грозно вопросила… фея, эльфа, нимфа?

— Так экса же, — честно отвечаю, а та, только глазки к небу закатила, всем своим видом показывая: «Как же тяжело с дураками общаться!» — Я здесь новенький и не знаю, как иначе… — пытаюсь объяснить.

— А ломать всё — это нормально? Хотя… с кем я говорю? Люди… что с вас ещё взять! Магию развивай, будет тебе опыт. Камни собирай, растения тоже можно, но не так же, как ты! Зачем уничтожать всё, что видишь на своём пути?

Слушаю я эту отповедь, и гадаю: это раса такая и на самом деле это игрок, выполняющий миссию а-ля «Гринпис» в этой локации или же это сам НПС, который может какой-нибудь квест дать, или обучить чему-нибудь? В любом случае на конфликт лучше не нарываться, навредить мне такая мелочь вряд ли сумеет, если магией не обладает или ядом не плюётся, а вот помочь при желании вполне может.

— Так не знаю ж какие можно и нужно, — виновато пожимаю плечами, осознавая, что она права в принципе, и я действительно по большей части бездумно косил попадающуюся мне на пути флору, даже не утруждаясь запомнить за какие именно растения экспу дают.

Эльфочка, нимфочка или феечка, в общем — крылатая, укоризненно покачала головой, подлетела к моему лицу, обдавая потоками ветра из-под своих крыльев, протянула ручку коснувшись моей переносицы, и мой мозг взорвался от объёма вливаемой в него информации. Тут же заиграла знакомая мелодия, текст известил о завершении квеста — «Урок выживания», о получении 15 % опыта. Не успел я порадоваться и вновь зазвенела трель. Очередной текст известил о завершении квеста «Разговори королеву фей», и 10 % к экспе. В итоге, с учётом тех цветочков, что я насшибал, спровоцировав завершение второго из квестов, уровень ЕХР составил 99,49, то есть до апп осталось какие-то жалкие полпроцента!

Фея всё ещё вливала знания в мою голову, и я был ей премного благодарен, но в тоже время не терпелось поскорее аппнуться, то есть, говоря обычным языком — достигнуть следующего уровня. Всё же интересно, что будет дальше? Ну и ещё примитивно хотелось есть, а для этого надо ещё собрать грибов и хворост… Хм… тут же в обновлённой версии памяти всплыла информация о множестве произрастающих здесь съедобных трав и дикорастущих корнеплодов. А ещё! Оказалось, что тот лист, который я до сих пор держу в руках, используя как поварёшку для сбора потенциально агрессивного пропитания, так вот это лист растения не зря прозвали — «Огнестой». Дело в том, что он не боится огня, и его можно смело использовать в качестве котелка!

— Удачи тебе, Алексия, и да прибудет с тобой солнечный свет! — отлетая прочь, милостиво молвила королева фей и исчезла.

Я замер в ожидании уже ставшей привычной трели, в надежде что благословение королевы тоже квестом окажется. Но, увы, так легко заскочить на второй уровень мне не удалось. Как собственно и вообще в ближайшее время, потому что вокруг, как назло, ничего полезного для набора опыта не росло, чего нельзя было сказать о найденных съедобных травах, грибах и паре кустиков корнеплодов, напоминающих внешне что-то между петрушкой и морковкой. То есть, листья смахивали на петрушку, сам овощ по форме напоминал морковь, но цвета был белого.

Вернувшись к ручью, ссадил с плеча успевшего выбраться из капюшона малыша и начал перебирать свои трофеи. А спустя мгновение с удивлением уставился на полыхающий костёр. И больше всего удивило не то, что вчерашние запасы сгорели ещё ночью, а новые я принести не успел, а то, что полыхали добытые мной каменюки, которые как теперь узнал были ничем иным как аналогом привычного землянам каменного угля, с той лишь разницей, что экологию не портили и токсичного ничего при горении не выделяли. Кроха очень шустро успел выудить их из рюкзочка и запалить.

Глава 3 Жадность гнома чуть не сгубила

Второй день прошёл весьма продуктивно. Благодаря полученной от феи информации, я не успев позавтракать аппнул второй левел. Определив по аномальному росту травы, которая странно закручивалась в этом месте спиралькой, словно волосы на макушке, я вооружился ножом и начал копать. И вскоре, к своей великой радости, обнаружил под ней залежи очень редкого, встречающегося исключительно в стартовых локациях минерала, именуемого — сернил. Тут же стоило отколоть кусочек прозвенела знакомая мелодия. Я активно начал отламывать кусок за куском. Вскоре окружающее пространство взорвалось фейерверками, а в воздухе вспыхнули по очереди несколько фраз:

«Поздравляю, ты усовершенствовал навык ‘Рудокопатель’ до 2 уровня. Ваш опыт увеличен на 10 %».

«Поздравляю, ваш уровень увеличен!»

Краем глаза я с замиранием сердца всмотрелся в циферки на панельке: Уровень — 2, CP — 92; XP — 132; MP — 992; EXP — 9,49. Увеличение всех параметров на двадцать процентов! Круто! Что ни говори, а живучесть у меня теперь значительно выше, нежели до аппа.

Теперь я имел представление о географии мира в котором оказался. Кстати, назывался он — Лероун. Населяли его множество рас, как известных мне по фентезийным фильмам, книгам и играм, так и неведомые до сих пор. Причём здесь имеется множество стартовых локаций, распределённых не только к расовым принадлежностям, но и позволяющим развивать заданные изначально навыки.

Например, воины попадают в довольно агрессивную среду и дело не обходится гадящими птичками и плюющимися цветочками. В тех нубо-зонах полным-полно злобных мобов готовых сожрать новичка возле самого старта. Причём зачастую это голые скалы или пустыня, где выжить само по себе — подвиг.

Целители, к коим отношусь и я, как выяснилось, попадают в малообитаемые территории с богатой флорой. А вот счастье пройти квест с королевой фей, выпало пока только мне, хотя в виртуальном мире на данный момент находится порядка десяти тысяч игроков! Вот уж не думал, что этот «тестовый» проект, уже настолько активно эксплуатируется. И да, мне искренне жаль остальных. Стоит вспомнить как я мучился в первый день, и представить, как маялся бы дальше и мурашки по коже бегут.

Ещё, я узнал, что не смогу никому рассказать о том, кто я в реальном мире. Это своего рода табу контролируемое на программном уровне. Ну это-то как раз меня не слишком опечалило. Я никогда не рвался на серверные тусовки, клановые или альянсовые слёты, не поддерживая идею общения вне игры. Поэтому данное ограничение меня вполне устраивало.

Ах да, ещё и оставшийся до сих пор безымянным — малыш, полюбивший сидеть на моём плече… Как оказалось, на данный момент я единственный обладатель подобного чуда. По сути он — пет, то есть — питомец. Ходячая зажигалка по малости лет, ну или дней вернее. Растёт он, в тихушку отъедая опыт у хозяина, то есть, не то чтобы просто взять и уровень отобрать, нет. Но когда я получаю за что-либо опыт, то двадцать процентов уходит в пользу пета. В принципе не смертельно, тем более что зверюха оказалась забавная, шабутная и в перспективе неимоверно полезная. С его появлением жизнь здесь стала гораздо веселее. И если до этого момента о реале не вспоминалось, ибо не до этого было, то теперь о нём даже думать не хотелось.

Благодаря полученным знаниям к вечеру второго дня я достиг третьего уровня, и в этот раз помимо мелодии и стандартного сообщения появилась приписка:

«Поздравляю, ваш уровень увеличен! В награду за быстрый рост персонажа, вам открыт доступ к пунктам голографического меню: «карта» и «характеристики». Добавлена возможность самостоятельного распределения очков характеристик. Для активации, произнесите мысленно — ‘Меню’. Дальнейшая навигация доступна в стандартном сенсорном режиме».

Стоит ли говорить, что я тут же произнёс волшебное слово — «Меню» и коснулся пальцем неосязаемой кнопки — «Характеристики». Передо мной мгновенно появилась полупрозрачная табличка в верхней её части располагались уже известные мне данные — ник, лвл, CP/XP/MP/EXP, а вот ниже… Окошко со словами: «доступны для распределения — 5 очков». И под ним, собственно, были перечислены имеющиеся характеристики, их значение на текущий момент, и значки «+», с помощью которых, судя по всему, и добавлялись очки к конкретному параметру.

Взял в руки свой нож, посмотрел на статы, потом взял дубину, затем взглянул на характеристики персонажа без оружия: Физ. защита — 55; Физ. атака — 5; Маг. атака — 11; Маг. защита — 55; Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 333; Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 30; Скорость — 121, Лимит веса — 50, Вместимость рюкзака 1/10.

Надо распределить пять очков. Вот тут-то я и подзавис. В двух полюбившихся некогда играх, была подобная возможность, и благодаря этому я в принципе представлял какой параметр на что влияет, вот только, как понять: что именно понадобится мне здесь? С одной точки зрения, если я маг, ну или целитель, то, клерикам в любом случае нужно развивать магическую атаку и её скорость. Но с другой стороны, я пока магией не владею, и получается израсходую очки впустую. Возможно добавив все пять очков на скорость бега, я смогу удрать от какого-нибудь излишне агрессивного монстра, от которого отбиться априори не смогу. Вот и что выбрать?

Долго я голову ломал, и в итоге решил пока ничего не менять, а дальше, по обстоятельствам решить. Полюбовался на подросшие ещё на 20 % статы на панельке: Уровень — 3, CP — 110; XP — 158; MP — 1190; EXP — 9,49. EXP — 0,21. Это, конечно же, порадовало, но не стоило забывать о том, что где-то шастают ещё десять тысяч не факт, что адекватных игроков возможно достигших куда более высокого уровня. На этой не самой оптимистичной ноте, открыл через меню интерактивную голографическую карту.

Общее представление о географии Лероуна, благодаря фее я уже имел, но одно дело теория в голове, другое развёрнутая и довольно подробная карта мира перед носом. Он был ОГРОМЕН! Именно так. Не просто с большой буквы, а на капсе, то есть — заглавными. Карта земли не то, чтобы отдыхала рядом с этим, но была не многим больше. Имелись здесь и материки, и океаны, и моря, реки, озёра, горы, болота, города, так же выделялись государства. С одной стороны, крупномасштабность радовала, так как снижался риск преждевременных, нежелательных встреч с игроками. С другой, НПСы выдающие квесты, могли загнать меня в любой конец мира, и как в такую даль добираться?

Решив далеко наперёд не заглядывать, порадовался открытию новой локации. Где значком был обозначен какой-то клад. Свернул карту и направился познавать неизведанное. Пушистый дракошка, тихонько сидевший на плече, всё то время пока я изучал новую информацию, заворчал недовольно, зашевелился устраиваясь поудобнее на начавшем шевелиться насесте, а потом, недолго думая, занырнул в капюшон и затих.

— Вот же засранец… — беззлобно прокомментировал я его действия.

— Са-а-ама-а-а та-а-ака-а-а… — безапелляционно выдали мне в ответ и самым наглым образом засопели в ухо.

Делать нечего, топаю. В одной руке нож, в другой та самая зелёная поварёшка-котелок, плечи оттягивает висящая за спиной торба. Всё же не женское это дело — тяжести таскать. Подумал и ужаснулся — как же быстро я начинаю в роль входить. Что же будет, когда среди людей окажусь? Не забыть бы, что я мужик вообще-то.

При пересечении невидимой границы локаций, в голове что-то тренькнула и чистый, нежный голосок пропел:

— Добро пожаловать в нейтральную территорию на границе с Эльфийскими садами!

Да, именно так и называлась новая локация, судя по карте. Собственно, окружающий ландшафт ничем от предыдущей локи пока не отличался, но я целеустремлённо топал по неведомого кем протоптанной дорожке, логично решив, что куда-то она обязана привести. На меня никто не нападал, что однозначно радовало. Несколько раз пришлось останавливаться, для сбора эксповых трав, съедобных корнеплодов, и даже ещё один кусочек сернила обнаружился. В этот раз за него добавили пять процентов, в итоге панелька экспы порадовала цифрой — 6,28 %.

Пока топал, пытался разложить по полочкам в голове, полученные знания. О магии пока говорить было рано, она проявится только после пятого уровня, а вот знахарство-лекарство в некоторой степени мне уже было доступно. То есть — я знал какие травы и для чего нужны, как приготовить те или иные лечебные мази, настойки или отвары. Но это была чистая теория, для практики надо заиметь склянки для хранения, ступку с пестиком для измельчения ингредиентов, местный аналог спирта для настоек, бобриный жир для мазей. Чтобы всё это приобрести надо добраться до более или менее крупного населённого пункта, в котором просто обязан иметься рынок. Ну и да, надо добыть денег, или то, что не жаль будет продать. И тут же вспомнился клад.

Активировав карту, сориентировался на местности. По всему выходило, что с торной дорожки придётся сойти, потому что впереди были горы, к перевалу через которые данная тропка и вела, а моя цель была с внешней стороны горного массива, правее, за довольно большим болотцем. Вернее, на островке. Вспомнив, что карту можно перевести в почти прозрачный режим, и переместить в сторону, чтобы не мешала, я так и поступил.

Пока брёл по лесу по направлению к болоту, поднял экспу ещё на два с лишним процента. И передо мной возникла проблема: котомка не безразмерная, руки тоже. Наткнувшись на небольшой ручеёк, остановился на привал. Собрал хвороста, разбудил пушисто-шипастого соню, подвесил над огнём свой зелёный котелок и принялся перебирать содержимое сумки.

Говорят, в ком-то умер великий актёр, а во мне, наверное, так и не умер жутко жадный гном, потому что, расставаться ни с чем не хотелось. Всё казалось жутко нужным и полезным, что отчасти соответствовало истине, так как могло быть продано. В итоге, сложил я всю свою добычу обратно и пригорюнился. И тут вспомнились нераспределённые очки.

Вызвав панель характеристик, скрепя сердце добавил одно очко к вместимости рюкзака и обалдел от полученного эффекта: внешне объём торбочки, чудесным образом остался прежним, но внутри половина пространства освободилась! Я в какой-то миг даже испугался и перепроверил свои пожитки на предмет наличия. Всё было на месте! Неимоверно обрадованный, я бездумно ещё раз клацнул на плюсик, но тут же в ушах раздался неприятный «бумс» и в воздухе прорисовались слова: «Вы не можете увеличить вместимость рюкзака — он заполнен менее чем на 50 %».

Ну да и ладно. Так даже и лучше. А то растрачу очки, а мало ли на что они ещё пригодиться могут? И так хорошо, что я тогда все очки на ненужную пока мне магию не слил. Поели мы с крохой, после чего этот маленький наглец вновь забрался ко мне под капюшон, ну а я, закинув за спину, существенно освободившуюся, хоть и не полегчавшую котомку, побрёл дальше.

Добрался до болот без приключений, но на том моя удача и закончилась.

Началось всё с того, что небо заволокло свинцовыми тучами. Грозя в любой момент разразиться дождём. Ну и я наконец-то в живую увидел масштабы вставшей передо мной проблемы: болото. Простиралось это клокочущее выпускаемыми наружу болотными газами пространство в обе стороны насколько хватало глаз. Собственно, это была не новость, так как карта имелась довольно подробная. Проблема была в том, что обойти это место возможности не имелось. И не потому, что с одной стороны были горы, а с другой непонятно что обозначенное жирной красной полосой на карте. Дело в том, что клад располагался на одном из островков посреди этих вот топей.

На карте никаких троп в этом месте не значилось. Стоя на твёрдой, покрытой травой почве, даже страшно было смотреть на мшистые кочки то тут, то там выглядывающие из покрытой ряской воды. Местами торфяные островки колыхались, вздуваясь обманчивыми холмиками, которые с противным хлопком лопались, выпуская наружу очередную дозу болотного газа и покрытый мхом пласт торфа оседал на место, создавая видимость вполне надёжной опоры. Идти по ним было слишком опасно, ползти как минимум — не приятно.

И тут вспомнился рассказ одного из мужиков с работы. Он заядлый охотник, имеющий официальное разрешение на огнестрел, лицензии и всю прочую бюрократическую шелуху, позволяющую убивать ни в чём не повинных зверушек. Так вот, однажды он рассказывал, как охотился на уток. И описывал место ужасно напоминающее представшее сейчас моему взору. Судя, по его словам, он всё время пробирался по камышовым зарослям. В этот миг, его слова будто наяву прозвучали:

— Камыш же на песке растёт, а значит там не провалишься…

Окинул я взглядом болото. Да, камыша тут было в достатке. Вот только между берегом и ближайшими зарослями метров двадцать, и эти самые метры ещё надо как-то преодолеть. Вернулся в лес, раздобыл две длинных и довольно крепких жердины. Подошёл к кромке воды, потыкал одной из жердин, дно возле берега было твёрдым. Это конечно же, хорошо, но… Но за ряской ни черта не видно, а кто знает какие твари могут в болоте жить? Как минимум пиявки здесь просто обязаны быть. И тут же вспомнились и ещё одни слова, всё того же охотника:

— В камышовых зарослях вода обычно чистая, потому как песок да родники, ну и раки такие места любят, а они как известно санитары водоёмов.

Представились мне местные представители класса ракообразных и аж пот холодный на спине проступил. Но выбора то нет. Можно конечно же забить на затею с добычей клада, но я ж, во-первых, от любопытства сдохну, а во-вторых, не зря ж он в столь труднодоступном месте расположен? Видать что-то в нём жутко нужное и полезное есть. Последний аргумент, явно принадлежал, так и не умершему в моей душе гному.

В итоге тяжко вздохнув, задрал юбку, засунув подол за широкий пояс, перекрестился, хотя набожным никогда не был, да и вступил в воду. Высокие, облегающие ногу словно чулок до самого колена, замшевые сапожки, какое-то время удерживали влагу, но вскоре промокли. Метров пять мне везло — дно было твёрдым, и из воды никто не лез, а вот потом… Шест, которым я прощупывал дорогу провалился, едва ли не на четверть, и из глубин вырвалась наружу густым фонтаном чёрная, мерзко пахнущая жижа. Проверил дно с одного бока — та же история. С другого пока что твёрдое, туда и пришлось отступать.

Перемещение замедлилось и это было не самой большой проблемой. Беда была в том, что по мере продвижения, я всё больше забирал в сторону от таких близких, на первый взгляд камышей. А дальше ещё веселей — дно хоть и твёрдое, пошло на спуск. Если прежде я лишь наполовину сапоги обмочил, то теперь ряска цеплялась за голые колени, неприятно царапая кожу. Да-да, никаких чулок или колготок на мне не было. Благо хоть представителей местной фауны пока не наблюдалось, и на том спасибо.

Прочный грунт позволил свернуть к вожделенному камышовому островку, до которого оставалось всего ничего — метров пять, и вдруг… Нет, шест не провалился. Он соскользнул с чего-то, вернее явно недовольного таким обращением — кого-то! Ряска всколыхнулась, когда этот некто заворочался под водой. У меня в этот миг и дыхание, и сердце остановились, а ноги как назло словно вросли в болотное дно, не желая ни шага сделать.

Когда на поверхность поднялась нехилых таких размеров, с приличный арбуз величиной, покрытая чешуёй голова, а за ней черепашья спина… тьфу, ты, панцирь метра так в полтора шириной, в общем, мне совсем что-то поплохело, а ноги решили предательски подогнуться. Благо руки ещё крепко за жердины держались. На них и обвис, тряпочкой, беспомощно хлопая глазами.

Это в обычной жизни черепашки добродушные увальни, здесь на это надеяться, как минимум глупо. У неё или на лапах когти бритвы окажутся, или укус ядовитым, ну и прыткость неожиданная тоже не исключена. Вот только что я могу ей противопоставить? Нож? Так чтоб до него дотянуться, надобно жердину отпустить, а я на ней вишу… Куда не плюнь — замкнутый круг.

Мой пушистый питомец, ощутив моё состояние выглянул из-под капюшона, приглушённо квакнул и смылся обратно. И это его странное поведение бодрости духа не добавило.

Огромная чешуйчатая голова, тем временем повернулась чуток набок, словно гадая: с какой стороны надкусывать вкуснее будет? Причмокнула пару раз, показав внушающий уважение частокол меленьких, но острых зубов, облизнулась, и… странно подкатив вверх глаза, задёргалась, будто в припадке. Я в недоумение впал: что это? Обряд такой перед поеданием жертвы? Отвлекающий манёвр? И тут, эта сволочь чешуйчатая, откровенно, в голос — заржала!

— Забирайся ко мне на спину, чудо, — раздалось в моей голове, сквозь непрекращающееся хихиканье.

И так как двинуться с места я по-прежнему не мог, то меня, лёгким движением черепашьей шеи, попросту сбили с ног, да так профессионально это сделали, что я, шмякнувшись пятой точкой точно на верхушку торчащего из воды панциря, даже не ушиблась! Вот же, чёрт! Только этого мне не хватало! Не ушибся… не ушибся… не ушибся!

Черепаха же уже буквально в судорогах лапами дрыгала, сходя с ума от смеха.

— К кладу? — наконец-то отсмеявшись интересуется, а я лишь глаза вылупил в удивлении. На что панцирная невозмутимо ответила: — Ментальная защита у тебя пока что слабая, вот мысли и читаю. Хорошо над тобой посмеялись в женское тело закинув… уха-ха-ха…

Ей-то смешно, а мне вот обидно, если честно. А ещё, жутко хотелось спросить — а она-то сама кто? Вряд ли игрок, значит НПС? А если так, то почему в болоте пряталась, и может квест какой-нибудь даст полезный, и не слишком сложный.

— Может и дам, но простым он вряд ли будет, — проплывая мимо некогда таких вожделенных камышей, молвила моя водорикша. — А пряталась… Так ведь скоро вашей братии здесь столько будет, что не протолкнёшься. Замучают вопросами и расспросами. Я спряталась, ты всего один и то найти умудрился, а когда тут толпы шастать начнут? О кладе, конечно же, никому неведомо, это тебе, как особо активному первопроходцу локации доступ к карте открыли, вот ты и узнал. А так это рандом. Как у вас, у людей говорят? «Кто первый встал, того и тапки?» Вот и здесь, что-то похожее.

— То есть я сейчас клад заберу, и он больше никому не достанется? — уточнил я, думая — это сколько ж админам сил надо угрохать, чтобы постоянно, едва ли не под каждого игрока всякие клады и прочую ерунду придумывать.

— В течении ближайших суток никому, да, — отозвалась черепаха. — Но и ты дважды его взять не сможешь.

Вот теперь ясно. У клада время респа, то есть возрождения, реализовано так же, как у Рейд Боссов из обычных компьютерных игр. А эти самые РБ, как их обычно называют — весьма ценны, с них настолько богатый дроп сыплется, что за право убить РБ сражаются между собой целые кланы, а порой даже и альянсы. Но и убить такую тварь не просто, по крайней мере в одиночку это не делается. Туда сработанные конст-пачки нужны, то есть группы постоянно играющих вместе людей, и знающих что и когда нужно делать в той или иной ситуации. Это говорит о том, что клад имеющий довольно долгий респ, и удалённость от торных троп, тоже обещает весьма вкусный дроп.

Да и каков шанс что кого-то во здравом уме занесёт вглубь этих болот? Черепаха права, не окажись у меня карты с этим самым значком, я бы для начала с тропы не свернул, ну а если б и решился бы, то уж точно в болото бы не полез. Значит, клад действительно предназначен для единиц неимоверно удачливых сорвиголов, а мне просто неимоверно повезло нарваться на королеву фей, давшую огромный объём информации об этом мире, благодаря чему, я быстро начал развиваться и получил доступ к карте.

Все эти мысли промелькнули за показавшийся совсем недолгим миг, пока передо мной не предстал довольно живописный, особенно в сравнении с окружающими пейзажами, остров.

— Вот мы и на месте, — изрекла черепаха. — Квест получай и прощай, — добавила она, стоило ступить мне на берег.

Я только и успел обернуться, желая спросить — как же мне добираться обратно, но, увы, моя водорикша уже исчезла без следа. Вот тут-то я и пожалел, что расслабился и выкинул те две жердины, потому что островок был покрыт травой, цветами, невысоким кустарником, но никаких деревьев здесь не было! И ещё удивляло то, что запах с болота сюда словно и не доходил. Пахло разноцветьем, мёдом, но не успевшими въесться в лёгкие тиной, и болотными газами.

Все эти наблюдения прошли мимолётом под аккомпанемент новой мелодии и высветившихся в воздухе букв:

«Поздравляем! Вы получили квест ‘Помоги ближнему своему’».

— Нормальный такой квест, — пробурчал я.

Не ближних не дальних видать не было, описания квеста тоже. Выходит: иди туда не знаю куда, помоги тому не знаю кому. Под такие вот невесёлые мысли я и побрёл исследовать просторы не такого уж и крохотного островка.

Глава 4 Нереальная реальность

Бреду, кустики пинаю, гадая: как должен клад выглядеть? Мелкий, пушистый предатель, почуяв что опасность позади, выбрался из капюшона, перебрался на плечо, и подставил шипастую мордочку под солнечные лучики, начинающие пробиваться сквозь редеющие тучи.

Облазил весь островок вдоль и поперёк, как заправский грибник, заглядывая под каждый кустик. Ничего. Открыл интерактивную карту. Значок вот он буквально возле точки, которая показывает, собственно моё расположение на местности. И где? Неужели копать придётся в соответствии с классическими требованиями жанра? Так я ножичком тут ковыряться до второго пришествия буду. И тут меня осенило! Дракон… дракон и клады…

— Пушистик, — позвал я, и мелкий как ни странно откликнулся:

— Чо-о-о?..

Так и хотелось, ответить, что-то типа «через плечо», но решил детей плохому не учить, не виноват же он, что малявка ещё совсем. И так для своего возраста не в меру догадлив и разговорчив.

— Клады искать умеешь?

— Ага-а-а!!! — встрепенулся он. — А мо-о-оно-о-о???

— Ну-у-уно-о-о-о!!! — передразнил его я, наблюдая как тот, напоминая заправского скалолаза сползает по моей одежде вниз, видимо крылья у него ещё не окрепли, так как я ни разу не видел, чтобы мелкий взлетел.

Он с деловым видом встал на травку, закрыл глазки и с задумчивым выражением на морде, куда-то поковылял. Делать нечего, решив довериться его интуиции, топаю следом. Отошли мы недалеко, шага на четыре. Ну это моих четыре, для него-то это было немалое расстояние. Пушистик замер на месте, склонил головку, словно прислушиваясь к чему-то, а потом выпростал вперёд правое крылышко, будто указывая, и пропищал:

— Зе-е-еся-я-я!!!

— Ну, здесь, так здесь, — согласился я, и достав нож отодвинул малыша в сторону собираясь копать, но мелкий весь надулся от осознания собственной важности и нужности, и пропыхтел:

— Не ме-е-ша-а-ай.

Я откровенно ошалел от такой борзости, но послушно отошёл в сторону. Как оказалось, вовремя. Стоило отступить, как трава на том месте, где миг назад стоял я, приподнялась, будто под нами не остров, а очередная торфяная кочка, с болотными газами. А мгновение спустя разбрасывая во все стороны траву, корни, комья земли и камней, на свет божий явился немалых размеров «ларчик»: сантиметров тридцать в высоту, почти полметра в ширину, и метра два в длину!

У меня всё внутри аж забурлило от предвкушения. Малой уже из своего транса вышел, приковылял к сундучку, подпрыгнул на лету слегка коснувшись замка, тот и щёлкнул.

Вот так пет у меня! Прямо-таки кладезь талантов. Огонь разжигает, клады ищет, замки вскрывает, интересно, что ещё он может? С этими мыслями сбросил я навесной замок, начал приоткрывать крышку, и…

Вокруг повисла тишина и темнота. И подкралось ощущение неправильности происходящего.

— Для первого раза достаточно, — донёсся до моего слуха отдалённо знакомый мужской голос, а я чуть не взвыл от обиды, осознав, что меня тупо выдернули в реал.

— Как же так? Там же клад без меня остался! — стоило слететь с моего лица капюшону воскликнул я, пытаясь натянуть его обратно.

— Э-э-э, нет дружок, — ухмыльнулся тот самый невзрачный мужичок, что и привёл меня в это место. — Это называется виртуальная зависимость. Только быстро она у тебя как-то прогрессирует. И клад говоришь? Шустрый ты. Ну да ладно. Дуй-ка домой, отоспись, поешь, отдохни, а как в себя придёшь, так и позвонишь мне, — произнёс он, протягивая визитку, и добавил: — Мышцы-то небось ломит от усталости?

Стоило ему это произнести, и я реально почувствовал, что всё тело болит так, будто меня сутки напролёт в тренажёрном зале гоняли без продыху.

— Ага, — покивал он, заметив мою растерянность. — Что ж ты хочешь, если два часа здесь равен почти трём суткам там, то есть шестидесяти часам.

— Так какая разница-то сколько там прошло? — не понял я, и голос мой прозвучал как-то странно.

— Ты одевайся потихонечку, а по дороге я покажу какая разница. На словах всё равно не поверишь, — отозвался он и протянул мне мою одежду. — Тебя ещё и приятный бонус ожидает.

— Какой? — хрипловато интересуюсь, с трудом сдерживая стоны из-за режущей боли в болезненно подрагивающих мышцах, втискиваясь в джинсы.

— Участие в тестирование довольно щедро оплачивается, — ухмыльнулся мужик. — Меня, кстати, Фёдором зовут. Это так, что б ты знал.

— А почему раньше про оплату не сказали?

— Ну если б ты одноразовым был, то зачем воздух сотрясать? — туманно отозвался он, а мне эти слова ну о-о-очень не понравились, но спросить я ничего не успел.

— А ты явно вернёшься и не раз, — произнёс он.

Уточнять что-либо желание отпало, уж лучше думать, что те «одноразовые» просто не захотели продолжить эксперимент, чем вновь грузиться на тему: что будет в реале, если я умру в игре? А ещё не давала покоя мысль о кладе… и жутко интересно стало, что же мне показать Фёдор хочет, ну и оплата конечно же, интересовала. У меня ж в этом месяце «дебет с кредитом» не сошёлся и на выплату ипотеки денег не хватает катастрофически, хотел на работе внеплановый аванс выпросить, но теперь об этом можно забыть.

Тем временем, я уже кряхтя и пыхтя, вразвалочку волочился следом за Фёдором по коридору. Остановившись возле одной из дверей, тот позвякал ключами открывая, и отошёл в сторону, приглашая войти. Я и вошёл…

Кабинет как кабинет. Светло, просторно. Возле дальней стены стоит обычный офисный стол, ЖК монитор, довольно удобное, даже на вид, кресло, подкатная тумба, застеклённые шкафчики с какими-то папками. В уголке столик, на котором как-то по-домашнему расположились скатёрка, чашки с блюдцами, электрочайник декорированный под самовар, сахарница, вазочка с конфетами. Идиллическую картину портили лишь стоящие возле всего этого благолепия чёрные офисные стулья.

Интересно и что он мне показать здесь решил? Неужто документы какие-то? Как выяснилось, я почти угадал. По-хозяйски пройдясь в уголок, Фёдор щёлкнул кнопочкой чайника, и подошёл к одному из застеклённых шкафов, достав довольно увесистую, толщиной с мою руку папку. И жестом приглашая следовать за ним, прошёл к столу.

— Для начала, считаю, надо быть честным, — туманно начал он, открывая талмуд с какими-то документами, а у меня мелькнула ехидная мысль, о том, что поздно он спохватился о честности вспомнив. Я-то уже явно во что-то вляпался, хотя и не могу сказать, что недоволен. — Ты не случайно сюда попал, — продолжил тем временем хозяин кабинета. — Дело в том, что, выйдя отсюда, ты оставишь расписку о неразглашении.

— Даже так? — приподнял бровь я, подумав: как интересно они заставят меня его подписать, если я этого не захочу?

— Элементарно, Ватсон, — словно прочёл мои мысли, успевший сесть в кресло мужчина, и указав на стоящий рядом стул, произнёс: — Ты садись, садись. В ногах правды нет. Ну так вот, касательно так и не озвученного тобой вопроса. Либо ты подпишешь бумаги, либо тебе сотрут память за последние часы, и ты больше никогда ни то что не попадёшь в Лероун, ты о нём даже не вспомнишь. Ну и оплаты, конечно же, никакой не будет, а тебе ведь нужны деньги, не так ли?

— Э-э-э… — только и смог сказать я, понимая, что в принципе, это вполне осуществимо, ведь этот неимоверно реальный мир они создали и эти костюмы, так чего стоит ещё и память подправить?

— Вот, — произнёс он, вытаскивая из прозрачного полиэтиленового файлика скреплённую степлером тонкую стопочку бумаг. — Ознакомься, подпиши, и продолжим разговор.

От всего навалившегося за сегодняшний день у меня голова шла кругом и, хотя всякая бюрократическая шелуха и была моим коньком, не зря ж я занимал свою должность при… В общем, не важно, сейчас даже думать не хотелось о том, какую же я глупость спорол, связавшись ради денег с коррумпированной политикой и псевдо-законопослушными криминальными структурами. Так вот, несмотря на всю мою подкованность буквы плыли перед глазами никак не желая обретать смысл. В итоге, я выцепил основные пункты: не пытаться снять и вынести аудио или видео записи, не разглашать даже в частных беседах, не говоря уж о СМИ подробности проводимого эксперимента, имена его участников и свою причастность к оному. В общем, подписал.

— Вот и чудненько, — убирая бумаги обратно в папку, произнёс Фёдор. — Теперь и поговорить можно. Чай или кофе? Может таблеточку обезболивающего? Хотя костюм сам вводит определённую дозу специально разработанного препарата, позволяющего мгновенно адаптироваться к нагрузкам и подпитывающим тело, но всё же думаю не помешает после первого раза лишнюю таблеточку хлопнуть. У меня ещё есть один новейший препарат, специально для спортсменов, помогает снять симптомы перенапряжения.

Попахивало это очередным экспериментом над моей бренной тушкой, но тело ломило так, что я смог лишь едва заметно кивнуть, на большее попросту сил не хватило.

Стоит заметить пилюльки оказались чудодейственными, не успел хозяин кабинета вернуться к столу с двумя кружечками кофе, а тело уже ни то, чтобы не болело, меня переполняла энергия, непривычная лёгкость и жажда движения. Что ни говори, умеют наши учёные добиваться успеха, если их правильно замотивировать.

— И не говори, — заставив меня поперхнуться очередным глотком кофе, отозвался хозяин кабинета. — И да, я читаю твои мысли, — добил он меня. — Поверь, это ещё цветочки по сравнению с тем, что тебе предстоит узнать. Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора, ты здесь очутился не случайно. Нам нужны люди с определёнными психологическими качествами. Этот проект несёт в себе огромный спектр возможностей.

— Слова про решение проблем были заманухой? — интересуюсь, пользуясь тем, что мужчина на время умолк.

— Нет, отчего же? Ты действительно решишь многое, включая и твою самую глобальную и актуальную.

— Как? — вполне осознанно вспоминаю о приказе босса, понимая, что Фёдор считывает в этот миг мои мысли.

— Не поверишь, но действительно решение придёт в виртуальном мире. Если ты справишься конечно, — добавил он. — Ну так вот. Проект ориентирован на ряд направлений. Первое, улучшение физических данных. В этой части ведутся работы по тренировке спортсменов и спецподразделений. Вопросы почему и зачем — отложи, потом сам поймёшь, — оборвал он не успевший сорваться с моих губ вопрос. — Второе направление, это реабилитация тяжелобольных, восстановление двигательных функций, избавление от неизлечимых на данный момент заболеваний…

— Стоп, стоп, стоп. Так неизлечимых или излечение?

— В обычных условиях неизлечимых, а под воздействием сил, имеющихся в виртуальном мире, многое становится возможно.

— Бр-р-р… — помотал я головой. — Причём тут вирт и лечение?

— Придёт время поймёшь, — набившей оскомину фразой, отозвался Фёдор. — Ну и третье направление, это развлекательная индустрия. Как ты уже смог оценить удовольствие это не сравнимое с обычными компьютерными играми, а это приток инвестиций и капиталов, но не мне тебе об этом рассказывать, сам по роду деятельности должен понимать.

Что тут скажешь? Кивнул, соглашаясь. Действительно, многие попробовав начнут работать только ради пребывания в столь реалистичном мире, если конечно же, им не придётся нубить как мне в самом начале.

— Да, да, к тому времени появятся FAQ и базы знаний по игровому миру, доступны они будут, конечно же, только получившим право на участие в игре. Сам же убедился, что людей с неадекватным поведением туда лучше не пускать, мало приятного, если кто-то будет бесцельно убивать игроков. Особенно с учётом реалистичности ощущений.

На какое-то время в кабинете повисла тишина. Я раздумывал обо всём понемногу, а мысли нет-нет да возвращались на островок посреди болот в некую нейтральную зону, граничащую с локацией под названием «Эльфийские сады». И так интересно было, что ж в том сундуке-то? Не получится ли так, что кто-то придёт на готовенькое и заберёт так обрадовавший меня клад.

А ещё вспоминались слова Фёдора, о том, что я смогу решить свою главную проблему. И решение найду в игре. Но больше всего напрягала поправка: «…если справишься». Что интересно, к этому времени я настолько привык к своему персу, что его половая принадлежность уже вовсе не волновала. Пробыл я в вирт мире почти три дня в женском теле, и ничего, не умер же. В конце концов многие вполне осознанно выбирают себе женских персов, хотя проблем с ориентацией не испытывают.

— Вот, — выдернул меня из размышлений Фёдор, поворачивающий ко мне монитор, так чтобы хорошо было видно изображение.

Он щёлкнул в последний раз мышкой, запуская видеоролик. Я увидел ту самую комнату, где был совсем недавно, вот в неё вошёл Фёдор, а следом в кадре появился и я. Потом он немного перемотал видео, остановив на том моменте, где на мою голову был натянут капюшон вирт-костюма. Какое-то время ничего удивительного не происходило. А потом…

Не знаю, как я смотрелся в этот миг со стороны, но у меня был шок. Да-да! Именно так и никак иначе. То, что я сейчас видел на экране просто не могло быть… по чисто физиологическим причинам! Это невозможно!

Как всегда, уловивший мои мысли Фёдор, спокойно ткнул пальцем в край видеозаписи, где, как ни в чём не бывало, тикал таймер реального времени. Я на миг зажмурился, отказываясь верить глазам. Потёр их, надеясь, что галлюцинации пройдут. Да куда там!

А видел я следующее: моё тело забыв о законах физики и физиологических возможностях организма то… судя по изгибам конечностей имелось в виду что я иду, но скорость этих движений поражала! Но если прикинуть в уме, так на вскидку… то выходит две минуты реального времени равны часу виртуального. То есть минута тут, это полчаса там. Нет, это умом не объять. Идём дальше. В минуте шестьдесят секунд, как и в часе минут… значит, в одной секунде реального времени — тридцать виртуального. А теперь представьте, сколько движений может сделать идущий человек за всего лишь одну минуту? Представили? Прекрасно. Ускорьте всё это до жалких двух секунд.

Как итог не всегда удавалось рассмотреть движения. Они буквально размывались, размазывались. И что интересно всё это происходило на месте, словно законы физики в той комнате просто-напросто отключили! Хотя… чего ожидать от тех, кто грозится стереть память и читает мысли?

Но как?! Как вообще мышцы и суставы выносят такую нагрузку? Да костюм впрыскивает что-то, но… Это же нереальная скорость! Теперь понятно почему собираются здесь тренировать спортсменов и спецназовцев. Если организм привыкнет двигаться с такой скоростью… вот только как заставить человека с таким же ускорением мыслить и воспринимать поступающую извне информацию? В ответ на эти мысли лишь хмыканье раздалось со стороны хозяина кабинета. Ясно, у них есть всё! Чёрт… что ж это будет-то? Это ж все фильмы с супербыстрыми вампирами поблекнут перед реальными возможностями некоторых людей.

— И ты будешь одним из этих некоторых, — утешил меня Фёдор. — Ну что ж, на некоторые ответы ты получил, хотя и вопросов думаю поприбавилось. Пора бы уже и по домам. Рабочий день подходит к концу. А тебе ещё в бухгалтерию зайти надо.

Деньги — это конечно же, хорошо. Вот только сейчас, многое потеряло смысл в свете последних новостей и событий. Но чёрт!!! Это ж уму непостижимо! Да разве ж можно на одного человека столько всего за один день свалить?..

— Входи, — жёстко выдернул меня из задумчивости, Фёдор, и пихнул в спину придавая направление к нужному кабинету. — Скажешь, что тебя Скугарев прислал.

Вошёл. Сказал. Протянули мне журнал какой-то. Расписался. Всё ещё пребывая в прострации взял в руки пачку купюр. Попрощался. Вышел обратно в коридор, где меня поджидал Фёдор.

— Ну что старик, поймал свою золотую рыбку? — косясь на деньги в моих руках, ухмыльнулся он, и только сейчас до меня дошло, что я даже не взглянул сколько там.

А когда взглянул — присвистнул. Двадцать пять тысяч. Интересно это за месяц?

— За раз, — ответил на мои мысли Фёдор, и пояснил: — У тебя имеется крайне редкий потенциал. Если разовьёшь его, то цены тебе не будет.

Не могу сказать, что я всё понял. В этот момент я вообще адекватно воспринимать информацию был уже не в состоянии. Но двадцать пять кусков за пару часов игры?! Интересно, какие же у неё побочные эффекты, если столько бабла отлистывают.

Забив на всякий случай номер Фёдора в мобильник, и спрятав в кошелёк визитку с левыми координатами какой-то юридической конторы, но с настоящим номером телефона, на автопилоте последовал за Фёдором. И всё так же, не выходя из прострации не заметил, как очутился на улице.

— Может тебя подкинуть? — с беспокойством произнёс Фёдор. — Видок у тебя слишком уж пришибленный. Наверное, тяжело столько и сразу всякого разного узнать, да?

— Я что здесь первый? — с удивлением взглянул на своего… кто ж он теперь?

— Зови меня наставник, ну или по имени, — предложил Фёдор. — И да. Именно здесь, то есть непосредственно под моим руководством, ты действительно — первый. Давай, забирайся уже, — произнёс он, пискнув сигнализацией припаркованного поблизости «Патриота».

В салоне авто пахло хвоей. Вскоре негромко заиграла какая-то незнакомая мне музыка. За окном проносились жилые районы, проползали пробки. Погружённый в задумчивость я даже не заметил, как мы выбрались загород и пришёл в себя, только после слов:

— Ау! Приехали.

— А-а-а? А! Спасибо, — пробормотал я и ретировался в сторону дома.

— Славные хоромы, — донеслось мне вслед, а я только кивнул на автопилоте, и потопал дальше.

Домом своим я гордился. Так уж вышло, что родом я из глубинки — со Псковщины. Воспитывала меня бабка, почившая уже лет пять как. Мать умерла, когда я ещё совсем мальцом был, отца и вовсе не знал. И как уехал в университет поступать, так в Питере и остался. Поначалу жил в общаге, подрабатывал по вечерам в одной конторе, по ночам сторожем, то есть спал и в онлайн игры резался за небольшие, но всё же деньги. Экономил. Скопил чутка, купил земельный участок в сорока километрах от города. Начал строить дом. Небольшой, но свой. Сам. Тяжело было, да. Но не успел и первый этаж отделать, как выяснилось, что по моему участку должна проходить новая федеральная трасса.

В общем, повезло мне: компенсации хватило на оплату семидесяти процентов стоимости коттеджа в ближайшем пригороде. Участок был не большой всего-то десять соток, что по сравнению с родной деревней вообще клочок. Зато дом настоящее загляденье: просторная полутораэтажка, с жилым мансардным этажом, всеми коммуникациями, огромными металлопластиковыми окнами, и ломаной крышей, какие ныне в моде. Вот только ипотека на шею давит. Зарплата у меня вроде бы и не плохая, но почему-то всё равно хронически её не хватает.

Одно хорошо — теперь уплатить взнос смогу. А если и дальше так щедро расплачиваться будут, то и досрочно кредит закрою. Ну и надежда поселилась, пусть и призрачная, что проблему с боссом я всё же как-нибудь решу.

Правду говорят, что родные стены лечат и утешают. Распалил камин, опустошил холодильник. И как-то спокойнее на душе стало, вот только спать совсем не хочется. Да и как уснуть-то если в голове толпы мыслей роятся? Бог с ними со всеми этими не в меру развитыми технологиями, я никак не мог забыть о Лероуне, об оставшемся без присмотра кладе. Прав был Фёдор, говоря, что у меня игровая зависимость.

Я в принципе, человек по натуре увлекающийся. С одной стороны, это хорошо, ведь именно благодаря этому удалось с отличием универ закончить, потом на высокооплачиваемую работу попасть. А с другой стороны, в тех же играх, никогда вовремя остепениться не мог. Ещё в те времена, как по ночам сторожем подрабатывал, я задротил по-чёрному. Есть, пить и спать забывал. Да и как уснуть-то, зная, что могу выбить очередные итемы по квесту и добыть какую-нибудь вожделенную пиксельную цацку в игре.

Вот и сейчас. Перед глазами вставали пейзажи Лероуна. Вспоминалось что я делал в свой первый нубский день пребывания в виртуальном мире. Ну и лицо своей персочки отражающееся в водах ручья покоя не давало. Вот бы такую в реале встретить. Хотя… чего уж мечтать? Не посмотрит она в мою сторону всё равно. И от этого пакостно на душе. С горя откупорил оставшуюся ещё с днюхи бутылку пива. Сижу. А мысли все там. Прямо болезнь какая-то!

Как уснул даже не понял. Утром очухался в кресле. Тело всё болит, состояние как у побитой собаки, ещё и голова раскалывается, будто я не одну бутылку, а литра три вчера выхлебал. Хлопнул обезболивающего, наведался в душ, вроде немного полегчало. Привёл себя родимого в относительный порядок, и поехал в банк. Но с учётом часа пик, отправился я на общественном транспорте. На машине в такое время только нервы истреплешь себе все, а так сиди себе, пусть водила о пробках думает.

А на входе в данное учреждение застыл столбом, прочитав объявление: «В честь десятилетнего юбилея, мы дарим нашим клиентам возможность принять участие в акции: при единовременном погашение кредитных начислений за три месяца, сумма взноса увеличится вдвое!»

Ух ты! Это если я сейчас заплачу за три месяца, то освобожу себя от платежей на полгода? Об этом и спросил разгуливающего по залу администратора банка.

— Вы совершенно верно поняли, — подтвердил он. — Сколько вы должны платить в месяц?

— Двадцать тысяч, — отвечаю.

— Значит, при взносе шестидесяти тысяч, вы столько же сэкономите на последующих взносах, — «обрадовал» меня администратор.

Полез я в кошелёк, просмотрел через мобильный банк состояние счёта на карте и пригорюнился. Дело в том, что даже с учётом вчерашнего мегазаработка у меня осталось немногим больше сорока пяти. И тут вспомнилось что на дворе ещё утро, и я вполне могу попытаться заработать ещё.

— До скольки эта акция действует? — уточняю.

— Весь день. До закрытия, — отвечает.

Может он и ещё что-то говорил, но я уже вылетел на улицу, лихорадочно ища в телефоне заведённый вчера контакт. Фёдор трубку поднял довольно скоро, не успело и пары гудков пройти.

— Что не терпится уже? — вопросил он вместо приветствия, и в его голосе прозвучала усмешка.

— Ну…

— Ясно, подъезжай на мужества, — говорит. — Я тебя там подберу.

Из трубки донеслись короткие гудки, а уже летел к ближайшей станции метро.

Глава 5 Сладкое слово — трофеи

По эскалатору я буквально бежал, в стремлении побыстрее оказаться на месте встречи. Благо хоть электричка пришла сразу же стоило мне спуститься в подземку. Зато вагон посередине перегона встал. Может и недолгим время простоя было, но мне оно вечностью показалось. Вот уже за окнами мелькают красные мраморные стены такой вожделенной станции и показавшийся бальзамом для души механический, якобы женский голос объявил:

— Площадь Мужества, следующая станция…

Дальше я уже не слышал, так как бежал наверх, активно распихивая косящихся и шарахающихся от меня пассажиров. Улица встретила солнцем, толпами спешащих куда-то пешеходов и гулом машин.

— Николай! — окликнули меня откуда-то со стороны, я оглянулся и заметив Фёдора поспешил к нему навстречу. — Быстрый ты.

— Старался, — несколько смущённо улыбаюсь.

— А-а-а… деньги нужны, да? — не столько спросил, сколько констатировал мужчина.

Если честно, я и сам толком не понимал, что больше подгоняло меня, возможность на полгода забыть об ипотеке или оставленный мной клад в Лероуне, хотя и последнее конечно же, очень волновало, ибо вспоминались слова черепахи: «В течении суток клад никому не доступен…»

Как оказалось, Фёдор очень хорошо знал город: джип петлял по второстепенным улочкам, проулкам, дворам, умудряясь миновать почти все пробки. Довольно скоро покинув уютный, пропахший ароматом хвои салон авто, мы уже подходили к заветной двери в подвал, где, как я уже знал, находилась весьма разветвлённая система коридоров и этажей. В холе нам (!) лучезарно улыбнулась вчерашняя девица.

— Скоро тебе многие улыбаться начнут, — стоило нам скрыться прочь с её глаз за первой же дверью, прокомментировал моё искреннее удивление Фёдор.

— Почему? — не удержался от вопроса я.

— Прокачаешь обаяние и физическую силу, — пожал плечам мужчина.

Мимо замелькали бесконечные коридоры, лестницы, двери, опять коридоры. А я всё думал над его словами. Конечно же, это могла быть просто шутка, но как известно в каждой из них есть доля правды. И уж что-что, а стоило вспомнить об увиденном в его кабинете и пришло понимание: физически я тут точно подкачаюсь.

— Кстати, а что происходит с моим персонажем за время моего отсутствия? — поинтересовался я.

— Ничего, то место, где он находился в последний момент перед выходом в реал погружается в программный стазис, конечно же, если это не густонаселённая локация типа города. НПСам безразлично сколько времени ты отсутствуешь в игре. Время года там стабильное в каждой локации, понятие календаря как ни странно отсутствует.

— А если поблизости были игроки?

— Для них ты просто исчезаешь, будто растворяешься. А те вещи, что по праву должны были достаться тебе исчезают вместе с тобой, и соответственно потом появляются. Они дальше играют, выходят в реал. Если время вашего входа совпадает вы встречаетесь. Нет — значит не судьба. Но суточная норма пребывания в вирте лимитирована для всех без исключения. Максимум три реальных часа. Так что не переживай на месте твой клад.

— А почему у меня персонаж женского пола? — решился я озвучить с самого начала мучивший меня вопрос.

— Это непросто объяснить… — попытался уйти от ответа мужчина.

— Ну а если попытаться? — не сдавался я.

— У каждого персонажа есть своё предназначение или конечная цель, с которой он попадает в виртуальный мир.

— То есть у этой игры есть конец? — разочарованно произнёс я, и от одной этой мысли внутри как-то пусто стало.

— Нет, но есть цель, к которой рано или поздно ты должен прийти. Выбор внешности и пола происходит по многочисленным параметрам. Если бы у тебя была предрасположенность к боевой магии или воинским талантам, одни критерии отбора этих параметров, а вот если у тебя редкий на данный момент целительский дар, то тут всё намного сложнее.

Как-то странно вздохнул он, упомянув о моём даре.

— Почему он редкий и что в этом плохого? — интересуюсь.

— Потому что редкий, — железобетонно аргументировал Фёдор. — И плохого ничего нет, даже наоборот — если ты разовьёшь его, тебя в реале на руках носить будут и охранять как зеницу ока.

Тут же припомнилось его рассказ в нашу первую встречу о направлении в проекте, посвящённом излечению неизлечимого на данный момент. Выходит…

— Ты совершенно прав, — ворвался в мои мысли наставник. — Со временем ты сможешь в вирте излечивать попавших на Лероун неизлечимых больных. И они вовсе не обязаны предстать перед тобой в виде немощных калек, возможно персонаж будет полон сил и энергии, но постепенно, по мере вашего общения ты будешь лечить его от всяких виртуальных ранений и болячек, тем самым восстанавливая его физическое, реальное тело и… душу, что ли? В общем как-то так.

— Всё это познавательно, но не отвечает на вопрос: почему я оказался в женском теле? — напоминаю.

— Тут как раз всё просто. На Лероуне уже есть некто с той самой внешностью которая досталась и тебе…

— То есть у меня будет двойник?

— Не-е-ет. Ты принял чью-то внешность из реала.

— Ого! И зачем?

— Затем, что именно этот человек неизлечимо болен и именно твой дар определён как единственный возможный для его спасения. Ну и при встрече, хоть он и не сможет ничего сказать, но потянется к тебе.

Это что ж выходит? Та красотка в теле которой я очутился где-то тихо мирно умирает тем временем пока я где-то шляюсь, сплю, ем, бегаю по банкам?!

— Можно и так сказать, — согласился Фёдор, а мне как-то грустно вдруг стало. — Но на первых порах, я не позволю тебе оставаться в вирт мире дольше положенного, — продолжил он. — Она же находится под системой искусственного жизнеобеспечение и в отличие от обычных игроков, неотрывно присутствует в виртуальном мире, ибо в реальном она давно уже не способна ни на что реагировать. Лероун — единственная реальность существующую для неё на данный момент.

Я с трудом мог представить одетого в вирт костюм человека с торчащими во все стороны трубочками капельниц, искусственной подачи кислорода и всего прочего. Получалось нечто совсем уж сюрреалистичное.

— Там иной метод подключения к вирт-пространству, — отозвался он на мои мысли и распахнул дверь, за которой виднелся столь желанный костюм, обещающий продолжение неведомых приключений, в результате которых, мне возможно удастся спасти настоящую человеческую жизнь.

В душ я слетал за считанные секунды. С такой скоростью, наверное, даже в армии мыться не успевают, хотя я там не был — не взяли, впрочем, не особо-то я и стремился туда, если быть совсем уж честным. Вскоре Фёдор помог мне облачиться в костюм.

Наконец-то пришла долгожданная темнота, а потом мир вспыхнул цветами, запахами и звуками. Передо мной, как и в момент выхода из игры, на траве, усыпанной комьями земли, стоял немалых размеров ларец с успевшей открыться крышкой. А рядом с ним гордо выпятив мохнатую грудку сидело моё несуразное пушистое чудо и косило изумрудным глазом, пытаясь рассмотреть: что ж там внутри? В этом я был абсолютно солидарен с дракошей, и потому погрузился в изучение находок.

Сверху лежали россыпи каких-то свитков. Самых настоящих! Не знаю уж бумажных или берестяных, в этом я не спец, но они были свёрнуты в аккуратные трубочки, неимоверно напоминая иконки соответствующих итемов в обычных онлайн играх. Из-под них выглядывали разноцветные склянки, и шкатулка. Что лежало ниже, не убрав кучу макулатуры и стеклотары, разобрать было невозможно.

Первым делом вытащил наружу шкатулку. А открыв её залюбовался тем, как неестественно, но безумно красиво переливаются неизвестные мне искусно гранённые камни, которыми был украшен ювелирный гарнитур, состоящий из колье, серёжек и двух колец. Я даже ухмыльнулся, проведя аналогию с обычными компьютерными играми, где набор бижутерии, называемый на игровом сленге — «сетом бижи», существенно увеличивал магическую защиту персонажа. Что-то подсказывало, что и здесь его назначение будет тем же.

И вот вроде я не девчонка, но руки так и тянулись потискать эти ярко сверкающие в лучах солнца бирюльки, а стоило взять в руки кольцо, и в воздухе высветились слова: «Поздравляем! Вы стали обладателем эпического кольца ‘Воля богов’. Его нельзя выбросить, отдать, продать, потерять или выкрасть. Ваша магическая защита увеличена на 50. Уровень МР увеличен на 100». Тоже повторилось, когда я достал второе кольцо. Потом с серьгой, но увеличение в этот раз было на семьдесят, со второй тоже самое. И ожерелье дало аж сто пятьдесят и к защите, и к мане!

Открыв панельку характеристик я с удовольствием взглянул на уровень маг защиты — 445, что не шло ни в какое сравнение с прежними 55 единицами. С кольцами и колье проблем не возникло, а вот с серёжками пришлось покопаться. Я ж никогда не фанател лишним железом на своём родном физическом теле, и соответственно не имел практики вдевания в уши таких вот вещиц. Что интересно, после того как я одел последнюю, выскочило и ещё одно сообщение: «Вы получили сетовый бонус! Магическая защита дополнительно увеличена на 100».

— Офигеть! — только и смог сказать я.

Ведь эпические сеты, которые нельзя продать, обменять и тому подобное во всех играх являются крайне редкими и жутчайше полезными. Они дают неимоверно большое повышение статов в сравнении с обычными вещами. Вот так подфартило! Интересно, что ж там ещё притаилось?

Так как здесь было тепло, я сбросил безрукавку, и расстелив её на траве вывалил на неё свитки, и аккуратно вытащил непонятного назначения бутыльки с какими-то надписями, вчитываться в которые я пока не стал. Интересно конечно, но времени займёт много, а я от любопытства скончаться успею. А вот дальше… дальше лежал длинный магический посох ни столько завёрнутый, сколько прикрытый сверху мягким тёмно-зелёным плащом. Естественно тряпицу я вытащил первым делом и тут же накинул на мягкий словно невесомый замшевый…

Хм… то одеяние, что было на мне изначально, я чисто по реальной привычке изначально окрестил плащом. Да он действительно был похож на обычный, застёгивающийся впереди мягкий замшевый плащик с капюшоном, в каких порой щеголяют земные модницы, а вот то, что я изъял из ларца… Это был самый настоящий средневековый плащ-накидка, одеваемый на плечи и подвязываемый под горлом или как в данном случае закрепляемый специально пряжкой впереди на шее. Такие-то в основном в играх и встречаются. Плащик добавил к характеристикам плюс 250 к физической защите, 100 к магической, 1000 к СР и 500 к уровню жизни! Не слабо! Судя по всему, в магическом плане я теперь настоящий неубивайка, да и в остальном тоже.

Посох оказался довольно увесистым, что и не мудрено если учесть, что сделан он был не из дерева, а какого-то неведомого мне металла, да ещё и в навершии имелся алый полупрозрачный камень нехилых размеров с полтора моих кулачка. Очутившись в моих руках, посох вздрогнул. Я инстинктивно попытался разжать руку. Да куда там! Она словно срослась с трофеем. Тем временем по всей длине оружия заискрились небольшие молнии, впрочем, вреда они мне не причиняли, а потом вспыхнул на миг ослепив тот самый камень, после чего выскочило новое сообщение. В этот раз мне добавило физической силы — 500, магической — 750, скорости магической атаки — 150 и ещё по сотне к ХР и МР.

Взглянув на опустевший ларец, я вновь вызвал панельку характеристик: Уровень — 3, CP — 1110 (1000); XP — 758 (600); MP — 1840 (650); EXP — 9,49; Физ. защита — 305 (250); Физ. атака — 505 (500); Маг. атака — 761 (750); Маг. защита — 645 (590); Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 483 (150); Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 30; Скорость — 121, Лимит веса — 50, Вместимость рюкзака 2/10

Насколько я понимаю в скобках указывались вещевые статы. В целом, картинка более чем приличная, по сравнению с былыми значениями характеристик. Кстати, все вещи носили одно и тоже название «Воля богов» и являлись эпическими со всеми вытекающими последствиями, типа: не отдать, не продать, не выронить, ну и никто украсть не сможет, что особенно радует.

На этой оптимистичной ноте, я взглянул на кучку неразобранных пока свитков и бутылочек, было жутко интересно что же там, но спешить вроде бы и некуда, а желудок уже требовал внимания к себе, да и не он один. Пушистик тоже попыхивал огнём намекая, что пора б уже и поесть.

Огляделся я вокруг, кроме невысоких кустиков ничего. Побродил в поисках сушняка, но, увы, набрал всего-то жменьку на розжиг, пришлось тратить драгоценный уголь. Достав корнеплоды бросил их печься. А вот с водой проблема наметилась. Болотную пить я бы не рискнул, а островок был слишком мал, чтобы изобиловать реками, озёрами, ручьями или на худой конец родниками. Ну да делать нечего, перебьёмся пока что. Ещё вспомнилось, что отсюда нам неведомо как выбираться предстоит, но эту мысль я отогнал, надо сначала с трофеями доразобраться, а потом можно и голову поломать над этим вопросом.

Бутылочки я перебрал довольно споро, ссыпав их в рюкзак. Они давали возможность восстановить МР, ХР и СР, в общем энергии жизни или магии. Какие-то давали большее количество, какие-то меньшее, некоторые попросту ускоряли регенерацию. Такие и в обычных компьютерных играх есть, их на панельки быстрого доступа выставляют, чтобы в бою под рукой были. Тут же, к сожалению, подобные панельки не предусмотрены по причине отсутствия той самой клавиатуры.

А вот свитки я изучал о-о-очень долго. Уже солнце начало клониться к закату, а я и половины не разобрал. Если честно, их назначение было не совсем понятно. То ли они давали постоянный бонус использовавшему их, то ли временный. В любом случае это было что-то типа бафа, то есть усиливающих заклинаний. Опять же возникал вопрос: а как их активировать? Его как-то изучить надо, или обряд какой-то требуется для активации, а может просто слово какое-нибудь? Ответа ни в самих свитках, ни в подаренных мне феей знаниях не находилось. Последнее и не мудрено, она ведь наделила меня информацией о самом мире, а не о всяких игровых примочках.

Вот что не говори, а не хватает мне базы знаний по игре. Например, вот этот свиток — «Крылья ветра», что он даёт? В одной из компьютерных игр точно такое же название носил баф позволяющий увеличить скорость передвижения, в другой, он дарил реальные крылья, на которых можно было летать! Правда — действие было ограничено во времени. В сложившейся ситуации второй вариант был бы предпочтительнее, но как узнать, если я даже не знаю — как свиток активировать?

Пушистик, вот тоже вертится рядом, порой на плечо вскарабкивается, и с умным видом взирает на наши находки, но помалкивает. Да и откуда новорождённой животине такое знать? Тем временем солнце зашло за горизонт, на небо лениво выползла луна, осветив всю округу холодным светом. Увы, его было недостаточно для продолжения изучения свитков, и я уже собрался спрятать трофеи и улечься спать, но не тут-то было. Малыш, сверзился с моего плеча. Потоптался на месте, попыхтел, и выплюнул ярко сверкающий шарик, повисший у нас над головами. Стоит заметить светил он хорошо, но глаза не слепил. Ну и о каком сне может идти речь, когда рядом ещё кипа неразобранных бумаг?

Взяв очередной свиток в руки, я присвистнул! Это был ни много, ни мало телепорт в те самые Эльфийские сады, куда и вела нас та тропка, с которой мы свернули к болотам в поисках клада. Аккуратно отложив его в сторонку, я принялся за изучение оставшихся трёх. Упс! Самовоскрешение. Это уже радует.

Интересно, а как он действует? Я не об активации на этот раз задумался. Дело в том, что опять же в компьютерных играх имеются аналоги данного свитка, но работают они, мягко говоря, в корне по-разному. Одни надо юзать, то есть использовать непосредственно после наступления летального исхода. Другие заблаговременно. Опять же, во втором случае возникает ещё один вопрос: каков срок действия бафа? Если минут двадцать или час, или сутки, например, то надо заранее знать, что тебе будет грозить опасность. А если срок не ограничен, и эффект сохраняется до момента наступления смерти, то это совсем другое дело.

Вопросов всё больше, ответов — ноль. Может попросить у Фёдора для изучения, пусть и недоработанную версию обещанного в перспективе FAQ-а, то есть списка самых популярных вопросов и ответов? Ведь если в Лероуне уже порядка десяти тысяч игроков, пусть и разбросанных по неимоверно огромному миру, то я явно не единственный, кто сталкивается с подобными проблемами, а значит где-то всё это фиксируется. Но об этом подумаю в реале, а сейчас глаза откровенно слипаются и холодать начинает.

На этой почти вдохновляющей ноте, я натянул под свой новенький плащ безрукавку, окончательно превратившись в капусту, и как истинный гном, решив, что ничего среди найденного ненужного нет, начал собирать пожитки в рюкзак. Да не тут-то было!

Раздался противный «Бумс» и воздухе повисла надпись: «Превышен лимит возможного к переносу веса». В очередной раз порадовавшись тому, что не истратил когда-то все очки опыта, вызываю панельку характеристик. Добавил одно очко к лимиту веса. И аллилуйя! Все мои пожитки без проблем влезают в рюкзачок. Только три особо заинтересовавших меня свитка, я собрался уложить на самый верх, чтобы не искать их завтра. И вдруг…

Пушистик, всё это время с самым умным видом восседавший у меня на плече неожиданно прытко сверзился вниз. То есть не на землю, а по рукаву, к той самой руке что сжимала свитки. И вцепившись в один из них лапами — надорвал!

Точнее сказать я вообще сначала не понял, что именно произошло. Вот я сижу на травке, в окружении болот и вдруг подо мной оказывается каменная мостовая, а вместо одного магического шара их ни то чтобы десятки, а сотни вокруг, и дома — да. Невысокие, максимум в два этажа, но красивые! Все такие светленькие даже в ночи, и ажурные.

И тут я с облегчением осознаю три факта. Во-первых, повезло что рюкзак я в этот момент придерживал в руке, и он остался со мной. Во-вторых, хорошо, что посох нельзя потерять и теперь тот возлежит рядом. Ну и в-третьих — я теперь знаю, как активировать свитки! Хотя за подобный экстрим, Пушистика искренне хочется придушить. А главное — одно дело спать в чистом поле или на островке прямо в травке, но в городке или посёлке это будет смотреться, по-моему, дико. И куда податься если в кармане не гроша?

— Чего расселась посреди дороги? — пробасил кто-то за моей спиной.

Оборачиваюсь. М-да… это точно не эльф. Вернее, это однозначно — гном. Самый что ни на есть настоящий! Не высокий, мне, наверное, по пояс максимум. Кряжистый. Рыжая окладистая борода в толстенную косу заплетена, а на голове волосы в высокий хвост на макушке собраны. Хм… молчит, ждёт. Ну и что ему ответить?

— Ясно, — произносит. — Новенькая… — констатирует.

Вот вроде бы этот факт не оспорим, но звучит как-то обидно из его уст. Напоминает, как в обычных компьютерных играх неумёх или неудачников — нубами обзывают, а ведь производная, то есть корень у слова один и тот же. Это же сокращённое от английского «newbie», означающее вполне невинное — «новичок».

— Да ты не дуйся как мышь на крупу, — протягивая ко мне грубую, мозолистую руку и помогая подняться с мостовой, молвит гном. — Чай и денежек нема, чтоб за постой расплатиться?

— Неа, нету, — киваю.

— Одёжка-то на тебе на редкость добротная, — окидывая оценивающим взглядом мой прикид, говорит. — А дам-ка я тебе одно заданьице, — задумчиво оглаживая бороду произносит, а мне аж поплохело, какой ещё квест, если мне в пору спички в глаза вставлять? А тот словно мысли мои читает: — Да не скоро он сделается, так что вот тебе задаток.

И вовсю уже кошелём позвякивает. А я диву даюсь: неправильные какие-то здесь гномы, они ж за копейку удавятся, а этот просто так незнакомцу, тьфу ты, незнакомке, ну не суть, в общем деньгами разбрасывается. Видать не отмазаться потом от того квеста никак, и вряд ли простым он окажется, но и выбора у меня нет, собственно. Жду, когда ж суть задания изложит.

— Вот тебе пять золотых, — протягивая мне поблёскивающие в свете магических фонарей монетки, говорит он, а я гадаю — много это или мало? Гном, вновь будто мысли прочитав, поясняет: — У нас на них месяц прожить можно, надеюсь тебе этого времени в аккурат хватит, чтоб задание моё выполнить. Меня кстати Климом кличут, — добавляет.

Тут уж мне совсем нехорошо сделалось, аж перед глазами всё поплыло. Не от имени его, а от сроков озвученных. Что-то я в тряпку превращаюсь, или виной всему слабая женская психика моего персонажа? А этот рыжий тем временем суть излагает, мол пойдёшь туда-то, разыщешь такое-то растение…

С этого момента меня немного подотпустило, я уж боялся, что он меня на каких-нибудь мобов натравит. А я… я мало того, что пацифист законченный… Нет, в обычных-то играх бил монстриков, да и игроков, чего ж пикселя-то не лупить? Но те пикселя ведь в ответку кусались, но там-то больно не было! А здесь? То-то и оно. Не хочется как-то на зверьё охотиться, срочно заделаюсь вегетарианцем, ну, не совсем конечно. Отчего б в кабаке мяска не отведать? А сам ни-ни. И если что, кредо у меня такое: «Не убей, да не убит будешь!» Правда, вторую часть этого самого кредо лучше никому не озвучивать. Ну и в конце концов, я ж в игре женщина как никак! Не женское это дело зверушек обижать.

В общем, пока вёл он меня к единственному в селении трактиру, обсудили мы подробности предстоящего мне дела. Заодно он дом свой показал, чтоб найти я его смог, когда задание выполню, да обещал потом щедро наградить, но насколько щедро уточнять не стал, правда. Вот теперь я гнома узнаю, а то ишь взялся добро своё разбазаривать.

— Так что, как найдёшь мне три корешка мандрагоры, так и приходи, милости просим, — уже на пороге молвил гном, и приоткрыв ажурную входную дверцу крикнул: — Тимофей, выходи гостью встречать! И с тебя причитается! — добавляет, подталкивая меня внутрь жарко натопленного, просторного и неожиданно светлого помещения.

Да уж, что не говори, а гном он и в Африке гном.

Огляделся я вокруг. Потолки высокие, окна большие белоснежными кружевными шторками завешены. Столики и лавки светлого дерева вроде бы хрупкие на вид, а всё равно кажется сколько не бей — не сломаешь. Камин растопленный и не пятнышка копоти или грязи вокруг. Как-то даже стерильно, я сказал бы. Ну и стойка барная, тоже светлого дерева, вот из-за неё то и показался очередной, в этот раз на всю голову начиная от бороды и кончая макушкой, брюнетистый гном.

Странно. Вроде бы селение «Эльфийскими садами» зовётся и запримеченные мною постройки, все как одна именно эльфам под стать, которые как общеизвестно являются возвышенными и исключительно художественно-утончёнными натурами, но мне пока одни только гномы на пути попадаются.

— Ну здравствуй, девица, — окидывая меня оценивающим взглядом, словно пытаясь по одёжке определить степень платёжеспособности, молвит, тот самый Тимофей. — Рад. Очень рад. Гости у нас не часто, — затараторил он. — Как звать, величать?

— Алексия, — как-то само собой вырвалось.

— Ну что же, Алексия, ты уж не обессудь, но буду тебя звать Алькой. Мне так знаешь-ли проще, — не спросил, а просто поставил меня перед фактом хозяин таверны. — Так значит гостевать у нас будешь. Долго ли?

Тут-то я и озадачился. Нет, Клим конечно же заикался про месяц, но всё же хочется надеяться, что не застряну я тут на столь долгий срок. Но не факт, что и за день устроюсь. Опять же может чего выторговать здесь удастся, а на это тоже время надо.

— Пока дня на три, — отвечаю. — А там видно будет.

— Три так три, — как-то хитро ухмыляясь в усы, соглашается гном. — Столоваться у меня будешь или сама?

— У вас, — поспешно соглашаюсь.

— Пятьдесят серебряников с тебя, — с прищуром наблюдая за моей реакцией, говорит.

А я гадаю в чём подвох? Может дорого просит? Так ведь и выбора у меня нет. Но на всякий случай уточняю с явным недовольством в голосе:

— Не дороговато ли просишь?

— Так за три дня постоя с едой самое оно, — отвечает, а я мысленно с облегчением вздохнул, хорошо, что не успел отсыпать полтора золотых из расчёта по пятьдесят серебряных за день.

В итоге кивнул, протягивая ему один золотой. Тот схватил монетку, повертел, покрутил в руках, даже на зуб попробовал, хмыкнул и скрылся в подсобке. Вскоре правда вернулся позвякивая серебром.

— Ну идём уже что ли, девица, — кивает, приглашая следовать за ним. — Жить наверху, на втором этаже будешь. Всё необходимое там есть. Даже умывальня с тёплой водой! — произнёс он это с такой гордостью, что я понял: здесь это невидаль великая. — Убирается в комнатах моя жена, если что понадобится позовёшь.

Слушал я уже в пол-уха, потому как всё остальное уже благополучно спало. Хотя нет, ноги ещё шли кое-как, ну и один глаз дорогу к моей будущей обители запоминал. Лесенка оказалась добротной, пока шли ни одна ступенька не скрипнула. Комната просторная с огромной кроватью. А дальше… дальше не помню. Заснул.

Глава 6 Эльфийские сады

Спалось на удивление сладко. Хотя сомнительное удовольствие делать это даже не снимая сапог на протяжении нескольких дней подряд. Я же настолько был измотан прошлой ночью, что отрубился в чём есть, попросту упав на кровать. И при всех этих неудобствах просыпаться жутко не хотелось. Но, увы, жажда, вполне естественная после целых суток, проведённых без единой капли воды и жалобно верещащее, непрестанно прыгающее по моему телу пушисто-шипастое чудовище попросту не оставляли мне выбора.

— Ес-с-сь… Ес-с-сь!!! — орал в моей голове Пушистик и, если честно, искренне хотелось его заткнуть, угомонить, и фантазии на тему как именно это реализовать возникали отнюдь не гуманные.

Деваться некуда, пришлось вставать. Наскоро отыскал хвалёную умывальню. Она действительно была неплоха. Просторная, светлая, как и все виденные мною здесь помещения. Окошки довольно большие, но под самым потолком, как итог они и света достаточно внутрь пускают, и ненароком не подсмотрит никто за моющимися. Стены и пол покрыты камнем, напоминающим розовый мрамор, но он вопреки ожиданиям оказался не холодным наощупь. Посреди комнатки, стоит огромная бадья из того же камня вырезанная и к ней подходит вполне привычный для современного человека кран с двумя вертушками, позволяющими включать и регулировать напор холодной и горячей воды.

Первым делом напился от души. Пушистик тоже не отказался утолить жажду и даже умолк на время. И вот стою озираюсь. Главная подлость помещения заключается в наличии огромного, в человеческий рост зеркала, которое полностью закрывает собой одну из стен! Чёрт! Ведь стараюсь лишний раз не думать о том, что я женщина. Можно сказать смирился, а это… это уже лишнее.

Глянул и устыдился перед той, кто где-то беспомощно лежит в бессознательном состоянии, даже не надеясь на помощь, элементарно не осознавая, что эта самая помощь ей требуется. Фёдор говорил, что для неё вирт — это единственная реальность, о той, прошлой жизни она не помнит, и лишь подсознание сможет подсказать ей, что в моём облике есть нечто близкое и родное. Но при встрече с этим чумазым и лохматым нечто, вряд ли она сумеет узнать себя. А значит надо умудриться содержать себя в более-менее удобоваримом виде.

Стою перед зеркалом во всей своей немытой и помятой красе, и вопрос возникает: как меня на порог приличного заведения в таком расписном виде пустили?

От плаща, безрукавки-телогрейки и замшевой одёжки, не знаю, как теперь её и обозвать, в общем, от всего лишнего, я избавился ещё там, в комнате, перед тем как отправился на поиски умывальни. Довольно красивая, расшитая затейливыми узорами рубаха, до которой благо грязь не добралась, если не считать не слишком едкого, но вполне ощутимого запаха пота, является единственной приличной вещью в моём гардеробе на данный момент, ну если не считать найденного в сундуке плаща. А вот светло коричневая юбка пострадала существенно. Весь подол в зелёных разводах от травы и бурых от засохшей болотной жижи, а в дополнение ко всему ещё и мелкие круглые листочки ряски присохли.

Надо будет запасной одеждой озаботиться, а пока хотя бы рубаху и подол у юбки местами застирать. Но это позже, потому что ещё и с волосами что-то сделать надо. Одно хорошо, что завязаны они были в тугую косу. Но всё равно некоторые пряди выбились наружу, перепутались, а ещё в них совсем не живописно застряли какие-то веточки и травинки.

Беда в том, что у меня даже расчёски нет. Не говоря о том, что косы плести не умею. Но делать нечего. Взялся расплетать, пытаясь запомнить, как всё было, чтобы позднее попытаться заплести всё обратно. Волосы рассыпались волнами по плечам, груди и до самого пояса. М-да. Вот и как я с этим бороться буду? Красоту такую остричь рука не поднимется, но это ж сколько времени и терпения надо, чтобы в порядок их привести? Женщинам явно за одно только это — памятник поставить можно.

Дальше было сложнее. Не физически, конечно, а морально. Вспомнилась первая реакция, когда я осознал, что меня в женское тело занесло: возмущение, смущение и… желание изучить доставшееся мне тело. А единственная ночь в реале вообще была наполнена та-а-акими фантазиями, и все они были совсем не платонического характера. И после того что я узнал, мне стало стыдно. Я воспринимал это тело всего лишь… пусть не пикселями, но по крайней мере никак не связывал его с реально живущей где-то девушкой. И полбеды, если бы просто существовал некий прообраз, но положение, в котором она находится в корне изменило моё отношение к ситуации.

Каково мне было раздеваться, зная, что придётся касаться этого тела? Ещё и глаза предательски нет-нет да косили в сторону такого манящего своей отражающей гладью зеркала. Возможно ещё играло роль, то, что я по жизни не слишком избалован женским вниманием? А может то, что мне был симпатичен внешний вид доставшегося мне персонажа? В итоге, мужская часть моего реального сознания так и подбивала посмотреть, прикоснуться. А другая часть сознания, взирала на все эти потуги с явным осуждением, пробуждая угрызения совести.

В общем, так в постоянном конфликте с самим собой, я всё же покончил с водными процедурами. Благо большая часть этого действа прошла под возобновившееся и не собирающееся прекращаться «Ес-с-сь…», за что я в некотором роде был даже благодарен Пушистику. Так как это отрезвляло, напоминая, что я здесь не один, и эта мысль несколько остужала нездоровые, ну или наоборот, вполне здоровые для мужчины мысли.

Натянув льнущую к телу влажную рубаху и не менее сухую юбку, начал чем есть, то есть пятернёй приводить в относительный порядок волосы. Получилось так себе, если честно. Но в целом, вид теперь куда поприличнее, нежели прежде. Заглянув к себе в комнату, накинул трофейный плащ, он, окутав мою хрупкую фигурку скрыл неприлично прилипшую к телу одежду, и это порадовало. Спускаясь в обеденный зал, я немного опешил. Не ожидал, в столь ранний час увидеть здесь посетителей. Ведь на улице едва заря занимается, а кому-то уже не спится.

Пара гномов в уголке о чём-то тихо, но оживлённо переговариваются. Видимо торговались, причём — давно, потому что сейчас, они обменялись рукопожатиями и «чокнувшись» здоровенными глиняными кружками, осушили их до дна в знак завершения сделки.

За ближайшим к выходу столом пятеро воинов — людей довольно шумно, перебивая друг друга о чём-то болтают. Заметив меня, они, пихая друг друга локтями закивали в мою сторону, ещё больше оживляясь, и даже успели отпустить в мой адрес пару сальных шуточек, но с появлением в трактире ещё двоих мужчин, вмиг притихли, словно боялись привлечь к себе внимание.

Новые гости выглядели странно. Один — высокий, крепкого телосложения сероглазый брюнет вёл себя уверено, как-то по-хозяйски, второй же, рыжий и щупленький, забегал всё время перед брюнетом, заискивающе заглядывая ему в лицо, и не прекращая что-то приглушённо тараторить. Напоминало это действо уличных торгашей, пытающихся впарить тебе какое-нибудь абсолютно ненужное «добро». Одно странно, если уж эти пятеро, явно прошедших огонь и воду воинов вмиг притихли при его появлении, почему же этот щуплик не боится?

Тем временем я, стараясь не привлекать лишнего внимания, тихонько проскользнул за ближайший столик и в момент приземления на лавку, в прямом смысле — физически ощутил чей-то пристальный взгляд. Мельком оглянулся и тут же напоролся на изучающие и какой-то тяжёлый взор серых глаз. Вот и спрашивается, чего ему надо? Глазеет открыто — не таясь. И совсем не так как пару минут назад пялились притихшие теперь вояки. Сказать что-то хочет? Так вроде он не из тех, кто боится рот открыть лишний раз. Но помалкивает ведь, только взглядом буравить продолжает.

Я хоть и отвернулся, а всё равно не по себе как-то стало. Был бы я мужиком, проще было бы. В конце концов хоть какой-то шанс… по морде получить был бы. М-да, против такого, с моими реальными шестьюдесятью восьмью кг, лезть просто смешно. Раздавит как букашку и не заметит. А что уж про девицу-то говорить?

Уже и есть как-то расхотелось, и пожалел я сто раз, что вообще спустился. Чуйка шепчет: «Нашёл ты себе неприятности на пятую точку…» А сознание жалобно оправдывается: «Я и не искал! Он сам пришёл». Вроде бы и не произошло пока что ничего, но чувствую — всё ещё впереди.

Тем временем, мимо пронёсся хозяин заведения. Гном взглянул на меня, дёрнул как-то странно носом, отчего и усы, и заплетённая в косу борода по направлению к лестнице будто бы указали, а могучие ручищи при этом в стороны разошлись, мол, прости, гости важные, не до тебя. Гадаю: показалось мне, или он и вправду намекал, что валить мне надо? В общем, испытывать судьбу я не стал, и мышкой юркнул обратно к лестнице. Да, есть хотелось, но жить почему-то больше. Это кажется даже мой пушисто-шипастый осознал, ибо примолк и больше не верещал, извещая о своём голоде.

Влетел в комнату, запер дверь на щеколду прекрасно понимая, что тому сероглазому бугаю это не преграда. Вот и что ему от меня надо? Это в обычной онлайн игре всё понятно. Там ты лично создаёшь перса с нуля, и точно знаешь, что до твоего появления его в игровом мире не существовало. А здесь… здесь всё настолько реалистично, что в голове как-то не укладывается, что у этой вот девушки не было прошлого, кажется, где-то волнуются и ждут её возвращения родные. Да и если вспомнить о словах Фёдора, реальный прообраз давно уже в этом мире, хотя понятие давно слишком растяжимо, но не суть, в общем мог мой перс появиться в тоже время? Почему бы и нет. И если так, то в прошлом, до моего появления, она вполне могла пересечься с этим сероглазым.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Чёрт, что-то я совсем в зайца трусливого превращаюсь, или это реакция моего персонажа? Решив, что тот бугай на скромное постукивание размениваться бы не стал, иду открывать. Увидев вместо здоровенного мужика, невысокого Тимофея, не смог сдержать вздох облегчения.

— Я поесть тебе туточки принёс, девица, — заходя в комнату и притворяя за собою дверь, молвит гном. — А ты отвечай-ка, что с Дереком не поделила?

— С кем? — на всякий случай уточняю, хоть и понял уже о ком речь.

— Ты за дурака-то меня не держи, — покачал головой хозяин. — Я немало пожил и людей повидал. Да тут и слепой бы приметил, что от ваших гляделок всё вокруг чуть не вспыхнуло. Мне знаешь ли проблемы ни к чему. Дерек — не тот, с кем враждовать стоит.

Вот и что тут ответить, если я действительно понятия не имею в чём дело. В общем, пожал я плечами и всё, добавить к этому всё равно нечего было.

— Была б ты мужиком, поводов много могло быть для ссор и вражды, но баба! Всем известно, что Дерек до баб не охоч. Иначе б тоже понятно было, коли отбрила ты его, он мог бы и зло затаить. Но эта песня не про него. Тогда что? — продолжает гадать гном.

А я откровенно офонареваю с создателей игры, они что и гомосятину сюда ввели? Хотя, если всё настолько реалистично, то люди вполне могли самостоятельно свои пороки, ну или выражаясь более лояльно — свои пристрастия привнести в местный уклад жизни. Интересно этот самый Дерек — НПС или игрок? Но не у гнома ж об этом спрашивать.

Гном всё глубже погружался в бездну своих предположений, а мы с Пушистиком уже вовсю расправлялись с принесёнными припасами.

— Ладно, он уйдёт, я дочку пришлю, — поняв, что ответа так и не дождётся, молвил он, и вышел.

Вот же чёрт! Всё ещё сложнее, нежели казалось с первого взгляда. С одной стороны, свалить бы в леса на поиски мандрагоры, с другой, надо хотя бы гребень какой-нибудь прикупить и смену белья.

Пока планировал дальнейшие действия, выложил часть своей поклажи в сундук, что в комнате имелся. Судя по тому, что кой-какие из склянок с зельями, которые так же, как и вещи нельзя было продать, отдать или выкинуть, с лёгкостью разместились в сундучке, я понял, что это аналог личных складов из обычных игр. Там они используются следующим образом: здесь положил что-то, а в другом месте, своё добро при необходимости из такого же сундучка забрал. Интересно, эти правила здесь тоже действуют? Ведь таким образом можно все вещи с собой не таскать. Вместимость рюкзака-то не резиновая, даже с учётом расширений, ну и лимит веса опять же имеет место быть.

Пока я размышлял, прибежала мультяшная в прямом смысле слова гномочка, таинственным шёпотом сообщившая:

— Папенька, велел вам спускаться вниз…

Вот тут-то и выяснилось, что все мои планы летят в Тартарары, потому что понятие рынок здесь хоть и существует, но только по выходным, до коих ещё два дня. Но Тимофей успокоил, пообещав, что жена его всё необходимое мне найдёт. Уж она-то всех здесь знает и договориться с любым сумеет, тем более ни один торговец не откажется прибыль получить, и не важно в день торгов или в обычный. Кстати, и о сундуке я поинтересовался.

— Да это же обычный твой сундук, — с удивлением воззрился на меня гном, с таким видом, будто я чушь несусветную сморозил. — Клади в него где хочешь, бери из него где хочешь. Ты случаем, девица, головушкой нигде не ударялась? А-то вон и Дерека не помнишь.

— Может и ударилась, — отмахнулся я и, решив, что ничего не остаётся кроме как в лес топать за мандрагорой квестовой, попросил: — А можно мне еды, в счёт обеда с собой собрать?

— Отчего ж нельзя-то? — тут же отозвался гном, и стоило ему бровью повести как крутившаяся неподалёку рыжеволосая гнома, очевидно и являвшаяся его женой, метнулась в кухню выполнять безмолвное поручение мужа. — Вот вроде девка видная, хотя вчера б и не сказал, — окидывает меня взглядом гном. — И что ж тебе дома-то не сидится? Чай от женихов-то отбоя нет. Сидела б щи мужу варила, деток нянчила, так нет же носит…

Слушать нравоучения не хотелось, а перспектива выйти замуж, родить и кашеварить не отходя от плиты, улыбнулась мне ТАКОЙ приятной улыбкой, что я едва не позабыв про обещанный обед из таверны не выскочил. Благо Пушистик успел пискнуть у меня в голове: «Е-еда-а-а!!!» Только это меня и остановило. А гном, заметив мою реакцию, только бровью как-то странно повёл, но умолк.

Выйдя на улицу, сверился с картой, на которой примерные координаты моей миссии обозначились. Ну и пошёл в нужном направлении. А вокруг хорошо-то как! Домики красивые и один на другой не похожие, под ногами дорога камнем вымощенная, да гладко так, что родной питерский асфальт стыдливо в сторонке курит. Возле домов лужайки ухоженные. Травка на них одна к одной, будто только-только по ней газонокосилкой прошлись, кустики фигурно остриженные, изображают зверьё всякое. И нигде ни единой мусориночки не видно. В общем, даже в хвалёной Европе такой красоты нет.

Вот уж и за околицу выбрался, нашёл нужную тропку. Иду не таясь, по сторонам глазею полезные травки высматривая. Ну и да, нашёл несколько. Жаль только, что по мере увеличения моего уровня, они экспы всё меньше дают. До указанной поляны топать пришлось довольно долго. Хорошо, что относительно рано вышел, иначе бы только туда и обратно успел бы. Лес здесь был хвойный. Сырой, мрачный и наводящий невольный подсознательный ужас. Днём-то это терпимо, пережить можно, а вот ночевать тут почему-то не хочется.

Наконец-то зона моих поисков началась. Ползаю по довольно большой поляне, разношёрстным бурьяном поросшей, выискиваю нужную травку. Как объяснял Клим, листья у этого растения на обычный садовый хрен смахивают, но помельче чутка, и цвести он сейчас должен нежно фиолетовыми цветочками. Вот и шастаю весь в зрение превратившись, много всякого полезного уже найти успел, а мандрагоры — нет, будто и не растёт она здесь.

Сверился опять с картой, но та утверждает, что я именно там, где надо. Хотя, чего жаловаться, если я таким темпами, за сегодня и десятой части выделенной под поиски территории не успею обследовать. Хорошо хотя бы то, что опыт медленно, но верно капает. К этому моменту на панельке ЕХР радовала меня циферка 19,56, то есть за время прогулки немногим больше десяти процентов подкачать успел.

— Ес-с-сь… Ес-с-сь!!! — вновь заканючил дракоша.

Пришлось прислушаться к просьбе питомца, тем более что и мой желудок был абсолютно с ним солидарен. Вскоре на изученном вдоль и поперёк пятачке весело полыхал костерок, над которым я разогревал выделенные нам в дорогу припасы. Жизнь была хороша и прекрасна, и вдруг…

Случайно взглянув чуть в сторонку, мне показалось, что среди бурьяна мелькнул светло фиолетовый цветочек. Я тут же отложил палочку, на которой грел кусок ароматного, запечённого со специями мяса, и поспешил туда где… действительно цвела мандрагора! От радости я едва не запрыгал. Если так дело пойдёт, то я с квестом быстро управлюсь. Выкопать сильно углубившийся в плотный грунт корень и при этом умудриться его не повредить оказалось непросто. И вот наконец-то заветная добыча очутилась у меня в руках. Сразу народные сказки припомнились, в которых всякие мистические свойства этому растению приписывались. Якобы кричит оно, когда из земли его тянут, и… Да много всего. Но что ни говори, а формой этот корешок реально смахивал на старого, обрюзгшего и запутавшегося в собственных ногах сумоиста.

Осторожно положил трофей в котомку, и в азарте про еду напрочь забыв, бросился дальше полянку обыскивать, мысленно предвкушая как вернусь в село весь из себя крутой несказанно, приду к Климову дому, а тот выйдет на встре…

Мысль оборвалась слишком резко. И было от чего. Прямо передо мной, шагах в десяти, стоял матёрый волчище. Я, так и не смея разогнуться, лишь слежу за его действиями, а у самого сердце через раз бьётся. Вот тебе и лёгкий, гуманный и ни разу не опасный квестик. Волк тем временем начинает, меня окружным путём обходить. С опозданием приходит, мысль: посох-то возле костра остался. А тот, словно только команды и ждал, тут же больно ударив по ладони, лёг в мою руку, будто там и был. Сжал я железное основание, камень в навершии замерцал, вроде бы и уверенности поприбавилось.

Вот только всё это произошло за считанные доли мгновения, потому что, заметив движение волк тут же кинулся в атаку. Дальнейшее происходило словно во сне. Мелькали пролетающие мимо лапы с здоровенным когтями, клацала, не находя цели оскаленная волчья пасть, мелькал в моих руках посох… Было тяжело уворачиваться от его атак, а достать противника нанеся ощутимый урон итого сложнее. И вдруг, краем глаза замечаю, что к атакующему меня волчаре присоединяются и другие. Вот в этот момент я познал, что такое «ноги подгибаются от страха». Мысленно простился с дракошей, и… да… стыдно… потом было. А в тот момент, я тупо потерял сознание!

Очнулся я от совершенно неласковых шлепков по щекам. Меня явно никто не ел, ничего не болело, только чья-то тяжёлая мозолистая рука знай себе хлестала меня по морде. Хочешь не хочешь, а пришлось очнуться.

— Я так и знал, что ты в наши края пришла неприятности искать, — немного хрипловато произнёс… Дерек!

— Э-э-э… — только и смог выдавить я, понимая, что неведомо как избежав одной злой участи, вляпался по самое не балуй в другую. — Я умерла?

— Не успела, — буркнул сероглазый, нагло откусывая кусок от моего обеда! — Если б я задержался на пару минут, то…

Вот чёрт! Выходит, теперь я ему ещё и жизнью обязан? Возникает вопрос, а что ему от меня надо? Ведь Тимофей чётко сказал: Дерек бабами не интересуется. И слава богу!..

Тут мой взгляд случайно выцепил странность на панельке статов. Там обозначалось, что ЕХР равняется теперь 17,03, но ведь было почти двадцать! Значит я всё-таки успевал умереть? А глаза всё косят в сторону, словно надеясь, что циферки прежнее значение обретут. Вызываю панель характеристик, и только теперь понимаю, что произошло нечто невозможное: я аппнул левел! С замиранием сердца всматриваюсь в циферки на панельке: Уровень — 4, CP — 1320 (1000); XP — 789 (600); MP — 2078 (650); EXP — 17,03. То есть, появившийся Дерек встав на мою защиту, вроде как в пати оказался и, часть опыта от убитых им тварей перешла ко мне?

Сказать, что я прифигел? Не-е-ет… это слово не передаёт и десятой части обуревающих меня чувств и эмоций. Эх, вот бы меня кто-нибудь так покачал…

— Так и зачем тебя сюда принесло? — нарушил затянувшуюся тишину мой спаситель, а по совместительству ещё и пожиратель моего обеда.

А я молчу, не зная, что ему ответить. Да и вообще куда — «сюда»? Если на поляну, то могу объяснить, а если в селение, то нет. И почему-то рассуждать получается только молча.

— Собирайся, — произнёс Дерек, интонацией, не терпящей возражений, и добавил: — В село тебя провожу.

Глава 7 Поздравляем! Ваш лимит везения — исчерпан!

Спорить с этим здоровяком я не решился. Идём. Кошусь украдкой в его сторону. Вообще-то это очень странное ощущение, я-то привык на всех свысока смотреть, не потому что задавака, а по банальной причине немалого роста в реальной жизни. Вот с гномами мне легко общаться было — никакого морального диссонанса, а этот тип вызывает странный трепет даже. Или это я постепенно в бабу превращаюсь? В смысле — не только внешне.

Всю долгую дорогу до селения шли молча. Даже Пушистик, и тот, спрятавшись вглубь капюшона, подозрительно помалкивал и не отсвечивал своей шипасто-прушистой тушкой. Дерек же был угрюм и задумчив. Никаких приключений на наши головы не сыпалось, будто неприятности от одного только вида моего провожатого трусливо прятались, поджав хвосты. И что странно, я ни от кого и никогда не ощущал настолько явно исходящей силы. Мой босс в реале, например, мог морально задавить кого угодно, и да, было страшно, потому что знали — за ним не заржавеет и в мир иной спровадить. Но давил-то он словами, а этот — самим фактом своего присутствия. Казалось, он занимает собой всё окружающее пространство, милостиво оставляя тебе небольшой клочок, жизненно необходимый для продолжения существования, но не более.

Войдя в Эльфийские сады, я понадеялся, что вот, сейчас, мой нежданный защитник отчалит, но, увы, пока не дошли до таверны он так и шёл рядом. Уже возле дверей он остановился, и у меня даже мысль мелькнула — вот он сейчас, забыв о своей угрюмости, галантно отворит передо мной двери… и… у меня случится разрыв шаблона. Ага, как же! Вместо этого, он ещё и ручищу свою здоровенную вперёд выставил, дорогу мне преграждая. Нет, это, конечно же, при моём-то нынешнем росте не преграда, в теории поднырнуть под его руку ничего не стоит, даже пригибаться особо не придётся, вот только боязно как-то. Да и не в одном страхе дело, я словно о невидимую стену ударился, стоило его руке обозначить некую границу, пресекающую моё дальнейшее движение. Небось магия?

— Надеюсь это был первый и последний раз, — слегка склонившись, и умудряясь даже при столь существенной разнице в росте, смотреть исподлобья, холодно припечатал Дерек.

Ответить я ничего не успел, да и растерялся, если честно, а потому так и стоял, глупо хлопая глазами ему вслед. И ощущение в голове дурное какое-то — будто меня пыльным мешком из-за угла пришибли. Так в прострации и вплыл в таверну. Тут же откуда-то посыпались сальные шуточки, но мне было всё равно. После того, как Дерек ушёл, вроде бы дышать легче стало, но зато внутри как будто что-то оборвалось. Вот и ломал я голову над этими непонятками, абсолютно не понимая, что со мной происходит.

— Алька, никак ты опять на Дерека нарвалась? — уже на подходах к лестнице громким шёпотом произнёс Тимофей. Что странно — в зале тут же тишина повисла. — Сторонилась бы ты его, девонька, — добавил он.

Все эти «девоньки» и «девицы» уже не раздражали, а стали каким-то привычным обращением. Не начать бы в реале на них откликаться. Не успел я подняться, как меня окликнули, обернувшись заметил спешащую ко мне навстречу рыжеволосую гному, со стопочкой вещей в руках. Зайдя вместе со мной в комнату, она разложила на кровати пару симпатичных женских рубах, столько же юбок, одно платье с неприлично глубоким вырезом, пару комплектов нижнего белья, гребень и миниатюрное зеркальце.

— Сколько с меня? — интересуюсь.

— Один золотой и сорок пять серебра, — подозрительно отводя глаза отвечает.

Ну, ясно же, что решила накинуть немножко себе на карман, да я ж и не против.

Стоило расплатиться, гному словно ветром сдуло. Будто до последнего боялась, что я передумаю. Может она и загнула цену, не знаю, но если сравнить стоимость проживания с кормёжкой, то в целом-то недорого, да и деньги в наличии благо имеются. Правда, их ещё отработать надо. От этой мысли грустно как-то стало.

Вытащил из котомки заветный корешок, полюбовался извращённостью то ли природы, то ли программеров внешний вид корневищам придавшим, да и отложил его в сторонку, бережно тряпочной салфеточкой прикрыв. Сегодняшний поход оставил смешанные чувства. С одной стороны, было страшно возвращаться на поляну, до сих пор от одних только воспоминаний поджилки подрагивали. С другой, не терпелось поскорее с долгами расплатиться. Мне ж до заветного пятого уровня всего восемьдесят с мелочью процентов осталось, а там магия откроется! И неужто я ещё целый месяц как привязанный в одной и той же локе сидеть буду? К тому же мне дар развивать надо и девушку ту искать.

Хотя фраза — «Осталось всего-то восемьдесят процентов…» — чистой воды фарс. Вспомнилось мне, сколько нынче опыта дают за один эксповый цветочек, и взгрустнулось тут же. Зато как сладко я в отключке, там, на поляне повалялся! Вреда ноль, а экспы на целый левел. Вот бы ещё разок-другой так качнуться. Но это всё мечты, я бы никогда в жизни не стал просить помощи у Дерека. Я, конечно же, благодарен ему за спасение, но упаси господи, лишний раз пересекаться с этим… даже не знаю, как и охарактеризовать своё отношение к нему. Вроде он ничего плохого мне пока не сделал, но видеть его совсем не хочется. Слишком странные эмоции последняя наша встреча оставила.

Вечер и ночь прошли без приключений, а на рассвете, вопреки здравому смыслу, а вернее посчитав, что агрессивно настроенную живность, обитавшую в тех краях, уже уничтожили, я вновь отправился на поиски заветных корешков. В конце концов, у меня в кармане осталось всего три золотых из выданного мне задатка. А этого хватит всего-то на две с половиной недели, и если я не успею за этот срок оставшиеся два корешка отыскать, то видит бог придётся спать в лесу. А там волки! Так что лучше уж сейчас искать, пока хотя бы часть хищников истреблена, чем дожидаться пока они мной ночью перекусить решат.

В этот раз дошёл быстрее. Или мне так показалось? Говорят, если одной и той же дорогой часто ходить, она короче кажется, хотя прежде я такого за собой не замечал, хоть и слышал от других об этом не раз.

От вчерашнего побоища даже следов не осталось. То ли во избежание распространения виртуальной заразы, программисты предусмотрели исчезновение трупов, или схарчил их кто-то, или у убитых мобов, как и в обычных играх время респа есть. Повалялись, повалялись и встали. Или здесь или где-то в другом месте. В общем-то все, кроме первого варианта мне не нравились. Ибо встречать вновь тех же самых, но возможно затаивших обиду на меня волков не хотелось, точно так же, как и тех, кто мог их трупами поживиться.

С такими невесёлыми мыслями, опасливо косясь по сторонам набрал я хвороста и распалил костёр. Посох на этот раз даже и не подумал хоть на секундочку в сторону отложить. Всё-таки он жизненно необходимые бонусы давал, да и физическую атаку прибавлял значительно. Без посоха-то силы у меня всего пять единиц было, а с ним на пятьсот больше! А значит есть шанс кое-как отбиться.

Уже пообедать успели, мелкий у костерка спать завалился, чем обычно большую часть суток и занимался. Я эксповых цветочков почти на пять процентов насобирал, а вожделенной мандрагоры всё нет и нет, будто и не растёт она здесь. И вдруг слышу сзади чьи-то шаги. Нет, не за самой спиной, а в отдалении. Вот только легче от того не становится. Осторожно поворачиваюсь. Мать вашу! Дерек! И смотрит так, что мне в пору под землю провалиться.

Остановился неподалёку, поджал губу словно принимая какое-то решение. Но молчит. Ясно понятно он не в восторге от нашей встречи. Я, если честно — тоже.

— Как это понимать? — сверля холодным взглядом, вопрошает.

— Мандрагору ищу, — признаюсь, понимая, что если ничего не объясню, то погонит пинками обратно в село.

— Эту? — указывает взглядом куда-то себе под ноги.

Я вмиг рядом очутился и от радости чуть не подпрыгнул, такой детский, нет — щенячий восторг меня охватил.

— Она самая! — радостно восклицаю, бросаясь тут же откапывать столь желанный корешок.

Пока я ковырялся, Дерек внимательно следил за моими действиями, потом вздохнул и так ни о чём и не спросив, начал прогуливаться по полянке внимательно всматриваясь под ноги.

— Вот ещё, — позвал он, и я, не заставив себя ждать метнулся, не веря своему счастью. Это ж надо такой удаче случиться?! У меня есть теперь все три корешка! — Не шевелись, — неожиданно тихо шепчет, а сам медленно, не издав ни малейшего звука извлекает меч из закреплённых на поясе ножен.

О каком не шевелись речь, если заветный корешок — вот он! Это же не простой цветочек! Это можно сказать мой билет в будущее. Не знаю уж, чем меня Клим вознаградит, но учитывая величину задатка что-то ценное даст, хотя… он же гном, а за ним станется сказать, что работа быстро выполнена, а значит тех самых ранее уже полученных пяти золотых вполне достаточно. Но если даже и так, главное я смогу со спокойной душой дальше идти!

Все эти мысли проскользнули в голове за какой-то краткий миг, пока я, вопреки приказу делал последний шаг к вожделенному цветку. И тут в нашу сторону метнулись громадные серые тени. «Волки! Спасайся!» — кричал здравый смысл. «Копай!» — орал так и не сдохший в моей душе гном. Стоит ли говорить, что победил последний? Кошусь по сторонам, но копаю. И вдруг…

Приходят тишина и темнота.

— Нет! Нет! — ору я, осознавая, что меня попросту выкинуло в реал.

— Да-да, — откликается Фёдор, а меня аж трясти начинает, ведь там последний корень, там экспа рекой льётся, а я тут… А наставник тем временем безжалостно стягивает с моего ноющего от усталости тела вирткостюм, и приговаривает: — Быстро у тебя зависимость прогрессирует. Плохо это, очень плохо. И система критическое состояние выдала.

— Какое ещё критическое? — вылупился я, лихорадочно соображая. — Там же даже двух суток не прошло! А должно пройти почти трое!

— Твой организм дал сбой, а рисковать мы не можем. Не волнуйся, выплата будет, как за полное время, — говорит, а для меня все эти слова лишь пустое сотрясание воздуха. Фёдор же, полностью игнорируя мои словесные и мысленные аргументы, как ни в чём не бывало добавляет: — Да и вообще, ты ж в банк спешил, проценты по ипотеке погасить…

А у меня внутри всё бурлит: да какая на хрен ипотека?! Там всё! Э-эх…

В общем, выходил я на улицу с деньгами и под очередными обезболивающе-стимулирующими колёсами. Фёдор в этот раз подвезти не предложил, а я не особо-то и напрашивался.

Конечно же, какой-то частью сознания я понимал, что он прав, что нельзя слишком долго в вирте находиться, и так вон всё тело едва ли не разваливается от боли во всех мышцах. Но как же не вовремя он меня выдернул! И потому я всё равно другой частью сознания злился на наставника.

Просто уму непостижимо! Ну вот почему он не выдернул меня во время сна, обеда или дороги? Почему именно тогда, когда я наконец-то достиг столь желанной цели и уже предвкушал дальнейшие путешествия по неведомому мне миру. Дерек и волки… где-то там экспа льётся рекой! И всё мимо меня…

В банк приехал без настроения. Погашение приняли, и действительно освободили ещё на пять месяцев от взносов, выдав выписку о состоянии кредита, где эти самые месяцы числились как погашенные. Выйдя на улицу тут же остановил маршрутку и даже без пробок добрался до дома. Вот вроде бы всё в жизни налаживается потихонечку, а на душе пакостно. И вовсе не потому что с инвесторами я не разобрался и понятия не имею как с этим справиться. Благо мне и сроков никаких не назначали, а сегодня всего-то вторые сутки всего лишь пошли.

Заглянул в магаз, покосился на пиво, вспомнил о принятых таблетках и неизвестных последствиях их смеси со спиртным, потом о том, что, вчера приняв пол-литра не умер, и в итоге затарился литрушкой. Добравшись, наконец-то до дома, включил телек и завалился на диван. По комнате разлетались эмоциональные вопли арбитра, комментирующего очередной футбольный матч, в другой раз я увлёкся бы, но сейчас это был всего лишь звуковой фон, а все мысли витали на Лероуне, возле злосчастного корешка. Кто знает, когда я вновь там окажусь — будет ли он на месте? Если — да, то уже хорошо, хотя бы квест закрою. А если нет… Время-то было уже не раннее, и я вскоре уже возвращаться собирался.

А ведь если бы не выход в реал, я сто пудово был бы уже пятого уровня и топал бы с заветным корешком в рюкзачке в сторону Эльфийских садов в сопровождении вечно хмурого Дерека. Интересно он всё же игрок или НПС? Его местные опасаются, и это странно. А ведь завтра должны начаться торжища в селении, и получив награду за квест я прикупил бы чего-нибудь полезного, а потом ещё одна ночь из оплаченного заблаговременно проживания, и в путь!

— Э-э-эх… — только и смог выдавить я, в очередной раз прикладываясь к кажущемуся сейчас безвкусным напитку.

Так и валялся, вспоминая всё, что пережил за эти дни в игре, думая о судьбе той девчонки чьим телом там вынуждено пользуюсь. Вспоминал слова Фёдора о дополнительных направлениях в проекте, и чудилась в них какая-то недосказанность. И вообще… с грустью вспомнилась задротская поговорка: «Не время спать! Пока ты спишь, твой враг качается…»

Самое смешное — именно на этой мысли я и заснул. Никаких сновидений с сексуальным подтекстом, связанных с моим персом в этот раз слава богу не было. Я, конечно же, понимал, что с учётом всех подписок о неразглашении, а также благодаря программной блокировке в игре, не позволяющей говорить о реале, наша встреча с этой девушкой здесь априори невозможна. Но всё же как-то не по себе было. Вот почему так? Почему увидев на улице привлекательную женщину, я без зазрения совести могу фантазировать, хотя вот она — вполне реальна! А перед этой мифической незнакомкой, я смущаюсь как застигнутый за рукоблудством малец!

Ведь не исключено, что Фёдор вообще сочинил всю эту историю, лишь бы отвязаться от моих вопросов. Возможно, при выборе перса не существует никакой закономерности, кроме святого китайского рандома, то есть случайного выбора. А может это элементарный сбой программы? Или те самые социальные исследования: поместим мужика в бабское тело и посмотрим, как он сумеет адаптироваться в условиях максимально приближённым к реальным.

Все эти мысли бурлили в голове с момента пробуждения. Не отпускали они и в то время пока я принял душ и смотался в магазин с целью пополнения опустевшего за последние дни холодильника. Наконец-то поев, я взял в руки мобильник, собираясь набрать Фёдора, но… он завибрировал и на экране отобразилось судьбоносное: «БОСС». Отвечать не хотелось. Точнее страшно было. Но за ним не заржавеет сообщить, что у меня входная дверь с некоторых пор заминирована, например. И тот факт, что я только что благополучно выходил в магазин, сути опасности не изменяет.

— Алё, — пытаясь придать голосу бодрости, отвечаю.

— Везунчик ты, Светлов, — без каких-либо предисловий и приветствий начал разглагольствовать явно довольный чем-то шеф, а я молчу и голову ломаю — может не шутил Фёдор, говоря, что проект помогает решить проблемы? — Мы поймали другую крупную рыбу, поэтому у тебя есть месяц, а может даже и два на решение нашей проблемы. А вот потом…

Потом из трубки донеслись короткие гудки. Вот и не знаю даже, радоваться этой сомнительной отсрочке или горевать. Всё-таки раньше была только задача, теперь же появились и сроки. Одолевавшие меня мысли об игре как-то вмиг выветрились из головы. Какой смысл, если вскоре играть будет некому? Конечно Фёдор говорил о том, что если я разовью свой виртуальный и по непонятной причине крайне редкий дар, то меня даже в реале будут на руках носить и пылинки сдувать. Но какова доля правды в этих словах? Не исключено, что это простая замануха.

В результате так и не набрав номер наставника, я весь погрузился в штудирование документов, и попытки придумать способ как бы подсунуть нужные сведения ускользнувшим от нас инвесторам? Ближе к обеду, так и оставленный с выключенным звуком телефон вновь завибрировал, заставив меня вздрогнуть.

— Ну и куда пропал? — бодро поинтересовалась трубка голосом Фёдора. — Как самочувствие? Я сегодня хотел увеличить время пребывания на десять минут. А тебя всё нет и нет.

Вот же зависимость! Стоило ему позвонить, и все отчёты, бумаги, инвесторы вместе с боссом, пошли побоку. И вообще-то странно — вчера раньше времени выдернул из вирта, а сегодня заговаривается об увеличении времени.

— Уже еду! Как раз собирался позвонить, и… — зачем-то соврал я.

— Ну звонить ты может и собирался, но явно не сейчас, — перебил меня наставник, то ли проявив неимоверную догадливость, то ли считав мысли на расстоянии. — Жду там же.

До станции метро площадь Мужества, я опять нёсся как сумасшедший: перебегая дорогу на красный свет, под оглушительные вопли клаксонов, по эскалатору через ступеньку. Чуть не сбил какую-то бабульку и вскользь извинившись, умчал дальше. Фёдор действительно ждал меня на прежнем месте. И вот мы уже вышли из его «Патриота», кивнули в ответ на лучезарно улыбнувшуюся девушку в холле подземного комплекса, замаскированного под обычный подвал. Душ. Костюм. Темнота.

Мир наплняется запахами, цветами и звуками, и тут же вокруг взрываются фейерверки и выскакивает сообщение: «Поздравляю, ваш уровень увеличен! Доступны новые очки характеристик к распределению. Доступно изучение новых навыков. Доступ к ним через меню…»

Упс! Как же так? Но… я в этот миг потерял всякий интерес к своим статам, и навыкам, и уровню, потому что… цветка не было! Ни в руках, ни в земле! Я даже в рюкзачке покопаться успел. И несмотря на приятный сюрприз при входе в игру, стало очень обидно. Какое-то время я понуро бродил по поляне в надежде найти последний из заветных цветочков, но солнце уже начало клониться к закату, да и проснувшийся мелкий разверещался:

— До-о-омо-о-о…

Делать нечего. Ночевать здесь я явно не собирался. Подобрал по пути кроху и поплёлся в сторону селения. И тут меня осенило:

— А что было? И куда Дерек делся?

Не то, чтобы я не понимал, что произошло, мне было интересно: как это смотрелось со стороны. Да и вообще не совсем мне понятна временная механика в игре. Я исчез ближе к вечеру, появился кажется в тоже самое время, для меня это прошлый день, пусть для окружающих меня НПС тоже, но для игроков-то другой! В общем много здесь непонятного. Но я надеялся, что дракошка являющийся частью игрового мира сумел что-то увидеть, и сможет поделиться наблюдениями.

— Ты-ы-ы за-а-аме-е-е бу-у-удто-о у-уме-е-е, о-о-он би-ить во-о-олк, ты-ы иче-еза-ать…

Бедный дракоша, выдав столь длинную речь аж язычок на бок свесил, так уморился. В общем, не то чтобы всё прямо-таки ясно стало, но вспомнилось, что в некоторых играх во время боя нельзя покинуть игру. Тоже правило распространяется и на пати, то есть ты можешь и не биться сам, но до тех пор, пока кто-то из твоей группы сражается тебя из игры не выпускает. Видимо здесь такая же система.

Хотя зачем? Там это сделано в качестве защиты от мошенничества в PVP и PVE, то есть чтобы не делали так: ударил, ушёл оффлайн, вошёл обратно и опять оффлайн. Или бежит перс, агрит ненужных ему мобов по всей локации, заводит за какую-нибудь преграду и выходит офф. Входит обратно, и аккуратно сваливает прочь, стараясь не сагрить монстров собранных в кучку, после чего беззаботно бегает по локации и бьёт, например, только квестовых мобов. Но! В тех играх от игрока зависит в какой момент он захочет выйти оффлайн, здесь же это делает кто-то извне. И получается, если ты бился, а тебя отключили, то вернёшься ты к своему свежему трупу? Или если б не было Дерека, то мобы попросту застыли бы ожидая моего возвращения?

— Бр-р-р… — только и смог выдать я.

Стараясь отвлечься покосился на панельку статов: Уровень — 5, CP — 1132 (1000); XP — 789 (600); MP — 2078 (650); EXP — 24,46. Неплохо. Жаль, что характеристики сами по себе с уровнем не повышаются, только как бонусы от вещей или после распределения очков, а как показала практика тратить эти самые очки необдуманно нельзя, неизвестно, когда прижмёт и они понадобятся.

Тем временем мимо уже проплывали миленькие ажурно украшенные домики, вот уж и таверна. Вхожу. Народу прорва. Шум. Гам. Вояки сидят, но заприметив меня, вопреки ожиданиям не выдали ни единой сальной шуточки, а понурились, словно старались не привлекать к себе внимания. Я даже оглянулся, желая убедиться — не вошёл ли кто-нибудь следом. Никого. Ну и ладно. Пусть и не понятна мне их реакция, но так оно даже и лучше.

И тут мне навстречу выскочил неимоверно обрадованный чем-то Тимофей. Подскочил, порывисто сгрёб в объятия, при этом его голова покоилась у меня под самой грудью, что в принципе смущало, и прошептал:

— Жива…

— А что случилось-то? — наконец-то освободившись от столь неожиданного проявления нежности, интересуюсь.

— Так Дерек-то пришёл понурый весь. Лишнего слова из него клещами не вытянешь. Только и сказал, что на тебя волки напали, что ты пропала, и вот это отдал, сказал, что для тебя это было очень ценно, — последнее он говорил, уже ныряя за свою стойку, а вышел оттуда с небольшим узелком. — На вот, — говорит, протягивая его.

Взял я, заглянул внутрь, да так и плюхнулся на ближайшую лавку. Корень мандрагоры. Тот самый — третий!

Глава 8 Увлечённость — зло

Посидел я немного, в шоке взирая на столь желанный корешок, а потом сам не понимая, что на меня нашло, подорвался с места и порывисто чмокнул гнома в колючую щёку. Не успел тот отреагировать, а я уже нёсся со всех ног наверх. Очутившись в своей комнатке, прихватил третий корешок, лежавший на прикроватной тумбе и поспешил к Климу, гадая на ходу: чем же он за выполнение квеста расплатится?

Жил он на соседней от таверны улице. Добрался я туда быстро и без приключений. Да и что могло стрястись пусть и не посреди бела дня, но в мирном поселении? Было опасение, что Клима не застану, но хозяин, вопреки моим сомнениям оказался дома. И очень удивился, завидев нежданную гостью.

— С чем пожаловала, девица-красавица? — как-то вымученно улыбнулся он. — Али задание сложным показалось? — вмиг погрустнев спрашивает, будто опасается, что я помочь ему откажусь. — Так я ж не тороплю, ты… — продолжил тараторить гном, явно боясь, что его перебьют.

В общем, он бы и дальше трепался, но я вынул свою добычу из котомки. Клим аж лицом взбледнул. Руки к корешкам протянул, внешне ни дать, ни взять прямо как тот Горлум из «Властелина колец». Кажется, ещё один миг и раздастся до боли знакомое: «Моя прелесть…» Глаза у бедного гнома округлились, челюсть отвисла и подрагивает вместе с заплетённой в косу рыжей бородой.

— Экая ты шустрая оказалась, — наконец-то придя в себя бормочет, ласково поглаживая мои трофеи. — Ну за такую расторопность и расплата должна быть соответствующая. У меня ж жена больная, приглашал я знатного лекаря, того что самого императора лечивал, он и велел три корня найти. Да только куда ж мне отлучиться на целый день, коли всё хозяйство и жена с детьми на мне одном?

Стою. Слушаю для приличия. Хотя мне, если честно, как-то неинтересно, почему он мне квест дал. Проблемы НПСов, меня в принципе мало интересуют, не игроки же. Или… может он ещё какой-нибудь квест дать мне решил? Было бы неплохо. Платить он не отказывается, и даже если зажмётся сейчас, то предоплата более чем щедрая была.

— Так вам только эти корешки и нужны были? — буквально напрашиваюсь.

— Права ты, девица, не только они. Вот только с этим ты помочь не сможешь…

— А вдруг?

— Да как, если я и сам не ведаю, где этот камень водится… — вздыхает. — Вон Тимохин брат как в столицу ездил, я просил на рынке поискать. Нету говорит. Слыхать о таком слыхали, да говорят редкость это великая.

— Так что за камень-то?

— Ты небось и не слыхала о таком. Сернилом зовётся, — вмиг поникнув, горько вздыхает гном.

А я едва из штанов… тьфу ты! Едва из юбки от радости не выскочил. У меня-то он есть! Аж целых семь кусочков наломать успел в стартовой локе. Вот только не продешевить бы. Раз он столь нужный и полезный.

— И сколько тебе требуется того камня? — спрашиваю, боясь услышать кусков десять или объём какой-нибудь нереальный.

— Один кусочек, с кулачок бы, — с неверием и надеждой взирая на меня, молвит Клим. — А что есть?

— Может и будет, — уклончиво отвечаю, а у гнома уже искорки надежды в глазах зажглись. Видать люба ему жёнушка, коли на такие материальные траты идёт, или устал просто на себе хозяйство тащить. — Ты сначала за прошлое расплатись, а там и о камне твоём поговорим.

— Ой! Да что ж мы на пороге-то всё стоим? — засуетился тут же гном. — Входи, гостью дорогой будешь…

Приглашают — вхожу. Дом внутри оказался просторным и светлым. Вот только захламлённым каким-то. Вроде бы мусора нигде нет, но ощущается отсутствие женской руки. Пыль повсеместно, в одном углу свалены стопки каких-то тряпок, в другом — чугунки, которым здесь явно не место и так везде. Ну, ещё и игрушки детские под ногами, куда не глянь.

— Спят уже, — приглушённо поведал хозяин, заметив мой взгляд. И вполне привычно маневрируя между разбросанными на полу препятствиями, повёл меня дальше. — Пойдём на кухню, поговорим спокойно. Там мы никому не помешаем, — приговаривает, проводя меня вглубь дома.

Усадив за стол, Клим деловито завозился возле печи. Вскоре по центру стола, очутился исходящий паром отварной картофель в огромной тарелке, в другой — овощи свежие, в третьей — хлеб, и даже кусочки обжаренной до румяной корочки рыбы появились. Мелкий мой, тот что пушисто-шипастый, тут же на волю выбрался, и своим появлением немало удивил хозяина дома, который тут же рядом со мной ещё одну тарелочку поставил.

— Старшенький с утра рыбки наловил, — с гордостью сообщил гном. — Да ты не сиди, угощайся. Это я недавно из-за стола, так что на меня не смотри.

Вот поражаюсь я: не лень же было разработчикам столь реалистичные ситуации прописывать в игре? Куда проще, если бы он квест дал, ну максимум байку потравил какую-нибудь ещё, а тут в гости позвал, и ведь всё вокруг так и кричит — что не врёт гном. Вот вроде НПС он, а жалко его как-то становится, уж больно очеловечили его программеры, будь они не ладны. Или тут настолько плотное взаимодействие между игроками и НПС изначально предусмотрены? Вот даже вспомнилось, что во мне магия должна была на пятом уровне проснуться, но куда мне лезть, если даже навыки пока не изучены? Да и практики нет.

— Вот, — говорит хозяин, выкладывая передо мной на стол десять золотых. — Это за корешки. Надеюсь, ты не в обиде? — с беспокойством в моё лицо всматриваясь, уточняет, а я лишь головой покачал, мол, какая может быть обида?

Приятно трынькнула уже знакомая мелодия, извещающая о завершении квеста, и в добавок к соответствующему сообщению, выяснилось, что мне добавили 10 % к экспе. Не плохо!

— А вот коли камень добудешь… — продолжал тем временем гном, но замялся. — Нет у меня денег таких, что за него уплатить должно.

«Ну вот и приплыли» — думаю.

— Но! — неожиданно воодушевившись, восклицает он, словно только что о чём-то вспомнил. — Есть у меня вещица жутчайше ценная. Может она и сгодится в уплату? — спрашивает и на меня смотрит молча, словно ждёт, только чего ждать-то, если не объяснил толком ничего?

— Мне кот в мешке не особо нужен… — фыркаю, понимая, что уточнять тот не собирается.

— Какой кот? — растерялся гном.

— Поговорка это такая, — вздыхаю, совсем нескромно уплетая угощения. И вроде стыдно его объедать, но чёрт побери — вкусно же! А хозяин знай себе глазеет на меня, очевидно так и не понимая о чём речь. Пришлось пояснить: — Непонятно что — мне ненужно. Так что за вещица-то?

— А-а-а… Эка ты мудрёно поговорками говоришь. А вещица та, очень редкая и цены немалой…

В общем, сел он своего «гномьего конька», расписывая мегаценность вещицы. И рассказывал минут десять, не меньше. А в итоге вышло, что ценная она — да, и для меня весьма полезная. И являлась она — кошелём! Но не простым, конечно. Во-первых, безразмерно вместительным и практически невесомым, вне зависимости от содержимого. Конечно же, я не думал о том, что обрету когда-нибудь столько золота, что оно на лимит веса повлияет. Но игровая практика подсказывает, что всё из мелочей складывается. Ну, а во-вторых, этот кошель, и его содержимое никому кроме меня не доступно будет. То есть ни потерять не сумею ненароком, ни украсть никому не удастся. А вот это дорогого стоит.

В итоге, ударили мы по рукам. Хотя это фигурально выражаясь, на практике он лишь едва коснулся моих пальцев, ибо не принято на Лероуне чтобы мужчина женщине руку пожимал.

В воздухе высветилось сообщение: «Вы получили квест: ‘Добудь редкий камень’».

И тут же я простился с одним из кусочков Сернила. По завершению этого квеста экспы, к сожалению, не добавили. Ну и ладно. Чувствуя удовлетворение от сделки, звеня монетками, засыпал имеющиеся у меня на данный момент тринадцать золотых в новый кошелёчек. Чуток подумав, покосился на гнома, да и переложил в тот самый кошель оставшихся шесть столь драгоценных камней. Так душе спокойней будет, да и лимит веса реально сэкономится, камни-то не смотри что с кулачок, а каждый прилично весит. Бедный Клим, когда такие сокровища увидал, едва слюной не захлебнулся.

— Так ты надолго-то у нас? — не сводя взгляда с кошеля, интересуется, хотя видно, что подмывает его спросить: где ж я такие сокровища нашёл?

— Недельку, наверное, погощу ещё, — зачем-то соврал я.

Уходить пришлось под алчным взглядом некогда гостеприимного хозяина дома. Вот только поделать он ничегошеньки не мог. Сам же кошель дал от воров защищённый. Да, можно было бы и силой заставить отдать. Но всё же прежняя благодарность затмила неистребимую гномью жадность. Однако ясно стало, что из села мне убираться надо. И чем раньше, тем лучше. А то, кто знает, вдруг у рыжего совесть уснёт и проснуться забудет?

Ночь без вариантов я решил провести в таверне, а на утро… Нет… пожалуй, утром я на торжище схожу всё ж. А вот потом, никто и не заметит что я уйду, оплачено до вечера, все свои пожитки я постоянно с собой ношу, так что их исчезновение, вернее наличие при мне на выходе из таверны вопросов не вызовет. Неприятно только, что придётся не попрощавшись с Тимофеем уходить. Но иначе нельзя — рискованно.

Несмотря на то, что успел уже в гостях у Клима поесть, от ужина я отказываться не стал. Но попросил принести его в комнату, где благополучно припрятал, рассудив, что так оно в дороге проще и быстрее будет, ведь отпадёт необходимость останавливаться, разжигать костёр и готовить на первых порах.

Очутившись в комнате, я наконец-то заглянул в панель характеристик, которая порадовала сообщением: «Доступны к распределению 13 очков». Памятуя о грядущей неизвестности, тратить их вслепую я не стал, и перешёл в новый пункт меню: «Навыки». Оные подразделялись на пассивные и активные.

Пассивные, по сути, отображали те самые статы, которые имелись у перса, плюс бонусы от шмота, бижи и пухи. А вот активных, доступных для изучения было целых пять:

1) «Святое лечение» — пополнение жизненного уровня (ХР) цели на определённое количество единиц;

2) «Избавление от отравления», уровня равному скилу и ниже;

3) «Рут» — шансовый скил, то есть возможность обездвижить противника на две минуты, что даст возможность сбежать;

4) «Слепота» — шансовый скил, судя по описанию аналог слипа, то есть вероятность, что враг на время потеряет ориентацию на одну минуту, за это время можно попытаться его запинать или опять же — убежать;

5) «Буйство ветра» — магическая атака соответствующей стихией.

Внизу панельки с активными скилами, светится цифра — 10. Это как я понял, очки опыта, за счёт которых можно изучить тот или иной навык. Хорошо хоть не тринадцать, а то мысли плохие закрадываться начали: тринадцать монет в кошельке, тринадцать очков к распределению в разделе характеристик… По неволе суеверным станешь.

Вот тут-то я и задумался. Кто знает, что мне может пригодиться? Но что-то выучить надо, иначе смысл от обретённой магии, если скилы не изучены?

Ну, восстановление ХР, я сразу же дважды кликнул на изучение, в итоге получив 2 уровень скила, с силой восстановления по 63 единицы, при расходе в 11 МР. Мало конечно, но не стоит забывать, что большая часть моего здоровья дарована эпическим шмотом, вернее пухой и плащом. Хотелось бы надеяться, что здесь не все в таких разгуливают.

Лечение от отравления в идеале тоже не помешает, памятуя тот зловредный птичий помёт в стартовой локации, разок кликнул по нему для изучения. Подумал и ещё раз кликнул. Вряд ли в отдалённых от нубо-локи зонах травить будут первым уровнем.

Шансовые скилы вызывают сомнение в вероятности прохождения. Такие, либо основательно учить надо, тратя на них все очки или не учить вовсе. На втором я и остановился.

А вот магическая атака, это реальная возможность отбиться на расстоянии, получив минимум повреждений, если, конечно же, противником не окажется другой маг или лучник. Но от них разве что та самая «слепота» помочь может, да и то не факт. По крайней мере в обычных играх. Там лучники зачастую критуют так, что заклинание не успеваешь на него кинуть. Ну а у магов обычно очень сильная магическая защита и на них просто не проходят шансовые скилы. В итоге оставшиеся шесть очков улетели в пользу атакующей магии.

И тут же возник вопрос: а как её активировать? Это ж не обычная игра с панелькой горячих клавиш. Но пробовать магию в комнате я благоразумно не стал, решив дождаться утра. Вернее, того времени, когда покину территорию «Эльфийских садов». Тем более, что после всех приключений, моему персу, ну и мне вместе с ним, жутко хотелось спать.

Утром, приняв на дорогу душ, позавтракал, так же, как и в прежние дни взял продукты на обед с собой. На улице погода солнечная, на небе ни единого облачка. Хорошо-то как! Но не время расслабляться. Пошёл на рынок. Ну что сказать? Видно, что к этому событию местное население подходит с размахом, для них это своего рода праздник будто бы. Рынок весь украшен пёстрыми ленточками то тут, то там свисающих, а порой и развивающихся на ветру. Даже клоун один завалящий обнаружился. Вид у него, правда, был жалкий, потому-то, наверное, ему денюшки и давали, чтоб убрался с глаз долой и настроение не портил своим присутствием.

Походил я, погулял. Чего только не увидел! Начиная от ковров всяких разных и заканчивая скобяными изделиями и творениями стеклодувов. Были здесь и вещи, и оружие, но на них я время тратить не стал, решив, что мне и своего добра пока что за глаза хватит. И это маленький сельский рынок! Что ж в городах-то будет? Продавать, что либо, я пока что не стал, да и всё не особо нужное в дороге, заблаговременно в сундучок сложил, чтобы на себе не таскать. А вот прикупить кое-что, прикупил. Спирт, ступку, пестик, склянки с пробками, жир бобриный, ну и ещё всякого разного по мелочи.

Выходил из села едва ли не бегом, так не терпелось опробовать магию. На территории локации решил опять же не рисковать — мало ли что выйдет? Не дай бог ни в чём неповинные селяне пострадают, потому терпел до выхода в очередную нейтральную зону. О которых до сих пор, ничего, кроме факта их существования не знал. Проблема в том, что данные полученные от феи, ограничивались исключительно информацией о локациях, травах, живности, населению, политике и прочем. В принципе грех жаловаться, они очень мне помогли. Но сверяя предоставленные ею знания о географии, с открывшейся картой игрового мира я ещё тогда, отметил наличие неких зон вокруг локаций, и моя память усиленно пасовала при попытках что-либо вспомнить об этих местах. В одной из них, я и нашёл тот самый клад, кстати.

Что-то мне подсказывало, что эти зоны доступны исключительно для игроков, ну и единичных трудно разыскиваемых НПС, как например, та черепаха. Надо будет Фёдора расспросить, может, соизволит ответить? Кстати у меня же квест ещё один не выполнен под названием «Помоги ближнему своему». Но и пометок на карте никаких нет. Странно.

«Вы покидаете локацию Эльфийские сады» — мелькнуло перед глазами и у меня аж руки зачесались. Лес как лес, ничем не отличается от того, по которому только что шёл, но здесь можно попробовать магию!

Мелкий, ощутив моё возбуждение, затормошился в капюшоне и выбрался на плечо, сонно хлопая изумрудными глазками по сторонам, словно пытаясь понять: где мы? Благо хоть верещать не начал. Мне сосредоточиться бы, не до его воплей.

За неимением клавиатуры горячие клавиши из списка вычёркиваются. Информации о специальном волшебном слове или заклинании тоже не было. Значит, она должна быть частью меня. Та-а-ак… Попробуем ощутить её на кончиках пальцев…

— Иё-о-охо-хо!!! — вырвалось у меня, стоило заметить, как воздух над моими пальцами всколыхнулся, обдав лицо лёгким ветерком. Нет, ясно дело, что надо тренироваться, но главное — я понял, как она действует!

Так мы и шли: Пушистик с каким-то ехидным выражением взирая на мои потуги, восседал на моём плече, ну а я раз за разом выпускал наружу магию. Появлялась-то она послушно, а вот дальше… дальше всё было довольно вяло и не оптимистично, однако я не сдавался, пока не услышал противное «Бумс», а взглянув краем глаза на панельку статов, не осознал, что умудрился выжечь всю ману под чистую. Хотя зачем она? Пока не научусь пользоваться магией, МР беречь смысла — нет.

Какое-то время просто брёл по тропинке, высматривая по обочинам эксповые травки или минералы. Потом открыл карту и…

— Вот чёрт! — вырвалось у меня.

Оказывается, я так обрадовался представившейся возможности испытать новообретённую магию, что вышел из села не в том направлении и всё это время топал назад к стартовой локации! Вот и что теперь делать? Я же не на рассвете в путь дорогу отправился. Скоро вечереть начнёт. Неужто придётся… Нет, в селе ночевать опасно. Надо возвращаться к границе локации, а потом уж решать каким образом обходить опасное место. Почему-то не верилось мне, что Клим спокойно позволит мне уйти с шестью кусками Сернила. Может он и не плохой, заботливый муж и отец, но как ни крути в первую очередь — он гном! А эти, они на всё пойдут лишь бы обогатиться, и я для него, как бельмо на глазу.

Так в горестных думах я почти добрёл до выхода в локу, когда сзади послышался заставивший меня застыть утробный рык. Оглянулся и увидел, позади себя, метрах в двадцати, трёх здоровенных волчар. Пушистик к тому моменту уже давно схерился в капюшоне, а мне ничего не оставалось делать, кроме как бежать. Глупо, безрассудно, наивно, но иных способов спасения не было. Магии — нет, вечно спасавшего меня Дерека — тоже, и при всех моих супер эпических бонусах, посохом, без особых на то навыков я если бы и смог отбиться, то максимум от одного волка, но не от троих одновременно. Все эти мысли промелькнули в голове в долю мгновения, и я тут же бросился бежать.

Мимо мелькали деревья и кусты, сзади всё отчётливее слышалось тяжёлое дыхание нагоняющих меня тварей, ноги дрожали от страха и усталости, но несли меня дальше. Солнце уже клонилось к горизонту, и мне казалось, что либо меня вот-вот нагонят, либо я сам уже скоро упаду и вдруг перед глазами вспыхнули буквы: «Добро пожаловать в Эльфийские сады!» В этот миг, ноги предательски подогнулись, кровь неимоверно громко стучала в висках, и тяжёлое дыхание с хрипом вырывалось из груди не давая расслышать звук приближающейся смерти. Хотелось кричать, звать на помощь, но кого? И во рту всё пересохло, слипшиеся губы не в силах были застонать, не говоря уж о зове помощи.

Я зажмурился, сжался, ожидая наступления боли. Время шло, но ничего не происходило. Вот уж и дыхание выровнялось, и сердце начало биться ровнее. Поднимаю голову, оборачиваюсь туда, где по логике должны быть мои преследователи. Ничего! Вернее, не так. Волки-то есть. Но они за невидимой гранью разделяющей локации, и вид у них такой словно не понимают: что они здесь делают? Но главное! Главное они не видели меня! Видимо правильно я когда-то предположил, что нейтральная зона и локи доступны только игрокам, а мобы и НПС могут перемещаться только по той зоне, где изначально находились. То есть жил в нейтралке, не видать тебе лок, и наоборот.

Обрадованный этим открытием. Я устроился на ночь возле границы. Ведь если появится опасность, мне достаточно перейти на другую сторону, главное, чтобы к тому времени волки ушли, ну и опасность не от игрока исходила. Хотя какова вероятность встретить человека в столь огромном мире, если учесть, что игроков пока всего десять тысяч? Даже в Питере многомилионном, если оставить такое количество людей, то они не скоро друг с другом встретятся, а здешняя карта не многим земному шару по размерам уступает.

Ночь прошла на удивление спокойно. Утром проснулся как всегда от верещания прожорливого дракошки, наскоро перекусив, отправились в путь. Вообще он хоть и милый, но эгоист жуткий. Ему бы пожрать, поспать, да экспу мою отожрать. Он кстати к моему седьмому уровню уже второй аппнет, интересно появятся ли какие-нибудь новые плюшки в его арсенале? Хотя, это я явно капризничаю. Грех жаловаться коли ходячая зажигалка под рукой имеется.

Шли в обход, минуя селение и к обеду достигли выхода в очередную нейтральною зону. Здесь растительность немного поменялась. Топал я не спеша, внимательно высматривая что-нибудь полезное, и таки нашёл! Ну, во-первых, залежи угля, запас которого ещё на острове подистощился, а во-вторых, некий новый минерал, под странным названием «Миреенс», который в моей памяти позиционировался тоже как весьма редкий и встречающийся исключительно в окраинных локах, где я собственно по нубству своему сейчас и находился. То есть в локах-то он очевидно был гораздо более редким, а здесь вот прямо у дороги обнаружился приличный пласт. Благо вместительность сумки была приличной, а вот лимит веса…

В общем, пришлось потратить ещё одно очко на его увеличение. В итоге, картина характеристик получилась следующая: Уровень — 5, CP — 1132 (1000); XP — 789 (600); MP — 2078 (650); EXP — 39,56; Физ. защита — 305 (250); Физ. атака — 505 (500); Маг. атака — 761 (750); Маг. защита — 645 (590); Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 483 (150); Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 30; Скорость — 121, Лимит веса — 70, Вместимость рюкзака 2/10

Ну и да, всю дорогу я продолжал экспериментировать с магией, и кое-что уже начало получаться! Например, я мог теперь придать своему ветерку форму и физическую упругость, получалось что-то типа плети. Вот и шёл, срубая верхушки встречающихся на пути цветов, надеясь, что данное действо не разозлит опять королеву фей. Правда плеть та была пока что короткой — с метр где-то. И по-первости она совершенно не слушалась, норовя стегнуть меня же.

Это было больно! Кровь при этом, самая что ни на есть настоящая из ссадин выступала. Но я, несколько раз использовав на самом себе «Святое лечение», с радостью увидел затянувшиеся ранки, и с маниакальностью извращенца в стиле а-ля мазохист, продолжил тренироваться. Лучше уж пусть будет больно сейчас, нежели потом сдохну из-за отсутствия практики. Увы, мана оказалась не резиновой и мерзкое «Бумс» известило о крайне низком уровне МР. На том мои потуги пока и завершились.

К вечеру утомился не на шутку. Судя по карте, вход в очередную локу был уже близок, и я всё ждал, когда же высветится сообщение о пересечении границы, а его всё не было и не было. Будто кто-то специально проверял меня на выносливость. Всё-таки женское тело накладывает свой отпечаток. Наверняка у того же Дерека уровень выносливости куда выше нежели у моего перса. Но с этим пока что ничего не поделать. Нет, можно конечно очки характеристик на выносливость кинуть, но вдруг они мне ещё понадобятся? Их и так всего двенадцать осталось. На первый взгляд, не так и мало, но кто знает, что меня впереди ждёт?

Кстати, этого времени хватило чтобы сделать ещё один весьма неутешительный вывод: энергия магии регенерируется неимоверно медленно, а что сделать, для того чтобы ускорить процесс — я, увы, не знал.

«Добро пожаловать в Гномьи просторы!» — высветилась надпись и под весёлый музыкальный аккомпанемент, ту же фразу пропел задорный девичий голосок.

— Теперь ясно, почему в Эльфийских садах преимущественно гномы обитают, — пробурчал я, хотя благодаря карте и так знал, как называлась располагающая на моём пути лока.

Ну что сказать? Устал я, настроение припоганейшее, ещё и мелкий опять верещит — жрать просит, а в котомке ничего уже нет, и по обочинам тоже ничего съедобного не попадалось. Да и сам я не прочь поесть, но терплю же! А этот троглодит ноет. И главное жрёт не меньше моего! Вот и куда в него лезет? Прямо-таки слоган рекламный вспомнился — «…желудок у котёнка меньше напёрстка…» и присказка народная к той самой рекламе: «Но жрёт он больше хозяев!» Вот так и с моим питомцем. Топаю дальше пытаясь игнорировать нескончаемое:

— Ес-с-сь…

Какая-то лока невзрачная, или это моё настроение сказывается? А может то, что к вечеру небо тучами заволокло? В селение входил мысленно молясь, чтобы питомец от голода не сдох, потому как верещал он уже едва слышно, и это настораживало. Здесь в отличие от «Эльфийских садов», домики смотрелись добротными и какими-то мультяшно-основательными. Всё те же чистенькие улочки и ни единого похожего.

В поисках таверны пришлось изрядно побродить, а когда нашёл был уже сам не свой от голода, усталости и злости на всех и вся. И ещё я очень волновался за своего пушисто-шипастого. Заметив, что тот больше не шебаршит в капюшоне и голоса не подаёт, я достал малыша, и увидел, что он… он еле дышит и даже глазки уже не открывает! Сердце сжалось от одной лишь мысли, что этот крохотный, пусть и эгоистичный комочек может умереть из-за меня!

Вваливаюсь в таверну и едва ли не ору:

— Еды! Скорее…

И тут приходят темнота и тишина. А с нею и паника: «Почему? Ведь Фёдор обещал увеличить время! А значит, у меня есть ещё сутки в вирте…»

Глава 9 Прощай удача

— Прости дружок, но система вновь сообщила о критичности твоего физического состояния, — раздался доводящий до бешенства своим спокойствием голос наставника.

— Верни меня обратно, — хрипловато произношу и сам поражаюсь тому, как звучит собственный голос. — Верни… — шепчу, хотя и ощущаю, что всё моё тело действительно невыносимо болит. — Иначе он умрёт…

— Главное, чтобы ты не умер, — безапелляционно парировал мужчина, снимая с меня костюм.

Спорить было бесполезно. И без того не самое лучшее настроение испоганилось в конец. Страшно было подумать, что Пушистик умрёт из-за того, что я не прислушался к его мольбе. Ведь слышал же, что он всё тише ведёт себя, но не придал значения. Зациклился на своей усталости, и игнорировал его состояние. Вот и кто после этого эгоист? И дело не в том, что мне нужна была ходячая зажигалка и уникальный по своей природе питомец. Я попросту успел привязаться к этому крылатому засранцу.

— Ты что-то хотел спросить? — милостиво напомнил Фёдор.

Да, что-то хотел. Вот только что? Сейчас ни о чём кроме крохи думать не могу, но ведь что-то было важно…

— Он умрёт? — выдал я то, что крутилось в голове.

— Всё может быть, — спокойно отвечает.

У меня аж тело всё напряглось в порыве дать ему в морду, вот только… как напряглось, так я и упал… нет, никто меня не трогал. Просто мышцы настолько болезненная судорога свела, что удержаться на ногах не хватило сил.

— Вот видишь? Поторопился я с выводами, что можно тебе время увеличивать. Хромает твоя физическая подготовка, на обе ноги. Рановато пока такие нагрузки ежедневно выдерживать. Так что два дня… Да-да именно два дня, чтоб тебя в центре не было!

Мне от этих слов совсем плохо стало. Я ж изведусь весь за такой срок.

— Ну, хоть на полчасика… завтра, — прошу, а самому аж противно, прямо как малыш, который конфетку клянчит.

— Нет.

— Ну, пятнадцать минут…

— Я не ясно выразился? Это не моя прихоть, а требование системы. Или ты недельку отдохнуть желаешь? — вкрадчиво поинтересовался Фёдор и крыть мне было нечем, ведь возжелает и не допустит меня в Лероун.

— Ладно, два дня, — сдаюсь.

— Так-то лучше, а то я уж грешным делом подумал, что ты решил нашу контору разорить своими частыми визитами, — как-то невесело ухмыльнулся он.

— Ой, да ладно! Этого монстра, и тысячи, таких как я, не разорят.

— Эх… — вздохнул Фёдор, и добавил тихо: — Были б те тысячи, платить бы столько не стали.

— Так почему же нельзя дать всем навыки и пусть лечат друг друга до потери пульса?

— Да потому что толку от того лечения не будет. Думаешь, не пробовали? До тебя, всего один истинный, прирождённый был, да не уберегли его. Под машину попал в реале. Но до этого, скольких с того света вытащить успел! Потому-то, если дар разовьёшь с тобой трястись и начнут.

— Золотая жила? — предположил я, и собеседник кивнул. — Интересно всё же, чем же я от других-то отличаюсь?

— А кто его знает? Мир закостенел, люди зачерствели. Твой предшественник, хирургом от бога в реале был. Мы думали, что дело в призвании. Ан нет. Ведь искали же сначала среди врачей, учителей, воспитателей детских садов, приютов. Ничего! А потом компьютер выдал твои данные. Не поверили, сто раз перепроверили, и прогноз сходился.

Я даже не знал, что на это сказать. Шок. Да.

Тем временем мы уже покинули подземные лабиринты и, садясь в автомобиль, я вдруг вспомнил:

— Про нейтральные зоны расскажешь?

— А что про них рассказывать? — пожал плечами наставник. — Они повсюду, там рандомные мобы.

— Это как?

— Их уровень и скилы варьируются в диапазоне от лвла пришедшего в зону игрока и до максимума. Причём, монстр может быть первого уровня, а скилы шестидесятого, и наоборот.

— То есть какой-нибудь волчара шестидесятого уровня может напасть на трехлевлового игрока? — воззрился я на него.

— Может, — обрадовал он, одной рукой руля, а другой, шаря в бардачке, а вынырнув оттуда, протянул мне таблетку и бутылку с водой.

Взял я всё это добро. Сижу, перевариваю информацию. Это что ж выходит, на меня с пятым уровнем может кинуться моб двадцатого, про шестидесятых и думать не хочется, то есть ХР и защита у него будет как у двадцатого, а вот скилы от пятого и до бесконечности или сколько их там предусмотрено?

— Пока что восемьдесят уровней, — считав мои мысли, окончательно добил Фёдор. — Ты таблеточку-то выпей, полегчает, заодно и голова заработает.

Послушно выпил. И бутылку осушил до дна, осознав, что жажда мучит по страшному.

— А нафига такие сложности? Эти нейтральные зоны, рандомные мобы, скилы?

— Потому что именно там, можно гораздо быстрее найти то, что в локах будешь искать месяцами, — отвечает. — Ну а клады, типа найденного тобой, вообще только там. В локациях ничего подобного нет. Как говорится: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

— А смысл? Если клады у всех на картах видны? Собрались толпой и пошли фармить нейтральную зону. Так никаких мобов не напасёшься.

— Карты, у этих — всех, на десятом уровне только появляются. И поверь, к этому моменту у них панический ужас от одного упоминания о нейтральных зонах вырабатывается. Хотя, да, есть такие кто ходит. Но немногие выживают. Признаюсь, я в шоке от того мегабонуса, который тебе дали, — признаётся.

— И всё равно не понимаю. Ну, пусть они на десятом клады начнут искать, а не на третьем. Да, до этого момента им сложнее будет развиваться в обычном шмоте, но потом-то? К тому же если лекарей нет, то маги и мили классы вполне могут за себя постоять, по крайне мере толпой уж точно.

— Первое: людей на квадратный километр игрового пространства совсем немного, и они не так дружны, как кажется. Когда оказываются в условиях максимально приближенным к реальным, в них куда активнее соперничество развивается и подлость, нежели взаимовыручка к которым ты привык в компьютерных играх. Всё же перед ними не пикселя, и кровь проливать свою приходится, на собственной шкуре ощущая все прелести таких вот походов.

Если честно, я этого не понимал. Глупо как-то. Почему им группой не собраться? Есть же какие-нибудь хай-локи, города в конце концов. Вырасти, на удачу фармя клады и одеваясь, потом прокачавшись ходить чисто ради дропа на рейды. Хотя… шмот-то не передаётся… М-да… ради свитков и бутылок жизнью рисковать глупо.

— Вот-вот, — откликнулся на мои мысли наставник. — В том-то и дело, что изредка всё же находятся орлы, которые подбивают других идти к кладам. Но чаще всего или никто уже не возвращается или только организатор. Причём с новым шмотом.

— Не верится, что все такие уж эгоисты здесь собрались. Тот же Дерек, например. Я ведь даже о помощи не просил! Значит, есть исключения?

— Есть, но мало, — отозвался Фёдор. — Ну и во-вторых, откроется карта на десятом, и возжелаешь ты не смотря на страхи добыть клад. Об уровнях мобов мы уже говорили, а теперь прикинь ещё кое-что: чем выше уровень игрока, тем чаще «рандом» в максимальную сторону уходит.

— Какой-то неправильный у вас там рандом, — передёрнул плечами я и ощутил, что боль немного отступила.

— У вас, у нас. Какой уж есть. Может неправильно этот метод отбора рандомом называть просто? Ещё вопросы?

Мы тем временем благополучно умудрились-таки в пробку на выезде из города встрять, точнее мы из неё медленно, но верно выползали. Это заколдованное место даже Фёдор беспрепятственно преодолеть не сумел. А вопросы… Может вопросы и были, но как-то в голову ничего как назло не приходило. Все мысли крутились вокруг полученной информации, нет-нет да возвращаясь к оставленному на Лероуне умирающему дракончику. Порой и о девушке той думалось.

— Кто она? — интересуюсь.

— Дочь влиятельного человека, — прекрасно поняв о чём речь, произнёс наставник. — Её отец немалые средства в развитие проекта вложил.

Ничего нового по сути я не услышал. О том, что она не бедная студентка, случайно угодившая к ним в проект, и так догадывался. Хотелось бы поконкретнее узнать.

— Я и так сказал больше чем положено. Забыл о неразглашении? — поджал губы Фёдор. — Даже не надейся, что когда-нибудь встретишь её в реале. Хотя бы потому, что она совсем в других кругах вращалась, вам попросту негде пересечься. Хотя не буду скрывать, её отец проинформирован о твоём появлении и уже запросил твои данные. Так что справишься — озолотит, нет…

Да что ж за жизнь у меня такая? Куда не плюнь одни угрозы.

— Но ты справишься, — выруливая к моему дому, произнёс он. Это было не предположение, и не вопрос, это был приказ, высказанный не терпящим возражений тоном. — И… вот, — он протянул визитку. — Через два дня, не раньше, позвонишь по этому номеру. Тебе скажут куда подъехать.

— Зачем? — растерялся я. — А почему…

— Затем, что меня переводят на другой объект, — перебив на полуслове, отвечает. — Так что удачи. И дай бог, ещё увидимся. Возможно даже на Лероуне, — добавил он, глуша двигатель возле моего дома.

— Так вы тоже там? — не сдержал я удивления.

— Все сотрудники там, — вздыхает. — И поверь, нам было куда сложнее, нежели тебе, везунчик.

Как-то не по себе было вот так просто взять и уйти. Пусть согласно его же словам, я был выбран компьютером по никому неведомому принципу, но в виртуальный мир меня привёл именно Фёдор. И именно он, пусть порой и уклончиво, но достаточно терпеливо отвечал на мои вопросы. В конце концов, он читал мои мысли и знал меня так, как никто другой!

— Вот из-за этой-то способности меня и переводят, — вздохнул мужчина. — Это тоже редкость. Иди уже. Не век же нам здесь сидеть. А когда-нибудь, я возможно к тебе в гости загляну. Кофе надеюсь угостишь? — с этими словами он похлопал меня по плечу и подтолкнул к выходу, давая понять, что разговор окончен.

— Сейчас? — почему-то поинтересовался я, хотя и понимал, что это всего лишь слова прощания.

— Иди уже. И удачи, — вновь заводя движок, произнёс он.

В дом я входил в полном раздрае. Мало мне того, что из вирта опять пришлось выйти досрочно, да ещё в столь критичный момент, так и Фёдора теперь рядом не будет. А к нему я как-то привык уже за эти дни. У меня в последние годы никого ближе не было. Не то чтобы я за три дня так уж узнал этого человека, просто ощущение того что он знал все мои мысли и при этом никогда не поддевал, наоборот стараясь поддержать, всё этого дорогого стоит.

Есть не хотелось. Налил себе чая, достал из заначки пачку сигарет, хотя и не курил уже почти год, а сейчас захотелось. Из головы не выходил недавний разговор, теперь уже с бывшим наставником. И вдруг меня осенило: Дерек! Я удивлялся тому, что он всегда вовремя оказывался рядом, хотя дружественности явно не проявлял. Скорее всего он… он и есть Фёдор? Ну или кто-то ещё из сотрудников, приставленных следить за мной, оберегая по возможности.

И кстати, я так и не узнал о том, что будет, если я умру в игре. Нет, я уже не думал, что это произойдёт и в реале, но что будет там? Если я смогу вовремя воспользоваться свитком самовоскрешения… Опять же надо было спросить: как он действует? Или если меня сможет воскресить ещё кто-то. А если никого с такой способностью рядом не будет?

Вопросов становилось всё больше и больше, ответов не было и не исключено, что теперь, после ухода Фёдора, никто на них отвечать не станет. Кто знает, кого ко мне приставят?

Понимая, что ещё немного, и я начну сходить с ума, я включил комп и просмотрел составленный в прошлый раз план связи с инвестором. Идея была бредовая, но иных вариантов не предвиделось. Хотя раньше мне такое и в голову бы не пришло, возможно не соврали о том, что идея придёт сама. И так хотелось верить в то, что она правильная…

Наутро, стараясь не отвлекаться на мысли о Лероуне, я принялся за осуществление идеи фикс. Подходя к высокому современному зданию, целиком принадлежащему нашим так и не состоявшимся инвесторам, откровенно ощущал, что у меня ноги вот-вот подогнутся, прямо как тогда, в игре… Вот же чёрт! Как же не думать-то о ней?

Первый пункт моего плана заключался в том, чтобы подбросить компромат на наших конкурентов, в чей проект плавно перетекли потенциальные инвестиции. Да, я понимал, что моя афера может с треском провалиться по сотне причин. Меня банально могли не пропустить внутрь. Повезло. Охранник наклонился, собираясь что-то поднять с пола в своей будке и я, едва удержался, чтобы не прошмыгнуть, пригнувшись, словно малолетний воришка, а пройти прямо. От этих потуг аж спину и шею свело. Всё-таки крепко в голове засело: когда делаешь что-то противоправное, имеешь шанс огрести по ушам, отсюда инстинктивное желание стать ниже, не приметнее. Хотя при моём-то росте… Но я прошёл!

Во-вторых, я мог банально заблудиться… Не получилось. В лифте, прямо на кнопке было написано: Приёмная Горюнова Е. Д.

В-третьих, меня могла погнать поганой метлой секретарша, и…

— Молодой человек, вы что-то хотели? — произнесла миловидная блондинка стоящая за стойкой прямо напротив выхода из лифта.

— Э-э-э… — только и смог сказать я.

Нет, у меня был план, что делать и что говорить в таком случае. Во-первых, я надеялся подкинуть папку с бумагами на стол секретаря. Но он был девственно чист и появившаяся на нём… эм… как-то всё вмиг позабылось… после того как девушка облокотилась на стойку, откровенно демонстрируя весьма такое аппетитное содержимое своего декольте. Чёрт… надо срочно бабу найти иначе мозги вообще думать перестанут.

…А девица тем временем приближается ко мне.

— Может водички? — заботливо вопрошает, заискивающе смотря мне в глаза. И вид у неё в этот момент такой… Кажется, стоит её поманить к тому вон диванчику, и она срывая с себя одежду…

— Так что вы хотели? — раздражённый женский голос звучит децибелами.

Я даже головой тряхнул, пытаясь прогнать наваждение и разобраться где грёзы, а где явь? Тут же приходит понимание: план провален! Тем временем за моей спиной с тихим шуршанием открылась дверь лифта, и послышались тихие шаги. Взгляд девушки за стойкой вмиг стал манящим и многообещающим. Но, увы, это предназначалось не мне, а кому-то за моей спиной. И тут этот некто произнёс:

— Леночка, мне кофе и никого не пускать.

Стою, боясь шелохнуться, будто при моих размерах и стоя посреди холла можно остаться незамеченным. Проходя мимо Горюнов, который, кстати, в росте мне почти не уступал, оглянулся, кинув мимолётный взгляд на моё лицо. Потом у самых дверей в кабинет он внезапно замер, словно задумался, и резко обернувшись, спросил:

— Вы ко мне?

Эм… Киваю.

— Проходите. И… Леночка, два кофе, и меня ни для кого нет.

Вот к такому я явно оказался не готов. Чтобы вот так вот просто к самому Горюнову на приём попасть? Нет, это счастье, что бумаги по проекту у меня тоже с собой. Вот только станет ли слушать?

Тем временем мы уже вошли в громадный кабинет, где потолок и три из четырёх стен были зеркальными, а четвёртая, вся — целиком представляла собой одно огромное окно! Вроде я никогда высоты не боялся, а сейчас прямо как во сне видится, что пол начинает крениться и я цепляясь за мебель в попытке удержаться, медленно, но верно ползу в сторону того самого окна, а за ним — бесконечность…

— Присаживайтесь, — выдернул меня из задумчивости голос хозяина кабинета.

Только теперь я понял, что стою, вцепившись в край стола, да так, что костяшки побелели на руках. Неудобно. Но я сел, пока ещё чего-нибудь не учудил. Что-то накрывать меня часто стало. Раньше я за собой тоже грёзы наяву замечал, но это были считанные разы за всю жизнь, а тут за час несколько раз!

Вошла секретарша. Продефилировала к столу, слегка повиливая аппетитной попкой, затянутой в коротенькую чёрную юбочку. И как она умудрялась держаться столь естественно и грациозно на неимоверно высоких каблуках? Возле непосредственного начальника девушка склонилась, явно демонстрируя ему свои верхние… эм… а мне… нижние…

— Надеюсь вы пьёте кофе? — выдернул меня из состояния повышенного слюноотделения хозяин кабинета, от которого явно не укрылась моя реакция. — Может представитесь? — изучающе рассматривая меня, произнёс потенциальный вершитель моей судьбы.

— Светлов, — отвечаю по сформировавшейся ещё с универа привычке и, понимая, что он всё ещё ждёт, добавляю: — Николай.

— Кажется, где-то я вас видел, — задумчиво говорит, и судя по выражению лица действительно тужится припомнить.

Тут уж и я задумался, и вспомнил! Его предпоследний визит к боссу. Нет, тогда я в кабинете не присутствовал. Тогда на подходах к оному казус случился… Точнее не совсем так… В общем, я в тот день проспорил один розыгрыш, ну и как назло, не зная кто собственно передо мной, подкатил весь из себя деловой с наитупейшей шуткой: «Мужик, у тебя коленки сзади белые…» Кто бы знал, как же именно сейчас мне было стыдно. Нет, даже — стрёмно, от одной лишь мысли, что он может вспомнить. Но…

— Первая строительная…

— Ах да! — перебил меня внезапно успокоившийся хозяин кабинета, и удовлетворённо похлопав ладонями по краю стола, поинтересовался: — И с чем пожаловали? Хотя… Дайте-ка угадаю? Руководство велело какими угодно способами загладить минувший конфликт?

В этом месте моя мозговая система ушла в перезагрузку, ибо ни о каких конфликтах я знать не знал. Вот и во что я в итоге вляпался? Самое противное что ни у кого не спросишь. И последствия моего визита сюда, могут быть самые различные. Панически ища выход из совершенно непонятной ситуации, я нервно отхлебнул крепкого до горечи, обжигающего кофе, и непроизвольно закашлялся.

— Можете не отвечать, — заметив мои внутренние терзания, милостиво молвил Горюнов. — Давайте свои бумаги. Посмотрю на досуге.

Выходил я из кабинета на откровенном автопилоте. Собственно, в том же состоянии очутился на улице, спустился в метро, и уже сев в маршрутку наконец-то начал приходить в себя.

С одной стороны, хорошо, что удалось вручить подготовленные мной бумаги не кому-то, а прямо в руки Горюнову. С другой стороны, я умудрился отдать ему и компромат на конкурентов и свой проект. Ну и если совсем уж извратиться и глянуть на ситуацию отстранённо, то кто знает, что там за конфликт имел место и какова после оного будет реакция на предоставленные мною бумаги? Но в любом случае дело уже сделано и ничего не остаётся кроме как молиться и ждать развязку всей этой истории. И с этой мыслью пришла апатия.

Оказавшись дома, я бездумно послонялся по участку. Разогрел в микроволновке, купленные вчера полуфабрикаты, сжевав их без аппетита и по сути даже не ощущая вкуса. Повалялся с планшетом в руках, просматривая новости в соцсетях и не заметил, как заснул. Пробуждение было неприятным — орал во всю глотку валявшийся возле самой подушки мобильник. Взглянув на экран, я ощутил, что означает выражение «кровь стынет в жилах». Звонил босс!

Глава 10 Новая страница жизни

«Быстро же расплата за мою самоуверенность подкралась» — подумал я. Поднося телефон к уху.

— Ну Светлов! — воскликнула трубка голосом босса.

— Здравствуйте, — бормочу, гадая что кроется за его словами: радость от скорой расправы со мной или дело с инвесторами с мёртвой точки сдвинулось, а может он просто так, поглумиться и напомнить о сроках звонит?

— Ты же многое можешь, когда хочешь, — после недолгого молчания изрекает босс, а я мысленно добавляю — «жить», и продолжаю гадать о подтексте его непонятной интонацией. Утверждение, вопрос, предположение, угроза? Однако мой руководитель талантами Фёдора не обладал и мысли читать не умел, а потому как ни в чём не бывало известил: — Горюнов звонил.

Вот от этих слов у меня всё внутри на всякий случай сжалось. Да что там! Я дыхание затаил, ожидая продолжения. Ведь этим финансовым воротилам, хрен разберёшь в какой момент и каким взглядом или словом можно фатально не угодить. Уж я-то сегодня постарался на славу! Столько взглядов накидал на этого самого Горюнова… А он не чета моему босу. Если их сравнивать, то инвестор — это акула, а мой начальник — мурена.

Да-да, именно она, ибо при всей своей внешней скользкости, спокойствии и показном невнимании к окружающим, кусать он любит молниеносно, исподтишка, зачастую даже смертоносно для жертвы. Нелегко находиться в подчинении у человека, которому закон не писан, да ещё и стоя с ним лицом к лицу невозможно определить его эмоции: рад ли, зол ли? Заплывшие, глубоко посаженные глазки едва различимы и вечно холодны, а голос лишён интонаций, вполне осознано, как мне кажется. Только по набору слов и можно предположить о настроении. И крайне редко, находясь на грани точки кипения он наконец-то позволяет эмоциям выплеснуться наружу. Вот только очевидцы после этого долго не живут обычно.

Я уже не раз пожалел о том, что отозвался на эту вакансию. Но амбиции, чёрт бы их подрал, не позволили не рискнуть. Ещё бы! Попасть в столь крупную компанию на мою должность в столь юном возрасте, при минимальном по сути опыте, это же чудо настоящее. Повод гордиться! Немногочисленные друзья искренне мне завидовали, ведь и зарплата была более чем хорошая. Вот только открывшаяся криминальная подноготная им была неведома. И постоянный страх за свою жизнь.

А ценой этому были пресловутые деньги, благодаря которым я успел уже досрочно погасить большую часть ипотеки, и даже помотаться по курортам заграничным. Не потому что мне деньги девать некуда было, а потому что понял: из этой конторы обратной дороги нет, а на тот свет деньги не заберёшь. Вот и разошёлся ни на шутку — отпуск, потом грандиозно отметил свой день рождения, в итоге бюджет мой неожиданно как-то подистощился настолько, что и на погашение кредита в этом месяце не хватало.

Порой задаюсь вопросом: почему меня, юнца с парой лет стажа за спиной приняли на эту должность? Возможно именно то, что я в это время был необременённым семейными узами полным сиротой с красным дипломом и неплохими рекомендациями и стало последней каплей, заставившей босса обратить внимание на наивного соискателя вакансии. В любом случае, обратной дороги у меня нет.

Все эти мысли и воспоминания проскользнули за долю мгновения, пока в трубке царила таинственная тишина, и вот наконец-то, босс соизволил вновь подать голос:

— Горюнов сказал, что хочет обговорить условия сотрудничества.

— Эм-м-м… — ощутив внезапное облегчение, только и смог выдавить я, вместо логичного вопроса: «А я-то тут причём?»

— Но говорить он будет только с тобой, — проявив чудеса дедукции, припечатал босс. — Завтра, в десять, у него. Так что тебе и карты в руки, Светлов. Протолкнёшь проект, подниму до зама, — добавил он и из трубки донеслись короткие гудки.

Работай я где-нибудь в обычной конторе, наверное, порадовался бы, а в моей ситуации подобное повышение равнялось отсрочке ставшего теперь гарантированным — смертного приговора. И пусть все приближенные к верхушке этой криминально-финансовой пирамиды, дрожали, зная о перспективах для своих ненаглядных тушек, вот только поделать никто ничего не мог. В полицию идти было бесполезно. Ибо возле неё-то и прикопают сами же сотруднички доблестных органов и не важно на входе в данное учреждение или на выходе из оного. Вот такой замкнутый круг. И коль уж Фёдор напророчил мне решение проблем в реале, то больше всего я хотел бы без риска для жизни выбраться их этого болота.

После полученных новостей, я был уверен, что заснуть не удастся. Какое там! Отрубился прямо в кресле. Благо хоть не проспал, но чувствовал себя хуже некуда. Не помогли ни кофе, ни контрастный душ. Всё-таки сказывались перенагрузки во время погружений в вирт, стресс, а тут ещё и ночь в неудобном положении.

В приёмной Горюнова я очутился за пятнадцать минут до означенного срока. Леночка, встретила меня радушной улыбкой, и на этот раз она была реальна и предназначалась именно мне. Усадив меня в одно из кресел в холле, девушка тут же вернулась с чашечкой кофе, и одарив меня ещё одной ослепительной улыбкой, походкой достойной подиума, удалилась на своё рабочее место. К слову сказать, сегодня никаких нездоровых фантазий в голову не закралось, наверное, сказывалось моё напряжение.

Минут через десять двери лифта, выходящие прямо в приёмную с тихим шорохом, разъехались в стороны, явив Горюнова, собственной персоной.

— Здравствуйте, Евгений Дмитриевич, вас уже ожидают, — тут же затараторила секретарша. — Кофе?

— Хорошо, что ожидают, — отозвался Горюнов. — Лучше чай. Белый. И нас не беспокоить. Приветствую, Николай, — он протянул мне руку, чем немало удивил. — Пройдёмте.

В кабинете было очень светло и свежо. Всё-таки на улице весна ещё, а огромные фрамуги окон открыты. Даже вспомнилось минувшее наваждение в тот миг, когда хозяин кабинета бесстрашно подошёл к одной из них, с намерением закрыть. Казалось стоит ему сделать один неверный шаг и прощай акула инвестиционного бизнеса. Но обошлось. Окна закрылись. Повинуясь кнопке на пульте управления, откуда-то из стены появились жалюзи, заслонившие нас от слепящих лучей яркого утреннего солнца.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая направление.

Я послушно занял место в одном из удобных кресел, стоявших возле зеркальной стены и небольшого, опять же хромировано-зеркального столика. Хозяин кабинета тут же водрузился во второе из кресел. Поза его казалась умиротворённой и расслабленной. Хотя кто знает? Может всё это игра на публику?

Какое-то время он молчал, потягивая чай и совершенно не скрывая обращённого ко мне изучающего взгляда. Естественно и я первым разговор не начинал. Во-первых, не знал, чем обязан этому приглашению, ну и во-вторых, понятия не имел как себя вести в его присутствии.

— Расслабьтесь, Николай, — словно прочитав мои мысли произнёс Горюнов. — Ваш проект меня заинтересовал, не скрою, но…

Это «но» повисло в воздухе, а мне показалось, что я отчётливо расслышал звон разбившихся надежд.

— Вы будете работать на меня, — после непродолжительной паузы завершил свою фразу он.

Вот и приплыли… Таким людям не отказывают, это — раз. А с знаниями, которыми я обладаю о реальной, вернее теневой деятельности моей компании, долго не живут.

— Мне нужны такие предприимчивые, бесшабашные и одарённые люди как вы, Николай, — как ни в чём не бывало продолжает он. — Понимаю, что ваше нынешнее руководство будет не в восторге, но думаю инвестиции в предложенный вами проект послужат достаточной откупной. И я навёл кое-какие справки. В качестве бонуса будут погашены ваши ипотечные обязательства, и оклад в размере двухсот пятидесяти тысяч в месяц, надеюсь вас заставит принять нужное решение.

Я чуть не поперхнулся кофе от свалившегося на мою голову щедрого предложения. При моих нынешних ста тридцати, эта цифра казалась заоблачной. Но жизнь дороже. Вот и что делать?

— Ваша безопасность будет гарантирована, если вы переживаете именно об этом… — доставая сигарету, и продолжая изучающе смотреть на меня, добавил Горюнов.

— Хотелось бы верить, — решив быть честным, отвечаю.

— А вы поверьте, Николай. Поверьте. Вы уж не обессудьте за произвол, но я знал, что вы не сможете отказаться, поэтому сейчас вокруг вашего дома устанавливается система видеонаблюдения и охранный контур. Также будут заменены замки и все входы и выходы будут под сигнализацией и постоянным наблюдением.

Да уж, взяли в оборот, не открутишься. Только неприятно как-то, что сейчас кто-то возможно лазит в моих вещах. Да и комп мой там, пусть и с заблокированным на пароли доступом, но что стоит нормальному хакеру обойти защиту? Почему-то раньше я об этом не думал.

— За имеющуюся у вас дома информацию и свою личную жизнь можете не беспокоиться, никто шпионить за вами не собирается, — словно угадав мои мысли, произнёс хозяин кабинета. — Всё это исключительно в целях вашей же безопасности. Я не первый день на свете живу, и прекрасно знаю, как относятся к утечке доверенных кадров некоторые из коллег по бизнесу.

Вспомнилась набившая некогда оскомину реклама шоколада со слоганом — «Шок — это по нашему!» Я сейчас ощущал себя примерно также как герой рекламного ролика. Разве что волосы, наверное, дыбом не встали. Хотя кто их знает? Каких только чудес в жизни не бывает… а ещё бесплатный сыр только в мышеловке. Накрылись мои походы в Лероун. Небось так работой завалят, что я и имени собственного вспомнить не смогу. А я так надеялся, что завтра… Хотя вру. С этой суматохой я напрочь забыл и о дракоше, и о девчонке, чьё чудесное излечение возможно в моих руках. А вот теперь, пусть и несвоевременно всё это вспомнилось. И стало грустно.

— Вид у тебя уставший. Загоняли видать прошлые работодатели. В общем, все вопросы об увольнении и приёме на работу решат без твоего участия, — решив не дожидаться моего прямого согласия, взял быка за рога Горюнов. — Даю тебе месяц на то, чтобы прийти в себя и приступай к работе, — добавил он, вставая, чем явно дал понять: «разговор окончен».

Дожидаться пока меня прямым текстом пошлют, я не стал, и быстро попрощавшись вымелся из этого зазеркалья. И опять уходил в полной прострации. В чувства меня привёл преградивший путь на выходе из здания, здоровенный, не уступающий мне в росте детина:

— Господин Светлов, — негромко пробасил он. — Нам приказано сопровождать вас. Надо подождать, сейчас к выходу будет подана машина.

Всё! Лимит моих удивлений и шока исчерпан. Стою. Тупо хлопаю глазами. Кто это? Куда повезёт? Может это вообще люди моего босса подкрались и мне валить надо? Да куда ж тут свалишь-то?

Пару минут спустя, громила заметив что-то за витражными окнами холла, оживился и сообщил о прибытии транспорта. Оказался им нехилых размеров джип Рейндж Ровер, не удивлюсь если бронированный. Мой сопровождающий… или охранник? Или телохранитель? Ну не хрена ж себе! В общем, попросив обождать, он вышел на улицу, окинул окрестности цепким взглядом и кивком пригласил меня проследовать к предупредительно распахнутой задней дверце автомобиля.

В салоне авто было насколько просторно, настолько же и мрачно благодаря тонированным стёклам. Страха не было, интереса тоже, я просто с какой-то странной отвлечённостью наблюдал за проносящимися за окнами городскими пейзажами и ждал чем же всё это закончится. И был немало удивлён осознав, что мы действительно едем к моему дому.

Ничьего постороннего присутствия не ощущалось. Охранник достал откуда-то брелок дистанционного управления и открыл ворота. Мои ворота! Которые я для понта отъезжающими сделал, хотя машину вечно снаружи ставил, не желая корячиться и попросту входил через калитку ножками. Обычно они были закрыты обычным засовом, входящим в забетонированный металлический паз, и надо было не мало потрудиться, чтобы за столь короткий срок изменить столько всего! Всю эту конструкцию явно успели поменять за столь непродолжительное время, хотя внешне всё осталось прежним. Оперативно, ничего не скажешь.

Выходя из машины, я покосился по сторонам в поисках обещанных камер, но ничего так и не заметил. То ли их не успели ещё установить, то ли замаскировали так, что даже знающий здесь каждую веточку взгляд не смог выделить ничего чужеродного. А вот возле входной двери появилась новенькая хромированная панель. Подойдя к ней, мой, так и оставшийся безымянным телохранитель остановился.

— Сейчас я наберу активационный код, — произнёс он, и мне эти слова напомнили фильмы ужасов с часовыми механизмами на бомбах и тому подобным. — А вы следом введёте свой пароль. Если я останусь при вас, то тоже должен буду его знать.

Пожав плечами, дождался, когда меня пригласят к панели и набрал один из своих любимых паролей. На экране высветилось — «Добро пожаловать!», а в голове мелькнула мысль: «…в локацию мой дом…»

— В дальнейшем это не пригодится, но пока, постойте здесь, — распорядился сопровождающий меня громила и бодрым шагом обошёл весь мой немалых габаритов дом.

И только сейчас я задумался: а на кой мне такой домина, если я один? Понты, будь они не ладны! Охранник вскоре вернулся, и уходить он вроде как не собирался, что напрягало немного. Но так как время, пока мы выбирались из городских пробок перевалило за полдень, я пригласил его пообедать, поинтересовавшись, а где будет всё это время водитель? Ведь я так и не услышал звука уезжающего автомобиля, а значит он по-прежнему был здесь. Оказалось, что Горюнов ещё и машину мне выделил! А на вопрос о водителе, ответ поразил своей естественностью:

— Я должен быть рядом с вами, а он ни при каких обстоятельствах не покидать автомобиль, — коротко пояснил телохранитель, таким тоном, словно вынужден был объяснять само собой разумеющееся.

Это что ж он там сутки напролёт жить будет что ли?» — ужаснулся я. Но всё же удалось кое-что выяснить у угрюмого детины, которого звали, кстати, Григорием. Оказалось, что водителей у меня будет — два, меняются они через двенадцать часов, а вот охранник — один. Не позавидуешь такому графику работы.

До вечера я бесцельно слонялся по дому, не в силах ни на чём сосредоточиться. Голова напрочь отказывалась принимать внезапные изменения в моей жизни. Присутствие обустроившегося на первом этаже Григория смущало не меньше чем наличие торчащего во дворе автомобиля и собственно водителя. Нервировало ещё и то, что я как не всматривался, так и не смог понять — есть ли в доме камеры? А каково оно оказаться вдруг невольным участником шоу под названием «за стеклом»? Это в книгах фантасты расписывают будущее, где подобное в порядке вещей, а современному свободолюбивому человеку тяжело жить под постоянным наблюдением.

Поужинав, я предложил отнести что-нибудь из еды водителю. На эту просьбу молчаливый и какой-то вечно угрюмый Григорий отреагировал странно, собственно, как и тогда, когда я его самого позвал обедать днём, но всё же отнёс пару бутеров и кружку с кофе.

Ночь прошла под девизом: «Долой сон!» Может кто-то и смог бы спокойно дрыхнуть, и возможно когда-нибудь смогу и я, но пока что, мысль о том, что сейчас, во дворе бедный водила корячится, пытаясь поспать в явно неприспособленной для этих целей машине… В общем, не давала эта мысль покоя. Ну и ещё, ломал голову, как же мне вырваться на встречу с тем неведомым новым наставником. И сделать это, решил любой ценой. В конце концов мне дали месяц на отдых, и моё личное дело как я этот самый отдых себе представляю. Пока есть возможность буду наведываться в Лероун, а дальше, кто знает, удастся ли выкраивать на это время?

Заснул под утро, и казалось не успел глаза закрыть и уже затрезвонил мобильный. Я с опаской покосился на экран, абонент был мне неизвестен. Ответил. Оказалось, что это тот самый заместитель Фёдора, назвавшийся Валентином. Интересно, там у всех такие имена?

Вроде бы и не телефонный это разговор, но пришлось объяснять, что я с некоторых пор под усиленной охраной, и вряд ли мне удастся сесть к кому-нибудь в машину и уехать в неизвестном направлении. Говоря это, я боялся, как бы не накрылась моя идея посвятить этот месяц Лероуну. При том уровне секретности, каким окружили себя разработчики активно функционирующего уже несколько лет проекта, было мало вероятно, что меня пустят внутрь с охраной. Как оказалось, мои опасения были напрасны. Большая часть их клиентов без телохранителей даже в сортир не ходят. Просто водитель и охранник подпишут соответствующие бумаги и всё.

— И передайте охраннику, что мне сорок пять, рост метр шестьдесят, брюнет среднего телосложения. Буду в серой кожаной куртке, светло-голубых джинсах и кроссовках. В руках пакет с рекламным логотипом чая «Липтон». Подберёте меня через два часа на пяти углах, со стороны улицы Рубинштейна, — в завершении произнёс он и отключился.

Выбравшись из кровати, заглянул в душ, и спустившись вниз поведал обо всём Григорию. Вернее, не так. Я попросту поставил его перед фактом, что нужно ехать. Для чего и что там буду делать, не пояснял. Единственное, о чём ещё упомянул, так это про подписку о неразглашении.

Воспринял он мои слова как приказ: надо — поедем, необходимо — подпишем. В общем, на скорую руку позавтракав, мы выехали из дома. И уже выскочив на объездную водитель решил устроить авторалли. Джип мчал на запредельной скорости подрезая не успевшие ретироваться с нашего пути машины. Сидевший на переднем пассажирском сидении Григорий тоже как-то подобрался и кажется не отрывал взгляда от зеркала заднего вида. Вылетев в город, мы понеслись, не сбавляя скорости по трамвайным путям, пару раз нырнули в подворотни, и к указанному времени, несмотря на все гонки и зигзаги, оказались на месте.

Подходящего под описание мужчину заметили ещё, не успев подъехать. В отличии от Фёдора непримечательным назвать его язык бы не повернулся. Рост низкий — да, а в остальном он обладал довольно броской внешностью, и одежда… вроде бы джинсы, куртка, кроссовки, но от них, как и от всего облика моего нового наставника, прямо-таки пахло властью и деньгами. Григорий усадил его на своё место, а сам сел рядом со мной. Валентин объяснил куда ехать и, в машине повисла тишина.

— Это ваши? — спустя какое-то время поинтересовался новый наставник, который уже минут пятнадцать, так же как совсем недавно и Григорий, не отрывал взгляда от зеркала заднего вида.

— Нет, — буркнул водитель. — Но я оторвусь.

Валентин тут же достав мобильник, набрал какой-то номер и ожидая, когда ответят, обратился к водиле:

— Едем тихо, спокойно, не нарушая правил. Они отвяжутся.

— Сами? — невесело ухмыльнулся оглядывающийся назад Григорий, даже странно было что он вообще голос подал, из него лишний раз и кивка головы не выжмешь.

— За нами хвост, принимайте, — проигнорировав охранника, произнёс в трубку Валентин. — Да. Да. Хорошо. Ждём, — завершил он, и убрав телефон в карман, обернулся: — Неизвестно кого пасут вас или меня, — порадовал он.

— Они давно на хвосте висят, — буркнул мой телохранитель.

Какое-то время мы будто бы бесцельно колесили по центру города, а потом началось нечто! Вы видели вертушки, заходящие на посадку посреди Невского проспекта? Так вот зрелище я вам скажу ещё то. Особенно если учесть плотность транспортного потока, рёв вертолётных двигателей, вопли клаксонов, которыми пытались высказать своё недовольство перепуганные водители. Ну и конечно же столпившийся народ. Но всё это светопреставление осталось позади. А мы… мы беспрепятственно убрались восвояси.

— Круто, — только и смог сказать Григорий, в то время как у меня вообще слов не было, а в голове билась несвоевременная мысль: «Интересно как это для СМИ объяснят? Ведь подобное невозможно не придать огласке!»

— Иногда иначе не получается, — тем временем, на удивление спокойно ответил Валентин. — Сейчас направо, там дворами лучше проехать, чтобы на камерах лишний раз не светиться, — обратился он к водителю.

В итоге минут через двадцать, после памятного светопреставления мы очутились на месте. Подписать бумаги водиле и охраннику пришлось, не выходя из машины. После чего, водитель остался ждать, а мы с Григорием и Валентином прошли мимо уже знакомой и теперь хронически улыбчивой девушки, потом миновали бесчисленные вереницы переходов, коридоров и лестниц. Во время пути было заметно, что бедный охранник тужится запомнить все повороты и оценить возможные опасности. В этот момент его было искренне жаль. Даже после моей просьбы расслабиться, он не успокоился, просто делал теперь это тайком. И вот наконец-то нашим взорам предстала заветная комната.

— Это не опасно? — осмотрев помещение, поинтересовался мой телохранитель.

— До сих пор не умер, — отмахнулся я, желая поскорее очутиться в виртуальном мире, где умирал без меня мой питомец. — Спроси, может и тебе разрешат.

— Вот уж нет, — помотал головой он, видя, как я влезаю в костюм и собираюсь натянуть на голову капюшон. — Моя задача быть рядом и следить, чтобы ничего не произошло.

«Ну-ну, посмотри», — мысленно усмехнулся я, вспомнив свой шок от увиденного на экране и представляя его реакцию, когда бедный мужик станет реальным очевидцем происходящего.

Глава 11 Гномьи просторы

Я весь дрожал от нетерпения к тому моменту, пока темнота и тишина не сменились гулом таверны. И сразу же заметил, что ко мне во всю прыть несётся молоденькая гнома.

— Чего изволите, сударыня? — проворно подбежав, вопросила она.

— Еды, — отвечаю и заметив непонимание на её лице уточняю: — Овощи, рыбу, мясо и поскорее!

С этими словами я скинул капюшон, осторожно вытащив запутавшееся в волосах пушисто-шипастое тельце. Стоило явить кроху на свет божий и гомон в столовом зале вмиг затих. Будто звук выключили. Все присутствующие, как один, смотрели на обвисшего в моих руках дракошу.

— Настоящий? — спросил кто-то.

— Игрушечный, — раздражённо рыкаю в ответ, пытаясь ощутить хоть какие-то признаки жизни и тут же вспоминаю о скиле «Святое лечение».

Не было никакой уверенности, что он поможет. Ведь истощение от голода — это не ранение. Но всё же попытался сконцентрироваться, что как оказалось совсем не просто сделать, когда волнуешься. Наконец-то, магия отозвалась и вскоре я ощутил, как она льётся мягким теплом из моих рук. Сначала ничего не происходило, и даже глаза защипало и заволокло пеленой слёз от мысли о том, что малыш погиб, но потом…

По таверне пролетел дружный вздох и чей-то шёпот:

— Он живой…

Шмыгнув носом, протёр глаза и тут же встретился с изумрудным взором пришедшего в себя Пушистика. Немалого труда стоило сдержать порыв и не затискать его насмерть. Внутри всё ликовало! Хотелось кружить в безрассудном танце, петь, кричать…

— Магия… это была магия… — так же шёпотом произнёс кто-то и по залу прокатилось шушуканье.

Но мне сейчас было всё равно. Перед глазами был только он, живой, пусть и голодный по-прежнему, что вполне поправимо, а всё остальное было не важно. Тем временем на столе очутилась миска с отварной, парящей до сих пор картошкой, тарелка с жареной рыбой, блюдо с мясом, хлеб…

Забыв о собственном голоде, хотя желудок и напоминал о себе громким урчанием, казавшимся оглушительным в воцарившейся здесь тишине, я первым делом отломил кусочек рыбки и скормил его малышу. Потом ещё, и ещё, и ещё… Вскоре он набрался достаточно сил, чтобы выбраться из моей руки и, поковылял по столу намереваясь самостоятельно продолжить трапезу.

— Госпожа магичка, — комкая в руках простенькую тряпичную шляпу, промямлил подошедший мужичок, вопреки ожиданиям, в этот раз это был не гном. — Вы уж не почтите за наглость, но можно вас попросить на мою жену взглянуть?

Приплыли. Не хватало мне ещё на жён чужих… тьфу ты, я ж женщина!

— А что с ней? — присоединившись к Пушистику и уплетая за обе щёки угощения, интересуюсь.

— Второго дня как слегла, — потупился. — Не ест, не пьёт, только причитает, мол помрёт скоро. А как же ей помирать-то? У нас деток четверо, младшенькому только-только три исполнилось. Куда ж мне одному-то с этими сорванцами да хозяйством управиться?

Странно с чего это она вдруг слегла. Мужик не старый, лет тридцать от силы. Мысль о заразе я отбросил, ведь если в доме помимо мужика этого ещё и дети, и не болеют, значит это или у неё что-то в организме или извне.

— А что случилось-то с ней? Отчего слегла? — уточняю.

— Так упала ж она, — отводя глаза говорит.

— Понятно…

Не знаю о чём он подумал, а я вот по его морде сразу понял, как именно она упала. И так как по жизни ненавидел мужиков, которые на бабу руку поднимают, то сейчас искренне придушить хотелось этого сморчка. Хорошо хоть врать не стал, что любит и жизни без неё не чает. Сказал, как есть: тяжко будет малых поднимать и хозяйство тянуть в одну лямку.

— Хозяюшка, — позвал я, заметив промежду делом, что та самая юная гномочка здесь всеми верховодит. — У вас комнаты свободной не найдётся?

— Найдётся, как же это не найдётся, — тут же засуетилась гнома. — Пойдёмте, покажу, выберите любую.

— Благодарю, но если можно немного попозже, и сколько с меня за это? — я окинул взглядом опустевшие тарелки.

— Так вам отдельно посчитать или вместе с постоем? — было видно, что она боится потерять клиента.

— Вместе с комнатой. Главное, чтобы вода была в купальне.

— Вода у нас всегда есть, — встрепенулась гнома так, словно я её обидеть чем-то попытался. — Как же это без воды-то?

Хм, то ли она не так меня поняла, то ли Тимофей перехвалил особенности своей таверны, и вода в доме — это норма повсеместная.

— А за постой двадцать серебра за сутки, — добавляет.

Во мне гном так и не умер, потому что сейчас он скрупулёзно пересчитывал цены в Эльфийских садах и здесь, выходило, что тут дороже ни много, ни мало на целых двадцать процентов. То ли это расплата за нанесённую неосторожным словом обиду, то ли и вправду цены здесь такие? Но за неимением выбора высыпал на стол монетки. Подождал пока Пушистик займёт своё излюбленное место в капюшоне, и взглянув на мужика приказал:

— Веди.

Ни то чтоб мне этого гада жаль было. Нет. В том, что именно он руку приложил к нынешнему плачевному состоянию жены, сомнения у меня не было. Да ещё и бесило то, что супруга дома страдает, а он по тавернам с дружками ошивается. А вот женщину, пусть она и НПС, было жалко. К тому же магические навыки надо развивать, а то вдруг позднее пригодятся, и окажется, что я не умею ничего. Поэтому надо практиковаться при любом удачном случае.

Его дом оказался не так и далеко. Минут семь шли, не больше. Хоромины основательные, под стать всем окружающим — монументальные и какие-то сказочные. Этакие пряничные домики, только снежных сугробов на крышах для полного сходства не хватает.

Откуда-то доносится мычание коровы, и тут-то я задумался. Молоко откуда-то берётся, но в прошлом селении, да и на подходах к этому ни то чтобы ни одной коровы не видел, ни единой лепёшки коровьей не приметил, а уж по обочинам-то в поиске эксповых травок, я более чем внимательно смотрел. Вот и где они их выпасают? Или те у них света божьего не видят и только скошенной травкой питаются?

Внутри оказалось душно. Не жарко, а именно душно, будто здесь сто лет не проветривали. В спаленке воздух, был таким же спёртым, и в нём стояла убойная вонь от смеси болезни, испражнений и пота. Подойдя к окну, щёлкнул защёлками и распахнул настежь, впуская внутрь свежий ночной воздух. А потом уже взглянул на кровать, где лежала… ну да, как я и предполагал — избитая женщина. И то ли спит она так крепко, то ли и вовсе сознание потеряла? Не понятно. Главное, чтобы не умерла к этому времени. А ведь довольно молодая, судя по всему, вот только расплывшийся в пол-лица синюшный отёк не давал возможности оценить насколько. Окидываю взглядом то, что не прикрыто: нижняя губа разбита, на виске ссадина подсохшая. И ведь даже не обработал гад!

Прибить бы тех программистов, которые прописали этот фрагмент игры. Или вернее сказать виртуального мира? В общем, не понятно, зачем всю грязь из реала сюда тащить? Её что в нашей повседневной жизни мало? Ведь стоит всего лишь телек включить, а там новости, ток-шоу и сериалы целый ушат дерьма на голову тут же выльют, далеко ходить не надо.

Всё это теория, конечно же, ясно-понятно никому ничего я не выскажу, потому что некому, да и слушать меня не станут. А вот с женщиной надо что-то делать. Сдаётся мне это не единственные ранения, и надо всё как следует осмотреть. Пушистик, тем временем сверзился на пол и доковыляв до окна, забрался по занавеске на подоконник, поближе к свежему воздуху. Тут уж я ему искренне позавидовал, ибо амбре здесь стояло откровенно убойное.

— Стол придвинь ближе. Воды надо, чтобы руки мне помыть и её обмыть. И ещё немного вскипяти, чтобы раны обработать. Тряпок чистых, какие не жаль принеси. Нож острый нужен будет, и дощечка на которой порезать травы можно. Постельное чистое и рубаху какую-нибудь просторную, чтобы больную переодеть, — распорядился я.

Как только стол оказался придвинут, полез в свою котомку доставая мгновенное выуженный из памяти список трав, которые могут пригодиться. Вернее, те что есть, из того что нужно. Вот и ступка с пестиком пригодились, и жир бобриный, и спирт на рынке в прошлом селении купленный.

Мужичок суетится, бегает. Воду и тряпицы приволок, полотенце для рук мне, ну и всё остальное, что я затребовал. А когда стало ясно, что больше мне от него ничего не надо, я так в его сторону красноречиво глянул, что того и след простыл, только дверь слишком резко захлопываясь жалобно скрипнула.

Первым делом, я зеркальце к приоткрытым губам приставил, взглянул и успокоился — дышит. Слабо, но хотя бы жива. Скинул я одеяло и дар речи потерял. Сколько он говорит времени прошло с той поры как жена слегла? Пара дней как? Так ведь она ж всё это время под себя ходила! А этот сучоныш ни то чтобы помыть или раны обработать, он же даже раздеть её не удосужился.

По-хорошему позвать бы его да заставить самого всё это делать, вот только боюсь не сдержусь и пришибу урода. И тогда бабе этой горемычной придётся на себя весь дом вместе с детьми и хозяйством взвалить…

В общем, кривясь и косясь стянул я с бедолаги изодранное, местами окровавленное и основательно испачканное в естественных людских нечистотах шмотьё. Обмыл тело тряпицей, благо этот ирод воды натаскал вдоволь не поленился. На полу, вон, целых три здоровенных ведра стоит, едва ли не до краёв наполненных. Когда и успел? Будто знал и заранее где-то всё подготовил. Или это мне показалось что время быстро летит? Не суть.

Первым делом использовал уже несколько раз испробованный навык «Святое лечение». Ни то чтобы пациентка тут же ожила, но дыхание выровнялось и стало глубже, что уже хорошо. Потом, повторно воззвал к магии, но не для того, чтобы бездумно лечить, а для того, чтобы попытаться определить внутренние повреждения. А в том, что они есть сомнений не было почему-то.

Как это делается я не знал, весь мой игровой опыт пасовал перед реалистичностью этого мира, а потому действовал интуитивно. Закрыл глаза, протянул к ней руки, так чтобы ощущать тепло её тела, но кожи не касаться и медленно перемещался пока не ощутил нечто странное. Сначала я почувствовал жар, а потом будто что-то упругое и неприятное начало оказывать сопротивление моему дальнейшему продвижению. Мои ладони в этот момент находились в области нижней части её живота. Осторожно пощупав кожу выше и ниже, сравнил ощущения. В том месте, где мою магию что-то отталкивало ткани были плотнее и немного теплее, хотя с виду я ничего и не заметил.

Запомнив где именно проблема, я вновь закрыл глаза и продолжил действовать по прежней схеме. Так же, но менее ярко выражено ощущались те места где были ссадины, ну и синяк на лице, и больше слава богу ничего нового не обнаружилось. Вернувшись к тому месту на животе, положил руку на больное место и обратился к своему внутреннему зрению. Сосредоточиться было сложно по одной просто причине — здесь элементарно нечем было дышать, и открытое окно не сильно спасало от исходящей от женщины и кровати вони. Но и вертеть больную я опасался пока что, боясь навредить ей этим недальновидным действием.

Регистрация Вход

Новинки

Самиздат фантастики

Книги

Авторы

Статьи

Новости

Бестселлеры

Блоги

Конкурсы

Моя библиотека

Укради, заставь, убей, но реши. Или…

из 6

В итоге, я всё же сумел сконцентрироваться не только на ощущении горячего и упругого нечто под своей рукой, а внутренним взором умудрился-таки увидеть его. Нет это не было похоже на рентген или ещё что-то реальное, скорее на демонстрационные картинки, изображающие ауру человека. Что-то похожее я видел и сейчас, а под моей рукой пульсировало холодным красным, нет, скорее малиновым цветом что-то напоминающее шипастый шар, какие можно увидеть в зоомагазинах. Вот только этот служил не игрушкой для домашнего питомца. Из кончиков его шипов во все стороны к сосудам, тканям, тянулись едва различимые нити. И мне казалось, что они понемногу, миллиметр за миллиметром, но отвоёвывают частички человеческого тела прямо сейчас, у меня на глазах. Я не знал, что это, как и то, виноват ли в этом её муж, но чувствовал, если не выдрать это из тела, оно попросту убьёт женщину. Как рак. А может это он и был?

Тем временем, вторая рука, словно ища поддержки, сама нащупала посох, и что интересно — уверенности в своих действиях тут же прибавилось, видимо сказывалось действие бонуса, увеличивающего магические способности.

Я вновь притронулся к отвратительно упругому, продолжающему меня упорно отталкивать, тёплому и будто живому нечто. Преодолев брезгливость и подкатывающий к горлу комок тошноты, вызванный окружающими миазмами, я прикасался, ощущая, как оно начинает сопротивляться, сжимается, становясь ещё плотнее под моей рукой. И что-то внутри подсказывало — я всё делаю правильно. Моя ладонь продолжала гладить мерзкий инородный комок, который всё ощутимее твердел. А внутреннее зрение с удовлетворением отмечало то, что отростки начали подёргиваться, сокращаться, и постепенно втягиваться в начавший откровенно пульсировать, будто агонизируя, комок.

В тот миг, когда все «щупальца» убрались, я впервые в жизни — молясь, вцепился в ставший уже нестерпимо горячим и твёрдым словно камень болезнетворный комок и потянул. Женщина, дёрнулась, и не открывая глаз, застонала. Но уверенность в правильности действий не исчезла. Уцепившись покрепче, я потянул изо всех сил. Болезнь явно сопротивлялась, но я чувствовал, что она уже немного поддалась и повторил своё действие удвоив усилия.

В тот миг, когда этот мерзкий комок начал отрываться женщина изогнулась дугой, огласив всю округу душераздирающим криком боли, при этом распахнула глаза, которые тут же закатились вверх, жутковато сверкая белками. Так и продолжалось: я тяну — она орёт. Вскоре силы покинули её, как и обжигающий мою руку ком выдранной из её организма гадости. Навалилась жуткая усталость, уровень маны на панельке сполз до середины шкалы.

Но это сейчас было не столь и важно. Я стоял и не знал: что с этой мерзостью делать? В играх ничего подобного не было. В реале и подавно, а если вспомнить мистические и фентезийные книги и фильмы, то надо было либо выбросить в проточную воду, то есть реку или же смыть в водопровод, либо закопать в месте, где никто эту гадость не найдёт.

Рек поблизости не было, а куда-то идти среди ночи, бросив женщину в таком вот состоянии я попросту не мог. Но и поручить это кому-то нельзя, ведь это сродни порчи будет.

— Где вы воду набираете? — распахнув дверь, спрашиваю у мужика, посеревшего при одном только взгляде на меня.

Хозяин дома явно потеряв дар речи от страха, безропотно посеменил вглубь дома и это обнадёжило, так как я боялся услышать про колодец. Как оказалось, здесь была вполне приличная централизованная система водоснабжения и канализации. Вот туда-то я и смыл эту мерзость. Точнее не так. Оно не желало теперь отлипать от моих рук, но в воде постепенно растворялось, становясь всё мягче, пока совсем не исчезло в смывном отверстии.

Всё-таки покривил душой Тимофей, расхваливая свой трактир. Хотя… может в том селении вода в доме действительно редкость? И тут же в воздухе высветилась надпись:

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Исцеление’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Это всё конечно здорово, но ни желания, ни сил заглядывать в меню не было. Уже подходя к комнате кинул мимолётный взгляд на хозяина дома и тут же ощутил, как против моей воли из руки изливается магия. И нет, она вовсе не излечить его желала. Мне с трудом удалось сдержать, так и рвущуюся в его сторону воздушную плеть.

— Может помочь… — бормочет.

— На глаза мне не попадайся, — шиплю в ответ.

Прежде чем бельё сменить пришлось одеяло чистым пододеяльником заправить и на пол бросить. Потом женщину осторожно туда переложить, на время покамест постель менять буду. Одно бы дело коли простынь только, больную тогда просто поперекатывать можно было бы. В этом у меня практика имеется, бабушка-то моя несколько месяцев пролежала прежде чем умерла. Вот и напрактиковался тогда вдоволь. Но тут матрац весь изгажен, перевернуть бы его, а как это сделать, если на нём лежат? То-то и оно.

В итоге грязное, зловонное тряпьё, выбросил за дверь, решив не особо церемониться, пусть мужик сам разберётся что с ним делать. Когда постель была приведена в порядок, а бедная женщина уже в натянутой на неё рубахе лежала на кровати, и комната более или менее проветрилась, я продолжил лечение.

Пушистик всё это время, мудро просидевший на подоконнике, издали наблюдая за моими действиями, теперь спрыгнул, забавно взмахнув крыльями будто пытаясь взлететь. Очутившись на полу, он бодро просеменил к моей ноге и вскарабкавшись по одёжке, забрался на стол.

Как ни странно, травы столько времени провалявшиеся у меня в рюкзачке, каким-то чудом умудрились остаться свежими, будто только сегодня сорваны. Это навело на мысль, что и продукты в нём портиться не должны, что однозначно порадовало. Измельчил ножом травки, размял в ступке, до состояния кашицы. Часть сразу в скляночку отложил, спиртом залив, в оставшуюся добавил бобриного жира, перемешав до образования почти однородной массы. Поначалу я намучился. Жир загустел и не хотел растираться.

— Да-а мне-е-е… — проканючил Пушистик.

Не совсем понимая, чем, он хочет помочь и искренне боясь испортить материал, я какое-то время ещё помучился, пытаясь размягчить едва не каменный жир, но в итоге сдался и поставил плошку, рядом с дракошей.

— Только не испорть, ладно? — прошу.

Мелкий осторожно подул на него, но не огнём, а горячим воздухом отчего жир начал ни то чтобы плавиться, но стал мягче и эластичнее. Благодаря чему удалось, наконец-то частично выковырять его из банки.

В общем, промыл я ещё раз слегка остывшим кипятком ссадины на теле женщины, потом обработал их спиртовым раствором, смазал мазью ушибы. Подлечил точечно направляя магию на лицо и губы, напоследок активировал вновь скил «Святое лечение» и вылил в пациентку всю оставшуюся в моём резерве магию. После этого она не очнулась, однако на приведённом в порядок миловидном личике наметился румянец, что однозначно порадовало.

Отложив часть мази, я оставил её на столике. Всё остальное убрал обратно в котомку, вдруг в дороге пригодится? Не всегда же будет время на то, чтобы приготовить мазь или настойку, а так готовые будут под рукой.

Взглянул на прощание на лежащую на кровати женщину, и с опозданием удивился тому, что так спокойно отреагировал на близость обнажённого женского тела. А фигурка-то у моей пациентки не плохая. Хотелось бы надеяться, что просто-напросто сказывается моя половая принадлежность в игре, и со мной всё в порядке. Ведь я уже сколько времени без секса, и пусть здесь я сам ни разу не мужик, но сознание-то моё — родное!

— Там мазь на столе осталась, каждый день утром и вечером смазывайте ушибы, — выйдя из спальни говорю. — И запомни, если ещё раз хоть пальцем её тронешь, сгниёшь заживо и ни один целитель не поможет!

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Проклятие’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Да ёшкин кот! Это что ж помимо стандартно предусмотренных я могу ещё кучу навыков своими действиями открыть?

— Слушаюсь, госпожа магичка, — понурившись бормочет, только что проклятый мужичок. — Она всё на меня сваливать стала, болезной прикидываясь, а какие у неё болячки могут быть в её-то годы? Ну вот я и… Ей богу, клянусь — больше никогда!

— А ведь она действительно больна была, — замечаю.

— Ой, спасибо вам! — кланяется в пол этот балбес. — Деньгами-то мы не богаты, но вот есть у меня сапожки заговорённые, сказывали будто в таких на востоке вестовые скороходы бегают и сносу им нет. Не скороходам, а сапожкам. И будто они каждому по ноге могут прийтись, — говорит и протягивает мне самые обычные на вид, длинные сапоги из тёмно-коричневой мягкой кожи. А сам приговаривает: — Вы только не подумайте, они новые, ни разу так и не одёванные, они ж на верную службу заговорены, раз одев уже никому не отдашь.

Стоило принять подношение и тут же в воздухе высветилось сообщение о завершении квеста под названием «Разбуди скрытые способности» и о награде в 10 % к экспе.

К таверне он меня вызвался проводить, и на том спасибо, ибо я дорогу ни то чтобы не помнил, а попросту из-за усталости не разбирал уже куда мне идти. А добравшись до места, я попросту кивнул оказавшейся весьма понятливой — хозяйке, и та без лишних слов провела меня в выделенную мне комнату.

Ни о какой ванне речи не шло, было уже далеко за полночь, и сил хватило лишь на то, чтобы сбросить одежду и упасть на кровать. А дальше пришла темнота.

Глава 12 Нежданное пополнение

Как выяснилось — темнота, это вовсе не сон был! Это Валентин выдернул меня из Лероуна, благодаря очень настойчивому требованию Григория, выражавшемуся в припухшем глазе моего нового наставника. По всему выходило, телохранитель, ну о-очень рьяно выполнял свои обязанности, ведь я по реальным меркам и двадцати минут в вирте не провёл.

— Ну вот и зачем? — поинтересовался я.

— Что значит зачем?! — вылупился на меня, явно пребывающий в неадеквате охранник. — Вы вообще представляете, что происходило с вашим телом? Да я… я… в шоке… — вдохнул он, при этом активно, но предельно осторожно, ощупывая меня, будто ожидал что моё тело должно вот-вот рассыпаться.

— Не поверишь, но я прекрасно знаю, на что иду, — пожимаю плечами, искренне сочувствуя Валентину и жалея, что здесь у меня нет скила «Святое лечение», способного устранить последствия рукоприкладства. — Вам бы холодное что-нибудь приложить, а лучше бодягу, — говорю.

— Угу, — понуро откликается он. — Вы уж объяснитесь со своими людьми, прежде чем вновь в костюм забираться.

— Есть у вас место, где можно спокойно поговорить и может чашечка кофе? — интересуюсь.

Прерываться на двадцатиминутном пребывании в вирте мне вовсе не хотелось, и я очень надеялся после разговора вернуться обратно в Лероун.

— Сейчас организуем, — помогая мне выбраться из вирт костюма, произнёс Валентин, которого кажется не так уж разозлило произошедшее. — Не забивайте голову. И не такое бывает, — поджав губы, пояснил он.

Пока я одевался, пока шли к той самой комнатке для бесед, я усиленно думал. Как-то слишком стремительно всё меняется в моей жизни. Ещё и слова Фёдора, сказанные во время нашего последнего разговора, припомнились, о том, что отец той девушки запросил информацию обо мне. И возникает вопрос: а что я собственно знаю о личной жизни Горюнова? Ведь ничего. Он оберегает её от папарацци как зеницу ока. А как давно работает на него Григорий? Надо бы попытаться расспросить.

— Вот, обустраивайтесь, — распахивая перед нами дверь, произнёс Валентин. — Мы на нижних уровнях, мобильные здесь не ловят, поэтому, когда понадоблюсь нажмите семёрку на селекторе, — указав взглядом на стоящий на столе телефон, добавил он, и удалился зализывать боевые ранения.

Комнатка была небольшой, квадратов десять, но нам этого пространства хватало за глаза. Из обстановки имелись несколько кресел, столик со всем необходимым для чае-кофе-пития, и офисный стол на котором стоял ранее упомянутый телефон.

Покрутился я возле непривычной конструкции кофе-машины, и решил не экспериментировать. Щёлкнул кнопочкой на чайнике, сыпанув себе в чашку пару ложек сахара и ложку растворимого кофе. Григорий тоже чиниться не стал, повторив мои действия. И вскоре мы уже сидели, прихлёбывая обжигающе горячий сладковато-горький напиток.

— Извини, я должен был предупредить, — произношу. — Но… ты бы всё равно не поверил.

— Это уж точно, — кивнул Григорий. — В голове не укладывается, как такое возможно? Зачем?

— О-о-о… на тему зачем говорить можно долго, — усмехнулся я. — А вот одно могу сказать: таким образом в последние годы тренируют элитные спецподразделения.

— Не мудрено… — покивал каким-то своим мыслям парень. — Хотел бы я уметь двигаться с такой скоростью. Это же такое подспорье…

— Угу, если мозги за конечностями поспевать будут, — ляпнул я с опозданием осознав, что по сути обидел собеседника. — Ты на свой счёт это не принимай, сам пойми тело и рефлексы это одно, а голова…

Какое-то время Григорий молчал. То ли действительно обиделся и решил продолжить играть роль неразговорчивого секьюрити, то ли обдумывал полученную информацию. Оказалось — второе.

— Правы вы. Даже если движения на рефлекторном уровне отработаются, то в целом осознанно так двигаться нереально. Зато в рукопашке той же можно… ух! Да элементарно увидев, что в тебя стреляют, обычному человеку ни за что с траектории не уйти, а так… Во сколько раз ускорение?

— В тридцать, — отвечаю.

— Офигеть! Это ж спортсменов если туда пустить, они все рекорды побьют!

— Уже пустили, думаю.

— А можно мне попробовать? — робко, с совершенно не вяжущейся к его облику, детской надеждой, спрашивает. — Или подготовка длительная нужна? Так у меня форма хорошая… — говорит, а у самого глаза азартным блеском так и сверкают.

— И ты даже не спросишь: что там?

— Да какая разница! — удивлённо воззрился на меня Григорий.

— Давай договоримся. Я задаю вопросы, ты отвечаешь, а потом узнаю, можно ли тебя подключить к этому делу. С адаптацией, кстати, проблем не должно возникнуть, у тебя действительно физическое состояние в разы лучше нежели у меня.

— Задавайте, — произносит, хотя и заметно, что колеблется между долгом и желанием, очевидно победило второе.

— Как давно ты работаешь на Горюнова?

— Седьмой год.

— У него есть дети? — спрашиваю, он кивает. — Расскажи о них.

— Он не любит, когда кто-то распространяется о его семье…

— Знаю, но и сам никому ничего рассказывать не собираюсь, — заверил я.

— Дочка у него. Сейчас ей что-то около двадцати должно быть. Но я года три её не видел, она за границей где-то учится. Сюда не прилетает.

«Значит, теперь это так называется: учится за границей. Хм… Сроки исчезновения совпадает, как ни крути» — думаю, а вслух спрашиваю:

— Как её зовут, и опиши внешность.

— Катерина. Не слишком высокая, от силы метр семьдесят, хотя… может вытянулась с тех пор, кто знает. Русые прямые, точнее слегка волнистые волосы, серые глаза. Ничего особенно примечательного, но… симпатичная, — признаётся.

И вот слушаю его и прикидываю: рост, цвет глаз, волос, исчезла из поля зрения около трёх лет назад, папочка богатый очень и способный инвестировать немалые средства. Всё сходится. Для полной проверки увидеть бы реакцию Григория на моего перса. Интересно узнает ли? Почему-то я был уверен, что — да. И если мои предположения подтвердятся, станет понятно — почему так рьяно взялся за мою охрану Горюнов.

Вот только напрягает одна странность — если мой нынешний благодетель связан с этим проектом, то почему его бойцы не тренируются здесь? Это настолько дорого? Хотя не думаю, что подобные мелочи остановили бы его. Или я всё же ошибся в своих догадках?

Именно возможная цена, которую могут заломить, меня и пугала. Ну и ещё не исключено, что подобные решения принимаются на более высоком уровне. Или, что тоже не есть хорошо для меня — вдруг здесь всего один костюм? И тогда встреча будет невозможна, и вся эта затея потеряет смысл. И да, я собирался, в прямом смысле слова — шантажировать своей необходимостью для проекта, если понадобится. Поэтому был почти уверен, при отсутствии такой возможности прямо сейчас, вскоре всё организуют, надо будет лишь подождать. Вот только я с ума сойду за это время.

Напрягает ещё один, сугубо игровой факт: Лероун огромен. В какую из стартовых локаций закинет Григория неизвестно, как он там будет выглядеть неизвестно, так же как он не представляет облик моего перса. Конечно же, если моя догадка верна, то он по-любому обратит внимание на знакомое лицо, а если — нет? В итоге имеется вероятность, что мы не встретимся или пройдём мимо друг друга. А в результате я попросту так и не узнаю ответ на свой вопрос.

Конечно же, нельзя исключать, что Екатерина Горюнова вовсе не является прототипом моего перса. В этом случае загадок в моей жизни не убавится, к сожалению. Ведь повышенное внимание к моей безопасности проявляемое нынешним работодателем должно чем-то объясняться? Но по крайней мере, я обрету верного товарища на Лероуне. Вдвоём веселее будет, как ни крути. Плюсом послужит и то, что Григорий, ради перспективы столь эксклюзивных тренировок будет проявлять куда большее рвение защищая мою жизнь.

Памятуя о подписанных бумажках и запретах на неразглашение информации о виртуальном мире и проекте в целом, пользуясь полученным сейчас разрешением объясниться с Григорием, я решил на всякий случай подготовить его к азам. Совет мой был рискованным, но чем чёрт не шутит? Вдруг поможет.

— Если удастся договориться, то… твоя задача шпынять всю растительность в округе. Если хорошо постараешься, есть вероятность появления королевы фей… Да-да, не косись так, это фентезийный мир. Так вот, если она появится повинись, пообещай, что больше не будешь. Скажи, что тебе надо расти ускоренно, но ты не знаешь с каких именно растений идёт опыт. Она даст тебе знания о мире. Не полные, но для начала этого более чем ничего. Далее по памяти пробираешь к селению под названием «Гномьи просторы». Без остановок. Там в таверне спросишь Алексию.

— Вы сказали, если появится королева, а если нет?

— Тогда ты просто насшибаешь немного опыта и пойдёшь тыкаться носом как слепой щенок. Кстати, если с какого-то растения будет капать экспа, кидай его в рюкзак — пригодится позднее. И минералы всё что заметишь, отламывай, капнет, ломай сколько сможешь.

— И забирать тоже с собой? — уточняет.

Кивнув в ответ, я нажал семёрку на селекторе. А пока ждали возвращения Валентина, успел рассказать, как искать супер-ценный Сернил.

Как ни странно, моё предложение было встречено с явным восторгом. Наставник, заверив, что вскоре всё будет согласовано, ни о каких препятствиях или деньгах речи не завёл, и оставив нас всё в той же комнатке умчался прочь. Стоит ли говорить, что мы с Григорием чуть с ума не сошли от ожидания, показавшегося нам вечностью. Обычно кажущийся непоколебимым как скала телохранитель, нервно вышагивал из угла в угол, нет-нет да косясь на дверь. Я тоже весь извёлся, второй раз в жизни молясь, чтобы всё получилось так как мы хотели.

В итоге, спустя томительно долгих сорок минут, мы едва ли не пританцовывая от нетерпения возвращались в ту часть подземного комплекса, где нас ожидало погружение в вирт. И то, что на моего телохранителя возложили задачу оберегать мою бесценную тушку и там, Григория вовсе не расстроило. При этом, он настолько явно нервничал, что даже губу покусывал, пока мы шли. И это действие в исполнении здоровенного накачанного амбала смотрелось в какой-то степени забавно, вот только я больше всего ждал именно нашей встрече в Лероуне, всё остальное казалось незначительным.

— Вот только как нам друг друга найти, мир-то огромен, — озвучил я свои опасения.

— С этим-то как раз проблем нет, ему обещали помочь на старте. Очутиться он должен в стартовой локе неподалёку, возможно даже в той же, где и ты когда-то был. Тебе велено не мешать его развитию и ждать в той локации, где сейчас и находится твой перс. У Григория будет карта, отображающая твоё местоположение, а такой бонус на старте дорогого стоит. Так же будет подгружена основная информация о мире. Ну и что-то ещё наверняка. Что — не спрашивай, сам не знаю, — пожал явно довольный чем-то Валентин.

Первым запустили в вирт мир именно Григория. Было забавно наблюдать с какой опаской этот детина забирается в костюм, а его прощальный взгляд, прежде чем на голову натянули капюшон вообще напоминал взор брошенного щенка. Но вот уже облачённое в вирт-костюм тело сделало первые движения… М-да уж… Зрелище, скажу вам, не для слабонервных. Живьём подобное увидеть куда круче, нежели на экране монитора. А ведь я был подготовлен! Каково же было бедолаге узреть такое в исполнении своего подопечного? Не мудрено, что он Валентину морду-лица начистил. У последнего, синяк кстати чудесным образом уже сошёл. Небось очередные не афишируемые препараты или технологии применить успел.

Наконец-то и ко мне пришла долгожданная тишина и темнота, сменившаяся полумраком комнатушки, где под потолком, в качестве ночника, слабо распространял свет одинокий магический шарик. Ну и да, я конечно же уже не спал. Пусть моё виртуальное тело и устало, пусть уровень МР не восстановился пока что и на четверть, но как тут спать, если вскоре станет ясно кто есть кто в этом мире?

— Ну здравствуй Катерина, — взглянув в зеркальце, произнёс я.

Разбуженный моим голосом Пушистик тут же завозился на подушке рядом со мной, и сонно приоткрыв янтарный глазик, пропищал:

— Спа-а-ать???

У меня даже улыбка по лицу расползлась. Ведь малыш впервые сказал слово полностью! Не привычное в его исполнении, растянутое «спа», а целое — «спать»! Растёт.

Ощущая, что лежать в бездействии нет сил, я хлопнул в ладоши зажигая дополнительный свет, оделся, натянув новообретённые сапожки.

«Поздравляем! Вы стали обладателем заговорённого предмета ‘Сапоги скороходы’. Его нельзя выбросить, отдать, продать, потерять или выкрасть. Ваша скорость передвижения увеличена на 20. Физическая защита увеличена на 10».

В этот момент, отдавший мне сапоги мужик был прощён за все свершённые им прегрешения, и даже немного совестно стало за то, что я его проклял. Ну да сделанного не воротишь. Я не исключал того, что имея возможность навести проклятие, можно его и снять, но моя совесть не настолько меня мучила, чтобы ломать себе голову в попытке проявить гуманность к НПС.

Желая с пользой скоротать время, я вытащил всё из сундука и котомки, и принялся перебирать свои вещи. Барахла за это время поднакопилось немало, но сидящий у меня внутри гном ни в какую не желал ни с чем расставаться.

В итоге, пересортировав многое, и не зная, как ещё убить мучительно долго тянущееся время, я метнулся вниз, где совершенно бессовестно разбудив хозяйку выклянчил у неё нож и разделочную доску. Гнома, вопреки ожиданиям, не осерчала и даже плеснула мне в кружку травяного настоя и соорудила пару бутербродов.

Дальше время побежало быстрее. За работой оно всегда так, особенно если увлекаешься. А я, напрягая извилинки, и выуживая из памяти составляющие, занялся изготовлением всяких мазей, притирок и настоев. Весьма продуктивно кстати! Мало того, что пополнил запасы необходимыми в дороге лекарствами, как выяснилось переработанные материалы не только весили в разы меньше, но и в рюкзаке занимали уже не так много пространства.

Если второе можно было объяснить: ведь топорщащийся во все стороны букет цветов действительно занимает гораздо больше места, нежели те же самые цветы, но перетёртые в кашицу. То как, с учётом отсутствия каких-либо отходов мог уменьшаться вес — было не понятно. Это противоречило элементарным законам физики. Ну да и ладно. Мне-то это на руку — таскать меньше. Ну и в добавок ко всему, в какой-то момент высветилось сообщение о достижении второго уровня навыка «Алхимик», с наградой в десять процентов опыта.

Вот тут-то я и забрался наконец-то в меню. Первым делом взглянул на статы: Уровень — 5, CP — 1132 (1000); XP — 789 (600); MP — 2078 (650); EXP — 59,56; Физ. защита — 315 (260); Физ. атака — 505 (500); Маг. атака — 761 (750); Маг. защита — 645 (590); Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 483 (150); Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 30; Скорость — 141(20), Лимит веса — 70, Вместимость рюкзака 2/10

Неплохо, в сравнении со стартовыми характеристиками, но думается мне у мили-классов, типа воинов и прочей братии статы куда выше. Хотелось бы надеяться, что Фёдор прав и мало у кого есть эпический и заговорённый шмот. Ну и ещё, что мобы не слишком усилены, иначе все полученные мною плюшки, гроша ломанного не стоят. Хотя подобный дисбаланс вряд ли здесь допустили бы, уж больно всё продумано.

Дальше я влез в меню скилов. Пассивные меня не особо-то интересовали, они и в статах видны, а вот активные… Активных теперь было шесть: «Святое лечение», «Избавление от отравления», «Рут», «Слепота», «Буйство ветра», «Проклятие». Хм… а где же «Исцеление»?

Забрался вновь в меню и только сейчас обратил внимание на новый пункт: «Умения». И задумался: чем же по мнению разработчиков «умения» от «навыков» отличаются? Как оказалось, в число навыков входили именно скилы, открывшиеся по мере достижения новых уровней персонажем, или в результате выполнения квестов, например, так был получен скил «Отравление». В числе умений, числились ранее полученные: «Рудокопатель», «Кулинария», «Животновод», и прочие, туда же попало и «Исцеление». Видимо к навыкам относили то, что можно было усовершенствовать за счёт очков опыта, получаемых при аппе перса, а уровень умений повышался по мере практики.

Покопался ещё в меню. Больше ничего нового не было. Покосился я в окно: луна медленно сползает к горизонту, наверное, скоро и рассвет уже придёт. Интересно как долго мне Григория здесь ждать придётся? И тут меня осенило — если у него на карте будет отображаться моё местоположение, то возможно и у меня тоже?

Открыл. На голографической картинке, как обычно высветилась рыжая стрелочка, обозначающая в какую сторону направляюсь, или как в данном случае — лицом стою. И больше ничего! Обидно. И тут я заметил слабое, едва различимое на разноцветном фоне, зеленоватое свечение на границе отображаемого участка. Вот блин! Карта-то увеличена, и не факт, что Григорий уже успел оказаться так близко. Потыкал пальчиком на уменьшение масштаба, и вуаля! На экране, в районе подступов к селению «Эльфийские сады», вполне отчётливо отобразилась мерцающая зелёная точка.

Всё внутри так и рвалось навстречу. Так интересно было увидеть его реакцию! Я почему-то ни на долю секунды не усомнился в том, что он меня просто обязан узнать. Но запрет, озвученный Валентином, заставлял сидеть на месте и не рыпаться.

Утром, когда внизу послышались голоса, я прихватив как всегда Пушистика, почти спустился, намереваясь позавтракать, но не успел в зал выйти, как слух уловил фразу:

— Так говорите здесь эта самая магичка остановилась?

Голос явно принадлежал немолодому мужчине. Ответили ли ему? К кому он обращался? Этого я так и не услышал. И встал вопрос: что ему от меня надо? Сомнения в том, что речь именно обо мне почему-то не было.

— Здесь она, господин Богослов, — послышался голос хозяйки заведения. — А что случилось-то? Мне показалось, что девушка она хорошая.

— Возможно и хорошая, но добро делая не стоит и зло рядом сеять.

На этих словах я подзавис немножко. Это что ж выходит тот мужик опять на жену руку поднял? Или этот Богослов ещё не сработавшее проклятие как-то распознать сумел? И вопрос: что мне за это грозит?

Голова думает, а ноги потихонечку обратно, вверх по лестнице отступают, как будто укрывшись в комнатке, я сумею спрятаться. Вот вроде и понимаю, что глупо это, а всё равно крадусь. И вдруг…

— Вот и свиделись, — раздался из-за спины голос того самого мужчины.

Оборачиваюсь. Внизу, на выходе из столового зала стоит высокий пожилой мужчина в сутане и смотрит на меня. И глаза у него странные, светло серые, но не холодные, кажется тепло из них так и струится, а ещё ощущение такое будто он в душу к тебе заглядывает.

— Да уж, тяжело тебе приходится, — произносит. — Спускайся, разговор у меня к тебе есть.

Такое ощущение будто он понял, что я мужик в тело женское упакованный, вот и обращается как-то бесполо. Ты, тебе… Ни каких тебе — девица или сударыня.

— Мне многое ведомо, — бросает через плечо. — Но знания свои пуще тайны исповеди храню.

В столовом зале в столь ранний час было ещё пусто. Присев за дальний столик, Богослов жестом пригласил меня присоединиться. Смысла сопротивляться я не видел, поэтому послушно сел.

— Говорить о том, что хорошо или плохо для людей я могу лишь прихожанам. Вам же, пришельцам из верхнего мира, мои слова не указ. Но у тебя есть заветное желание и я могу приблизить тебя к цели, — добавляет, а я весь превращаюсь в слух. — Есть у меня грамотка одна, которая очень тебе в будущем пригодится. Не спрашивай, когда и почему, мой дар ясновидения открывает лишь фрагменты грядущего.

— И что же я должна сделать, чтобы заполучить её? — уже осознав, что нарвался на очередной квест интересуюсь.

— Принести три клыка тифозного вепря, — отвечает и при этом внимательно следит за моей реакцией.

— Тифозного? Здесь? У вас что эпидемия? — воззрился я на него.

— В том-то и дело, что не здесь, а там куда моим прихожанам ходу нет, а для тебя путь в те места открыт. К тому же ты обладаешь магией и иммунитетом. Не стану скрывать, я уже посылал одного туда, не так давно, около недели назад, но он так и не вернулся. Возможно потому что воин не может устоять перед болезнью? Но я вижу твоё будущее, а значит ты выживешь в тех местах.

— Ну спасибо, утешили, — говорю.

А сам думаю: эка он заговорил-то! Слова какие знают местные священники. Один только иммунитет чего стоит. Лихо он. Но, что ни говори, его забота о прихожанах подкупает в какой-то степени. Вот только зачем ему нужны эти тифозные клыки? Хотя вряд ли ответит, НПС вообще не обязаны аргументировать свои пожелания. Я и в обычных-то играх эти диалоги пропускал всегда.

— И где же они водятся?

— Где водились там их уже нет, — вздыхает. — Но ты найдёшь. За клыками я сам к тебе зайду, — добавляет, а у меня перед глазами высвечивается сообщение:

«Вы получили квест ‘Навести заброшенное капище’»

Хм… звучит как-то устрашающе. И что странно, Богослов тут же встаёт и направляется к выходу. Смотрю ему вслед и думаю: вот и нашлось задание, способное удержать меня в пределах локации. Хотел отвлечься? Получи и распишись!

Кивнул хозяйке, чтобы еды принесла, открыл карту и тихо так пришалел…

Глава 13 Превратности судьбы

Пока несли заказ, я успел рассмотреть то место куда придётся идти. Это была нейтральная зона. И не та откуда я пришёл, а ведущая к следующей локации под названием «Приют некроманта». Весёленькое название ничего не скажешь. Капище было обозначено на карте статуэткой неведомого мне языческого бога. И я в очередной раз задумался о странных для священнослужителей пожеланиях: посетить заброшенное капище, принести клыки, не важно каких зверей, но это напоминает тотемные штучки, а не религиозные. Или здесь вера какая-то странная или Богослов совсем не тот, за кого я его принял.

Ну и конечно же, я не удержался и уменьшив карту прикинул сколько осталось до прихода Григория. По всему выходило — полдня, не меньше, а скорее всего он вообще появится к вечеру. Всё же стоило учесть накапливающуюся усталость, которая не может не сказаться на скорости перемещения моего визави.

Прихватил с собой продукты, предназначающиеся мне на обед, на случай если не успею вернуться. Предупредил, что меня должен будет искать некто из пришлых, и внеся залог, попросил, чтобы поселили этого человека в соседней от меня комнате, после чего отправился выполнять квест. Но по дороге заглянул в кузницу, где приобрёл длинный острый тесак, кстати прибавивший мне капельку физической атаки, флягу, небольшой железный короб на кожаной лямке, и здоровенные щипцы с длинными ручками.

Дорога до границы с нейтральной зоной ничего кроме пучка трав и четырёх процентов экспы не принесла, а вот потом стало весело. Нет, на меня не нападали. По крайней мере пока. Но путь лежал в стороне от торной тропы, что и не удивительно, если учесть, что требуемое капище — заброшенное. И преграждал его мрачный хвойный лес. И проблема была не в том, что по нему страшно было идти, вернее не только в этом. Помимо вездесущего плотной стеной поросшего молодняка здесь повсеместно царил самый настоящий непролазный бурелом.

Судя по карте, я не преодолел ещё и трети пути, а моя одежда в буквальном смысле превратилась с лохмотья, хотя бы плащ эпический уцелел и на том спасибо. Уровень маны убавился на четверть, потому что нет-нет да приходилось подлечивать ссадины и ушибы. Перебравшись через очередной здоровенный ствол перегородивший дорогу и ощутив, что совсем выдохся присел отдохнуть.

Сижу, никого не трогаю и вдруг чудится мне тихий, словно бы и не голос, шум ветерка в ветвистых кронах будто прошептал:

— Ал…

Почудится же такое. Надо бы отдохнуть. И только присев я осознал насколько измотан мой организм. Последние сутки на Лероуне выдались, мягко говоря, насыщенные, а по возвращении в вирт обуревающие меня эмоции так и не дали уснуть. Вот теперь это и аукнулось. Возможно сказывалась и окружающая полутьма. В итоге глаза так и норовили закрыться. Однако понимая, что глухой лес в нейтральной зоне не самое подходящее место для сна, я всё же собрался с силами и продолжил пробираться к цели.

На месте, вернее в зоне, отмеченной на карте как квестовая территория, я оказался лишь в полдень. Обрывки одежды прилипли к вспотевшему телу, всё болело, маны осталось не больше половины. Страшно было подумать о том, как я буду продираться обратно и в каком состоянии вернусь в селение. К этому моменту проснулся умудрившийся проспать всю дорогу Пушистик, и завёл старую песенку на новый лад:

— Е-ес-сть! — потребовал он, и я вынужден был согласиться.

Вообще стрёмновато было питаться в зоне поражённой такой заразой как тиф, но хотелось бы надеяться, что Богослов прав и действительно видел моё будущее, а значит, чтобы здесь не произошло, я просто обязан выжить. А вот малышом рисковать не хотелось, поэтому пришлось протереть руки спиртовым раствором, и так, навесу его и кормить, чтобы не дай бог заразу не подцепил. Он и сам проявлял верх благоразумия для такой крохи — и не пытался сползти на землю.

Капищем оказалась окружённая непроходимым лесом, занимающая большую площадь поляна, поросшая высокой, почти по пояс травой. Спустя десять минут после начала поисков я наткнулся на огромный поваленный валун с изображением какой-то женщины, очевидно являвшейся одной из забытых богинь. Ещё через полчаса была обнаружена первая, искомая тварь. Нашёл я её по запаху. Видок у полуразложившегося трупа был мерзкий.

При моём приближении, в воздух взметнулся, противно жужжа, целый рой мух. Осторожно, стараясь не прикасаться, я вцепился щипцами в мешающий мне кусок плоти, некогда бывший губой заражённого животного и с противным звуком вырвал её, оголив дёсны и зубы. Затем пришёл черёд клыков. Благо у животины все четыре были на месте. Вырываться они не хотели. Довольно долго, пришлось их расшатывать прежде чем они поддались и перекочевали в жестяной короб.

Ополоснув щипцы и руки, заблаговременно разбавленной во фляге водой со спиртом, начал пробираться обратно. Прошло около часа, а мне всё ещё казалось, что я чувствую запах разложения. Тело всё болело, глаза слипались, да ещё и подташнивало после приятного общения с трупом, но я из последних сил преодолевал очередные препятствия на своём пути, искренне надеясь, что хватит сил добраться хотя бы до границы локации.

Упав на какой-то пень достал всё ту же флягу, в которой по сути плескалась водка, и отхлебнул. Горло обожгло, в голове немного поплыло, но потом отпустило. Мой реальный мозг искренне сожалел, что нет сигареты. Она бы сейчас ой как не помешала. И вдруг, справа, под раскинувшей до самой земли разлапистые ветви елью, что-то привлекло моё внимание. Глаза ни в какую не желали фокусироваться. Пришлось встать и подойти ближе.

— Вот чёрт! Этого мне не хватало, — только и смог произнести я, взирая на распростёртое бесчувственное тело.

Сонливость и усталость как рукой сняло, словно второе дыхание открылось. Всё моё существо требовало действия. То ли моя извечная гуманность давала о себе знать, то ли лекарское призвание персонажа, но не мог я уйти, бросив явно больного человека в лесу.

Лежал мужчина лицом вниз, и было сложно понять: жив он ещё или уже нет? Подобраться к нему было сложно. Пришлось поработать тесаком как мачете обрубая нижние ветви. Когда путь был расчищен, протёр руки спиртом и прикоснувшись к запястью с потаённым облегчением ощутил не в меру частый пульс. Далеко не с первой попытки удалось перевернуть тело, и увидев лицо, я чуть не упал рядом с ним. Это был Дерек! Узнал я его с трудом. Лицо было красное и одутловатое. И откуда-то пришло понимание, что это и есть симптомы тифа.

Вмиг вспомнилось всё. Сколько раз он выручал меня. Как посчитав что я умер, отнёс столь нужный мне тогда корешок к хозяину таверны в Эльфийских садах. Да он был угрюм и не разговорчив, но спасал и помогал, хотя его об этом даже не просили. И как после всего этого оставить его здесь?

Использовав «Святое лечение», я с грустью осознал, что оно слишком слабо и неэффективно в этом случае. И коль не могу излечить сразу, то надо хотя бы привести в чувства, чтобы он мог самостоятельно выбраться отсюда, а там уж попытаться избавить от заразы. Правда, как это сделать, не поставив под угрозу местное население я к сожалению, не знал, но искренне надеялся, что при условии соблюдения элементарной санитарии, всё обойдётся.

Закрыв глаза постарался сосредоточиться и понять, что именно больше всего вредит организму мужчины в данный момент. По всему выходило, что основными проблемами были: температура, слабое биение сердца, явно не справляющаяся с функциями очистки крови — увеличившаяся печень и как следствие общее отравление организма. Если убрать эти симптомы, Дерек вполне сможет идти самостоятельно.

Забравшись в меню навыков, добавил пять очков на «Святое лечение». В итоге получил 7 уровень скила, с силой восстановления по 220 единиц, при расходе в 18 МР. Что никак не сравнить с жалкими 63 единицами на 11 расхода, которые были на 2 лвле скила. Во-вторую очередь набросил три очка к «Избавлению от отравления». Хотелось бы верить, что навык 5 уровня поможет. Ведь осталось всего четыре очка, и мало ли на что они могут пригодиться?

Первым делом я опять использовал скил «Святое лечение». Пощупал пульс, он стал более спокойным, и такое ощущение, что жар сразу же спал. Обрадованный результатом, попытался снять отравление, и тут же провёл повторную диагностику. Как оказалось, пятый уровень скила вполне помог. Дрожащими то ли от усталости, то ли из-за нервов пальцами расстегнул ремень на штанах мужчины, вытащил из них рубаху оголив живот и грудь.

Далее повторилась та же процедура, которую проделывал накануне, когда активировал умение лечить. В области печени ощущалось уже знакомое тепло и сопротивление чего-то чужеродного засевшего в организме мужчины. Под моими прикосновениями оно сжималось, становясь всё плотнее, и наконец-то удалось вцепиться в противный болезнетворный ком. Пока я его выдирал из тела, Дерек стонал, извивался, но в себя по-прежнему не приходил. Вырванный комок пульсировал, норовя врастись в мою руку, пришлось немедля прикопать его в сторонке.

С сердцем получилось несколько иначе. Просто по мере воздействия оно начинало биться всё увереннее. Ещё одна диагностика показала, что организм по большей части здоров, но очень ослаблен. Взглянув на вечно ускользающую из поля зрения панельку статов, с тоской заметил, что уровень МР катастрофически близок к нулю. На этот момент осталось всего 108 единиц. Разок ливанул здоровья пациенту и один раз для профилактики использовал скил на себе.

— Алексия? — послышалось хрипловатое, а я чуть не подпрыгнул от радости. — Я уже умер, да?

— Нет, и не надейся. Я вовсе не ангел. На вот, выпей, — быстро ополоснув спиртовым раствором руки и покопавшись в сумке я вытащил один из трофейных бутыльков, добытых когда-то в кладе. — Это придаст тебе сил, чтобы дойти до селения.

— Нельзя… и тебе ко мне приближаться нельзя, — хрипит.

— Можно, — вымучено улыбаюсь, заливая ему в рот содержимое бутылочки. — Ты мне дважды жизнь спасал, да и вообще немало хорошего сделал. А долг как известно платежом красен. Ну как самочувствие? — интересуюсь, заметив, что на щеках мужчины даже румянец выступил, не говоря о том, что нездоровая краснота и отёчность с лица спали.

— На удивление бодр и как будто даже здоров. Но это невозможно…

— Нет ничего невозможного. Пора двигать к селу. Поздно уже. И сил у меня почти не осталось, — говорю, подхватывая с земли какую-то тряпицу.

— Не… трогай, — как-то обречённо посмотрев на мою руку выдохнул Дерек.

А я коль уж взял, то и на содержимое взглянул. Знакомые до боли клыки.

— Так это тебя Богослав на квест отправил? — спрашиваю, тот явно удивился моей прозорливости, но кивнул. — И что в награду пообещал?

При этих словах, Дерек неожиданно смутился и слишком поспешно отвёл взгляд. Хм… что ж он пообещать такого мог, что этот здоровяк признаться стесняется? Явно нечто постыдное. Хорош же священничек, ничего не скажешь.

— Желание одно исполнить, — уклончиво отвечает.

— Ну не хочешь говорить и не надо, — смирился я, закидывая его квестовые трофеи в болтающийся у меня на поясе жестяный короб. Сил на споры всё равно уже не осталось, да и не моё это дело, в принципе. — Не волнуйся, отдам, но так безопаснее будет — зараза не распространится, — заметив его взгляд, пояснил свои действия я.

До селения мы всё же добрались. На дворе к тому времени была глубокая ночь, и двери таверны были закрыты. Постучав, дождались пока выйдет заспанная гномочка. Окинула взглядом нашу изодранную в клочья одежду, оценила измученный вид, и выговаривать за поздний визит не стала, лишь бровью повела, да поинтересовалась будем ли ужинать.

Ввалившись в натопленное помещение я с опозданием осознал, что продрог. По дороге кстати выяснилось, что Дерек тоже остановился в этой таверне, что и не странно, она ведь была единственной в селении.

— Поднимайся к себе, — взглянув на спутника говорю. — Вымойся и смени одежду, а эту в камине спали.

Мужчина лишь кивнул устало и побрёл наверх. Я тоже побыстрому обмылся, переоделся, и спустился вниз, где вовсю уже хлопотала хозяюшка.

— Ваш знакомый устал очень, какое-то время подождал, но сейчас уже спит, — расставляя тарелки на столе, поведала она, а я, за всеми минувшими событиями, лишь сейчас вспомнил о том, что Григорий должен был уже добраться до селения.

И вот вроде бы очень хотелось увидеть его реакцию, но ни сил, ни эмоций на то, чтобы разбудить товарища — не было, поэтому решил переждать до утра.

Вскоре ко мне присоединился Дерек. Ели молча. Вопреки обыкновению, молчавший всю дорогу Пушистик, теперь с удовольствием уплетал угощения. А сидящий напротив меня мужчина, нет-нет да кидал украдкой странные взгляды в мою строну. Это немного напрягало. Кто знает, что ему в голову взбредёт? Внешне-то мой перс весьма привлекателен с мужской точки зрения, и что делать если начнутся поползновения на девичью честь? Как от такого бугая отбиваться? И ведь не объяснишь в игре, что я мужик. Помнится, я однажды попытался что-то сказать, получилось лишь придушенное бульканье — программная блокировка, будь она не ладна.

Утро выдалось поздним. Вернее, даже не так. За окном день был в разгаре к тому моменту, как я наконец-то соизволил разлепить глаза. Не исключено, что я и дальше бы спал, но мой шипасто-пушистый будильник завёл знакомую волынку требуя жрать.

Быстро искупавшись во избежание распространения заразы, я ещё раз переоделся в последнее оставшееся чистым платье, и отправился вниз. И внутри всё разрывалось. Нужно было столько успеть, и никак не удавалось определить приоритетность задач. Во-первых, жутко хотелось есть, во-вторых, увидеть Григория, в-третьих, надо бы осмотреть и подлечить Дерека, ну и в-четвёртых, выяснить где обитает этот Богослов и навестить его.

Как оказалось, никуда идти мне не придётся, так как все уже были в сборе.

За ближайшим столиком сидели Богослов и Дерек. Румянец со щёк моего пациента сошёл, и ему на смену пришла лёгкая бледность. Лицо после всего пережитого немного осунулось, но в целом он был вполне бодр, и заметив моё появление тут же кивнул, приглашая присоединиться. Но я уже вовсю глазел на новое действующее лицо.

В центре зала расположился Григорий. Он увлечённо уплетал свой завтрак и окинув меня чисто мужским оценивающим взглядом подмигнул, и продолжил своё занятие. Его я узнал сразу, чего к сожалению, нельзя было сказать о нём. Выходит, не Катерина является прототипом моего персонажа. А вот моему товарищу досталась внешность в соответствии с законами этого мира: его задача помогать мне, вот и выглядел он точно так же, как и я в реале. Точнее так, как мог бы выглядеть, прибавив килограммчиков этак тридцать. Причём все они состояли исключительно из мышц. И должен отметить — хорош бы я был! Эх, жаль, что не обладаю такой мускулатурой, ни одна девка мимо бы не пошла. А так… кому мой суповой набор интересен?

Вздохнув, присел к старым знакомцам, решив, что разговор с Григорием может и обождать. Пушистик шустро выскочил из капюшона, окинул присутствующих своим изумрудным взором, и тут же потеряв к ним интерес пошлёпал к миске с отварным картофелем. Мужчины тем временем поздоровались, при этом Дерек вновь смутился, когда речь пошла о завершении данного нам задания, и получении обещанных наград.

— Твоё желание уже исполнено, — безапелляционно молвил Богослов, взглянув на потупившего взор мужчину, больше всего напоминавшего сейчас нашкодившего мальчишку. — А вот это, — Богослов, изъял из-за пазухи конвертик. — Обещанная грамотка. И спасибо за помощь, — добавил он, когда контейнер с мерзким содержимым перекочевал в его руки.

Получив желаемое, он расплатился с хозяйкой, и покинул таверну. А передо мной тем временем высветилась информация о завершении квеста и награде в 15 % к экспе.

Не удержавшись я покосился на панельку, та как всегда ускользнула, но я всё же успел заметить: EXP — 82,56. То есть до шестого уровня мне осталось немногим больше семнадцати процентов.

И вот тут я заколебался, что предпринять в первую очередь? Подойти к Григорию или осмотреть и подлечить Дерека? Решил что попытаться совместить одно с другим не удастся а потому придётся по-быстрому переговорить, а потом уже и полечить.

— Поднимайся к себе, я сейчас приду, — произнёс, взглянув на сидящего напротив меня мужчину. И заметив удивлённо взметнувшуюся бровь, понял, что мои слова превратно истолковали. Пришлось пояснить: — Надо тебя осмотреть и подлечить ещё немного.

Было заметно, что он рассчитывал вовсе не на это, потому что вмиг как-то осунулся и понуро кивнув, побрёл наверх. Проводив его взглядом, я осознал, что мои проблемы в этом мире только начинаются, и встав со своего места направился к Григорию. Стоит ли говорить, что меня взбесил оценивающий взгляд, которым прошёлся по моей фигурке товарищ?

— Глазки-то опусти и аппетит поубавь, — вместо приветствия буркнул я, присаживаясь напортив.

— Так это ты? — вылупился он.

— Нет, блин, ты! — раздражённо фыркнул я. — Как добрался? Какой уровень уже?

— Увлекательно, — короткий ответ. — Четвёртый.

— Шустро ты, — искренне удивляюсь, окидывая взглядом подозрительно похожий на мой плащ. — Неужто клад нашёл?

— Ага, — довольно оскалился он.

Было заметно, что его глаза так и тянутся к моему довольно глубокому декольте. К сожалению, выбора у меня не было — кроме этого платья в моём гардеробе ничего не осталось. Поплотнее завернувшись в плащ, чтобы не смущать собеседника, я произнёс:

— Сейчас мне надо будет подлечить того парня. Погуляй пока или подожди здесь.

— Подлечить? — повторил Григорий, а в интонации прозвучала двусмысленность.

— Именно. Я, здесь между прочим целительница. Так что, оставь свои гнусные мыслишки при себе.

— Простите, — понурился Григорий. — Меня, кстати, Гришей зовут.

Пришёл мой черёд вылупить глаза. Вот и что это только что было? Он что сумел заговорить о реале и решил перевести наши отношения на дружеский лад? Нет, ни то чтобы я был против, но странно это.

— Здесь, так зовут, — заметив мою реакцию добавил он.

— А-а-а… — выдохнул я. — Ну ладно, я пойду. Пациент заждался.

— Он не заждался, а взглядом вас едва ли не сожрал, — буркнул Гриша.

— И с этим надо что-то делать, — вставая со своего места, говорю.

— Решить проблему? — тут же оживился мой телохранитель, а я в ответ лишь глаза к потолку закатил: сила есть ума не надо.

Пока шёл наверх, обдумывал сложившуюся ситуацию. Дерек явно неровно дышит по отношению к моему персу, и слова Тимофея, сказавшего когда-то о нём, что тот женщинами не интересуется, теперь кажутся совершенно не убедительными. Как его отшить, чтобы не показаться неблагодарным? Пусть я его один раз и спас, но мы ещё не сочлись, он-то мою шкуру дважды от неминуемой гибели уберечь успел.

А теперь прибавился ещё и не в меру рьяно выполняющий свои обязанности Гриша. И за ним не станется прибить того, кого я так старательно пытался выходить. Хотя вряд ли. Пусть у Дерека и нет нашего мегашмота, но чего-чего, а уж опыта ему не занимать, да и уровень небось не чета нашему.

Вот в таких невесёлых раздумьях я и вошёл в комнату Дерека…

Глава 14 Грехопадение и обретение святости

Вернее, это я думал, что вхожу. Постучав, распахнул дверь и… вылетел прочь. Дерек был мягко говоря не одет. Ну то есть — совсем голый. Нет, меня по жизни не смущает вид обнажённых мужиков, но сейчас, находясь в теле женщины было опрометчиво оставаться наедине с проявляющим ко мне интерес, неодетым мужчиной.

Но как выяснилось на этом мои потрясения не окончились. Стоило захлопнуться двери и меня словно током ударило от лёгкого прикосновения к руке. Не успел я обернуться как оказался подхвачен на руки и прижат к стене сильным мужским телом, а в мои губы впились горячие губы… Гриши!

Внутри всё вспыхнуло от гнева. Я был обескуражен. Взбешён. Вырывался. Да какое там?! Одна его рука, прихватила меня под пятую точку — придерживая на весу, вторая болезненно сжимает мой затылок не давая увернуться от поцелуя. Этакая игра — садо-мазо.

И самое противное, что моему телу, в смысле тому, которое принадлежит персонажу, это — нравилось! Даже голова закружилась. Надеюсь, причиной было то, что Гришин облик, является моим же, пусть и усовершенствованным, а не то, что в моей героине проснулась готовая броситься во все тяжкие женщина. Или, что совсем плохо, не дай бог во мне голубизна просвечивать начинает… Нет… Не может быть! Меня всегда исключительно противоположный пол привлекал.

Внезапно дверь рядом с нами распахнулась, и Григорий тут же отпрянул.

— Простите… — задыхаясь после слишком яростного проявления чувств, промямлил он, и как-то вмиг ссутулившись поплёлся прочь. — Не знаю, что на меня нашло…

Последние слова он произнёс едва слышно. Стою, смотрю ему вслед. Шок ещё не прошёл. Губы горят после поцелуя. Внизу живота будто горячий живой клубок ворочается. Сердце колотится так, будто желает вырваться из груди. Ещё и щёки пылают от осознания произошедшего, и из-за того, что Дерек стал свидетелем этой сцены.

Проскользнул я в приоткрытую дверь. И пытаясь казаться невозмутимым произнёс:

— Ложись на кровать. Мне тебя осмотреть надо, — добавляю во избежание очередных недоразумений.

Мужчина послушно лёг. Был он по-прежнему не сильно одет, но теперь хотя бы полотенце на бёдра повязал. А когда он лёг… Хм… стало слишком заметно, что это самое полотенце вполне отчётливо встопорщилось в области гениталий. Свалить бы мне по-хорошему, но я был слишком поглощён мыслями о произошедшем и не придал значения этому мимолётному наблюдению.

Закрыв глаза, воззвал к своей магии, и тут же ощутил неведомые ранее потоки энергии, исходящие от распростёртого передо мной тела. Они потянулись ко мне, ласково обволакивая руки, плечи, грудь. Страшно не было, было безумно приятно и неимоверно красиво. Так и не открывая глаз, я какое-то время просто любовался игрою переливающихся красок. А активировав скил «Святое лечение» впервые увидев неимоверно красивую анимацию, напоминающую вырывающийся из моих рук куда-то вверх и обрушивающийся на пациента поток золотистой, искрящейся энергии. Однако стоило открыть глаза и видение исчезло. Зато нахлынуло чуждое мне желание прикоснуться к Дереку.

Хоть и казалось всё это странным, но прикоснуться к нему всё равно пришлось — с целью дальнейшей диагностики. Его кожа была гладкой, тёплой и очень приятной на ощупь. Я водил руками, стараясь не думать ни о чём кроме возможно сохранившихся где-то в его теле болезнетворных частиц. Но ничего не находил. Головой понимал, что надо убираться отсюда, но тело будто бы перестало подчиняться мне, продолжая гладить лежащего на кровати мужчину.

Сознание охватила паника, когда я понял, что против собственной воли продолжаю эти уже совсем не лечебные поглаживания и не могу прерваться. Стало страшно. И в этот миг, Дерек издал стон и резко схватив меня очутился сверху. Его твёрдые губы впились в мои. Поцелуй получился жёсткий, даже немного болезненный, но… безумно приятный. Голова пошла кругом, и я сам не заметил, как начал отвечать на его грубоватые ласки.

Неведомые доселе эмоции захлестнули. Мысли о том, что так не должно быть, что я мужчина, померкли. Его руки жадно гладили моё тело. Послышался треск ткани, но даже тот факт, что это последнее из имеющихся у меня платьев, не вернул остатки здравого смысла. Мои ладони ласкали сильные плечи, волосы, спину… Дерек немного отстранился, отбросив остатки превратившейся в лохмотья одежды и полотенце. Губы мужчины скользнули к шее, и я не смог сдержать стон, а когда они накрыли мою грудь — бесстыдно выгнулся дугой ему навстречу.

Потом… потом произошло то, что логически и напрашивалось после прелюдии. Это было… волшебно… не передаваемо. Кажется, в какой-то момент я вообще перестал существовать. Тело стало невесомым, все чувства, ощущения, мысли растворились в неимоверном блаженстве, и мир взорвался в тот миг, когда наши стоны, больше напоминающие рык, слились воедино. И пришёл покой. Жизнь была прекрасна… до того момента, пока туман не выветрился из головы и не пришло осознание случившегося.

Вскочив с кровати, подхватил остатки платья, и поняв, что одевать-то по сути уже нечего, выдернул из-под растерянно взирающего на меня Дерека покрывало, завернулся в него и бросился к себе. Мелкий предатель, всё это время, молча наблюдавший за происходящим безобразием, тут же подскочил ко мне и вскарабкался как ни в чём не бывало на плечо.

Неимоверно расслабленное тело одновременно пробивала крупная дрожь. Да, это было здорово, что уж скрывать. Но чёрт побери, я ведь мужчина! Пусть не здесь и не в этом теле, а лишь сознанием, но всё же. И если бы не было тут знакомого по реалу Григория не исключено, что отдался бы внезапно нахлынувшей страсти с головой, но вдруг мой телохранитель что-то поймёт? Вот позорище-то будет…

Понимаю, конечно, что это сродни виртуальному сексу, коим многие не брезгуют. Да и можно ли сравнить словечки в чате, или даже по голосовой, или видеосвязи с этими невероятно реалистичными ощущениями? Но всё равно стрёмно как-то. Хотя воспоминания так и норовят накрыть, заставляя низ живота и щёки гореть, а голову уплывать в туман блаженства.

Залез в ванную. Хотелось смыть с своего тела чужие прикосновения, да и не только их. Потом выстирав платье, в которое переодевался ночью, вопросительно взглянул на Пушистика, прикидывая поймёт ли что его надо не спалить, а просушить? Ведь тогда додумался же бобриный жир разогреть. И малыш будто понял, чего от него ждут. Приковылял, как-то виновато кося изумрудным глазом, потужился, почихал и начал дуть на развешенную на спинке кровати вещь.

Трудился он долго. Полчаса точно. А потом видимо в конец измотавшись, плюхнулся на попу и выдал:

— Есть!

Вот так вот просто. Не растягивая слова. Как оказалось, с задачей он к этому моменту справился. Оделся я, прихватил малыша и украдкой выглянул в коридор. Уж чего-чего, а видеться с кем-либо из моих знакомых, сейчас совсем не хотелось. Вниз спускался потупив взгляд, а очутившись в столовом зале в конец засмущался. Казалось каждый присутствующий знал о том, что совсем недавно произошло, и если и не тыкал в меня пальцем, то по крайней мере мысленно ехидно похихикивал. В любом случае с моим появлением в зале повисла тишина, и все взгляды обратились ко мне.

Заметившая меня хозяйка заведения как-то подозрительно понимающе улыбнулась, и кивнула, мол, принесёт мне еду в комнату. За это я был искренне благодарен, и поспешил убраться подальше от любопытных глаз. И очутившись в комнате достал зеркальце, желая взглянуть — нет ли какой-нибудь надписи у меня на лбу? Иначе почему все решили срочно проявить столь открытый интерес к моей скромно заявившейся в столовый зал персоне? Моё отражение не показало ничего кроме неестественного блеска в глазах и излишне яркого румянца. В принципе, вполне красноречиво. Всё же зло со мной разработчики игры пошутили, сделав из меня женщину в виртуальном мире.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Благо гномочка додумалась голос подать, иначе, я бы дверь ни за что не открыл. Вошла она в комнату, окинула взглядом царящий здесь беспорядок, но ничего по этому поводу не сказала, зато по-другому высказалась:

— Постарайтесь в следующий раз потише быть, у нас стены только с виду толстые, а слышимость хорошая. У нас постояльцев-то кроме вас — нету.

После этих слов, я чуть сквозь землю не провалился от стыда. Впервые за всю историю посещений Лероуна мне захотелось выйти из вирта и больше никогда сюда не возвращаться.

Гнома давно уже ушла, Пушистик самостоятельно забрался на стол, и с аппетитом принялся за еду, а я так и сидел невидящим взглядом уставясь в окно, за которым понемногу начинали сгущаться сумерки. По моим подсчётам выкинуть в реал должно только завтра днём. И как дожить до этого момента, не пересекаясь с Гришей и Дереком я не знал. А ещё боялся, как бы Дерек не оказался одним из тех, кто любит похваляться перед знакомыми своими амурными подвигами. Не хотелось об этом думать, но к сожалению, большинство моих реальных знакомых страдали этим недостатком.

Время шло. Мысли нет-нет да возвращались к произошедшему. Все попытки отвлечься и подумать о чём-нибудь отвлечённом ни к чему не приводили. Я уже и в статах полазал, и карту поизучал, найдя через четыре локации очередной клад, но противоречивые чувства настырно продолжали одолевать.

Я представлял, как сообщаю Валентину о том, что больше не буду принимать участие в проекте и тут же внутри всё сжималось от грусти. Привязался я к этому миру. Подсел на него как на наркоту. А может плюнуть на всё и продолжить? В конце концов помимо всего прочего, от меня зависит жизнь уже ставшей почти родной девчонки, хотя я её и не знаю.

Сколько не маялся, пытаясь решить для себя, как же стоит поступить выйдя в реал, но никак не удавалось прийти к единому мнению. И в тот момент, когда я достаточно вымотал себя морально, чтобы попросту отключиться, раздался стук в дверь.

Сонливость как рукой сняло. И вновь напугало то, что сознание требовало притихнуть, сделав вид что меня здесь нет или сплю непробудно, но тело, помимо воли пошло открывать незваным гостям. Вот такие повороты мне совсем не нравились. Возможно подобное и предусмотрено на программном уровне, на случай если игрок растеряется в ответственный момент, но не сейчас же?!

Ноги идут, а голова разрывается от мыслей: кого принесло и как теперь себя вести?

Всё оказалось до неожиданного банальным. Заявился Богослов. Не знаю, что ему понадобилось посреди ночи, но я искренне был рад, что это он, а не Дерек или слышавший всё Гриша.

— Простите что потревожил, — как-то воровато оглядываясь по сторонам и оттесняя меня вглубь комнаты, прошептал он. — Мне помощь ваша нужна, и никто другой справиться с этой задачей не сможет, — подступая всё ближе, шепчет он.

Я шальным делом испугаться успел: вдруг у них тут со свободными бабами напряг и он, прознав, что я не недотрога, решил наведаться по горячим следам. Отступаю от него поплотнее закутываясь в так и не снятый с вечера плащ.

— Что вам нужно? — спрашиваю, готовясь в любой момент закричать.

Уж лучше пусть сюда Гриша прибежит, чем…

— Я провёл один запрещённый ритуал, — продолжая наступать, молвит гость. — Всё пошло не так, как планировалось. Только вы и ваши спутники, можете уничтожить созданных мною чудовищ. Пока не поздно, — добавляет.

— Что значит пока не поздно? — уточняю, ибо не нравится мне подобное вступление, ой как не нравится, и то что со спутниками дело иметь придётся — тоже.

— Хотел я воззвать к духу давно погибшей ведьмы, чтобы даровала мне сил, — отведя глаза в сторону, признаётся, а я думаю — хорош же священничек. — А она вместо этого подняла армию мёртвых. Здесь без магии не обойтись, но ни у кого кроме вас её нет. Такое уже было когда-то. Я читал об этом, знал, что подобное возможно, но соблазн был слишком велик…

— Ну и что было?

— Это в соседнем селении, давно было. С той поры оно и зовётся приют некроманта, потому как никого там в живых не осталось. А тех, кто избавить мог от проклятия не нашлось, благо хоть барьер кто-то создал, и твари за его пределы выйти не могут.

— И что же примечательного должно быть в избавителях?

— Только трое, в ком горят — магия, любовь и преданность, смогут упокоить поднятых из могил. В противном случае, это селение не переживёт эту ночь. А потом, эта мерзость захлестнёт весь мир, — говорит. — Я щедро заплачу, только помогите! — при этих словах, незваный гость плюхнулся передо мной на колени.

Вот чёрт. Как он представляет противостояние моей недоделанной магии мертвякам? И что это за любовь и преданность? Ну преданность можно отнести к Грише, как и магию ко мне, но любовь? Неужто непробиваемый, вечно угрюмый Дерек, после того что было, сразу же горячими чувствами проникся? Бред! Но как бы оно ни было, не зря же НПС ко мне в двери посреди ночи вломился и сутаной пол подметает?

Подумалось, что к утру не станет милой хозяйственной гномочки, того кузнеца к которому я накануне заглядывал. Их семей, детей… всех… а потом и жители Эльфийских садов пострадают.

— И что же мне надо делать? — поджав губы интересуюсь, а в воздухе тут же выскакивают слова:

«Вы получили квест: ‘Разбуди скрытые способности — 2’»

Ну спасибо. Дал бы он какое-нибудь задание, с которым в одиночку справиться можно было бы, я бы только рад был, а так…

— Ваша магия подскажет что надо делать, — с облегчением вздохнул гость, тут же поднявшись с колен. — Главное не дать им набраться сил и спрятаться до рассвета. Только… не допустите огласки, — кинул он через плечо и удалился.

Стою. Смотрю на медленно закрывающуюся за Богословом дверь. И так пакостно на душе от мысли, что предстоит встреча с теми, кого видеть хочется меньше всего. Но делать нечего. Открыл карту, взглянул на плотно прилегающую к селению квестовую территорию и вздохнув поплёлся будить товарищей.

Возле комнаты Дерека замер с протянутой для стука рукой. Внутри всколыхнулись воспоминания о былом и тут, медленно, словно в кино, дверь отворилась, и я оказался прижат к сильной мужской груди.

— Пришла, — едва слышно выдохнул Дерек, а у меня внутри всё разрывается: оттолкнуть бы, но тело слушаться опять не желает, и нагло тает в его объятиях.

— Нам надо идти, — наконец-то хрипловато выдавил я. — Срочно.

— Что случилось? — тут же отстранившись, спрашивает он.

— Не знаю, как объяснить, — уклончиво отвечаю. — Но промедление может стоить жизни ни в чём не повинным жителям селения.

— Я сейчас, — не став допытываться, произнёс мужчина и бросился в комнату, а я пошёл будить Григория.

С телохранителем всё получилось гораздо проще. Привыкший к беспрекословному подчинению парень, услышав, что надо куда-то идти, вмиг собрался и выскочил в коридор опередив даже Дерека.

Шли по спящему селению — молча. Вопросы у моих спутников наверняка имелись, но слава богу они держали их при себе. Это неимоверно радовало. Мне и так нелегко было, буквально физически ощущать присутствие Дерека, и ловить странные взгляды Гриши. Если бы они ещё и заговорили, я, наверное, рехнулся бы. Но обошлось.

На выходе за околицу сбавил шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. Вроде тихо. Воззвал к своей магии, иду весь дрожа от напряжения. А может и от страха. И вдруг нос улавливает уже знакомый по недавнему квесту запах разложения. Останавливаюсь. Идущий впереди Гриша тоже замер. А Дерек прислушался и метнулся, до невозможности шустро для столь массивного телосложения в сторону, откуда тут же донёсся противный скрежет и вонь разложения усилилась.

И в тот же миг, когда мечом Дерека был пронзён первый зомби, из-под земли, раскидывая комья земли выскочили скелеты и кинулись на нас. Время будто замедлило бег. Изредка отбиваясь посохом от успевшей прорваться ко мне нежити, успеваю замечать полученные товарищами ранения и активирую раз за разом «Святое лечение». Ребята бьются так рьяно, что их мечи расплываются перед глазами. Но несмотря на потери в рядах неприятеля, оживших мертвецов становится всё больше.

У меня мана уже на четверть убавилась, чего о численности нашего противника сказать нельзя. Ну и где же мой скрытый талант кроется? Ведь лекари во всех играх сильны против нежити. Но пока что, я только и успеваю, что лечить товарищей. МР уже на четверть испарилось, и вдруг в голову приходит абсолютно бредовая идея: вспомнился звук заклинания против мертвяков, которым бишопы парализовали этих тварей в одной из игр. Недолго думая ору:

— Хайерток!

Над нашими головами, словно солнце, вспыхнула пентаграмма, а наступающие замедлились настолько, что можно было беспрепятственно перебить большую часть, не получив и царапинки. Этим ребята и занялись, а у меня перед лицом выскочило сообщение:

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Благословение кардинала’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Солнышко начало бледнеть, а недобитая нежить ускоряться.

— Хайерток! — кричу вновь, но вместо нового чуда в воздухе появляется ненавистное всеми игроками:

«Умение ещё не готово для повторного использования…»

А вокруг тем временем резня полным ходом продолжается, на предплечье Дерека кровь проступила. Гриша за бок держится свободной от меча рукой. Пришлось ещё дважды использовать «Святое лечение». МР уже до половины дошло, а врагов вновь прибавилось. Что же делать-то? Скил-то в арсенале появился, но толку от него маловато, если откат такой долгий. И тут же вспоминается ещё одно заклятие, из той же игры:

— Лейез! — кричу что есть сил, надеясь, что сработает и… ближайшие враги вспыхивают, осыпаясь на изрытую землю трухой и пеплом.

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Упокоение’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Воодушевлённый успехом, делаю шаг вперёд, приближаясь к новым противникам и повторяю заклинание. Срабатывает. Ещё. И ещё. И… Раздаётся противное — «Бумс», а в воздухе всплывают буквы: «Уровень магической энергии недостаточен для использования умения». А ребята всё бьются, вот только Гриша откровенно припадает на одну ногу, а у меня маны даже на хил нет. Не к месту вспомнился игровой анекдот:

«…- Деда, а деда, правду говорят, что ты в одиночку бишом пачки хиро ложил?

— Ну как тебе сказать внучок? Скорее — не дохиливал…»

Вот и я сейчас, прямо как тот дед — не дохиливаю. Вернее, из-за отсутствия маны, беспомощно наблюдаю за тем как мои товарищи, старательно прикрывающие меня от врага, получают новые и новые ранения, а сделать ничего не могу. И вдруг… вокруг взрываются фейерверки, звучат фанфары и…

«Поздравляю, ваш уровень увеличен!»

Покосившись на панельку статов, с радостью обнаружил полное МР и тут же активировав несколько раз подряд «Святое лечение», запустил солнышко. Подождал, пока друзья вырежут обездвиженного противника и как только действие умения начало таять выступил вперёд:

— Лейез! — кричу, с удовлетворением наблюдая, как ближайших семь тварей вспыхивают, объятые холодным огнём и осыпаются трухой на землю.

Ещё шаг и заклинание. Потом ещё. Ребята прикрывают спину. Дерек ранен — лечу. Голова идёт кругом, желудок выворачивает наружу от стоящего вокруг зловония, но я шаг за шагом врезаюсь в ощутимо редеющую толпу врага. К тому моменту как раздалось очередное — «Бумс», вокруг нас осталось всего три дохляка.

Друзья выдохлись, но отбиваются, пытаясь изничтожить живучего противника. Простые ранения не наносят вреда мертвецам. Надо умудриться отрубить голову или пронзить то место, где должно быть сердце.

— Сядь, — хрипло приказал Дерек и я ту же подчинился. — Здоровье… и… магическая энергия… скорее восстановится, — между ударами, поясняет он.

Кошусь на панельку и правда дело бодрее пошло.

И тут в дело вступает мой кроха. Выбрался из капюшона, откуда до этого момента лишь наблюдал за происходящим, напрягся, и плюнул неимоверно огромной для столь крохотного тельца струёй огня в ближайшего противника. Тот вспыхнул и поплыл словно металл от напалма. Тем временем ребята успели добить оставшихся зомби.

Но не успели мы облегчённо вздохнуть, как словно бы отовсюду раздалась шипение. Стоим, озираемся по сторонам. И вдруг видим, выплывающую из невесть откуда появившегося тумана фигуру. Ничего так, кстати, фигура, если бы глаза красным огнём не горели, а в руках у оной огненный же шар не пылал, явно готовясь полететь в нашу сторону.

Я сам не понял, когда моё тело успело метнуться наперерез фаейерболу несущемуся в сторону не успевающему уйти с линии атаки Дерека. Краем глаза заметил перекосившееся от испуга и беспомощности лицо Григория. И задним числом пришла мысль: у меня маг защита сильно прокачана. Слава богу я оказался прав. Огонь даже не достиг моей одежды, рассыпавшись миллионами искр ещё на подлёте.

Пытаюсь использовать скил против нежити. Не действует. Воздухом пинать смысла нет, не настолько я овладел этой магией, быстрее себя и товарищей покалечу, нежели врага. Посему хильнул друзей и за неимением маны, пускаю в ход посох. Ребята рядом уже. Ведьма видимо физически слаба, потому что раз за разом пытается атаковать беспомощной против нас магией. Моя защита как оказалось и на товарищей распространяется, если они рядом.

Вот только жизни у той ведьмы, как и положено любому приличному РБ — немерено. Это уже напоминает конкурс на терпение: запинаем или уснём от усталости быстрее? Хотя это лирика, главное, чтобы защита моя не ослабла, иначе мало нам не покажется. А ведьма осознав свою беспомощность ману теперь экономит, норовя уворачиваться от ударов, и выжидая момент когда бы ударить кого-нибудь беззащитного.

Уже и дракончик к делу приобщился. Горела она кстати красиво! И долго. ХР у неё, наверное, как и положено Рейд Боссу икс несколько десятков. В общем, бились мы долго, и совершенно не эффектно, но всё же запилили проклятущую ведьму. А как она выла, издыхая!!! Уши заложило! Но главное — експы сорок процентов упало и дроп выпал!

Три свитка воскрешения и какая-то шмотка. Свитки тут же поделил, и поднял так и валяющуюся на земле вещицу. В воздухе тут же высветилась информация о ней. Это был плащ. Не сказать, что обычный, но и не эпический как у нас с Григорием. Глянул я на Дерека, и протянул ему наш трофей. А тот хоть и устал смертельно, но обрадовался подарку как ребёнок. Вот уж никак не ожидал подобной реакции от этого брутала.

Постаяли немножко переводя дух и прислушиваясь. Вроде бы тихо. Переглянулись, и устало побрели в село. Ноги дрожали, то ли от усталости, то ли от пережитого стресса. Заметивший моё состояние Дерек, подхватил меня под руку поддерживая. И от этого прикосновения вмиг стало как-то легче. Стоило войти в таверну и раздалось…

— Жрать!

Я аж встал как вкопанный, уставившись на не в меру быстро развивающегося дракончика. Вот и где так умилявшее меня: «Ес-с-сь…»? А тот, словно доказывая, что действительно подрос, оттолкнулся от моего плеча и взмахнув перепончатыми крыльями, не слишком грациозно, но всё же довольно прицельно спикировал на ближайший стол.

— Опять вам не спится, — донёсся впервые ставший ворчливым голос хозяйки.

— Вы уж простите, — отвечаю. — А поесть случаем ничего не найдётся?

— Найдётся, как же не найтись, — вздыхает гнома.

Вскоре мы сидели за накрытым столом. Пушистик уплетал за оба уха заслуженные угощения. Дерек и Гриша тоже от него не отставали, а я только диву давался: как можно есть, после такого? У меня до сих пор запах трупятины в носу стоит. Мелкий насытился довольно быстро. Решив не дожидаться остальных, я пожелал товарищам спокойной ночи, искренне надеясь, что так и будет. Бреду наверх, гадая: чем же расплатится за такую не хилую подставу Богослов?

Глава 15 Пора откровений

Ночь действительно прошла относительно спокойно. Как собственно и утро, и половина дня до вылета в реал. Собственно, всё это время я элементарно проспал. А снилось мне разное. То виделась поляна с дохлым вепрем. То кабинет Горюнова, где хозяин распинался о том, что я испортил его дочь, и теперь как порядочный… почему-то он сказал — «скотина», в общем, просто обязан на ней жениться. Потом были непролазные дебри и не подающий признаков жизни Дерек. А следом его комната, и Валерий строго взирающий на творящееся там безобразие, и укоризненно покачивающий головой.

В общем в этом видении перемешалось всё и все. Поэтому пришедшая темнота стала избавлением от затянувшегося кошмара, а следом настал черёд очередного. Нет, Валерий как оказалось понятия не имеет о том, что происходит в вирте. Это стало очевидным, после первого же озвученного им вопроса:

— Ну что, удалось с товарищем встретиться? — поинтересовался он, и я с облегчением вздохнув кивнул, но тут же осознал, что грядущая, и на этот раз уже реальная встреча с собственным телохранителем меня вовсе не радует.

Вот только деваться с подводной лодки было некуда, потому что стоило нам выйти из комнаты, и мы тут же столкнулись с ошалело взирающим на меня Григорием. О чём я ещё мог подумать, увидев его шок? Конечно же, о бурных воплях из комнаты Дерека. Но всё оказалось весьма банально:

— Офигеть! — выдал прежде хранивший непоколебимое спокойствие парень. — Я как увидел на видео, что творил… Это же нереально!

Я с непониманием покосился на Валентина, и тот пояснил:

— Это было его первое погружение, поэтому отключили на пятнадцать минут раньше. Вот он и успел посмотреть.

— А-а-а… — медленно кивнул я, а Гриша тем временем соловьём заливался:

— Тело болело ужас как, а эти таблетки просто фантастика. И мир… Такой реалистичный. Никогда бы не подумал, что такое возможно! Офигеть… Цвета, запахи, вкус… Всё как настоящее!..

В общем, зря я волновался. Парень настолько был впечатлён, что виртуальные загулы его подопечного были сущей мелочью, не стоящей внимания. Его волновало лишь то, когда в очередной раз можно будет окунуться в вирт, и было видно, что он искренне боялся, получить отказ. Видать в нём ещё не умер задрот, и увлекающаяся натура теперь не давала парню покоя, требуя продолжения приключений.

По дороге заскочив в гипермаркет, где основательно затарились. В конце концов теперь лишний раз по улицам лучше не гулять, а ртов-то поприбавилось и их кормить чем-то надо.

Оказавшись дома, перекусили наскоро купленными в кулинарии продуктами. Если честно, я не знал, как убить время до следующего дня, когда вновь можно будет погрузиться в Лероун. Былые мысли о том, чтобы забить на вирт, казались сейчас ужасно нелепыми. Григорий тоже слонялся по дому, не находя себе места. Ему явно хотелось поговорить, но не решался.

— Вы простите, за то… — всё же не выдержал он, и я прекрасно понял о чём именно идёт речь.

— Да ладно, — отмахнулся. — Мир действительно слишком реалистичен, а мой перс… Будь я на твоём месте, тоже не факт, что сдержался бы. Особенно в первое погружение… и при таком вырезе, — тут я ухмыльнулся, вспоминая почившее в спальне Дерека платье.

— А что там ещё есть? У вас вот магия, а я…

— Не знаю, — предупредил я все его вопросы. — Сам не так давно туда попал.

В этот момент у меня запиликал мобильный. Взглянув на экран, я скривился. Босс. Бывший. Кинул взгляд на Григория, тот вмиг очутился рядом и ткнул пальцем на громкую связь.

— Ну и как это всё понимать, Светлов? — произнёс как всегда лишённый интонаций голос.

Вот и что на это ответить? Молчу. Жду продолжения.

— Нет, за подписания договора спасибо, конечно, — произнёс он. — Только ты не можешь уйти вот так…

«Ага, а могу только вперёд ногами» — думаю, но благоразумно молчу. Началось веселье. Предложение Горюнова было более чем заманчивое, да и не отказывают таким людям, но и мой босс не из тех, кто привык принимать эти самые отказы. Неприятно находиться между двух огней. А выбора мне никто не дал.

— Это не моё решение, — отвечаю.

— Догадываюсь, — короткий ответ. — Тебя большие люди крышуют… И когда успел такими знакомствами обрасти? — говорит, а по интонации как всегда не ясно то ли это вопрос, то ли констатация факта? — Живи пока, — милостиво добавляет. — Но язык за зубами держи, а то…

Далее, как и всегда послышались короткие гудки.

— Угрожает, — резюмировал молчавший до сих пор Григорий. — Но сдаётся мне, та погоня, это его рук дело. И попросили его, уже после неё. Доходчиво попросили.

Киваю. До чего же странная штука — наша жизнь. Ещё недавно работал, трясся за свою шкуру, только и забот было: боссу угодить и с ипотекой расквитаться, и вдруг понеслось. Босс теперь уже — бывший, как, собственно, и кредит. У меня личные водитель и телохранитель. Ежедневно погружаюсь в расписанный фантастами виртуальный мир…

Все эти мысли вяло текли под оживлённый трёп не умолкающего Григория. Он не требовал ответов, просто делился переполняющими его впечатлениями. Что и не мудрено, если вспомнить моё первое погружение. Потому я лишь краем уха прислушивался к его словам, порой улыбаясь или кивая, но в какой-то момент, меня жутко достало его «выканье», о чём я и сказал:

— Гриш, давай на «ты», а? По крайней мере когда мы одни, — так и подмывало добавить: «После всего, что между нами было…»

Парень немного смутился. Было видно, что он и так ощущает вину за свою нескончаемую болтовню, но прекратить её не в силах. Ведь никому иному рассказать о Лероуне он не имеет права, а поделиться эмоциями так хочется.

— Тебе точно не знаком мой перс? — на всякий случай уточняю, и он отрицательно качает головой всем своим видом показывая искреннее удивление, мол, а должен был?

— Дело в том, что в проекте выбор внешнего вида и пола происходит исходя из того, кому можно будет помочь. То есть, получаешь его реальный облик. Ну или близкий к нему, — добавляю, вспомнив, что собственный прототип со мной реальным разве что лицом и ростом схож.

— Так потому у меня ваше… ой… — осёкся он под моим взглядом, — твоё лицо?

М-да, про фигуру он тактично умолчал. И на том спасибо. Хотя за то время, что я посещаю виртуальный мир, мои мышцы существенно окрепли. Надо бы взвеситься как-нибудь, может и в весе чуток прибавить успел? Жру-то сейчас точно за троих. По одежде, к сожалению, не понять пока что, я всегда свободные вещи предпочитал.

— Да, — тем временем отвечаю. — И где-то есть реальная девушка, являющаяся прототипом моего перса.

— Нуждающаяся в вашей помощи в игре? — попытался угадать парень.

— Почти. Вернее, и там тоже.

— А чем же… ты… — было заметно, что ему нелегко даётся переход на «ты». — Чем можешь помочь в реале, если не знаешь кто она и где её искать?

— Всё гораздо сложнее чем ты думаешь, я и сам это не совсем понимаю, — признаюсь. — В общем, лекари большая редкость. Им могут стать только люди обладающие какими-то крайне редкими и специфическими качествами. За несколько лет работы проекта, я, насколько мне известно — второй.

— Ух ты! Круто. И что?

— А вот тут много чего… Во-первых, якобы я могу избавить реального человека-игрока от неизлечимых современной медициной заболеваний. В реале, — добавляю.

— Эм… А гастрит мой можете… тьфу… простите… ой… можешь?

— Не знаю. Говорю же — я сам не совсем понимаю, как это должно работать.

— Ну и докатились технологии… И небось денег бешеных всё это стоит. В смысле — лечение, — поясняет, а я в ответ лишь плечами пожал. — Так тебе надо найти её в реале, чтобы помочь?

— Нет. На Лероуне.

— М-да… одно другого не легче. Он большой. Но если вы встретитесь, то она же сразу…

— Меня не узнает скорее всего, — оборвал я. — Девушка много лет в коме и Лероун — это единственный реальный для неё мир.

— Вот только не пойму — зачем тогда искать её в реале? — искренне удивился парень.

— Сам не пойму. Но очень хочется. Да и не только в этом дело. Как-то слишком уж резко всё в моей жизни меняться начало с того момента, как талант скрытый вычислили.

— Я могу связаться с корешом из управы. Сделает фоторобот, прошерстит базы. Не безвозмездно конечно.

— Заплачу, — соглашаюсь. — Но не факт, что она из России. Просто Горюнов так активно за меня взялся, вот я и подумал, может он? — решился озвучить свои прежние предположения.

— Ну… у него это второй брак, насколько мне известно. Но что было прежде, я не знаю, — вздохнул парень. — А если он так благоволит, почему бы не спросить прямо?

— Предлагаешь в лоб поинтересоваться не завалялась ли где-то в коме дорогая его сердцу девушка? А вдруг это не дочь на самом деле, а любовница, например.

— Многих ли любовниц олигархи выхаживают в таких ситуациях? Денег семье отстегнут и забудут. И это в лучшем случае.

В этом он был прав. Скорее всего она действительно дочь, как Фёдор и говорил. Как же не хватало мне сейчас бывшего наставника. Его терпения, способности выслушать и слова, и мысли. Хотя именно сейчас в свою голову никого пускать не хотелось, при наличие столь свежих ещё воспоминаний, так и норовящих вырваться наружу. Но зато он мог бы чем-нибудь помочь, если бы захотел, конечно. Дать подсказку в конце концов, как порою и делал.

Но несмотря на безнадёжность, я верил — рано или поздно разыщу её! Я осознавал, что реальный мир столь же огромен, сколь и Лероун. И если там некто может поспособствовать нашей встрече, то тут наоборот постараются ей попрепятствовать. Это чётко дал понять Фёдор, хотя причины мне были не ясны.

Найду. Во чтобы то ни стало найду! И пусть это всё равно что искать иголку в стоге сена. Но найти почему-то очень хочется. И мысли о странном поведении Горюнова покоя не дают. Вдруг он что-то знает хотя бы? Понимая, что поступаю глупо, достал мобильник и набрал номер нового босса.

— Здравствуйте, Евгений Дмитриевич, — произношу удивлённо. Никак не ожидал, что тот трубку возьмёт после первого же гудка. — Нет, всё нормально, но хотелось бы поговорить. Да. Хорошо. Нет. Зачем ко мне? Я сам. Уже выезжаю.

Было непривычно разговаривая с руководством самостоятельно давать отбой связи. Спустя полтора часа, улыбнувшись в ответ Леночке, я уже входил в кабинет Горюнова.

— Кофе? — поинтересовался тот, с порога протянув мне руку, что тоже казалось диким и каким-то нереальным.

— Можно, — решил обнаглеть я, гадая что это за игра и во что же я влип на самом деле. И тут же выпалил, пока не растерялась решимость: — Понимаю, что вы можете не ответить, но очень хотелось бы понять, чем я обязан столь пристальным вниманием.

— Закономерный вопрос. На вашем месте, Николай, я бы и раньше поинтересовался. Буду честен. Поймите меня правильно, в первую очередь — я бизнесмен. Мне заплатили. Столько, что я искренне заинтересовался чем же вы столь ценны кому-то? Но, увы. Мне так и не удалось ничего выяснить. В смысле о тех, кто вас ценит. Договор заключён через третьих лиц, средства прошли через офшорные зоны. В итоге, я лишь выполняю свою часть сделки. Не скрою, я навёл о вас справки, и вы, действительно, заинтересовали меня как сотрудник, но посещать офис, вы не обязаны. Имеется определённый риск нарушить договорённость. А я намерен её придерживаться.

Что тут скажешь? Всё предельно честно. По крайней мере так кажется, а как оно на самом деле — неизвестно. И грустно, что мои надежды не оправдались. Хотя, чего я хотел? Чтобы человек скрывающий подробности своей личной жизни начал распинаться перед малознакомым о том, что у него есть неизлечимо больная дочь, и что он готов поверить в любое чудо, ради её спасения? Наивно.

Уйти сразу было как-то неудобно, так как хозяин кабинета явно был настроен на задушевную беседу, вот только я не мог ничего ему рассказать. Конечно же, он был осведомлён о моём участии в той заварушке на Невском, и поражался глобальности отпора. В последнем я с ним был абсолютно согласен. Кстати, тут-то я и выяснил чем прикрыли СМИ произошедшее в центре города: антитеррористическими учениям спецподразделения ГРУ.

В общем, уходил в смешанных чувствах. Неизвестность не исчезла, но в непричастность Горюнова я всё же поверил. Хотя возможно именно этого он и добивался?

Домой ехали в молчании. Мы и так лишнего болтнули при водителе по пути домой в прошлый раз. И пусть у него подписка тоже, но видно же теперь, как он уши навострил. Его любопытство так и распирает.

Вечером я укрылся от не в меру разболтавшегося Гриши в своей комнате, и погрузился в воспоминания. То, что произошло между мной и Дереком было фантастично, других слов не находилось. Да, я там был женщиной, и если полученные ощущения в действительности передают реальные, то приходится признать — я искренне завидую представительницам прекрасного пола.

Но теперь встаёт вопрос: что делать в будущем? Конечно, не стоит откидывать вариант, что моё игровое тело просто-напросто не оставит мне выбора. В последнее время оно часто начало брать верх, и это порой очень напрягало. Но я не мог сказать с полной уверенностью, что не желаю повторить пережитое. Не в реале, конечно, ибо к голубым, при всей навязываемой обществом политкорректностью, я относился с изрядной долей брезгливости. А вот будучи в женском теле… Хотя многие стороны возможных отношений всё равно останутся за гранью, которую даже там, в вирте, я не смогу переступить.

Уснул я довольно поздно. И сны опять были путанные. В них, я выглядел так как Гриша в вирте, и в таком виде заявился к Горюнову. Вместо того чтобы слушать его россказни, буквально вышиб из него правду, о том, что Катерина больна и лишь я могу ей помочь. При этом босс даже не обиделся и мило улыбался прощаясь. А потом рядом очутился Дерек, но говорил он почему-то голосом моего персонажа, а я почему-то стал Гришей. И мы занимались любовью, хотя меня откровенно тошнило и коробило, но игровое тело, несмотря на то, что было моим, само решало, что ему делать.

Проснулся я в холодном поту. Ночь вымотала мой организм покруче чем первые погружения в вирт. Ни контрастный душ, ни кофе не смогли вернуть нормальное состояние, а впереди ещё ожидал сколь долгожданный, столь и пугающий визит на Лероун. И больше пугал не мимолётный виртуальный роман с перспективой продолжения, мне начало казаться, что я схожу с ума, потому что все мои мысли были не здесь, а где-то в вымышленных мирах. Ещё и осознание того факта, что вряд ли я когда-нибудь встречусь с прообразом своего перса, окрасило реальность в скучные серые тона. А кто по доброй воле пожелает жить в столь унылом мире, если где-то есть альтернативный — яркий и цветной?

Наверное, это и есть воспеваемая всеми игровая зависимость, от которой в психушках лечиться надо. Я боялся погружения и ждал его. Меня буквально разрывало. Я не мог найти себе места, пока принуждаемый не менее моего нервничающим Гришей, завтракал не ощущая вкуса. Солнечный весенний день раздражал, а время казалось издевается и тянется мучительно долго. Ещё и пробки на дорогах как специально собрались, желая понервировать мою и без того расшатанную нервную систему.

— Что-то бледный ты, — недовольно известил, окидывающий меня оценивающим взглядом Валентин. — Может передохнёшь ещё до вечера?

Я чуть в глотку ему не вцепился, но серые глаза наставника заставили меня поостыть. Странный он. Повадки, одежда, не сравнить с Фёдором, кажется будто этому человеку здесь не место. Хотя что удивительного? Наверняка особо ценным сотрудникам в этом проекте платят баснословные суммы.

— А вы случаем не в курсе, кто прототип моего персонажа? — интересуюсь, хотя и понимаю, что он меня не видел в игре, а значит ответить априори не может, но тот как-то странно отреагировал. Нет, взгляда не отвёл, просто челюсти так сжал, что желваки выступили. — Знаете? — остановившись на месте, спрашиваю.

Сейчас это казалось настолько важным, что даже былое стремление окунуться в вирт отошло на второй план. Мужчина вздохнул, потёр переносицу, но промолчал. Каким-то неимоверно усталым выглядел он в этот момент, а потом лишь головой покачал. Вот как хочешь так и понимай. Откуда-то пришла уверенность — он знает, но говорить не хочет, или не может. Хотя при их-то технологиях, станется заблокировать возможность говорить на определённые темы. С некоторых пор я во многое готов был поверить. И от осознания того, что разгадка так близка, и так недосягаема, стало только хуже.

В вирт костюм забирался уже без былого энтузиазма. В голове сумбур, на душе как-то пакостно, а впереди ожидает полнейшая неопределённость и неизбежная встреча с Дереком. Как-то часто в последнее время у меня настроение метаться начало из стороны в сторону. То хочу чего-то, то не хочу. «Прям как баба на сносях», как моя бабушка в таких случаях поговаривала.

И вот я уже в своей комнате в таверне, за окном ясный день, и да… по закону подлости слышится стук в дверь, и я прекрасно понимаю — это не Гришка…

Глава 16 Прогулка к проклятым шахтам

Как я и предполагал за дверью казался Дерек. И что удивительно, он явно нервничал.

— Что происходит? — с порога воззрился на меня он, а я не понял: «Что это за наезды? Я ему в жены или невесты не напрашивался, чтобы сцены мне устраивать».

— И что же? — начиная злиться интересуюсь.

— Ты ушла и ни слуху, ни духу. Хозяйка таверны на все вопросы только руками разводит, говорит, что давно тебя не видела, но предоплата внесена за комнату, а значит рано или поздно ты объявишься.

Вот так озадачил. Какая ещё предоплата? У меня только за текущие сутки и оплачено. И для НПСов нет разницы сколько времени я провёл вне игры, когда вернулся, тогда для них и продолжается срок аренды комнаты. А не было меня в вирте около двадцати реальных часов. Это целых двадцать пять виртуальных дней, если бы имелся здесь календарь, но его нет. Аборигены живут изо дня в день, от недели к неделе, не забивая свои виртуальные головы всякими лишними условностями.

И если Дерек давно меня ищет… Получается — он играет по максимуму, то есть по три реальных часа в сутки. Но… любой игрок должен понимать, что время нашего пребывания в вирте может не совпадать. Он же явно этого не осознаёт. А значит, либо он один из тех, кому требуется моя помощь и, все эти долгие двадцать пять дней сходит с ума, не понимая куда я пропал? Или он всё же один из НПС?..

— Тебе настолько противно моё общество? — тем временем, не унимается гость. — Так и скажи тогда, чтоб валил на все четыре стороны!

— Успокойся, — примирительно произношу. — Неужто так долго меня не было?

— И ты ещё спрашиваешь? — сверкнул серыми глазищами гость. — Больше трёх недель прошло! Ни тебя, ни этого пришлого, что вертелся рядом с тобой в последний день… — парень кажется выдохся и умолк, отвернувшись к окну.

— Хм…

Однозначно или один из больных, или НПС. Хотя больной больному тоже рознь. Не обязательно человек должен находиться в коме. Существует куча неизлечимых на данный момент заболеваний: рак, спид… Да мало ли что? И такие, попав в вирт будут вполне осознанно искать лекаря сутки напролёт. Однако они в состоянии понять, что остальные игроки не могут находиться здесь сутками. Уж об этом-то их просто обязаны были предупредить. Поэтому либо кома, или НПС. Как выяснить точнее я не знал. Если он или она в коме, то не осознаёт, что это всего лишь виртуальный мир. Точно так же это не может понимать и НПС. А значит никакие наводящие вопросы не помогут.

— В общем, я здесь, — вздыхаю, понимая, что получил ещё одну загадку на свою многострадальную голову. И блин, вроде со своими обликом и голосом в игре, я едва ли не сроднился, а к тому что говорю здесь в женском роде о себе, до сих пор не могу привыкнуть. — И не пытаюсь тебя избегать, — продолжаю, осторожно подбирая слова, чтобы не ввергнуть человека в ненужный ему шок. — Просто иногда мне надо побыть наедине с самой собой. А он… он всего лишь мой телохранитель, — произношу и сам поражаюсь, тому что удалось озвучить эти слова, наверное, причина в том, что здесь ему назначена та же роль, что и в реале.

И тут до меня доходит, что я оправдываюсь! Докатился…

— Телохранитель говоришь? А зажиматься с ним по коридорам это штатная обязанность или тебе иногда надо «просто» побыть с ним наедине?

Мать моя женщина… Это же настоящая сцена ревности назревает!

— Я конечно понимаю, с женской точки зрения он возможно более привлекателен, — никак не уймётся Дерек. — Но ведь есть что-то и помимо внешности?

— Хочешь сказать ты в сексе более чем хорош? — не выдержал я.

Мой оппонент аж дар речи на краткий миг потерял. Стоит глазами хлопает и молчит. Я конечно, тоже хорош, палку явно перегнул. Не стоило ему напоминать. «Ох не стоило» — подумал я, очутившись в медвежьих объятиях. Вновь ощутив уже знакомый горячий клубок, ворочающийся где-то внизу живота, и его губы у себя на лице. Дыхание сбилось, сердце готово выскочить, а Дерек отстраняется и шепчет:

— Помимо внешности и секса, существуют ещё и чувства…

Всё тушите свет. Эти слова вмиг отрезвили. За рулём перса явно не мужик. С одной стороны, это радует, ведь получается я с женщиной тогда переспал. А с другой… послышится спасительный стук в дверь.

Я шагу ступить не успел, а Дерек уже распахнул её настежь и уставился на ошалевшую от такого приёма гномочку — хозяйку таверны.

— Простите, что потревожила, — всё же входя внутрь, произносит она. — Хотела узнать, вы ещё погостите или уезжать уже собираетесь?

Хм… на дворе белый день, в принципе ещё не поздно в соседнюю локу направиться, вот только название мне её не нравится. И те слова Богослова о том, что она магически заблокирована, и что там нежити как мух в деревенском сортире. Как-то не хочется очутиться там посреди ночи, измотанным долгим переходом.

— До утра останусь, и Гриша тоже, — потянувшись за кошельком отвечаю.

— И я, — бурчит Дерек.

— Нет-нет! Что вы! Никаких денег! — восклицает гнома. — Селение-то у нас крохотное, слухами быстро полнится, а ваше сражение видели. Мы в долгу перед вами на веки. И откуда только напасть такая на нашу голову пришла? Ну да ладно. Я вам в дорогу провизии соберу… — она взглянула на Дерека и добавила: — На троих.

Гнома ушла. Мой незваный гость тоже потоптался понуро изучая пол под ногами, да и убрался восвояси. Нет, несмотря ни на что, меня очень радовало то, что он собирается продолжить путь с нами. Всё же боец он отменный, да и уровень, наверное, у него поднебесный, коли он беспрестанно тут находится. Хотя если он действительно из тех, кто не осознаёт, что находится в своеобразной виртуальной игре, то попросту может не стремиться к прокачке. Живёт обычной жизнью, скитается из локации в локацию, перебиваясь случайным заработком. Но даже непреднамеренно, он явно куда больше чем мой шестой уровень.

— Есть! — соизволил подать голос дракошка, и мой желудок поддержал эту идею.

Спускался вниз с мыслью: «Как бы с пользой для дела скоротать время?» Можно было пойти поискать полезных трав, и приготовить зелья на будущее…

— Сударыня, магичка, — стоило ступить в обеденный зал, окликнул меня показавшийся знакомым мужской голос.

Обернувшись на звук, заметил взирающего на меня с надеждой кузнеца, у которого я затаривался перед походом на один из квестов. Подхожу к нему, присаживаюсь за его столик повинуясь приглашающему жесту. Видать разработчики этого мира, услышали мои мысли, и сейчас какой-нибудь квест прилетит.

— Мне совсем некогда в лес идти, — говорит, а я чуть не ляпнул: «Так не валяй дурака в таверне». — А помощники мои, после случившегося накануне, даже к околице приближаться боятся.

«Вот с этого и стоило начинать» — мысленно ухмыляюсь.

— Вы-то девушка, вам тяжести таскать не с руки, — продолжает. — Я к парню одному тут обратился с просьбой, он говорит, мол вашего дозволения спросить надобно.

Вот блин, квест не мне прилетел, а скорее всего Гришке. Но ему тоже развиваться надо, в конце концов, хорош охранник будет, если его любая букашка прибить сможет. Да и время до вечера всё равно убить как-то нужно. Тем временем гномочка-хозяйка заприметив меня, поспешила принести обед, чему мой пушисто-шипастый оказался несказанно рад.

— И что от него требуется? — принимаясь на пару с дракошей за угощения, интересуюсь.

— Ничего сложного, — подозрительно отводя взгляд, отвечает гном-кузнец. — Дойти до шахты, спуститься вниз и набрать немного кварца.

— А почему бы вашим помощникам не сходить с нами и не набрать? Они ж лучше знают, что вам нужно, а то вдруг чего-нибудь не то притащим.

— Неа, — мотает головой гном. — Не пойдут.

— Что-то не чисто дело, — откровенно говорю. — В чём подвох? Затоплена? Завалена? Или может тварь там какая-нибудь поселилась?

На последнем моём предположении кузнец аж лицом побледнел, но отнекиваться вопреки ожиданиям не стал.

— В том-то и дело, что поселилась, — поджав губы, ворчит. — С той поры дело встало. Мои клинки в самой столице разлетались за баснословные деньги, а как теперь без кварца их делать? У меня ж рецепт изготовления древний, из поколения в поколение передававшийся.

— Так купите в соседних селениях, — пожимаю плечами.

— Рад бы, да не подходит другая. Пробовал уже. Не то выходит. Надо именно из той шахты, она у нашей семьи в разработке испокон веков.

— И чем же вы оплатите столь рискованный труд?

— Ну если пару мешков кварца принесёте… — гном мечтательно подкатил глаза и кажется задумался, — …то из старых запасов, те что берёг на чёрный день, меч в награду дам.

— Темнишь ты, дед, — укоризненно качаю головой. — Чтобы к руде пройти необходимо тварь сначала уничтожить, а значит потом доступ в шахту будет свободен. Бери свой кварц — не хочу. В подтверждение выполнения нашей задачи, тебе и одного кусочка хватит. Дальше твои помощники и сами справятся. Так чем же ты готов расплатиться за зачистку рудника?

— Хитра же ты, у тебя точно в роду никого из нашего рода племени не было?

— Не увиливай, — отвечаю.

— Эх… как есть по миру пойду, ну да ладно… Два меча дам!

В принципе неплохо, один Гришке, второй Дереку. Почему-то мне даже в голову не пришло то, что этот брутал может отказаться составить нам компанию. Да и вообще, наша троица ассоциировалась в сознании как конста, то есть постоянная команда, отрабатывающая навыки необходимые в совместных боевых действиях.

— Хм… два это конечно хорошо, но маловато, — начинаю наглеть я.

Всё-таки прав он, в роду у меня гномов может и не было, но засевший некогда в душе, покидать оную не собирался, и как та жаба душил и требовал: «Больше золота!»

— Щит… — произносит кузнец, внимательно вглядываясь в моё пренебрежительно скосившееся лицо. — Заговорённый, — добавляет, а я ещё сильней кривлюсь, всем своим видом демонстрируя отсутствие интереса к его предложению. Нет, щит, это безусловно хорошо, но что-нибудь ещё сверху — гораздо лучше! Гном помолчал немного и добавил: — И пятнадцать золотых.

Судя по интонации больше с него нечего было взять. На том мы и сошлись. А передо мной тут же одна за другой выскочили в воздухе фразы:

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Убеждение’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

«Получено новое задание: ‘Вылазка на проклятые рудники’»

— Ну вот тебе и здрасти, приплыли, — бормочу, наблюдая как за кузнецом закрывается дверь таверны. — Вот же гад, о том, что они прокляты забыл уточнить.

Но деваться уже некуда. Квест взят и судя по всему не только мной, но и Гришей как минимум. Интересно, что ему в награду пообещали? Гадал я недолго, не успел даже травяной чай допить, когда на выходе с лестницы… Подсвечивая дорогу фонарём, расплывшимся на половину физиономии, вырулил лёгкий на помине Гриша. Спрашивать, что случилось было глупо. Так как следом, заявился Дерек. Который явно был не в духе, судя по прищуру, направленному на моего телохранителя и тому как гуляли желваки по его лицу.

Юзнул я разок «Святое лечение», вызвав явное неодобрение Дерека, но и с подбитым товарищем к неведомой твари в пасть идти тоже не дело. Не знаю уж что нас ждёт, но с квестом явно повезло. По ходу и экспы накапает, и денежки не помешают, ну и время скоротаю, не слоняясь бесцельно из угла в угол.

— Выпустили пар? — вставая строго взираю на товарищей. — Вот и чудно, ибо дело у нас есть срочное.

— Опять мерзость какую-нибудь убить надо? — проявил чудеса дедукции Дерек, тем временем как Гриша лишь улыбнулся в тридцать два.

— Не без этого, — признаюсь. — Так ты с нами или здесь подождёшь? — поддел его я.

Стоило ли сомневаться каким именно будет его решение? В итоге минут через десять мы уже выходили из таверны. Судя по карте дорога до рудника неблизкая, хорошо если к ночи обратно вернуться успеем. А надо было ещё верёвок для страховки раздобыть, и лампу масляную, иначе толку от нас во тьме кромешной будет?

Всё необходимое, благодаря отзывчивой хозяюшке таверны, раздобыли довольно быстро. По дороге ничего интересного не произошло, ну разве что каменного угля пласт нашли, и эксповых травок чуток насобирали. Вход в шахту был чётко обозначен крестиком на карте. И наконец-то добравшись до цели, я искренне озадачился: это сколько ж веков тому проклятию, если вход, ни то чтобы бурьяном или кустами — он деревьями зарасти успел!

Спутники на меня косятся. Ну ладно ещё Дерек. Он идёт куда ведут, о конечной цели понятия не имея, но Гришка-то мог бы и сам на карте цель обнаружить или он нубяра полный в играх? Может он картой пользуется только для ориентации на местности и поиска меня? А о том, что там задания высвечиваются не в курсе? Странно что я до сих пор об этом не поинтересовался его игровым стажем. Хотя до того ли было? Вечно не понос так золотуха, жизнь бьёт ключом и исключительно по голове.

— Пришли, — тихо извещаю. — Где-то тут, — указываю направление, — должен быть вход в шахту. Нам туда.

Дерек не растерялся, достал неведомо откуда взявшийся нехилых размеров тесак, больно уж напоминающий непальский кукри, и начал им расчищать дорогу. Ножичек хороший. Деревья таким, конечно же, не повалишь, но кустарник довольно бодро убрался с нашего пути, открыв неширокий зёв уходящей под землю шахты. Вернее, не так. Вход больше напоминал пещеру, и в ней, лупая на нас удивлёнными глазёнками сидела — совсем ещё юная рыжеволосая гномочка!

— Хм… — только и смог выдавить я.

А сам почему-то встал как вкопанный. Что-то в голове не складывается воедино эта картинка: проклятие, монстр и невинно хлопающий глазами ребёнок. Что ж тут может быть страшного? Гномуля вон забралась и ничего с ней не приключилось. Или монстр избирательный и детей не трогает? Ему видете ли взрослятинку деликотесную подавай. Хотя может быть дело в том, что она почти на поверхности и вглубь не сунулась, где тот самый монстр обитает?

Вхожу под своды грота, а малышка словно пугается, жмётся к дальней стенке, ручками личико закрывает будто вот-вот разревётся. Останавливаюсь, оглядываясь на заставших у входа ребят. Гриша с интересом рассматривает девочку, Дерек же напряжён, за меч держится и глаза из стороны в сторону так и бегают, опасность ища.

Делаю ещё шаг и…

— Сто-о-о-о-ой… — доносится неестественно растянутый голос Дерека, а всё окружающее начинает в густом тумане тонуть и движения медленными становятся, будто время замедляется.

Пытаюсь назад вернуться, а за спиной словно стена невидимая выросла — не пускает. И туман сгущается. Вот тут-то страшно мне и стало. Может проклятие в этом и заключается — войдёшь внутрь потеряешь возможность вернуться и время едва ли не остановится? Выходит, подставил меня гном? Зачем?

И вдруг, затянувшая всё вокруг белёсая дымка всколыхнулась будто живая и начала обретать формы, явив предо мной призрак взрослой гномы. Вот только ужаса она не наводила. Наоборот весь её печальный облик вызывал желание сопереживать.

— Не убивай, — вымучено проскрипело привидение.

— И в мыслях не было, — честно отвечаю.

— Это пока… — потупив взор шепчет. — Не виноватая она…

— Кто? — в конец запутался я.

— Кара… её зовут Кара… — молвит призрак, но спросить что-либо я не успел.

Ещё недавно жавшаяся к стене гномочка отвела руки от лица и полыхнула в мою сторону взглядом. Да так, что лазер тихо курит в сторонке. Даже со стен каменное крошево посыпалось. Но моя защита благо устояла. Вот же чёрт! Детей убивать действительно негуманно, даже если они только с виду дети. Оглядываюсь. За моей спиной беснуются мои товарищи. Бьются беспомощно в невидимую стену, но преодолеть её не могут.

— Это мой грех, за него моё дитя проклятие приняло, — как ни в чём не бывало продолжает вещать призрак. — Пока не будет оно снято, не будет и мне покоя. Но если убьёшь её, не успокоюсь пока месть тебя не настигнет.

И говорит зараза, ни дать, ни взять как мой бывший босс — по интонациям в хрипловатом голосе не разберёшь, то ли это угроза, то ли просьба помочь? А малявка тем временем очередной залп в мою сторону выдала, но осознав, что это не действует, склонила набок головку пристально всматриваясь, и даже огненные всполохи ушли из пронзительно голубых глаз. Ангелочек прямо-таки, вот взглянешь и не подумаешь, что тварь опасная за этим невинным обликом кроется.

Она-то задумалась о чём-то явно ничего хорошего мне не предвещающем. Я конечно тоже голову ломаю на тему: как снять проклятие не убив малявку? Самое интересное что мысли текут шустро, а всё окружающее видится будто просматриваешь фильм в замедленном режиме. И вдруг в руках у малышки сверкает обоюдоострая сталь, и девчонка неимоверно шустро бросается ко мне проводя обманный выпад и норовя ударить кинжалом. Облом. Ей. Время-то замедлилось, и я успел отбить неожиданный выпад посохом, только искры взметнулись по сторонам.

И тут кроха начинает выводить в воздухе какие-то неведомые мне письмена, которые вспыхивают огнём и постепенно разгораются, сливаясь в единое целое. Как заворожённый наблюдаю, как это огненное полотно разделяется на две части, обретая обличие воинов с пламенными мечами. Движения их плавны, наполнены грацией. Вот они уже проскользнули мимо меня, даже не делая попытки атаковать и направляясь к моим товарищам.

Стоило мне отвлечься и гнома тут же повторила свой выпад, но мне повезло. Причём совершенно случайно. Я просто решил взглянуть — что же творится за моей спиной и вовремя обернулся. Этого времени хватило в обрез для того чтобы отбить очередной удар. И снова искры. Гномка отскакивает в сторону. Сзади Дерек и Гриша бьются с не знающими устали, неуязвимыми порождениями магии. Время медленно, но идёт. Я отбиваю удар за ударом, нет-нет да косясь на утомившихся уже друзей, для которых время бежит в обычном ритме. У обоих явно ранения имеются, чего нельзя сказать про их противников. И самое обидное, что моя магия до товарищей не дотягивается. То ли расстояние велико, то ли магическая стена мешает.

Всё как-то слишком неожиданным оказалось. Эта малышка, магический барьер, отрезавший меня от спутников, замедлившееся время, привидение… И только сейчас до меня доходит — как можно попытаться снять проклятие.

— Кайренс валусе! — ору что есть сил и для пущей эффектности направляю руку в сторону притихшей в этот миг малявки.

Метающий без устали по пещерке призрак замер на месте, наблюдая как с моих пальцев срывается россыпь золотистых искр и летит к ошалело взирающей на это светопреставление гномочке. Всё тело малышки вспыхивает, и я даже испугаться успел — вдруг заклинание сработает совсем не так, как я надеялся? Ведь оно было совсем из другой игры.

— Спасибо… — уже нормальным голосом молвил начинающий таять призрак. — Прими дар в знак благодарности, — донёсся его голос словно бы издалека.

Оборачиваюсь к друзьям. Их враги, как и призрак растворяются в воздухе. Подлечил товарищей. Посмотрел на хлопающую глазами гномочку, но подходить боязно, вдруг всё это было лишь отвлекающим манёвром? А передо мной выскакивают две фразы:

«Поздравляем! Вы активировали способность — ‘Снятие проклятия’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

«Поздравляем! В награду получена способность — ‘Чистота помыслов’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Что тут скажешь, появилось непреодолимое желание залезть в меню и выяснить чем это меня призрак наградил? Но как назло, в тот же момент ещё и пришедшая в себя малышка разрыдалась. В захлёб! Она плакала, громко шмыгая носом и зовя маму. Отсиживавшийся всё это время в капюшоне Пушистик выбрался наружу, чем тут же привлёк внимание девочки, и распахнув свои перепончатые крылья спикировал в её потянутые ручки. Это было умильно, и в тоже время где-то внутри зашевелилась ревность.

— Мама! — радостно подскочила ко мне кроха.

— Что??? — воззрился я на неё.

— Ты ведь моя мама? — не отводя своих ярко голубых, как южное небо глаз, прошептала девочка, будто боясь, что я отвергну её.

Вот и что делать? Малышке на вид годика четыре от силы. Потому-то и дико было видеть, как резво она обращается с кинжалом. Хотя кто их — гномок разберёт? Может ей все десять? А вот мамы у неё уже точно нет, причём давно. И такая она милая… Что даже подумалось: «Не обзавестись ли мне семьёй в реале и ребёночком». Деньги нынче не проблема, дом хороший есть, машина… джип не в счёт ибо не мой, но и своя же есть кой-какая… на крайняк новую, покруче купить можно. Чем не жених? Ну и пусть худоват, но с лица-то не страшен, и то хорошо…

— Ма-а-ам? — вновь подала голос гнома, выдернув меня из раздумий и стоило мне улыбнуться, как малышка кинулась ко мне.

Из пещеры я выходил под настороженными взглядами товарищей, и держа гномочку за ручку.

— Па-а-ап! — уставясь на Дерека, выдала кроха, а я чуть в обморок не брякнулся, когда этот здоровяк расплылся в счастливой улыбке и протянул малявке свою здоровенную ладонь.

— Г-хм… — только и смог выдавить я, наблюдая за этой слезоточиво-умильной картиной нежданного воссоединения близких душ. — Гриш, метнись-ка вниз за кусочком кварца.

Парень дважды просить не заставил. А я стоял, не понимая, что со мной происходит. Исходящее от крохотной детской ладошки тепло, дарило странные, неведомые доселе ощущения, бередящие что-то глубоко скрытое в моей душе…

Глава 17 Первые потери

Пока мы с Дереком пребывали в непонятной эйфории, Гриша закрепил верёвку за ствол ближайшего к шахте дерева используя как страховку, и прихватив лампу прошёл в пещерку. Мы даже не обратили внимания, когда он углубился в недра шахты. Уже начали сгущаться сумерки. И вдруг сидящий на плече счастливой гномули дракончик выдернул нас из забытья своим неизменным:

— Есть!

— Вот блин, — спохватился я, осознав, что ничего из провизии с собой не прихватил, и вообще завис странным образом.

— Что-то долго твоего Гриши нет, — произнёс Дерек, и выпустив крохотную ладошку побрёл к пещере. — Эй! Ты там жив? — крикнул он.

— Я что-то нашёл, — отозвался заглушённый расстоянием и одновременно отдающийся многократным эхом, голос моего телохранителя.

Какое-то время из пещерки раздавалось пыхтение Дерека, помогающего Грише выбраться на поверхность. Потом что-то увесисто грюкнуло, и вскоре оба товарища выбрались наружу, придерживая за ручки какой-то сундук. Я даже на карту взглянул, и ошалел: значок квестовой зоны переместился в селение, что и не мудрено, ведь следующим этапом был разговор с кузнецом, а там, где находились собственно мы, теперь появился символ означающий клад!

Малышка, безмолвно жавшаяся ко мне с момента прихода темноты, кинулась к Дереку и ухватила его за штанину.

— Папа! — безапелляционно заявила она, а тот не нашёлся что и сказать в ответ, лишь присел на корточки умилённо вглядываясь в её личико.

Да-уж, видать и у него в реале не реализованы родительский инстинкты, а может и наоборот, там есть ребёнок? И вдруг очень захотелось увидеть его реальный облик. Всё же неприятным сюрпризом будет, если выяснится, что он парень. А вот если девчонка… О том, что это может быть взрослая и отнюдь не привлекательная женщина даже думать не хотелось. Тем временем переставший ныть о своём желании поесть дракоша с интересом обследовал найденный сундучок. Он как всегда потужился, забавно выгибая грудку колесом и… замочек щёлкнул, давая возможность открыть находку.

— Может заберём его, а там уж разберёмся с содержимым? — с просительными нотками произнёс явно неимоверно уставший Григорий.

Пришлось согласиться, тем более что малышка к этому моменту успела забраться к Дереку на руки и тихо посапывала, а вскарабкавшийся ко мне на плечо Пушистик, заявил:

— Хочу есть!

В таверну мы ввалились глубокой ночью. Вернее, не так. Двери были закрыты и нам пришлось подождать пока сонная гнома откроет. Ворчать она не стала. Окинула взглядом измученных постояльцев в изодранной и окровавленной одежде, покривила носик и заявила:

— В таком виде никого кормить не буду! Вот приведёте себя в порядок… а я тем временем на стол соберу.

Спорить мы не стали. Ребята, подняв сундук в мою комнату, ушли к себе. Я освежившись, наскоро искупал начавшую капризничать малышку и, озадачился: во-первых, мне самому переодеться не во что, а про новоиспечённую дочку и говорить нечего.

Оставив клюющую носиком малышку одну, обернулся поплотнее в плащ, прямо поверх белья и бросился к сердобольной хозяюшке. Объяснил суть проблемы и как ни странно бесплатно (!) получил кой-какую одёжку. Точнее для меня платье нашлось, пусть и коротковатое, едва до середины бедра достающее, а малышке соорудили из рулона ткани, нечто напоминающее индийское сари. Девочка была в восторге, и напрочь забыв о том, что совсем недавно хотела есть и спать, теперь крутилась возле зеркала. Трогала крохотными пухлыми пальчиками огромные маки, которыми была разукрашена ткань, и в целом была счастлива.

К тому моменту как мы наконец-то спустились в обеденный зал, Пушистик мне весь мозг выел, требованиями пожрать! Ребята уже вовсю уплетали угощения, и ещё нас ожидал приятный сюрприз в виде вваливающегося в таверну кузнеца, побрякивающего содержимым неподъёмных на вид баулов. Вот и как прознал, что мы выполнили задание? Хотя он же НПС, что с него взять?

Кару я оставил на поруки новоиспечённого папаши. Пушистик вполне самостоятельно спикировал на стол, где увлечённо принялся за столь вожделенную для него еду. Гриша отдал гному добытый в шахте кусочек кварца, получив взамен какой-то свиток. А я переговорив с поздним посетителем, стал обладателем обещанных двух мечей в простых ножнах, щита и пятнадцати золотых. Тут же в воздухе выскочило сообщение о завершении квеста и награде в десять процентов экспы. После чего гном с довольным видом удалился, а я открыл панельку характеристик:

Уровень — 6, CP — 1158 (1000); XP — 827 (600); MP — 2363 (650); EXP — 14,36; Физ. защита — 315 (260); Физ. атака — 505 (500); Маг. атака — 761 (750); Маг. защита — 645 (590); Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 483 (150); Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 30; Скорость — 141(20), Лимит веса — 70, Вместимость рюкзака 2/10. К распределению имелось девять очков, но их я трогать пока не стал, присоединившись к увлечённо чавкающим товарищам.

Вот вроде бы уставшие были до ужаса, но никому и в голову не пришло пойти спать. Все, как один, рванули ко мне в комнату изучать трофеи. Даже малышка, и та проявила интерес, не говоря уже о Пушистике.

Первым делом я выдал мечи, и разделил полученное в награду золото на троих, щит решил оставить себе. Всё-таки физ зашита у меня не очень хорошая, а так хоть прикроюсь. Стоило взять его в руку и в воздухе вспыхнули слова:

«Поздравляем! Вы стали обладателем заговорённого предмета ‘Щит праведника’. Его нельзя выбросить, отдать, продать, потерять или выкрасть. Ваша Физическая защита увеличена на 150. Магическая защита увеличена на 50. Уклонение уменьшено на 5».

Ну уворот и так не является моей сильной стороной, порезало его, так порезало, а вот бонус к защите хороший. Ребята тем временем тоже подзависли всматриваясь в пространство перед собой и тыкая пальцами в воздух. Наверняка, тоже статы свои с новообретёнными мечами изучали.

Наконец-то дошёл черёд и до сундука. Сверху, как и в прошлый раз обнаружились свитки и склянки, ларчик с набором бижутерии, которую я сразу же отдал Дереку, так как не был уверен, что, взяв её в руки смогу кому-нибудь передать, а у меня и Гриши с бижей полный порядок. Следующей находкой стали сапоги, перекочевавшие в руки моего телохранителя. А вот дальше…

Дальше я озадачился, обнаружив что-то типа нательной майки. Взял в руки, повертел-покрутил, но никаких сообщений не выскочило, вот только не верилось, что в кладе окажется обычная вещь. Ребята же переглянулись и не проявили особого интереса. В итоге решил забрать вещицу себе. Но по понятным причинам примерять не стал, отложив это на потом. А на самом дне, закутанный в тряпицу лежал неимоверно красивый кинжал, вот тут-то оживилась малышка. И вроде понимаю я, что оружие детям не игрушка, но мы ведь не в обычном мире, и порой от его, то есть оружия, наличия и умения им пользоваться может зависеть жизнь. Пришлось, хоть и со скрипом в сердце, но подарить ребёнку совсем не детскую игрушку.

Перебирание свитков и бутылочек окончательно утомило. Ненужного среди них не было, но я и прошлыми-то ни разу пока не воспользовался, за исключением телепорта. Гриша тоже от некоторых отказался, заявив, что у него есть. В результате большая часть перекочевала к Дереку, а остальное было осторожно сложено в мой личный сундук до лучших времён. Даже если нам не понадобится, то продать можно будет.

Побудка, несмотря на то, что легли мы поздней ночью, выдалась ранней. Заявился НПС в виде очередного гнома, известивший:

— Величайшим соизволением Его Величества Единоправного Владыки Лероуна, приказано очистить селение «Приют некроманта» от скверны!

— И он прямо так и сказал, что эта задача должна быть поставлена передо мной? — сонно бурчу.

Гном ненадолго замешкался, подбирая ответ, и выдал:

— Приказ распространяется на всех магов. Только я никого больше из вашей братии не встречал…

В общем, гном свалил, и даже никаких квестов не высветилось, что обидно. Да, мы и так собирались идти в ту локацию, но бонусы квестовые и награды — лишними не бывают же. Посидел я, подумал. И решил: чем раньше на месте окажемся, тем лучше.

У меня конечно осталось двое суток в вирте, и хотелось бы надеться что Валентин сдержит слово и не будет выводить Гришу раньше меня. Иначе придётся куковать в населённой нежитью локе до выхода в реал. Надо ещё Дерека вывести перед этим успеть, а лучше сюда вернуться, чтобы не шокировать его нашими исчезновениями. И что будет с новоиспечённой дочуркой после того, как я выйду оффлайн? Хотелось бы надеяться, что она это с лёгкостью, как и дракончик перенесёт и никакие опасности ей не грозят.

Наскоро перебрав содержимое рюкзака, выложил всё не самое необходимое в сундук. Повертел в руках новенькую майку, да и натянул. В воздухе вспыхнули слова:

«Надета нижняя рубашка ‘Тайная броня’. Физическая защита увеличена на 50».

В итоге, недолго думая, пришлось ни свет, ни заря поднимать ворчащих спросонок товарищей. Дракоша к этому вопросу отнёсся философски: открыл один глаз, и так и вскарабкался в капюшон, где самым бессовестным образом продолжил спать. Малышка вообще просыпаться не пожелала и Дерек в конце концов попросту понёс её на руках. Повезло ещё что хозяйка таверны заблаговременно всё собрала.

На улице едва занимался рассвет, ещё и небо тучами заволокло, что настроения не прибавило. Шли молча. До границы с нейтральной зоной наткнулись на двух устрашающего вида волчар, но очевидно рандом был к нам добр, и ребята разобрались с ними в доли секунд, даже хилить никого не пришлось. Ближе к границе со следующей локацией нарвались на не в меру живучего кабана-одиночку. Благо скилы у него явно не максимального уровня были. В итоге мне аж семь процентов экспы накапало, несмотря на столь огромный отряд.

У входа в локацию, которая всё же высветилась как квестовая территория, пришлось сделать привал. Даже отсюда были видны наши первые «клиенты», и что-то подсказывало — дальше их будет больше.

Позавтракав, решили пока не углубляться на вражескую территорию, осуществляя мелкие диверсии, и ночевать в не столь уж и гостеприимной, но всё же менее густонаселённой нейтральной зоне.

Успевшую проснуться малышку хотели оставить за пределами границы, да какое там! Она вцепилась мне в ногу и ни в какую не отпускала, канюча:

— Хочу с вами!

Никакие уговоры не помогли. Ну не к дереву же её привязывать? Тем более, что и на нейтральной территории опасностей хватает. Пришлось идти всей толпой.

Первая вылазка прошла гладко. Мобы были единичные, изредка подхиливаемые ребята постепенно приноровились уничтожать попадавшихся на нашем пути скелетов и зомби. Даже Кара отличилась: умудряясь очень прытко срубать головы тварей, в тот момент, когда они ещё начинали выбираться из земли. Мои навыки в борьбе с нежитью решили до критических ситуаций не использовать, так как они расходовали очень много маны, поэтому пока что я только подлечивал изредка членов своего отряда и отбивался посохом. Когда моё МР достигло половины, решили вернуться на реген. Как выяснилось мана раз в пять быстрее восстанавливалась в то время пока я сижу.

За время пересидок, ребята насобирали на ночь гигантские кучи хвороста и почти полноценных дров. В те же перерывы мы и поесть успевали днём и вечером. Так мы и шастали на вражескую территорию до наступления темноты. Во тьме решили не рисковать, да и усталость сказывалась, поэтому разожгли костры и установив дежурство устроились на ночлег.

Первым заступил на дежурство Гриша, его должен был сменить Дерек, ну и под самое утро наступала моя очередь.

— Мама… мама… папа… — раздался возле моего уха испуганный голос Кары, и я вскочил словно ужаленный.

Было темно. Обычно довольно яркий свет луны практически не пробивался сквозь тучи. Ещё и пламя костра слепило. Гришка спит, значит его смена закончилась.

— Дерек… — тихо позвал я во тьму, но ответом мне была тишина, и это настораживало.

Конечно же теплилась ещё смутная надежда, что он обычный игрок и его время пребывания в вирте завершилось, вот только была она слишком слабой. А нарастающее с каждой минутой волнение и ощущение беспомощности — жутко нервировали. Я смастерил нечто отдалённо смахивающее на факел, но выйдя за пределы освещённой костром территории был вынужден вернуться обратно. Толку от моей поделки было немного: при его свете едва удавалось разглядеть дорогу под ногами, а дальше… дальше мрак становился едва ли не осязаемым, потому что перед глазами блики огненные мелькали, не позволяя ничего рассмотреть.

Кроха при этом тянула меня в сторону. Но к сожалению девочка была немногословна, и кроме того, что «папа пошёл туда», я так ничегошеньки и не выяснил. И тут вспомнилось, как на острове, где обнаружился первый мой клад, Пушистик зажигал магический шар, освещавший приличную часть островка. Пришлось растормошить недовольно ворчащего соню, но вскоре желаемое было получено, после чего этот пушисто-шипастый гад снова забрался в капюшон и засопел.

Как выяснилось созданное дракончиком солнышко перемещалось вместе с нами. Вскоре я уже шёл следом за тянущей меня за руку гномулькой и в шоке остановился на границе территорий. От того что я увидел, мне стало дурно. Дерек был там. И да, его не растерзали — внешне он был почти цел, учитывая два явно бросающиеся в глаза факта: во-первых, у него на шее зияли весьма красноречивые следы от клыков, а во-вторых, он то ли по инерции, то ли осознанно — пытался выйти из локации, но его не выпускало! Не исключено конечно, что по ночам оттуда любому выход заказан, но что-то мне подсказывало — причина в следах от клыков.

Ступор овладел только телом, а вот эмоции и мозг бурлили в поиске выхода из сложившейся ситуации. Не мог я бросить товарища в беде. Понимаю, те кого мы уничтожали тоже некогда были вполне мирными жителями или трупами, но они-то мне никто! Обычные НПС. А из нашей компании на месте Дерека, мог оказаться кто угодно, включая, собственно меня. Попытка юзнуть исцеляющий скил сквозь призрачную границу зон, ни к чему не привёл, и пришло осознание: эту черту всё же придётся перейти.

Метнувшись к костру, я с огромным трудом разбудил ничего не понимающего спросонок Гришу. Что делать после того как мы окажемся на той стороне я не знал, но и бездействовать попросту не мог. А ещё… ещё было страшно. Ведь неосторожное использование магии может привести к гибели друга… и да… возможно даже возлюбленного. Не моего, а перса… в общем, неважно, с чувствами разобраться можно будет и позднее. Если будет у нас, это — позднее. Но надежда как известно умирает последней. С этими мыслями я и шагнул за невидимую границу.

Дерек на моё появление отреагировал мягко говоря странно: на миг в его взгляде промелькнуло узнавание, мольба, а потом он ощерился, выпустив самые что ни на есть настоящие клыки! Гриша тут же попытался встать стеной между мной и потенциальной угрозой. Испуганная малышка вцепилась в мою ногу, уткнувшись носом в плащ, по принципу — я не вижу и мне не страшно.

— Отойди! — приказал я, но телохранитель и не подумал меня послушаться, так и стоял, сжимая в руке меч. — Отойди или не видать тебе больше Лероуна, — говорю и…

Подействовало! А тем временем в глазах Дерека вновь появилась осознанность, и он прохрипел:

— Убей… не хочу… быть… тварью…

— Вот уж нет! — заявляю, используя скил «Святое лечение» и моля бога, чтобы товарищ не погиб от этого вполне невинного действия, всё же смущало в названии слово «святое».

Обошлось. И даже ранки на шее затянулись, вот только клыки не исчезли. Дерек стоит на месте, не нападает. Подойти бы к нему и попытаться исцеление использовать, но где гарантия что он не кинется? Сколько в нём от нашего товарища осталось? И как сильна жажда крови у свежеобращённого вампира? В этот момент рядом всколыхнулась почва и наружу полез один из местных обитателей. Гриша со скелетом расправился довольно шустро. За ним появился другой, потом ещё и ещё. В какой-то момент я осознал, что моему защитнику в одиночку не управиться и кричу:

— Хайерток! — активируя «Благословение кардинала».

Над нашими головами, вспыхнула, освещая всё вокруг пентаграмма. Монстры, точно также как в прошлый раз замедлились, чем Гриша и успевшая немного прийти в себя Кара не преминули воспользоваться, а я кинулся к Дереку. Сконцентрировать магию закрыв глаза и зная, что в любой миг действие парализующего умения может истечь и меня разорвёт собственный товарищ… В общем было не просто сложно, о-о-очень сложно! Но я-таки справился.

И то что ощутил под своими руками — напугало. Оно тоже было живым, но не горячим, а наоборот ледяным. Этот непонятный ком обосновался в районе шеи, где совсем недавно виднелись следы укуса. Оно расширялось, захватывая всё новые территория, норовя подобраться к мозгу и сердцу, к которым уже просочились тоненький нити инородных тканей.

Я попытался уцепиться, чтобы выдернуть хотя бы часть вселившегося в товарища зла, но руки соскальзывали с этого ледяного нечто. Юзнул скил «Святое лечение», с удовлетворением отметив, что расползшиеся по телу щупальца начинают конвульсивно сжиматься и даже не тянутся обратно — они рассасываются! Окрылённый надеждой я раз за разом использовал навык. Пока меня словно порывом ветра не отнесло в кучу костей и зловонной плоти в которые превратились недавние нападающие.

— Не подходи, — донёсся едва узнаваемый, сиплый голос Дерека. — Только не ты…

Краем глаза замечаю новую волну нежити, накатывающую на нас и схватившегося за бок, явно сильно раненного Гришу. Пару раз активировав лечение, мимолётным взглядом убедился, что оставшийся в живых товарищ вроде бы уже вполне здоров. С опаской успеваю покоситься на чудом уцелевшую гномулю, на плече у которой неведомо откуда взялся Пушистик! Вот и когда успел перекочевать? Но это философия…

Кидаюсь в толпу нежити. Время вновь кажется замедлилось, всё происходящее видится неимоверно заторможенным. А я молюсь о том, чтобы диапазон действия умения «упокоение» оказался не слишком велик, и не зацепил Дерека. Кто знает: как он действует на вампиров? Парализатор же сработал.

— Лейез! — кричу что есть сил, и… вновь, как и в прошлый раз, ближайшие враги вспыхивают, осыпаясь на изрытую землю трухой и пеплом, а наш пострадавший товарищ лишь шарахнулся в сторону, но уцелел.

Убедившись, что Дерек вне опасности, ещё дважды использую заклятие.

— Что у тебя с маной? — взволнованно интересуется очутившийся рядом и запыхавшийся Гриша.

— Хреново… четверть осталась…

— До апп далеко?

— Почти сорок процентов.

В следующий миг мир взметнулся перед глазами, и я даже не сразу осознал, что именно произошло. Оказалось, что Гриша закинул мою тушку к себе на плечо и вынес в нейтральную зону, где поставив меня на землю, тут же схлестнулся с одним из местных обитателей. Это был здоровенный кабан. Видимо такой же как прежде: живучий, но почти не наносящий урон противнику. Потому-то я и подчинился приказу собственного телохранителя:

— Сидеть! — крикнул он и бросился в бой.

Мы с Карой как-то синхронно шлёпнулись на попы. Сидим. Мана регенится быстро, но и время тикает. Скоро придёт рассвет и что будет с Дереком неизвестно. Рядом плюхнулся одержавший победу Григорий. Кошусь на панельку характеристик, она как всегда раздражающе ускользает, но я всё-таки успеваю заметить цифру на шкале опыта — 67,36. И много и мало одновременно. Мы не успеем аппнуть, для пополнения маны, целых тридцать два процента до восхода солнца. Но и отсиживаться уже времени нет.

— Долго ещё? — словно прочитав мои мысли, интересуется Гриша, доставая один из бутыльков восстанавливающих здоровье.

— Три четверти уже, — отвечаю. — Боюсь, когда рассветёт…

— Я о том же. Вампиры и солнце это… — произносит он, выуживая из своего рюкзака очередную бутылочку и протягивая мне. — Мне это пока что не нужно.

— Пока, — повторяю я, но всё же принимаю эликсир пополнения МР.

Как назло, ещё и тучи расступились, отчётливо показывая, что луна вот-вот зайдёт, уступая место солнцу. И вот мы уже вновь пересекаем границу. Новая волна нежити. Бросаюсь вперёд, стараясь очутиться как можно ближе к Дереку и кричу:

— Хайерток!

Созданное заклинанием солнышко вспыхивает над нами, освещая всё вокруг и парализуя нежить. Малышка вместе с Гришей бросаются в бой, а меня осеняет: «А вдруг вампиризм сродни проклятию?!»

— Кайренс валусе! — кричу и…

Первый, косой луч восходящего из-за горизонта солнца падает на Дерека и его тело подёргивается дымкой тая у нас на глазах…

На глаза навернулись слёзы. Внутри всё вмиг опустело. Хильнув Гришу, я слил всю ману на уничтожение нежити, и не оглядываясь побрёл к границе локации.

— Уходим? — понуро интересуется мой телохранитель.

— Нет, — сам не понимая на что надеюсь, говорю я, и заметив его удивление, выдаю первое более или менее приличное объяснение: — Квест не завершён.

Больше он с вопросами не приставал. А я… я вновь на своей шкуре ощутил как же тяжело терять близких людей. И пусть это вирт, но слишком он реалистичен. Да и тоска такая навалилась, что реально жить не хочется. Ведь я надеялся, что узнаю, кем является Дерек в реале, молил бога чтобы он оказался девчонкой. Всего-то и надо было — излечить от той болезни, что держала его на Лероуне, после чего косвенными вопросами выяснить всё что возможно. А теперь…

Я по-прежнему не знал, что происходит, когда умирают в вирте. Не думаю, что при этом наступит смерть физического тела. Этого попросту не могут допустить разработчики виртуального мира, иначе никто не впишется в эту игру на выживание за неимоверно большие деньги, о которых мимолётом заикался Фёдор. Но если для кого-то это единственно существующий мир, то… Не факт, что он выживет. Об этом даже думать не хочется. А до выхода в реал ещё целые сутки. За это время можно с ума сойти от неизвестности.

Вымотанный Гриша клюёт носом в миску с едой. Сославшись на то, что уснуть я не смогу, отправил его спать, пообещав покараулить и разбудить если появится опасность. Сижу. Думаю. Как же хочется надеяться, что через некоторое время умерший персонаж воскресает, так же, как и в большинстве обычных компьютерных игр. А если вместо этого он перерождается и начинает всё с чистого листа, напрочь не помня своей прошлой виртуальной жизни?..

Видимо совесть не давала Грише покоя, а может и он успел привязаться к сгинувшему в этом нелепом квесте товарищу? В общем, я как не пытался уснуть, так и не смог. Глаза нет-нет да возвращались к тому месту, где в последний раз видел друга. В итоге, мы так и делали вылазку за вылазкой в ожидании выхода в реал, где за неимением возможности связаться с Фёдором, я решил во чтобы то ни стало расспросить обо всём Валентина.

Глава 18 Последний бой

Долгожданная тьма пришла слава богу во время регена, а не боя. Настроение было дрянным и, если бы не память о том, что где-то есть девчонка, чья жизнь зависит от нашей встречи в вирте, я с превеликим удовольствием отказался бы от дальнейших погружений. Пусть не навсегда, но на время уж точно. Кому нужно такое развлечение, в котором вероятность потерять близких столь велика, а боль потери переносится ничем не легче реальной? Может и найдутся подобные извращенцы, но я явно в их число не вхожу.

Окончательно выбило из колеи отсутствие Валентина, к которому за время пребывания в вирте скопилось немалое количество вопросов. В тот миг, когда стянув капюшон вирткостюма, я узрел незнакомого низенького коренастого мужика с лысиной в полголовы, мне захотелось от всей души завыть.

— Где мой наставник? — излишне резко спрашиваю, с опозданием понимая, что прозвучало это грубовато, и сотрудник вирт-центра ни в чём не виноват.

— Валентина Павловича срочно куда-то вызвали, — пожал плечами незнакомец, даже и не подумавший обижаться на мой выпад. — Я его заменяю. Леонид, — после короткой паузы, представился он.

— Ну если замещаете, то вы-то мне и ответите: что происходит с персом после смерти?

— По-разному, — пожимает плечами. — Всё зависит от ситуации. Вернее, способа умерщвления, и условий воскрешения.

— Например? Какая вообще разница как он умер?! Какие вообще ситуации и условия могут быть?! — выпалил я заводясь.

— Ситуаций море и все так слёту не перечислишь, — отвечает и, видя, что я скоро уже накинусь на него, нехотя добавляет: — А условия… После смерти есть двадцать секунд на воскрешение. Повезёт, если рядом окажутся те, кто обладает соответствующим скилом или свитком, ну или можно успеть воспользоваться свитком самовоскрешения, путём его мысленной активации.

— А если ничего из перечисленного нет… — на одном дыхании произношу, ощущая, что сердце замерло в ожидании ответа.

— Штраф на десять реальных суток и воскрешение в центре ближайшей локации, — отвечает, а я одновременно ликую и волнуюсь.

Получается он оживёт! Но… У нас есть десять дней по два с лишним реальных часа на зачистку «приюта некроманта», что равно примерно месяцу в вире. Остаётся надеяться, что успеем, иначе Дерека порвут сразу же — в момент прогрузки персонажа и он ещё один штрафной срок схлопочет. Для обычного-то игрока сложно вынести такой срок, ведь Лероун сродни наркотику, а каково тому, для кого это единственный существующий мир?

— А если человек в коме… он… он не умрёт реально? — сбавив свой пыл с тревогой уточняю, а этот лысый коротышка лишь плечами пожимает.

К сожалению, больше ничего выведать у Леонида не удалось. В коридоре ко мне присоединился угрюмый Григорий, так мы и добирались до дома — молча, думая каждый о чём-то своём. Вечер также прошёл в молчании, а в моём случае — в ожидании наступления утра, когда можно будет покрошить очередную порцию нежити, подготавливая локу к возвращению товарища.

Следующие дни прошли как в бреду: Валентин так и не появлялся, Леонид под любыми предлогами уходил от необходимости отвечать на наши вопросы. Мы с Гришей входили в вирт, мочили не иссякающих монстров, ухаживали за малышкой, возвращались в реал, где ждали лишь очередного похода на Лероун. Под конец первого из погружения к нам наведался тот самый гном, который одарил меня этим треклятым квестом. Хотелось его прибить, но принесённая им провизия, которой неимоверно обрадовались Пушистик и Кара, немного смягчила мой нрав. Попытались расспросить и его, но что с НПС взять? Повздыхал, пожелал удачи и убрался восвояси.

Реальная жизнь совсем потускнела. Жили буквально от погружения к погружению. На второй реальный день после смерти Дерека, то есть к тому моменту это был уже одиннадцатый виртуальный день нашей затянувшейся битвы с монстрами в успевшей осточертеть локации, нежить в окрестностях границы наконец-то иссякла, что порадовало. Я-то уже начал бояться, что мобы хоть и являются квестовыми, но всё же респятся. И тогда… Во-первых, квест будет бесконечным, во-вторых, не удастся обезопасить респовый вход Дерека. Ведь не факт, что он войдёт прямо у нас на глазах, а разница даже в один час реального времени — это слишком много.

Продвижение вглубь территории шло медленно. Местами нас настолько рьяно атаковали, что казалось ещё немного, и мы повторим подвиг Дерека. Правда в нашем распоряжении оказались свитки самовоскрешения добытые некогда в кладах. Но их было мало, и ещё я очень опасался за не ведающую страха Кару, пытающуюся сражаться наравне со старшими. За это время мы успели привязаться к малышке, а кто знает, что случается с НПС после смерти? Воскресают ли? Или она сгинет бесследно, как обычный квестовый моб?

Выяснить что-либо не удавалось. Леонид по-прежнему разговорчивостью не отличался. Наш первый разговор был хоть и не длинным, но самым продуктивным, а потом он старательно уходил от ответов. То ли натура у него такая зловредная, то ли руководство запретило излишне распространяться? Ещё я пытался разузнать координаты для связи с Фёдором или Валентином, в надежде, что те прольют свет на интересующие меня вопросы. Но, увы, и в этом потерпел крах.

Третьи сутки с момента гибели товарища порадовали дружным аппом. Я успел достигнуть восьмого уровня. Статы подросли, облегчив нашу виртуальную жизнь. Решив не копить очки в сложившейся ситуации, я подкачал два скила: на хил, повысив объём восстанавливаемого ХР, и на борьбу с нежитью, в результате чего увеличился диапазон действия навыка. Гриша достиг седьмого уровня. Пушистик тоже успел аппнуться до второго и обрёл мегаспособности: восстановление здоровья и маны! Правда эти действия он мог использовать только по отношению ко мне, но и это выручало очень сильно. Зачистка территорий сразу же пошла шустрее.

Что странно — за всё это время, нам ни разу не попался ни один вампир. То, что они шастали только ночью — понятно, потому как солнца боятся, но почему к нам не подходят? Может их отпугивают разжигаемые костры? Ведь в ту злополучную ночь Дерек вышел за пределы границы, и монстр не видел полыхающего в нейтральной зоне огня. Не исключено и то, что их отпугивает относительная многочисленность нашего отряда. В общем-то мы пока что были не против. Но понимали, что рано или поздно их всё равно надо отловить и уничтожить. В противном случае мало того что всем нам грозит опасность повторить путь Дерека, но я и квест не завершу.

Погода портилась: небо большую часть времени закрывали тучи, из которых нет-нет да моросил противный дождь, порой поднимался пронизывающий до костей холодный ветер. Ещё и почва под ногами постепенно становилась всё более рыхлой и сырой, переходя в бесконечные болота, значительно осложнявшие наше дальнейшее продвижение, не говоря уж о том, что выбрать сухое место для отдыха было попросту почти невозможно. И чем ближе к центру локации мы пробирались, тем злее становились мобы. Но в какой-то момент они закончились, и мы занялись прочёсыванием окрестностей, где как выяснилось, засело немало партизан.

На шестой реальный день я аппнул девятый уровень, не принёсший ничего кроме повышения статов на стандартные двадцать процентов и очередных очков, которые опять же без промедления были распределены.

А вот на девятый день, подняв свой левел до десятого, я на радостях едва из виртуальной юбки не выскочил, когда во время передышки увидел, и конечно же, сразу изучил новые скилы: массовое лечение группы в пределах видимости и воскрешение! Ну и ещё прибавилось четыре пассивных скила: ускорение регенерации ХП и МП на 10 % и повышение маг и физ защиты при ношении щита тоже на 10 %. Причём действие последнего распространялся не на родные характеристики перса, накрутка производилась на статы с учётом шмотковых бонусов! К тому же, согласно выскочившему в момент аппа сообщению, поднялись не только статы, но и характеристики персонажа: физ и маг защита повысились на пятьдесят единиц, физическая атака на десять, магическая на тридцать. Ну и сверху плюсанулись новообретённые пассивки.

В итоге к моменту, когда мы уселись на передышку, панель характеристик откровенно порадовала цифрами: Уровень — 10, CP — 1325 (1000); XP — 1069 (600); MP — 4200 (650); EXP — 7,46; Физ. защита — 621 (460); Физ. атака — 515 (500); Маг. атака — 791 (750); Маг. защита — 819 (640); Скорость физ. атаки — 382; Скорость маг. атаки — 483 (150); Точность — 35; Критичность — 40; Уклонение — 25(-5); Скорость — 141(20), Лимит веса — 70, Вместимость рюкзака 2/10.

Дальше наши сражения больше смахивали на мясорубку, в которой именно мы выступали в качестве мясников. Перед выходом в реал мобы уже почти не встречались, но и сообщения о завершении квеста не выскакивало, что означало — кто-то ещё прячется. И мы даже догадывались кто именно: та самая тварь, что спровадила Дерека в мир иной на кажущиеся вечностью — десять реальных дней.

И вот настало утро последнего штрафного дня. Мы с Гришей всю ночь не спали, решая: как же отловить вампира? Никаких подсказок в интернете не нашлось. Всё-таки обычные компьютерные игры не шли ни в какое сравнение с виртуальным миром Лероуна. В реальности этих тварей не существует. Но и посвящённые фентезийной тематике сайты не смогли нам помочь. Они изобиловали вариантами типа — принесения в жертву девственницы для привлечения внимания монстра. Или предлагалось оную просто-напросто привязать к дереву и скрывшись под неподвластным нам пологом невидимости дождаться, когда же тварь решит полакомиться. Было множество и иных рецептов, для нас, увы, не применимых. В итоге решили попросту не разжигать ночью огонь и прикинуться спящими.

По дороге к виртцентру, как мы его прозвали между собой для краткости, приходилось молчать в присутствии водителя, что сильно нервировало. В этот раз нам пообещали выделить реальных три часа на погружение, а это почти четверо суток в Лероуне! За это время надо было умудриться сделать то, что не удалось совершить за весь предыдущий виртуальный месяц, проведённый в надоевшей до ужаса локации. Казалось бы, столько времени прошло, а боль от потери так и не притупилась, а желание отомстить тому гадскому вампиру только возрастает день ото дня.

Наконец-то кромешная тьма виртуального костюма сменилась звёздной ночью, и я заметив неподалёку подозрительное движение, тут же выкрикнул:

— Хайерток!

Над нашей компашкой вспыхнула небольшим солнышком пентаграмма и мне тут же пришлось трижды использовать скил «Упокоение». Такое ощущение, что в этот раз нас в прямом смысле слова — ждали. Мобы буквально окружили тот пятачок, на котором мы были в прошлый раз перед тем как выйти оффлайн. Вот спрашивается — откуда взялись? Мы же их найти уже не могли! Считай полдня перед выходом бесцельно прослонялись так и не найдя ни одной твари, а тут очутилось — штук сорок! Благо скил «Упокоение» прокачан и довольно большую площадь цепляет.

Уничтоженные первыми активированными заклятиями твари рассыпались в прах, и тактика нашего противника тут же изменилась. С одной стороны от нас, словно взведённые пружины выскакивали из-под земли — скелеты, а с другой, тем временем подкрадывались зомби. Парализованные солнышком, они сразу же попадали под действие «Упокоения». В итоге, на какое-то время атаки прекратились, ровно до того момента, когда пентаграмма истаяла в воздухе. И тут я заметил, что появились новые действующие лица. Вернее — старые, но… вооружённые луками! Действовали они слаженно. Например, пока справа кто-то из монстров шёл на открытое самоубийство отвлекая наше внимание, слева нас расстреливали. Тяжко нам приходилось — щит-то только у меня. И вообще сложилось ощущение, что ими кто-то управляет.

Поначалу стрелы летели во всех без разбора: в меня, Кару, Гришу. Но с приближением рассвета, мобы словно проанализировали ситуацию и начали действовать в лучших традициях ПВП сражений — первым делом выбивать именно хилера, то есть — меня! Вот тут-то я и познал, что такое виртуальная смерть.

Умирать скажу я вам неприятно… до определённого момента. То есть до тех пор, пока ощущаешь тело и все нанесённые ранения, пока душа терзается в надежде выдержать выпавшее на твою долю испытание. А в тот миг, когда мана на нуле, ХР мигает в критической близости к нему же, а хил дракончика слишком слаб чтобы перекрыть последствие попадания в твою бренную тушку очередных стрел, вот тогда-то и приходит избавление от боли и страданий.

Время замедлилось. Душа необременённая телом наслаждается наступившим покоем, наблюдая как очередные стрелы несутся к моим соратникам. Оживать, если честно, совершенно не хотелось, вот только истошные вопли боли гномочки и Гриши, заставили меня мысленно собраться и активировать свиток самовоскрешения. Благо боль не вернулась, а все жизненно необходимые статы оказались полными: и ХР, и МР. Один масс хил, очередное солнышко и пара «Упокоений» — навели порядок. И тут первые лучи восходящего солнца осветили основательно изрытую и усыпанную пеплом и трупами полянку.

С наступлением дня, атаки как ни странно прекратились, наведя на вполне определённую мысль: нежитью каким-то образом руководил не выносящий солнечного света вампир! Вот и как спрашивается ловить этого гада? Нет, то что он сам сюда сгонит всех оставшихся в локе мобов это хорошо, нам же беготни меньше, но как его самого-то отловить? Он получается вовсе не глуп, и явно хочет жить… или нежить, не знаю уж как правильнее выражаться в данном случае.

День прошёл тихо. Мы по очереди поспали, потом прошерстили округу в надежде обнаружить хоть кого-нибудь из мертвяков, но кроме корнеплодов на ужин ничего и никого так и не нашли. А с наступлением ночи вновь попали в ад.

И опять я умудрился умереть, благо Гриша мне свои пару свитков самовоскрешения успел ещё днём отдать, ему-то они не особенно нужны стали после появления у меня воскрешающего скила. Но в этот раз, прежде чем воскреснуть, я невидимой тенью метнулся по окрестностям и… увидел — вампира! Однако, как не пытались мы к нему приблизиться, тот успевал скрываться. Такие кошки-мышки продолжались до утра. Хорошо хоть нападения прочей нежити прекратились. Или просто-напросто мобы в локации иссякли?

Третьи и четвёртые сутки в вирте прошли абсолютно непродуктивно: днём мы отсыпались, ночью по лесам и полям в поисках вампира шлялись. Но, увы, так и не удалось этого гада отловить.

Выйдя в реал мы с Григорием попросту не в состоянии были разговаривать — напряжение и бессонные ночи начали давать о себе знать. Попав домой, мы как-то вяло, по инерции закинули что-то в рот и завалились спать. А когда наконец-то продрали глаза началась паника: времени было уже два часа следующего дня! Причём я бы проспал и дольше, но Гриша сам проснулся и меня додумался разбудить. И мы тут же, даже не поев кинулись в вирт-центр.

На дорогах как назло воцарились зверские пробки и путь занял полновесные два часа! А ведь именно сегодня истёк штраф, и Дерек должен появиться в центре локации, куда перед выходом в реал мы всё же успели довести своих персов. Вот только штраф окончился шесть часов назад, а это ни много, ни мало семь с лишним игровых дней! Что за это время могло случиться? Вряд ли что-нибудь хорошее…

Леонида, встречавшего нас на пороге ставшего уже родным подвальчика, мы едва не снесли дружным напором, утащив вглубь подземных этажей. И куда только делась вся былая дезориентация в напоминающем минотавровы лабиринты пространстве?

Загрузились мы в виртуальной ночи, собственно к этому мы были готовы, так как в ней же оффлайн и выходили. И тут же были атакованы… Как и следовало ожидать уже двумя вампирами: тем, которого я видел, витая душой в виртуальном пространстве локации и… Дереком!

— Хайерток! — успел выкрикнуть я, и застал врасплох виновника всех наших проблем, в то время как Дерек благополучно успел убраться прочь из зоны действия моего заклинания.

С пленником никто разговаривать не стал — прибили сразу же, всадив первый попавшийся кол ему в сердце. И вот теперь-то я и озадачился: в прошлый раз проклятие вроде бы не снялось, убивать Дерека моим скилом опасно, ибо есть вероятность что он не феникс и из пепла уже не восстанет. Однажды подпустив его поближе попытался хильнуть, как в прошлый раз. Но, увы. В воздухе тут же высветилось сообщение: «Вы не можете использовать положительные умения и навыки на своего противника». Очевидно в прошлый раз это удавалось сделать потому что прошло мало времени с момента укуса, и товарищ не успел пройти полное обращение, теперь же было поздно.

Вот тут-то и пришла идея. У меня остался один единственный — последний свиток самовоскрешения. В итоге мы две ночи гонялись за превратившимся в монстра и жаждущим нашей крови другом, чтобы парализовать. Потом я быстро подскочил к нему, засунув в ставшую когтистой руку свиток.

— Активируй! — кричу, а Гриша в этот момент пронзает его сердце мечом.

Мерзкий треск тканей и хруст рёбер, едва не заставил мой желудок вывернуться на изнанку. Всё же одно дело убивать мобов, и другое собственного друга. Я словно во сне наблюдал, как тело товарища медленно оседает на землю, а Гришин меч плавно выскальзывает из зияющей в груди раны.

— Активируй свиток! Активируй! — кричу словно заклинание, пытаясь в тоже время и сам использовать скил воскрешения, но в воздухе повисает всё тоже сообщение о невозможности наложения положительных заклятий на противника. — Давай же… — беспомощно выдыхаю, понимая, что выделенные на воскрешение секунды истекают.

Дерека охватывает огонь и в воздухе высвечивается новое сообщение: «Поздравляем с завершением миссии ‘Очисть селение «Приют некроманта» от скверны’. Вам добавлено 20 % опыта».

Вот и всё! Это — конец. Глаза застлала пелена слёз. И так обидно стало за все эти бессмысленно убитые дни, за свои глупые надежды, за трижды проклятую реалистичность этого мира, где виртуальные товарищи становятся ближе реальных друзей…

«Поздравляем с завершением миссии ‘Помоги ближнему своему’. Вам добавлено 10 % опыта» — даже перед закрытыми глазами умудрилась высветиться надпись.

— Спасибо, — донёсся до моего помутившегося сознания до боли знакомый голос.

Ну вот теперь я ещё и брежу… И вдруг… Под радостный вопль — «ПАПА!!!», я очутился заключён в медвежьи объятия. Хотелось верить, что это не галлюцинации, но слишком страшно было разочароваться в своих надеждах. А мой бред тем временем покрывал поцелуями моё зарёванное лицо, полные слёз глаза, и в тот миг, когда он коснулся губ, пришло осознание: всё это слишком реально, чтобы быть фантазией!

Радость буквально снесла крышу, и да… я ответил на поцелуй и мне было плевать реал это или вирт, и то что здесь я был женщиной, а Дерек — мужиком. Всё это стало совершенно неважно. Главное он жив, рядом и я… я был счастлив как никогда в своей жизни.

Глава 19 Раскрытие тайн

Следующие два с половиной дня в вирте пролетели словно сон. Мы выбрались из локации, преодолели с нешуточными боями на удивление обширную и густонаселённую отнюдь не дружелюбными мобами нейтральную зону. Впервые столкнувшись с постом охраны на входе в следующую локацию.

— Кто такие? Цель посещения?..

В общем, вереница вопросов, заданная коренастым служащим в синем мундире, напомнила мне таможенный контроль при въезде в какую-нибудь страну в реале. Мы с ребятами назвали имена и…

— Ах это вы. Вы уж извините, не признали, — тут же услужливо молвил страж границы, жестом приглашая нас пройти в домик, напоминающий проходную какого-нибудь завода. — Вас велено сопроводить к Его Величеству! Я горд, что эта честь выпала именно мне…

Он что-то лопотал ещё, а мы с ребятами недоуменно переглядывались, не понимая, что происходит. Вернее, это они недоумевали, я-то прекрасно помнил, что последняя миссия являлась ничем иным как приказом владыки Лероуна, который наверняка был уже в курсе о завершении задания. Но если честно, я совершенно не рассчитывал, что он лично возжелает встретиться с нами. И самое паршивое заключалось в том, что буквально с минуту на минуту мы должны были вылететь в реал.

Так и случилось. Точнее это мы с Гришей вышли оффлайн, а вот что было с Дереком и где его искать по возвращении, нам было неизвестно. Одно радовало — мы его нашли, он жив и здоров, а новая лока под сказочным названием «Райские кущи» опасностей в себе вроде бы не таила.

Домой ехали вымотанные, но довольные жизнью. И да, как всегда ждали наступления завтрашнего дня. Кто-то мог бы сказать, что мы прожигали реальную жизнь в угоду вирту, а я бы поспорил: ведь Лероун не в меру реалистичен, и каждый день пребывания там, мы не старея прибавляли воспоминаний и впечатлений за неполные четверо суток, так чего стоит двадцать один час ожидания, из которых восемь, если не больше, мы продрыхнем? Ах да… не стоит забывать, что за это по-прежнему щедро платят! И я вскоре планировал внести досрочный платёж в размере ни много, ни мало половины ляма наших деревянных. К тому же реал скучен и обыден, а там…

И словно в отголосок к моим мыслям, чтоб тот самый реал скучным не казался, раздался телефонный звонок. Номер не определился, но я всё же рискнул ответить, хотя Гриша как всегда в таких случаях умудрился очутиться поблизости и нажать громкую связь.

— Привет, везунчик, — молвила трубка голосом Фёдора, и я чуть не запрыгал как дитя малое от радости, но ответить ничего не успел. — Да-да, я тоже рад с тобой пообщаться, но лучше бы без лишних ушей и с глазу на глаз, — продолжил прочитавший несмотря на расстояние мои мысли бывший наставник. — Как насчёт обещанной чашечки кофе?

Кто бы сомневался в моём ответе? И как оказалось, Фёдор уже был неподалёку. Давно я не был рад в такой степени кому-либо из реальных знакомых. Да что там? Я вообще давненько ни о ком не вспоминал. И если подумать, то больше никто и не вызвал бы подобных чувств. Отправив Гришу поболтать со скучающим в джипе водилой, мы с гостем обосновались на кухне. Фёдор окинул каким-то странным взглядом помещение, подошёл к декоративному искусственному цветку и немного пошаманив возле него, явно остался доволен.

— Ну вот теперь, мы действительно наедине, — произнёс он. — Рад твоим успехам, — говорит, а я недоумеваю о каких именно успехах речь? — Ну как же, прообраз своего перса ты подлечил, с реальными проблемами разобрался, — как всегда ответил он на мои мысли. — Ну и физическую форму смотрю значительно улучшил. Любо дорого посмотреть, не то что раньше кожа да кости был.

В последнем он был прав, на днях я даже гардероб обновить собирался, но это было не столь важно. Больше удивило другое в его словах.

— Подлечил? — в конец растерялся я, и все заготовленные ранее вопросы как-то вмиг выветрились из головы.

— Уже дней десять как, — ухмыльнулся гость, отхлёбывая из чашечки. — Так что жди награду в реале.

«Лучшая моя награда — встреча с той девушкой» — мелькнула мысль.

— Ну это, увы, зависит не от тебя и не от меня, а только и исключительно от неё самой. Захочет — попросит отца. Он кстати о тебе очень хорошего мнения, так что может быть и увидитесь ещё.

— Когда ж я её подлечить-то успел? — ломаю голову.

Может та НПС женщина, вовсе не НПС была? Или гномуля-дочуля? Хотя нет, бред. Неужто всё-таки Дерек? Я ж никого больше не лечил вроде бы. Так ведь он в вирте по-прежнему практически живёт…

— Она будет подключаться теперь вместе с тобой, — намекнул мужчина и заметив неподдельное удивление на моём лице, пояснил: — То есть, это после того случая, когда её вампир повторно схарчил, она изъявила такое желание. Валентин дал добро. Теперь, как только ты известишь о своём желании приехать в центр, она будет погружаться в тоже самое время, что и ты.

— То есть она уже вполне разделяет реал и вирт, понимает, что там я смог ей помочь и…

И в памяти всплыли воспоминания о тех двух днях после использования свитка самовоскрешения: поцелуи, объятия, признание в любви. Выходит, всё это делалось уже вполне осознанно?

— Именно, — усмехнулся Фёдор. — Хотя о твоей помощи она не в курсе. А вот любовь… она и в вирте вполне реальна для игрока. Выходя, он помнит о своих чувствах. Жаль только что твой облик отличается, но это, увы, неизбежно.

Офигеть! Это была она! То есть Дерек не просто девушка, а та-а-акая девушка, на внимание которой я и рассчитывать не смел! Вот так сюрприз. Нет, конечно же, у меня нет-нет да мелькала надежда что он это она, но… эти мысли гнал прочь, не желая травить свою душу несбыточными надеждами. В принципе ничего странного в том, что мы так скоро встретились. Наверняка стартовая локация была выбрана не случайно, а после появления поблизости от меня Гриши, в возможностях создателей виртуального мира сомневаться не приходилось.

Теперь я уже не знал, чего хочу больше: очутиться поскорее на Лероуне, чтобы попасть в объятия ставшего для меня неимоверно дорогим человека, или же остаться в реале и дождаться нашей встречи. Однако снедало меня опасение: вдруг мой реальный облик ей не по вкусу придётся?

— Внешность не главное в человеке, — Фёдор буквально процитировал сказанные некогда Дереком слова, и та сценка вмиг пронеслась перед моим внутренним взором. — Хм… Вот видишь, — считав мои мысли хмыкнул он, — и она того же мнения.

— Так-то оно так, а всё равно боязно, — признаюсь.

— А ты не дрейфь. Живём один раз. И уж лучше сожалеть о содеянном, нежели о том, что мог сделать, но не решился, — озвучил прописную истину гость.

— Может хоть скажешь — кто она? — без особой надежды интересуюсь.

— Это вряд ли, — вздыхает Фёдор. — Просто не смогу, даже если и попытаюсь. Блокировка. Но фантазию-то прояви и хоть немного смекалки, — добавил он и умолк, давая мне возможность подумать.

Скажу честно — голову я ломал довольно долго. И так измыслил всё, и эдак. Взгляну на Фёдора, а тот знай себе кофе подливает и сидит с непроницаемым видом. То ли я не прав, то ли он не собирается утверждать меня в правильности догадок. Да что уж там? Я и сам разносил в пух и прах одну теорию за другой. Вот только исчезновение Валентина как раз десять дней назад вызывало сомнения в его непричастности к этой истории. Куда его срочно вызвали? Могло быть так, что её отец решил сам непосредственно познакомиться со мной, и быть всё время поблизости. Так сказать, чтобы убедиться, что я не откажусь от выполнения миссии? А потом узнав, что дочь пришла в себя пропасть с поля зрения?

— Ну наконец-то разродился, — поджав губы покачал головой Фёдор. — Тебя точно надо во вторую программу включить…

— Какую ещё вторую? — опешил я.

— Двигательные функции у тебя разработаны, мышцы и выносливость улучшена, обаяние побыв в женском теле ты тоже подкачал, — беззлобно усмехается. — А вот скорость мышления оставляет желать лучшего, — вздыхает.

Больше ничего касательно интересующей меня темы Фёдор не рассказал, но ответил на некоторые старые вопросы, хотя по большей части просто подтвердил мои догадки. Видать не так и плохи мои мыслительные способности. Поболтав ещё с часок, гость засобирался. На прощание опять пошаманил возле кухонного декора очевидно возвращая прослушке работоспособность и убрался восвояси, сообщив что связаться с ним нельзя, но, если что, то он сам меня найдёт. На этом и разошлись.

Вернувшийся Гриша весь уже извёлся за время ожидания и попытался допытаться, что ж за тайны у меня, но вместо ответа огрёб задание:

— Помнится ты говорил, что у тебя кореш есть, способный по фотороботу человека разыскать? — напоминаю.

— Ну есть, — кивает. — Могу хоть сейчас ему звякнуть. Ты описать внешность прилично сможешь?

— Сам опишешь, — отмахнулся я, надеясь, что товарищ имеет нужный опыт, и заметив его непонимание поясняю: — Валентина.

— Хм… а он-то тебе на кой? — удивлённо приподнимает бровь парень.

— Он отец моего прототипа, — честно отвечаю.

Его реакцию надо было видеть. Но долго придаваться эмоциям Гриша не стал. Набрал кого-то в мобильнике, наскоро переговорил и взглянув на меня поинтересовался:

— Прямо сейчас в управу подъехать можем же?

Глупый вопрос, ей богу! Я аж подскочил, демонстрируя готовность.

В общем, через полтора часа мы были на месте. Управление органов, где трудился Гришин знакомый находилось в центре города и занимало старинное четырёхэтажное здание со всеми присущими таким домам атрибутами: арками, дворами колодцами, высоченными потолками и узкими лестничными пролётами. Поднявшись на третий этаж, мы прямо на лестнице столкнулись с нервно курящим мужиком, явно годящимся нам в отцы, оказавшимся тем самым «корешом».

Необходимую сумму денег я ещё по дороге сюда успел Грише вручить, теперь же она почти незаметно сменила хозяина, и мы направились в рабочее крыло. На двери в кабинет висела табличка и я едва не присвистнул, осознав к птице какого полёта нас занесло. Докатилась наша полиция ничем не гнушается подработать несмотря на чины. Ну да ладно. В конце концов сейчас мне это было на руку. Хотя и дико было, что человек такого уровня пробавляется фотороботами и рассекречиванием данных за бабло.

Пока Гриша с хозяином кабинета перешёптывались возле компа, я тихо мирно сидел в сторонке изучая не в меру современную обстановку кабинета. Помещение просторное и светлое. Паркет новый, и явно не ламинат, а натуральное дерево. Вся мебель сделана точно под заказ и от неё прямо-таки пахнет деньгами. Причём немалыми. Огромный «Т»-образный лакированный стол с закруглёнными концами. Во главе которого стоит дорогущее кожаное кресло с высокой спинкой, где собственно, хозяин кабинета и восседает. Монитор Apple на бешеное количество дюймов, беспроводные мышь и клава…

Долго созерцать окружающее пространство я не смог. Мысли нет-нет да возвращались к цели нашего визита. Сам не понимаю: зачем втянул товарища в эту авантюру? Ну узнаю я кто такой Валентин. Пусть даже выясню что-то о его дочери. И что? Припрусь к ним и скажу: здрасти, а вот я! Так меня же на порог к ним никто не пустит, в этом ни малейшего сомнения нет. И всё равно хочется знать.

— Коль, — позвал меня Гриша. — Взгляни — похож?

Взглянул. Ну что тут скажешь? Хорошо они свою работу сделали и благо Валентин не Фёдор с его абсолютно невзрачной внешностью. В итоге, я рассчитывал получить файл с инфой на флешке, ну или хотя бы распечатку, но вместо этого меня всего лишь пустили посидеть в хозяйском кожаном кресле с высокой спинкой и пощёлкать мышкой изучая информацию.

Досье оказалось нехилым. В итоге, устав ждать, когда же я дочитаю, хозяин кабинета кивнул Грише и они, закрыв за собой дверь на ключ вышли из кабинета. Как же я жалел, что не имею привычки таскать с собой флешку. Но тут мои охаянные Фёдором умственные способности не сплоховали. Взгляд вмиг выцепил торчащий из электрической розетки зарядник для мобильных телефонов. Этакий универсальный, которым хочешь к компу конектись, хочешь от сети заряжайся.

Вмиг он был воткнут в USB порт компа и мобильный. Пара минут ушла на копирование инфы в файл, и переброску оной на мобилу. К тому времени как в двери вновь защёлкал, теперь уже открывающийся, замок, шнур от зарядника был возвращён на место, файл закрыт и удалён из недавних документов, а мобильник невинно лежал в кармане.

— Наверное нам пора, — кивнул мне Гриша.

— Постойте, — произношу. Видать не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. — Мне бы ещё по двоим…

— Мы так не договаривались, — заворчал хозяин кабинета, явно осознавший, что продешевил, но пачка купюр, перекочевавшая из моего кармана к новому хозяину, быстро изменила его мнение, заставив закрыть дверь на замок, но теперь уже изнутри.

— Мне нужна информация на его дочь, — говорю и ловлю понимающий взгляд своего телохранителя. — И Гриш… как думаешь, реально Фёдора разыскать?

— Не-е-е… — тут же замотал головой тот. — И не думай. С его-то внешностью мы здесь неделю сидеть будем.

Вздохнул я, но делать нечего, берём что есть. Благо теперь фотороботы составлять не потребовалось, инфа о дочке ранее найденного человека имелась в его же данных, оставалось сделать запрос. И вскоре на меня смотрело фото четырнадцатилетней девчонки сделанное некогда на паспорт. Не узнать её было невозможно. «Веренкова Алёна Валентиновна» — прочитал я и к удивлению окружающих, отвернулся от монитора.

— Это всё? — уставился на меня хозяин кабинета очевидно испугавшийся, что я деньги обратно потребую.

— Да, — коротко отвечаю.

— Но имя вы могли и первой анкете увидеть, — воззрился он на меня.

Вот и как ему объяснить, что, во-первых, я первую даже и не читал толком, стараясь поскорее скопировать данные, а во-вторых, имя это всего лишь — имя, и только сейчас, увидев фото стало понятно, что мои предположения верны и Фёдор не пошутил. Благо объяснений не потребовалось, стоило ему убедиться, что успевшие стать родными барыши никто отнимать не собирается, и он тут же превратился в улыбчивого, гостеприимного хозяина. Даже кофе-чай предложил, но мы отказались.

«Алёна» — крутилось в голове всю дорогу до выезда на объездную, а потом…

— На Дорогу Жизни кати, — приказал я водителю и поймав удивлённый взгляд Гриши лишь со вздохом развёл руками.

Конечно же я понимал, что девушка, недавно вышедшая из комы, после долгих лет пребывания в ней, не будет прогуливаться возле дома, и мне явно не светит увидеть её даже мельком. Но так хотелось побольше узнать о её реальной жизни. Не с экрана монитора сухую инфу считать, а собственными глазами увидеть хотя бы дом, в котором она живёт. Казалось это дополнит моё представление о виртуальной знакомой, которую я действительно успел если и не полюбить по-настоящему, то как минимум к ней привязаться настолько, что даже не представлял, как переживу потерю, если однажды она исчезнет из моей жизни.

Собственно, дома мы так и не увидели. По самой банальной причине — территория, занимаемая особняком, была огромна и нашему вниманию были представлены лишь высокие каменные стены забора, ворота и крыша стоящего в отдалении довольно большого судя по всему дома. Потом мы прокатились до частной школы, где некогда училась Алёна и история повторилась.

Домой в итоге мы вернулись глубоким вечером. Разговаривать не хотелось, и благо Гриша понимал это без слов. Мысли крутились вокруг полученной сегодня информации. И сон как назло не шёл. Да, я был искренне рад, что Дереком оказалась именно та, мысли о ком удерживали меня в вирте в те мгновения, когда хотелось от него отказаться. Нет, сожаления о том, что я остался на Лероуне на данный момент — не было, но прежде… Однако, это для меня её внешность стала почти родной, а для неё?

Возможность реальной встречи как манила, так и пугала. Там она жила жизнью совсем другого человека, не помня себя реальную. Удивительно, что придя в себя она изъявила желание вернуться в вирт и продолжила наше общение. Точнее первое-то понять можно ещё, но второе? Или все эти проявления чувств сегодня были не более чем дань признательности за оказанную помощь? Но ведь всё было так, будто ничего не изменилось. С моей точки зрения так и было, конечно, но для неё-то… К тому же, на Лероуне у нас были иные цели и интересы, здесь всё будет другим. Найдём ли мы общий язык?

И всё же я заснул. О чём искренне успел пожалеть. Был этот сон неимоверно ярким, эмоциональным и до невозможности реалистичным. Никаких тебе перескоков с фрагмента на фрагмент, ни обрывов сновидения, ничего что доказывало бы что это — не настоящая реальность. Всё последовательно шаг за шагом.

И грезилось мне, что я опять приехал к воротам особняка, принадлежащего Алёниному папе, дело было ночью, потому что в небе светила полная луна. В этот раз ворота открылись стоило к ним подъехать и тут же навстречу нашему джипу вышел Валентин. Мы перекинулись парой фраз, в принципе вполне возможных в данной ситуации, и он лично проводил меня к своей дочери.

Исхудавшая, бледная девушка лежала на кровати, такой как встречаются в платных отделениях больниц. Представшее мне зрелище было настолько жалким, что я в какой-то миг не сдержал эмоций, выдав свои мысли выражением лица. Алёна скривилась, заметив мою реакцию и дальше всё пошло наперекосяк: разговор не клеился, она явно давала понять, что моё общество её напрягает и в конце концов я ушёл. Всё это было красочно и реалистично.

Потом я ехал домой, по дороге вспоминая каждый жест и каждое сказанное слово. Анализировал и понимал, чем именно обидел, но не знал, как изменить произошедшее. Потом была наполненная мыслями бессонная ночь, и дорога к центру. Я надеялся, что она придёт в соответствии с той договорённостью — когда я в вирте, тогда и она там же, но… девушка не появилась.

В этом безумно изматывающем сне я увидел целые три недели жизни без неё. Шаг за шагом, минута за минутой. Это было мучительно больно. И я вновь приехал к тем воротам не особо надеясь на то, что меня впустят и оказался прав. Вышедший охранник сообщил, что Валентин все прежние договорённости оставляет в силе, но требует больше не тревожить его дочь.

И снова бессонная ночь, и на следующий день я не поехал в центр, хотя мне и позвонил Леонид. Как наставник не убеждал, объясняя, что мой дар слишком ценен для всего мира в перспективе, я не повёлся на уговоры. Смешно даже. Как будто я мог излечить всех.

Отчётливо запомнилось как я напился в обществе искренне мне сочувствовавшего Гриши. Потом не знаю, что на меня нашло, но мы вызвали стриптизёршу и проституток. Откуда и силы взялись на всё? Это была самая настоящая оргия и в её разгар… распахнулась дверь в мою спальню, где на кровати мы с Григорием придавались утехам одновременно с тремя девицами… и на пороге, поддерживаемая под руку Валентином очутилась Алёна.

Лица нежданных гостей я не забуду никогда. Хмель и возбуждение как рукой сняло. Но ничего уже нельзя было изменить. Не сказав ни слова, они ушли. Да и что тут скажешь?

К тому времени на дворе вовсю занимался рассвет. Гриша выпроводил девиц. Я сидел в полной прострации. Мысли вяло текли. Жить не хотелось. А сон по-прежнему не приходил. Так и прослонялся словно привидение весь день, и ночь наконец-то принесла сон. Первый за несколько суток. Изматывающий, повторяющий все события последних недель.

Когда я проснулся, то не мог понять — это всё ещё сон или уже явь? Первым делом метнулся к мобильнику и проверил дату. На всякий случай врубил ноут посмотрел в трей на системное время, и даже в яндексе запросил какое нынче число. И только после этого поверил, что всё это был всего лишь сон. Ужасно длинный, изматывающий морально и до жути реалистичный. И потом до меня дошло, что надо мчаться в центр, где меня ждёт встреча с Алёной-Дереком и владыкой Лероуна.

В итоге, так я и поступил. Даже не позавтракав, хотя поднявшийся раньше меня Гриша и успел сварганить горячие бутеры и сварить кофе, но мне кусок в горло не полез, после всего пережитого.

Глава 2 °Cложный выбор

Дорога в центр показалась мне вечностью. Из головы никак не выходил минувший неимоверно затянувшийся ночной кошмар, и нет-нет да возникали сомнения — закончился ли он? При водителе не спросишь, так как сегодня была смена не того, который некогда подписку оставил, а дома я так поспешно собрался, что даже мысли не мелькнуло поинтересоваться у Гриши. Показаться смешным не боялся. Он знал в каком напряжении я нахожусь и вряд ли особо удивился бы услышав странные на первый взгляд вопросы.

Леонид сегодня был хмур и совсем неразговорчив. Буркнул что-то отдалённо напоминающее приветствие. Это показалось как минимум странным. И это настолько сбило с толку, что я опять забыл задать столь волновавший меня вопрос, переметнувшись мыслями на причины поведения наставника. Ещё и загрузка шла дольше обычного, как назло. Или мне так казалось?

И вот темнота сменилась долгожданными цветами, запахами и звуками. Рядом тут же нарисовался Гриша, и сопровождавший нас служивый в синем мундире, а вот Дерека не было видно.

— С нами был товарищ, — обращаюсь к служивому, а тот лишь неопределённо плечами пожал и выдал:

— Мне велено немедленно сопроводить вас к его величеству, — заладил бравый вояка, который и перед нашим выходом в оффлайн говорил тоже самое.

— Величество! Величество! — захлопав в ладошки заверещала довольная жизнью Кара, хотя по моим прикидкам девочка должна хотеть есть и спать, да и в целом устать после столь длительного пребывания в насквозь провонявшей трупятиной локации. — Величество-величество!

Я лишь головой помотал, глядя на неуёмную энергию, которая так и брызгала наружу из гномульки. Пушистик кстати тоже хорош. Вмиг очутившись в руках у радостной малышки заверещал:

— Есть! Есть! Там еда!!!

Ну, собственно, кому что. Я, наверное, больше удивился бы услышав что-либо иное в его исполнении.

— Мне велено немедленно сопроводить вас к его величеству, — повторил, потерявший терпение служивый.

— Но мы не можем уйти без друга, — подал голос Григорий, но ответ был тем же дословно, будто шарманку завели.

В итоге я сам не понял, как вошёл в едва различимое марево портала и очутился в совершенно ином месте. Наверное, вокруг было красиво, но все мои мысли остались там у таможенного поста. Почему Алёна не вошла? А может всё это продолжение сна? Или… что куда хуже всё это вовсе не сон, а самая что ни на есть настоящая реальность?

Малышка глазела по сторонам. Поняв, что мне не до неё, девочка переключила внимание на Гришу. Товарищ терпеливо выслушивал её не хитрые умозаключения и оценки окружающей обстановки, то поддакивая, то задавая какие-то вопросы. В общем, быстро вжился в роль няньки.

Миновав просторный, напоминающий бальный зал — холл, вступили на широкую мраморную лестницу. На втором этаже свернули в сторону. Мы шли какими-то залитыми ярким солнечным светом галереями, стены которых были украшены гобеленами и картинами с изображением одного и того же мужчины в самых различных ракурсах и ситуациях. Вот здесь он на коне возглавляет какое-то шествие напоминающее парад. Там восседает во главе ломящегося от яств стола взирая на богато выряженных подданных. Следующая картина изображает его на поле брани.

Никаких сомнений в том, что этот голубоглазый блондин никто иной как владыка, не возникало. Но все эти мысли и наблюдения были лишь слабыми отголосками на фоне разрастающейся в душе паники. Я всё пытался объяснить самому себе причину отсутствия Дерека. Может состояние Алёны ухудшилось? Хотя в этом-то случае она точно была бы здесь. Возможно с оборудованием какие-то неполадки произошли? Ага, именно сейчас! Прямо-таки по заказу. Так не бывает. Тогда что ещё могло произойти?

А может она всё-таки вошла на Лероун, но припозднилась и в итоге мы разминулись? Интересно её тоже доставят во дворец или?

Вопросы и предположения сыпались как из рога изобилия, а где-то на краю сознания билась мысль: вдруг всё это не сон? Ведь там Валентин приказал мне не приближаться более к его дочери, а значит и в вирт она не войдёт. К тому же потрясения ей были не к чему, и если это не сон, то даже страшно подумать… Но ведь дата на мобиле и компе нормальная… А ещё… как вариант: что, если большая часть была сном и этой ночью я действительно успел напиться и вызвать проституток? Перегар по утру был — да. Вчера я пиво пил, точно помню, потом лёг спать, но где гарантия что я не проснулся среди ночи? Вот и гадай теперь откуда перегар: от него или было что-то ещё?

А вдруг вообще все последние воспоминания сон? И не было встречи с Фёдором, похода к Гришиному знакомому, вдруг Дерек это вовсе не Алёна, а та самая Алёна вообще не существует и больную девушку, являющуюся прототипом моего перса мы до сих пор ещё не встретили?..

— Ваше Величество, — выдернул меня из задумчивости голос сопровождающего.

Я заозирался, только сейчас осознав до конца, где именно нахожусь, ну и торжественность момента оценил с опозданием. Даже верещавшие наперебой всю дорогу Кара с Пушистиком, и те притихли. Это же ни много, ни мало — представление самому единоправному Владыке Лероуна!

К этому моменту мы очутились в просторном зале, украшенном в красно-золотых тонах. Перед нами располагалось возвышение, к которому вёл ряд ступеней, а на нём стоял огромный трон. И всё это блекло по сравнению с габаритами восседающего перед нами мужчины. Не узнать его было невозможно, узрев столько портретов по пути сюда, но они не передавали его размеров. Это был самый настоящий великан.

Да-да, именно так. Даже сидя, пусть и на возвышении он был как минимум вдвое выше Гриши, что уж говорить про меня! Странно, только сейчас вспоминая замеченные краем глаза картины, я осознал, что и там он выделялся габаритами, но это воспринималось как лесть художника по отношению к монарху, попытка выделить его из общей массы. Ан нет.

— Так вот ты какая, надежда Лероуна, — окидывая меня оценивающим взглядом молвил владыка, и голос его рокотал, отдаваясь эхом от стен тронного зала. А я дар речи потерял от подобного, многообещающего вступления. — Благодарю за очищение от скверны дорогого мне места. Моя память хранит множество воспоминаний о нём. Ведь тот недоумок, что натворил там дел был моим другом. Единственным… — добавил со вздохом мужчина. — За это вы все получите награду, но тебе, дева, положено одно желание.

Упс! Вот так озадачил, ничего не скажешь. Время идёт. Монарх взирает на меня с ожиданием, а я не знаю, чего хочу больше всего. Можно попросить, чтобы здесь очутился Дерек, но что толку, если он, например, не желает меня видеть? К тому же является ли он той девушкой чей облик я здесь ношу — неизвестно, но он тоже болен, тут и к бабке не ходи.

— Ваше Величество, а можно попросить, чтобы все в Верхнем мире… — вспомнил я слова Богослова, который называл игроков выходцами из верхнего мира.

— Не вариант, — прервал меня правитель. — Желание должно быть конкретным, касаться чего-то определённого и кого-то одного.

— Но Верхний мир допускается? — понимая, что начинаю наглеть, уточняю.

— Увы, — разводит руками в ответ.

Чёрт! Дилемма: загадать что-то касательно Дерека или той неизвестной, и одновременно почти родной мне девушки… кого же выбрать? От того встретимся ли мы, зависит её здоровья, а по цепочке и моё будущее, а Дерек… Он стал слишком близким, чтобы пренебречь возможностью помочь именно ему. Хотя чем я могу помочь? Я даже не знаю, что с ним и куда он пропал. А версия, в которой Фёдор говорил, что мой виртуальный товарищ и есть никто иной как — Алёна, тоже ведь не стопроцентная.

— Я вижу, решение даётся вам нелегко, — милостиво молвил владыка и я испугался, как бы этот тон не оказался напускным, и он не сказал, что изменил решение. Моя практика общения с сильными мира реального, не располагала к доверию. — Понимаю, это не просто, — удивил меня он. — Даю вам сутки на размышления. Вас проводят в гостевые комнаты. И после того как вы озвучите желание, получите и его исполнение, и награду.

Хотелось спросить: а доставят ли нашего товарища сюда, если он всё же появится? Но было страшно — вдруг это зачтут за желание. Помню я сказки народные да анекдоты, в которых народ первое из трёх желаний по глупости тратил, а у меня-то всего одно единственное. Нет уж. Лучше помалкивать и ждать развития событий. А сутки на раздумье — это хорошо.

— А поесть?! — тут же возмущённо проверещал мой пушисто-шипастый вечно голодный троглодит.

Апартаменты нам выделили роскошные. Мне с «дочкой» трёхкомнатный «люкс», при виде которого всемирно известный Хилтон от зависти бы умер. Гриша категорически отказался селиться отдельно и обосновался в одной из комнат. Тут же и столь вожделенная для Пушистика еда подоспела. Целых три здоровенных подноса! Мысли по-прежнему разбегались в разные стороны как тараканы, вдобавок ко всему усталость начала давать о себе знать. Наскоро вымыв малышку, я принял ванну и, облачившись в заботливо предоставленную чистую одежду, завалился на занимавшую, едва ли не половину огромной комнаты кровать, собираясь подумать. И… заснул.

Опять меня всю ночь мучили всё те же кошмары, и на утро я вновь не мог понять, что это: сон или явь? Гриша едва успев позавтракать, прихватил Кару и пошёл прогуляться. Всё же хороший он парень — понятливый, никогда не осудит, почти всегда поддержит, но несмотря на подчинённость, ошибок наворотить не даст. За последнее время он как-то незаметно перекочевал для меня из ранга наёмного работника в ранг друга. Горюнову за такой подарок судьбы огромное спасибо надо бы сказать.

Разгуливаю по предоставленным мне комнатам, думу думаю. И в ванной уже посидел, пытаясь успокоить бешено метающиеся в голове мыли, и на балкончик вышел воздухом подышать. Ничего не помогает. Не удаётся проследить чёткую грань между сном и явью. Может и не вирте я сейчас, а в продолжении затянувшихся грёз? А может, не было их вообще и всё реально…

Дерек или она… Девушка — залог моего безбедного, стабильного будущего. Если её разыскать… Ну или хотя бы выяснить как она выглядит здесь… Друг… Жив ли он на самом деле? Ведь если появится, значит — жив? Как бы он поступил, оказавшись на моём месте? Какой выбор бы сделал?.. Узнать теорию о виртуальном друге или помочь своему же будущему?

К вечеру за нами пришли, а я решения так и не принял. То есть знал, что хочу пожелать появление здесь. Вот только кого из двоих? Выбор был нелёгкий. И я понимал, что спустя пару минут мне всё же придётся его сделать.

— Приветствую, — обратился к нам владыка, и что-то мне подсказывало что подобное обращение и наше неотёсанное поведение явно противоречат традициям и придворному этикету, но сейчас было не до таких мелочей. — Ваше желание, Алексия, — молвил монарх.

— Желаю чтобы здесь появился тот, кто… — в голове бьются варианты: «в Верхнем мире, очень похож на меня здесь» или «здесь является Дереком». Бр-р-р… Сам уже запутался. — Тому, кто здесь…

— Ну же, — поторопил меня владыка.

— Кто в Верхнем мире, очень похож на меня здесь.

— Будь по-твоему, — кивнул повелитель.

Рядом, прямо на каменный пол тронного зала упало бездыханной тряпичной куклой мужское тело. Я кинулся к нему. Переворачиваю, желая увидеть, запомнить на будущее, а узнав в нём Дерека, едва с ума не сошёл. Всё-таки он это она?! Но почему он без чувств? Я раз за разом сливал на него магию в надежде, что товарищ вот-вот откроет глаза, но этого не происходило. Он так и не пришёл в себя, попросту растворившись в пространстве.

Может быть виной всему то, что МР не вечно и моих лечебных трепыханий оказалось недостаточно? Может проблема была в том, что желание исполнилось неимоверно быстро и, она попросту не успела подключиться. А если предположить что ему, то есть ей стало лучше, то она теперь не обязана всё время проводить на Лероуне. Но есть ещё один, прямо-противоположный вариант… о котором даже думать не хочется.

— Он умер? — поднимаю взгляд на владыку, а тот лишь плечами пожимает.

И тут же вокруг взорвались многочисленные фейерверки, в ушах заиграла какая-то торжественная мелодия. И в воздухе высветилась информация о завершении миссии и награде в 50 % опыта! Далее нам вручили какие-то награды, на которые я толком и не взглянул и отпустили, пригласив погостить немного в замке.

А я всё терзался мыслями: почему Алёна больше не входит? Ответа не было, как и желания куда-либо идти. Оставшиеся двое с лишним суток мы провели в гостеприимном дворце, ожидая новостей о появлении Дерека, но увы, так и вылетели в реал не дождавшись.

И опять я не знал реал ли это? Или сон, в котором я посещал Лероун? В последнем случае терзания из-за сделанного выбора теряли смысл.

Попав домой я первым делом кинулся на кухню и тщательно изучил каждый листик в искусственном цветке, где согласно моим воспоминаниям что-то нашёл Фёдор. Увы, там ничего не обнаружилось. Вот как хочешь так и понимай. Хотя…

— Гриш! — кричу, собираясь поинтересоваться, а был ли у нас Фёдор в гостях или у меня галлюцинации.

— А ты про прослушку, — с порога произнёс товарищ, заметив, что я продолжаю перебирать лепестки. — Так я её снял, после ухода твоего бывшего наставника.

Я чуть на шею ему от радости не кинулся. М-да… Теперь бывают у меня такие порывы. В вирте это вообще-то частое явление, но там, это хотя бы списывается на влияние персонажа, а здесь будет попахивать голубизной. И главное, я же ни единого слова не успел произнести, а все ответы на вопросы получил. Всегда бы так. Радует, что Гриша подтвердил: Фёдор бывал в гостях, а значит наш разговор не видение. А вот дальше…

А дальше была ночь и пришло утро. И после очередного неимоверно насыщенного воспоминаниями и событиями сновидения, я снова потерял грань между фантазией и реальностью. Не понимая, что со мной творится пытался разобраться в себе, но тщетно. И ведь к психологу с таким не пойдёшь. Диагнозом стопроцентно станет игровая зависимость. Хотя может это недалеко от истины?

— Совсем ты скис, — взглянул на меня Гриша. — Может хватит уже монахом прикидываться? Вызовем девочек, у меня номерок есть, там проверенные и профи настоящие.

От этих слов я аж кофе подавился. И так на товарища зыркнул, что тот даже отшатнулся. Про тот сон я не рассказал и вот он инициатор идеи, будь он неладен. Прямо-таки фрагмент из сна вспомнился и моё согласие, тоже. Чур-чур меня. Хватит, насмотрелся на последствия, выше крыши.

— Ну или давай прокатимся по городу, — примирительно предлагает ошарашенный моей реакцией парень. — Заскочим куда-нибудь, развеешься.

— А поехали, — соглашаюсь, а в голове лишь один адрес: «Дорога Жизни».

Во сне я накуролесил, приехав к их дому ночью, значит днём всё должно пойти иначе. По крайней мере хотелось в это верить. В запутках сон-явь, благодаря Грише я уже почти разобрался. Однако от беспокойства по поводу состояния Дерека-Алёны это не избавило. Как проникнуть в дом, если никто мне не откроет, я не знал, но буквально пылал решимостью. Если придётся, готов был через забор лезть, в конце концов.

В крайности кидаться не пришлось — стоило нам подъехать и ворота открылись сами. Я ожидал, что вот сейчас выйдет Валентин… Вышел, но не он, а тот охранник, который во сне передал требование не приближаться к Алёне. Внутри всё сжалось. Опускаю стекло, запуская в салон царящую вокруг духоту.

— Валентин Павлович, просил проводить вас в кабинет, — огорошил меня мужик. Вот к чему угодно, но к тому что меня ждут, я оказался не готов. — Но идёте вы один и пешком, — констатировал он.

— Но… — попытался воспротивиться Гриша, однако под моим взглядом весь его запал сдулся, всё же парень понимал, насколько важна для меня эта встреча, вернее вероятность увидеться с реальным воплощением Дерека.

Выходить из кондиционируемого салона авто совсем не хотелось. Сегодняшний день несмотря на весеннюю пору выдался неимоверно жарким, а при Питеркой влажности двадцать восемь в плюсе — это смерть. Но желание увидеться с реальной обладательницей моего виртуального тела возобладало над инстинктами самосохранения, настоятельно требовавшими остаться в прохладе.

Территория была ухожена. Газончики и кустики подстрижены, дорожки выложены мраморной плиткой. Особнячок был нехилым: в три этажа, с центральным парадным входом, оформленным монументального вида колоннами, огромными окнами и двумя то ли декоративными, то ли вполне функциональными башенками.

Просторный холл встретил приятной прохладой и свежестью. Широкая лестница, да и многое внутри напомнило по архитектурным решениям замок Владыки Лероуна. В принципе программисты могли взять за основу реальное здание. Здесь не хватало лишь гобеленов и картин с изображением голубоглазого блондина.

Зато в этот раз, в отличие от моего первого появления в замке, я умудрился рассмотреть всё на своём пути, по абсолютно банальной причине: сколь неуёмны были не отпускающие ни на миг переживания и мысли в последнее время, столь же всеобъемлющее спокойствие навалилось сейчас. Наверное, потому что вот-вот должно было свершиться нечто независящее от меня. А смысл метаться и ломать голову, если не в силах на что-либо повлиять?

Кабинет оказался довольно мрачным, все стены были заставлены застеклёнными стеллажами, куда не брось взгляд лакированное дерево и кожа. Запах какой-то очень уж характерный витает здесь, и к нему примешивается едва уловимый аромат сигар.

— Присаживайтесь, — указав на одно из имевшихся в помещении кресел, произнёс сопровождавший меня мужчина. — Я оповещу Валентина Павловича о вашем визите, — добавил он и скрылся за дверью.

Минут десять прошло прежде чем хозяин особняка соизволил появиться. Весь его облик так и кричал о достатке. Прежде я отмечал какие-то несостыковки в его облике и роли наставника в виртцентре, и вот теперь всё встало на свои места.

— Ну здравствуй что ли, настойчивый ты наш, — со вздохом произносит, а у самого лыба на пол-лица растягивается. — Не ожидал такой оперативности. Не ожидал… И коль ты здесь, давай утрясём кое-какие формальности, а потом можно будет о жизни поговорить.

— Как она? — не удержался я.

— Недели полторы назад пришла в себя, — прекрасно поняв о ком речь, отвечает он. — Слаба была конечно. Привидение. Но уже идущее на поправку и вполне осознающее окружающий мир. Шок был, да. Психолог поработал на славу. Да ты его знаешь — Фёдор, твой бывший наставник. А сегодня…

— Она не вошла. Почему? Ей хуже?

— Наоборот. Рвалась. Ой как рвалась. Не пустил я. После вчерашнего посещения она слишком вымоталась. Теперь-то реал от вирта отделять требуется, не то что прежде. Тогда-то это был единственный и неповторимый мир для неё, — задумчиво говорит. — А сегодня случилось нечто совершенно непонятное.

— Что именно? — выдыхаю, аж подавшись вперёд в ожидании продолжения.

— Утром навестил всё тоже надутое на меня привидение, а к обеду прибежала заикающаяся сиделка.

— И? — воззрился я на хозяина особняка.

— Нашим взорам предстала пышущая здоровьем розовощёкая девчонка, у которой даже небольшой шрамик над бровью оставшийся после аварии рассосался. Твоих рук дело?

Я лишь кивнул, безумно осчастливленный новостью.

— Не надейся на благодарность от моей дочери. Она понятия не имеет о том, что это ты её излечил. И если вздумаешь оповестить, это будет как минимум низко с твоей стороны. Придёт время познакомитесь, тем более она уже проявляла интерес к персонажу по имени Алексия. Но это потом, а сейчас, пора б уже к делам возвращаться, ты и так слишком много узнал.

Всё последующее промелькнуло словно сон: Валентин рассказал об открытых на моё имя счетах, мы подписали какие-то бумаги, хотя я не в силах был сосредоточиться на их изучении. Докатился! Ведь это моя работа! Совсем погряз в вирте и реально-виртуальных перипетиях личной жизни. Сейчас, все мысли были лишь о том, что где-то по этому дому ходит она… Что выйдя из кабинета мы можем случайно столкнуться.

— Алёна не интересовалась почему Алексия выглядела ни дать на взять как она в реале? — спрашиваю.

— Ещё бы! Первым делом, — вздыхает. — Пришлось ответить, что специально попросил кому-нибудь из игроков дать такой облик, в надежде на то, что увидев его, она вспомнит о себе реальной и пойдёт на поправку.

— В принципе не соврали, — поджав губы киваю.

— Думаешь о том, что она привыкла видеть под твоей внешностью Григория?

Что тут говорить-то? Опять киваю. Если так продолжится шею подкачаю.

— Потому-то и не стоит вам пока что встречаться. У неё стресс сильный. Ты даже представить себе не можешь, каково это на протяжении неимоверно долгого времени… Ведь она провела там почти тридцать лет в теле физически сильного, здорового мужчины. Виртуальных лет, конечно. И вдруг увидела себя: хрупкая болезненная девчушка. Потом внезапное выздоровление. Шок.

Я только хмыкнул в ответ вспомнив своё первое погружение на Лероун. Хотя у нас была разница, я-то прекрасно понимал, что нахожусь в виртуальном мире, пусть не в меру реалистичном, но всё же. И то мне по-первости не сладко приходилось, а тут раздвоение личности явно. Былая жизнь, старая личность хоть и вспомнились, но это как давний сон. Тридцать лет немалый срок как ни крути.

На этом мы и расстались. Встреча, увы, так и не состоялась. Не исключено, что стараниями Валентина. Радовало, что он не против нашего реального знакомства в будущем! И одно это окрыляло, заставляя всё внутри ёжиться в ожидании и сходить с ума в предвкушении встречи.

Глава 21 Рискованное мероприятие

Целых три погружения мы прогостили в императорском замке. После обилия приключений в прошлом, нынешняя стабильность обстановки нервировала, но мы не решались сорваться с места. За это время столицу и окрестности исползали вдоль и поперёк, собирая полезные травки, выполняя мелкие квесты типа пойди-отнеси. Я наготовил целую кучу мазей и настоек, часть даже продали, хотя после получения награды в двести золотых на каждого (!) в деньгах не нуждались.

С горем пополам аппнул одиннадцатый уровень. В итоге панель статов порадовала циферками: Уровень — 11, CP — 1390 (1000); XP — 1162 (600); MP — 4910 (650); EXP — 1,23. Ещё появился активный скил «телепорт» с выскакивающей при его активации панелькой выбора пункта назначения. Вот только у Гриши такого пока что не было, поэтому опробовать ощущения при перемещении так и не удалось, разделяться совсем не хотелось. Вернее, я попытался перенестись в эту же локацию, именуемую судя по карте — «Стольный град». В итоге ничего не изменилось и пошёл отсчёт в виде шестидесяти минут до следующей активации скила.

Мы получили ещё какую-то глобальную миссию из рук самого императора, но отправляться на её выполнение не спешили. Я всё надеялся, что Дерек-Алёна войдёт и прибудет сюда за наградой, которую в итоге выдали нам. Но время шло, а виртуальный товарищ так и не появлялся.

Перед четвёртым погружением Гриша успел промыть мне мозги в реале, мол, не век нам сидеть на одном месте. В конце концов есть и другие нуждающиеся в моей помощи люди, а я засел в городе. Друг втирал, что это в высшей степени эгоизм с моей стороны и так далее, хотя я прекрасно понимал, что его попросту тянет на приключения.

И в четвёртое погружение пришлось известить о нашем решении приступить к выполнению миссии, в результате чего нашу сократившуюся в численности компанию перенесли в локацию под названием «Убежище скитальца». Судя по рассказам его величества, нас вновь ожидала встреча с нежитью. Правда локальной. Она никуда не рвалась, себе подобных не плодила, попросту уничтожая всех, кто пытался миновать оккупированную ею территорию.

Как назло, именно через эту локацию, в былые времена пролегал довольно оживлённый торговый тракт. А так как прилегающие территории представляли собой неприступные горы, населённые драконами, то обходной путь получался довольно длинным и не все продукты, особенно скоропортящиеся (а такие оказывается здесь тоже были!) можно было доставить в столицу. Некоторые купцы умудрялись договориться о поставках с обитателями гор — драконами. Но цены на подобную услугу были столь высоки, что товары становились несоизмеримо дорогостоящими.

Малышка верещала от восторга услыхав о дракончиках, как она их именовала, и пояснения о том, что они могут быть большими и отнюдь не столь добрыми как наш Пушистик, её нисколечко не убеждали. Сам же пушисто-шипастый заслышав о своих сородичах занервничал. Было видно, что он жаждал повидаться. Ну а Гришины глаза зажглись алчным светом, он возжелал во чтобы то ни стало разыскать яичко дракона. Уж больно его впечатляли способности моего питомца. То, что эти крылатые ящеры вряд ли будут в восторге от его затеи, его не останавливало.

Перенесли нас в соседнюю локацию, вернее, на границу с нейтральной зоной, прилегающей к «Убежищу скитальца». Нейтральная зона порадовала наличием клада, недолго думая мы рванули к нему. Всё-таки больше десяти дней сиднем просидели в одной и той же локе, в результате чего душа буквально требовала новых приключений. Нашла. И приключения, и клад.

Цель нашей вылазки как выяснилось охраняли. В играх такое бывает. Стражей было трое! Жаль это была не нежить, да ещё и элитки. То есть трудноубивайки с хорошей защитой и повышенным ХР. Благо хоть урон они наносили вполне стандартный. Сражение выдалось не из лёгких. Видок эти твари имели весьма устрашающий: ростом не уступающие Грише прямоходящие крокодилы в кожаных доспехах, вооружённые кривыми саблями. Радовало, что к этому времени я уже изучил шансовый скил называемый «рут», и как выяснилось вероятность прохождения у него оказалась достаточно высокой. В действии он выглядел как будто корни выскакивали из земли, камня и так далее и пеленали ноги противника, не давая ему двигаться в течении целых двух минут.

Так вот и бились: Гриша и Кара лупили врага атакуя с разных сторон. Я пытался всех троих противников держать в «Руте», отхиливать друзей и в промежутках лупить противника то посохом, то доставшимся мне в награду по одному из квестов топориком. К тому моменту как два противника уже были повержены, и уровень экспы показал аж 24,67, мана у меня иссякла, эликсиры МР тоже, ещё и Пушитик исчерпал свой резерв. Тактику боя пришлось изменить: теперь спасала только юркость. В этом плане везло шустрой гномуле. Менее поворотливому Грише приходилось довольствоваться баночки ХР. Я же сел в сторонке в надежде подрегенить хоть немного маны. И да, несколько раз успел хильнуть друга, а потом…

Потом гадский моб забив на покусывания моих товарищей открыл охоту на меня. Ну и что делать? Физическая защита у меня так себе, даже несмотря на щит, баночки ХР подходят к концу, ноги уже устали бегать. В итоге лично для меня поход окончился печально: я на десять дней отправился в респаун. При этом меня попросту выкинуло в реал. Два с половиной часа ожидания, покамест товарищ вышел оффлайн, показались для меня вечностью. Появившийся Гриша стыдливо отводил сияющие восторгом глаза. Как оказалось, он нашёл золото, много золота, и… яйцо дракона! Ну или какого-то иного зверя. Учитывая, что дело обстояло в нейтральной зоне, и находка находилась в кладе, то в любом случае это был какой-то неимоверно полезный питомец.

На протяжении следующих десяти дней, теперь уже мне приходилось сопровождать товарища в виртцентр и с грустью потягивая кофе, гадать — какие же приключения в этот раз выпали на его голову? Я конечно же мог заартачиться, и мы этот срок провели бы вне Лероуна, мелькала даже мысль: а не рвануть ли куда-нибудь на курорт. Здесь всё напоминало о полюбившемся вирт мире, об Алёне. Ещё и Гриша душу травил рассказами, но я не мог не пустить друга в вирт. Самого сейчас ломало не по-детски. Но я-то вынуждено воздерживаюсь от погружений. А ему каково было бы знать, что мог бы, но буквально из вредности или зависти не пускают?

Зато Леонид теперь частенько составлял мне компанию. Оказалось, что он один из родоначальников проекта. В итоге я услышал немало интересных историй. Заодно узнал кое-что об игровых возможностях, что впредь явно должно было существенно облегчить мою виртуальную жизнь.

Всплыли и некоторые не самые лицеприятные факты из истории развития проекта. Например, выяснилось, что несколько человек из первопроходцев, впали после тестирования в кому. Не сразу после первого посещения, а спустя время. В результате исследования логов игры стало понятно, что они попадали в некие изначально незапрограммированные зоны, где на персонажа, наваливалось дремотное состояние. Те, кому хватило силы воли и здравого смысла успевали повернуть обратно, остальные же оставались там и освободить их не удавалось даже программистам, обслуживающим вирт-мир. Это была своего рода виртуальная, вернее, программная аномалия. Устранить эти недочёты так и не удалось, поэтому сделали всё возможное для затруднения доступа в эти зоны.

— Я сам пытался к ним пройти, чисто в рамках тестирования защиты, — сообщил Леонид. — Ощущения ещё те, скажу я тебе. В ушах жуткий писк, нервная система на грани срыва. В общем, мне лично не хватило сил чтобы преодолеть защитный контур. А ведь я отличаюсь повышенной стрессоустойчивостью. Так что, если нарвётесь на подобные зоны, валите оттуда подобру-поздорову.

Он ещё немало полезного рассказывал в те дни, а у меня из головы не выходили эти зоны. Что-то мне подсказывало — не зря я узнал о них, сто пудово — если не в первое же погружение после штрафа, то в обозримом будущем мы в одну из подобных зон вляпаемся. Случайно ли Леонид разоткровенничался? Что-то сомнения меня мучают. Вряд ли им разрешено направо и налево распинаться на тему имеющихся в системе косяков. Вот только кажется мне, не смогу я взять и уйти из той зоны. Всё равно влезу и попытаюсь что-нибудь выяснить о её природе. И причина не в моём бесшабашном отношении к жизни или нехватке адреналина, а в дотошности, от которой никуда не денешься.

В последний день моего штрафа мы с Гришей после возвращения из центра засели на кухне, планируя что будем делать в первую очередь. За время моего отсутствия товарищ аппнул одиннадцатый уровень и теперь так же имел возможность использовать телепорт, а значит в передвижении мы были не ограничены, если бы не давящая на сознание миссия, и ожидание встречи с неведомыми зонами.

— Но чур сначала сходим в горы! — настаивал друг. — Я уже бывал там. Просмотрел подходы к одной пещере в которой вроде бы живёт дракон. Там наверняка есть что-нибудь интересное.

— Ага, очень интересное. Например, увлекательная прогулка на респаун ещё на десять дней, — без особого оптимизма отвечаю, понимая, что переспорить товарища практически невозможно.

— Ты главное, как только войдёшь, сразу же портайся в соседнюю локацию, чтоб тебя никто не схарчил на самом старте, — отмахивался товарищ.

До утра я едва дожил. Кто не страдал той самой игровой зависимостью тот не поймёт, как ломает человека, если не пускать его к компу или в моём случае в виртуальный мир. Всё-таки разрабы жестоко поступили, назначив столь длительный штрафной срок. Зато игроки будут менее безбашено кидаться в бой, сто раз подумав: потянут ли или лучше не связываться?

Леонид сегодня был в хорошем расположении духа. Он, конечно же, в последнее время разговорился по сравнению с прошлыми нашими встречами, но сегодня даже шутить изволил, что казалось странным. Этакий разрыв шаблона. Обычно он либо был молчалив и угрюм, или читал нудные нравоучения, даже давешний разговор-откровение о косяках проекта и то, в его исполнении больше напоминал занудную лекцию какого-нибудь очкастого престарелого профессора.

Прогрузка прошла на удивление быстро. Стоило войти в вирт и ко мне бросился невесть откуда взявшийся моб. Кинув «Рут», обездвижил противника и тут же активировал телепорт. Где-то в это же время тоже самое проделал и Гриша. Кстати, ощущение при перемещении было странным. Весь мир подёрнулся пеленой и будто увяз на мгновение в густом, замедляющем движение киселе. Спустя мгновение глаза ослепила вспышка и я очутился рядом с товарищем в локации под названием «Долина радости». Особой радости окружающие пейзажи не вызвали. Долина напоминает пустыню, по дороге на которой мы очутились, ветер гоняет песок, возле нас вытянулись два длиннющих, больше напоминающих барак, строения. И вокруг никого!

— Не самое подходящее название, — озираясь по сторонам озвучил мои мысли товарищ.

— И не говори, — соглашаюсь.

До границы локации шли молча. Гриша служил проводником. Нейтральную зону пересекли без особых проблем, впереди уже виднелись горы, к которым мы и пробирались.

— Вон, — ткнул куда-то вперёд он. — Видишь пещеру.

Вот если честно, как я не всматривался, но в нагромождении скал и камней ничего не мог различить. Поэтому лишь покачал головой.

— Ну ничего, вот ближе окажемся заметишь. Я просто-напросто видел откуда дракон вылетал и поэтому определил место. Потом и поближе подбирался, присматривался к местности.

— Дракошка! Дракошка! — тут же заверещала Кара.

Вот и как этому детёнку неразумному втолковать, что драконы опасны? Хотя что от неё-то хотеть? Я вон этому здоровенному лбу очевидное объяснить не сумел, а она всего лишь ребёнок. Да ещё и Пушистик масла в огонь подливает своими восторгами в предвкушении предстоящей встречи. Лично я его чувства не разделяю.

Новая локация с самого порога встретила нас резкими, пронизывающими до самых костей, ледяными порывами ветра. Не гостеприимно. Вокруг полное отсутствие растительности, только каменное крошево хрустит под ногами. Довольно легко одетая гномулька ёжится, но помалкивает. К сожалению, у нас до сих пор нет лишней одёжки для неё. И ведь деньги имеются в наличии, а я вот не озаботился. Паршивая из меня мамаша. Благо хоть Пушистик додумался порой обдавать её волной тёплого воздуха, после чего малышка на время расслаблялась.

Путь вверх оказался не столько сложным, насколько опасным. Никаких троп, ведущих к пещере здесь не было, что и понятно — зачем драконам тропы? Но зато имелись удобно выдолбленные в почти отвесной стене выемки, будто специально предназначенные для того чтобы руки-ноги в них вставлять карабкаясь наверх. Вот только боязно было. Во-первых, казалось, что очередной порыв ветра обязательно оторвёт тебя от не слишком надёжной опоры. А во-вторых, что разъеденный дождями и ветрами камень вот-вот рассыплется под тобой и сорвёшься вниз. И в обоих случаях, полетишь аки птица, но не вверх, а вниз. Мало того, что сам разобьёшься, так и другие пострадать могут.

Нам-то с Гришей при самом худшем раскладе светит десять нелёгких дней в реале. Ну на крайняк на курорт смотаемся. А что будет с малышкой в случае смерти, я так и не узнал. Не потому что забыл поинтересоваться, просто это был первый случай, когда НПС выбрала игрока в качестве родителя и перешла в его ведение на подобие пета. Она так же, как и Пушистик, с моим выходом оффлайн исчезала и появлялась лишь с моим возвращением. Вообще странный мир, в голове не укладывалось — как такое возможно, что здесь возникают ситуации, не предусмотренные изначальными схемами и неподконтрольные программистам.

В общем, карабкаемся, Гриша уже на пологий карниз выбрался и мне руку тянет, чтобы помочь, и вдруг, всего на мгновение, нас накрывает огромная тень. Сказать, что я испугался? Нет, это совершенно не подходящее слово. У меня внутри всё сжалось словно пружина и я в доли секунды очутился рядом с Гришей. Малышка не заставила себя ждать.

Из-за нависающей над нашими головами каменной стены показалось гигантских размеров крыло. Взмах и нас едва не сдуло с узкого карниза. Стоим, прижались к стене и дышать боимся. Даже Кара позабыла о былых восторгах от потенциальной встречи с драконами. Пушистик может и попискивал, но вой ветра и стук собственного сердца заглушали все остальные звуки.

Пока стояли, я сто раз мысленно проклял Гришкину затею. Но вскоре стало ясно что крылатый ящер нас не заметил, и убрался восвояси. Свалить бы обратно, да какое там? Спускаться вниз той же дорогой сродни самоубийству, а скил телепортации ещё не откатился. Гриша уже ползёт дальше. Вот же упёртый. Мгновение назад едва штаны не обмочил, а всё равно лезет.

Стоило нам забраться на площадку, ведущую к пещере и пройти каких-то десять шагов, как уши заложило от неведомо откуда исходящего писка. Гриша шёл впереди, и я не мог понять — он не слышит этот звук или просто преодолевает преграду на пути к цели? Вспомнились слова Леонида о возведённой защите аномальных зон с которыми оказались бессильны справиться создатели этого мира. Товарищ тем временем скрылся в пещере, но последние шаги делал всё медленнее и меня это пугало. Сделав шаг вперёд я хильнул товарища и отпрянул из-за невыносимой головной боли. Выйдя из зоны действия защиты приступ мгновенно прошёл.

Малышка с любопытством взирала на наши действия и даже порывалась пойти следом за дядей Гришей, как она его именовала, но я не пустил. Пушистик на её плече потужился и пустил вперёд магический светлячок, осветивший просторную пещеру и медленно, словно во сне, переставляющего ноги Гришку.

— Иди обратно! — кричу, но он не реагирует.

Бросаюсь вперёд и, превозмогая боль в ушах и голове, ещё раз использую хил, но товарищ уже находится на грани действия скила. Благо моё лечение достало, и он тут же приосанился и двинулся дальше. Я едва с ума не сошёл пока мчал обратно. И только оказавшись вне зоны действия защиты заметил, что малышка, прошмыгнув мимо меня бежит к товарищу. Вот тут-то мне и поплохело. Не знаю, как защита действует на НПС, но одно дело вытаскивать Гришку и другое двоих. Не уверен, что потяну такую задачу. Совсем не уверен.

А движения Гриши опять замедляются. Но он уже так далеко, что я начинаю сомневаться добегу ли до него, не превратившись в такую же сонную муху? И тут моё внимание привлекает очень странная деталь в интерьере пещеры. И друг именно в том направлении целеустремлённо и движется. А увидел я — женскую руку, выглядывающую из-за скопления камней. Чёрт! Здесь уже были жертвы. Скорее это одна из тех впавших в кому первопроходцев Лероуна.

Да, я кричал, звал, угрожал, хотя и понимал, что это бесполезно. Заметив, что двухметровая туша товарища начинает медленно оседать, заваливаться на бок, кидаюсь внутрь и бегу что есть сил. Пару раз использовал на самом себе «Святое лечение», на время становилось легче, и я вновь бежал. То ли время здесь растягивалось, то ли проклятая защита так действовала: вроде цель моя не так и далека, а достигнуть её никак не удаётся. И вдруг краем глаза отмечаю, что все параметры на панельке статов катастрофически стремятся к нулю. Что есть сил несусь обратно, отхиливаясь остатками маны, глотая банки и…

Я-то вышел и сел на реген. А тело друга так и упало мешком на каменный пол пещеры. Трудно осознавать, что не смог помочь. Ещё труднее ждать, когда полностью восстановится мана и здоровье. Раньше соваться внутрь откровенное самоубийство. И вот же чудо: малышка стоит задумчиво, склонив головку набок над распростёртыми телами, и никаких признаков дискомфорта не проявляет.

— Кара! — кричу, и в этот раз она оборачивается. — Быстро ко мне!

И ведь послушалась, лишь оглядывалась назад порой, пока бежала к выходу. Стоило ей приблизиться я подскочил, активировал магию из успевшей отрегениться маны, проверил наличие повреждений — ничего! Выходит, на НПС и защита, и проклятие аномальной зоны не действуют?

— Как ты себя чувствуешь? — на всякий случай интересуюсь, а та лишь плечиками повела в ответ. — Голова не болит? — уточняю, она отрицательно замотала оной. — Попытайся его вытащить, — говорю, хоть и понимаю, что это невозможно, как ребёнок вытащит без малого сто килограммовую тушу?

— Там ещё тётя спит, — без малейшего признака страха извещает она, уже разворачиваясь чтобы вновь войти в пещеру.

— Постой, — осеняет меня. Порывшись в сумке вручаю ей все оставшиеся склянки, предназначенные для восстановления ХР. — Вот это — залей дяде Грише в рот. Проследи, чтобы выпил, остальные ему отдай. И вытаскивай его сюда. Хотя бы поближе к выходу.

Малышка кивнула, прихватила баночки и побежала обратно. Пока она копошилась возле Гришкиного тела, я чуть с ума в ожидании не сошёл, но упорно сидел — регенил ману. Друг всё же поднялся. Вяло, конечно, но уже хорошо. Но и уходить судя по всему он даже не думал, как я глотку ни драл, он попросту игнорировал меня, пока не прихватил безвольной куклой обвисшее на его руках тело молодой девушки. После чего к моему великому облегчению всё же побрёл к выходу на подгибающихся ногах, непрестанно глотая бутылочку за бутылочкой.

Конечно же, эликсиров не хватило. На подобную удачу я не особо-то и рассчитывал. Главное, что в очередной раз он свалился в зоне моего доступа. То есть мне по-прежнему требовалось как следует отрегениться. И я понимал, что сил на то, чтобы вытащить их и не упасть рядом у меня не хватит. А значит придётся добегать отхиливать и нестись обратно на реген.

До чего же долог период восстановления МР. Под конец я не выдержал и отхлебнул из ставшего дефицитом пузырька. Метнулся первый раз, восстановил друга и побежал обратно. Тот встал, подхватил девушку и преодолел ещё треть пути до выхода из трижды проклятой зоны, после чего вновь свалился. И при этом я заметил, что у него из носа и ушей идёт кровь. Провожу рукой по лицу и… да, я как оказалось перенёс посещения зоны с теми же последствиями. Пришлось с появлением маны хильнутся, иначе реген как оказалось замедлялся.

На третий раз отхилив друга, я взвалил на себя бесчувственное тело девушки и поволок её наружу, надеясь, что друг дойдёт. Не дошёл. Вернее, не дошли. Я ощутил, что сил уже нет и аккуратно положив свою ношу, из последних сил доплёлся до безопасного места. Гришка же и половину пути не смог преодолеть — свалился. Совсем немного осталось, но не дотянул.

Опять реген. Малышка, тем временем, ухватила девушку за руку и потихоньку-понемножечку тащит к выходу из охранного периметра. Вот и откуда у такой крохи столько сил? Видимо силовые характеристики расы сказываются. До фул маны далеко, но ХР регенится гораздо быстрее, не выдержав ожидания бросаюсь обратно, морально готовясь к очередному приступу боли и свисту в ушах. Но… ничего не происходит. Я даже замер на миг, прислушиваясь к ощущениям. Ничего! Оглядываюсь назад: гномуля уже вытащила девушку за пределы зоны действия защиты. Хм… выходит, стоит вынести из зоны пострадавшего в стародавние времена и действие охранного периметра и аномалии прекращается? Вот разрабы порадуются, узнав об этом!

В общем, вытаскивать кого-либо необходимости уже не было. Отсиделся, восстановил ману, отхилил сначала Гришку, потом и девчонку. Симпатичная кстати. Ростик средненький, правда, где-то сто шестьдесят, но при фигурке и личико смазливенькое — сердечком с крупными ярко голубыми миндалевидными глазами, аккуратным прямым носиком и маленьким ротиком с пухлыми губками. Волосы прямые, каштановые и очень длинные. Вряд ли это её истинный облик. Скорее просто с персом подвезло, а за рулём вообще мужик, как и я оказаться может. Но Гришка знай себе слюни пускает, дурила. И как назло ведь не скажешь ничего о реале. Ну да и бог с ним, выйдем выскажусь. Обо всём!

Девчонка назвалась самым обычным именем — Лера. Видать во времена первооткрывателей этого мира проблем с никнеймами ещё не было. Хотя вон — Гришке-то повезло собственным именем здесь обозваться нечаянно. Девушка оказалась боевым магом ни много, ни мало тридцатого уровня! Она в отличие от Алёны прекрасно осознавала всё это время, случившееся с ней горе, но помочь себе ничем, увы, не могла.

Гришка не удержался и обследовал злосчастную пещеру. Ничего интересного, собственно не нашёл. Но всё же не зря его сюда тянуло, нехилое открытие мы сделали. Этак можно будет вытащить всех пострадавших когда-то.

В благодарность за спасение, Лера присоединилась к выполнению нашей с Гришей миссии по зачистке локации «Пристанище скитальца». Памятуя о том, сколько времени у нас ушло на выполнение аналогичной задачи в локе «Приют некроманта», я приготовился к длительным боям, но имея в своём арсенале скилы против нежити и поддержку сильного, прокачанного мага, мы умудрились разобраться с проблемой к истечению третьих суток пребывания в вирте. Я глазам своим не поверил, когда выскочило сообщение о завершении миссии и нашу компашку портануло в императорский дворец.

Благодарности сыпались как из рога изобилия. Причём как в вирте, так и после выхода в оффлайн. Узнавший о случившемся Леонид, тут же умчался с докладом к руководству. Нам (!), да-да и Гришке тоже, отвалили награду в размере двухсот тысяч вполне реальных деревянных рублей! Ещё бы. Как выяснилось проект не могли пустить в серию по банальной причине наличия этих проклятых аномальных зон, и теперь выяснилось каким образом с ними можно бороться! Пусть и игровым путём, но всё же.

— Наверняка, они сейчас прописывают новых НПС, — усмехнулся, очутившись дома Гриша. — Этакие команды быстрого реагирования.

— Ага, что-то сомневаюсь я что любой НПС может так просто разгуливать по этим зонам. Вряд ли за три с лишним года разработчики не испытали такой вариант, а Кара-то у нас уникальная как не крути.

— Это да. Если так, то нам работы прибавится, — согласился товарищ. — И… спасибо тебе, Коль, что не бросил. Это жутко было — осознавать, что тебе кранты и не только в игре.

— Ха, но девчонку ты всё же не бросил, — невесело хохотнул я.

— Можно подумать ты бы бросил на моём месте, — насупился он.

Ответить я не успел, зазвонил телефон.

— Поздравляю, — послышался голос Валентина. — Завтра погружение в десять утра. Встреча у входа в императорский дворец. Удачи, настойчивый ты наш, — добавил он и послышались короткие гудки.

Этот звонок взбудоражил меня настолько, что я долго не мог заснуть. Будильник аж на семь утра завёл на всякий случай. Ведь завтра в Лероуне, меня ждала встреча с Алёной-Дереком. С этой мыслью я и провалился в сон.

Глава 22 Реальность

Пробуждение вызвало ощущение дежавю. Я потянулся за мобильным, желая узнать не проспал ли долгожданное погружение в мир Лероуна и краем глаза заметил, что шнур зарядника зацепил кружку с вчерашним кофе. Она не разбилась, но на новом и жутко дорогом, светло-бежевом паласе расплылось здоровенное тёмное пятно. Хм… с одной стороны денег у меня сейчас столько, что на подобные мелочи не стоит обращать внимание, вот только не отпускает ощущение, что всё это уже было. Спустившись вниз с удивлением отметил отсутствие Гришки. Позвал — тишина в ответ. Выглянул в окно, решив, что товарищ вышел перекинуться словом с водилой, но джипа во дворе не было.

Вот тут-то меня и осенила не самая радостная мысль: а вдруг всё это — Лероун, решение проблем, Алёна, Горюнов, Гришка, Фёдор, Валентин и прочее всего лишь ночные видения и не более того? С не самым хорошим предчувствием взглянул на дату в мобильном… перепроверил тоже самое на компе и ноуте, запросил в яндексе… Мать же вашу! Заглянул в ежедневник и чуть не ошалел: именно сегодня состоится встреча босса с Горюновым по поводу инвестиций в один из наших проектов! И мне явно надо спешить.

Как назло, я встрял в пробку на въезде в город, успевшую скопиться раньше времени. Кто-то сигналит впереди стоящим машинам, словно это может что-то изменить, а я сижу и перевариваю минувший неимоверно реалистичный сон. То есть от реального в нём не так и много. Смешно даже — настоящие вирткостюмы, у меня охрана и прочая лабуда, деньги бешеные за участие в игре отстёгивают. Ага. Размечтался! Но ощущения были более чем реалистичные, этого не отнять.

Часы перед носом нервируют, так и хочется ударить по рулю, будто в чём-то есть его вина. Ещё и взгляд нет-нет, а обращается к расположенному в салоне зеркалу заднего вида. А в нём отражается брошенная на спинку заднего сиденья папка с документами и отчётами, подготовленными для сегодняшней встречи с инвестором. И встреча эта, судя по циферкам на часах прямо сейчас и проходит. Ладно бы без моего участия, а вот без документов… Пророческий мне сон выпал. Опаздываю.

Когда я влетел в офис, там царила подозрительно знакомая тишина. Никто даже не соизволил поздороваться. «Затишье перед бурей» — мелькнула мысль. Я кинул взгляд на огромные настенные часы. Рабочий день начался ни много, ни мало час назад. Странно, почему так тихо? И секретарша Катенька притихла словно мышка, спрятавшись за монитором. Обычно во время встреч она суетится, таская воду, чай и кофе в конференц-зал.

— Светлов, хватай вазелин, — выходя из кабинета начальника и ехидно ухмыляясь, изрёк «зам». — Тебя босс ждёт. Срочно!

А у меня уже конкретное дежавю. Дальше всё шло как по написанному сценарию: наезд босса, требование решить проблему. Иду по улице, ломаю голову: что же делать? Судя по воспоминаниям вскоре появится невзрачный мужичок и предложит поучаствовать в некоем проекте. Бред! Ну а если опустить фантазии, о помнится я нагло завалился в офис к Горюнову. Почему бы не пойти туда сразу? Смысл оттягивать неизбежное? Сам-то он ко мне точно не придёт.

Помнится во сне я успел надыбать компромат на конкурентов, но он так и не пригодился. Ну значит и бог с ним. Нет его и не нужен. Да, я понимал, что моя афера может с треском провалиться по сотне причин. Меня банально могли не пропустить внутрь. Прямо-таки как во сне — повезло: охранник наклонился, собираясь что-то поднять с пола в своей будке и я, быстренько проскользнул внутрь. Заблудиться я не боялся, почему-то ещё нажав кнопку вызова лифта был уверен — войду и на нужной кнопочке окажется ФИО интересующего меня человека. Глупо верить снам, но ведь так и оказалось!

— Молодой человек, вы что-то хотели? — произнесла миловидная блондинка стоящая за стойкой прямо напротив выхода из лифта, и выглядела она точь в точь так же как во сне.

— Да, Леночка, у меня встреча с Евгением Дмитриевичем, — нагло отвечаю я.

Скажем так — девушка откровенно опешила. От чего больше? От того что не помнила об этой самой встрече, или от того что я знал её имя — не знаю, но меня тут же усадили в одно из кресел и предложили кофе. М-да уж, прав был тот, кто сказал: наглость — это второе счастье.

Благо никаких наваждений с эротическим подтекстом, в отличие от сна не нагрянуло на мою многострадальную голову. Тем временем за моей спиной с тихим шуршанием открылась дверь лифта, и послышались тихие шаги. Мне даже оглядываться не надо было, чтобы понять кто там. Взгляд девушки за стойкой вмиг стал манящим и многообещающим. Но, увы, это предназначалось не мне, а кому-то за моей спиной. И тут же Горюнов произнёс:

— Леночка, мне кофе и никого не пускать.

Девушка сначала кивнула, потом покраснела и тихо произнесла:

— Простите Евгений Дмитриевич, я забыла предупредить, что назначила встречу. Отменить?

Горюнов замер посреди просторной приёмной и будто только что заметив меня, поинтересовался:

— Вы ко мне?

Эм… Киваю. И опять дежавю.

— Проходите. И… Леночка, два кофе, и меня ни для кого нет.

Вот сны снами, а к такому я явно оказался не готов. Чтобы вот так вот просто к самому Горюнову на приём попасть? Нет, наглость — это действительно счастье! Вот только станет ли слушать?

Тем временем мы уже вошли в знакомый до мелочей кабинет, и даже гигантские окна не внушали теперь страх, как при первом визите в ночном видении…

— Присаживайтесь, — выдернул меня из задумчивости голос хозяина кабинета.

Вошла секретарша. Продефилировала к столу, слегка повиливая аппетитной попкой, затянутой в коротенькую чёрную юбочку. И как она умудрялась держаться столь естественно и грациозно на неимоверно высоких каблуках? Возле непосредственного начальника девушка склонилась, явно демонстрируя ему свои верхние… эм… а мне… нижние… Блин… всё-таки меня накрывать начинает. Всё это из-за длительного воздержания явно, надо срочно с этим делом бороться.

— Надеюсь вы пьёте кофе? — выдернул меня из состояния повышенного слюноотделения хозяин кабинета, от которого явно не укрылась моя реакция. — Может представитесь? — изучающе рассматривая меня, произнёс потенциальный вершитель моей судьбы.

— Светлов, — отвечаю по сформировавшейся ещё с универа привычке и, понимая, что он всё ещё ждёт, добавляю: — Николай.

— Кажется, где-то я вас видел, — задумчиво говорит, и судя по выражению лица действительно тужится припомнить.

Долго думать не пришлось! Вспомнился его предпоследний визит к боссу. Когда я на подходах к кабинету начальства наспор подкатил к первому попавшемуся посетителю с наитупейшей шуткой: «Мужик, у тебя коленки сзади белые…» Но… помнится во сне, всё прошло как по маслу, потому повторяю, как заученную роль:

— Первая строительная…

— Ах да! — перебил меня внезапно успокоившийся хозяин кабинета, и удовлетворённо похлопав ладонями по краю стола, поинтересовался: — И с чем пожаловали? Хотя… Дайте-ка угадаю? Руководство велело какими угодно способами загладить минувший конфликт?

Ну я вроде был готов к подобному вопросу, но всё равно нервно отхлебнул слишком горячего кофе, и непроизвольно закашлялся.

— Можете не отвечать, — по-своему истолковал мою реакцию Горюнов. — Давайте свои бумаги. Посмотрю на досуге.

Выходил я из кабинета на откровенном автопилоте. Собственно, в том же состоянии очутился на улице, спустился в метро, и уже сев в маршрутку наконец-то начал приходить в себя. Офигеть! Если бы не тот сон, я бы в жизни не решился сунуться в его офис. Хотя рано радоваться конечно, ещё не известно, чем всё обернётся. Всё-таки некие отклонения от видения имеются. Но в любом случае дело уже сделано и ничего не остаётся кроме как молиться и ждать развязку всей этой истории.

Оказавшись дома, я бездумно послонялся по участку. Разогрел в микроволновке, купленные на днях полуфабрикаты, сжевав их без аппетита и по сути даже не ощущая вкуса. Повалялся с планшетом в руках, просматривая новости в соцсетях и не заметил, как заснул. Пробуждение было неприятным — орал во всю глотку валявшийся возле самой подушки мобильник. Взглянув на экран, я ощутил, что означает выражение «кровь стынет в жилах». Звонил босс!

— Ну Светлов! — воскликнула трубка голосом босса.

— Здравствуйте, — бормочу, гадая что кроется за его словами: радость от скорой расправы со мной или дело с инвесторами с мёртвой точки сдвинулось, а может он просто так, поглумиться и напомнить о сроках звонит?

— Ты же многое можешь, когда хочешь, — после недолгого молчания изрекает босс, а я мысленно добавляю — «жить», и продолжаю гадать над его непонятной интонацией. Утверждение, вопрос, предположение, угроза? Однако мой руководитель талантами Фёдора не обладал и мысли читать не умел, а потому как ни в чём не бывало известил: — Горюнов звонил.

Вот от этих слов у меня всё внутри на всякий случай сжалось. Да что там! Я дыхание затаил, ожидая продолжения. Во сне с этого момента начиналась новая страница моей жизни, а что будет сейчас? Какое-то время в трубке царила таинственная тишина, и вот наконец-то, босс соизволил вновь подать голос:

— Горюнов сказал, что хочет обговорить условия сотрудничества.

— Эм-м-м… — ощутив внезапное облегчение, только и смог выдавить я, ощущая что сон явно был пророческим.

— Но говорить он будет только с тобой, — проявив чудеса дедукции, припечатал босс. — Завтра, в десять, у него. Так что тебе и карты в руки, Светлов. Протолкнёшь проект, подниму до зама, — добавил он и из трубки донеслись короткие гудки.

После полученных новостей, я был уверен, что заснуть не удастся. Какое там! Посидел, повспоминал минувший сон, взгрустнул, что вирт-технологии не достигли нужного уровня и отрубился прямо в кресле. Благо хоть не проспал, но чувствовал себя хуже некуда. Не помогли ни кофе, ни контрастный душ. Всё-таки стресс и ночь в неудобном положении давали о себе знать.

В приёмной Горюнова я очутился за пятнадцать минут до означенного срока. Леночка, встретила меня радушной улыбкой. Усадив меня в одно из кресел в холле, девушка тут же вернулась с чашечкой кофе, и одарив меня ещё одной ослепительной улыбкой, походкой достойной подиума, удалилась на своё рабочее место. Минут через десять двери лифта, выходящие прямо в приёмную с тихим шорохом, разъехались в стороны, явив Горюнова, собственной персоной.

— Здравствуйте, Евгений Дмитриевич, вас уже ожидают, — тут же затараторила секретарша. — Кофе?

— Хорошо, что ожидают, — отозвался Горюнов. — Лучше чай. Белый. И нас не беспокоить. Приветствую, Николай, — он протянул мне руку, чем уже даже не удивил, хотя стоило бы поразиться. — Пройдёмте.

В кабинете было очень светло и свежо. Всё-таки на улице весна ещё, а огромные фрамуги окон открыты. Повинуясь кнопке на пульте управления, откуда-то из стены появились жалюзи, заслонившие нас от слепящих лучей яркого утреннего солнца.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая направление.

Я послушно занял место в одном из удобных кресел, стоявших возле зеркальной стены и небольшого, опять же хромировано-зеркального столика. Хозяин кабинета тут же водрузился во второе из кресел. Поза его казалась умиротворённой и расслабленной. Хотя кто знает? Может всё это игра на публику? Но в тоже время подсознание шептало: «Расслабься, всё это уже было». А здравый смысл ему противоречил: «Это было во сне и там ему заплатили за мою безопасность, чтобы я мог беспрепятственно творить благие дела на благо человечеству».

Какое-то время он молчал, потягивая чай и совершенно не скрывая обращённого ко мне изучающего взгляда. Естественно и я первым разговор не начинал.

— Расслабьтесь, Николай, — словно прочитав мои мысли произнёс Горюнов. — Ваш проект меня заинтересовал, не скрою, но…

Это «но» повисло в воздухе, а мне показалось, что я отчётливо расслышал звон разбившихся надежд. Сны… это всего лишь были сны.

— Вы будете работать на меня, — после непродолжительной паузы завершил свою фразу он, и я едва кружку с кофе из рук не выпустил.

Вот и приплыли… Всё идёт по плану. Но где же шляется Фёдор? Хотя… я сам виноват: не пошёл тем маршрутом, а нагрянул первым делом к Горюнову.

— Мне нужны такие предприимчивые, бесшабашные и одарённые люди как вы, Николай, — как ни в чём не бывало продолжает он. — Понимаю, что ваше нынешнее руководство будет не в восторге, но думаю инвестиции в предложенный вами проект послужат достаточной откупной. И я навёл кое-какие справки. В качестве бонуса будут погашены ваши ипотечные обязательства, и оклад в размере трёхсот пятидесяти тысяч в месяц, надеюсь вас заставит принять нужное решение. Ваша безопасность будет гарантирована, если вы переживаете именно об этом… — доставая сигарету, и продолжая изучающе смотреть на меня, добавил Горюнов.

— Хотелось бы верить, — решив быть честным, отвечаю, а сам шалею: всё идёт словно по сценарию — каждое слово мне знакомо!

— А вы поверьте, Николай. Поверьте. Вы уж не обессудьте за произвол, но я знал, что вы не сможете отказаться, поэтому сейчас вокруг вашего дома устанавливается система видеонаблюдения и охранный контур. Также будут заменены замки и все входы и выходы будут под сигнализацией и постоянным наблюдением. За имеющуюся у вас дома информацию и свою личную жизнь можете не беспокоиться, никто шпионить за вами не собирается, — словно угадав мои мысли, произнёс хозяин кабинета. — Всё это исключительно в целях вашей же безопасности. Я не первый день на свете живу, и прекрасно знаю, как относятся к утечке доверенных кадров некоторые из коллег по бизнесу.

Вспомнилась набившая некогда оскомину реклама шоколада со слоганом — «Шок — это по-нашему!» Я сейчас ощущал себя примерно также, как герой рекламного ролика. Разве что волосы, наверное, дыбом не встали. Хотя кто их знает? Каких только чудес в жизни не бывает… а ещё бесплатный сыр только в мышеловке. В том видении это была своеобразная награда за походы в Лероун, а тут за что? В таких раздумьях я вышел из здания.

— Молодой человек! — окликнул меня до боли знакомый голос и Фёдор совершенно бесцеремонно вцепился в мой локоть. — Вот вы-то мне и нужны! — довольно добавляет он, окидывая меня проницательным взглядом своих блёкло-серых глаз. — У вас проблемы. И даже не пытайтесь отрицать! — произносит и тут же словно зависает в растерянности. — Ух ты… Ясновидение! — восклицает он. — Думаю не стоит долго распинаться. В общем, предлагаем, вам, принять участие в тестировании новейшей технологии под временным названием «Избавление от проблем»!

Шок. Да. И можно подумать я мог отказаться от подобного предложения! Не верится конечно, но чем чёрт не шутит? Может и врёт, но если правда, то возможность испытать неизведанное это как минимум лучший способ отвлечься. Пока он вёл меня какими-то подворотнями, я успел кое о чём порасспрашивать и осознав, что всё реально, произнёс:

— На Лероуне появятся НПС наподобие петов привязывающиеся к игрокам. Они смогут без проблем входить в аномальные зоны, минуя систему защиты и выносить оттуда пострадавших первопроходцев вашего мира. После того как люди будут выведены из зоны действия артефакта, он прекратит своё существование…

Да, челюсть у Фёдора отвисла. Он даже остановился, переваривая полученную информацию. Видимо мысли он мог считывать только те, которые крутятся в голове в данный момент времени. Вот я и окунулся в воспоминания, давая ему возможность увидеть всё собственными глазами. Хотя сам если честно до сих пор не мог поверить, что впереди меня ожидает тот самый Лероун, который я видел во сне.

Несмотря на моральную подготовку, страшновато было одевать обтягивающий, словно вторая кожа, капюшон вирт-костюма, но отступать было уже поздно, да и глупо. Посему вдохнул полной грудью на прощание и натянул этот довольно плотный чулок на голову. Дышать вопреки опасениям он не помешал, и пришла вожделенная темнота.

Какое-то время ничего не происходило, и я решил уже, что надо мной просто подшутили. Даже стрёмно стало, что повёлся как лох, но вдруг…

Окружающий мир взорвался звуками, цветами и запахами. Я даже зажмурился и потёр глаза, пытаясь после темноты адаптироваться к свету. Ощущения обалденные! Такое впечатление, будто я реально сижу на лужайке посреди древнего леса. Вокруг покачиваются кроны могучих деревьев, трава под ногами зеленеет ковром, бабочки с цветка на цветок перепархивают. Весело звенит пробегающий неподалёку ручеёк. И всё это пахнет и звучит!

И при этом боковым зрением чётко различается панель статов: левел — 1, ник — Aleksiya, ХП/МП/ЦП/EXP с циферками всё как положено. Если повернуться, то панелька как и в моём ночном видении убегает.

— Здравствуй Лероун! — что есть сил выкрикнул я, спугнув с ветвей ближайшего дерева стайку птиц.

Увернувшись от прицельного выстрела птичьим помётом, я нащупал нож в складках одежд и начал вполне осознанно шинковать местную флору. Королева фей не заставила себя долго ждать, а я с радостью подумал — «Прощай нубство!», и отправился покорять просторы виртуального мира.

Эпилог

Время в реале летело неимоверно быстро. Теперь я жил ни столько здесь, сколько в Лероуне. Постепенно длительность погружения была увеличена до шести часов в сутки. На первый взгляд ничего страшного, у людей-то стандартный рабочий день по восемь, но и нагрузки такие никто не переживает. Хотя меня это более чем устраивает. Особенно в те моменты, когда наставники сообщали о новых успехах на лекарской ниве или о том, что очередной узник аномальной зоны, спасённый нашей слегка разросшейся компанией пришёл в себя. Ну и иногда всё равно приходилось нет-нет да отдохнуть десять дней по причине своей неимоверной самонадеянности.

Как и пророчил некогда Фёдор, я действительно подкачал физическую форму и обаяние. Вес мой теперь был целых девяносто шесть кг, вместо былых шестидесяти восьми и состоял целиком и полностью из мышц, что немудрено при таких нагрузках.

Женское внимание не обходило меня стороной, чем порой я не брезговал пользоваться, тем более что личной жизни в реале по-прежнему не было. То есть с кем-то другим, помимо Алёны можно было закрутить более или менее постоянные отношения, но не хотелось. А Валентин сделал всё, чтобы мы с ней не встретились. Почему? Не знаю. Спрашивал. Говорит, что не имеет ничего против конкретно меня, но девочка и так многое пропустила в жизни, поэтому он не позволит ей, окунуться в водоворот семейной жизни так скоро.

А вот в Лероуне я до сих пор был неразлучен с её персом — Дереком, как и Гришка с Лерой. Но, увы, они были вместе и здесь. Девушка даже переехала в мой дом, где по долгу службы вынужден был постоянно находиться Григорий. Кстати, она оказалась копией своего перса, чему друг неимоверно обрадовался, а вот её по-первости постоянно смущало моё сходство с виртуальным возлюбленным, но вскоре свыклась.

Кстати, мы всё же научились, находясь в Лероуне говорить о реале. Рассказы получались немного размытые и уклончивые, не звучали названия стран, городов или улиц, именуемых обобщённо — Верхний мир, но Алёна теперь знала, что я в реале выгляжу точно так же как Гришка в вирте. Теперь хоть как-то удавалось поделиться впечатлениями о минувшем дне вне игры, что однозначно положительно сказывалось на наших отношениях.

Прошло больше года с момента моего первого погружения, прежде чем Валентин допустил просчёт, и мы с Алёной всё же встретились. Просто в один прекрасный день, она дала знать о своём желании увидеться завтра в Верхнем мире, но объясниться, как и где было практически невозможно.

Но мы выкрутились. Вернее, Гришка пришёл на помощь. Он вспомнил, что в одной локации имелся перекрёсток с пятью углами, и предложил увидеться там в восемь вечера в Верхнем мире. Дело в том, что в центре нашего родного города есть общеизвестный перекрёсток так и называемый — пять углов. Я идею товарища оценил, Дерек тоже кивнул соглашаясь, оставалось лишь надеяться, что мы правильно поняли друг друга и возникал вопрос: а почему не сегодня? Мы ведь и так слишком долго ждали.

На следующий день Дерек в вирте не появился. Я успел испугаться, что наши планы раскрыты и Алёна опять в «изоляции», благодаря не в меру заботливому папаше. Но встреча всё же состоялась! Это было нечто. Её облик казался неимоверно родным и в тоже время было непривычно видеть его не в отражении, а напротив, в живую! Мы болтали без умолку, напрочь позабыв про шлёпающих следом за нами Гришку и Лерку. Как выяснилось, она только-только вернулась из-за границы, где и провела всё это время.

Потом мы забурились в какой-то ресторанчик. Откуда укатили ко мне домой, где Алёнка осталась до утра, и в этот раз Валентин был бессилен что-либо сделать. Это был её осознанный выбор. Несмотря на то, что я у девушки оказался первым то, что произошло той ночью невозможно было передать словами. В итоге я осознал две вещи: во-первых, секс без чувств — это жалкая пародия на оный, и во-вторых, я ни за что и никогда не отпущу эту девушку! Хотя и понимаю, что за неё придётся бороться ни много, ни мало с реальным эпическим рейд босом по имени Валентин…