Глава 3

– Так говоришь, полчаса в шкафу сидели? – Кимир вышел из ванной и с чувством швырнул на спинку кресла несчастное полотенце.

Развалившийся на диване Каар оторвался на время от тонкой трубочки, торчащей из бочонка с зором, и с готовностью повторил:

– Платье помято, румянец на щ-щ-щеках и губы припухш-ш-шие, а у пес-с-счаного взгляд осоловевш-ш-ший, как у пьяного!

– Так-так, – болотный ящер окинул своего любимца неодобрительным взглядом: – А ты где был?

– У ш-ш-шкафа! – прошипел змей и обиженно добавил: – Я бы, конечно, мог попробовать отбить нашу артефакторш-ш-шу у Арэта и его ручной кош-ш-шки, но приказа их трогать от тебя не пос-с-ступало.

– Не дуйся, малыш, – тут же смягчился хозяин. – Следовало ожидать, что Эльт-Ма-Ри нарушит наше с ним соглашение. Мы ведь договорились не пытаться соблазнить девчонку до окончания сделки. А он… эх! – Оборотень прислонился к стене и принялся заплетать в тугую косу свои роскошные черные волосы, слегка подсушенные магией воздуха. По обнаженному торсу, радуясь отсутствию рубашки, туда-сюда носились две изумрудные саламандры, которые в этот момент меньше всего напоминали метки Эраша. – Господин золотой дракон не желает вести честную игру, ну что ж… – Бледные пальцы мужчины, закончив с косой, принялись выстукивать на стене незамысловатый ритм. Одна из ящерок тут же устроилась на плече хозяина и принялась барабанить лапкой в такт. – Сыграем по его правилам. Так даже интересней. – Зеленые глаза прищурились, оценивающе посмотрев на зор-зара. – Вот что ты должен сделать, Каариус…

…Час спустя коварно ухмыляющийся удав проскользнул в комнату изобретательницы и как ни в чем ни бывало улегся кольцами на мягком ковре. Его появление встретили гробовым молчанием. Илоланта, удобно устроившись на широком подоконнике, старательно полировала когти специальным бруском. А малышка Карти, судя по всему, по-прежнему дулась. Видать, слова о довеске от Арэта попали не в бровь, а в глаз. Хотя в глаз попало как раз самому Каару, но это уже детали. Он, в отличие от девчонок, обижаться из-за всякой ерунды на них не собирался. Тем более забеременеть от дракона не так и просто, должны ж они это знать! Или нет? А вообще стоило, наверное, обидеться, раз юмор не понимают. Например, на Илоланту. Но ладно она, а как на эту бледную немощь злиться-то?! Ашка выглядела не то мрачной, не то усталой: цвет глаз тусклый, лицо бледное, движения какие-то чересчур резкие, если не сказать дерганые. Перенервничала, видать, лапочка нехило. Сидит теперь, собирает что-то из своих железок, ни на кого внимания не обращает… Правильно! Пусть лучше смастерит что-нибудь полезное для хозяина, а не занимается в шкафу всякими непотребствами с ДРУГИМ драконом!

Каар довольно прищурился и принялся наблюдать за ловкими движениями ее маленьких ручек. Разномастные колбочки, пузырьки и выплавленные из металла детали мелькали в них с такой скоростью, что и жонглер бы позавидовал. Наконец, оценив на просвет янтарно-желтую массу в прозрачной миске, Ашель опустила в нее снятую с шеи цепочку с круглым камнем в массивной оправе, после чего устало потерла виски и, поднявшись, направилась к кровати. На вопрос Лолы, чем это она намерена заняться, девушка сухо ответила, что хочет немного отдохнуть перед ужином. Каариус же предпочел с ними пока не заговаривать. Потому закусил свой длинный хвост и смежил веки, прикинувшись частью интерьера.

Во время ужина

Замок, взломанный магической «отмычкой», тихо щелкнул, сдаваясь на милость победителя. Дверь в бывшую комнату Илоланты, ныне числящуюся мастерской Ашель, протяжно скрипнула, впуская незваного гостя. Не обращая внимания на царящую вокруг темноту, гость уверенно направился к шкафу. Свет Арэту был не нужен. Драконы обладали прекрасным ночным зрением, да и в этом конкретном помещении блондин мог ориентироваться даже с завязанными глазами. Очутившись на том самом месте, где всего несколько часов назад целовал свою желтоглазую малышку, мужчина мечтательно улыбнулся и, аккуратно развернув принесенный с собой сверток, повесил между шубкой и боковой стенкой золотистое платье.

Вряд ли Аша без возражений возьмет столь личный подарок, но ведь если она просто обнаружит наряд в своем шкафу, то непременно его примерит. А тончайшая сеть чар, которую ящер наложил на горловину, помешает девушке снять наряд. И тогда она придет к нему выяснить отношения… ночью… в спальню. Прикрыв на мгновение глаза, Арэт снова улыбнулся, но на этот раз к мечтательности добавилось еще и предвкушение. За свою долгую и насыщенную жизнь он повидал немало представительниц прекрасного пола, и главной объединяющей их чертой являлось традиционное женское любопытство. На него-то дракон и рассчитывал, вешая подарок в шкаф изобретательницы. Хотя от желтоглазой змейки можно было ожидать чего угодно. Вплоть до того, что она просто не заметит появившуюся в ее гардеробе обновку. Блондин кончиками пальцев погладил шелковистый материал, аккуратно расправил складки и чуть повернул вешалку, чтобы придать платью более выгодный ракурс. Мысленно приказал себе не думать о том, как это золотое великолепие будет струиться по стройной фигурке его девочки, и, решительно отступив на шаг, принялся изучать соседние вещи. Взгляд его скользнул по двум абсолютно одинаковым коробкам, прячущимся под пятнистой шубой, нескольким платьям простого покроя и большому бочонку с надписью «Зор. Мой! Не трогать!! Покусаю!!!»

– Лола в своем репертуаре, – хмыкнул мужчина и, прикрыв дверцы шкафа, вернулся на середину комнаты.

Он окинул задумчивым взором спальню, преобразившуюся за последние несколько дней почти до неузнаваемости, ухмыльнулся. Представил, как изменится его логово от присутствия Ашки, и вздохнул. Здесь повсюду лежали стопки книг, принесенных из библиотеки Ирвина, на ковре зияли проплешины с оплавленными краями, стола не было видно за нагромождением склянок и каких-то причудливых механизмов. А что же она сотворит с его домом? Предположения не столько пугали, сколько озадачивали. В конце концов Арэт решил отдать в ее распоряжение восточное крыло логова и не пытаться даже соваться туда. Пусть экспериментирует девочка. Чем бы дитя ни тешилось – лишь бы на волю не просилось. Хотя артефакты в ее цепкие ручки он будет отдавать только под собственным присмотром. И опасные опыты ей делать запретит, и… Ладно! Сначала надо справиться с текущими вопросами и заставить-таки эту ненормальную изобретательницу забыть о той роскошной мастерской, что приготовил для нее Кимир.

Единственными островками относительного порядка в комнате оставались диван, два кресла и кровать с измятым покрывалом. К ней-то дракон и направился. С интересом заглянул в стеклянную миску на тумбочке, в которой сквозь ядовито-желтую пузырящуюся массу проглядывал Ашкин кулон. Покосился на ее любимый саквояж, притаившийся под краем одеяла, свисающим почти до пола, но трогать коварный предмет не рискнул. В прошлый раз сажей вымазало, не исключено, что теперь еще и нос прищемит. Конечно, будь у него время, Арэт с удовольствием занялся бы поиском «ключа» для этой хитрой сумки, но задерживаться в чужих апартаментах было небезопасно. Во-первых, Ашка в любой момент могла оборвать трапезу и вернуться к себе. А это грозило тем, что она застанет дракона за непонятным занятием на ее территории. Во-вторых, Арэту не хотелось надолго оставлять девушку в компании Кимира и Ирвина. Хорошо хоть Эмо особого интереса к змейке не проявлял. И без него поклонников многовато развелось! Дракон досадливо поморщился и наконец сунул под подушку коробку шоколада, принесенную сюда вместе с платьем. Рука блондина наткнулась на какой-то холодный предмет. Глаза его сузились, а уголок рта едва заметно приподнялся, придав лицу мужчины коварное выражение. Стоило ему прикоснуться к находке, он догадался, что именно обнаружил.

Изящный стилет в украшенных резьбой ножнах загадочно поблескивал на его большой ладони. Присев на край кровати, Арэт задумчиво крутил в руках оружие. В нем, казалось, не было ничего особенного, но ящер чувствовал наложенные на стилет чары. Специальная защелка была открыта, что позволило без каких-либо усилий вытащить клинок. На обтянутой кожей рукояти виднелось выдавленное клеймо. Точно такое же, как то, что украшало витрину лавки, у дверей которой дракон впервые встретил Лейлу Эвил. Мужчина недоверчиво вздернул бровь, усмехнулся и, положив оружие на место, поднялся, чтобы вновь направиться к шкафу.

Оружие блондинка могла покупать для Ашки, и это было вполне логично. Но кое-что Арэт решил все-таки проверить перед уходом. Потому и провел лишние десять минут, изучая вещи изобретательницы и… бочонок с зором. Тот самый, который запрещалось трогать. Забавно, но любимого напитка духов в нем не оказалось.

За ужином Ашель было не по себе. Сперва Арэт отказался отвечать на вопросы о результатах встречи с Лейлой и, сославшись на срочное дело, куда-то ушел. Потом непривычно задумчивый и молчаливый Кимир принялся нервировать девушку пристальными взглядами. А уж после возвращения беловолосого дракона за столом стало и вовсе неуютно. Странное выражение, поселившееся на его лице, откровенно настораживало девушку, заставляя ерзать на стуле. Но главный сюрприз поджидал Ашку в мастерской: дверцы гардероба были распахнуты настежь, на вешалке красовалось, переливаясь всеми оттенками золота, незнакомое платье, сшитое по моде Иссэ-Терри, а одна очень важная коробка бесследно исчезла.

Кипя от возмущения, изобретательница вознамерилась немедленно отправиться на поиски наглого вора, но окрик Илоланты остановил ее в дверях:

– Далеко собралась? – поинтересовалась киса.

– Представляешь, кто-то украл… – начала было девушка, но зор-зара, с унылым видом восседающая на кровати, тут же ее перебила:

– Уж лучше бы КТО-ТО! – Выделив интонацией последнее слово, она махнула лапой в сторону раскрытой коробки, прятавшейся за высоким подлокотником кресла. Внутри обнаружился всего один замшевый сапог с кокетливой бахромой, доходящей почти до подошвы, и «милая» сопроводительная записка.

И подпись:

Ашка медленно опустилась на пол, оперлась спиной о вышеупомянутое кресло и, положив подбородок на подтянутое к груди колено, задумалась.

– Как считаешь, он уже изучил подошву или просто взял сапог наугад и положил куда-то до встречи с мастером?

– Ну-у-у, – протянула в ответ Лола. – Учитывая то, что он не заявился с разборками, наверное, второй вариант.

– Угу, – кивнула изобретательница, то сминая, то расправляя несчастную записку.

– Что «угу»? – мрачно муркнула пантера. – Что делать-то будем?

– Делать? – Девушка посмотрела на листок с красивым почерком дракона, потом на нахохлившуюся собеседницу и, странно улыбнувшись, решительно поднялась на ноги. – Устроим господину вору тоже сладкие сны!

– В смысле? – Красные глаза духа настороженно мигнули.

– В прямом. Есть у меня тут одно замечательное зелье…

– Ты его снотворным опоить хочешь? – заинтересованно подалась вперед киса. – На драконов мало что действует.

– Это действует. Проверено на Кимире.

– Хи. А потом что? Обокрасть Арэта планируешь? – воодушевилась предстоящей проказой зор-зара.

– Лола! Это он меня обокрал, – возмутилась Ашель, – а я просто верну свое. Но ты мне должна будешь помочь, одна я не смогу ни усыпить этого окончательно обнаглевшего ящера, ни тем более найти в его комнате проклятый сапог. Эх, надо было не в коробку, а в бочонок засовывать, на самое дно. Если б не Каар со своим навязчивым «присмотром»… – вздохнула девушка.

Кипевшая минуту назад злость покинула ее, уступив место шальному азарту. Сунув под подушку руку, Ашка вынула оттуда стилет, а вместе с ним и коробку конфет. Открыла ее, бросила в рот шоколадную гайку и с маниакальным блеском в желтых глазах проговорила:

– А еще я заставлю Арэта заплатить… за его действия.

– Э-э-э, ты это… ты что? – забеспокоилась Илоланта. Хрупкий с виду нож, купленный у мага-оружейника, по его словам, был способен разрубить толстый канат с железными нитями в плетении. Так что со шкурой ящера он тоже вполне мог справиться. Или не мог… Но полной уверенности зор-зара по данному вопросу не испытывала. – Ты же не горло спящему дракоше перерезать планируешь, правда?

– Ну что ты, – хищно улыбнулась изобретательница, продолжая гипнотизировать стилет, – только косу.

– Да ты спятила, малявка?! – Глаза духа вспыхнули недобрым светом. – А говорила, что много знаешь о ящерах-оборотнях. Для них же смена ипостаси с короткими волосами – позор. Дракон без гривы, как червяк облезлый. Его сородичи засмеют. Ты…

– Лола! – Девушка оторвалась наконец от созерцания оружия и посмотрела на собеседницу. – Ну что ты завелась, а? Совсем шуток не понимаешь? Это общение с Кааром на тебя так плохо влияет, что ли? Неужели, правда, думаешь, что я могу ТАК поступить с Арэтом? Просто прядь отрежу для опытов… в качестве компенсации за мой моральный ущерб. Заберу сапог да верну ему платье. И все!

– Все?

– Угу, – с готовностью кивнула Ашка. – Надо же как-то этого зарвавшегося типа по носу щелкнуть? А то ходит тут, берет, что хочет… Вот и мы сходим. И докажем, что не только он может по чужим комнатам без разрешения хозяев шастать. Так ты готова поучаствовать в этой вылазке, киса?

Утвердительное «мур-р-р-р» было ей ответом.

В спальне господина Эльт-Ма-Ри два часа спустя

От неплотно зашторенного окна по полу тянулась лунная дорожка. На столике тускло горела магическая свеча. Ее неяркий свет, преломляясь через грани стоящего рядом кувшина, причудливыми бликами скользил по стене. Комната словно дышала тишиной и покоем. Поэтому скрип открывающейся дверцы шкафа прозвучал, будто пожарный колокол. Хрупкая фигурка, собравшаяся было выпрыгнуть из темного нутра гардероба на пол, испуганно застыла. В попытке удержать равновесие она нелепо взмахнула рукой, задела вешалку с тяжелым мужским пальто и, тихо выругавшись, все-таки ступила в комнату. Босые ступни утонули в мягком ворсе ковра, приятно согревающем кожу.

«Стоило ли разуваться, если все равно кучу шума произвела своим появлением?» – мысленно вздохнула Ашель и, поправив лиловые очки, с интересом огляделась. Строгий интерьер, выполненный в золотисто-бежевых тонах, не производил впечатление излишне роскошного, но при этом выглядел добротным и дорогим. А еще удобным и каким-то… теплым, что ли. Девушка одобрительно хмыкнула, оценив вкус дракона, а потом нахмурилась, пытаясь сообразить, куда вредный ящер мог положить ее сапог. В шкафу, через который она вошла с помощью перстня Илоланты, искомого предмета, увы, не оказалось.

Пройдясь по комнате взад-вперед, Ашка в нерешительности остановилась напротив огромной кровати. Любопытство требовало подойти ближе и получше рассмотреть спящего мужчину, но вместо этого девушка снова принялась искать свою пропажу.

«Будет еще время на то, чтобы полюбоваться блондином, – пообещала себе она. – И не только полюбоваться! – Уголки ее губ чуть приподнялись, а глаза за стеклами лиловых очков хитро сверкнули. Лунный свет на миг выхватил хрупкое запястье, стиснутый кулачок и узкое лезвие кинжала. – Надеюсь, Арэт после того, как выпил вина с «Тайной Аделаиды», будет спать не так беспокойно, как Кимир», – вспомнив свой похожий визит к последнему, ночная гостья поморщилась и, не сдержавшись, все-таки приблизилась на цыпочках к постели блондина.

Мужчина крепко спал. Его белоснежные волосы разметались по золотистой подушке, а красивое тело с четким рельефом неперекаченных мышц прикрывало того же цвета одеяло. Недостаточно прикрывало! Взгляд Ашель так и притягивался к обнаженной груди дракона, мерно вздымающейся при каждом вдохе, к его мускулистым рукам с пальцами музыканта – длинными, сильными и невероятно нежными. Уж она-то прекрасно помнила их прикосновения… вчера… в шкафу. При воспоминании об этом по коже девушки прокатилась волна жара. Сглотнув, изобретательница передернула плечами, тряхнула головой и, дав себе мысленную затрещину, приказала не думать о всяких глупостях. После чего принялась разглядывать лицо Арэта. Это занятие тоже будило в ней непонятные чувства, но хотя бы не заставляло дрожать руки.

«Ну надо же, днем такой нахальный тип с плещущей через край самоуверенностью, а ночью – просто ангел. – Ашка снова улыбнулась, почувствовав странный прилив нежности. И к кому?! К этому… вору! Повторно обругав себя, она прищурилась, стараясь отыскать в чертах «спящего красавца» какие-нибудь изъяны. – Так и есть… Иллюзия невинности, которую создает умиротворенное лицо с чуть подрагивающими ресницами – лишь мимолетное видение. Стоит взгляду скользнуть мимо подбородка, вдоль струящейся по обнаженному плечу пряди волос, как мысли мгновенно приобретают совсем другой смысл. Э… опять мысли? Опять не те?! Ну хватит!» – Уверенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, девушка отправилась исследовать комнату.

Заметила какую-то коробку на краю высокого серванта и, пододвинув стул, полезла ее снимать. Крепкий с виду предмет мебели жалобно скрипнул, недовольный акробатическими упражнениями, которые устраивала на нем Ашель в попытке дотянуться до нужной вещи. В сопровождении этих малоприятных звуков девушка перешла от приплясывания на носочках в позу ласточки и, вконец запутавшись в длинной юбке, с грохотом полетела на пол. Вместе со стулом! Серебристый клинок, который она так и не удосужилась куда-нибудь положить, выскользнул из худеньких пальчиков, трижды перевернулся в воздухе и по рукоять воткнулся в спинку кресла, стоящего у камина.

– Й-и-и-и-ошкин кот, – взвыла изобретательница, на автомате проверяя содержимое карманов, скрытых в боковых швах юбки. – Это ж… – начала она, но тут же испуганно умолкла, бросив настороженный взгляд на кровать, на которой с грацией ленивого хищника медленно переворачивался Арэт. Секунда, две… и в спальне вновь повисла уже привычная тишина. Теперь блондин лежал на животе, повернув голову и подложив под щеку ладонь. – Ар? – тихо позвала гостья. – А-а-ар? – повторила чуть громче и, убедившись, что дракон по-прежнему спит, облегченно вздохнула. Все-таки не зря она выложила столько денег за дорогущее сонное зелье. Оно прекрасно справлялось с представителями разных рас.

«Какая же талантливая умница эта фея Аделаида, раз ее эликсир даже на таких толстокожих ящеров действует!» – Послав мысленную благодарность создательнице снотворного, Ашка поднялась на ноги и, уже не таясь, направилась к креслу. Раз уж хозяин комнаты не проснулся от произведенного ею грохота, можно было не бояться быть пойманной на месте. Из жесткой на вид спинки торчала рукоять стилета, на сиденье лежала мужская одежда, а рядом на полу стояли домашние туфли дракона.

Свою же, коварно похищенную Арэтом обувь девушка обнаружила… в книжном шкафу. Объяснение тому, зачем мужчина положил сапог туда, она так и не смогла придумать. Поэтому просто забрала пропажу и швырнула ее в шкаф, вместо задней стенки которого сейчас был открытый проход в ее мастерскую, устроенный с помощью необычных свойств Тритэры. На место же забранного сапога изобретательница поставила точно такой же, но… без скрытого внутри каблука, добавлявшего сантиметров семь ее невысокому росту. Затем снова огляделась. Задержала внимание на синей ленте, лежащей на полочке под зеркалом. Перевела взгляд на большую картину в тяжелой раме, за которой, по словам Илоланты, скрывалась потайная ниша для ценных вещей, и тяжело вздохнула. Как же хотелось изучить и почтовый артефакт и другие сокровища, которыми владел Эльт-Ма-Ри. Но в планы полуночной гостьи хищение чужого имущества не входило. Да и куда ей – обычному человеку, пусть и вооруженному парой-тройкой амулетов, тягаться с охранной магией дракона. Хорошо еще, что он комнату свою не зачаровал от непрошеных визитеров, а то бы она тут много не нагулялась.

Однако возвращаться к себе Ашель не торопилась. У нее была еще одна цель. Очень важная и нужная… как для девушки, так и для науки. Потерев ушибленное бедро, изобретательница отряхнула юбку, поправила очки и, убрав за ухо выбившуюся из прически прядь, решительно направилась к креслу – освобождать из плена орудие запланированного «труда».

Если бы кто-то мог видеть, как она, поминая недобрым словом торговца, всучившего ей «острейший» клинок, пытается вытащить это чудо оружейного мастерства из цепких объятий обивки, то, вероятнее всего, умер бы со смеху. Хорошо еще, что зор-зара осталась в мастерской на случай непредвиденного ночного визита Кима, его надоедливого духа или еще кого-нибудь – любопытных на этаже хватало. Каара, которого с огромным трудом удалось сплавить к хозяину на ночь, девушка опасалась больше всех. И почему болотный дракон не завел себе молчаливую зверушку типа совы Ирвина? С другой стороны, будь у него такая пернатая Кара, которая не выдает свое присутствие язвительными замечаниями и бесконечными напутствиями, вычислить местоположение зор-зара Кима было бы куда труднее.

С укором посмотрев на застрявший нож, Ашка легонько постучала по спинке кресла, выясняя, не в дереве ли он увяз. Так и есть. Судя по всему, стилет проткнул парчовую обивку, мягкую начинку и дубовую основу, как кусок подтаявшего масла. Одно слово – зачарованный. Еще б так же хорошо вытаскивался – и вообще б цены ему не было! Лола, конечно, в два счета освободила бы из плена проклятый клинок, но сперва непременно довела бы Ашель до бешенства своими ехидными комментариями. Неудивительно, что они с Кааром друг друга невзлюбили – слишком похожи, а это порождает соперничество.

Десять минут спустя злая, как полчище демонов, изобретательница наконец-то сумела выдернуть застрявшее лезвие. Кресло при этом полетело в одну сторону, а девушка, упиравшаяся в него ногой, в другую. С боем отвоеванный у мебели стилет тоже чуть не отправился в самостоятельный полет, но был вовремя перехвачен побелевшими от напряжения пальцами. Однако чудесный ковер эта железная зараза все-таки успела попортить, без малейших усилий прорезав его толстую основу.

Ашка перевела взгляд с прорехи в густом ворсе на дыру в спинке кресла и тихонько хмыкнула. Ну что ж, раз все равно не выйдет скрыть ночной визит, то и сомневаться в своей затее не стоит. Она встала, кривясь от боли в повторно ушибленном боку и, поудобнее перехватив обтянутую кожей рукоять, направилась к кровати. Пока гостья боролась с мебелью, хозяин, похоже, воевал с постельными принадлежностями. Одеяло, прежде слегка прикрывавшее бедра, теперь было натянуто до самого подбородка, а от лица блондина, уткнувшегося в сжатую обеими руками подушку, виднелась лишь часть лба и щеки, остальное оказалось скрыто за волосами.

Ашель уселась на краешек кровати и, аккуратно подцепив одну из прядей, бережно вытащила ее из-под одеяла. Гладкие как шелк волосы так и норовили выскользнуть из ее ладони. Несколько долгих секунд девушка просто сидела и перебирала пальцами эту белоснежную красоту, от которой, казалось, идет едва заметное сияние. Затем одернула себя за излишнюю задумчивость и, оценив длину драконьей шевелюры, отмерила половину. Засомневалась, сдвинула руку на треть пряди и, зажмурившись для храбрости, взмахнула острым как бритва клинком. Резкий, похожий на визг, звук резанул по ушам. Испуганно распахнув глаза, Ашка с изумлением уставилась на абсолютно целые волосы в руке и на несколько металлических стружек на постели да на свежую зазубрину на лезвии.

«Хм… – изобретательница растерянно моргнула, снова пропустила прядь сквозь пальцы – мягкие, гладкие, прохладные волосы – и опять попыталась отрезать кусок, – хм, хм».

Лезвие проехалось по поверхности с противным скрежетом, увеличив количество металлического мусора на золотистой простыне. Но Ашель была не из тех, кто быстро сдается. Особенно, когда речь идет о добыче бесценного материала для экспериментов. Наплевав на неприятные звуки, она принялась пилить прядь. Наконец, стесав чуть ли не четверть лезвия, раздраженно отбросила неподатливые волосы и решительно полезла в карман. Маленькая колбочка, временно лишившись пробки, заняла место на прикроватном столике, а рука дракона, не без труда отцепленная от подушки, удобно устроилась у девушки на коленях. Под золотистого оттенка кожей чуть заметно синели линии сосудов, а длинные пальцы мужчины слегка подрагивали, словно он пытался что-то удержать во сне. На сей раз, опасаясь ненароком оттяпать полконечности, Ашка жмуриться не стала. Осторожно поднесла стилет целой стороной к запястью и, слегка надавив, аккуратно прочертила линию. Всего пара капелек крови – это ведь не страшно? При драконьей регенерации от пореза через минуту не останется и следа. Впрочем, попытки самооправдания оказались преждевременными. Кожа в месте предполагаемой ранки покрылась чуть заметными чешуйками. Ашель нахмурилась и, усилив нажим, сделала вторую попытку. Чешуйки проступили отчетливее, и по комнате вновь разнесся препротивный скрежещущий звук.

– Да что ж ты… за зверь такой? – жалобно произнесла девушка и испуганно замерла на месте.

Словно в ответ на слова, кисть на ее колене шевельнулась. А затем Арэт отдернул руку и снова начал разворачиваться. Томно, плавно, будто кот после сытого ужина, мужчина потянулся и, удобно расположившись на спине, сам уронил расслабленную ладонь на колени изобретательницы. Пару минут она не двигалась, боясь разбудить блондина, потом осторожно пощелкала над его лицом пальцами и, убедившись, что он все еще во власти сна, опять взялась за клинок.

– Волос жалко, крови жалко… Что же ты такой жадный, Ар? – шептала девушка себе под нос. – Как же мне с тебя компенсацию-то взять? Или покореженной мебели достаточно? Но… так хочется частичку от волшебного существа… С коварного ящера хоть чешуи кусочек! – бубнила она, стараясь подковырнуть кончиком стилета одно из полукруглых пятнышек, практически сливающихся по цвету с кожей. – Жлоб несчастный! Надеюсь, у тебя завтра весь день рука чесаться будет! Ну что тебе стоит, а? Всего одну маленькую чешуйку для науки! У-у-у… Змей! Мерзкая, противная, хладнокровная ящерица-переросток! – от души обругала спящего Ашка, затем сдула упавшую на лицо прядь русых волос и раздраженно отшвырнула бесполезное орудие «научного труда». – Тупая железяка! – протестуя против несправедливого обвинения, клинок по самую рукоять вонзился в пол. – О не-е-ет! Опять?! – простонала его хозяйка.

Рука Арэта дернулась, привлекая ее внимание. Чуть выше невредимой чешуи проступил контур свернувшейся колечком ящерки. Ашель выудила из вместительного кармана увеличительное стекло на тонкой ручке и с вновь проснувшимся азартом уставилась на «живую» татуировку, обретающую объем прямо на глазах. Золотистая саламандра вытянула в стороны лапки, описала дугу хвостом и широко зевнула, демонстрируя крохотный раздвоенный язычок. Девушка потянулась к ней, намереваясь потрогать чудесное создание, но драконья метка Эраша проворно отбежала подальше, вверх по руке хозяина.

– Не бойся! Иди сюда, маленькая, – ласково прошептала изобретательница. – Я тебя не обижу. Смотри, какая красивая баночка, – из кармана юбки была извлечена очередная колба. – Я на тебя только через мою лупу посмотрю и верну обратно. Честно-честно! Ну иди сюда. Кис-кис-кис. – Пальцы Ашель медленно продвигались вслед за проворной ящеркой, которая как-то не спешила покупаться на «красивую баночку». – Интересно, а печенье ты любишь? Или шоколад? Может быть, зор? У меня в комнате много зора! – Саламандра, уже перебравшаяся на живот мужчины, заинтересованно склонила головку набок, наблюдая за ее рукой. Девушка, стараясь не делать резких движений, с ногами забралась на кровать и осторожно, двумя пальцами, «зашагала» к «живой» татуировке. Ящерка, заинтригованная новым методом преследования, задом наперед отступала, пока не застыла на ключице хозяина. Ашка сделала рывок и обхватила ее ладонью. Саламандра тут же цапнула горе-охотницу за подушечку пальца и, показав ей напоследок язык, юркнула за шею хозяина. А Ашель, отдернув руку, лишилась равновесия, в результате чего со всего маха рухнула на грудь блондина. – Ой! – только и успела пискнуть девушка, как комната вокруг нее перевернулась. Вернее перевернулась она сама, вмиг оказавшись распластанной между кроватью и горячим мужским телом.

– Аша, чудо мое неугомонное, тебя разве не учили, что брать чужое нехорошо? – прошептал Арэт ей в самое ухо. – А сманивание метки Эраша у дракона и вовсе занятие опасное…

– Для жизни? – не удержалась от вопроса девушка.

– Для жизни! – охотно подтвердил ящер, а потом таинственно добавил: – С далеко идущ-щ-щ-щими последствиями, – и, чуть помедлив, прикусил нежную мочку с вставленной в нее сережкой.

– А… – только и смогла сказать Ашка, вмиг перезабывшая весь словарный запас.

Ожидания охотницы за подвижными «татуировками» ее обманули. Блондин не спал. Причем не спал он давно, о чем сообщать гостье, естественно, не собирался. А все дело в том, что знаменитое сонное зелье, гарантированно действующее даже на драконов, фея Аделаида Эльт-Ма-Вестмар тестировала именно на нем – на единственном ящере, числящемся у нее в друзьях. Благодаря этим экспериментам Эльт-Ма-Ри приобрел завидный иммунитет как к данному вареву, так и к ряду других эликсиров и ядов. Да и не мог дракон лечь спать, ожидая ночную гостью. Пусть не платье, а одолженный сапог был причиной ее визита. Какая разница? Главное результат! Планы госпожи Карти с огромной неохотой, но все-таки раскрыла ему пойманная за лапу Лола. Правда, взамен потребовала выпить пресловутое снотворное, не обижать девочку и, главное, не сдавать ей засыпавшуюся на задании зор-зару. На том и сговорились: Арэт честно осушил бокал с «незаметно» подлитым в него зельем, а Илоланта не менее честно отчиталась перед изобретательницей о выполнении возложенной на нее задачи. И вот последние полчаса блондин мужественно боролся со смехом: терзал подушку и заглушал предательские звуки магией – исподтишка наблюдая за похождениями «тайной» визитерши. Но игра определенно того стоила, ведь потерявшая бдительность девушка сама упала в его объятия. Как он и хотел! А раз сама, то и возмущаться не имеет права.

– Кхмм, – скорее промычала, нежели прокашлялась Ашка, когда увлекшийся процессом мужчина начал покрывать поцелуями не только ее нежное ушко, но и шею, плечо… выглядывающую из скромного выреза платья ключицу. – Я… э-э-э… ну-у-у… – Дар речи явно не хотел возвращаться к хозяйке.

– Да, солнышко? – промурлыкал дракон, заглянув в ее растерянное лицо. Золотистые глаза Ашки были расширены, и в них, как в зеркале, отражались смятение, удивление, страх и… то, что он так жаждал там увидеть.

– Т-ты… ты не спал? – выговорила наконец целое предложение Ашель и прерывисто вздохнула после того, как мужские губы в очередной раз коснулись ямочки у основания ее шеи.

– Сложно спать, когда тебе руку отпиливают, – перемежая слова поцелуями, ответил Арэт.

– Ар! Я… мне… мне щекотно! Вот… – попыталась оттолкнуть его она, но дракон лишь тихо рассмеялся, продолжая нависать над изобретательницей и при этом стараясь не сильно сдавливать столь хрупкую человеческую фигурку. Так… чуть-чуть… чтоб ощущала близость горячего мужского тела сквозь тонкую ткань своей одежды и чтоб не могла уйти без его на то разрешения.

И она ощущала. До дрожи в пальцах, до томительного жара по коже, до странного чувства блаженной невесомости где-то в районе живота. Ей хотелось вырваться и сбежать, а через секунду плюнуть на все и остаться… чтобы позволить ему делать то, что хочет он… то, чего хочет она. Но здравый смысл требовал отключить вышедшие из-под контроля эмоции. А самолюбие заподозрило в поведении ящера нечестную игру. Не спит, пристает, иронизирует и, похоже, просчитывает ответную реакцию… гад чешуйчатый! В качестве подопытной зверушки девушке выступать еще не приходилось. Куда привычнее для нее было исполнять роль экспериментатора.

Чуть закусив губу, Ашель смерила наглого блондина пристальным взглядом и попыталась снова оттолкнуть. Белые брови дрогнули, демонстрируя легкое недовольство, а в синих глазах отразилась насмешка. Едва заметная, добрая, но… обидная для нее.

Ах так?! Что ж, в эти игры можно играть и вдвоем!

Прищурившись, девушка решительно подалась навстречу мужчине, прогнулась, стараясь плотнее прильнуть к его твердому телу, обвила руками шею и с удовольствием вдохнула запах белоснежных волос. Арэт на мгновение замер, прикрыл глаза, наслаждаясь близостью девушки, и бережно, словно хрустальную вазу, подхватил ее под спину, еще сильнее прижимая к себе. Его накрыло дикое желание стиснуть малышку в объятиях и целовать, целовать, целовать… глядя, как пылают румянцем ее щеки, как дрожат длинные ресницы, прикрывая шальной блеск золотых глаз, как исторгают сладострастные стоны соблазнительно приоткрытые губы…. Мужчина тряхнул головой, с трудом подавляя этот сумасшедший порыв, затем повалился набок, увлекая за собой и Ашку. Осторожно, чтобы не причинить ей боль, не навредить, не отпугнуть. Пора было останавливаться, пока еще хватало сил отпустить ее. Дракон с явной неохотой разжал пальцы. Медленно, один за другим. Почувствовав приближение неожиданной свободы, изобретательница с подозрением посмотрела на вмиг окаменевшее лицо мужчины и нахмурилась.

Вот так, значит? Добился ожидаемой реакции и в кусты? Тоже мне, испытатель-самоучка!

Глаза Ашель сузились, пряча в своей золотой глубине мстительный блеск. Девушка, привлекая к себе внимание, требовательно потянула его за прядь волос, а дождавшись удивленного взгляда, ловко склонила голову Арэта к себе и ухватила зубами край его уха. Не сильно, но чувствительно. Всем своим видом давая понять, что последнее слово останется за ней.

Мужчина вздрогнул, зажмурился. Открыл черные как ночь глаза, небесную синеву которых поглотила тьма расширившихся зрачков, и, едва слышно прошипев: «Сама напросилась, ш-ш-шельма мелкая!» – дернул Ашку на себя.

Мысли об экспериментах, экспериментаторах и жертвах экспериментов тут же покинули ее голову. Как, впрочем, и все остальные. Мир вокруг завертелся, сливаясь в единое бело-золотое пятно. Срывающееся на хрип дыхание, треск ткани, тихие стоны и громкие удары сердца… Нет, не сердца – сердец, бьющихся в унисон! Все происходило так быстро и влекло за собой вулкан настолько сильных страстей, что Ашель просто не могла обдумать происходящее. Были только обжигающие прикосновения мужских рук и губ, да разгорающийся в ее крови ответный пожар. Девушке хотелось делиться своим огнем, заставляя пылать и этого расчетливого блондина. И, словно в ответ на ее желание, в черной глубине глаз дракона вспыхнуло странное пламя, сулящее охотнице за приключениями невиданное ранее наслаждение…

– Кхе-кхе! – противный звук прорвался сквозь жаркое марево. – Кхе-кхе-кхе! – раздалось значительно громче. – Я говорю: кхе-кхе-кхе!!! – прокатилось по комнате, не уступая по громкости пожарному колоколу.

Арэт тряхнул растрепанными волосами и мутным, недоумевающим взглядом окинул спальню. Вид с пушистого ковра открывался несколько непривычный. Даже если не брать во внимание сваленные на пол подушки и простыню, опрокинутую прикроватную тумбу и живописно разбросанные конфеты, высыпавшиеся из коробки прямо на упавшее одеяло. И среди всего этого безобразия лежала полураздетая девушка с раскрасневшимися щеками и ошарашенным взглядом ярко-желтых, как Тенелис, глаз. Почти такая же, как в его фантазиях. Только красивее, живее, лучше и… желанней! Ее русые волосы рассыпались по золотому шелку, ресницы часто моргали, а припухшие от неистовых поцелуев губы чуть шевелились, будто Ашка собиралась что-то сказать. Грудь ее высоко вздымалась, слегка прикрытая остатками разодранного лифа, а на шее расцветали красными пятнами следы их страстной схватки. Как его, старого и прожженного ящера, угораздило потерять голову? Как она – неискушенная «серая мышка» умудрилась довести его до такого состояния? И как им, демон побери, посмели помешать?! А главное, кто этот смертник?

Смертник, сверкая красными глазами, выглядывал из-за приоткрытой дверцы шкафа и помахивал чайником, несколько нелепо смотревшимся в когтистой черной лапе.

«Эту и не прибьешь, живучая, тварь-рь-рь», – мысленно посетовал ящер, прожигая Илоланту мрачным взглядом.

– Малявка, твой чай совсем остыл! – недовольно пробурчала та, вышагивая из недр драконьего гардероба, словно королева из экипажа. Зор-зара со всепонимающей ухмылкой окинула царящий в спальне погром и, скосив на блондина свои алые очи, многозначительно постучала когтем по своему лбу.

– Э-э-э… К-какой чай? – недоуменно пробормотала Ашка, приподнимаясь на локтях. У нее по-прежнему кружилась голова и все вокруг – звуки, цвета – воспринималось, как сквозь пелену густого тумана.

– Черный! – отрезала пантера, водрузив фарфоровый чайник на лежащую на боку тумбочку.

Затем она развернулась к севшему прямо на ковре Арэту и, пользуясь тем, что девушка на нее не смотрит, бесцеремонно покрутила лапой у виска. Совсем, мол, спятил, друг чешуйчатый?! Оценив масштаб своих деяний, дракон тяжело вздохнул и молча признал: совсем. Он натянул на бедра порядком измятую простыню и с беспокойством покосился на изобретательницу, чье лицо уже не просто раскраснелось, а сравнялось по цвету со свекольным соком, пока она, тихо сопя, поднималась с пола, пытаясь при этом не потерять разорванное платье. Недавнее раздражение посторонним вмешательством сменилось горячей благодарностью. Судя по растущей панике в желтых глазах, результат их ночного общения порядком напугал малышку.

– Чай, – прошептала она, глядя на несчастный чайник так, словно впервые видела.

– Чай, чай, – покивала зор-зара, с сочувствием посмотрев на нее. – Не мне ж его пить! – проворчала она. – Он хоть и черный, но не зор.

Ашка, придерживая сползающий лиф, перевела рассеянный взгляд на кошачью морду и, чуть пошатнувшись, шагнула в сторону шкафа. Дракон представил, как наутро она будет от него шарахаться, словно от несвежего зомби, да прятаться по углам, ухватил за руку решившую сбежать девушку и ловко «уронил» ее к себе на колени.

– Э не-э-эт! – протянул он, крепко обняв Ашель за талию.

– Пусти! – прошептала изобретательница, старательно глядя куда угодно, только не на полуголого мужчину.

– А как же чай? – улыбнулся Арэт. – С шоколадками, – добавил он и, подняв с одеяла конфету, сунул ее в ладонь девушке.

– Точно! – оживилась Илоланта. – А мне зору! – тут же потребовала она и тихонько, так чтобы уловили только чуткие драконьи уши, уточнила: – Галлона три как минимум.

Синие глаза блондина сузились, а по губам зазмеилась не самая приятная улыбка:

– За что? За то, что ты сидишь в моем шкафу и подслушиваешь? Кстати… и как давно ты здесь? Опять ключом от Тритэры воспользовалась? И Ашу так же провела сюда, верно? Она не через дверь пришла, а через открытый тобой лаз? – Белые брови мужчины сошлись на переносице, а красные глаза Лолы удивленно расширились. Пришлось блондину подать ей пару знаков, чтобы поддержала спектакль. Просвещать изобретательницу о том, что он в курсе ее похождений через портал мира иллюзий, мужчина не хотел. А вот объяснить ей, чем такие прогулки опасны для человеческого здоровья, – было самое время. – Тритэра – не парк аттракционов, а другая реальность, которая питается энергией своих гостей. Наверняка ведь в саквояже этой мелкой взломщицы не одна отмычка есть. Вошли бы, как все обычные лю… воры.

– Мы не воры! Мы благоро…

– Так нет же, вы легких путей не ищете! – не дал договорить зор-заре ящер. – Плата за визит в Тритэру – ерунда для духа, но она ослабляет человека, лишает сил, а ты, Лола…

– А что я? – Она виновато потупила красные глазки. – Мы просто хотели пробраться в твою комнату, не привлекая постороннего внимания.

– И зачем же? – Блондин посмотрел на Ашку, ожидая услышать признание про пресловутый сапог, а заодно и про маскарад с Лейлой, но девушка будто в рот воды набрала. Вместо ответа она снова начала ерзать, пытаясь сползти с его колен и свалить в призывно распахнутый шкаф. Эти ее телодвижения отозвались сладкой болью в паху мужчины, а заодно и вспышкой злости, проскользнувшей в его словах.

– Чтобы снять с меня скальп и откачать пинту крови? – проговорил он, стиснув девушку так, чтобы она сидела смирно.

– Точно! – тут же поддержала версию Лола. – Это все ее идея была, – с оскалом типа «а я вообще тут мимо пробегала», сдала напарницу киса. – Наука порой толкает ученых на странные подвиги, – философски заключила она.

– Наука? – хмыкнул Арэт, успокаиваясь. – Йошкин кот вас на подвиги толкает, то есть кошка.

– Я не… – начала было зор-зара, но дракон перебил ее, указав на бар у стены:

– Чашки неси, бестия хвостатая. И прекрати пользоваться шкафом в качестве портала. Двери никто не отменял, – проворчал он, зарываясь лицом в мягкие волосы изобретательницы. Та сидела тихо и больше не дергалась. Но мужчина чувствовал едва заметную дрожь в ее хрупком теле и видел, как горят кончики девичьих ушей. Не сдержавшись, он коснулся губами одного из них. Ашка мягко отклонила голову, вздохнула и, пробормотав что-то неразборчивое, принялась разворачивать конфету.

Полчаса спустя, не спеша потягивая уже третью чашку чая, Ашель Эльт-Карти рассеянно размышляла, как так получилось, что желание провалиться сквозь землю сменилось абсолютным довольством и собой, и драконом, и даже предприимчивой зор-зарой. От неловкости остались только отголоски где-то глубоко внутри. Мужская рука, обвивающая талию, казалась естественным продолжением собственного тела, а пушистый ковер в чужой спальне – самым подходящим местом для ночного чаепития.

Арэт с Лолой привычно перебрасывались ироничными репликами и, казалось, не обращали ни малейшего внимания на притихшую изобретательницу. Их дружеская перебранка была настолько обыденной и знакомой, что создавалось впечатление, будто ничего особенного и не произошло. А ведь действительно, что, в сущности, случилось? Подумаешь, поце… э-э-э… поборолись немного! По-приятельски! Ну можно же считать это сумасшедшее поведение своего рода поединком? А если нельзя, то всегда можно сделать вид, что именно так и считаешь. Подумаешь, заглянула пару волосинок позаимствовать для опытов, вот срочно среди ночи потребовались – ведь могло такое быть? Могло! Разбудила случайно подопытного… Кстати, а чем именно разбудила? И… разбудила ли?

– Ар, а ты в какой момент проснулся? – вклинилась в их беседу девушка.

«Отмерла!» – облегченно вздохнул дракон. Он уже порядком устал болтать ни о чем, делая вид, что безмолвная кукла, сидящая на его коленях и задумчиво изучающая дно чашки, – это совершенно нормальное явление.

– Ну… кажется, в тот момент, когда ты меня за волосы дернула, – с ласковой улыбкой соврал блондин. И тут же погрозил украдкой кулаком тихонько хмыкнувшей зор-заре. Уж она-то знала, что он не спал. Ну или догадывалась. – А зачем, кстати говоря, они тебе понадобились? Приворотное зелье сварить решила? – поддел девушку он.

– Вот еще! – фыркнула та. – Хотела на твою скрижаль личную привязку сделать, чтоб никто посторонний воспользоваться не мог, – придумала на ходу изобретательница, ничуть не уступая собеседнику в искусстве сочинять небылицы.

– А почему просто не попросила? К чему вообще все эти тайные проникновения и прочее? Пришла бы, постучала, сказала, чего хочешь от меня. Глядишь, я б и дал. Взамен на…

– Вот именно поэтому! – оборвала его Ашка. – С тобой торговаться – себе дороже. Думала, отрежу прядку от косы, ты и не заметишь. – Она повернулась, чтоб наградить мужчину очаровательной улыбкой и невинным взором. – Всем же известно, что драконы жадины. У них… у вас, в смысле, снега зимой не допросишься! – похлопала длинными ресницами девушка.

– А это смотря кто просит, – усмехнулся Арэт. – И смотря как.

– И как надо? – заинтересовалась гостья.

– Мм. – Хозяин комнаты сделал вид, что задумался. – Давай так: ты завтра наденешь подаренное платье и выпьешь со мной вечером вина…

– Я не пью.

– А сок?

– Ладно. Только платье и сок? И все? – недоверчиво прищурилась изобретательница.

– Как все? Еще свидание при свечах со всеми вытекающими, – хлебнув зора, хихикнула Илоланта.

– И ничего из того, чего ты сама не захочешь, – уклончиво ответил дракон. На лице Ашель отразились сомнения. – А я тебе целую косу подарю! – подтолкнул ее к правильному ответу блондин. – Хочешь?

– Целую?! – Она посмотрела на рассыпавшиеся по его плечам волосы, машинально подхватила одну из белых прядей и, любуясь, пропустила ее сквозь пальцы. – Ар, а может, не надо? Жаль целую отрезать, – а потом хитро прищурилась и добавила: – Мне и половины хватит, тащи ножницы. Хотя лучше топор… или меч. Чем твоя сверхпрочная грива стрижется? И да, не забудь еще нацедить пару стаканов крови, десяток чешуек наколупать и одолжить мне ящерку на пару дней для изучения!

– Может, тебе еще и ключи от сокровищницы дать? – рассмеялся Арэт.

– Было бы весьма кстати! – закивала Ашка, улыбаясь. Отыскав взглядом выглядывающий из-под подушки стилет, подняла его и, приставив к шее мужчины, зловещим тоном спросила: – Жизнь или ключи? В смысле, кровь, не… чешуйки, не… ну хоть что-нибудь?!

– Что-нибудь обязательно, – забрав у нее нож, пообещал блондин и, наклонившись, чмокнул развеселившуюся девушку в висок. – Много всего. Тебе понравится.

Стричь волосы дракона не пришлось. Ибо это двадцать пять лет назад сделал Ирвин, вызвав тогда Арэта на поединок. Суть их давней ссоры Ашель так и не раскрыли, вроде как дело было в какой-то фее, за которой на тот момент оба ухаживали. Правда, выбрала фея третьего, оставив с носом обоих дуэлянтов. С носом и с косой… целой драконьей косой, сохранившей все магические свойства! Ее-то Ашка и получила в свои загребущие лапки. Такой довольной ящер еще изобретательницу не видел.

«Вот и славно, – думал он, снова усаживая ее к себе на колени. Правда, теперь не на ковре, а на постели. Пока девушка ахала над подарком, он успел одним махом закинуть подушки и одеяло обратно на кровать, а простыню, служившую ему набедренной повязкой, заменить на просторные штаны. Надевать рубашку мужчина не стал – пусть привыкает девочка к близости его обнаженного тела. – Волосы, кровь, чешуя… что угодно, милая, лишь бы ты продолжала запутываться в моих сетях. Платье, сок с парой капель особого вина, которое тебе даже не удастся почувствовать – это только начало игры. Кстати, об играх…»

– Аша, я хотел спросить о Лейле, – начал Арэт.

– А что с ней? – Девушка напряглась, крепко стиснув вожделенный трофей.

– Ты ничего мне не хочешь рассказать?

– Что именно? – побледнев, уточнила она.

– Ну… может, ты и не знаешь, – выдержав паузу, вздохнул ящер. – Тогда лучше спросить ее саму. Назначь нам встречу завтра днем в ресторане «Белый лебедь». Это довольно людное место, да и со мной она уже знакома…

– А… – подала голос Илоланта, но брошенный на нее взгляд быстро остудил порыв зор-зары лезть в разговор.

– Зачем? Что за вопрос? – насторожилась изобретательница и опять начала ерзать, сидя на его коленях.

Покрепче обняв девушку, мужчина тихо сказал:

– Вот пообщаюсь с ней и расскажу. А пока… секрет.

– Но…

– Завтра днем, в два часа. Или мне воспользоваться скрижалью?

– Я договорюсь, – кивнула Ашка. – То есть попытаюсь. Но если она занята или не захочет…

– То я все-таки воспользуюсь скрижалью, – широко улыбнулся дракон. – Хочет она или нет. Мне нужно у нее кое-что выяснить.

– Что?

– Узнаю – расскажу, – подмигнул ей блондин. Раз решила ломать комедию дальше, что ж, он подыграет. И выведет эту любительницу маскарада на чистую воду куда более приятным способом. Вот прямо завтра и выведет, угу.

– Хорошо, – скрипнув зубами, согласилась девушка. Любопытство побороло подозрительность, да и угроза применения артефакта не оставила иного выбора. – Попробую все вам устроить.

– Завтра в два.

– Зав…

Дверь с жутким треском распахнулась, вырвав из косяка замок.

– А постучать? – так и зависнув с чашкой у рта, промурлыкала Лола.

– Я же говорил, что она здес-с-сь, – просочившись в комнату, зашипел Каар. – Мы ее потеряли, с ног сбились, разыскивая, а они… С-с-сидят тут вдвоем, обжимаются, договоренности наруш-ш…

– Почему это вдвоем?! – возмутилась киса. – Мы тут втроем!

– А ты здесь что делаеш-ш-шь?

– Свечку подержать зашла, – съязвила Лола. – В смысле чашку, – отсалютовала она вышеназванным предметом незваным гостям. – И вообще, нам с Ашель уже пора. А вы тут разбирайтесь… с договорами и их нарушениями. – Встав, она подошла к сидящей на постели парочке и, поманив изобретательницу, гордо направилась к двери. Вернее к тому, что от нее осталось.

Ашка посмотрела на Арэта, тот, вздохнув, кивнул и нехотя разжал объятия. Девушка соскользнула с его колен и, прижав к слегка подвязанному лифу белую косу, юркнула мимо мрачного Кимира и любопытного удава в коридор.

– Спокойной ночи, господа, – бросила она на ходу.

– С-с-спокойной, – отозвался заметавшийся по комнате змей. За кем ползти, кого подслушивать?! Так и не сумев определиться, он остался на месте, злобно буравя взглядом чашку Илоланты с остатками зора на дне.

– Что происходит, Арэт? – спросил болотный дракон, холодно посмотрев на песчаного собрата. – Ты решил получить и Тенелис, и артефакторшу?

– Нет, – окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, сказал блондин. – Тенелис можешь забирать себе.