ГЛАВА 16

Утро началось глубоко за полдень, медленно и мучительно. Сначала позвонила Гленда, шепотом поведала о вчерашних подвигах, ограничившихся, правда, исключительно танцами и поцелуями, и взяла с меня клятвенное обещание ничего не говорить Дориану. На заднем плане слышался подтрунивающий над опекуншей голос Флора. Не успела вернуться в уютный плен одеяла, как опять зазвонил мобильный. На этот раз Марси.

Разговор скоро закончился, а в комнату влетела возмутительно бодрая и полная сил мама и без зазрения совести стянула с меня одеяло. Сразу стало прохладно и как-то совсем неуютно, сон упорхнул.

Я, постанывая, села и потерла глаза. Никакого покоя!

За окном разлился серенький день. Кажется, накрапывал дождик.

— Подъем! — скомандовала родительница. — Завтрак на столе, а твои брат и сестра уже все уши мне прожужжали. Они жаждут подробностей! И я, если честно, тоже.

— Странно, как еще папа к вам не присоединился в желании потоптаться в моем личном пространстве, — проворчала я и сладко потянулась.

Родительница совершенно не обиделась:

— Не ерничай, сейчас на это совершенно нет времени! Нам еще предстоит определиться с нарядами. Ты же не собираешься заявиться к серым в платье, подаренном вожаком другой стаи?

Ее испытующий взгляд напомнил о моей бестолковости. Как сама не подумала?!

— Кстати, Адастиса нет, он работает.

— В субботу?!

— Да, его рано утром вызвали. Я сама немного удивилась, в первый раз такое…

На этом она ушла накрывать на стол, а я побрела в душ.

Стоя под тугими струями теплой воды, думала отнюдь не о вечере. О нас. О семье. Раньше все было просто и понятно. А сейчас? Зачем папа понадобился рано утром в общине, если там все должны отсыпаться после ночного дежурства, а вожаки тоже заняты своими делами? Да он простой юрист! Ладно, не совсем простой, но не до такой же степени…

Тогда как вышло, что мы оказались в Логове? И чем он занимается в администрации общины каждый день?

Хм. А мне вообще следует задавать такие вопросы?

Вниз спустилась, завернувшись в халат. Надеюсь, гостей сегодня не предвидится. Любимый домашний костюмчик погиб в неравной битве с разъяренной Ирмой, а купить ему замену пока руки не дошли.

— Джая! — взвизгнули младшие при виде меня. Преимущественно Лейси. — Мы хотим знать все!

— Омлет. Чтоб съела до крошки то, что на тарелке, — сказала свое веское слово мама. — Вас, молодые люди, это тоже касается!

Пах завтрак, кстати, аппетитно. Я не только проголодалась за считаные секунды, но еще и проснулась окончательно. Омлет с сыром, помидорами и зеленью, тосты с Джемом и… кофе. Огромное послабление!

— Ничего особенного, — сообщила любопытствующим и принялась за еду.

— Джая! — взвыли они в один голос.

Ну, народ, даже поесть спокойно не дадут…

— Честно!

Я окинула брата и сестру грозным взглядом, чтобы не смели сомневаться.

— Предложения руки и сердца мне на балу не сделали, там никого не загрызли, даже не поскандалил никто… Одним словом, скука.

Лица напротив стали ну очень разочарованными.

— Хоть потанцевали? — с надеждой пискнула Лейси. — Надеюсь, у местных девчонок челюсти попадали?

— Собирались.

Я была сама честность.

— Но одна вредная старуха отбила у меня парня.

И во избежание нового витка любопытства я повернулась к маме:

— Как тебе гьета?

— Очень приятная особа. Для оборотня у нее великолепные манеры. И… я тут подумала… раз уж мы пробудем здесь какое-то время, пора обзаводиться нужными знакомствами.

Неуверенный взгляд я встретила кивком. То, что она умеет быть гибкой при необходимости, мама доказала не раз за последний месяц. Так что я не особо удивилась. Надеюсь, ее дружба с гьетой проблем не создаст.

Следующие часы посвятили сборам. Младшие почти сразу ретировались в комнату Рияна, и вскоре оттуда послышались звуки компьютерной игры, победные кличи брата и возмущенные возгласы сестры. Я им завидовала в глубине души. С каким удовольствием осталась бы дома, посмотрела фильм, слопала мороженое… Да за такое счастье я готова завтра пробежать на один круг больше! Но, увы, — не судьба.

У серых все было куда проще, это я заранее у Гленды выведала. Планировался сытный ужин, возможно, танцы. Не исключен даже мордобой. Никто бы меня не осудил, заявись я в джинсах и куртке, но мама выглядела потрясающе в классическом бледно-золотистом платье — пришлось соответствовать. Итогом стало коротенькое черное платье, расширяющееся от груди, туфли на платформе и маленький кожаный жакет.

— Немного агрессивно, но мне нравится.

Мама придирчиво разглядывала меня.

И ничего не агрессивно! Я подмигнула своему симпатичному отражению в зеркале. Минимум макияжа, волосы я оставила распущенными, только несколько прядей заколола на макушке. Прозрачный лак. Получилось даже миленько. На самом деле мне было плевать, но отчего-то вдруг подумалось, что Дахору должно понравиться. Лану вряд ли, а вот Дахору точно.

Вернувшемуся Адастису было не до меня, он едва успевал принять душ и переодеться.

Младшие сегодня не требовали бонусов. Они устали после вчерашнего и теперь были заняты компьютерными играми, уроками и девушкой Рияна. Я никогда не верила в отношения на расстоянии, даже невинные подростковые, но эти двое все еще не разбежались.

В машине думала преимущественно о том, придет ли Лан или по примеру Дахора проигнорирует сборище в соседней стае.

В честь праздника соединенные дома украсили маленькими желтыми фонариками, отчего они выглядели особенно уютными. Двери распахнули. В холлах установили большие столы, а во дворе — множество маленьких. Из колонок звучало что-то громкое и современное. Пахло жареным мясом.

Хм. Может, Дахор не шутил насчет копченого окорока?

Если наряды вожаков и их жен еще с натяжкой можно было записать в торжественные, то остальные оделись неформально. Взгляд постоянно выхватывал джинсы и куртки, удобные и, что сегодня главное, теплые свитера и пуловеры, коротенькие платьица. Я расслабленно улыбнулась и выдохнула — почувствовала себя почти в своей стихии.

А вот мама чуть заметно поморщилась, впрочем, тут же нацепила на лицо дежурную улыбку.

Машина остановилась, и мы вышли.

Я высмотрела чуть в стороне девушку в мини-шортиках, разливающую по стаканам горячий чай, и почти рванула к ней, но планы нарушили.

— Джая, иди к нам! — Марси и Дахор позвали хором и дружно помахали, подзывая меня подойти.

Они двое, Игерн, Гленда, Яварн и несколько даже визуально незнакомых мне парней и девушек обступили небольшой столик почти в центре двора Рендаллов-старших. Серый, как обычно, имел взъерошенный вид, а черные цвета делали его облик слегка зловещим. Мы с ним сегодня прекрасно сочетались, хотя не сговаривались.

— Думаю, Джае лучше держаться поближе к нам, — заметил папа. — В конце концов, это просто неприлично!

— Дорогой, тебе не хуже меня известно, что волкам плевать на приличия, — негромко рассмеялась мама и погладила мужа по плечу. — Пусть развлекается.

Раньше она ему не перечила.

Я махнула родителям, на ходу кивнула и улыбнулась Рендаллам и влилась в ряды ровесников.

— Ух ты!

Дахор взял меня за руки и внимательно осмотрел с ног до головы.

— Не разгоняйся. — Я весело одернула его. — Вчера один симпатичный волк тоже все нахваливал, а закончилось все невесело. Не повторяй его ошибок, ладно?

Это был вызов, и, судя по вспыхнувшим предвкушением глазам, его приняли.

— Понял, учел! — с нагловатой ухмылкой сообщил серый волк.

— Тогда принеси чаю, а то я сегодня оделась не по погоде и жутко замерзла.

Парень успел сделать несколько шагов в указанном направлении, прежде чем я опомнилась.

— Кстати, а где ты вчера пропадал?

— Так и скажи, что скучала.

Опять эта ухмылка!

— Пару минут, не дольше.

Наши смеющиеся глаза встретились. Пока ничья, но нам хорошо вместе.

— В городе засекли вольных оборотней, надо было срочно с ними разобраться, — ответ я все-таки получила.

— Надеюсь, все прошло успешно?

Он ткнул большим пальцем в синяк на скуле и подмигнул:

— Даже не сомневайся.

На этой самодовольной ноте оборотень пошел добывать для меня чай, а я вдруг заметила, что все это время собравшийся у столика народ прислушивался к нашему разговору. Лицу стало жарко. И нечего так понимающе улыбаться!

— Приручили нашего Дахора, — отметил один из незнакомых парней. Его девушка согласно хихикнула.

— Я отойду ненадолго, — предупредила я Марси. — Хочу немного поправить макияж.

Куда идти, прекрасно помнила еще с прошлого визита.

Добравшись до нужной комнатки, я постояла с минуту перед зеркалом, убеждаясь, что выгляжу на все сто, вымыла руки, а потом… сделала то, чего не делала никогда. Я открыла сумочку и извлекла на свет кулон. Тот самый.

Здесь следует отметить, что украшений на мне не было вообще никаких, так что вполне можно было себе позволить надеть отцовское наследство. А отсутствие сережек в комплекте скроют распущенные волосы. Убедив себя, я чуть дрожащими руками застегнула на шее цепочку, отошла от зеркала на шаг и остановилась, чтобы полюбоваться. Небольшой зеленый камень в форме квадрата на тонкой золотой цепочке смотрелся стильно.

Я немного грустно улыбнулась своему отражению и пошла к выходу.

Надевая кулон, я вообще не ожидала, что его заметят! Ну, разве что мама… А получилось все как нельзя хуже.

Не успела я сбежать с крыльца, как уткнулась в Дахора. Он не то целенаправленно ждал меня, не то просто нес чай. И сейчас… побледнел, приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но быстро передумал. Бумажный стаканчик упал к нашим ногам. Дахор схватил меня за локоть и, не обращая внимания на слабое сопротивление, поволок обратно в дом.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я уже громче, как только мы остались одни. — Совсем мозги продуло?!

Кажется, это была его комната…

Серый не ответил. Он опалил меня мрачным взглядом и одним сильным движением сорвал с шеи кулон.

В горле встал ком. И это тот самый забавный парень, к которому я привыкла?

Я смотрела на порванную цепочку и чувствовала, как слезы текут по щекам.

— Откуда у тебя ЭТО? — рыкнул оборотень, не замечая моего состояния.

А в ответ не получилось произнести ни звука. Не было голоса, не было слов. Все, что я могла, это просто смотреть на него и тихо плакать.

— Джая, не молчи! — продолжал нервничать серый, и в его голосе прорезались рычащие нотки. — Я хочу сейчас же узнать, откуда взялась эта дрянь. Ты его нашла? Купила у старьевщика? Позаимствовала у подруги? Ну скажи уже что-нибудь!

Видя, что я не реагирую, парень схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул.

— Это не дрянь, — сипло произнесла я и указала на кулон, которым он потрясал у меня перед носом, — а единственное, что осталось у меня от родного отца. Для справки: Адастис Бушар — мой отчим.

Серые глаза неуловимо потемнели, обтянутая футболкой грудь часто вздымалась. Дахор отпрянул от меня и грязно выругался.

Но больнее всего было то, что на меня смотрели как на домашнего паучка, вроде бы привычного, но вдруг увеличившегося раз в сто. Я необъяснимым образом ощущала на себе почти все эмоции оборотня: привязанность, неверие, досаду, ненависть… страх?

— Вот, забери.

Через несколько долгих минут молчания Дахор вложил мне в руку кулон:

— Только спрячь подальше. Старшие члены стаи тебя просто порвут, если увидят с этим.

Плохо слушающимися руками я вернула вещицу в сумку.

— Я бы предложил починить, но сам не умею, а обращаться с этим к кому-то из здешних нельзя. — Голос Дахора звучал так же глухо и безжизненно, как и мой собственный. — Поэтому давай, я просто куплю тебе другую цепочку? А эту отдашь ювелиру через год, когда уедешь в свой город.

Вдох-выдох. Слезы высохли, зато меня начало трясти.

— В качестве компенсации меня вполне устроят объяснения. — Губы пересохли и, когда я заговорила, потрескались. — Что не так с моим кулоном?

И в доказательство того, что я с места не сдвинусь, пока не узнаю хоть что-нибудь, отошла от двери и уселась в вертящееся кресло у письменного стола.

— Джая, ты издеваешься?

Серый моего энтузиазма не разделял и смотрел с подозрением и неприязнью.

Вижу, первой объясниться придется мне:

— Проблема в том, что я никогда не видела своего отца. То есть видела, но мне тогда и года не было.

Получалось путано, но в реальности все так и есть.

— Я пытаюсь что-нибудь выяснить, но пока не очень успешно. А этот кулон еще в детстве мама отдала мне. Ей самой он стал не нужен, а выбрасывать дорогую вещь было жалко.

Дахор тяжело вздохнул, сел на низкую кровать, покрытую черным покрывалом, и подтянул кресло поближе к себе, чтобы я оказалась напротив.

— Прости, что накинулся, — пробормотал он и потер лицо ладонями. — Я просто не ожидал.

Несколько секунд наполненного сомнениями молчания.

— Твоя побрякушка — не просто кулон, это знак принадлежности к роду. Сама понимаешь, их ограниченное количество, здесь ошибки быть не может. Если рассматривать его при определенном освещении, в глубине камня можно увидеть сплетение первых букв двойной фамилии.

Поняла. Дома проверю!

— А… ты случайно не знаешь, что там за род? — спросила с надеждой и запретила себе верить в то, что это даст хоть какой-то результат.

— Знаю, конечно, — подтвердил Дахор. — Ланс-Эльшенгер, старинный клан охотников на оборотней.

Второй раз за вечер я онемела. Ланс-Эльшенгер? Он ничего не перепутал? Просто я уже видела эту фамилию, когда узнавала, от кого получила посылку мама.

Джералд Ланс-Эльшенгер.

Круг замкнулся.

Столько всего хотелось спросить! Но мысли рассыпались подобно бисеру, и ни одной связной выхватить пока не удавалось. Дахор зажал мои дрожащие ладошки меж своих, и так мы и сидели, ни слова друг другу не говоря.

Но недолго.

Сначала я почувствовала… что-то. Потом удар, треск — и Ланхольт во вспышке ослепительного света, стоящий в дверном проеме. Самой двери на положенном месте уже не было.

Блондин стряхнул белесую пыль с рукава и перешагнул через обломки, валяющиеся на полу.

— И как это понимать? — меланхолично осведомился Дахор. — Бесчинствуем на чужой территории?

— Я думал, вы тут… — пробормотал Лан невнятно. — А вы не…

Что-то мне сегодня из всех приходится слова клещами вытаскивать.

— Что — мы «не…»? — спросила требовательно и, чуть повернув голову, посмотрела на него в упор.

Глаза Вимара округлились:

— Джая, твое лицо… Что ты с ней сделал, щенок?!

Он бы бросился на серого, если бы я не вклинилась в середину.

С откровенными разговорами мне всегда не везло.

— Эй, угомонись!

Я возмущенно толкнула белого в грудь. А он и с места не двинулся, стоял как скала. Совсем охамел!

— Я тебя еще за вчерашнее не простила, а ты уже новые подвиги совершаешь.

Лан виновато улыбнулся и поймал мои ладони, переплетя пальцы со своими. О присутствии поблизости Дахора он, кажется, забыл.

— Вы ушли в дом и пропали почти на час. Я подумал… — Он запнулся, громко сглотнул, облизал пересохшие губы. — Черт, Джая, помнишь, я говорил, что переживу, если ты останешься в городе ради кого-то другого? На словах это звучало куда легче.

— Он подумал, что я тут тебя соблазняю, — напомнил о своем присутствии Дахор.

Он тоже встал.

— Прости, что разочаровали! — фыркнула я и высвободила пальцы.

— Но все равно это был не повод крушить мой дом! — гнул свое серый наследничек. — Ты нарушил все договоренности, использовав… как вы там это называете?.. Магию?.. На нашей земле!

Бесконечную минуту они боролись взглядами, радужки в обоих вспыхнули, у обоих с дыханием прорывался рык. Наконец Лан разорвал незримую нить и тряхнул головой, его идеально уложенные волосы чуть растрепались.

— Джая, иди, пожалуйста, умойся. — Он подтолкнул меня к двери. — У тебя косметика по щекам растеклась.

Уйти и оставить их один на один? Я с сомнением поглядывала на одинаково недовольных парней.

— Если вы сейчас подеретесь, я уйду домой и перестану с вами разговаривать на следующие одиннадцать месяцев! — Пустяковая угроза, но придумать другую просто не смогла.

Развернувшись на каблуках, я устремилась в ванную.

Зеркало беспристрастно отразило зареванную и чуть припухшую мордашку, перепачканную тушью, тенями, блеском и еще чем-то коричневым. Самой страшно стало! Бедные парни…

На умывание и восстановление красоты ушло примерно полчаса. Оборотни за это время не только не поубивали друг друга, но и по очереди ломились в запертую дверь с раздражающими вопросами:

— Ну, скоро?..

— А сейчас?

— Ты там что, ванну решила принять?!

— Может, мы присоединимся — и ну его, этот праздник?

Вот после этого кого-то побили. А на кого-то громко клацнули зубами… Ничего у них не меняется!

Приведя внешность в порядок, я еще долго стояла перед зеркалом. Думала. Как только доберемся до дома, поговорю с мамой. Нет сил ждать до утра! И пусть только попробует что-нибудь и в этот раз утаить, никогда не прощу!

Черт, как шея чешется… Совсем нервы расшалились.

Кто такой этот Джералд? И что он прислал маме? И… и… и… Ладно, остальные вопросы додумаю позже, еще есть время. И да, мне стало намного легче. Об охотниках я не знаю ничего, но худшие мои подозрения опроверглись. Я не оборотень! Даже наполовину.

Сейчас быстренько потанцую и начну думать, как слинять домой. С этими планами и боевым настроем я наконец выпорхнула из своего временного убежища.

Парни встречали слаженным стоном.

— Вижу, вы поладили, — не удержалась и поддразнила.

— Так и быть, до полнолуния поухаживаем за тобой, — мне в тон ответил Лан.

— А что, дольше запала не хватит?

Вот лучше б не спрашивала, честное слово! Они переглянулись, и ответ оказался совсем не шуточным.

— Помнишь, я предупреждал, что укушу тебя? — чуть виновато выговорил Дахор.

— Вообще-то я думала, ты шутишь…

Я правда так думала.

— Наши волки собираются соперничать за тебя, — совершенно ровно «пояснил» Ланхольт.

Стало еще больше непонятно.

— Слушайте, а меня спросить не надо?

Они опять посмотрели друг на друга. И если Дахор еще пытался изобразить раскаяние, то Лан выглядел спокойным, точно какой-нибудь монах, на сто двадцатом году жизни познавший наконец гармонию.

— Видишь ли, мы бы и рады, — с тенью улыбки сообщил блондин, — но в те дни главенство перехватывают луна и волк. Даже вся моя магия не даст стопроцентной защиты.

— Понятно, — буркнула нерадостно я и, не дожидаясь этих заговорщиков, пошла к выходу.

Не надо быть ясновидящей, чтобы сообразить, чей хвост тут главный.

— И что тебе понятно? — мурлыкнул Лан у самого уха.

Меня быстро догнали.

— За неделю надо придумать какой-нибудь безопасный для меня и максимально болезненный для вас выход, — заявила уверенно.

Жаль, бесстрашие существовало лишь на словах. То есть нет, паники не было. Я уже взрослая девочка, в конце концов! Последняя из моих подруг благополучно простилась с невинностью еще год назад, и мне тоже было любопытно и слегка завидно. И парни нравились опять же.

Но это не значит, что меня можно разыгрывать втемную! Бороться как за переходящий приз.

Слов они не понимают. Что ж, придется изыскать способ объяснить популярно, на их же языке. На языке силы. Время есть. А через пару дней вся библиотека замка будет к моим услугам, что-нибудь да найду…

Дверь распахнулась, в лицо ударила ночная прохлада, запахи хвойного леса и барбекю. Я улыбнулась и на несколько секунд запрокинула голову к звездному небу.

— Ты еще хочешь чай? — робко спросил Дахор.

— Я хочу танцевать.

Желание было вполне искренним, поэтому я уверенно схватила парня за руку и потащила туда, где столпились другие парочки.

Звучало что-то быстрое. И этим никак не мог не воспользоваться Лан, который скрипнул зубами и решительно двинулся следом. Ну уж нет!

— Твой танец — следующий.

Я замедлила шаг и решительно ткнула пальцем в грудь блондина.

Он помялся немного, но послушно устранился.

Шея зудела… А почесать нормально нельзя, иначе потом весь вечер придется ходить с красными следами.

— Когда сменится мелодия, можешь попытаться отбить меня у соперника, — бросила вслед удаляющемуся парню.

Первые минуты три действительно танцевала. Могу я позволить себе хоть немного расслабиться? Зажигательная музыка настраивала на желание ни о чем не думать и просто двигаться в такт. Рядом то же самое делал Дахор, периодически весьма откровенно прижимаясь ко мне.

Потом поняли, что проголодались и, взявшись за руки, стали протискиваться туда, где жарилось мясо. Игерн вызвался внести свою лепту в вечеринку и теперь усердно трудился, а Марси вертелась рядом и вроде как помогала. Даже волосы в тугой узел собрала.

Угощение здесь жарили по-оборотничьи. Без булок, шампуров и прочего. Просто большие куски мяса. Отдельно на блюде лежал салат из нарезанных овощей без заправки, его можно было наложить себе, сколько нужно. Смотрелось немного диковато, но пахло вкусно.

— Мяса? — оскалился Игерн.

— Да, пожалуй.

Я взяла чистую тарелку и протянула ему, а потом еще нагребла внушительную горку салата.

— Обожаю девушек, которые нормально едят, — мгновенно отреагировал Дахор и нагло щелкнул зубами возле моего куска. Я оказалась проворнее.

— Ты, помнится, уже как-то видел в парке, чего мне это стоит…

Это как раз то, что отсутствует в Лане: серому можно говорить что угодно, не боясь задеть за живое. И болезненных, граничащих с безумием приступов ревности за ним не наблюдала ни разу. Зато Ланхольт серьезный и ответственный. И ему нужна моя помощь. И как теперь быть?

На периферии сознания мелькнула умная мысль: спокойно ехать домой через год и не волноваться.

Что-то меня повело… Ничего же не пила, даже чая! Имела все шансы завалиться вместе со столом, если бы Дахор не поддержал.

— Пойдем танцевать.

Дахор все-таки отловил меня, обнял за талию и потащил туда, где музыка звучала громче.

Я выбросила одноразовую тарелку и почти повисла на сером. В ногах чувствовалась странная слабость.

— Ну же, не сопротивляйся, — нашептывал на ухо серый, увлекая меня все дальше. — А я расскажу тебе секрет…

— Секрет?

Музыка сменилась на медленную, пришлось обхватить его за шею.

— Ага.

Парень бесстыдно лизнул меня в ухо. Но прежде чем я успела среагировать и врезать по наглой физиономии, прошептал туда же:

— Сейчас от тебя не еле уловимо пахнет, от тебя просто несет волчицей.

И подмигнул.

— Мамочки… — пискнула тоненько.

— Да не бойся, — отмахнулся серый наследник, — здесь в толпе столько запахов намешано, вряд ли кто-то обратит внимание. А через пару медленных танцев от тебя будет пахнуть мной.

Перспективка пугающая, но за отсутствием выбора я все-таки позволила прижать себя еще теснее к крепкому телу. Даже приятно…

— Вернее, мной, — вкрадчиво уточнил блондин, возникая рядом. — Серый, пошел вон, это мой танец!

Так произошло то, что, собственно, и ожидалось: пришел Лан и отбил меня у Дахора. Но и сам наслаждался триумфом недолго. Есть же на свете справедливость! Я бессовестно отдавила ему ногу, чуть не упала… в общем, удовольствия от этого танца не получил никто.

— Джая, с тобой все в порядке? — заволновался Лан, когда его нога пострадала в третий раз.

Я вцепилась в него покрепче.

— Что-то мне правда нехорошо, — признала и остановилась. — Не принесешь воды?

Вожак бело-черных обеспокоенно заглянул мне в лицо и поджал губы. Видимо, видок был не очень.

— Конечно. Иди пока в сторону тех деревьев.

Он указал вправо, где заканчивались дома и начинался хвойный лес.

— Видишь скамейку? Жди меня там. Посмотрим, что с тобой.

И мы разошлись в разные стороны.

По мере того как я удалялась от танцующих, музыка казалась тише, а воздух — все более насыщенным запахами леса и ночи, и мне становилось чуть полегче. Сейчас посижу, приду в себя — и к маме. Вряд ли она станет возражать против того, чтобы уехать домой поскорее.

Именно на этой мысли меня опять повело, голова закружилась, и сознание заполнила темнота.

Голова болела. Это было первое, что я ощутила, когда пришла в себя. Наверное, падая, стукнулась затылком о скамейку…

Потом в темную пока реальность врезались голоса.

— Где ты ее взял? — Женский, немного низкий, отчего истеричные нотки были не так слышны.

И мужской, неприятный:

— Возле леса валялась. Наверное, перебрала с алкоголем.

Оба совершенно незнакомые.

— И что, обязательно было тащить ее сюда?

Дамочка была чем-то недовольна.

— Брэнн же вчера сказал, что нам не хватает самок, — пояснил оборотень, отчего я вся похолодела. — Три волчицы на восьмерых волков. А впереди полнолуние! Вот, будет еще одна.

М-м-мамочки…

— Отлично! — фыркнула оборотень. — И как собираешься тащить ее к ребятам? Нас двое, байк один, и если серые хватятся, на одного волка в нашей свободной компании станет меньше. Лично я в этой авантюре участвовать не собираюсь!

Страх ко мне в последнее время приходил нечасто, но всегда вовремя. Как ножом изнутри резануло, даже голова болеть перестала. Не двигаясь и не открывая глаз, я лихорадочно пыталась оценить ситуацию. Скорее всего, я перенервничала. Как результат, свалилась в обморок. А так называемые свободные оборотни, которых Дахор вышвырнул из города, вертелись в близлежащем лесу. Хотели отомстить? И, кажется, у них это получилось…

Что делать?! Мамочки, что же делать?!

Выхода из щекотливой ситуации пока не видела и поэтому решила повременить и не выдавать себя.

— Посторожи ее.

Тем временем придумал решение своих проблем похититель:

— Я сгоняю за кем-нибудь из парней. Туда и обратно, пятнадцать минут.

Его подруга была против, но ее мнение никого не интересовало. Скоро препирательства вообще стихли, и у меня над ухом взревел байк. Понятно, почему эти двое не решились тащить меня вдвоем, — с разъяренным оборотнем проблем не оберешься!

Звук стих вдалеке, и я сразу же открыла глаза.

— Отпусти меня, а? — смерила опасливым взглядом женщину лет тридцати, присевшую на корточки рядом.

Она оценивающе посмотрела на меня и презрительно фыркнула. Да-а, видок не слишком дорогой…

— На что-то ценное ты не тянешь, — бросила волчица. — Обойдешься.

— Ради меня проснулся дар вожака бело-черных, и наследник серых ухаживает за мной! — решила давить авторитетом.

— Ну да, а я летала на Луну! — заржала дамочка.

Псина бесхозная! Но придумать, что еще можно сказать, не успела. Взгляд мерзавки остановился на клатче, что до сих пор валялся у меня на коленях. Наверное, ее дружок прихватил.

— Сиди тихо, не то придется попортить тебе шкурку. — Она опасно осклабилась. — А пока мальчики едут, посмотрим, что там у тебя…

И она схватила сумочку.

Вот это было уже слишком. Так зла я не была никогда в жизни! Перед глазами все поплыло, кровь застучала в висках, верх живота завибрировал… и в груди родился странный рычащий звук. Меня переполняли сила и ярость, разум лишь блеклой искоркой в глубине сознания фиксировал события.

Рычала правда я? Не почудилось?

Девица побледнела, ее глаза расширились, сумка выпала из ослабевших пальцев. О да, я была просто в бешенстве! Ведь я, в отличие от паршивой воровки, прекрасно знала, что там. Мой кулон. Черт с ним, с похищением! Как-нибудь вытерплю то, что меня напугали до смерти, и молчу о том, для чего хотели использовать! Но украсть единственное, что осталось от отца, не дам!!!

Еще раз рыкнула, поражаясь внезапно открывшимся вокальным способностям. Разум застилал белесый туман… Или это снаружи? А, плевать! Потом разберусь.

И я бросилась на нее.

Во второй раз за сравнительно короткий промежуток времени приходить в сознание оказалось значительно тяжелее. Ничего не болело. Но тело подрагивало и будто бы сокращалось в размерах, мышцы то и дело сводило судорогами, кости ныли, горло саднило, и подушечки пальцев чесались.

Память сохранила все в мельчайших подробностях. И то, как я рычала подобно волку, как бросилась на хищницу и без труда свалила ее на траву. Она тоже рычала, отрастила когти, и глаза сделались звериными, но меня в тот момент это нисколько не волновало. Я царапала, кусала, рвала ногтями одежду и плоть. И когда зубы волчицы впились в предплечье, отреагировала тем, что хорошенько врезала ей коленкой в живот.

Приступ ярости схлынул так же быстро, как накатил, и я сползла с тела противницы, откатилась в сторону и принялась жадно глотать вместе с воздухом расплывчатый туман. Но она не воспользовалась случаем, чтобы напасть. Просто пододвинулась ко мне и заскулила. Потом обернулась и начала потихоньку зализывать рану.

Это, и еще топот нескольких пар ног и голоса, было последним, что зафиксировало ускользающее сознание. Я опять отключилась.

И вот теперь лежала на чем-то мягком и не решалась открыть глаза. А рядом шепотом спорили.

— Отрицать бесполезно, мадам. Мы чувствуем в девочке свою родственницу, — степенно говорил мужчина.

Поднапрягшись, я узнала в нем Рендалла, который самый главный.

— Джая — приемный ребенок? — Женщина говорила немного взволнованно. — Если так, то она останется в стае.

— Она в любом случае останется, — сказал Рендалл, но уже не вожак. — В этот период зверь должен находиться под контролем.

— Руки прочь от моей дочери! — взвыла мама, и я услышала какую-то возню. — Она — моя кровная дочь, и я шкуру спущу с любого, кто хоть когтем коснется ее!

По явно небольшому помещению разлетелись смешки.

— Смелая угроза, но трудновыполнимая, — хмыкнул глава стаи серых.

— Наша стая обязана Джае кое-чем, — вклинился в дележку меня Ланхольт. — Думаю, будет правильно, если опеку над ней возьму я.

Установилась короткая тишина, нарушенная позже лидером серых:

— При всем уважении, молодой человек, но когда я сказал, что чую в ней родственницу, я имел в виду не только серую волчицу. У нас больше прав на девушку.

— Ювелина, думаю, пора рассказать им все. — Роль голоса разума взяла на себя гьета. — Только так мы вместе сможем решить, что лучше сейчас для твоей малышки.

Чуть не хихикнула над ее определением!

Все, пора показать, что я снова с ними. Иначе меня на кусочки поделят, а права голоса так и не дадут.

Я осторожно разлепила глаза, моргнула.

— Да, мне тоже хочется послушать рассказ, — голос звучал сипло, как во время сильнейшей простуды. — Только скажите сначала, я что, убила ту девушку-оборотня? И дайте попить…

Просторная спальня была забита народом. Мама присела на край кровати и нервно сцепила руки, на внешних сторонах ладоней красовались отметины от ногтей. По обеим сторонам от ложа стояли Рендаллы-старшие и их супруги. Мужчины были похожи, почти как близнецы, только вожак имел степенный и немного усталый вид, отчего казался старше, а его брат выглядел встрепанным, чем сильно напоминал своего сына, постаревшего на пару десятков лет. Здесь же были Ланхольт и гьета, чуть в стороне с несчастным и потерянным видом топтался Дахор, а у двери — Марси, Игерн, Гленда и еще трое визуально знакомых мне оборотней.

Ух ты! И это все из-за одной меня…

Все тут же возбужденно заохали, и мне в руки дали высокий стакан с водой. Следующие полчаса пришлось уверять собравшихся, что я не умираю и вообще чувствую себя почти прекрасно. То есть имею полное право участвовать в разговоре и решении собственной судьбы.

— Ладно, я сейчас все объясню, — наконец произнесла мама, облизав сухие губы.

И все затаили дыхание.

Было немного неприятно, что личные вопросы приходится обсуждать при посторонних, но, с другой стороны, если оборотни умеют чувствовать эмоции, то должны почуять и фальшь. Получается, это единственный для меня способ узнать правду.

— Когда мне не было и семнадцати, я влюбилась в охотника и сбежала из дома, — заговорила хранительница самого большего количества тайн в этой комнате. — С его семьей, Ланс-Эльшенгерами, мне оказалось непросто найти общий язык, поэтому поселились отдельно. Скоро родилась Джая.

— Позвольте уточнить, — без намека на стеснение вклинился Эрнст Рендалл, — от мужа?

— Разумеется, — немного заносчиво подтвердила мама.

— В таком случае, откуда в девочке наша кровь?

Лично мне совсем не понравилась ухмылка, возникшая на лице гьеты одновременно с тем, как прозвучал вопрос.

— Брайс был охотником, сказала же.

Мама нервно комкала подол платья.

— И пусть работы в нашем пригороде было немного, а от командировок он отказался, когда родилась Джая, опасные ситуации все равно повторялись регулярно. В том числе они затрагивали и нас с дочерью. Должна отдать им должное, Ланс-Эльшенгеры всегда приходили на помощь, если были нужны, но однажды…

Она содрогнулась и зябко обхватила руками свои плечи.

Присутствующие замерли подобно статуям. А я вдруг поймала себя на том, что не прочь познакомиться с этими таинственными родственниками.

— Той осенью вольные загрызли двух девушек. Брайс и его команда отловили и уничтожили всю шайку. Ну, они так думали… А через неделю, когда охотников вызвали в столицу, а в городке остались только двое, в наш дом вломился один из выживших. Он загрыз Брайса и сильно подрал нас с Джаей. До сих пор вижу этот вечер в кошмарах!

Она выглядела такой хрупкой и дрожала. Желая как-то поддержать, я придвинулась ближе и обняла родительницу за плечи.

— Нас спас ваш брат, Ирон, — рассказ тем временем продолжался. — Меня выхаживал семейный доктор, а Джая… ей и года тогда не исполнилось, раны были слишком серьезные, а наследственность охотников проявляется достаточно поздно. В общем, чтобы спасти ее, он провел какой-то ритуал. Ир сразу предупредил, что шансы минимальные, но я была согласна на все!

— И оказалась права, — одобрительно заулыбалась гьета.

— Все получилось, — кивнула мама. — Позже мы обратились к штатной ведьме, она убрала шрамы и на всякий случай заблокировала лишние воспоминания у моей дочери. Хотя их не должно было остаться, учитывая ее возраст тогда. Но здесь столько оборотней… и магия… а защиту никто не обновлял! — Она всхлипнула и вцепилась в меня.

Продержавшаяся минуту тишина взорвалась вопросами и восклицаниями.

— Обращенная, да еще с генами охотников! Уникальная девушка! — восхищался Рендалл.

— А что Ирон вообще там делал? — недоумевал Рендалл, но уже другой.

— С оборотом все равно могут быть проблемы, — поджала губы Лерика, жена вожака. — Запоздало это все. Ей может понадобиться помощь.

— Даже знать не хочу, откуда у вас НАШ ритуал, — проворчала гьета. — Закрою глаза на все, если дадите мне спокойно поработать с ее сущностью.

— Так родственница она нам, или мне можно за ней ухаживать, — вспомнил свой личный интерес Дахор.

И только мы с Ланом потрясенно молчали.

Двадцать минут спустя объем информации существенно возрос. Благодаря маминым ответам и пояснением оборотней прозвучало много интересного, и даже очень интересного. Вольная девушка-оборотень осталась жива и уже почти здорова. Оборот все-таки состоится, притом в самое ближайшее время. Два лунных цикла, вряд ли больше. Как заверяли гьета и Лерика, процесс будет крайне болезненным и может стоить мне жизни.

Представила, как покроюсь шерстью и встану на четыре лапы, и содрогнулась…

Гены охотников должны в несколько раз повысить выносливость и притупить страх. Вот и объяснение моей бесшабашности в последнее время: папино естество проснулось. Ах да, еще… я не совсем поняла, а никто нормально не объяснил, но вроде бы была еще одна способность. Запах. Женщины-охотники слабее своих мужчин физически, зато они могут испускать «аромат», который внешне не распознается, но действует на оборотней, как на кота валериана. Они за ним на край света пойдут и даже не поймут, что, собственно, произошло.

Положение смело можно было назвать катастрофическим. Обе стаи заявили на меня права, и основания имелись. Один из серых меня обратил, для чего впрыснул свою кровь. Этот Ирон был старшим и сильнейшим из братьев Рендаллов, соответственно наследственность и тут не подкачала. Но ритуал действительно принадлежал бело-черным, да и я уже была «не чужой» их стае. В общем, все шло к тому, что меня, такую полезную и необычную, просто разорвут, и каждый отхватит себе по половине. Еще и мама, не желая слушать разумных доводов, тащила домой.

В конце концов мне это просто надоело.

— Хм-хм, — осторожно привлекла к себе внимание. — А мнение разрываемой на части дичи никому узнать не интересно?

— Девушка, помолчите, — строго зыркнул Рендалл-главный. — Мы тут пытаемся решить, как будет лучше для вас.

И, помолчав несколько секунд, добавил чуть мягче:

— И прекрати меня завлекать, я уже давно не мальчишка, да и жена у меня ревнивая.

Что-то так стыдно стало…

— Простите, я не специально, — пискнула покаянно. Однако сдаваться и не думала. — Но если ко мне не прислушаются, я найду способ сообщить Ланс-Эльшенгерам, где нахожусь. И скажу, что меня удерживают силой!

Столько возмущенных и укоряющих взглядов в жизни мне не доставалось.

— Джая! — прозвучало на разные лады, от негодования до почти восхищения в исполнении гьеты.

Но мне было плевать. Тут бы хоть еще не обретенную шкурку спасти…

— Неблагодарная девчонка! — припечатала тетка Дахора.

О ее «ласковом» характере я была наслышана, поэтому предпочла отодвинуться подальше.

— Мы слушаем тебя, девочка, — подбодрила гьета.

А старуха мне начинает нравиться!

— Хотите помочь — пожалуйста. Буду премного благодарна. Но здесь не останусь и к Вимарам, уж извините, не поеду.

А про себя повторяла: «Я не нервничаю, не нервничаю, не нервничаю и совершенно не боюсь!»

Оборотней правда не боялась, но вот себя…

— Нахалка, — сморщила нос Лерика.

— Сразу видно, что своих детей у тебя нет, — не упустила случая ужалить старая змея. — А наша малышка — молодец, не сдается и ищет свой путь.

— Идем, Джая. — Мама взяла меня за руку и потянула, но я и не подумала встать. — Джая?

— Мам, ты не поняла…

Внутри что-то протестующе царапалось, но я зажмурилась, скрывая набежавшие слезы, и решила идти до конца.

— С тобой я тоже никуда не пойду. Прости, но мне нужно прийти в себя и собраться с мыслями. Гленда, можно я пока поживу в квартирке над магазином? Всего несколько дней.