Придорожная таверна. Два часа спустя.

— Это здесь? — спросила Текея у своего деда, указывая на здание внизу.

— Ну, — и пожилой ламиляр что-то проверил на своей карте, судя по всему, да. Встречу нам назначили, тут.

— Думаешь опять ловушка? — уточнила у него девушка.

— Не знаю, — ответил тот, — но в этот раз письмо я проверил несколько раз.

— Так что в его подлинности я уверен. Его и правда написала княжна эльфов. Только вот почему она не захотела встречаться в городе, а предложила именно этот трактир, я не понимаю. Хотя, — и он показал на верховники, находящиеся внизу, — это же их пегасы.

— Похожи, — согласилась со стариком девушка.

В этот раз они боле готовы к ловушке вместе с ними прибыло порядка тридцати стражей, которых отобрал для них лично глава внутренней стражи столицы.

Все это были проверенные люди.

Он специально не стал набирать к ним в отряд только ламиляров и ламий, чтобы не вызвать всеобщего подозрения, а набрал лучших бойцов одиночек. Которых смог найти в городе.

И уже на проверке Текея смогла убедиться в этом.

Никто из ее телохранителей, кроме барона Гарна не смог противостоять хоть кому-то из них. Так что в отобранных людях они были уверены.

А магическое прикрытие должен был осуществлять сам дед.

Кроме того и среди нанятых людей были сильные маги.

Так что со стороны они были похожи простора большой наемный отряд.

Ими даже специально была убрана хоть какая-то гербовая символика, указывающая на их принадлежность к императорскому дому.

И вот сейчас этот большой отряд должен был как раз и расположиться во дворе небольшой таверны.

Ага, вижу, — прокомментировал граф, который и сам сейчас летел рядом с ними, — это точно люди княжны. Я знаю ее главного телохранителя.

И он показал на встречающего их. К удивлению Текеи это был не эльф, а высокий тролль.

Вот они приземлились за пределами таверны.

— Добрый день, — поздоровался с Текеей и ее дедом встречающие, — мы уже ждем вас.

И он открыл двери таверны.

«Знакомая обстановка», — подумала девушка.

Так похожа была эта маленькая гостиница на ту, где чуть больше недели назад на нее так же было совершено нападение.

И именно, эта схожесть заставила ее осмотреть помещение новым взглядом.

Вон, те самые эльфы, телохранители княжны, с которой у нее и назначена встреча. Чуть дальше у стены сидит какая-то семья. Один мужчина. Четверо девушек и пара детей. Не похожи они на врагов.

И еще какой-то непонятный субъект.

Но этот последний вообще не интересуется происходящим, а неторопливо поглощает свою еду. Он даже не обернулся на шум открываемой двери.

Видимо, сообразил, что столь, странное общество тут собралось не просто так, и сейчас пытается не привлекать к себе никакого внимания?

Надеется быстро доесть и свалить отсюда.

Только вот ни его, ни людей эльфийки никого сейчас отсюда не выпустят, и так будет до тех пор пока они не закончат свои переговоры.

— Текея, — . раздался голос со стороны лестницы, — идем, нам сюда.

И ламия, повернув голову, увидела стоящую на лестнице высокую и стройную эльфийку, которая указывала за достаточно большой, но стоящий, отдельно столик.

«Большой-то он и нужен, потому, что за ним собирается присутствовать ее телохранитель», — прокомментировала увиденное ламия.

— Привет, ты совершенно не изменилась, — очень искренне ответила она своей подруге, с которой не виделась достаточно давно, и направилась в указанную сторону.

Каниса, средняя дочка князя эльфов редко выбиралась куда-то за пределы княжества, именно поэтому Текея и согласилась на эту встречу.

Если уж она настаивала на ней, то значит в этом была какая-то действительно серьезная необходимость.

Когда все расселись, Текея поняла, что эльфийка напряжена не меньше нее.

— Меня прислал к вам отец, — сразу сказала она, — я не знаю, кому можно доверять кроме тебя. И поэтому решила поговорить именно с тобой. О том, что я в Империи никому даже не известно. В княжестве думают, что меня отослали к дроу для заключения брачного союза.

Текея с большим удивлением посмотрела на свою подругу

— Если такие сплетни летают даже на уровне слухов, то, в конечном итоге, Канисе все равна придется отправляться к дроу.

— Он хоть, тебе нравиться? — вполне искренне поинтересовалась одна девушка у другой.

— Я его даже ни разу не видела, — честно ответила вторая, — ты же знаешь, что у нас война. Вот именно для того, чтобы заключить мир и хотят скрепить договор нашим брачным союзом. Ни он, ни я не претендуем на трон. Так что это чисто договорной союз и брак. Как мне сказал отец, от нас требуется только наследник, а потом мы можем разъехаться каждый куда ему вздумается.

Текея протянула руку и накрыла ею ладонь своей подруги детства, в семье которых она раньше очень много гостила.

Однако эльфийка встряхнула головой и очень твердым взглядом посмотрела ей в глаза.

— Это небольшая плата за мир и я ее готова отдать, — сказала она после чего, немного помолчав, вернулась к тому, с чего же и начала.

— Но с тобой я хотела встретиться по совершенно иной причине.

И она наложила на их угол купол, защищающий от подслушивания.

— Нам точно известно, что перевертыши научились проходить переворот. И поэтому…

И эльфийка резко выбросила руку вперед.

— Прости, — тихо сказала она, когда с воткнувшейся в руку девушки иголкой, ничего не произошло, — но другого способа, как проверить перевертыш ты, или нет, мы не смогли придумать. Это созданный нашими магами артефакт… у нас есть еще порядка десяти таких и именно их я должна передать твоему отцу. Но перед этим, мне необходимо удостовериться в том, что эти артефакты не перехватят перевертыши.

И после этого она посмотрела на всех остальных, которых под прицелом держала ее охрана.

Прошу вас, дайте мне вашу руку, — обратилась Каниса к деду Текеи и слегка ткнув того в протянутую руку, посмотрела на графа.

Тот так же спокойно вытянул руку вперед.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила девушка всех ламию и ламиляров, — я не знала, как можно быстро организовать проверку и потому попросила о встрече тут, на стороне, где бы мы были на равных условиях. Еще раз простите за это.

И она вытащила небольшую шкатулку.

— Тут точно та кие же артефакты, что и у меня, если тот, кого (он уколет это перевертыш, то он сразу начинаем свое обратное преобразование, а камень в головке иголки приобретает темно алый цвет.

— Понятно, — Задумчиво ответила ей до сих пор молчавшая Текея, а потом неожиданно произнесла, — Мы знали об этом.

Эти ее слова поразили эльфийку.

— Так почему, — начала спрашивать она.

Но ламия ее перебила, договорив.

— Вернее мы, сами узнали об этом лишь недавно. Неделю назад, — и, немного помолчав, она продолжила, — на меня было совершено нападение, с целью похищения. Но оно сорвалось. Вот тогда то мы и узнали о том, что перевертыши научились обходить проверку на переворот. Но…

И она заглянула прямо в глаза девушке напротив.

— … у нас есть возможность перенастроить наши проверочные артефакты в городах таким образом, чтобы этого больше, не повторилось. Именно поэтому мы и хотели отправиться в эту, поездку. А твое сообщение мы получили лишь накануне. Как накануне? — удивилась девушка, — я его отправила более двух месяцев, назад…

— Что? — тихо прошептал граф Гарн и боковым зрением оглядел зал, — два месяца назад, но передали нам его лишь тогда, когда они сумели подготовиться к ловушке и им нужно было наверняка выманить нас из города как раз в это самое время.

Тролль посмотрел на главу телохранителей ламии.

Наши люди все проверены, среди них точно нет перевертышей. Это теперь ежедневная процедура…

Тот кивнул в ответ.

— А вот наши нет, — и он посмотрел на ламий и остальных людей, — я могу поручиться лишь за своих личных подчиненных.

И только сейчас телохранитель принцессы заметил, что за время их разговора в зал почему-то вошла большая часть прибывших с ними людей, хотя они и должны были дожидаться их снаружи.

Но, судя по всему и там остался, как минимум, еще один десяток.

И как раз в этот момент, он понял, что имел в виду тролль.

В их сторону ломанулись все те люди, ранее нанятые главой внутренней стражи.

«Не может быть», — только и успел подумать он, понимая, кто был одним из тех, затаившихся при их дворе перевертышей.

Но не прошло и мгновения, как зал накрыло поле подавления магии, а потом все эти люди начали менять свои очертания, будто на них воздействовал артефакт проверки,

Только вот его не было.

Но зато это, однозначно, обозначило цели и противников, на что очень быстро среагировали телохранители Текеи и эльфийки не растерявшись и мгновенно заняв круговую оборону.

О людях, которые остались за пределами таверны, можно было уже забыть, они скорее! Всего мертвы.

И правда, буквально через несколько секунд в здание ворвалось еще несколько перевертышей.

— Нам конец, — прошептала подруга Текеи, — стольких наши люди не смогут одолеть. И подмогу нам не вызвать. Магия тут не работает.

Сам граф, как и тролль, уже давно стоял среди остальных телохранителей и отбивал атаки нападающих перевертышей. Пока они отбивались.

Им повезло, что княжна взяла с собой целый десяток телохранителей.

Однако, что-то не вязалось в голове у графа во всем происходящем, была какая-то странность и он не мог понять, что же его смущает.

Подавители магии, это ладно, они должны были лишить их поддержки магов.

Но вот почему перевертыши начали оборот в свою естественную форму?

И тут как вспышка.

Это не они начали переворот.

Его их вынудили произвести. Таким способом и обозначили присутствие тут противника.

А в следующее мгновение граф полностью убедился в своих рассуждениях.

В спины противников ударил стальной вихрь.

И что-то до боли знакомое было в этих глазах серо-стального цвета, которые с холодным равнодушием взирали на разлетающиеся в разные стороны трупы перевертышей.

— Северянин, — услышал граф тихий шепот младшей дочери императора.

А потом и ответ-ее деда.

— Я же говорил, что он сам нас найдет.