ГЛАВА 4

«В ВЦ ничего не повторяется. Каждый из созданных нами городов уникален, как и события в нём. Вы при всём своём желании не успеете всего и сразу. И в этом вся прелесть игры — вы будете выбирать, а не бегать из города в город в надежде застать чего-нибудь интересное».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Выкинуло меня за городские стены Ахетатона в северный район. Район давным-давно брошенных домов, разрушенных неумолимым временем. С виду здесь очень пусто, но я могла поклясться, что была не одна. Просто пока моя персона была не интересна таящимся в тени монстрам. А мне не интересны они.

Села на кусок разваленной стены и достала Клинописную табличку.

<Создана беседа. Участники: Принигонда, Легендальф>

Принигонда: Артём, ты тут?

Ого, а он апнул двадцатый уровень! Теперь Нефертум наградит его ещё девятью новыми скилами. Эх, зависть-зависть. Может, следующий красный балл вложить в «Реплику», а не в её Силу воздействия? Буду видеть целых пять умений, хорошо же.

Легендальф: Думаешь, я бы ушёл, не узнав, как ты справилась?) Твоя линия Жизни вытворяла такие кульбиты!

Принигонда: И не только она. После тех мумий была ещё одна — Танос, но неважно это. Извини, что убила тебя. Мне правда очень жаль.

Легендальф: Да уж. Погибать по нелепой случайности от руки союзника в самый неподходящий момент в уникальном данже мало удовольствия. Слил опыт. Если бы зафейлил квест, твой римлянин накинул бы на меня клеймо «Пустозвон». Мы начали это дело вместе, столько прошли и тут такое.

Я уже почти достигла дна собственноручно выкопанного колодца вины, когда Артём решил меня добить:

Легендальф: В общем, будешь мне должна.

Принигонда: Эм? Денег?

Легендальф: Угостишь кофе. Хорошим колумбийским кофе с одной ложечкой сахара.

Принигонда: Ты не шутишь? Где в Кемете можно найти кофе?

Легендальф: Нигде:)

Принигонда: Предлагаешь встретиться в реале?

Легендальф: Чем не повод?

Принигонда: А с чего ты взял, что я живу не на другом конце света? Например, в Австралии?)

Легендальф: Ты же не просто так выбрала сервер Тиберий. Он как раз заточен под игроков Уральского федерального округа. Любое расстояние внутри его границ можно проехать за двадцать минут на одном из стрел-поездов.

Про Тиберий я не знала; я всего лишь пошла за Максиком, а чем он руководствовался в своих предпочтениях, не интересовалась.

Легендальф: Конечно же, «Машинити» не ограничивает нас в выборе сервера, но почти девяносто процентов игроков предпочитают компанию тех, с кем можно общаться на одной временной волне и встречаться в реале. Что скажешь?

Принигонда: Договорились! Перешлю тебе адрес моей страницы в соцсети.

Легендальф: Отлично! А теперь, когда квест выполнен и ты в безопасности, навещу-ка я Пересмешника. «Эпоха завоеваний» всё ближе.

Принигонда: Увидимся через несколько часов перерыва.

Легендальф: Обязательно!

<Вы покинули беседу>

Про какой бы там долг Артём ни говорил, мы оба поняли, что это всего лишь подвернувшийся случай встретиться за рамками игры. Из проклятого артефакта можно извлечь выгоду, оказывается! Мне вот очень хотелось повидать настоящего Альфа. Думаю, он интересный человек.

Убрала Клинописную табличку и открыла карту. Зелёная точка, обозначающая Октавиана, всё ещё находилась в посольстве. Веселится римлянин, не иначе. Сейчас идти сдавать квест нет никаких возможностей, да я и не спешу. Попробую найти в одной из этих развалин более-менее приличную комнату, где можно оставить Принигонду без риска словить дебафф усталости. Действительно — нужно успеть хорошенько отдохнуть за пару часов и двинуться в следующий город. Больше в Ахетатоне дел не осталось, и я не горела желанием выкидывать на ветер лишний золотой.

Встала с камня и отряхнулась.

— Здорова, нубик. — Из темноты раздался вкрадчивый голос. Я узнала его с трёх нот. Шарлатан, Сет его забери! — Уже начал опасаться, что ты там «Войну и Мир» строчишь. Едва со скуки не сдохнул.

От стены дома отделилась фигура в чёрном плаще с капюшоном. И сколько он тут стоит, интересно?

— Вот было бы здорово, — улыбнулась одновременно и холодно и лучезарно.

Шарлатан радовал двадцать первым уровнем. Парень явно не торопится взять кап^[14]. Или же он неудачник. Хотя, почему это «или же»?

— До жути хочется подраться, но ты мне не соперник, — самоуверенно протянул он, демонстративно потягиваясь, как кошка.

Я тут же скопировала его панель умений. Памятуя о нашей последней встрече, «Адскими кинжалами» пользоваться не стану — Шарлатан уклоняется от них играючи. Он начнёт с недоступного мне дебаффа «Чёрная метка», а я в эту секунду атакую «Сетом».

Вам доступно умение «Возмездие Сета». Уровень: 4 из 35.

Особенности: выбрасывающиеся из земли щупальца подбрасывают вашу цель в воздух на 3 секунды, нанося ей некоторый урон.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 40 секунд. Стоимость: 8 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Потом быстро переключаюсь на умение «Молния песка», принадлежащее непонятно где сидящей твари. В двадцати процентах случаев оно вгоняет жертву в шоковое состояние на несколько мгновений. Если нож не подведёт, по Шарлатану пройдёт стан, и тогда я зарежу его «Адскими кинжалами». Дальше по ситуации. Отступление я не рассматривала, хватило предыдущего раза. Пан или пропал! Живой я ему не сдамся.

— Что за интерес тебе гоняться за мной по всему царству? — решила полюбопытствовать. Пока что парень даже не дёрнулся в мою сторону. Ну и самоуверенность! Или у него есть какой-то козырь? — За беглых служанок так хорошо платят?

— Не, сущие гроши, стыдно озвучить сумму. Как думаешь, отчего таких, как вы, половина Кемета? Да это потому, что у неписей мозгов не хватает вас выловить, а остальным игрокам плевать. Овчинка выделки не стоит.

— Я подозревала, что ты сволочь сам по себе, теперь-то вообще никаких сомнений не осталось.

— Пф, да мне пофиг на твоё мнение, — презрительно ухмыльнулся парень. — Поймать беглого в ВЦ единственный способ избавиться от клейма Враг Народа. Задолбало оно, знаешь ли.

Вот даже как! Помимо возможности нападать на игроков своей фракции, это клеймо даёт минус 80 % к отношению среди жителей Кемета, невозможность вступать в группы или отряды, а так же снижает вероятность получения квестов на 80 %. Отвратительный набор и я не хочу помогать Шарлатану избавиться от него.

Враг неторопливо вытащил из сумки диск, напоминающий тарелку, и швырнул его на землю между нами. Высветившаяся информация подсказала, что это стандартный одноразовый телепорт. Он будет активирован по малейшему приказу хозяина, и стоит мне подойти ближе, чем на один метр — здравствуй, Элефантина!..

Или не здравствуй! У меня же есть Разрушитель — тот самый подарок Мендеса, переданный Тирией и Карфаго, который уничтожает телепорты. Шарлатана ждёт сюрприз! В квесте на поимку беглеца дают только один телепорт, а чтобы купить такую вещь самому, нужно быть очень и очень богатым. Сомневаюсь, что Враг Народа может позволить себе что-то, кроме выпивки в дешёвой таверне

Я улыбнулась. Чем бы не закончилась эта ночь, я выиграю.

— И ты думаешь, я так запросто помогу тебе? — кивнула на телепорт. — Мне до твоих проблем заботы нет.

— Ага, думаю, — парень скинул капюшон с головы, чтобы казаться более угрожающим. Не прокатило. На вид египтянин самый обыкновенный, каких сотня тысяч. — Я всё о тебе знаю, Мария Леонова из Екатеринбурга.

— Тоже мне, удивил. Имя он моё знает и город!

А на самом деле удивил, хоть я и не подала виду. При создании любых скриншотов или видео «Машинити» автоматически убирает ники персонажей, а в соцсети поиск по изображению не работает. В наше время защита информации в турбонете не просто красивая фраза. Чтобы вычислить Принигонду, Шарлатан должен был изрядно постараться.

— Я знаю много больше, — он таинственно улыбнулся. — Тебе понравились картинки рабов?

— Так это ты, гад, взломал мою страничку!

— Твой примитивный код защиты? Поверь, «взломать» такое убожество слишком громкое слово.

Мда, Машка, умеешь ты наживать врагов. Кто же знал, что Шарлатан из неохакеров? Взломать соцсеть без последствий очень непросто, и так как он стоит передо мной, а не сидит за решёткой, можно сделать выводы, что парень хорош в своём деле.

— Всё, что происходит в игре, в игре же должно оставаться, — напомнила ему трёхгрошовую истину. — Не вздумай приплетать сюда реальную жизнь.

— А меня мораль колышет?

— Было бы неплохо.

Самих угроз он не озвучил, но этого и не требовалось. Неохакеры могут очень и очень многое, особенно в наш электронный век. Но, быть может, он блефует? Всего лишь взломал страничку, а я чуть ли не нафантазировала невесть чего.

— Значит, добровольно ты в телепорт не полезешь? Мне уже начинать пугать новыми картинками извращений на твоей странице?

Показала ему средний палец и достала нож. Сам напросился. Шарлатан в одно мгновение вооружился серпом. Его лицо преобразилось в отвратительнейшую морду то ли шакала, то ли осла — он баффнул себя. Я тут же кинулась в сторону за камни разрушенных стен, но не успела на долю секунды.

На вас наложен эффект «Чёрная метка». Ваша защита снижена на 80 % в течение 1 минуты. Нельзя снять зельями.

Две секунды каста и я бросила в противника «Возмездие Сета». Шарлатан увернулся. Не делая паузы, выстрелила «Молнией песка» — ярким лучом с шоковым зарядом. И снова мимо! Заклятие выбило каменную крошку из стены в метре от парня. Проклятье! Сколько же у него ловкости? Рядом с полоской состояния Шарлатана высветилась иконка баффа «Маска Сета», а так же два треугольника, обозначающие использованные допинги.

Враг Народа полоснул серпом по земле. Я же без особой надежды выстрелила «Адскими кинжалами», чтобы не дать ему возможности сосредоточиться на более разрушительном умении, и снова кинулась к камням. Вопреки ожиданиям, в спину мне ничего не прилетело…

Но лучше бы прилетело. Из-под земли высунулись руки покойников! Всего лишь по запястье, но они яростно хватали воздух, пытаясь нащупать мои ноги. Брр! При таком раскладе не попрыгаешь вслепую и не убежишь. Буду обороняться, а лучшая оборона — это нападение. Не дам мерзавцу и шанса ответить.

— Выползай, нубик, — голос раздался с левой стороны.

К сожалению, у меня ограниченный арсенал умений, и лучшие из них — это шарлатаново «Возмездие Сета» и «Молния песка» от какого-то невидимого моба. Я выглянула из укрытия, пальнула «Молнией» и снова спряталась. Линия жизни моего врага едва заметно сократилась. Лёд тронулся, господа присяжные заседатели! Принигонда — Шарлатан 1:0.

— Это чё за хрень сейчас была? Ты же последовательница Сета!

— «Секрет фирмы, сын мой^[15]!»

Ответила ему роем кинжалов. Руки покойников закопались обратно в землю и уже не помешают двигаться… до следующего призыва. Если они схватят мои ноги, я могу не успеть снять их, прежде чем в меня прилетит телепорт.

Пять секунд ничего не происходило, но когда я рискнула осторожно выглянуть из-за стены, обнаружила Шарлатана всего в двух метрах от себя. Следующую атаку мы провели одновременно. Он кинул чёрный пульсар, я «Молнию» и перешла в ближний бой. Физическим ударом полоснула снизу вверх. Шарлатан отразил выпад, но мой нож выбил серп из его рук. Парень кульбитом ушёл в сторону. Из его спины выросли чёрные щупальца.

Вам доступно умение «Вечная тьма». Уровень: 2 из 12.

Особенности: Сет дарует вам шесть эфирных щупальцев, атакующих всех врагов на расстоянии в 3 метра от вас в течение 20 секунд. Во время их действия вы не можете использовать другие умения.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 10 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Теперь этот ужас произрастал и из моей спины тоже. Они одновременно защищали меня от атак Шарлатана и нападали на него. Наши сцепившиеся щупальца не мешали двигаться. Они же эфирные — стоило выйти за границу их действия, как они отступали.

Парень побежал за своим оружием, а я в укрытие. На прямой дистанции его восемнадцать умений против моих четырёх явно приведут к победе. Мне вслед полетела какая-то незнакомая липкая гадость, по касательной задевшая руку и лишившая 42 единиц жизни. Он намеренно бьёт тем, что послабее. Вот поэтому и проиграет… надеюсь!

— И что дальше? Так и будем всю ночь обмениваться любезностями? Тебе нельзя меня убивать, будешь бегать хвостиком в надежде подловить в свой телепорт? — крикнула из очередного укрытия и, не прицеливаясь, послала кинжалы. У них перезарядка всего двадцать секунд.

— Что-то в тебе не так, — отозвался парень. — У Сета полно классных умений, а ты балуешь меня кинжалами и «Возмездием».

— Тебя не учили молчать во время битвы?

— А это не битва, это мазохизм.

Он не уточнил с чьей именно стороны, да этого и не требовалось. Итак ясно, что с обоих.

Неужели, это и есть мой Бой Судьбы? Главный бой с заклятым врагом, в результате которого я должна доказать ему и себе, что не нуб, а потом красиво уйти в закат (поправка: в рассвет). Моя первая кульминация в ВЦ… Тогда, почему всё идёт не так, как надо?! Почему всё идёт к тому, что я попробую сбежать с поля боя?

Но то, что случилось дальше, спутало все карты и избавило от риторических вопросов до поры до времени. Появился третий игрок по имени Тифон двадцать шестого уровня из отряда «Квант милосердия». Что в нём было удивительно, так это цвет кожи — чёрный, как сама ночь. И нет бы он прошёл мимо, как сделали бы на его месте девять из десяти игроков, но у него оказались свои планы. И, как выяснилось, вовсе не случайные. Одетый в укреплённую поблёскивающую одежду, парень остановился в десяти метрах от меня, сидящей спиной к стене, и громко хмыкнул с явным удовольствием от увиденного. ВЦ полна чудиков.

Проклятье Шарлатана врезалось в угол, высекая каменную крошку и напоминая мне, что сейчас есть дела поважнее. Враг Народа палил навскидку всеми доступными скилами. Время его удивить. Я скопировала панель умений Тифона. Ого, да его покровительница сама богиня-кошка Бастет! Как же давно я хотела попробовать её возможности в деле! Плевать на то, что держит здесь приблудного игрока, лишь бы оставался до конца боя.

Вам доступно умение «Дух кошки».

Особенности: позволяет вам превращаться в пантеру на 5 минут. Показатель Силы увеличивается на 50 %, скорость передвижения на 20 %, Защита падает на 20 %, лечащие умения на вас проходят вполовину силы. Вы не можете разговаривать и лечиться сами, вы не можете пользоваться оружием.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 12 минут. Стоимость: 30 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Лунный глаз». Уровень: 2 из 30.

Особенности: мощный удар сгустком лунного света, наносящий урон от 1 до 30 % от максимального количества единиц Жизни противника (урон в % зависит от уровня усиления). С вероятностью в 1 % враг может получить эффект «Обморожения». Необходимое условие — ночь.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 23 секунды. Стоимость: 8 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Солнечный глаз». Уровень: 5 из 30.

Особенности: мощный удар сгустком солнечного света, наносящий урон от 1 до 30 % от максимального количества единиц Жизни противника (урон в % зависит от уровня усиления). С вероятностью в 1 % враг может получить эффект «Ожога». Необходимое условие — день.

Подготовка: 2 секунды. Перезарядка: 12 секунд. Стоимость: 9 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Покровительство Бастет».

Особенности: линия выносливости увеличиваются на 10 %. Время действия 1 час.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 2 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Благо, я уже познакомилась с этими умениями, поэтому не потеряла ни секунды лишнего времени на их изучение. Первым делом баффнула на себя «Покровительство» и уже хотела было выскочить с готовым «Лунным глазом», как Тифон закричал:

— Эй, Принигонда! Тебе привет от Дианы и Лариэль!

Неужели, угрозы про играющего в ВЦ парня были правдой?

Его анкх вспыхнул. Тифон ударил им о землю; во все стороны тут же разошлись трещины. В свободной руке парня образовался малиновый сгусток, который через долю секунды устремился в мою сторону. Я среагировала быстро, выскочив из укрытия, но проклятие оказалось быстрее. Шансов увернуться никаких. Сгусток врезался мне в грудь, опрокинул на спину и бедное тело Принигонды протащило по земле метра два. Линия жизни стремительно скатилась с 1747 единиц аж до 1250. Кончики пальцев закоченели от холода. Тифон громко расхохотался и снова замахнулся.

— Ты, дебил, не смей её убивать! — закричал Шарлатан, кидая ему наперерез весь свой арсенал откатившихся скилов: щупальца, кинжалы, чернильные пульсары, полуразложившегося мертвяка, руки и прочую радость некрофила.

Разница между моими врагами всего пять уровней в пользу Тифона, но тот отбивался с таким успехом, что можно только удивляться. Тяжёлая одежда лишала его манёвренности, благодаря чему в него попадала большая часть проклятий Шарлатана, но прекрасно защищала, из-за чего он получал очень незначительный урон.

Гадство!

Я вскочила на ноги. Не время разлёживаться. Пока парни выясняли отношения и делили меня, воспользовалась четвёртым умением Шарлатана — «Справедливой жатвой» — и восстановила себе тридцать процентов от оставшейся линии жизни Тифона. К сожалению, восстановление шло не за счёт отнятия этой самой жизни у донора.

Две секунды каста, и в Тифона врезался мой «Лунный глаз». Приоритеты сдвинулись — Шарлатан при всей к нему ненависти, не желает мне смерти (что, кстати, ещё хуже, но не так важно), а вот триумф Тифона будет означать победу Дианы и Лариэль не только надо мной, но и над Юлькой.

Нубийский нож не подвёл: критический удар вынес противнику 191 единицу жизни, что почти в два раза больше любой из атак Шарлатана. Разозлившийся неожиданным поворотом событий, Тифон переключился на меня. Повесив на себя какую-то чешуйчатую броню, он вернул мне «Лунный глаз». Я невероятно быстрым движением отбила сияющий луч ножом, разрезав его, отчего получила лишь часть урона. Точности у Тифона хоть отбавляй! Вон, целый ворох дорогущих амулетов и колец блестят в полумраке ночи. Да где они все берут деньги на таких низких уровнях? Специально сливаются^[16]?

От следующего удара меня заслонил Шарлатан. Зря, между прочим — моя «Молния» угодила ему прямо между лопаток, именно в этот раз кританув шоковым состоянием. Парень застыл в нелепой позе, но ненадолго — атака Тифона откинула его к стене.

Я бросила «Адские кинжалы», а вслед за ними «Молнию». К сожалению, весь дамаг растворился в чешуйчатой броне, словно ничего не было.

— Идиотка, а кинуть сперва «Чёрную метку» не догадалась? — проскрипел пришедший в себя Шарлатан. Ах да, он же думает, что я последовательница Сета. Фиг с ним, баффну ему «Покровительство Бастет», от меня не убудет.

Линия жизни Тифона спускалась куда медленнее наших. Его амулеты работали вовсю, расходуя свои заряды, нужно только продержаться ещё немного, и тогда ничто не спасёт парня Дианы от заслуженной участи.

Тифон рассыпал в воздухе кристаллы, которые начали взрываться в случайном порядке, вынуждая нас с Шарлатаном прижаться к стене, на несколько секунд скрывшись от глаз неприятеля.

— Кастуй «Тысячелетний ужас», — быстро проговорил Шарлатан, вручая мне чёрную свечу из своей сумки. — Я прикрою.

— Какой такой «Ужас»? — я отступила от него на шаг, стараясь не высунуться из укрытия. Он вполне мог вспомнить про телепорт и сбежать с поля боя вместе со мной. Прямо на Элефантину.

— Потом одновременно вдарим «Самой смертью», — продолжил парень, проигнорировав вопрос; его глаза горели азартом битвы. — Этот придурок надолго запомнит, как связываться с Сетом!

— Понятия не имею, о чём ты сейчас, — перебила его. — Мой покровитель не Сет.

— Чего? А ну давай обратно, это огромных денег стоит, — он вырвал из моих рук свечу. — Кто ты такая, нахрен? Потом ответишь. Значит так, план меняется. Теперь ты меня прикрываешь, пока я вызываю «Ужас». Только вот что, нубик, не вздумай помереть.

— Харэ обзываться, ты..! — лишь привитая мамой вежливость удержала меня от добавления крепкого словца.

Не знаю, почему не послала его подальше с планом, не использовала «Дух кошки» и не убежала отсюда. Я просто кивнула. Наверное, желание обломать парня Дианы пересилило отвращение от работы с Шарлатаном в паре.

— Ты от силы месяц в игре, как ещё тебя называть?

— Принигондой.

— Да я в жизнь не выговорю эту абракадабру… Погнали!

Использовав щупальца «Вечной тьмы» для защиты, выскочила из укрытия. В меня предсказуемо полетела очередная гадость, но и я не с пустыми руками тут. Выпустив «Молнию песка», «Возмездие Сета», «Адские кинжалы» и «Лунный глаз» (от последнего Тифон уклонился, кстати), мгновенно обернулась огромной чёрной пантерой и перешла в ближний бой.

Быть кошкой здорово! Нет, я серьёзно. Это вовсе не похоже на бестолковый бег вокруг дивана на четвереньках. Псевдоискусственный интеллект ВЦ отключил в моём мозгу человеческие представления о нелепости такого способа передвижения, подселив чужие чувства… и они мне нравились!

Пантера была не только сильнее, но и манёвреннее. Кусать я Тифона брезговала, а вот когтями рвала нещадно. Жаль, что сила моих атак в кошачьей ипостаси равнялась Физическому удару.

Пока мы с Тифоном дрались, Шарлатан серпом прочертил неровный круг на земле, поджёг свечу и начал читать заклинание. Очень надеюсь, что это что-то мощное! Приготовления заняли почти минуту, а потом земля дрогнула. Даже я со своими четырьмя лапами едва удержала равновесие. Тифон же упал на колени; кольца на пальцах его рук светиться перестали — кончился заряд. Вот и отлично!

— Теперь тебе хана, хрен придурочный! — засмеялся Шарлатан. — Фас, пёсик!

В темноте блеснули глаза, зависшие прямо в воздухе. Тьма ночи сгустилась и обрела плоть, кошмарную плоть монстра, о котором игра не высветила никакой информации. Перед нами будто бы возник сам Сет — полузвериная сущность, отвратная морда, обрывки одеяний фараона древности. И уже упомянутые глаза, горящие адским огнём.

— Его зовут Васёк, — невозмутимо поведал Шарлатан. — Вообще-то, это я придумал ему имя, но пёсику нравится.

— Б@#$%! — ругнулся Тифон, вскакивая на ноги. Его защита не успела откатиться, но о побеге он, по всей видимости, даже не думал. Похвально.

Парень крутанул анкхом, и в нескольких метрах от него приземлилась лунная кошечка. Обычная кошечка с необычными свойствами.

На вас наложен эффект «Слуга мира». Все атакующие показатели снижены на 70 %. Особенности: эффект сохраняется пока жива призванная кошка.

Оставаться пантерой больше не выгодно. Я сняла звериную ипостась и отскочила в сторону, уступая дорогу Ваську. К сожалению, его умения скопировать невозможно, да и линия моей выносливости держалась в опасной к нулю зоне. Вынула последний пузырёк энергетика и залпом осушила его пока было время — Васёк взялся за Тифона всерьёз, да и Шарлатан не стоял в сторонке. Внесу и я свои пять лунных копеек.

— Это тебе за Юльку!

Призванная кошка здорово порезала дамаг нам всем и даже своему хозяину, поэтому бой был долгим, но с таким сильным союзником, как Тысячелетний ужас, победа осталась за нами. Под самый конец Тифон попробовал было убежать, но переоценил свои спринтерские навыки. Когда его бездыханное тело упало на землю, я вздохнула с облегчением и не без некоторого злорадства. За его смерть не дали ровным счётом ничего — он же не римлянин какой и не грек. Но и ничего не отняли. Банальный эпизод из жизни в Кемете: дороги беглой служанки, Врага Народа и обычного гражданина пересеклись в неудачное время в неудачном месте.

Известно, как меня нашёл Шарлатан, но как это сделал Тифон? В чудесное провидение я не верю! Но подумаю об этом позже, бой ещё не окончен.

— Теперь этот хмырь будет мариноваться у Осириса двадцать минут, как миленький, — хохотнул Шарлатан. Он не шутил, таков уж бонус для ребят из его гильдии.

Мы одновременно посмотрели друг на друга. Почти десять секунд ничего не происходило. Мир, дружба, жвачка, пора выпускать фей с единорогами? Ну уж нет!

Шарлатан запустил в меня телепортом, активируя его ещё в полёте. Едва увернулась, упав на землю, и, не прицеливаясь, ответила «Молнией». Парень помчался ко мне, чтобы завершить дело, и всё бы у него получилось, если бы не моё маленькое секретное оружие. Разрушитель!

— Быть тебе Врагом Народа вечно!

Подарок Мендеса, любезно переданный Тирией и Карфаго, маленьким скарабеем подполз к телепорту. На секунду нас ослепило яркой вспышкой, взрывная волна откинула на несколько метров, а затем воцарилась зловещая тьма. Я вскочила на ноги, покрепче сжав нож.

— Что за..?

Смолкло всё, даже ветер. Шарлатан заткнулся на полуслове, уловив в воздухе непонятную тревогу, усиливающуюся с каждым мгновением. Я почти было решила, что жрицы любви подсунули мне прибор, который выпускает силы зла из самого ада, или конец света там активирует, но всё оказалось проще. Взрыв разбудил спрятавшегося в земле рейд-босса, вроде того, что встретился нам с Альфом в Асуане. Вот только этот был покрупнее. И посильнее. И вообще сорок девятого уровня!

Я даже не поняла, что случилось потом.

Вы убиты.

Штраф за смерть 170 пунктов опыта.

До 18 уровня 1555 пунктов.

Давненько я не была в Дуате. Очень-очень давненько, ещё со времён Абидоса, и совершенно не скучала. По узкой каменной дороге шла преисполненная самыми мрачными мыслями. Нагрешить я успела немало за всё это время: подралась с «Чёрными Канарейками», намусорила в городе, пьянствовала с Октавианом и Чиполлино, ввязалась в шпионские игры Убийц и Воров, вскрыла чужое письмо, подралась в баре, спуталась с проститутками, потом совратила римлян и обокрала несколько богачей, убила Альфа, помогла убить Тифона…

Минуточку! Зачем вспоминать плохое, когда в жизни Принигонды было много положительных моментов? Мама всегда твердит, что смысл жизни после смерти заключается не в том, чтобы не грешить, а в том, чтобы грешить чуть меньше, чем совершать добрые поступки! Я приободрилась.

— Твой земной путь окончен, дитя. — Осирис застыл раскрашенной мраморной фигурой на золотом троне.

А то я сама не догадалась, почему меня привели сюда, но вместо ответа улыбнулась. Вежливость важна всюду, тем более на суде.

Маат жестом указала на весы, а суровый Анубис помог сесть на правую чашу. Я, затаив дыхание, смотрела, как крылатая богиня справедливости опускает белое перо на вторую чашу. Весы выровнялись.

— Твоё сердце чисто, Принигонда, — улыбнулся Осирис. — Ступай в мир живых и храни чистоту помыслов.

— Спасибо, ребята! — легко спрыгнула на пол. — Дверь в гробницу всё там же?

До принудительного выхода из игры оставался почти час, но усталость после встречи с Таносом отступила, так что сперва дойду до города, а уже потом отправлюсь в реал. Сэкономлю время следующего сеанса.

Над некрополем раскинулось звёздное небо, тихая, спокойная ночь. Ни ветерка, ни крика птицы. Это было не то кладбище, где ведётся грандиозная стройка. Похоже, рядом с Ахетатоном их сразу несколько. А вон там и сам город, чуть внизу, поблескивает редкими огнями. Обманчивое спокойствие. Уж ночная жизнь там куда более насыщенна, чем во многих других городах Кемета.

— Только два вопроса, — рядом раздался голос, и я подпрыгнула от неожиданности. — Первый: что произошло с моим телепортом?

Некрополь земля святая, здесь Шарлатан мне не опасен, особенно с душой в раскаянии. Кто-то себя очень плохо вёл. Прислонилась к каменной плите напротив сидящего в позе по-турецки парня. Вовсе не позлорадствовать, а… я не знаю, зачем, и такое со мной уже второй раз за последний час.

— А следующий вопрос?

— Кто был тот нигер, запоровший мне квест?

Делать ему нечего.

— Отвечу, если позволишь мне выйти из некрополя без твоего сопровождения.

Шарлатан равнодушно пожал плечами:

— А у меня типа есть причина идти за тобой? Телепорт ты мой угробила… Нет, ну я, конечно, могу отправить тебя к Осирису, как нефиг делать, да что-то лениво.

Будем считать, что он согласился. Даже если соврал, я не тайну фараона ему поведаю, чтобы переживать. Скорее всего, на этом наши с ним пути разойдутся на очень долгое время или даже на веки вечные. Ещё один телепорт никто бесплатно ему не выдаст, а Врагу Народа тяжело добывать деньги, чтобы купить такую вещь самому. Потом я вступлю в ряды «Безумцев», а Шарлатан так и останется парнем, который портит кровь окружающим.

А как же моя Битва Судьбы? То, что произошло десятью минутами ранее на неё никак не тянет, но, похоже, придётся смириться. До поры до времени!

Сложила руки на груди и коротко рассказала о Разрушителе. О Тифоне же получилось чуть длиннее. Раз уж Шарлатан был на моей страничке в соцсети, то, скорее всего, он в курсе некоторых аспектов моих отношений с Дианой и Лариэль.

— Найди себе другое задание. Я тебе не по зубам, — закончив с рассказом, отлепилась от стены и по привычке отряхнула платье.

— Да брось, — насмешливо протянул парень. — Не по зубам она мне, сказала тоже. Неужели ты ещё не поняла, что ВЦ найдёт тысячу и один способ, чтобы испортить тебе жизнь, в том числе и моими руками?

— К счастью, не мне одной, — вернула ему кривую ухмылку.

— Я не сдамся, даже не думай, а теперь вали отсюда.

Повторять не требовалось. Как будто бы мне было приятно его общество. По утоптанной тысячами ног тропинке двинулась к Ахетатону, на ходу открывая карту, чтобы отыскать, где тут ворота. Нептуналия завершилась, и гости разошлись по своим уголкам. Октавиан обнаружился в очередной таверне. Кажется, я уже имела удовольствие заходить туда, когда работала на Мефиер. Но к моему удивлению, зелёных точек было две. Вторая располагалась за городскими стенами и была подписана именем Константина Марцеллы. В водовороте событий совсем забыла о его задании! Что там в условиях? Сочинить стихи и получить похвалу? Это не должно быть сложно. Учитывая поэтические творения Константина, вкуса у него нет, впечатлить его раз плюнуть. А вообще — негоже обещать человеку прийти на встречу и обмануть.

В театральной группе нас учили рифмовать всё, что попадётся под руку, но поэзия никогда не была моей сильной стороной. Слабой, кстати, тоже, просто потому, что её вообще не было. Чтобы я смогла сдать зачёт, учительница научила меня сочинять хокку^[17]. Не думала, что когда-нибудь этот навык мне пригодится!

К тому времени, как я вошла в сады и тихонько села рядом с задумчивым Константином, в моей голове уже сложилось несколько бездарных трёхстиший:

— Ах, что за печаль, такая талантливая девушка родилась в Кемете, а не в Риме! — патетически воскликнул Константин, вытирая слёзы умиления. Возможно, теперь он сам будет сочинять нечто подобное… но не долго — античное общество не шибко любит перемены. — Не иначе тебе помогал сам бог поэзии Фебос!

— Скорее уж Тэндзин^[18]…

Задание «Не всякий, кто может писать стихи, — поэт» завершено.

Получено: 214 пунктов опыта, 3 серебряные монеты, 1 очко Престижа, 1 осколок Печати Творца (если собрать все 17 осколков, вы получите свиток умения «Иллюзионист»).

До 18 уровня 1341 пунктов.

Позволила Константину проводить меня до «Дома удовольствий» (где ещё я могу бесплатно переночевать?). Мефиер не нравилось, когда девочки использовали штаб-квартиру гильдии в качестве бесплатной гостиницы, но я всего на пару часов, обещаю! Она даже не заметит.

— Смею надеяться, что однажды наша поэтическая ночь повторится, — на прощание сказал Константин.

Не стала огорчать его озвучиванием своих надежд и коротко откланялась. Ещё раз встречаться с тем, кто на потеху толпе устроил жестокий гладиаторский бой, совершенно не хотелось.

Едва переступила порог «Дома», как браслет на моей руке засветился непринятым сообщением.

Массовая рассылка от фараона Пятницы:

«Друзья и товарищи, а так же все те, кто не голосовал за меня! Напоминаю, что время наших неудач заканчивается, и мы с вами должны отставить в сторону кружки с пивом, извиниться перед девочками за то, что сегодня им придётся засыпать в одиночестве, и начать действовать. Крепость в Розетте слишком долго была в руках греков. Они смеются над нами, выкачивая золото из её данжей и вынуждая нас голодать. Хватит терпеть! Пора вернуть эту землю себе!»

Вам доступно расписание осад. Ближайшая осада — крепость Розетта — состоится через 42 игровых часа (21 час).

Жаль, я пока ещё слишком мала для войны, а вот Максик с Женькой обязательно будут присутствовать. Ещё бы! Да они играют ради таких вот моментов!

Едва сняла шлем, как в глаза ударило солнце. Потянулась и открыла окно, впуская свежий ветер. Биофильтры прекрасно справлялись со своей задачей, делая воздух в комнате почти таким же, как в горной деревушке, но иногда полезно дышать чем-то более настоящим. Погода в Екатеринбурге наладилась. Пора уже определяться с кафе, в котором мы с Юлькой будем заедать её несостоявшуюся свадьбу тонной ванильного мороженого.

Подхватила визион и, задав поиск по дюжине критериев, отправилась на кухню. Как же хочется пить!

— Мышь вылезла из норы, чтобы пополнить запас жирка? Привет, сестричка.

— И тебе привет, костлявый.

Заметив мой интерес, Максик тут же свернул окна у себя на визионе. Просто уверена, что он разглядывал страничку Юльки; ничего другого брат не стал бы стесняться, даже, простите, порнушки. Я же не мама.

Достала из холодильника макароны в сырном соусе и сунула их в микроволновку, а пока можно выбрать из двадцати четырёх предложенных вариантов кафе лучшее.

— Как дела в игре?

— А? — я отвлеклась от экрана. — Хорошо. Ещё два с половиной уровня и к вам в отряд… О, вот что хотела узнать: как в ВЦ можно определить точное местонахождение определённого человека? Помню, когда читала форумы, такой опции поиска не было. Хотя, тогда меня это и не интересовало.

— Что, тебя спас таинственный незнакомец, ты влюбилась, а добавить его в друзья засмущалась? Очень надеюсь, что это был не непись.

В ответ братец получил взгляд, который мог бы его испепелить, будь мы в одной из игр «Машинити», той, которая по комиксам. Он сделал вид, что не заметил, и продолжил:

— Если знаешь ник человека, можешь написать ему, он сам ответит, где находится. Если, конечно, ты ему тоже понравилась, что не факт, кстати. Я видел твою Принигонду и могу сказать, что египтяночки бывают и покруче. Но если хочешь сохранить инкогнито, плати денежки.

Вынула макароны и принялась есть прямо из общей миски.

— А с этого момента поподробнее. Много денежек?

— Точно не знаю, но развлечение явно не для бедных, — Максик пожал плечами. — Смотри: есть два пути — первый официальный, при котором ты оставляешь запрос в любом отделении «Крыльев Кемета». Они дают последнее место «прописки» искомого человека. Это адрес таверны или постоялого двора, в котором он останавливался последний раз, или же адрес его дома, личного или съёмной комнаты. И второй путь — жрецы богини судьбы Исиды. Эти говорят текущее местонахождение, твои проблемы только в том, чтобы успеть найти нужного человека, пока он не ушёл куда-нибудь ещё.

— Как в поиске у ищеек беглых слуг?

— Ага. Только ищейкам эта опция доступна раз в день и ничего не стоит.

Значит, Тифон не хило так раскошелился за возможность найти меня. Это и радует и огорчает одновременно. С одной стороны он выкинул деньги на ветер, но с другой — у него было, чего кидать и, возможно, ещё осталось.

Задумчиво подцепила макаронину и отправила её в рот. А чего я переживаю? Вот ещё, волноваться из-за игры!

Максик не желал сидеть в тишине и заговорил о предстоящей осаде, в деталях описывая, чего я теряю. Вас никто не подбросит волшебным образом через всю страну к нужной крепости, поэтому самые лучшие игроки-воины выбирают для жизни дельту Нила, откуда можно добраться до всех стратегических объектов относительно быстро. Но и для тех, кто живёт далеко, не всё так бесперспективно: перед каждой битвой можно воспользоваться льготным билетом на любой вид транспорта, идущего на север. Платите только треть стоимости, но есть обязательное условие — победа должна быть за войском фараона и вас не должны убить, иначе придёт счёт.

Крепость Розетта названа так по ближайшему к ней городу (в современности он носит название Рашид), она вторая в Кемете по уровню сложности и уступает лишь Александрии.

— Пятница отдаст её «Безумцам», — сказал Максик, — согласно договору. Так что это наш бой.

— Вы всегда можете закидать греков трупами. Розетта на территории Кемета, это их убитым плыть до неё через всё Средиземное море.

— Да ничего ты не знаешь. Смерть в любой из крепостей во время штурма или обороны отправляет погибших в некрополь своей столицы, поэтому нельзя два раза участвовать в войне за один бой, если тебя не реснул хил, конечно.

— Как много правил, — вздохнула, отодвигая миску с макаронами. В разогретом виде они напоминают резину.

Максик хмыкнул и вновь погрузился в свой визион, отвернув экран от меня, но я успела заметить открытую страничку соцсети. Наверняка, Юлькину. Признался бы он ей наконец, она бы его отшила, и мозги Максика встали бы на место. Возможно.

О, придумала!

Открыла страницу Юльки. Написать личное сообщение:

«Юльчик, ничего не планируй на завтра! — начала точно так же, как всегда начинает она. — Хватит откладывать посиделки, виртуальный мир не рухнет, если мы бросим его на один день. Жду тебя завтра в кафе-баре „Эска-пэ“ ровно в полдень. Может быть, кого-нибудь захвачу за компанию».

Отправить.

Завтра ровно в полдень у «Безумцев» важная битва, а теперь пора ставить братика перед выбором:

— Максик, мы с Юлькой завтра в «Эска-пэ» собрались, и нам бы не помешало мужское общество.

— В кафе? — брат встрепенулся, а я продолжила, как ни в чём ни бывало:

— В полдень. Юле пора похоронить воспоминания о драме со свадьбой и вообще уделить реальной жизни чуть побольше внимания. Может, парня найти, сходить на свидание… Я это к тому веду — хочешь пойти с нами?

Чувствовала себя стервой, но как иначе узнать, что братец действительно не просто так увлечён моей подругой, как многочисленными девушками из кино? Если выберет осаду, значит, он не достоин Юльки! Я и пальцем не пошевелю, чтобы в будущем как-нибудь помочь ему с ней; пусть развлекается со жрицами любви.

Максик снял очки и уставился на меня придурковатым взглядом, будто ослышался. Пауза затянулась. Уже хотела было повторить, как он ответил:

— Согласен!

— Что? — до конца не верила, что он сделает выбор так быстро.

— Идём в кафе. Возьму одну из отцовских аэромашин.

— Договорились.

Братец повеселел на глазах, быстро допил чай и ушёл в свою комнату просить Женьку, чтобы тот отмазал его от завтрашней осады перед их джати. Такие высокоуровневые игроки на вес золота в отряде, им нельзя так просто игнорировать важные мероприятия. А я отправила Юльке ещё одно сообщение, предупредив, что с нами пойдёт Максик. Она не будет против, никогда не была, но точно бы не обрадовалась, если бы я не сказала ей об этом заранее. Всё-таки, одежда и макияж девушек различаются в зависимости от компании, и для Юльки это важно.

Чувствуя себя едва ли не свахой, быстренько пролистала странички турбонета, допивая кофе, приняла прохладный душ и отправилась в ВЦ.

Над Кеметом взошло солнце. Давненько взошло, на часах значилась половина девятого утра. Альфа ещё не было. Он оставил сообщение, что у него возникли кое-какие проблемы с перемещением Пересмешника, но он скоро будет. Интересно, друг пойдёт на защиту Розетты? В греческой ипостаси, разумеется. Лично для египтян это знаковая битва, там будет очень жарко.

По пути завернула в лавку целителей, нужно пополнить запасы пузырьков с зельями. Потратила на них немало денег, но не пожалела ни капли. Ночная встреча с Шарлатаном и Тифоном избавила меня от самых последних иллюзий, что смерть в ВЦ можно предсказать хотя бы чуть-чуть. Беглые служанки должны быть готовы ко всему!

Октавиана я нашла в заведении под вывеской с двумя топорами.

Вы вошли на базу гильдии Наёмников. Предупреждение: внутри здания запрещены любые потасовки, вы неуязвимы и недоступны для недругов.

— Если посетить все таверны Кемета, дадут приз? — Я подсела за столик к римлянину. Он снова вернулся к образу простого наёмника из диких земель, от лоска центуриона осталась только блестящая серьга в ухе. — Походу, это должно быть что-то грандиозное, раз ты с таким упорством пытаешься его заполучить.

Не смотря на столь ранний час, зала уже была заполнена наполовину. Наёмники выглядели так, будто ночка у них выдалась та ещё. Совсем сопьются с алкогольным указом Пятницы.

— Доброго утра, египтянка. Где Легендальф?

— Он? Этот возлюбленный богами любит подольше поспать. Скоро появится.

— Выпивку принести? — К нам подошёл грубоватый мужик, исполняющий обязанности официанта.

Я попросила стакан воды, на что он презрительно фыркнул, но желание клиента закон, так что принёс.

— Как дела у моего друга Таноса? — Октавиан повременил с делом, пока мы не остались одни. По старой доброй традиции неписи при тавернах Кемета посторонними делами интересовались крайне мало.

— Покоится с миром. А до моего визита не покоился. Он там все стены исписал пугающими надписями на латыни. «При жизни был для тебя несчастьем…»

— Как же ты много болтаешь.

Фыркнула и заткнулась. Выложила значок на стол и одним пальчиком подвинула его к римлянину, обогнув кружку с недопитым хеком и одинокую ложку, непонятно кем здесь оставленную.

Задание «Никто не догонит римского воина» завершено.

Получено: 732 пункта опыта, 7 золотых монет, 6 жёлтых баллов, 30 очков Престижа, Сапоги Шпионки.

До 18 уровня 609 пунктов.

Сапоги надела сразу же, нечего любоваться на них, когда у меня уже ноги болят от старых сандалий Освобождённого. Они стёрлись едва ли не до дыр и больше походили на сандалии Нищего. Как выяснилось, бонусы к скорости бега с них слетели. Быть может, поэтому я не могла убежать от Шарлатана? Новые сапоги были чёрного цвета со шнуровкой и достигали середины голени. Их особенности: +35 к ловкости (и +5 при каждом новом уровне), +21 к защите (и +4 при каждом новом уровне), — 8 к магии (и -4 при каждом новом уровне), +7 % к скорости бега, +8 % к скрытности.

Теперь неплохо бы поменять наплечники и перчатки. Перчатки в первую очередь. Собственно, сейчас я ходила без них. Мои предыдущие были мало того, что белыми, так ещё и шестого уровня, а разница между игроком и надетой вещью может составлять не более десяти уровней, а потом эта вещь рассыпается в прах. К сожалению, жёлтых баллов у меня всего четырнадцать, так что пока не накоплю на более-менее достойную вещь, буду ходить так.

— Куда дальше двинем?

— В столицу.

— В Фивы что ли?

— В Мемфис, — Октавиан посмотрел на меня с долей снисхождения. — Ты точно египтянка?

— У нас столицы меняются каждую династию, тяжеловато уследить, — ответила в своё оправдание. — Значит, едем в Мемфис?

— Да. Наступает последняя глава наших с тобой приключений. — Римлянин бросил на стол пару монеток, своим блеском приманивших официанта. — Остался последний знак, знак Эусебиуса. Идём, подробности расскажу по дороге.

Я тоже не горела желанием задерживаться в гостях у Наёмников. Мы двинулись на запад в сторону Нила.

— Дай догадаюсь: Эусебиус был сильным магом, и лежит он в гробнице с ловушками, охраняемой целым легионом проклятых мумий, чтобы пройти которых мне нужно поднять уровень мастерства до полтинника?

— Эусебиуса сожгли после смерти, а его знак был брошен в сокровищницу фараона в Мемфисе, где он хранится по сей день.

Я нахмурилась. Пахнет ограблением века… и серьёзным падением репутации. Что-то не очень мне это нравится. Римлянину-то дела нет, какое клеймо на него повесят, а мне ещё жить в этой стране. Нахмурилась ещё сильнее, как представила, что будет написано в моей анкете у «Безумцев». Джати отряда имеет полный доступ к информации об очках Престижа своих подчинённых, а уж на национальную героиню я никак не потяну.

— Мне предстоит изображать Гаррета^[19]? — решила уточнить, пока придуманное мной развитие событий не стало обрастать деталями одна хуже другой. — Вора, то есть.

— Знак римского легионера не принадлежит Кемету, его нельзя украсть. Только вернуть. Гробницы с ловушками там нет, вместо мумий живые воины и да — чтобы у тебя появился хотя бы призрачный шанс на успех, ты должна достичь тридцатого уровня мастерства. — Он сделал паузу на несколько секунд, а затем последовало классическое «но»: — Но есть другой путь.

Теперь замолчал уже на минуту. Когда любопытство достигло высшей точки, я поторопила его:

— Так и думала. Всегда есть «другой путь», даже несколько. Кстати, ты о каком из них?

— Я о возможности получить знак Эусебиуса совершенно законным путём из рук самого фараона. Если ты её упустишь, всё будет кончено.

— Фа… ты сказал фараона?

— Ага.

И больше никаких подробностей. Остальное он расскажет только после того, как мы достигнем Мемфиса.

Выйдя за городские ворота, направились к порту утоптанной тысячами ног дорогой. Я покидала город с лёгкой грустью. Здесь я прожила больше времени, чем где-либо ещё в ВЦ. Ахетатон та ещё дыра, по которой вряд ли буду скучать, но дыра знакомая. В ней я в полной мере познала, какое будущее бывает у беглых — воры, убийцы и жрицы любви. А ещё рабы. Грошовая работа вдали от цивилизации… Как только закончу с римлянином, поищу способ снять клеймо беглой, не возвращаясь на Элефантину.

А вот и Альф появился! Пока только в виде сообщений на моей Клинописной табличке.

<Создана беседа. Участники: Легендальф, Принигонда>

Легендальф: Мира и любви, Прин! Снова опаздываю, да?

Принигонда: Привет! Возникли проблемы с Пересмешником?

Легендальф: Ничего такого, чего нельзя решить деньгами. В любой стране всегда можно найти людей, которым всё равно, что ты враг. Пересмешник отправится в Розетту сегодня же вечером. Ты читала объявление фараона об осаде? Наш полемарх написал подобную речь об обороне.) Я должен быть там.

Принигонда: Успеешь?

Легендальф: Ага. Удалось договориться с местными пройдохами на счёт перелёта. Из минусов, помимо баснословных денег, то, что точность приземлений у пиратских авиалиний крайне мала. В общем, в Мемфисе у нас не будет «старшего» прикрытия.

Принигонда: Про Мемфис Омфис успел рассказать, да?

Легендальф: Ага. Вы уже в порту?

Принигонда: На пути как раз. А ты где?

Легендальф: Заканчивал дела на стройке. Жить на два фронта та ещё головная боль.

Принигонда: Наверное.

Не хотелось развивать эту тему. «Эпоха завоеваний» всё ближе и скоро Легендальф у Артёма отойдёт если не на десятое место, то на второе точно.

Принигонда: В общем, как говорит наш заморский друг, галера отчаливает в полдень, следующая даже не знаю, когда, а мне нужно исчезнуть из игры на весь завтрашний день.

Легендальф: Снова подруга?

Принигонда: И мой брат. Решили отвлечься от виртуала и посидеть втроём. Вообще-то, я это решила и… теперь меня одолевают сомнения. Не сделала ли я глупость, пригласив Максика? Потому что если ничего у них с моей подругой не получится, как раньше мы общаться уже не сможем. Если братец болван, у них всё так и так испортится, но, по крайней мере, я бы не чувствовала вины со своей стороны.

Легендальф: А ты не думай, Маш. Если смотреть на жизнь с этой стороны, то можно заметить, что она вся состоит из сомнений. Повлиять на поведение брата и подруги ты не можешь, они сами разберутся.

Принигонда: На счёт Максика не уверена.)

Увлекшись разговором, едва не споткнулась на ровном месте. Поговорить с Альфом я ещё успею, и сделать это лично будет не только удобнее и приятнее, но и безопаснее. Скажем, сидя на борту галеры. Слава богам Кемета, что Октавиан решил отказаться от караванов!

Принигонда: Ладно, подумаю об этом не сейчас. Или не буду думать вообще. Это всего лишь эпизод, в котором у меня роль второго плана. Давай, бери ноги в руки и к нам!

Легендальф: Уже. Не уплывите там без меня!)

<Вы покинули беседу>

Интересно, какой Артём в жизни? Ещё немного и узнаю. Я ж обещала ему кофе.

Было так жарко, что поднимавшийся с земли горячий воздух плавил горизонт. Тихо, даже насекомые не стрекочут. А ведь это только утро!

Часть дороги пролегала параллельно Нилу. Во времена фараона Эхнатона тут возвышался очередной храмовый комплекс, посвящённый единому богу Атону, но сейчас от величественных зданий остались только руины и пустые каменные коробки с обломанными колоннами и разрушенными статуями. В прошлый раз я была несколько пьяна и не могла насладиться археологическим зрелищем, так что сейчас с удовольствием восполняла этот пробел.

Засмотревшись на древнюю красоту, я не сразу заметила причину, по которой Октавиан замедлил шаг. Оказывается, одиночество было обманчивым. Нас ждали. Точнее, ждали одну меня, но то, что я появилась вместе с Октавианом, ничего не изменило.

Небольшая компания из четырёх человек, карауливших возле развалин древнего дома прямо возле дороги, поднялась нам на встречу. Всё бы ничего, но все они были из отряда «Квант милосердия», и один из них носил имя Тифон.

— Ну, здорово, Принигонда, — ухмыльнулся он. — Время платить по долгам.

— Не помню, чтобы была должна тебе.

— Я полчаса сидел у Осириса после смерти!

— А, так все претензии к Шарлатану, он из гильдии Убийц.

В ответ Тифон демонстративно достал анкх. Его приятели молча последовали нехорошему примеру. Парень Дианы не был тупицей, когда выбирал компанию на дело. Знает, что беглых можно атаковать, только если разница с ними не превышает десяти уровней, поэтому все парни были старше двадцати, но младше двадцати семи.

— Как ты оказался впереди? — я удивлённо подняла брови. Крайне интересный вопрос. Если жрецы Исиды подсказали, где меня искать, то ребята должны были появиться со стороны города, а никак не порта.

— Выстрел наугад. Так и знал, что ты решишь сбежать из города после нашей встречи.

— А, так вы сидите здесь не первый час?

— И не напрасно, — Тифон снова ухмыльнулся; белоснежные зубы сверкнули на алебастровом лице. Он ловко крутанул анкх, не давая о нём забыть.

— Уйди с дороги, нубийский пёс, — «вежливо» попросил Октавиан, вынимая гладиус. Римлянин из категории условно безопасных неписей, нападать на него станет возможным, только если он начнёт первым, а он начнёт, можно не сомневаться.

Едва сдержала стон. Не удивлюсь, если дипломатию изобрели женщины, а мужчины только присвоили её себе! Последние иллюзии на мирный поворот ситуации испарились, как утренняя роса к полуденному часу — бесповоротно.

Четверо против двух. Ну, на самом деле, всё не так уж и плохо. Октавиан римский воин 33 уровня, у его нации повышенная устойчивость к магическим атакам, он точно не даст себя убить на раз-два и изрядно подпортит шкурки задирам. А вот на счёт меня посложнее.

Октавиан приглашает вас вступить в его группу. Вы принимаете?

Как только нажала кнопку «Да», над головами противников появились цифры. Под номером один значился Рики-Тики-Тави.

— Заберёшь его, остальные мои, — коротко пояснил римлянин.

Светить «Уаджетом» не стала, достаточно было глянуть на панели умений парней, чтобы понять, что я уже сталкивалась с их покровителями. Тифон принадлежал богине-кошке Бастет. Рюрик богу охоты Онурису. Рикки-Тикки-Тави богу земли Акеру. А парень с дурацким ником Анхнеферефра — богу-творцу Птаху. Как раз него и начну, благо, нужный опыт имеется.

Вам доступно умение «Телепортация». Уровень: 3 из 10.

Особенности: позволяет мгновенно перемещаться вперёд или назад от противника (расстояние в метрах зависит от уровня усиления). Можно использовать только в бою.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 5 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Воспламенение Птаха».

Особенности: ваше прикосновение к противнику воспламеняет его, нанося единовременный урон по 3 % от максимального количества единиц Жизни. Дополнительно огонь наносит урон по 1 % каждые 5 секунд в течение 30 секунд.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 12 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Иероглиф Пта».

Особенности: в течение 1 минуты выбранный вами союзник будет получать на 20 % меньше урона от атак.

Подготовка: 3 секунды. Перезарядка: 4 минуты. Стоимость: 7 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Четвёртое умение для меня бесполезно, для него требовался посох. Ладно, потом перек…

Бой начался на секунду раньше, чем я ожидала. «Кванты» напали без предупреждения, но мы ведь не в Версале, чтобы долго расшаркиваться перед дракой, верно?

Серией невероятных акробатических кульбитов Рикки-Тикки-Тави прыгнул вперёд, вызвав при приземлении силовую волну, раскидавшую нас с Октавианом в разные стороны. Удар о землю выбил из моей линии жизни 80 единиц. Проклятье!

Не вставая, телепортировалась к Рикки. Тут же в место, где я только что лежала, вонзились две стрелы и «Солнечный глаз» Тифона, подпаливший сухую траву. Оранжевые языки пламени с радостью накинулись на угощение.

Я полоснула Рикки ножом, заряженным «Воспламенением», затем сменила панель умений на Бастет и ударила «Солнечным глазом». Парень увернулся и подсёк меня посохом. Ну, здравствуй снова, земля! Тут же откатилась в сторону, избежав нового удара, и, не поднимаясь, резанула по вражеским ногам «Зовом Ромула». Нож выдал критический удар на 341 единицу урона. Ха! Порой я забываю, что скопированные умения неписей в моём исполнении гораздо сильнее умений игроков.

Октавиан не просто так отдал мне Рикки: над головой последователя Акера висела красная сфера — аура «Клич Доблести», вполовину увеличивающая Силу и Магию его союзникам. Сам же римлянин сосредоточился на Рюрике. Среди «квантов» именно Рюрик представлял наибольшую опасность своими стрелами. Особенно под акеровским усилением.

Тифон обернулся пантерой, посчитав, что её быстрота, манёвренность и пятидесятипроцентный бонус к Силе будут полезнее остальных умений. Он дистанционный маг, а я мишень изворотливая. В ВЦ нет гарантии неотвратимого попадания, каким бы высоким ни был показатель вашей точности. Когти же предсказуемы. Как и клыки. Тифон накинулся на меня, целясь в шею. Даже не успела среагировать, как снова оказалась на земле в опасной близости от пламени.

Трава горела, будто подпитываемая нефтью из глубин ада, и потухать не собиралась. Неправдоподобно, но зрелищно! Никем и ничем не сдерживаемый огонь расползался по полю и подбирался к развалинам храма.

Попыталась отпихнуть стокилограммовую пантеру, как спятивший маньяк вонзая в её лапу нож, заряженный «Воспламенением», и на очередном ударе мне это удалось. Почти было уверилась, что произошло чудо, когда заметила рядом с полоской состояния Тифона иконку «Слепой ненависти» — дебафф Октавиана, который принуждает врага сменить текущую цель. Хотел мерзавец или нет, но пылающие огнём лапы с меня убрал.

У римлянина дела шли намного лучше. Рюрик оставил попытки подстрелить меня, полностью перейдя в оборону. Его линия жизни спустилась до одной трети, когда как Октавиан почти не пострадал.

Я вскочила на ноги, но госпожа Удача уже окончательно переметнулась на сторону врага. Проклятие Анфернехр… Ферфенхер… тьфу, буду звать его Птахом, вонзилось мне точнёхонько между лопаток. Ледяная волна прокатилась по позвоночнику, отняв 256 единиц жизни и оставив чувство онемения. Секунда, и парень телепортировался прямо перед моим носом. Он замахнулся сверкающим голубыми искрами хопешом, но я успела портнуться за спину Рикки. Не заморачиваясь, полоснула по его шее «Зовом Ромула». Жало Скорпиона, изголодавшееся по большой крови, лишило свою жертву 428 единиц жизни. В ответ Рикки с разворота впечатал свой посох мне в живот, выбив воздух до потемнения в глазах. Удар кританул на 571 единицу.

Вы оглушены. 5… 4…

Нож выскользнул из вмиг ослабевших от ледяной боли пальцев. Я упала на колени. До смерти один, максимум два удара, а перед глазами кружись звёздочки. Кажется, они были вполне реальными. Сейчас бы использовать «Броню истукана», но оглушение на то и оглушение, что мне осталось только наблюдать. И Рикки снова ударил. Я ощутила прикосновение посоха, но холод не пришёл. Вместо него просела линия жизни Октавиана. Римлянин кинул на меня «Щит Марса».

Смерть отменяется! Точнее, откладывается: Принигонда в безопасности на целую минуту.

Пусть дамаг по мне не проходил, двадцать процентов всё равно доставалось Октавиану — такая уж особенность «Щита», поэтому я не должна стоять на месте. Но и атаковать в ответ под защитным заклятием не могла. Атаковать нет, но бафать и лечиться да.

Около пяти секунд потратила, чтобы отыскать в траве упавший ножик, а затем наложила на Октавиана «Иероглиф Пта» и «Покровительство Бастет». Даже Тифону достался подарочек — «Щит Марса». Пусть наша кошечка поломает голову, отчего не может кусаться! По-умному, это следовало сделать раньше, сейчас бы щит уже откатился. И раз уж я временно выключена из боя, перекопировала умение Рикки:

Вам доступно умение «Клич Доблести».

Особенности: увеличивает показатели Силы и Магии на 50 % вам и вашим союзникам.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: нет. Стоимость: 2 % от доступной выносливости на вашем уровне.

Аура будет действовать, пока я не сменю донора, то есть ещё 29 секунд.

На ходу осушила сразу два пузырька исцеляющего зелья и один энергетик.

«Кванты» достаточно быстро сообразили сменить цель — теперь вся их мощь была направлена на моего друга. Октавиан, получивший неожиданную поддержку, смог прикончить Рюрика аккурат к тому моменту, как «Щит Марса» прекратил своё действие. Но и его основательно потрепали — линия жизни спустилась наполовину.

Полная сил, я начала второй раунд с «Солнечного глаза» по Рикки, а затем портнулась прямо к парню и засадила Жало Скорпиона «Зовом Ромула» ему в живот по самую рукоятку. Крит на 1024 единицы!

Рикки ухмыльнулся и в ту же секунду превратился в гранитную статую, я даже вынуть клинок не успела. Заюзал «Броню истукана», гад. Полоска его жизни медленно поползла вверх. Так он ещё и лечится! Весело, что! Я ведь почти прикончила его, а теперь на целых 40 секунд осталась без ножа. С жёлтым оружием такого бы не случилось; жёлтое оружие не может принадлежать никому, кроме хозяина, даже вот таким вот способом.

Проклятье!

Теперь нас двое на двое плюс третья сила — огонь. Пламя не могло перекинуться через дорогу, но от этого не становилось менее опасным. С каждой минутой яркие огоньки поднимались всё выше и делались всё жарче.

Без нубийского ножа я потеряла большую часть дамага, и чтобы принести максимум возможной пользы, перекинулась в пантеру. Как только истекут 40 секунд, вернусь за оружием… И я вернулась, вот только эти 40 секунд стали последним лучиком света перед тьмой. «Кванты» изменили тактику. Тифон и Птах полностью сосредоточились на Октавиане, когда как Рикки не давал расслабиться мне. Они теснили нас к огню, почти вплотную прижав к развалинам древнего храма, объятым жарким пламенем.

Римлянин использовал все свои защитные умения, его линия жизни ползла к нулю с пугающей быстротой. Мне стало страшно за друга — его сейчас реально могут убить и совсем не так, как меня. Мы, конечно, тоже изрядно потрепали «квантов», но этого было очень мало.

— Отступаем к храму! — скомандовал Октавиан, умудрившийся не растерять разум в запале драки. Истратив последние остатки своей выносливости, он вспышкой невидимого щита раскидал противников по сторонам. К счастью, я стояла за его спиной, и по мне урон не прошёл. — Вперёд!

Мы проскочили через полоску пламени прежде, чем огонь отрезал доступ к развалинам, и очутились возле уцелевших дверей бывшего храма Атона. Пламя уже вплотную подобралось к его стенам. Оранжевые языки лизали каменные бортики и колонны, уничтожая всё, что хоть капельку могло гореть. Искать убежище в подобном месте настоящее безумие, но мы не жить там собрались, нам нужно всего лишь выиграть минуту-другую, чтобы подлечиться.

Нежелание умирать нельзя назвать трусостью, особенно если сражаешься с превосходящими силами противника, и особенно ни за что.

«Кванты» кинулись было за нами, однако вовремя одумались, но Октавиан всё равно забаррикадировал дверь деревянной балкой, давным-давно упавшей с потолка. На всякий случай. Оставленные снаружи парни кричали что-то издевательское, я смогла различить лишь угрозы нас дождаться.

— Думаешь, они пойдут сюда?

Внутри царили полумрак и невыносимая жара, как в духовке. Я опустилась к стене, вынимая из сумки пузырьки. Выносливости почти не осталось, отчего чувствовала себя просто отвратительно.

— Нет, они подождут, пока мы сами выйдем. И мы выйдем.

Зала была большой. Храм разграбили лет пятьсот тому назад, оставив лишь голые стены с отбитой мозаикой да каменный саркофаг, лежащий на алтаре по центру. Крышки у него нет, содержимого, скорее всего, тоже. Огонь ещё не пробрался сюда, но горький дым быстро заполнял комнату. Дыры в потолке были слишком малы, чтобы вытянуть его до того как мы задохнёмся, но пока что это меньшее зло.

— И что дальше?

— Лечимся. — Октавиан присел рядом со мной. Здесь, внизу, ещё можно нормально дышать.

Заполучив желанные минуты покоя, выпили по несколько пузырьков зелий за раз, пока полностью не восстановились. Дело за малым — придумать, как отсюда слинять. Отступление было крайне необходимо, но проблему не решило ни капли.

Интересно, а когда огонь потухнет? Он же не доползёт до Ахетатона? Представляю, какую могут дать репутацию! Вовек не отмоемся.

Снаружи сквозь треск ненасытного пламени раздавался злорадный смех и обрывки оскорбительных фраз с переходом на личности. Поистине, виртуальные миры выпускают из душ людей самых мерзких демонов.

Пусть угроза со стороны «квантов» перестала быть такой острой, но расслабиться ВЦ всё равно не дала:

На вас наложен эффект «Отравление угарным газом». Показатели Точности снижены на 30 % в течение 10 минут.

Выберетесь из задымлённого помещения. Время до смерти: 06:59… 06:58…

— Просто прекрасно! Спасибо хоть, что не одна минута. Если подумать, семь — это не мало. Это даже по-королевски, учитывая что в Кемете чёрте что творится со временем.

Октавиан хрипло рассмеялся, словно находил ситуацию забавной, и с усилием поднялся на ноги, опершись на гладиус.

— Aut vincere aut mori, египтянка!

— Погоди, — быстро встав, я схватила его за руку, удерживая на месте. — У нас ещё шесть с половиной минут, чтобы найти иной выход. Нам их не одолеть, — махнула в сторону двери. — Ты убил Рюрика, но он не поспешил к Осирису. Скорее всего, у его друзей есть свиток «Воскрешения павшего», и сейчас лучник уже в строю. Нам нужен другой план нежели «пришёл, увидел, умер».

На лице римлянина промелькнула целая палитра сомнений, но с моими доводами он в конце концов вынужден был согласиться.

— Сиди здесь, я найду новый выход, — сказал он и растворился в плотной завесе дыма прежде, чем я предложила свой вариант.

Мужчины! Ну и ладно.

Закашлявшись от дыма, снова села и вытащила Клинописную табличку. Из коротенького списка собеседников выбрала имя Альфа. Нам бы сейчас очень пригодилась его помощь!.. Блин, он же только что со стройки вышел, никак не успеет!

Но ведь со стройки-то вышел Альф! Значит, план тот же, меняется лишь имя.

Время до смерти: 03:27… 03:26…

— Так, египтянка, — Октавиан появился из дыма, будто существо из преисподней. Его лицо и вся одежда покрылись сажей и копотью. — Готова? Нам сегодня везёт: отсюда есть выход в катакомбы. Безопасными их не назову…

— Нет-нет-нет, — я его перебила. — С меня подземелий и драконов хватит, не каждый же день! Дай мне самое большее три минуты.

— Если не выйдем сейчас, может быть поздно.

— Доверься мне, я всё продумала. Выжидаем три минуты и выходим через главные двери.

— Что?

— Нам помогут, нужно только не умереть в первые мгновения боя.

Говорила уверенно, а вот успеет ли Артём? Скрестила пальцы на руке. Бесполезный жест ничуть не успокоил, но так хотелось верить!

Октавиан недовольно рыкнул и сел рядом. Спасибо псевдоискусственному интеллекту «Машинити» за то, что неписи на подсознательном уровне признают главенство решений возлюбленных богами. Игра эта для нас, и это мы творим её историю.

Время до смерти: 00:38… 00:37…

Адреналин в крови зашкаливал, нетерпение съедало нервные клетки, но этого ВЦ показалось недостаточно.

Получено божественное задание «Отступник».

Условие: уничтожьте мумию жреца бога Атона, предав её очистительному огню.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

Обалдеть, как вовремя ты одарил меня своим вниманием, Ка! Счёт уже идёт на секунды! Я понимаю, что жрецы Атона уничтожали культы всех остальных богов и твой в том числе, но мстить после смерти?

На карте отобразилось место упокоения опального жреца — каменный саркофаг в центре залы. Отлично, не придётся возвращаться сюда после того, как огонь потухнет. Если бы мумия лежала где-то ещё, я бы не стала геройствовать и тратить драгоценные секунды на поиски останков в этой дыре, уж лучше провалить квест.

Глубоко вдохнула, встала и подбежала к саркофагу. Внутри лежало присыпанное песком времени, но совершенно не тронутое зверьём тело. Ну да, в бинтах так много бальзамирующих масел, что даже мухи побрезговали.

— Пора подышать свежим воздухом, приятель.

Мумия оказалась очень лёгкой, но, тем не менее, жутко неудобной. Выше меня на целую голову, а конечности не гнутся. Ничего, нам с ней только выйти, и попрощаемся.

Время до смерти: 00:17… 00:16…

— Египтянка! Уходим!

Я баффнула Октавиана «Иероглифом Пта», предупредив, чтобы не вешал на меня свой щит, даже если дела мои будут совсем плохи. У меня есть вариант на подобный случай — «Броня истукана».

— Хорошо, но вперёд не лезь, — кивнул Октавиан и оттолкнул балку от двери.

Огонь ворвался с жадностью изголодавшегося тигра. Его вспышка едва не опалила нас, но пламя, не получившее живительного кислорода, почти сразу же стихло. Время на таймере остановило отсчёт, однако опасность никуда не ушла. Сквозь волну поднимающегося жара мы видели четверых «квантов». Парни стояли рядком, словно герои вестерна, с оружием наготове.

— Хэллоу, крысята, — оскалился Тифон.

Накинув на себя заклятие неуязвимости действием в 15 секунд, римлянин помчался на врагов сквозь пламя. И тотчас грянул залп проклятий! Я даже не успела использовать «Ловкость охотника», дающую 6 секунд уклонения от любых атак, только прикрылась мумией жреца, как меня откинуло внутрь храма. Остановившийся таймер вновь затикал. 4… 3…

Телепортировалась наружу. Вездесущий огонь мигом принялся облизывать мои ноги. До безопасной дороги не хватило всего двух метров.

На вас наложен эффект «Ожог». Вы получаете урон от огня по 1 % от вашего максимального количества единиц Жизни каждые 5 секунд в течение 1 минуты.

Бинты на жреце занялись огоньком, и я отбросила его в сторону. Спасибо, приятель, какое бы имя ты не носил, но на этом прощай!

Самое время воспользоваться «Ловкостью охотника» и сделать подарок Рюрику в виде «Щита Марса». Я не стала рисковать и останавливаться, чтобы использовать более мощные умения. Моя цель — нанести множественный мелкий урон тем же «Воспламенением», отвлекая часть внимания на себя, и, что самое главное, выжить в аду битвы.

С минуту мы с Октавианом ещё держались на защитных умениях, как и «кванты», а потом стало плохо. Для меня плохо. Разница в уровнях это вам не шутки.

Ну же, Артём, где ты? Прошло больше четырёх обещанных минут.

Пора использовать «Броню»…

И тут сошедшая с небес молния буквально испепелила Тифона. Его обугленное тело упало на дорогу, на несколько мгновений остановив бой. Сияя, словно второе солнце, к нам бежал Пересмешник. Я едва не рассмеялась от облегчения, но нельзя показать «квантам», что мы знакомы, или что он помогает нам с Октавианом. Такая информация, оказавшись не в тех руках, подпортит репутацию как греку, так и мне. «Безумцы» могут решить, что я шпионка.

В сражении с персонажем восемьдесят второго уровня нет ни храбрости, ни мозгов, и «кванты» прекрасно это понимали. Оставив нас с римлянином на растерзание высокоуровневому греку, они попытались сбежать. Наивные! Он быстрее, а его скилы способны убить таких малышей, как они, с одного-двух ударов.

Греки не полагаются ни на магию, как египтяне, ни на физическое оружие, как римляне. Их сфера — изобретения. Это не значит, что магией они не пользуются (та первая молния, например, была магией чистой воды), просто наибольшие повреждения противникам способны наносить именно созданные ими механизмы. Пересмешник кинул в Рикки какое-то устройство, напоминающее морскую звезду. Она прилипла к спине парня, из каждого её лучика выстрелила железная проволока, а через секунду по ней заискрила волна электрического тока. Прежде, чем умереть, Рикки изрядно помучился.

Птаху же почти удалось сбежать. Почти. Его телепорты осложнили греку поимку, но в очередной откат прыжка, Пересмешник запустил в него топором с такой силой, что египтянина пришпилило к земле.

Рюрик наоборот смирился с тем, что этот бой он проиграет, а раз всё равно предстоит умирать, то лучше в борьбе. Я даже прониклась к нему некоторой долей уважения, видя отчаянность и бесперспективность его сопротивления. Все самые вкусные умения он спустил в борьбе с Октавианом и мной, а оставшиеся скилы не сумели даже в цель попасть.

Вот, что ждёт зелёных двадцатиуровневых игроков, которые вдруг решат, что смогут реально помочь в завтрашнем взятии Розетты! Очень надеюсь, что фараон Пятница не просто случайный чувак, выбившийся во власть на одном обещании бесплатного пива. Надеюсь, он хоть что-то понимает в тактике и не кинет малышей на передовую.

Закончив с «квантами», Пересмешник медленно развернулся в обратную сторону, убирая топор за спину. Его панель умений я рассматривала с особым удовольствием. Хоть и видела всего четыре квадрата, все они были прокачены по полной, а это значит, что били по максимуму и не промахивались. Разумеется, эти умения не из первой девятки, может, даже и не из второй. У таких взрослых персонажей шикарный выбор.

Октавиан же своё оружие не убрал, но и нападать не стал.

— Неожиданный поворот, — задумчиво пробормотал он, глядя в спину удаляющемуся Пересмешнику.

— Есть немного, — я кивнула, пряча улыбку.

Артём молодец! Угощу его не только кофе (какой он там просил? Бразильский или колумбийский?), но ещё и эклером сверху. Или даже двумя.

Божественное задание «Отступник» завершено.

Получено: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Пожар потихоньку сходил на нет, но что-то уж слишком потихоньку. Кроме сухой травы и развалин храма гореть тут нечему. С одной стороны дорога, а с другой Нил, впереди порт, а позади Ахетатон. У огня нет шансов.

Вымотанные больше морально, чем физически, мы с Октавианом молча дошли до пиратского порта. По пути я вложила красный балл в «Реплику двойника», как и обещала самой себе. Теперь Принигонда способна видеть пять умений из возможных сорока пяти. Продвигаюсь чуть медленнее, чем хотелось бы, но всё равно довольна. В толпе союзников я окажусь настоящей богиней! И пусть Брюс Ли говорил: «Я не боюсь того, кто изучает десять тысяч различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар десять тысяч раз», он просто не играл в виртуальные игры. Здесь всё не так однозначно.

Кстати, пятым умением Октавиана оказалось «Заражение крови» — дебафф, медленно отнимающий жизнь.

В порту кипела жизнь. Это завтрашняя осада Розетты выманила народ из данжей Ахетатона. Но они не поплывут — ни один корабль в ВЦ не сможет пересечь половину Кемета так быстро. Дело в том, что в порту так же находилось отделение перелётов. В самое первое прибытие сюда я не обратила на него внимания, но сейчас возле низенького здания с тростниковой крышей и вывеской «Крылья Исиды» не протолкнуться. Даже предположить не могу, как Пересмешник умудрялся прятаться здесь? Или для врагов царства тоже предусмотрены секретные переправы?

Грязь и копоть уже слезли с моей одежды, но я всё равно мечтала умыться. Жаль, что в порту вода не отличается чистотой.

— Путешествие будет коротким, египтянка. — Октавиан повёл меня сквозь пёструю толпу к пирсам. — От Ахетатона до Мемфиса путь немалый, но наша галера классом повыше предыдущей, успеем вовремя.

— Вовремя к очередной Нептуналии?

— К затмению.

— Наконец-то! — я воскликнула чуть громче, чем следовало; на меня обернулось сразу несколько игроков. Всегда мечтала о квесте в духе Лары Крофт, Джека Хантера, Скалолазки, Нейтана Дрейка и ещё дюжины их коллег. — В полное затмение откроется вход в самую секретную гробницу Кемета? А причём тогда фараон?

Октавиан усмехнулся и подтолкнул меня на ступеньки. Сидящий у трапа нубиец семидесятого уровня принял билеты и пропустил нас на борт. Один из плюсов путешествий с римлянином в том, что платит за дорогу он. Хоть мир на халяву посмотрю.

Галера, что должна была доставить нас в Мемфис, носила имя «Ра-Солнце» и разительно отличалась от той, на которой мы сюда прибыли. Мощное судно вызывало уважение одними своими размерами.

— Нас ждёт обыкновенное полное солнечное затмение, не больше, — римлянин вернул меня на землю. — Но именно во время подобных небесных явлений фараон и номарх Мемфиса устраивают Великие Гонки. До тех, что проходят в Риме, они, конечно, не дотягивают, но посмотреть будет на что.

— Посмотреть? — Я прислонилась к бортику, вглядываясь в проносящуюся мимо чуть мутноватую воду. До отплытия оставалось ещё чуть меньше часа, Альф обязательно успеет. — Разве в это время мы не будем пытаться раздобыть твой значок?

— Будем. Ты этим как раз и займёшься. По сведениям Вероники, победитель одиночных состязаний сможет выбрать из сокровищницы фараона любую вещь. И ты выберешь знак Эусебиуса.

Я пристально посмотрела на Октавиана. Он же не хочет сказать, что…

— Я должна буду участвовать?

— Конечно.

— Серьёзно? У меня только семнадцатый уровень мастерства, а если эти гонки и вправду Великие, то принимать участие в них будут высокоуровневые персонажи с огромным опытом. У меня против таких нет ни единого шанса.

— Об этом слишком сильно не беспокойся. — Римлянин задумчиво устремил взгляд на другой берег, едва видневшийся вдалеке тонкой зелёной полоской. — Завтра ещё не наступило.

— Оно наступит, будь уверен! Упадёт кирпичом на голову, а так я хотя бы успею надеть каску.

Октавиан пожал плечами, ни на секунду не оторвавшись от созерцания водной глади. Продолжать разговор явно не собирался. Зато я собиралась!

— Не беспокоиться слишком сильно, говоришь? Как можно о таком не беспокоиться слишком сильно?! Я не смогу выиграть, у меня даже лошади нет, хотя бы самой захудалой клячи! А сколько там нюансов? Люди готовятся месяцами!

Настроение портилось с каждым новым найденным препятствием. Нельзя просто так прийти с улицы и выиграть Великие Гонки! Должен быть другой путь раздобыть знак Эусебиуса.

— Мира и любви, ребята. Я ничего не пропустил?

Подошедший Альф подмигнул мне, а я улыбнулась ему в ответ, на секунду-другую перестав переживать о гонке. Может, это вообще забег страусов или скарабеев? Мало ли чего в Кемете обзывают словом «Великие»!

— Ничего интересного, — ответил Октавиан. — Спущусь вниз. Быть может, здесь найдётся, чем промочить горло. Надоест слушать ругань матросов, присоединяйтесь.

Взглядом проводив римлянина, я повернулась к другу:

— Я должна тебе эклер или даже два. Здорово ты раскидал тех придурков.

— Чего вы с ними не поделили?

— Возможность остаться в живых. Спасибо! Ты рисковал, показываясь на общественной дороге днём.

Альф беспечно махнул рукой, сказав, что в Ахетатоне мало противников под стать Пересмешнику, а вот в Мемфисе он бы и одного дня не продержался в одиночку. Все города в дельте Нила населены не только первоклассными игроками, но и сильными неписями, чей интеллект гораздо выше среднестатистического. К счастью для меня, беглыми они не занимаются, но это не значит, что я смогу свободно ходить по улицам — специально для беглых и преступников там есть особые силы правопорядка.

— Ты знаешь, что за убийство врагов ниже тебя на десять уровней и больше, снимают Золотые очки? — поинтересовался Альф.

— Ты отобьёшь их на несчастных египтянах в Розетте, — ответила, поморщившись. Всё-таки, там будут почти все «Безумцы из Гелиополя» и Женька в том числе. — Осаждающие крепость всегда несут больше потерь, чем обороняющиеся.

— Как сказать. Уж точно не здесь. Видела видюшки с осад? На Тиберии за каждую сторону играет по миллиону человек, и минимум сотня тысяч из них собирается на битвы. Это я не говорю о таких престижных крепостях, как Александрия, римские Сиракузы или греческая Спарта. Рекорд численности был побит как раз в Спарте, когда консул Септимус привёл четыре сотни тысяч римлян, фараон Миззар (единственный толковый у вас, кстати, был) две сотни, а наш полемарх Викториан три. Вот это битва была! Стандартные шесть игровых часов осады пролетели, как три минуты.

— Мой брат рассказывал об этом, — кивнула. — Римляне настоящие звери, даже уступая в численности раскидали вас, как котят.

Альф поморщился, видимо, тоже участвовал в позорном разгроме.

— Розетта расположена на египетской земле, — сказал он. — Думаю, что это «несчастные египтяне» набьют очки на Пересмешнике… Ладно, здесь становится слишком шумно, пойдём вниз.

Октавиан обнаружился в каюте, исполняющей роль ресторана, сидел за столиком и медленно потягивал пиво. А тут уютно. «Ра-Солнце» весьма продвинутая галера — помимо всего прочего, взор радовали иллюминаторы! В самом примитивном исполнении, конечно, но важен сам факт. Сквозь них сюда проникали солнечный свет и свежий ветер, пахнущий водой.

«Ра» отчалил по расписанию ровно в полдень.

Октавиан дал мне очередной свиток латинского языка, однако учиться откровенно не хотелось. Нашлось кое-что поинтереснее: в общем чате, куда я заглянула по наводке Альфа, Пятница начал кампанию по «накручиванию злости» к врагам перед завтрашней осадой. Он объявил конкурс на самую душещипательную историю, в которой рассказывается о коварстве греков. Альф смеялся через слово и зачитывал вслух особо интересные опусы. Не смотря на то, что в требованиях к текстам стояла пометка «только реальные», сочинительством не побрезговал ни один из авторов. Не удивительно: Пятница обещал 50 золотых тому, чья история наберёт больше плюсов.

Начитавшись самого разнообразного бреда, меня тоже потянуло на творчество. Видимо, отвратительные ночные стишки так и не сумели отбить тягу к литературному искусству. Конечно, я не надеялась, что моё сочинение окажется лучшим, но придумывать историю оказалось на удивление весёлым занятием. Я и Альфа заманила. Мы с ним даже затеяли небольшое соревнование — чей рассказ соберёт больше плюсов. Спустя час лидировал он. Наверное, потому, что описал действительно реальный случай из своей игровой жизни, заменив плохих римлян плохими греками.

Октавиан же задремал, опустив голову на сложенные на столе руки. Ночь Нептуналии он провёл где угодно, но только не в кровати. А ещё на «Ра» подавали очень крепкое пиво.

Дожидаться истечения семи игровых часов я не стала. Завтра мы встречаемся с Юлькой, и мне нужно отлично выглядеть, а ничто так хорошо не избавляет от мешков под глазами, как качественный сон! Ещё, конечно, косметика, но какой от неё прок, если я буду клевать носом в тарелку?

Попрощавшись с друзьями, открыла меню.

Выход из игры.

Сразу же потопала в душ и набрала ванну, вылив в неё целый флакончик ароматических масел. Разум ещё помнил, как пахла горящая трава, и без спроса воспроизводил горький запах дыма. Времена, когда мозг переносил часть виртуальных ощущений в реальную жизнь давно прошли, но психика другое дело. Иногда впечатления настолько яркие, что вызывают фантомные чувства. Сейчас, похоже, был как раз такой случай, но волноваться не стоит. При получении лицензии на виртуальные игры полного присутствия, изучение возможных медицинских отклонений обязательное условие, и я знала, что моя ситуация полностью в пределах нормы.

Вылила в воду ещё один пузырёк, погрузилась в ароматную пену и спроецировала голограмму с визиона на стену.

Юлька оставила штук пять сообщений с требованием перезвонить.

Я набрала её номер, и через несколько секунд лицо подруги возникло передо мной.

— Привет, Юльчик! Ну так как на счёт завтрашнего кафе? Отказа я не принимаю.

<Конечно же, я «за»! В «Жизни мечты» настали мрачные времена для моей Юлианы,> — видно, что подруга ждала возможности выговориться. — <Даже нечем обновлять страничку в соцсети. Диана и Лариэль совсем с цепи сорвались! Я тоже им напакостила, так что теперь мы втроём в полной жэ. Вот до смешного, связи в преступном мире мне пригодились больше, чем в Букингемском дворце.>

— Ты там новую мировую не развяжи, — я хихикнула, представив, во что может превратиться гламурная игрушка стараниями трёх разъярённых фурий. А что? Убийственный потенциал в ЖМ есть.

<Спасибо за идею! У Малика столько оружия…>

— Нет, Юлька, не глупи!

<Ай, да брось! В России ещё никого не засудили за события, произошедшие в виртуальных играх, так что всё будет в шоколаде.>

Иногда подруга меня удивляет. Жаль, она не играет в ВЦ! Я бы продвигала её кандидатуру в фараоны.

— Расскажешь обо всём завтра… Ты ведь не против, что я пригласила Максика? Он зануда, каких поискать, но иногда с ним бывает интересно.

Юлька не без кокетства пожала плечиком. Не дура, прекрасно понимает, что нравится моему брату. Спрашивать о её чувствах не стала. Какие могут быть чувства, если она недавно рассталась с принцем своей мечты? Неудовольствие компанией Юлька не высказала, так что наши посиделки не будут натянутыми, уже хорошо.

Предупредив её, что мы за ней заедем, я отключилась, перешла на страничку своего аккаунта в «Восхождении цивилизаций» и одобрила заявку в друзья от Легендальфа. Лишь после этого мне стали доступны остальные его контакты. Щёлкнула соцсеть.

На аватарке Артёма стояло изображение Пересмешника. Стандартно. Сейчас почти никто не ставит свою настоящую фотографию. Хвастаться реальными достижениями уже давно не модно. Никому не интересно, где вы провели отпуск или как сильно восхищаетесь поэзией, это скучно. Но совершенно другое дело, если вы выложите видео, в котором с одного выстрела убиваете птеродактиля, прыгая с Эйфелевой башни из задней стойки с вращением тела вперед вокруг поперечной оси. Полгода назад этот ролик собрал восемь миллиардов просмотров, кстати.

Почти полчаса провела, изучая страничку друга. Интересно! Он не особо часто обновлял её, но кое-что я всё же узнала. Его полное имя Александрин Артём, возраст 22 года, живёт в Екатеринбурге, реальной фотографии нет ни в одном альбоме. О его «греческой» жизни сведений оказалось куда больше. Пересмешник принадлежал фаланге под названием «Рассвет» (фаланга это такое структурное подразделение в армии Древней Греции, как у нас отряд или легион у римлян). И, судя по скриншотам, у них там весело, ничуть не хуже, чем у «Безумцев». Легендальфа он здесь, конечно же, не светил.

Чисто для общего развития перешла на форумы ВЦ в ветку греков, захотелось посмотреть, что из себя представляет «Рассвет»… Первая строчка в рейтинге! Обалдеть! Количество воинов — семь с половиной тысяч. Их командир — Викториан — является действующим полемархом. Теперь ну ни капли не удивительно, откуда у Альфа деньги на дорогие безделушки. И можно оставить последние крупицы надежд, что Артём решит продолжать игру за египтян.

Погасив визион, выбралась из ванны.

Пахло ужином. Сегодня мама приготовила изумительную соевую курочку. Изумительную с её точки зрения, но если полить соусом, можно забыть, что это не настоящее мясо. Максик уже вылез на свет и как раз упрашивал папу дать ему самую новенькую из наших аэромашин. Братец старался звучать не слишком заинтересованно, будто бы ему нет особой разницы на чём поехать. Не оставивший попыток починить диван, папа повёлся на его тон, но не мама.

— Куда это ты собрался? — поинтересовалась она.

— Мы с Мышью решили в кафе «Эска-пэ» сгонять, музыку послушать. Там завтра Валерик выступает.

Валериком зовут нашего соседа-музыканта, который даёт концерты по всему миру, не выходя из комнаты. Турбонет и голограммы. Он может одновременно присутствовать сразу в пяти местах, больше уже технологии не позволяют. Не хилые деньги зарабатывает!

— Как будто бы вы его здесь не наслушались, — беззлобно проворчала мама и почти сразу же заулыбалась. Она любила, когда мы с Максиком проводим время вместе, как и должны делать брат с сестрой. — Толя, дай детям машину на завтра.

— И кредитку, — мигом вставил братец.

— И кредитку, — повторила мама, но сразу же насторожилась: — А кредитка-то тебе зачем?

— Могло бы и прокатить, — ничуть не смутившись, ухмыльнулся братец попутно уклоняясь от затрещины.

Я села рядом с папой и сунула нос в голографическую проекцию устройства панели активации дивана. Ничего в этом не понимаю, но любопытно. Мама, завидев благодарного собеседника, тут же налетела на меня с расспросами на счёт завтра. Она решила, что мы с Максиком идём на двойное свидание. Не удивительно. Раньше братец не уделял столько внимания нашим вылазкам в город. Даже на мой день рождения он оделся, как ботаник, а уж про аэромашину молчу, нас возил Женька. Максик не стал отпираться. Видимо, помнил мамины нападки про интерес к мальчикам. В общем, довольны остались все, кроме папы и дивана.

Утром, получив в своё пользование новенький аэромобиль модельного ряда «Лада Инжирна», мы заехали за нарядной Юлькой и заняли столик в кафе-баре «Эска-пэ». Это тематическое заведение в стиле некогда популярного направления в музыке под названием ска-панк. Такой вот маленький кусочек анархии посреди био-тека Екатеринбурга. Мне они нравились — и музыка, и бар.

— Давно предлагала Маше посидеть вместе, — сказала Юлька. Про то, что в последнее такое предложение она затащила меня в ЖМ, тактично умолчала. — Выпить чего-нибудь, музыку послушать, отвлечься от виртуальных жизней.

— Это точно, — кивнул Максик. — Игры утомляют.

— И те, кто не вылезает из них сутками!

Они рассмеялись, а я вздохнула. Прямо парад вранья — оба ведь те ещё задроты.

— Закажем чего-нибудь? — кашлянула, отвлекая их.

— Выбирайте всё, что захотите, девчонки. Я плачу!

Хотела чего-нибудь съязвить, да махнула рукой. Зря я боялась, что эта встреча может испортить наши отношения неловкостью или чем-то подобным. Максик пытался быть милым и ему это удавалось, а подруге нужно было хорошенько отвлечься от мести и террористов. Оставалась я. Мама не так уж и далеко ушла от истины, когда предположила двойное свидание. Максик умудрился полностью завладеть вниманием Юльки, и мне не оставалось ничего, кроме как достать визион. Сегодня ему предстоит играть роль моего кавалера.

На одном из каналов «Машинити» в прямом эфире шла осада крепости Розетта. Медленно поедая тирамису с крепким кофе, я принялась лениво следить за разворачивающимися боевыми действиями.

Пятница возглавлял войско, насчитывающее 180 тысяч человек и включающее как пехоту, так и конницу. Настоящий Древний Египет никогда не видел столь многочисленного войска, но на то это и игра. Отдельно был подведён флот, обстреливающий Розетту с моря и мешающий вражеским галерам прикрывать своих. Битва была жаркой, но кто бы сомневался? Я пропустила начало, штурм уже шёл полным ходом. Пятница подвёл к крепости стенобитные орудия и заюзал все артефакты — защитные и атакующие, но греки сопротивлялись с таким отчаянием, будто это их последний бой в ВЦ. Со стен летели стрелы, бомбы и заклинания, земля под ногами горела и плавилась. Как же потом будут восстанавливать Розетту? Уж точно не ручками.

Попыталась разглядеть среди воинов Мечтателя и Пересмешника, но в такой огроменной толпе сделать это настолько проблематично, что даже выборочное увеличение не поможет. Я не заметила, как полностью погрузилась в битву, когда со столика за моей спиной обернулся рыжеволосый парень:

— Эй, девушка, а можно я посмотрю вместе с вами? — его ярко-зелёные глаза с жадностью вглядывались в картинку на дисплее моего визиона.

— А? — я встряхнула головой, возвращаясь в реальность, в которой голограмма Валерика прыгала на сцене с гитарой в руках. — Смотрите. Почему бы и нет?

— Пересаживайся ко мне, — он с лёгкостью перешёл на «ты», да и фиг с ним, вижу-то его первый и последний раз. Не секрет, что в Екатеринбурге очень много поклонников ВЦ, но я даже не ожидала, что их можно встретить в таком необычном месте, как «Эска-пэ»!

Немного поколебавшись, всё же пересела. Юлька заметила мой манёвр, но только понятливо улыбнулась, лиса этакая. Пока Максик ей не надоел, мешать не буду, но если что, я рядом!

Осада продолжалась ещё чуть больше часа, за время которого мы с рыжим парнишкой успели обсудить тактики Пятницы и Викториана, поразиться размахом битвы и выпить по бутылочке пива. А что до наших имён, то ни ему, ни мне такая мелочь не была интересна.

Надо же, на обратном пути Максик ни разу не спросил кто выиграл! А выиграли египтяне! Трансляция завершилась, когда Пятница самолично сорвал греческий флаг с крыши самой высокой башни крепости и водрузил наш. «Безумцы» будут ликовать всю неделю, не иначе. Мой рыжий товарищ тоже обрадовался результату; он точно играл не за грека, да и, скорее всего, не за римлянина. Септимус не повёл своих воинов убиваться, у него хватает своих крепостей, которые нужно удерживать.