Константин Георгиевич Калбанов

Вепрь - 2 [СИ]

Вепрь – 2

Название: Вепрь 2

Автор: Калбанов Константин

Год издания: 2012

Издательство: Самиздат

Страниц: 505

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Ты оказался один в чужом мире, нашел тех кто стал тебе близок, нашел семью и… В одночасье лишился всего того, что стало тебе по настоящему дорого. Как быть? Смириться с выпавшими на твою долю испытаниями, или презрев все законы людские и божьи пойти на поводу у зверя сидящего в каждом из нас. ОКОНЧАНИЕ ОТ 03.06.2012 г.

ВЕПРЬ — 2

Мир Вепря (Александр Коханов)

ГЛАВА 1

Хотя уже началась осень, солнце все еще припекает по летнему, но уже скоро зарядят дожди, погожие дни еще будут, а то как же, без бабьего лета никуда, как и без них самих. Вот так вот смотришь на лазурное небо, потом бросишь взгляд окрест и жить хорошо и жизнь хороша, сердце само начинает подпевать полевой птахе, которой вторят кузнечики. А вокруг чистый воздух, который вдыхать одно удовольствие, оно вроде как и не весна, а запахи стоят такие, что просто закачаешься. На Земле не так много уголков, где вот так вот все, как при сотворении мира, в первозданной красе, а тут сколько угодно. Вот доносится запах ели, до опушки едва ли сотня шагов, а вот пьянящий аромат нескошенного разнотравья и осенних цветов, над которыми все еще кружат дикие пчелы, старающиеся в эти последние погожие деньки увеличить зимние запасы, больших сборов уже нет, но эти трудяги рады и тому, что есть. Пахнет коростовником, тысячилистником, коровяком, льнянкой, припозднившимися ромашкой, зверобоем, чистотелом, сгоревшим порохом?..

— Иланкодж, ка джус зиурети*.

* Бей, чего смотришь.

Что там хрипит этот боец, Виктору не понять, все же нужно будет озаботиться изучением языка, а то резать гульдов дело конечно доброе, да вот только обидно будет, что столько крови слито в землю, а все не та. Глядя на лежащего перед ним солдата, он обдумывал вопрос о его пленении, для постижения вражьей речи. Рана в плечо конечно серьезная, а если прилетает кусок свинца весом в сорок с лишним граммов, это здоровья не прибавит и на излете, но поставить на ноги вполне реально. Вот только бесполезно это. Слов он конечно не понял, но весь вид серьезно раненного и потерявшего изрядное количество крови воя, говорил о том, что он раньше издохнет, чем покорится злодейке судьбе. Ну, раз так, значит так. Совершенно спокойно, не произнеся ни единого слова, он просто и без затей, вскрыл гульду горло, после чего обтер клинок о его мундир.

Что же, день прошел удачно. Вот еще двоих можно записать себе в актив. Жаль конечно, не драгуны, а простые солдаты, с них столько не возьмешь, опять же, к драгунам у него особый счет, но и то хлеб. Сказал бы кто, что они делают в этом месте, уж больно далеко от основного лагеря. Может разведчики? Может. Во всяком случае, двигались они вполне грамотно, а этот так и вовсе по повадкам далеко не первогодок и с охотой знаком не понаслышке. Ну да, чего теперь-то, не помогло это ему, потому как Виктор оказался и поудачливее и половчее, раз уж он стоит над трупами врагов, а не наоборот. Конечно, они могли оказаться и дезертирами, да только сомнительно, и Гульдия и Фрязия в другой стороне, а в славенских землях гульду будут не особо рады, тем паче сейчас, пока замирение не вышло. Да чего уж там, недолго осталось. Король Карл отправил уж посольство, а Миролюб, он потому и Миролюб, что при первой же возможности мир заключит.

Едва подумал о мире, как внутри все заклокотало. Вот так вот, повоевали, повоевали, покрошили людишек и скоренько на мировую, а что делать, как планы по ветру развеялись. И главное, кто их развеял, сам же Виктор и постарался, диверсант хренов, просили тебя.

Вся компания гульдами задумывалась для захвата крепости Обрежной, с прилегающими землями и единственным мостом через большую реку Турань, что позволило бы им оседлать Большой торговый тракт. К этому они стремились уже долгое время, но их упорно не пускали в «акционерное общество закрытого типа», как говорится, поезд ушел и нечего нарушать сложившееся статус-кво. Но гульды упорно не желали этого принимать.

Все складывалось самым наилучшим образом. Напасть удалось внезапно, что было скорее правилом, чем исключением. Редко кто теперь заботился о соблюдении правил чести, к чему давать противнику время, чтобы подготовить встречу, а уж в отношении славен… Без лишних трудов удалось осадить крепость, подтянуть осадную артиллерию, которая за несколько дней сумела пробить брешь в стене, и тут произошло непонятное, чудовищное событие, а чего собственно еще ждать от этих брячиславцев, не ведающих понятия чести. Им каким-то образом удалось прокрасться в лагерь маркитантов и отравить пиво. В результате этого бесчестного поступка немалая часть осаждающих погибла в одночасье. Не прошло и суток после этого, как осажденным удалось прокрасться в лагерь и взорвать пороховой погреб. Прикрываясь этим, славенский воевода Градимир повел осажденных на вылазку и сумел вывести из строя или увести в крепость все пушки.

Подрыв погреба и последующую вылазку брячиславцы признали, а вот от причастности к отравлению всячески отнекивались. Кто бы сомневался. Вот только в то, что пиво у Петериса оказалось отравленным по случайности, никто не верил, да и глупо было бы, но и прямых доказательств против славен тоже не имелось. С другой стороны, даже если бы имелись такие доказательства, что с того, здесь о Женевских конвенциях и слыхом не слыхивали, разве только могли попенять, что мол не по чести и высказать всеобщее западническое «фу-у», да и Бог с ними.

Виктору нравилось его нынешнее житье, вернее нравилось до той поры, пока его маленький тихий мирок не порушили гульды, одно из государств западников, что держали восточные княжества за отсталых и грязных дикарей. Да, он любил этот мир, он был куда честнее, чем тот который он оставил не по своей воле, даже сейчас, когда в груди зияла огромная кровоточащая рана, нескончаемой душевной боли, он продолжал любить то место, куда его занесло по непонятной прихоти Господа, а кому такое еще подвластно.

Он был рожден на Земле, где не успел достигнуть никаких особых высот, хотя глупым никогда и не был. Когда срок службы в армии подошел к концу, ему предлагали остаться, проча военную карьеру, но он отказался. А в один из дней попал в автомобильную катастрофу, по всему выходило, что он должен был погибнуть, но вопреки ожиданиям это не произошло. Почему? На этот вопрос он и сам не знал ответа, последнее что он помнил из своего прошлого это звук удара автомобилей, сминаемое железо, острая боль в правой части тела. Очнулся в лесу и при этом находился в не принадлежащем ему теле, которое покинула душа, когда человека ударило рухнувшим бревном.

Оказавшись в неизвестном мире, стоящем на уровне развития примерно конца семнадцатого века, Виктор вполне комфортно устроился в теле бывшего скомороха, именно этим пробавлялся бывший его владелец, по имени Добролюб. Однако, Волкову не блажило всю жизнь выступать на рыночных площадях, без кола и двора, прожигая молодые годы.

Так уж сложилось, что с самого начала ему пришлось убивать, убивать много и не по своей воле, во всяком случае он был вынужден так поступать защищая свою жизнь, спасибо Добролюбу, одним из занятий которого было метание ножей. Правда, это принесло кое-какие материальные блага. А еще ему посчастливилось повстречать свою любовь, которая к его огромному сожалению оказалась бесплотной, потому что полюбить ему возжелалось боярскую дочь. Вот так он и любил на расстоянии, скрывая свои чувства от всех.

Вскоре ему удалось стать владельцем постоялого двора на перекрестке торгового тракта. Вот только скучно ему было заниматься обеспечением быта заезжих путников, поэтому он вспомнил свои прошлые специальности, которые получил еще на той Земле, а именно токаря и слесаря. Не мудрствуя лукаво, он решил построить станки, аналогов которым здесь пока не было, а затем наладить производство, нужного здесь инструмента, который поможет сделать большой скачек в развитии.

В ходе этого он успел жениться, не на той, по которой сходил с ума, но семья у них получилась хорошая, родилась дочь. Перспективы вырисовывались просто великолепные, и вдруг, все это было порушено в одночасье, а в его душе появилась незаживающая рана. Особенно остро он переживал гибель дочери, малютки пары месяцев отроду, к которой успел прикипеть всем сердцем.

Сейчас по бескрайним просторам Брячиславии, где хватало как лугов и степей, так и лесов, метался уже не тот прежний Виктор или Доролюб, а самый настоящий зверь, уж во всяком случае в том, что касалось гульдов.

— Ура-а-а!

— Слава великому князю!

— А-а-ах-а-а!

— Чего там Добролюб? — Раненный поднялся на лавке, придерживая живот и кривясь от боли.

Вообще-то в то, что он выживет не верил никто, включая и лекарку, что его пользовала, но бабка Любава оказалась знатной травницей, а потому парень активно шел на поправку удивляя всех вокруг. Горазд прислуживал на постоялом дворе Виктора, хотя и был вольным, но так уж сложилась его судьба, что когда семья родителей попала в кабалу, ему той участи удалось избежать, вот и пришлось неприкаянному податься в услужение. Впрочем, о том он ни разу не пожалел, к тому же повстречал Веселину, дочь кузнеца, которому довелось испить чашу превращения в холопа вместе со всей семьей и стать собственностью Волкова. Хозяин обещал отпустить молодых, по истечении пятилетнего срока. Не судьба.

Веселина как и мать, и ее брат, вместе с женой Виктора и его дочуркой погибли в тот день, когда на двор ворвались гульдские драгуны. Парень видел, как насиловали и издевались над женщинами, будучи прибитым к воротам, там же и пулю в живот получил. Сам Волков сумел свалить троих, после чего получил удар палашом, и потерял сознание. В память о том дне он нес на лице страшные шрамы, которые сделали его некогда привлекательное лицо безобразным.

— Да ничего особенного, — недовольно вздохнул Виктор. — Война окончилась, гульды ушли за Турань. Выходит крестьянам пора выбираться из лесных шалашей, да землянок и двигать обратно, восстанавливать дома.

— Поспеют ли? — Усомнился раненный.

— Дома-то поставят, а вот как будут выживать в зиму и не ведаю. Наверняка великий князь поможет из своих закромов.

— Эдак, раз поможет, вдругорядь приключится неурожай, а там и кабала рядышком, — недоверчиво хмыкнул Горазд, который был прекрасно знаком каково это, за долги попадать в неволю.

Не сказать, что Виктор одобрял сложившийся порядок вещей, но и поделать с этим он ничего не мог, а потому просто принял его как данность, постаравшись приспособиться, а не прошибать лбом каменную стену. Принять-то принял, но как-то по своему, по особенному. Вот вроде были у него холопы, но хозяин из него вышел непутевый, потому как на одной холопке сам оженился, остальных допустил до сердца так, что они скорее и не холопами сбыли для него, а родней, коей у него не имелось, по понятным причинам. Может у Добролюба где кто и был, да только он и сам о том не помнил, а у Виктора тут точно никого. Сначала никого не было, а теперь никого не стало, так оно бывает. Хотя, вот Горазд, тоже человек не чужой, да еще где-то есть Богдан, о котором он ничего не слышал уж пару месяцев, пожалуй и все.

— Ты вот что, Горазд. Возьми.

— Что это? — Взвешивая в руке кошель поинтересовался парень.

— Там сто рублей, стало быть, тридцать три гривны. Вот еще и грамотка тебе, мною писана, о том, что то серебро ты не украл, а получил от меня. Выкупи родителей, да братьев. Этого должно хватить. Не гляди на меня так, ничего ты мне не должен и род твой в должниках не останется. Была у меня семья большая, и вы все в той семье были, а теперь опять я один. А что до той деньги, так я и без того собирался тебе на семью выделить, просто не хотел давать за так, а чтобы с потом и кровью, потому как даренное за красивые глазки не ценится.

— Стало быть, за службу верную одариваешь, — горько улыбнулся Горазд.

— Дурак ты, если не понял. Деньги потрать на семью, а если что останется, то уж и сами разберетесь. Богдана коли повстречаешь, передай чтобы шел в Звонград, в съезжую избу, я там для него грамотку вольную оставлю, да вот передашь десять рублей.

— А как не встречу?

— Не пройдет он мимо могилы семьи, придет поклониться, а ты поблизости все одно будешь, пока на ноги не встанешь. Все. Пора мне.

Оно и рад бы Виктор остаться, тем более что война эта для него очень уж удачной вышла, потому как трофеев набрал множество, одних только боевых коней со справой, восемь голов, а это около шестисот рублей, да оружия всякого. Денег для того, чтобы восстановить подворье в прежнем виде, а то и краше, у него было вполне достаточно, еще и осталось бы, даже после оплаты оставшейся части за заказанные станки. Здесь он был в прибытке, славно повоевал. Вот только не нужно ему этого, нет ему покоя. Душа болит, сердце разрывается и кровоточит, и иного способа унять ту боль, кроме как раздаривать ее заклятыми врагам, он не видел.

Вот только головы он не терял, ярость его была холодной и расчетливой. Потому и о добыче заботу имел, потому и не все оружие определил на продажу, а весь огненный бой оставил при Горазде, продал же только лишь клинки, да шесть лошадок со справой, две оставил при себе. А еще и то серебро, что осталось у него от довоенных времен.

В Звонграде, распродав лишнее имущество, он посетил кузнечный конец и заказал дюжину ножей для метания, заказал не скупясь, из хорошей стали и не у абы какого мастера, а самого лучшего в городе. То обстоятельство, что на выполнение заказа обстоятельный мужик попросил две недели, он воспринял легко, заявив, что его вполне устроит такой срок.

Покончив с делами в Звонграде, Виктор направился в Брячиславль, где его уж дожидался заказанный им пистоль. Вот ведь. Когда заказывал, просто хотелось иметь револьвер, не столько из соображений воинственности или безопасности, сколько из-за романтических детских мечтаний о Диком Западе и простой тягой к хорошему оружию, которая присутствует у подавляющего большинства мужчин. А оно вон как обернулось и теперь это оружие нужно было ему именно для боя и убийства. Он жалел, что не заказал тогда пару пистолей. Ну да ничего, Бог даст у мастера найдется еще один, собственной конструкции, а может статься, он изготовит еще, по той схеме, что предложил странный заказчик, ведь после модернизации получится куда лучше.

Пистоли конструкции мастера Лукаса оказались в наличии, вот только была их пара и мастер ни в какую не желал ее разбивать, а Виктору уж очень не хотелось отказываться от того, который сделали по его собственному заказу, уж больно ладное и куда как более прочное и практичное получилось оружие.

Теперь револьвер имел законченную рамку, что в значительной степени увеличивало прочность. Отжав защелку, можно было отбросить барабан в сторону и извлечь его, заменив другим, снаряженным, который имел и скорозарядник, ну не знал Виктор как еще назвать ту конструкцию, которая предотвращала высыпание пороха из задней части каморы в барабане, спереди удерживала плотно подогнанная пуля. Насаживаешь барабан на ось, отсоединяешь скорозарядник, барабан в боевое положение и вуаля, готов к бою. Хотя нет, был еще один момент, необходимо было досыпать порох в емкость на кресале, так как его там хватало от силы на восемь выстрелов, или делай емкость больше, а это уже неудобно, больно массивно. Но в любом случае скорострельность получалась на порядок выше и занимало меньше времени, чем перезарядка одного обычного пистоля. В комплект входило еще два запасных барабана, а это гарантированные восемнадцать выстрелов.

Купил Волков и ту пару, что была сделана по старой конструкции мастера. Вот ведь упертый. Видит же, что по новому получается и лучше и практичнее, но нет. За деньги, он взялся внести изменения в конструкцию, но только единожды, потому как считал это блажью, а вот свое видение пистоля единственно верным. А может дело вовсе и не в этом, а в том, что то оружие было уже практически в стадии готовности, и он решил его просто доделать. Но может статься все дело и в дороговизне. Сто семьдесят рублей это уже куда как серьезная сумма. Очень мало найдется желающих выложить такие деньги за один пистоль, пусть даже и очень продвинутый, а за меньшее мастер не согласен делать столь сложную работу. Вон с Виктора изначально затребовал сто пятьдесят, но потом спохватился, понял что погорячился.

— А почему так сильно изменилась цена, уважаемый? — Но грозный вид Виктора на мастера не произвел впечатления, а если произвел, то он хорошо владеет собой, и на попятную идти оружейник не собирался ни при каком раскладе.

— Исполнить ваши требования к оружию оказалось не столь уж и просто, пришлось придумывать новые механизмы, работа стала куда более сложной. Когда вы высказали свои пожелания, то я признаться затруднился сразу оценить сложность работы. Но я все понимаю. Разговор был об одном, на деле получилось другое, поэтому я готов вернуть вам ваш задаток, а для пистоля поищу другого покупателя.

Можно и возразить, но Виктор видел, что мастер не занимается банальным разводом, просто сегодня такие расценки и все делается вручную при практически полном отсутствии необходимых станков. Что касается предварительной договоренности, так на словах оно вроде и действительно все просто, а на деле…

— Господин Лукас, я не задумываясь выложу причитающееся, если этот пистоль покажет себя хорошо на испытаниях. Мало того, сделаю еще заказ. Но предупреждаю, испытывать буду жестко.

— Насколько жестко?

— Ну, молотом бить по нему в мои планы не входит и намерено курочить его я не стану.

— Хорошо, — вздохнув согласился Лукас.

Вообще-то вскорости оружейник пожалел о своем согласии, потому что этот изверг бросал его изделие в пыль, отряхивал и стрелял, ронял с разной высоты, в том числе и на брусчатку со скачущей лошади, волок его по дороге за собой. Но слава Господу, мастер к своей работе всегда подходил серьезно и вдумчиво, а потому оружие выдержало все эти издевательства с минимумом потерь. Однажды отлетел кремень, но то не беда, потому что в следующий раз повредило кресало и курок, вмятины, царапины, отчего оружие потеряло свой нарядный вид, но покупатель только довольно цокал языком, заявив, что ремонт оплатит из своего кармана.

Когда же Виктор предложил проверить таким образом оружие изготовленное по конструкции самого Лукаса, тот категорически от этого отказался. Вот пусть покупатель оплатит пистоли, а там делает с ними, все что угодно. В душе он понимал, что подобных испытаний его образцы просто не выдержат и поломки будут куда как более серьезными. На испытания того образца он пошел потому что все же испытывал перед заказчиком чувство вины, ну и в надежде на следующий заказ. Теперь, когда пистоль уже был готов и не нужно было думать и гадать, как там и что сделать, дело должно было пойти легче, вот только поди найди на такой товар покупателя, его шестизарядники порой лежат на прилавке по году, а то и больше, что же говорить про эти.

За оружием Виктор пришел утром следующего дня. По виду Лукаса он понял, что оружейник трудился чуть не всю ночь, чтобы привести изделие в порядок. Что же это делает ему честь. Взяв в руки пистоль, Волков проверил как работает механизм, все было просто исключительно. Без претензий отсчитал названную сумму.

— Вы хотели сделать мне еще один заказ, — внимательно глядя на этого уродливого парня, который пытался скрывать свое увечье под повязанным на лицо платком, напомнил мастер.

— Хотел и сделаю. Мне нужен карабин, сделанный по такому же принципу, что и этот револьвер.

— Револьвер?

— Ну, вот этот пистоль.

— А почему револьвер.

— Не знаю, — вильнул Виктор, — просто слышал как-то, как один назвал похожее на ваш пистоль оружие револьвером.

— Хм. А звучит очень оригинально. Ре-воль-вер, — растягивая по слогам произнес Лукас, — Отлично звучит. Так и буду называть. Кстати, чуть не забыл, уж простите, вроде и не старик, но вы меня заставили поволноваться. К вашему пистолю прилагается вот это.

При этом мастер выложил на стол аккуратный ящик, очень похожий на те в которых хранились дуэльные пистолеты. Ну, насколько помнил Виктор из виденных фильмов. Внутри все было отделано черным сукном, а в устроенных ячейках находились пороховница, мерка для пороха, набор для ухода за оружием, пулелейка, запасные барабаны и приспособление для заряжания, принцип которого был один в один с тем, что использовался на самом револьвере, так как заряжать его можно было и не извлекая барабан. В общем-то ничего особенного, тоже самое, что и на первых кольтах. Самое большое отделение предназначалось для самого пистоля. Впрочем, уж где, где, а в этой изящной коробочке из ореха ему точно не лежать, не для того куплен.

— Судя по вашему виду, вы прекрасно поняли, что здесь и для чего. Тогда еще одно, мои пистоли могут давать по четыре десятка выстрелов без основательной чистки, но только если использовать порох который продается в моей лавке.

— А по подробнее нельзя?

— Вот здесь видите, в рукояти устроен пенальчик, в котором имеется ершик, достается вот так. После восемнадцати выстрелов, при откинутом барабане, вам достаточно пройтись сухим ершиком по затравочному отверстию сметая свежий нагар. Это нужно повторять после каждого отстрелянного в последующем барабана, но после четырех десятков выстрелов, уже нужна вдумчивая чистка, потому как тогда уж и кресало забьется, да и в целом оружие будет в таком состоянии, что больше будет осечек, чем выстрелов.

— Вы потому и сделали только три барабана.

— По большому счету да.

— А сколько Вам потребуется времени, чтобы сделать еще три?

— Я думаю неделя.

— Изготовьте. Сколько я должен буду?

— Пять рублей за штуку. Разумеется каждый барабан будет иметь и удерживатель, — это мастер так называл скорозарядник, а с другой стороны, как хочет так и называет, кстати, название приклеенное Виктором тоже было притянуто за уши.

— Устраивает. А что там с порохом? Вы как-то по особенному его изготавливаете?

— Не я. Я его покупаю в Гульдии, куда специально за ним езжу примерно раз в год. Обычные пистоли и мушкеты без чистки могут производить до полутора десятков выстрелов, после частичной чистки еще выстрелов восемь десять и все, начинаются сплошные осечки. То кресало не высекает искру, то порох на полке загорается, но огонь не попадает в ствол из-за нагара, тут уже нужно чистить серьезно и вдумчиво. У многозарядных пистолей, хм, револьверов, это проявляется гораздо сильнее, а вы будете иметь возможность произвести целых тридцать шесть выстрелов подряд, что с обычным порохом не получится, даже после скорой чистки. Этот порох сгорает наиболее полно и дает значительно меньше нагара, так что вы сможете произвести ваши тридцать шесть выстрелов без особых хлопот.

— Коли так, то разумеется я куплю порох у вас. Кстати, намного дороже?

— Не так чтобы сильно, но дороже, — Лукас словно извиняясь развел руки в стороны.

— Ладно. Куда же деваться.

— Насчет карабина нужно бы поговорить более конкретно, — приняв деловой вид перевел разговор оружейник.

— Вот, я набросал чертеж или скорее рисунок. Хотелось бы получить что-то очень похожее.

— Интересный подход. Такие приклады мне еще не попадались, оружие будет очень удобным. Но здесь не указано, каков будет его калибр.

— А какой калибр самый наименьший, что вы можете сделать?

— Вообще-то вы его уже видели, вот на пистоле.

— Это самое малое? А еще меньше вы сделать не можете?

— Молодой человек, не требуйте невозможного, к тому же меньшего калибра я еще не встречал, как только наткнетесь на такую новинку, непременно сообщите мне, очень любопытно как такое будет возможным.

Все понятно, существующие технологии попросту не позволяли создать нечто другое, а Виктор признаться понятия не имел, как производятся эти самые стволы. Если высверливаются, то необходимо еще создать такое сверло, а может отливаются… Здесь, насколько он знал, они ковались. Да и бог с ним, по большому счету то, что получилось у мастера Лукаса и без того, на фоне имеющегося, было прямо таки миниатюрным, калибр револьвера получился порядка двенадцати миллиметров.

— Господин Лукас, я надеюсь говорить о том, что ствол тоже должен быть нарезным и необходимо будет изготовить шесть барабанов с таким же запасом по длине, вам напоминать не надо?

— Разумеется.

Пуля Нейслера. Она имеет длину в два калибра, а потому если бы мастер делал бы барабан под обычную тут круглую, то потом не зарядить ту которую собирался использовать Виктор. Он когда-то читал о ней и о пуле Менье, а потому принцип изготовления ему был известен, вот только вводить ее раньше времени он не собирался. Здесь уже могли изготавливать нарезные стволы, и это было под силу каждому оружейнику, но распространения такое оружие не получило. Причин было несколько, это и сложность изготовления, и мешкотное заряжание, нарезные ружья отставали по скорострельности от гладкоствольных вдвое. Сейчас пулю нужно было либо вгонять в нарезы с дульного среза и прогонять через весь ствол, либо закатив пулю, потом бить деревянной киянкой по шомполу, чтобы слегка расплющить ее, заставляя сминаемый свинец охватывать нарезы, а еще сминая при этом гранулы пороха, что ухудшало его горение. Понятно, что в этом случае стрельба уже происходила не круглой пулей, а практически бесформенным кусом тяжелого металла, с очень посредственными баллистическими характеристиками. В плюсе у нарезных ружей были только меткость и дальность, но не так чтобы сильно отличные.

Пуля Нейслера решала множество проблем, уравнивая скорострельность гладкоствола и нарезняка, добавляя плюсов последнему и выводя в неоспоримые лидеры. Цилиндросферическая пуля имела гораздо лучшие характеристики чем круглая, а уж про смятый свинец лучше и вовсе помолчать. К тому же ее изготовление не составляло большого труда, нужно было только изготовить нормальную пулелейку. Конечно, пуля Минье была бы куда лучше, но она была более дорогой и сложной в изготовлении, а эта вполне выплавлялась в полевых условиях.

К тому же пулю Нейслера можно применять для обоих типов стволов, значительно увеличивая точность боя и прицельную дальность обычных мушкетов и пистолей, за счет того, что давящие пороховые газы расширяли свинец сзади подгоняя его вплотную к стенкам ствола, исключая их прорыв вокруг пули. Вот только ставить в известность относительно своих задумок Виктор никого не хотел.

Нет, у него не было мысли о государственной выгоде, просто хотелось иметь преимущество над другими, вот и все. Ну, кто может подумать, что он может прицельно поразить противника на дистанции в триста шагов, если сегодняшние образцы позволяли это сделать максимум на двести. Поэтому он просто заказал Лукасу барабан с запасом места под более длинную пулю, не объясняя причин.

Опыт обращения с этой новинкой у него уже был, как была и пулелейка, под калибр тех драгунских карабинов, которые он взял трофеями при нападении на эскорт барона Берзеньш. На пепелище он ее нашел, оплавленную и потерявшую форму, а как иначе, ведь она была изготовлена из бронзы. Правда толку от нее все одно не предвиделось, потому что среди захваченных им за время войны стволов только среди карабинов и мушкетов было три разных калибра, разнящихся на миллиметр или даже два, причем ни один из них не соответствовал тем, что были у него раньше. Пистоли были столь же многообразны, их калибры колебались от четырнадцати до двадцати миллиметров. Что делать, до стандартизации здесь было еще очень и очень далеко, а потому у каждого мастера был свой стандарт, да и то не факт. Вон Богдан как возмущался выброшенным на ветер деньгам, что уплатил Виктор за набор измерительных инструментов имперского стандарта, все-то у них тут было на глазок.

— За месяц управитесь? — Продолжал уточнять Виктор.

— Хм. Раньше вас устраивали иные сроки.

— Обстоятельства изменились.

— В принципе все отработано, немного изменятся только размеры барабанов, ведь их нужно будет делать побольше. Но нет. Два месяца. Причем после того, как я сделаю вам дополнительные барабаны. Здесь тоже шесть барабанов?

— Да. Что же, если все вопросы оговорены, то давайте ваш порох, — разведя руки подвел итог встрече Виктор.

— Сколько?

— А сколько у вас есть?

— Достаточно много.

— Это не ответ.

— Полтора бочонка.

— Давайте весь.

— Куда вам столько?

— А я его солить буду.

— Что?

— Не имеет значения.

— Нет, так я не могу. Если уж вам так нужно, то я продам целый бочонок, но початый оставлю, ведь владельцы моих пистолей берут порох только у меня. А когда приедете за карабином, то сможете докупить еще.

— Не хотите терять клиентуру. Понимаю. Давайте так.

Чтобы не терять попусту время, пока готовились дополнительные аксессуары, Виктор посетил ювелира или как их тут величали, златокузнеца и заказал ему пулелейки, для своего револьвера и еще одну для карабина, правда ставить его в известность, что именно тот делает он не стал. С другой стороны тому-то какая разница, форму ему дали, остается только изготовить то что требуется. Оно понятно, что для отливки, а вот что именно будут лить иди пойми, к тому же к оружию ювелир не имел никакого отношения, а потому никаких параллелей у него не возникло. Конечно взял изрядную плату, так и то, ить он все больше по драгоценным металлам, а тут… Но Виктору нужна была точность и аккуратность, тем более дорожка была уж хоженой, не у этого мастера, так у другого, какая собственно разница.

С пистолетами конструкции самого мастера Лукаса вариант с заменой пули не проходил, потому как его барабаны были покороче и новую пулю в них было не загнать, поэтому придется использовать обычную круглую. Ну и ничего страшного, даже с такой они давали весьма приличный бой, чему способствовал все тот же нарезной ствол. Кстати, первые кольты так же использовали круглую пулю.

Все эти дни, Виктор провел за городом, беспрерывно практикуясь в стрельбе, очень в этот момент напоминая себе стрелков из виденных им раньше вестернов, вот только ему было не до аналогий. Он не собирался вымещать свою злобу на мирных гульдах, правда, если те попадутся под горячую руку, то угрызениями совести страдать не станет. Охота же на военных было опасным предприятием, они имели дурную привычку стрелять в тех, кто посмел поднять на них руку. Так что сколько не практикуйся в стрельбе и всевозможных методах скорейшего изготовления к бою оружия, а самое главное неожиданного его применения из самых невероятных положений, все на пользу. Вон, в свое время дурачились выхватывая с положения на ремень автоматы, молодые и глупые, потом он так же выпендривался перед холопами уже здесь, а результат… В немалой степени благодаря этим телодвижениям он вышел победителем в схватке на дороге сразу с четырьмя драгунами. Так что, не лишнее это все. Нет, не лишнее.

Через пару дней была готовы заказанные пулелейки и он начал тренироваться со своим револьвером. Можно было конечно и раньше с круглой пулей, вот только не хотелось потом переучиваться, характеристики у оружия все же менялись. Револьвер, а он не мудрствуя лукаво решил назвать его кольт, так куда привычнее, стереотипы, куда же без них-то, оказался на диво точным оружием, правда пришлось немного поработать напильником стачивая целик, чтобы привести его к нормальному бою, мастер-то готовил оружие под другую пулю, эдак полегоньку, помаленьку, чтобы не переборщить, но ничего управился.

Когда наконец барабаны были готовы, Виктор устроил кольту самый настоящий экзамен, паля из него напропалую, нарабатывая навыки обращения и проверяя возможности. По возможностям вышло как и предсказывал мастер, по отработке навыков тоже получилось вполне приемлемо. Путем многократных повторений, чуть не до тошноты и боли в руках, как со снаряженными к бою так и с незаряженными барабанами, он добился того, что все эти действия дошли до автоматизма.

Вот только со стрельбой с дух рук никак не шло. Если использовать два револьвера мастера Лукаса, он их так и называл лукасы, то вполне терпимо, хотя, левая рука все одно отставала, а если в руках оказывались револьверы разных систем, то дело было совсем плохо, поэтому нужно было выбирать, либо один кольт, либо пара лукасов. И дернул же его черт, купить эти револьверы, мало что нет той прочности, так еще и в паре с кольтом не используешь, а от последнего он нипочем не откажется. Ладно, обвешается оружием как новогодняя елка, а что еще остается.

Испытал он и новые пули для карабинов, тем паче, что один из них был при нем, он теперь без оружия даже в нужник не ходил. Он заседает, думает о разумном и вечном, а револьвер рядышком в кобуре висит, снаряженный к бою. Получилось очень даже ничего, на расстоянии в триста шагов он уверенно вгонял пулю в человеческий силуэт, причем не абы куда, а в район груди. Хорошим стрелком он был и в прежней жизни, а тут на прошлые знания наложился еще и глазомер скомороха Добролюба, так что результат был и отличный. Впрочем, кто бы сомневался, ведь имелся уже опыт.

— Эй, парень!

Виктор разом обернулся изготавливаясь к бою. Хорошо хоть с дурру не пальнул, а то было бы весело. Примерно шагах в шестидесяти стоял солдат, как и положено в зеленом мундире, с красными отворотами, и треуголке. Стоит с карабином в руках, направленным в его сторону, нет он не целится, чтобы уж совсем не провоцировать, но как видно готов к любому повороту событий. Судя по отворотам и галунам это драгун, у пехоты они серые.

Понятно. Стражники несут службу по обеспечению законности в городах, а вот на дорогах и просторах страны этим все больше занимаются армейцы или бояре, посредством своих боевых холопов. Но тут земли государственные, а у великого князя боевых холопов отродясь не водилось, на то у него раньше была дружина, а теперь регулярная армия. Ну, как регулярная, так пока в зачаточном состоянии, переходное такое положение от дружины, во всяком случае, подавляющее большинство конницы, посадская, а пехоты стрельцы.

Либо донес кто, что здесь, у реки, частенько кто-то палит из огнестрела, или сами услышали звуки выстрелов и поехали проверить. Однако как бы то ни было, Виктор так же направил оружие в сторону солдата, и как и он не стал брать его на прицел, как бы говоря, что готов постоять за себя.

— Чего тебе, служивый?

— Ты бы карабин-то положил бы на землю.

— Коли хочешь поговорить, то я готов, а вот оружие не положу. Да ты не серчай, служивый, почем мне знать, что ты не тать, честный мундир на себя надевший. Тем паче, я так думаю, что тут вас ну никак не меньше пяти и остальные меня сейчас выцеливают.

— Умен. Но ствол от меня отверни.

— Дак и ты не целься. И парням скажи пусть выходят, мне все одно со столькими не справиться.

— Ребята, выходим.

А ничего так, грамотно обложили. Да будь Виктор даже верной рукой, это тот, что друг индейцев, нипочем их не положить. Впрочем, это если изображать из себя стойкого оловянного солдатика, чем здесь грешат очень даже многие, он таких предрассудков был лишен начисто, нравится ком-то изображать из себя ростовую мишень, милости просим, вот только ответной любезности от Волкова нипочем не дождетесь. Ему конечно по голове прилетало уже не раз, но все же удалось не заболеть на этот столь важный в человеческом организме орган.

— И что дальше служивый? — Видя что его перестали держать на прицеле, Виктор спустил курок на предохранительный взвод и забросил ремень на плечо.

— Да-а, задал ты нам задачку. Нет, чтобы татем оказаться, сейчас как положено стрельнули бы и вся недолга, а теперь разбираться надо.

— Ага, да еще и в начале патрулирования.

— А ты почем знаешь, что в начале?

— Утро, и от града не долече, так чего тут думать-то.

— И то, верно. Ладно, садись на свою конягу и поехали на съезжую, пусть там разбираются кто ты есть, — вообще-то назвать боевого коня, конягой драгуну не пристало, ну да Бог с ним.

— А чего вы всполошились, донес кто? — Когда они уже неспешно пылили по дороге, спросил Виктор.

— Не. То мы выстрелы услыхали. Ты прости меня мил человек, коли обижу, но личико у тебя распанахано любо дорого, вот так взглянешь, и сразу казнь на лобном месте мерещится.

— Гадаешь не тать ли я часом?

— Было поначалу, пока вплотную не подошел. С ожогом не понятно, но сабельный удар от работы заплечных дел мастера я отличу.

— С ожогом тоже все просто. Я владел постоялым двором на полпути от Звонграда до Обережной. Места знакомые? Вижу, что знакомые. Так вот когда гульды пришли, мое подворье и пожгли, а семью извели.

— Ладно, чего время-то терять. Дорогу-то знаешь? — Ни с того, ни с сего, вдруг произнес капрал.

— Это куда?

— А куда те надо. В общем, не маленький, сам разберешься, а нам службу справлять надо. Бывай.

Старший патруля осадил коня, развернулся и порысил в противоположную сторону, взмахом велев остальным двигать за ним. Драгуны молча выполнили приказ, правда на лицах застыло недоумение.

— Ворон, а что это было? — Не выдержав спросил капрала, один из солдат, по виду отслуживший ничуть не меньше его самого.

— Ить мы же вместе были в гостях у Крюкова, когда он с войны возвернулся и застолье открыл.

— Знамо дело вместях. Славно погуляли, — довольно улыбнулся драгун.

— А помнишь, что он сказывал про осаду крепости? Помнишь как он поминал о трактирщике, который устроил гульдам кровавую баню.

— Дак, что-то такое припоминаю. Больно много выпито было.

— Стало быть, про то, что того трактирщика поуродовали до звериного обличия ты не помнишь.

— А вот про какого-то урода с пожженным лицом, помню.

— Ну, слава тебе Отец небесный, хоть что-то помнишь.

— Погоди, так ты думаешь…

— А чего тут думать, сабельный удар ты сам видел и то, что рана та не застарелая видно даже нашему молодняку и на ожоге кожа еще розовая. Да и тать иначе себя вести станет. Так что все одно к одному.

Опять златые церковные купала, опять над землей плывет малиновый звон, какого во всей Брячиславии нипочем не услышишь, даже столица уступит в этом Звонграду. Кто знает, может мастера были особенно искусными, а может место это особо располагало к благозвучию церковных звонниц, да только нигде более не слышится эта мелодия так, как в этом месте. Люди доходившие до столицы Сальджукской империи, откуда пошла новая вера, утверждали, что и та уступит первенство по сути небольшому славенскому граду. Ну, это правда смотря с чем сравнивать, как с империей, так да, а как со славенскими княжествами, так и не малый вовсе получается, а нечто среднее.

Виктор и сам не понял, в какой момент Звонград для него стал родным. Вот подъехал к нему и словно воздух изменился, даже себя поедом грызть позабыл, а уж с чувством вины, за погибших на постоялом дворе он и спать ложился и рассвет встречал, потому как когда бы не лег, просыпался еще затемно. Но вот здесь на время отпустило, впрочем, как только звон оборвался, так и черные мысли вернулись. Слишком долго он отсутствовал, за это время можно было гульдам пустить кровушку и не раз. Но ничего, чай не прохлаждался, готовился к предстоящему.

Оно можно было и не заворачивать в град, да только решил отчего-то побывать в таверне где раньше Голуба обреталась, где они впервые встретились. Виктор и не думал, что она успела для него стать чем-то большим, чем просто матерью его дочери, ведь в сердце всегда жила молодая и разбитная Смеяна, но вот странное дело, после случившегося жену он вспоминал часто, не чаще чем дочь, но все же, а вот боярышню, раз два и обчелся. Даже сейчас вспомнил как-то вскользь. Может права людская молва, с глаз долой из сердца вон. А как же Голуба? Дак и тут молва в сторонке не осталась, имея не ценим, потерявши плачем. Нет, все же никакие постулаты, даже веры, не сравнятся с молвой народной, потому как все это вымучено и выстрадано, и цена за то уплачена не малая, жизни человеческие, а может это все же от Бога, ведь кто отмеряет нам чашу страданий…

Так, стоп. Страдалец. Чего сопли развел, словно бразильском сериале. В монахи, грехи замаливать один черт не пойдешь, эвон оружием обзавелся, так просто, ради веселья. Ты мстить собрался, а раз так, то нечего из себя разыгрывать рыцаря печального образа или ярого поборника веры, коя учит прощать врагов своих. Так что же, в трактир не ехать? А вот в трактир нужно, хотя бы потому что снеди у тебя нет никакой, все вышло.

Кислый запах выпивки, квашеной капусты и давно немытых тел завсегдатаев, дело к вечеру, так что подтягиваются страдальцы, несут заработанные за день копейки, как заработаны, то вопрос иной. Кто-то находит какой приработок, кому-то улыбнулся Авось и удалось облегчить какого ротозея, от коего этот капризный старинный бог отвернулся, кто-то надавил на жалость, и люди поделились с увечным или обездоленным, не имеет значения, здесь они все честно платят, потому как все то серебро куда-то нужно девать, а по большому, все ради вот таких посиделок и делается. Ить тут можно не только набить брюхо вполне вкусной едой, но еще и отдохнуть телом, коему кроме выпивки потребно еще кое-что, например, баба. Все это тут найдется. Кстати, покойная жена Виктора как раз отсюда и была и занималась тут тем самым непотребством… Ну, да не о том речь.

В нос ударил знакомый запах наваристых щей. Как в этом месте умудрялись переплетаться все эти запахи, а главное как в забегаловке уровня наливаек из мира Виктора, умудрялись готовить вкусные блюда, для него было загадкой. Но факт оставался фактом, если тебя не отпугивал не презентабельный вид заведения, то ты имел все шансы поесть по настоящему вкусно и не дорого, блюда простые, не мудреные, но сытные.

— Ты чего?

— Иди за другой стол, кому сказано. Давай, давай и не оглядывайся мне.

Виктор по старой привычке бросил взгляд туда, где обычно сиживал, а потому стал свидетелем того, как трактирщик, выпроваживает оттуда завсегдатая, которого Волков помнил еще по прежним временам. Не иначе как ждет кого-то важного для него человека, просто так он бы не стал никого двигать.

— Добролюб. Проходи, — обмахивая стол полотенцем не первой свежести, позвал трактищик.

О как! Это его что ли так встречают? А как это его узнали-то, коли он и сам глядючи в свое отражение себя не опознает? Хм, однако. Виктор не стал отнекиваться, тем паче хотелось ему занять именно этот стол. Вот опустился на скамью и непроизвольно бросил взгляд в зал, всматриваясь в девичьи фигуры подавальщиц, а потом что-то сильно кольнуло в груди и он сразу сник. Не будет этого. Ничего уже не будет. Нет ее.

Молодая девка быстро семенит ножками и несет в руках большой поднос, на котором щи, каша щедро вздобренная мясом, запотевший кувшин с квасом. Все как всегда, это хозяин заведения, едва рассмотрев его в дверях упредил холопку, а сам пошел организовывать место, потому как только он и Голуба знали о его вкусах. Ан нет, эту он тоже помнит, как звать никогда не интересовался, но она и тогда здесь обслуживала клиентов, Виктор частенько наблюдал, как девушки тайком шушукались.

Подавальщица сноровисто расставила на столе снедь и удалилась. Трактирщик задержался на мгновение, но затем кивнув своим мыслям пожелал приятного аппетита и тоже пошел по своим делам. Время сейчас бойкое, скоро яблоку будет упасть негде, так что забот у него хватает. А кухня здесь ничуть не изменилась, по прежнему все вкусно, так что и о горестях позабыл. Был у него грешок, любил вкусно поесть, может от того, что мамка несмотря на малый достаток в семье всегда хорошо готовила и могла устроить праздничный стол из простых продуктов ежедневной потребительской корзины, такое вот модное появилось словечко в России на рубеже двадцатого и двадцать первого веков.

Когда с ужином было покончено и он лениво цедил вторую кружку кваса, к нему вновь подошел хозяин трактира, здесь правда у таких заведений было и второе название, кружало, но то так к слову.

— Как тебе Добролюб?

— Спасибо, все как всегда.

— Вот и славно.

Хм. А вот такого не водилось, трактирщик без лишних слов устроился напротив него и как-то потупился. А вот и подружка Голубы с малым подносом, на нем, бутыль в каких обычно хлебное вино хранят, а так почитай та же водка, да три чарки. Поставила все на стол и сама присела, когда хозяин кивнул.

— Ты не обессудь, Добролюб, да разное сказывают. Мы вас с Голубой в последний раз по осени видели, когда вы в град за покупками приезжали. Ты это, если что, так гони нас, мы поймем.

— Да чего ты жмешься как баба, нормально сказывай, — вроде и с толикой грубости постарался ответить, а у самого ком в горле стоит и виден тот ком любому, кто слышит его дрогнувший голос.

— Правда ли, что оженились, вы и дите у вас было, и в войну ты всех потерял?

Сам спрашивает, а сам понимает, что не нужно ему уж ничего слышать, потому как и так все яснее ясного, ответ аршинными буквами написан на почерневшем лице, мокрыми дорожками слез и дрогнувшими губами. А еще страшно становится от того зрелища, что собой представляет некогда красивое лицо. Зверь, как есть зверь, страдающий, злобный, кроткий и свирепый, не описать словами, все то, что увидели присевшие напротив мужчина в годах и молодая девушка.

— Все правда. И женой она мне была, и матерью дитя нашего, и смерть приняла лютую вместе с дочуркой и домочадцами нашими.

— Царствие им небесное.

Когда только успел разлить водку по чаркам. Здесь так же как и на земле, горькой поминали усопших, вот только выставлять чарку с краюхой черного хлеба было не принято, как и проливать на землю или хлеб капли напитка, дань усопшим, ну да не все должно быть одинаково, а по идее, так и вовсе удивительно, что столько общего. Выпили не чокаясь. Видать, этот торговец плотью все же к своим девкам не как к мясу относится, хотя и выгоды своей не теряет, но по своему любит и заботится. Все говорит за это, стоит только вспомнить тот гардероб, который Голуба с собой отсюда унесла, далеко не каждая вольная может себе позволить столько, сколько его холопки. А еще вот сейчас, ведь с чистым сердцем подошел и девке позволил присесть, мало что она холопка.

Виктор глянул в глаза девушке и тут же вскинулся, словно шерсть на загривке встала дыбом. А вот жалеть его не надо! Жалеть нужно тех, кого он еще повстречает и цену спросит! А он спросит!!! Ясно почувствовав изменившееся настроение, девушка тут же засуетилась, сноровисто собрала посуду, оставив только кувшин с недопитым квасом и кружку, после чего мышкой скользнула в сторону. Вот только была и нет. Но трактирщик остался.

— Не серчай Добролюб. Голуба была мне холопкой, да только ни к кому из них я плохо не относился и не безразлично мне, что с ними станется.

— То ты прости. Злоба моя не к вам относится.

— То понятно. Тут недавно объявился кузнец Богдан, что был твоим обельным холопом, сказывает, что на съезжей получил от тебя грамоту и что теперь вольный.

— Объявился, стало быть?

— Объявился. Да только не тот ныне Богдан. От прежнего, ничегошеньки не осталось.

— Что так-то?

— Пьет безбожно. Напьется и валится под стол. Продерет глаза, и снова пьет. Смотрю на него и диву даюсь, ить помню еще по прежним временам, мастер на загляденье, а так опустился, даже воля ему не в радость. Сейчас на заднем дворе спит, но скоро уж проснется.

— Горе у человека. Он всю свою семью потерял.

— А у тебя радость?

— Я иное, — тяжко вздохнул Виктор, — он свое горе в вине топит, а я в ярости.

— Слышал я как ты гульдам задал, что они почитай сразу от стен Звонграда покатились обратно. Даже великого князя с войском дожидаться не стали, а тот не заворачивая в град, сразу следом двинул. Наше ополчение и гарнизон тут же к нему присоединились. Народ баит, что ты в одного почитай ту войну прикончил.

— Не знаю, что там молва мне приписывает, сдается мне, слишком много, но сделанное только начало. Если не пойду и дальше гульдов резать, то тоже как Богдан стану пить, а мне того не надо, потому как тогда я себя вконец потеряю.

— Дак, замирение вышло.

— А мне какая печаль. Я им ничего не простил. Великий князь мир подписывал, так он пусть и бьется с ними в десна, а мне то противно.

— Эвон, Богдан проснулся.

Меняя тему трактирщик кивнул в сторону двери в которой появился Богдан, узнать которого было мудрено. Помятый, исхудавший, с всклокоченной бородой и гривой нечесаных и немытых волос, в грязной изодранной одежде. Даже бомжи из родного мира Виктора, на его фоне выглядели куда как более пристойно. Равнодушно наблюдать за тем, как человек которого ты уважал, опускается в помойку Волков не мог.

— За что же он пьет-то? — Судя по виду, приработком он себя не утруждает, просто некогда, коли ты не успев продрать глаза снова накачиваешься до потери сознания, то какая уж тут работа. Так что вопрос был вполне уместным.

— Он как в первый день надрался, его местные прохиндеи хотели обчистить, но я не дал. Сам выгреб все, а серебра при нем оказалось изрядно. На следующий день хотел отдать, а он говорит, мол пусть у тебя будут, потому как я все едино потеряю. Мол, пои меня и корми, пока не закончится деньга, а как выйдет, гони взашей. Да только не ест он почитай, только и знает что пьет, так что пока на выпивку хватает.

— Выходит оказал я ему медвежью услугу.

— А ты-то тут каким боком?

— Оставил у Горазда для него весть о вольной на съезжей и велел передать десять рублей серебра, да при нем должно было быть сколько-то, ить на полгода снаряжал в чужие края.

— А-а, ну тогда понятно.

Виктор хотел было подняться, но трактирщик его остановил и сам направившись к Богдану указал на столик, выслушал его, кивнул в знак того, что понял и направился к стойке. Кузнец же, а ныне просто пропойца, двинулся к Волкову.

— Ты что ли хотел меня видеть? — Голос злой, какой бывает с глубокого похмелья, когда душа просит выпить, а кто-то задает глупые вопросы и непременно хочет получить на них ответы.

— Здравствуй Богдан.

— Откуда меня знаешь?

— Люди посторонние меня все же узнают, хотя и лик и голос изменились, а ты как погляжу, признать не желаешь.

— Добролюб???

— Он самый, — невесело ухмыльнулся Виктор и Богдан непроизвольно отшатнулся, словно в звериный оскал только что заглянул. Но очень быстро пришел в себя, потому как не зверь это, а человек, мало того, тот кто повинен в гибели его близких.

— Стало быть, живой, — сквозь зубы выдавил он. — Ты живой, Горазд живой, а мои в землю сырую легли. Так что ли получается?

— Ты слюной-то не брызгай. В чем хочешь меня и Горазда обвинить? В том, что я жену и дочку потерял, а он своими глазами видел как над его невестой изгалялись, а потом вместе со всеми лютой смерти предали? Или хочешь, чтобы я тебя пожалел и виниться перед тобой начал? Дак не будет того.

— А ты чего на меня кричишь? Я нынче тебе не холоп.

— Знаю. Сам вольную писал, так что не трудись. Коли во всем винишь меня и слушать ничего не хочешь, а жалости только просишь, то иди своей дорогой, у тебя еще рубля три осталось, прображничаешь, а потом под забором подохнешь. Вот Млада на небесах возрадуется тому как ты тризну по ней справлял и с распростертыми объятиями встретит. Впрочем, это вряд ли, потому как она через мученическую смерть в рай попала, а ты доведя себя до кончины прямиком отправишься в ад. Так, говорить будем? Тогда садись, а нет, проваливай.

Богдан сел на лавку как подрубленный, ноги сами подогнулись, крепко сделанная лавка жалобно скрипнула от внезапно навалившейся тяжести. Оно, Богдан сейчас вроде и исхудал против прежнего почитай вдвое, да только весу в нем было изрядно, потому как костяк крупный. Сел, облокотился о стол и залился слезами, без рыданий, молча, только плечи порой подрагивали.

— Ты прости меня, Добролюб, сам не ведаю, что творю. Развеж я не вижу, что и Горазда с того света едва вынули, и тебе досталось так, что врагу не пожелаешь. Да только душа разрывается. Когда детишек малых хоронили, она тоже стонала, да та боль ничто, как эта, когда всех, а Млада ведь тяжелая была.

— Знаю.

— И как мне быть, Добролюб? Что делать?

— То решать тебе, а только жалеть себя любимого не дело.

— А что же, к наковальне становиться?

— А хоть бы и так. Я вот для себя решил, что буду резать гульдов, покуда сил моих хватит.

— И я с тобой, — вдруг спохватился Богдан, — стрелять я обученный, так что одного двоих спроважу на тот свет, а там и помереть можно.

— А не нужен ты мне в бою с таким настроением, потому как я жить хочу долго, очень долго, и так чтобы гульдам каждый день моей жизни в горесть был. Вот как я хочу жить, а не по дурному смерть принять.

— Ну, так, значит так.

— Не пойдет, Богдан. Не держи обиду, но не боец ты.

— Так что же мне тогда остается? Пить? Или самому податься в Гульдию?

— Не так мыслишь.

— А как надо? Ты подскажи.

— Я хочу ватагу сбить и докучать гульдам, но то дело простое, а вот обеспечить ту ватагу всем потребным для боя, это вопрос куда как серьезный. Вот где ты мне понадобишься, как никто другой.

— Стало быть, к наковальне?

— Можно и так сказать. Будешь ковать нам оружие и всякое снаряжение.

— Я ить не оружейных дел мастер.

— Не беда. Не боги горшки обжигали, научишься. А уж тем оружием мы постараемся кровушку аспидам пустить так, что озеро запрудить можно будет.

В этот момент к столу подошла давешняя подавальщица и поставила перед Богданом кувшин с вином и кружку, после чего удалилась. Кузнец с вожделением посмотрел на кувшин и уже потянулся к нему, когда вновь заговорил Виктор.

— Если мучит жажда, у меня еще квас остался, попей. Коли возьмешь вино, разговору не было. Я готов помочь, подсказать, поддержать, но сопли утирать не стану и жалости от меня не жди.

Богдан с нескрываемой злобой посмотрел на Виктора, вот кто объяснит, отчего у пьяных и тем более у похмельных, так резко меняется настроение, то он кроткий как ягненок и ласковый как кошененок, а то взъярится как тигра рогатая. Волков спокойно выдержал этот взгляд, кузнец все так же зло глядя на бывшего хозяина схватил кувшин и разом опрокинул себе в глотку. Правда, длилось это не долго, потому как квасу там оставалось на пару глотков, то скорее не для утоления жажды, а для обозначения позиции. Вот и ладно. Пусть лучше злится на Виктора, а не топит свое горе в вине, а помощь Богдана ой как понадобится, были у Виктора кое-какие задумки.

Этого не могло быть, но было. Постоялый двор от которого не осталось и следа взирал на своего хозяина новенькими постройками, все еще светлых бревен. Прежний был тоже не такой чтобы и старый, но дерево уж успело потемнеть, только ворота прежние с подпалинами от бушевавшего тут пожарища и отметинами от гвоздей коими был прибит Горазд. Все было один в один, даже мастерские на заднем дворе с фермами под ветряки. Как такое возможно?

Когда они уже приблизились вплотную к воротам, навстречу им вышел Горазд. Идет тяжко, сильно опираясь на клюку, но держится сам, на своих ногах.

— Здрав будь, Добролюб.

— И тебе скорейшего выздоровления. А что тут происходит? Никак воевода кому отдал землю под постоялый двор?

— А кому он его может отдать. Твой то двор.

— А за какие деньги?.. Кто?..

— Лес полковой воевода выделил, а строили селяне. Сначала твое подворье восстановили, а только потом за село принялись. Староста попросил людей, так что всем миром навалились.

— Да как, так-то? Вот-вот дожди зарядят, не поспеют свои дома поднять.

— Людей сюда силком никто не тянул, знать ведают, что делают.

По всему выходит, что селяне считали себя виноватыми в том, что стряслось здесь. Ведь не понадейся староста на то, что гонец принесший весть о войне заедет на постоялый двор, обязательно известил бы обитателей подворья о навалившейся беде, а тогда и горя того не случилось бы, лишь подворье и пожгли бы. Но Виктор простил старосту, потому как злого умысла у него не было.

Виктор все еще не решался проехать на подворье, когда к Горазду подбежал мальчишка лет четырнадцати, хотя наделе тому было только двенадцать, но больно уж вымахал малец, обещая стать чудо богатырем. Приблизившись к Горазду он начал прилаживать к тому свое плечо, недовольно бурча.

— Куда убег-то? Сказала же мамка, чтобы один не хаживал. Тебе что, а мне холку намылят.

— Это кто такой заботливый-то?

От этой сцены у Виктора даже тепло по сердцу растеклось. А жизнь-то идет своим чередом. Люди влюбляются друг в друга, заботятся о друг друге, это только у него все черным черно, а мир все так же полон разнообразных красок. Вот только он отчего-то перестал те цвета различать, только мельком, вот как сейчас.

— Братишка мой.

— Это средний, что ли?

— Не, это младший, Мишка, — озарился улыбкой Горазд. Давно она не играла на его лице. Вот с того самого дня, Виктор ее и не наблюдал. — Он у нас с младенчества в здоровяках ходит, потому и в честь Михайлы Потапыча прозывается. Старшие сейчас по хозяйству управляются.

У Горазда было три брата, средние двое, как говорил парень, хотя и в один день родились, совсем были не похожи, выходит, двойняшки, тем было по четырнадцать и младший, ему должно было только исполниться двенадцать. Однако, если и те такие же переростки. Хотя, может и нет, вон сам Горазд, не больно-то старше своих лет выглядит.

— Выходит, выкупил своих?

— Благослави тебя Отец небесный, как есть выкупил, да еще деньга осталась, вот прикупил на подворье твое пару коровенок, лошадку, да еще чего, по хозяйству.

— Я же сказал, то деньги твои.

— Помню. Да только не заработал я столько, — упрямо сжал губы парень, — и без того долг большой.

— Повторяю, то деньги твои, а стало быть и животина и все, что ты прикупил. Но я готов выкупить у тебя, то что тебе будет не нужно.

— Ты, вот что Добролюб… Мы добро помним, но и обязанными быть не любим. Тебе тут на подворье помощники все едино нужны, вот мы и решили… Если ты не против.

— Я? Да ни за что. Но по серебру будет так как я сказал.

Подворье восстановили один к одному. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, селяне не раз и не два бывали здесь, все видели, все примечали, что осталось скрытым от их взора подсказал Горазд. Вот только лучше бы они не старались так рьяно, потому как Богдана тут же накрыло да так тяжко, что он уплелся в новую кузню, в которой от старой оставался только горн и разревелся навзрыд. А и то. Эвон постоялый двор уничтожили под корень, а пришли люди приложили руки и стоит краше прежнего, а жизни людские не вернуть.

Прошли и к пруду, на берегу которого возвышался ладно сделанный косой крест, над общей могилой семьи Богдана и Виктора. Тут дюжий кузнец вновь не выдержал разрыдавшись навзрыд и упав в ноги Волкову. И чего он набросился на него там, в трактире, чего им делить, ить вот они, под одной горкой и боль у них одна на двоих. Взгляд скользнул в сторону и наткнулся на Горазда, стоящего немного в стороне с влажными дорожками на щеках. Не на двоих выходит, на троих. И за что, ты так-то Отец небесный?

Потом прошли в дом, где матушка Горазда, баба моложавая, едва за тридцать накрыла на стол, чтобы поподчивать вернувшихся. Хозяйка оказалась добрая. Все прибрано, все на своих местах, чисто и чинно. Виктор присмотрелся к женщине. А ведь красивая и статная баба и не скажешь что четверых родила. Да, вроде четверых, насколько помнил Виктор из рассказов Горазда их семью смерть детей обошла стороной. Звать Беляной, как есть беляна, натуральная блондинка, не иначе как в роду была северная кровь.

— А где же глава, если правильно помню, Груздь? — Когда обед уж подходил к концу, вдруг встрепенулся Виктор.

— Занедужил он, — вздохнула Беляна, — уж хворого привезли. Тут Гораздушка приглашал бабушку травницу, так она сказывает, что не желец, хворь не заразная, но поедом его съедает. Может до холодов и не дотянет.

Вот ведь, сподобил Отец небесный, уйти от одной беды, а другая следом идет. Права все же народная молва, горе и радость две сестры и без них никуда. Вроде и радоваться надо, эвон сын из неволи вызволил, а с другой стороны и сам любимую потерял и отца вот-вот потеряет. Не знала Беляна Веселину, но искренне оплакивала, потому как сердце материнское не могло смотреть на то, как мается сын, кровиночка родная.

— Добролюб, вопрос имею.

— Имеешь, спрашивай, — подбодрил Горазда, Виктор.

— Гляжу я на тебя, и вижу, не в радость тебе то, что подворье вновь на прежнем месте. Вижу, ничего ты не простил и не позабыл. Что делать думаешь?

— Думаю на гульдскую сторонку сходить, да посчитаться. Богдан, здесь останется, будет оружие готовить, есть у меня задумки, да самому заниматься некогда. Так что будем вместе ворога бить, я там, а он отсюда пособлять.

— Я с тобой.

— И этот туда же. Не боец ведь.

— То не беда. Даром что ли Гораздом прозвали, я быстро учусь, эвон и стрелять у меня почитай как у тебя выходило и ножи метал я лучше Ждана покойника, так что обузой не буду.

— Отец у тебя хворый, так что ты за голову семьи.

— Семья не пропадет, эвон все при деле. И то, что хворый не беда, поправляюсь уже. Сразу конечно не получится, потому как обузой буду, но чуть погодя очень даже.

— Поправляйся, а там видно будет.

— Богдан, возьмешь моих братьев к себе в ученики.

— Эка ты раскомандовался, — хмыкнул уже пришедший в себя, хотя и все еще хмурящийся кузнец, — ить на подворье хозяин есть, а тут хозяйство немалое. Скоро купцы пойдут, опять же ямских коней уж поставили, да своя живность, за всем догляд нужен.

— То мелочи, — вступился Виктор, — за хозяйством присмотрят, Горазд один успевал поворачиваться, а тут трое, так-что час днем, да час вечером, а остатнее время с тобой, если согласишься. Как управятся, Горазд?

— Мои браты ни в чем мне не попустят.

— А как же с домом, ведь даже наши бабы втроем поворачивались, а тут она одна? — Неуверенно все еще пытался возразить Орехин, при этом прекрасно понимая, что в мастерских ему одному не управиться, элементарно нужно, чтобы кто-то придержал, подал, пособил.

— К селянам обратимся, им приработок ой как нужен, так что помощниц найдем.

— А платить ты станешь, — вновь остудил Горазда Богдан, отчего парень не на шутку стушевался, а и то, сыпет словно его подворье.

— Платить буду я. Решено. Скажешь матери, чтобы сама подобрала себе помощниц. Кстати, а как там в селе-то все обошлось?

— Дак, как ты и думал, только князь выделил лишь лес, а продуктами помощь выказал боярин Смолин. А им куда деваться.

— Ну, часть-то в уплату за мое подворье пошло.

— Как бы не так. Отказались крестьяне от платы, за так ставили подворье. Оно может и не стали бы такую глупость городить, да ить не поняли сразу, что все строится за счет боярина, в благодарность тебе за Обережную, потому как сынок ему все как есть поведал.

— Выходит не князь решил вольное село под себя пригнуть, а воевода батюшка.

— Выходит, что так, да только хрен редьки не слаще. Следующей осенью им нечем будет подать платить, будут бить челом просить отсрочки, да только все одно, через два года всем селом в закупы уйдут, а там затянется петля. Мне за своих почитай вдвое пришлось переплачивать, а ведь и полного года не прошло.

— Так, стало быть так. На все воля божья. Ну, чего ты на меня глядишь? Понимаю, что жаль тебе селян, потому как куда приведет их эта дорожка известно, да только меня то не касаемо.

А и действительно, он что здесь должен устроить борьбу за права человека? Разберутся как-нибудь сами со своей жизнью, а у него своих забот полон рот. Но сначала нужно будет Беляну с Богданом отправить в град, чтобы закупились всем необходимым, она по хозяйству, а он, пусть начинает оснащать кузницу и мастерские, если пойдет так как задумал Виктор то гульды волком взвоют, но для того потребуется ему крепкий тыл.

ГЛАВА 2

Пылевое облако приближается все ближе и ближе. Виктор поудобнее приладил карабин и проверил как там второй. Нормально. Все под рукой. До дороги едва семьдесят шагов, с такого расстояния, да с помощью новой пули не промажет. Ну, уж первый-то выстрел, точно положит в цель, а там как получится, но все одно плохо не должно быть, сколько пороху сожжено на тренировках, так что в своих способностях он не сомневался. Да и расстояние так себе. Жаль только та добыча ему не по зубам.

Облако пыли больно уж большое, это либо несколько всадников, либо карета. Если первое, то придется поскрежетать зубами, но все же пропустить, тот случай на дороге с четырьмя драгунами, скорее исключение, чем правило. Повезло ему тогда, чего уж там. Сейчас так по глупому нарываться он не станет. Впрочем и тогда не нарывался, случайно все вышло и выхода у него не было иного, как принять бой. Если карета, тоже не однозначно. Если к примеру почтовая, то пропустит, тут без вариантов. Там народу больше десятка и мужчины вполне себе могут оказаться вооруженными, а ему и спину прикрыть некому.

Еще немного и картина прояснилась. Ни одно из его предположений не подтвердилось. Это была карета, вот только не почтовая, а самая обычная легкая, запряженная парой лошадей и по всей видимости принадлежащая, какому-то дворянину. На козлах сидят двое, кучер и как видно, охранник, эвон вцепился в мушкет и крутит головой, впрочем, не забывая при этом болтать с соседом. Взять карету он мог и без особого труда. Делов-то, снять сначала кучера, охранник будет вынужден взяться за вожжи, а какой из него тогда стрелок. Да даже если и не так, поди попади в Виктора с качающейся кареты, он хотя и на открытом месте на взгорочке, но лежит в отрытом окопчике. Не-ет, тут даже не Верной Рукой нужно быть, а чем-то более серьезным.

Бить этих или обождать кого другого? В принципе время его не лимитирует. Кони справные, в Брячиславии такой товар стоит дорого, там для каретной упряжи коней не разводят, да и у пассажиров кое-что в кошелях найдется. А еще это по прикидкам четыре трупа гульдов. А зачем он тут? Не ради одной ведь добычи. Правда добыча тоже имела смысл, потому как планы у него были обширные и требовали больших вложений. Ладно. Прости меня Отец небесный, на том свете спросишь, а сейчас просто не мешай.

Карабин на бруствере, обложенном дерном, лежит не шолохнется, прицел выдерживается уверенно, упреждение брать не нужно, потому как цель сейчас движется прямиком на него. Дорога делает поворот напротив его позиции, так что два выстрела он всяко успеет сделать.

Выстрел! Кучер нелепо взмахивает руками и опрокидывается назад, бьется о стенку и заваливается вправо, после чего падает в дорожную пыль, колеса проносятся мимо не задев его, но то не имеет значения, с ним он разберется позже, когда на то будет время.

Периферийным зрением сопровождает полет кучера, а сам следит за охранником. Что тот будет делать? Видать битый жизнью мужик, нужно было начинать все же с него. Две секунды прошло, не больше, прежде чем Виктор схватил второй карабин с уже взведенным курком и посадил его на мушку, но этот успел перехватить вожжи и начал погонять лошадей, при этом соскользнув с сиденья и качаясь со стороны в сторону, к тому же он съехал с дороги начав разворачиваться на неровностях обочины карету немилосердно раскачивает. Наверное пассажиры сейчас его клянут последними словами, потому как внутри мотает их жутко, Виктор был уверен, если замок на дверце не выдержит, то кто-нибудь обязательно вывалится. Чертовы кремневки, у него только один выстрел, а в таких условиях, что организовал охранник, он вполне может его запороть, потом только палить из револьвера, а это все же оружие ближнего боя.

Впечатление такое, еще чуть, еще одна кочка и карета опрокинется, но не опрокидывается. Охранник благодаря дыму, сумел засечь откуда именно был произведен выстрел, а потому понимает, что необходимо как можно быстрее закончить разворот и тогда корпус скроет его от стрелка, под угрозой остаются пассажиры, но он что-то кричит, можно предположить, советует пригнуться или лечь на пол.

Да опрокинешься ты или нет! Нет, гадина такая, не опрокинется. Охранник уже практически полностью скрыт кабиной. Эх грехи наши тяжкие, прости лошадка. Вот в эту цель он нипочем не промажет, но нужно торопиться, потому как левую лошадь он может взять в прицел уже с большим трудом.

Выстрел! Лошадь справа вдруг запнулась, передние ноги подогнулись, на такой скорости она должна опрокинуться через голову, но этого не происходит, ее удерживает упряжь и она падает мордой в траву. Вторая спотыкается, но удержаться на ногах ей не удается. Карету, уже вошедшую в поворот, несет боком. Треск ломаемого дерева, наверное дышло или передние колеса оторвало, карета заваливается набок и ее протаскивает по траве юзом несколько метров.

Хорошо хоть на траве нет пыли и Виктору все прекрасно видно. Потому что он уже бежит к месту катастрофы, зажав в правой руке кольт. Лукасы он решил передать Горазду, все же благодаря сменным магазинам его оружие куда как более практично, но вот сейчас нипочем не отказался бы еще от одного револьвера. Впрочем, это только бесплотное и не практичное желание, нож скользнувший в руку будет куда как более полезен. Бой должен будет быть накоротке, к тому моменту когда люди внутри придут в себя и соберутся вылезти наружу, он уже будет на расстоянии вытянутой руки и думать как их оттуда выковыривать. Приложило их все же знатно.

Но сейчас мысли не о них. Они пока не представляют опасности, к тому же там вполне может оказаться и женщина, мысль о том, что придется убить представительницу слабого пола, не вызвала ровным счетом никаких эмоций, а вот охранник… Тварь! Пуля вжикнула у самого уха, одновременно со звуком раздавшегося выстрела. Нет, нормально а!? Этот паразит успел не просто выпрыгнуть, но еще и оружие с собой прихватил и не простое, а мушкет. Вон, уже тянет из-за пояса пистоль. Расстояние едва тридцать шагов, Виктор распластался в полете, делая выстрел в противника и слыша ответный. Выстрел аховый, просто в направлении неприятеля, ни о каком прицеле и речи быть не может. Куда улетела пуля охранника он не понял, вероятно тот не ожидал такого ухода с линии прицеливания, а возможно и занервничал когда в него выстрелили, именно в расчете на то, что сдадут нервы Волков и стрелял.

Кувырок через голову, встал на одно колено, они так бесились в свое время с друзьями в армии, вот только оружие еще не взведено, у него ведь не автомат, а потому он тут же делает еще один кувырок через правое плечо, уходя в туже сторону, распластался на траве, откатился влево. Выстрел! Есть, этот гад разрядил свой второй пистоль и пуля бьет где-то рядом, Виктор слышит удар, все же свинцовый шарик диаметром порядка двух сантиметров, может чуть меньше, и весом около сорока граммов, меньшие калибры больно дороги для простолюдинов.

Виктор вновь становится на колено, хорошо все же, что он попал в тело акробата, потому как, помнится, в армии после таких кульбитов всегда немного кружилась голова, здесь с координацией полный порядок, даже сотрясение от удара палашом по голове прошло без последствий. Вот он, бежит выхватив тесак. Он ведь отчетливо видел только один пистоль и нападающий его только что разрядил. Ну-ну. Свою ошибку охранник понял когда увидел, что вместо того, чтобы готовиться к схватке, Волков взводит курок револьвера, мужчина уже достаточно близко, а потому в состоянии рассмотреть, что оружие необычное. Спасая положение он так же, как и несколько секунд назад Виктор, распластался в полете. Но это ему не помогает. Стоящий на колене человек тщательно прицеливается и нажимает на спуск, немного подправить прицел… Нападающего на мгновение заволокло дымом, но не сказать что плотным, а потому видно, как тот мешком падает на траву.

Подняться на ноги и преодолеть пять или шесть метров разделяющие их дело двух секунд, присесть, вогнать нож в грудь. Реакции ноль. Ну и ладно, прыткий ты наш. Пошли дальше.

Когда он подбегает к карете, кольт уже готов к бою. Изнутри доносятся звуки возни. Ну и как до вас добираться? Лезть через верх? Если там вооруженные, то можно и пулю схлопотать. Стоп. А это что? Окошко для заднего обзора, забрано стеклом, и занавешено шторками, но то в обычной ситуации, а в ходе перипетий последних событий, ее сорвало, так что можно рассмотреть что там творится.

Находящиеся внутри как видно напрочь позабыли об этом оконце. Видна прижавшаяся к крыше, сейчас боковой стенке, девушка, ее видно хорошо, потому как она сидит, и стоящий расставив слегка согнутые ноги мужчина, а вот тут только до бедер. А больше, по большому счету, и не нужно. Виктор быстро прицеливается в ногу и нажимает на спуск. Мужчина подламывается и падает, секунду он пытается осмыслить откуда пришла опасность, видит окошко, вытягивает в его сторону руку с пистолем… Поздно. Звучит повторный выстрел и пуля входит точно в сердце, с такого расстояния попадет даже самый криворукий. Девушка кричит навзрыд… Еще выстрел…

Стрекот кузнечиков, хрип раненной лошади, всхрапывание второй, надо же поднялась таки на ноги, может и не пострадала, иных звуков нет. Виктор сквозь окошко осматривает салон. Больше никого. Теперь пора потрошить багаж и тела, не в смысле как на бойне, а… Понятно, одним словом. И нужно бы поторопиться, мало ли кого принесет на канонаду, постреляли славно.

В револьвере последний заряд, нужно перезарядиться, но не убирать же барабан так. Пройдя пару десятков шагов, он приставил ствол к уху бьющейся в агонии лошади и нажал на спуск. Звук получился приглушенным и далеко разнестись никак не мог. Оно конечно, и без того пошумели изрядно, но к чему лишнее. Теперь откинуть барабан, заменить новым, подсыпать порох в коробочку на кресале, кресало в боевое положение, курок на предохранительный взвод. Все, к неожиданностям готов.

В карету он забрался через дверь, которая сейчас представляла собой скорее крышку. Конечно, проломить, к примеру, крышу было бы куда удобнее, но как это сделать быстро без топора, а потом рейки и панели конечно тонкие, но время на то, чтобы их раскурочить потерять все же придется даже при наличии инструмента. Высота не то чтобы большая, тело тренированное ловкое и гибкое. Раз и он уже наверху, а дверца откинута в сторону.

Оказавшись внутри, он равнодушно провел контроль, вонзив клинок в грудь поочередно, мужчине и как оказалось женщине среднего возраста, просто ухоженной и выглядящей гораздо моложе своих лет. Реакции никакой, все же раны оказались смертельными. Среди вываливавшихся из ящиков под сидениями вещей, его взгляд тут же остановился на каком-то мешочке, расцветочка веселенькая, но размеры вполне подходящие. Он растянул горловину стянутую шнурочком и вытряхнул из него изящные туфельки. Теперь можно и делом заняться.

Перво-наперво он снял драгоценности с женщины, что проделал без церемоний, просто и без затей сорвав колье и серьги, чуть не с мясом оторвав брошь, потом кольца и браслеты с рук. Платье имело вышивку и как видно настоящим жемчугом, но терять на него время он не стал. С мужчиной он проделал все тоже самое, у того даже серьга была, массивная из золота с каким-то зеленым камнем. Гомик, что ли, или у них тут это как за здрасти. В кармане камзола кошель, содержимым поинтересуется позже, но худоват. Ага, за отворотом камзола на груди еще один, это набит основательно. Ладно. Под ноги попала сумочка в цвет платья женщины, заглянул во внутрь, тоже кошель, зеркальце, пудреница, ясно, кошель в мешочек, остальное в сторону. Ага, чуть не забыл пистоли. Ладные такие, инкрустация не то чтобы богатая, но работа знатная и калибр чуть больше чем у Виктора, а такое оружие здесь абы как не делают, все же с малыми калибрами возиться при имеющихся технологиях та еще морока. Шпага, вроде ничего так. Ее он сразу выбросил наружу, неудобно тут с нею.

Плетенные короба, картонные коробки и коробочки, различной формы, есть даже в форме валентинки. Он не пропускает ничего, но там оказываются различные вещи или женские штучки, вещи для него бесполезные. В одном из коробов, плетенном из лыка, очень красивая работа, нашлась шкатулка изрядных размеров, чуть не ларец. Пришлось снова подбирать сумочку, чтобы найти ключ. Вещ скорее всего принадлежала женщине, а те все предпочитают хранить в сумочках. Все верно, вот он. Сухо щелкнул замок. Кольца, серьги, ожерелья, колье, броши, заколки, с самоцветами, белыми камнями, неужели алмазы, больно крупные, а вот и столь знакомые кожаные мешочки, числом два. Так, все потом, сейчас в мешок и наверх, здесь делать больше нечего.

А богатая пара, если даже в кармане у охранника нашелся кошель, в котором позвякивало далеко не три медяка. Вполне добрый нож, пара пистолей. Нет, калибр все же не два сантиметра, но тоже внушительный. Мушкет. Больно громоздкий, его карабины выглядят куда как лучше, но то никак не говорит о том, что оружие плохое, просто более массивное. Вообще-то Виктор из такого калибра садил бы картечью, но тут отчего-то предпочитали пулю. Хм. Скорее уж махонькое ядро, размером с грецкий орех. Ладно, сгодится.

Срезал упряжь с поднявшейся лошади. Ничего страшного, она особо даже не зашиблась, и хромоты нет, больше испугалась. Все пора двигать. Запрыгнул на коня и так наметом и поехал. Сделал небольшой крюк, подъехал к все так же валяющемуся в пыли кучеру, в его планы не входило оставлять кого-то в живых не затем начинал. Немного согнулся и вогнал в спину клинок шпаги. Ноль эмоций. Впрочем, ожидаемо, вон сколько крови-то натекло, даже пыль не все еще впитала. Все же шестнадцать миллиметров, что у его карабинов, тоже калибр не слабый.

Поднялся на взгорочек, подобрал оставленные карабины и вперед в лесок, где дожидается конь. Хорошо все же отправляться в поход верхом, да еще если озаботиться необходимыми приспособлениями, то можно возить с собой целый арсенал. Вот к примеру и пару карабинов можно с собой прихватить, что не сложно благодаря двум кобурам по обеим сторонам, прямо настоящий ковбой, да и только. Вытащив из объемистой сумы отрез парусины, быстро завернул в него все свои трофеи, приладил получившийся тюк на спину добытой лошадки, сумочку с основной добычей на место парусины, и в путь. Некогда рассусоливать.

Карабины он перезаряжал уже по дороге, не дело иметь не изготовленное к бою оружие, когда в любой момент можешь огрести неприятности полной мерой. С другой стороны, а что еще делать, коли продираешься сквозь лес, со скоростью неспешного пешехода. Успокаивало то, что если кто вознамерится его преследовать, то будет ничуть не быстрее. Этот лес был куда более завален буреломом, чем тот, через который они с наемниками уходили после нападения на барона. Так что тут впору и в поводу вести лошадей. Хотя… Не, пока конь справляется и так, а там видно будет.

С одной стороны добычи вроде и немного, но с другой таскать ее за собой не дело. Мало ли как все обернется, так что лучше бы проявить заботу заранее, а то не приведи Бог можно и все потерять. Времени не так чтобы и много осталось, ведь вот-вот дожди зарядят, но лучше уж перестраховаться или уж тогда позабыв обо всем просто идти и резать всех подряд, только току от этого будет мало. Он лучше немного обождет.

Устраивать схрон на Гульдской стороне не хотелось. Главная причина в том, что потом с большой добычей нужно было бы уходить во Фрязию. Почему непременно с большой? А вот была у него после сегодняшнего уверенность в том, что пробавляться разбоем у него вполне себе получится. Что же касается перехода границы, так переправляться через Турань, лучше все же по мосту, больно широка, чтобы лошади смогли переправиться вплавь. Использовать плот? Неповоротлив и тяжел для одного человека. Нет, для нелегального перехода границы эта река никак не подходила. Ясное дело, что ни с одной, ни с другой стороны на каждом шагу посты не понатыканы, но имеются патрули, в том числе и на баркасах, потому как река судоходная, нужно и с лихими разобраться и контрабанду не допустить. Мост же только один, имеются еще и паромы, но опять таки только на границе с Фрязией, ну не складывались отношения у гульдов и брячиславцев.

Примерно треть границы между Гульдией и Фрязией проходила по довольно полноводной реке Рензе, катящей свои воды до Турани, где она вливалась в ее величавый, плавный и могучий поток. Тут было целых три моста, но не один не подходил Виктору, потому как там и пограничная стража и таможенники и все остальные прелести жизни, оставалось только продираться через чащу, двигаясь нетореными путями, с тем чтобы преодолеть реку вплавь. Бр-р-р, вода уж совсем холодная. Пользоваться уже существующими тропами контрабандистов он не хотел. Это только непосвященный считает, что все там шито крыто и представители власти ничего не знают. Ага, как бы не так. Тот кто не хочет делиться как раз держится в стороне от любых троп, но и занимается этим делом не долго. Все же выгоднее иметь связи со стражниками, причем по обеим сторонам, что-то теряешь не без того, но с другой стороны риск куда меньше и на круг выходит больше.

Переправился без проблем. Не сказать, что водные процедуры доставили радость, но и не так страшно как казалось поначалу. Действовать решил просто. В лесу устроил два схрона, в один положил все добытое оружие, в другой деньги и драгоценности. Не удержался посчитал. Хм. Это он удачно пограбил. В наличии оказались триста талеров и полсотни имперских золотых, а это порядка трехсот тридцати рублей. Были еще и драгоценности, курочить их и тем самым уменьшать стоимость он не собирался. Теперь скрываться не было смысла. Нет, бегать с транспарантом и кричать, что он тать в его планы не входило, но и терять выгоду из-за того, что существовала возможность засыпаться на сбыте приметных драгоценностей, он не хотел. Здесь с международным правом как бы туго и договоренностей о выдаче преступников нет, а шкодить где в другом месте он не собирался, ему нужна была только Гульдия.

Лошадь у которой из упряжи осталась только уздечка, он определил на сохранение в попавшийся на не особо оживленной дороге постоялый двор. Хозяин был рад и постояльцу и тому, что тот решил оставить на хранение одну из лошадей. Не сказать, что гость вызвал у него доверие, уж больно бандитской внешности он оказался, но небольшое количество постояльцев сделало его куда как менее разборчивым. Кто бы ни был, платит честь по чести и слава Господу.

И вот он снова в дороге, а вернее вновь продирается сквозь чащу, довольный тем обстоятельством, что впервые за несколько дней ему удалось выспаться в человеческих условиях. Ну как в человеческих… Отдохнуть-то он отдохнул, но вот когда двинулся в путь то обнаружил, что на том дворе приобрел соседей и эти паразиты начали ему докучать взывая сильный зуд. Нормально.

Когда служил в армии то вшами их удивить было трудно, а уж когда находились в боевой обстановке и подавно, но они ни на минуту не прекращали с ними борьбу, мылись, брились, кипятили одежду, потому как мало вшей, тут же появлялись и их товарки блохи. Так что способы борьбы с этими паразитами ему были знакомы не понаслышке. Вот только где ты прокипятишь одежду? Для этого нужен большой чан или хотя бы ведерный котел, тогда можно разобраться поочередно, но с собой ничего подобного не было, а возвращаться не хотелось, ведь о подарочке он узнал уже в пути.

В очередной раз почухавшись словно кабан какой, он решил что пришла пора обзавестись шелковым бельем, это поможет впредь избегать радости сембиозного существования человека и насекомых. Дороговатое удовольствие, но оно того стоит. Вот ей-ей стоит! А зараза, да сколько можно! Может все же вернуться, отвык что-то от этих гадов. Да пошло все, не ной, на это еще время терять.

Эта дорога была не так наезжена как иные, но то и к лучшему, меньше вероятность, что на стрельбу сбежится вся округа и встреча с военными патрулями маловероятна. Само же наличие дороги говорило о том, что люди здесь все же проезжают. С другой стороны это могут оказаться и одни сплошные крестьяне, которых резать никакого желания, при случае, как говорится, жеманница не станет, но и специально нападать не будет.

Просидел целый день, уже иззуделся от нетерпения. За все время проехало только три повозки с крестьянами, несколько пеших путников и никого достойного для нападения, ни одного всадника. Как видно, насчет второстепенных дорог он погорячился. Придется все же выходить на большак, а то эдак и до ишачьей пасхи просидеть можно, а он не для того сюда выбирался, чтобы ерундой заниматься.

Дело уже к вечеру, солнце роняет на землю косые лучи, отчего на запад смотреть невозможно, больно уж слепит. Эта парочка появилась именно с запада, да только Виктору светило особых неудобств не доставляло, потому как он расположился под лапами раскидистой ели, которая каким-то образом сумела затесаться в лиственный лес и вымахать до внушительных размеров. Опять же расположившиеся по соседству деревья дают хорошую тень, так что ему дискомфорта никакого и видно все замечательно.

Это не просто путники, а солдаты. Передовой дозор? Вроде не похоже. Даже если подразделение пехотное и у них для этой цели нет всадников, дело не в этом. В дозоре люди себя не ведут так, даже если движутся по своей территории, потому как если что случится, то им достанется на орехи от командиров, а кому нужны такие неприятности. А эти идут расслабившись, по сторонам не смотрят, лениво беседуют, у обоих на плече палка с притороченным к ней узелком и это помимо солдатских кожаных сумок на левом боку, которые тоже выглядят набитыми. Справа висит патронная сумка, до патронов пока еще не додумались, но нужно же где-то хранить пули, и пороховницу. У одного, что помоложе, пара пистолей за поясом, у другого в кобурах. Кожаные ремни, на которые подвешены багинеты, они сейчас вместо штыков, ну и как холодное оружие, на правом плече пехотные мушкеты.

Все понятно. Эти наверное из ополченцев, война закончена и они возвращаются домой, до следующей, а если ничего не случится, то до сборов, которые у гульдов, насколько было известно Добролюбу, бывают пару раз в году. Что же, вот вас-то и не хватало, а то как-то не честно получается, вышел на тропу войны, но под руку только гражданские и попались. Давайте ребятки подходите поближе, незачем бить на большой дистанции, еще промах выйдет чего доброго, лучше уж наверняка.

Тут на добычу рассчитывать не приходится, да и глупо было бы, с другой стороны и оружие чего-то да стоит, но не оно привлекло внимание Виктора и сделало дичь привлекательной. Эта честь принадлежала именно форме. Тому, что эти парни наверняка побывали на Брячиславской сторонке, принимая участие в походе. Что же, как там у вас с прибытком получилось у славен неизвестно, но вот на своей, явно не повезло, потому как никто вас отпускать не собирается.

А может ну его, со стрельбой? Лишний шум, тарарам, а так тишком взять их в ножи, дорога всего-то в десятке шагов от ели. Пропустить мимо и… Мелькнула было вновь мысль об изучении языка, но мелькнула и погасла, сопровождаемая ироничной улыбкой, ох лучше бы ее никому не видеть. Тоже мне додумался. А как того пленника через две границы, да с пару сотен верст тащить, подумал? С языком что-нибудь еще придумаем, а сейчас…

Как-то все просто получилось. Шли вои гульдские себе шли, миновали раскидистую ель, а тут из-за спины появляется чудо в кафтане какого-то непонятного серо-буро-пошкарябанного цвета. Ох и ругался красильщик, когда изводил краски смешивая непонятную бурду. Ничего, полное возмещение стоимости краски и прибыль его успокоили, правда профессиональное самолюбие было уязвлено, но с этим ничего не поделаешь. Тот, что постарше, еще что-то уловил и даже успел обернуться. Что же, нож должен был войти в спину, а угодил в грудь, бывает. Молодой так ничего и не понял, получив вестника смерти точно между лопаток.

Виктор сразу метнулся к поверженным противникам, в руках уже другая пара ножей, каждому удар в сердце и порядок. Вообще-то вскрыть горло оно надежнее, но тогда кровищи будет, а так вполне даже аккуратно получилось. Схватил за ноги одного и поволок под ель, потом второго, подобрал все их пожитки, припорошил пылью натекшую кровь. Вроде нормально.

Как и предполагал, в карманах у служивых было не густо, это не дворяне, нашлось только десять талеров, что-то около пяти рублей. Пистоли так себе, обычные в общем-то и все так же героического калибра, мушкеты из той же оперы. Блин, вот по всему выходит, что служили ребята вместе, а калибр у ружей разный, немного, едва ли на миллиметр, а скорее даже и меньше, но пулелейки уже разные нужны, ну точно, вон в сумках у каждого своя и даже по две, вторые под пистоли. Хотя оружие вроде и сделано под один стандарт, но отличается, с другой стороны, какой там стандарт, так, внешне похожи и ладно, как видно с разных оружейных мануфактур, другого объяснения не было. Не беда, как товар подойдут.

В любом случае, себе громоздкие пехотные образцы он оставлять не собирался. В его планы входило вооружиться более оборотистым оружием, вот карабинами, самое оно, а с новой пулей они ни то, что не уступят ружьям с длинными стволами, а даже превзойдут их.

В сумках и узелках ничего особо ценного, ну уж его-то это точно не заинтересовало. Немного продуктов на дорогу, да гостинцы для домашних, у крестьян разумеется будут в цене и стеклянные бусы, и неказистые игрушки, и славенские свистульки, и платки, и аккуратно сложенные отрезы ткани, и много чего другого, но ему оно без надобности. Одним словом прибыли никакой, но удовлетворение от произошедшего куда как больше чем в прошлый раз, потому как глаза его наблюдали два бездыханных тела в ненавистных синих мундирах. Шевельнулась было жалостливая мысль по поводу невинно убиенной женщины. Шевельнулась и пропала.

Отрез сукна пришелся как нельзя кстати, в него-то и завернул всю добычу. Ну и что теперь делать? Возвращаться? Или продолжить рейд? Странно, а чего это в голове такие вопросы вертятся, понятное дело, что продолжить, трофеев не так чтобы много, они пока никак не стесняют, а аппетит как известно приходит во время еды. Вот опять пустил гульдам кровь, но удовлетворения-то нет, хочется еще. Я вас умаляю, не нужно сдерживать свои желания. Как там говорилось в том анекдоте из далекого уже прошлого: Если нельзя, но очень хочется, то можно. А ведь хочется.

Уже опустились сумерки, а в лесу темнеет куда как быстрее чем на открытом пространстве, но Виктор решил пока не останавливаться. Ну его, навряд ли конечно те трупы найдут раньше чем они начнут смердеть, а может и на смрад никто не обратит внимания, мало ли какая падаль зловонит, но вот хотелось оставить как можно большее расстояние между собой и местом преступления.

Стоп. А что это было? Вот только что. Вот, опять. Показалось или действительно это удар топора. Крестьяне отправились в лес за дровами? Это на ночь-то глядя? Сомнительно. Он вообще-то уходил вглубь леса. С другой стороны места незнакомые, может он и не такой широкий как могло показаться, а может там проходит какая дорога и это купеческий караван встал на постой. Бред. Тут уже давно на всех мало-мальски значимых дорогах на расстоянии перехода устроены постоялые дворы, а если нет, так и купцы на тех дорогах не появляются. Военные стали лагерем? Возможно. Ладно, чего гадать.

Виктор вооружился одним карабином, проверил пистоль, ножи и двинулся на звук. Ага. Вот и дымком потянуло. Теперь аккуратно, так чтобы ничем не шумнуть ненароком и головой на триста шестьдесят градусов. Проклятье, нужно будет озаботиться для таких случаев другой обувкой, с мягкой подошвой, через эту ни черта не чувствуется, а в лесу найти сухую ветку проще простого, сложнее не наступить ни на что такое. Продвигается медленно, очень медленно, но вот решимости не занимать, страх как таковой отсутствует, есть желание не потерять жизнь вот так за здорово живешь, но то не страх.

Ого. А у этих ребят ведь должны быть и посты, не могут же они надеяться только на лес и его буреломы, хотя с них станется, это не воинский отряд и дисциплина здесь держится только на непреложном авторитете главаря. Именно, что главаря или атамана, или как тут у гульдов прозывается лидер незаконного банд-формирования. Вот с самой войны Виктору была интересна эта странная формулировка, родившаяся в структурах власти обновленной России, из нее следовало, что имеются еще и законные банд-формирования. Бред, сивой кобылы. Ну да, Бог им судья, дерьмократам постылым, хорошо хоть их тут нетути, с другой стороны тут своих заморочек хватает. Не суть. Почему именно бандиты? Не нравится, пусть будут разбойники, в духе времени так сказать. Просто эта группа из пары десятков человек у двух костров ничем иным быть не могла. У костра побольше, народ победнее и даже в рванье, вооружены все больше дубьем, арбалетами или луками, колющим, режущим, а вот с огнестрелом слабовато, только пара мушкетов в поле видимости. А вон, еще у одного пистоль за поясом, нет вон еще, но это пожалуй и все. На импровизированном вертеле поджаривается тушка, очень похоже на большого барашка, но может и косуля, близко подходить не стал, ни к чему.

Группа из пяти человек сидит за отдельным костерком и над тем висит котел, из которого доносятся запахи не менее аппетитные, чем от большого костра. Тут каша уже почитай поспела и мясом ее заправили и толк в кошеварстве склонившийся над котелком как видно знает. Это готовится только на ту пятерку, потому как всю ватагу такая малая посуда не накормит. Эти пятеро одеты разномастно, но зато очень даже добротно, одежда из доброго сукна, без прорех, может где и заплатана, не видно этого, но дыр и прорех не наблюдается.

В животе предательски заурчало. Это началось примерно с полчаса назад, когда помимо дыма до него донесло запах готовящегося мяса, приближался он к этому лагерю очень медленно, отчего-то чувствуя себя сапером на минном поле, когда права на ошибку нет. Ага. Ужин поспел. Тушу сняли с огня, подбросили дров, чтобы стало посветлее, теперь мясо испортить не получится, так что нечего впотьмах разбираться с приемом пищи. Народ радостно загомонил и потянулся к мясу. Голоса стали громче и слышны более отчетливо. Ни слова не понять, но речь гульдская. Живот буркнул особенно громко, эдак и «соседи» услышат, вот же расшумелся.

Ладно, пора сваливать, пока не заметили. Эти конечно не солдаты, но толпа зайцев в известной матершинной притче, которую он знал еще со школьной скамьи, льву вломила по самое не балуй. А потом, та пятерка выглядела уж больно серьезно, эти точно волчары. Из всех остальных дай бог если один переберется когда-нибудь к малому костерку, потому как они все мясо и такое право должны заслужить, набравшись опыта, ну и выжив при этом, без этого никак.

Помимо этой причины, ушел он еще и потому что увидел на той полянке не гульдов, а своих союзников. Спросите почему? Впрочем, вряд ли, ведь ответ на поверхности: Враг моего врага, мой друг. Эти парни лили воду на мельницу Виктора и сами заботились о сокращении поголовья своих соплеменников, причем ни каких-то там крестьян, хотя вряд ли этим брезговали, но в основном их внимания удосуживались именно представители благородного сословия, то есть часть тех, кто определял политику Гульдии в целом. Глядишь, какого-нибудь барона Берзеньш завалят. И пусть они об этом даже не задумываются, факт остается фактом.

Он уже достаточно отдалился от лагеря разбойников. Отец небесный, как бы не заплутать и конягу не потерять. Да он совсем уж славенином стал, даже мысленно не поминает Господа. А какая собственно разница, он придерживался того, что Бог он многолик, но един. Земля уж больно мала, для того, чтобы на ней экспериментировали сразу несколько создателей. А может это другая планета и вотчина другого Бога? Неа. Сомнительно. Уж больно все похоже. О! Вон огонек от фонаря. Все же хорошо он сделал, что приладил на седле небольшой фонарь со свечой, точно мимо прошагал бы.

Где тут переметные сумы. Гадство, как есть-то охота, чертовы работники ножа и топора, романтики, блин, с большой дороги, растравили душу, а тут тебе только копченое мясо, сыр, хлеб да вода. Нет, мясо очень даже и сыр вполне удачный, все без этой идиотской привычки западников предпочитавших слегка подпорченные продукты, мало того, почитавших это за деликатес. Болваны, да что может сравниться со свежатиной!

Ну-у, теперь и жить можно, а вот оставаться поблизости от той ватаги лучше не надо. Понятно, что темно, хоть глаз коли, но лучше уж помаленьку, но дистанцию увеличить. Так на всякий случай. Он ведь не былинный богатырь в одиночку упокоить два десятка.

А что за мысль у него мелькнула, когда он наблюдал за разбойничками? Ведь что-то дельное, а потом этот паразит заурчал, требуя свою дань. Вот теперь насытился, но опять мешает, потому как желудок потяжелел, тело заломило, требуя отдыха. Да что это за напасть, то одно то другое, никак не сосредоточиться.

Да вот же оно. Помнится, когда по осени в Звонград ездили за обновами, тогда еще все только начиналось и они с Голубой женаты не были… Та-ак, с этой мысли съезжаем, а то эвон зубы сами скрежетать начинают, и главное мыслей ноль. О чем это он? Точно. Подходил к нему один купчишка мелкий и намекал, что мол если на постоялом дворе все с умом вести, то можно значительно больше зарабатывать, ну там к примеру торговлишкой какой пробавляться, если у одних брать в треть цены и хотя бы в половину продавать другим. Очень даже можно изрядно на том заработать. Виктор тогда включил полного дурака, мол он не купец, и то дело ему нипочем не потянуть, будь иначе, то деньги у него достало бы, в торговцы податься, но вот не видит в том своих способностей, вот ей-ей не видит. Не-е, даже не уговаривай, уж больно боязно, прогорит, как пить дать прогорит.

Дурачка-то Виктор включил, да только не все так просто. Вот стало ему интересно, как прогорел бывший владелец постоялого двора, просто любопытство одолело и выяснил. Без особого труда выяснил. Одного спросил, другого послушал, причем не выходя с подворья, беседуя с проезжим людом и купцами в частности, а что, они ничуть не чужды на халяву принять лишнюю кружечку пива, опять же с Добролюбом не зазорно, чай хозяин большого подворья.

Выяснил он то, что взяли некоего купца Отряхина с товаром который принадлежал иному купцу, было там кое-что приметное и редкое, да попалось на глаза родне в Брячиславле, оказавшейся уж больно дотошной. Купчишку едва в железо не заковали, но тот начал божиться, что знать не знает, ведать не ведает, сам мол не так чтобы и богат, а потому польстился на дешевизну и купил, чтобы поправить свои дела. У кого купил? Дак у хозяина постоялого двора, прямо на подворье и купил. Пригнал порожние повозки и загрузил товар прямиком из сарая, чин-чином уплатил означенную сумму. Да если бы он знал… Да он… Да не в жисть… Да сразу бы на съезжую донес на аспида такого. Отделался вирой. Не малой, но по миру не пошел и кое-какое дело у него осталось.

Можно сказать, что обычная такая история. Ну, не совсем обычная, но все же. Можно. Если позабыть о том, что купчишка обратившийся с туманным предложением к Виктору, прозывался Лисом по фамилии Отряхин. Интересно? Вот и Волкову стало интересно, но не настолько, чтобы согласиться на заманчивое предложение. Мелькнула было мысль, подловить гада, но только и того, что мелькнула. Уж больно пронырлив купчишка, наверняка сам в сношение с татями не вступал, скорее всего, кого из холопов к этому делу привлек, так что устрой ему западню, начнет делать круглые глаза, мол знать не знаю, ведать не ведаю, а единственную ниточку оборвет. Как говорится — нет человека, нет проблем. С другой стороны есть те, кто за то жалование получает, вот пусть свой хлеб и отрабатывают, а у него иное занятие.

* * *

— Крепость-то отстроили? — Световид наконец выпустил из объятий сына.

Отец небесный и что только он пережил, когда узнал, что сын, наследник, пребывал на волосок от смерти. Пока Обережная и Звонград были в осаде, то все произошедшее там оставалось ему неведомым, переживал за сына, не без того, да только и предположить не мог, что гульды сумеют в такой короткий срок подвести осадные пушки и мортиры, тем более в армии под градом были только малые, полевые. Да и забот тогда было в достатке иных, ворога тут собралось около тридцати тысяч, а может и поболе, а на нем ответственность за град, да земли окрест, что подвергались разору.

И вдруг ни с того, ни с сего, армия покатилась обратно, а вслед и великий князь с войском. Ополчение-то Световид присоединил к армии, а сам возглавив тысячу посадской конницы начал прочесывать местность, в поисках припоздавшего ворога, да почуявших кровь лихих, что почитай уж не таясь начали трепать округу. Забот хватало, а потому о том, что от главного штурма крепость отделяла самая малость и все висело на волоске узнал, когда та опасность уж миновала. А коли опасности нет, сын жив и здоров, то чего уж нестись на границу сломя голову, нужно все приводить в порядок, опять же зима не за горами, а люди почитай в открытом поле остались. Смолины всю историю рода из поколения в поколение служили княжеству, служили крепко не щадя живота своего и не ему начинать с небрежения долгом.

Но вот наконец сынок, отрада и надежа, те два обормота никак не желают браться за ум, прибыл в отчий дом и предстал пред глазами главы рода. Ан нет, не главы, только отца. Эвон глава, вошел хмурый и грозный, а глаза на мокром месте, но непрошеная слеза утерта перед тем как войти в горницу, а они и не дураки что-либо замечать.

— Здрав будь, дедушка.

— И тебе поздорову Градимирушка. Слышал, слышал, чести родовой не уронил, все пушки у ворога уволок и крепость отстоял, хотя и малость самая от разгрома отделяла и людишек у тебя было всемеро меньше. Предки с небес сейчас с гордостью взирают на кровиночку.

— Не велика моя заслуга, дедушка, то люди у нас такие боевитые, про слабину не помнящие. Кстати, батюшка, о слабине. Что там с помощником моим решилось.

— Ты про Малагина? — Скривился Световид, словно крутой закваски хватанул с излишком.

— Иного у меня не было.

— Ну дак и не будет. Крепость-то на кого оставил?

— На сотенного голову, дельный вой, да и я не на долго. Вот крепость подлатали, вырвался на пару деньков, а потом обратно. Но ты не ответил.

— Ты ведь знаешь, что род Малагинский крепок и в чести у Мирлюба.

— То я ведаю, как и то, что они первые и пока единственные взялись строить большие корабли, чтобы пересечь океан, да только род это одно, а паршивая овца его портящая иное.

— Все одно к одному. В воинских начальниках ему не хаживать, твою грамотку без внимания великий князь не оставил, но к ответу никто его призывать не стал.

— Ну хоть так, не то как подумаю до чего может такой начальник довести, коий хорохорится и грозится, а как ворог к стенам подступает, так полны порты накладывает. Но ить он может и в иные начальники выбиться.

— Тут мы с тобой государю не указ.

— И кого на его место пришлют?

— Уж должен выехать, затягивать не станет. Да ты его знаешь, даже биться вместях приходилось. Сын Бажена боярина Вяткина, товарища моего старинного.

— Боян! Славный вой, и храбр и с головушкой в дружбе.

— Скажешь тоже вой, ему только двадцать.

— И что с того? Он в семнадцать ворогу не кланялся, командовал прожженными вояками, а и тех от стыда краснеть заставлял да погонял в атаку, а при нужде, так и за порты оттягивал назад. Возраст тут не главное.

— Вот и учи парня, потому как сдается мне, прочат его тебе на смену. Да не гляди ты так на меня, моих козней в том нет, да и когда он будет готов принять ту крепость, года два минует, не меньше. А потом, ты что же считаешь, что у Миролюба дум по тебе никаких нет, так всю жизнь и продержит в Обережной? По мне так хорошо бы, все под боком, даже не смотря на прошлую осаду, а куда тебя великий князь забросит волю его выполняючи, даже и не ведаю.

— Ничего, батюшка мы ить род служивый, — сразу же приободрился теми словами Градимир. Ну, не хотелось ему пока садиться в вотчине, молод еще. Впрочем, это с какой стороны глянуть, уж четвертый десяток начал разменивать. — Батюшка, я проезжал мимо постоялого двора у Приютного… Твоей заботой?

— А ты думаешь, не ведаю, что уж второй раз Добролюб твою жизнь спасает?

— В третий, — глядя в упор на отца, поправил Градимир, — не надо батюшка. Все понимаю. Не скажу, что со всем согласен, но понимаю и… Спасибо за заботу. По началу как прознал… А потом… Кто знает, на что я буду способен за своих деток.

— Ну, так и забыли про то. Твоего греха нет, а я отвечу перед Отцом небесным, коли на этом свете никто цену не спросит.

— И еще, батюшка. Добролюба не вини. Не гоже так-то за службу верную награждать. Хотел он того или нет, но все одно к одному приходит.

— Не буду.

— Слово боярина Смолина молви.

— Ты думаешь, что говоришь-то!? За безродного скомороха просишь слова боярского!

— Я тебе то слово даю внучок, — вмешался старческий скрипучий голос Радмира, — и не за себя, а за род наш, — голос зазвенел сталью, чего уж давно не случалось со стариком.

Лучше бы и не надо, потому как он тут же зашелся кашлем, да таким, что отпрыски заволновались. Но обошлось, быстро отпустило. Градимир бросил быстрый взгляд на отца и понял, что Добролюб от расправы был недалек, но дед своей волей пресек все думы на корню.

— Иди внучок, женка-то ждет, чай тоже места себе все это время не находит, — когда дверь за внуком закрылась, Радмир бросил строгий взгляд на Световида и проскрипел, сил уж на крепкий голос не осталось, — Порушишь слово, проклятье от меня на твою голову, даже из могилы. Все ли понял?

— Батюшка…

— Крепко тот скоморох повязан с родом нашим. Он и не хочет, а судьба толкает, она мух ловит, так сами подталкиваем.

— Рассказывай, что прознала, — Смеяна вцепилась в руку служанки и повела в дальнюю горницу.

Лучше бы в сад, да только дождик зарядил, под открытым небом или в беседке не так чтобы и уютно. Батюшку конечно давно не видела и переживала за него сильно, но с ним ведь все хорошо. Сам он ничего сказывать не станет, а что да как там было знать страсть как хочется. Они тут только слухами пробавлялись, один невероятнее другого, а с батюшкой вернулись боевые холопы, неотлучно с ним все время проведшие, вот кто все доподлинно знал. Только невместно боярышне с расспросами, любопытства полными, подходить к холопу. А вот холопка прислужница, это уж совсем иное.

Один из боевых холопов все время оказывал Птахе знаки внимания, да чего уж, вздыхал по ней, практически не таясь. Вот ведь и на поле брани побывал и воем считался не из последних, но перед этой девушкой откровенно робел. Она же только изводила двадцати двух летнего парня. Вот и теперь без труда сумела вызнать все, что ей было нужно и упорхнула, оставив недоумевающего парня одного.

— Все как есть прознала. Помнишь ли, боярышня, того скомороха, что нас тут на заднем дворе развлекал?

— Как же. Мы когда с дедушкой в Обережную ездили, ну когда в меня чуть стрела не попала, он уж хозяином на постоялом дворе был, — ага и гордости в голосок подпустила, а то как же, ить смертушка сторонкой прошла, когда она бросилась батюшку спасать.

— Вот-вот, он самый. Так вот он в прошлую осень оженился на холопке своей, полюбилась она ему, вот он ей вольную дал и под венец повел. Коли ты там была, то должна была наверное ее видеть, Голубой звалась.

— Была такая, мне прислуживала, ничего так, красивая, — показалось или тень на лике младом мелькнула, а в голоске что-то на недовольство похожее. Да ну. Конечно показалось, с чего бы это ей недовольной быть.

— Так вот, к лету у них дите народилось, дочка. Сказывают Добролюб, ну скоморох тот, души в ней и женке не чаял. А тут война. Налетели вои гульдские да пожгли то подворье, всю его семью и холопов смерти лютой придали. Сам он едва живой остался, пришел в себя, а ни подворья, ни семьи-то и нет. Самого изуродовали так, что от лика только маска звериная осталась и сказывают в самом в нем от горя случившегося, зверь лютый проснулся. И пошел он мстить за семью свою, за любовь загубленную…

— Так таки и любовь.

— А как же иначе-то. Нешто можно просто так извести столько народу. Гульды уж пролом в стене сделали и готовились на утро штурму учинить, а Добролюб, прокрался в лагерь ихний да потравил прорву народу. Наутро все уж в чистое приоделись, чтобы смертушку принять, а к ним выходит скоморох и весть несет, что гульды сегодня воевать не станут. Поговорил он о чем-то с твоим батюшкой, о чем, никто не ведает, да только после того разговора воевода, начал готовить людей к бою. Следующей ночью, Добролюба за стены отправили, а под утро у гульдов в лагере пороховой погреб взорвался. Батюшка твой сразу стрельцов в бой повел, крестьяне посадские и окрестные в сторонке не остались, во след за сотнями пошли и как те гульдов отбросили, увели пушки в крепость, а что не смогли порушили. Вот тогда-то конец войне считай и случился, потому как сил у ворога взять Обережную более не оставалось.

— И все это Добролюб?

— Ага. Да только сказывают, он и по сей день покою не знает, все за ладу свою мстит.

— Вот же заладила, любовь, лада, — да что это с боярышней, она ить страсть как любит романы западников про такое читать, и славенские сказания, что в книги уложены все уж перечитала, и пересказами разными заслушивается, а тут фырчит как котенок недовольный.

— Точно тебе сказываю Смеяна. Муж коли любит все учинить сможет. Вот хош я скажу Свистухе, чтобы залез на крышу терема и спрыгнул, сделает, — убежденно проговорила Птаха.

— Ой ли?

— Спрыгнет, вот скажу, что за него пойду, прямо сейчас побежит.

— И думать не смей. Расшибется муж, а тебе только хиханьки, — заволновалась Смеяна, забота о холопах у нее уж в кровь вошла, а парень служил верно и исправно. Про его же безответную любовь всем было ведомо.

— Да какие уж тут хиханьки, коли слово держать надо будет.

— Вот скажу матушке, повелит тебе и так за него пойти.

— Так я ведь это только для примеру, — не на шутку разволновалась девица. Парень он конечно пригожий и ликом весь благообразный и муж не из последних, да только не лежала к нему душа, что тут поделаешь.

— Ладно, пошутила я. Но и ты, так больше не шути. Ишь удумала над мужем изгаляться. Иди уж.

Девка вышла оставив боярышню одну, а на ту хандра напала. Спроси отчего, так и не объяснит. Нет, что испортило ей настроение она понимала, рассказ о поруганной любви скомороха и то, что он за то люто мстил гульдам. Вот только кто бы объяснил какая ей с того печаль? Ну да, видела она как он на нее взирал, льстило это сердечку девичьему. И там на постоялом дворе она специально до последнего лик не открывала, а потом буквально наслаждалась, произведенным эффектом. И еще больше ликовало сердечко, когда она смертушки избежала, а он про то прознал. Вид у него был тогда такой… Такой… Ну, прямо как в тех романах рыцарских, прямо как в рассказе Птахи, словно он весь мир готов за нее извести. Понимала она, что он никто против нее и надежды ему никакой нет, и сама о том вроде не думала, сладостно на душе, что вот так на нее взирают и ладно. Так чего же сейчас-то?

До конца дня она сама не своя ходила и все на подворье в толк никак взять не могли, что с вечно веселой и смешливой боярышней приключилось. А что тут скажешь, коли она и сама ничегошеньки не понимала. Однако пришло утро, солнышко разогнало тучи на небе и на душе у девицы посветлело, а лик озарился озорной улыбкой. Миновала хнадра, ну и слава Отцу небесному, не то уж думы появились, не приболела ли красавица.

К обеду еще одно событие приключилось, на двор въехали три всадника. Какой-то молодой боярич в сопровождении двух боевых холопов заявился с поклоном к Световиду от батюшки своего боярина Вяткина, да с грамоткой к осадному воеводе Градимиру из приказной избы, чегож грамотку до крепости держать, коли воевода здесь оказался.

Дружба, дружбой, служба, службой, но как только этот парень взглянул на Смеяну, так и позабыл как дышать. И взгляд тот не прошел сторонкой, был замечен девой, и не осталось больше и тени в душе от прошлого ненастья, снова сердечко екнуло, а глазки сами из под опущенных ресниц на младого воя косятся, а тот и ликом и статью пригож. Чует девичий взгляд, а от того, грудь колесом сама выгибается, будь хвост, так непременно распушил бы похлеще павлина, рука сама своей волей живет и картинно на изукрашенную рукоять сабельки ложится. И все-то молодым кажется, что та игра только между ними происходит, никому неведомая и никем не понятая. Посматривают на те потуги старшие, да прячут улыбки, кто в бороду, кто в край платка. Ой, что то будет.

ГЛАВА 3

— И ты Здрав будь, Добролюб, — мужчина сладенько так улыбнулся.

Едва взглянешь на такого и сразу вспоминается народная мудрость: Мягко стелет, жестко спать. Впрочем, может это у Виктора такая ассоциация, потому как он прекрасно знает, что этот купчина подставил своего подельника, сразу и по полной. Повидимому, он специально никогда не забирал весь товар из закромов постоялого двора, чтобы случись что, у представителей власти имелись неопровержимые доказательства вины владельца подворья.

Ладно, нужно играть дальше. Виктора подставить у него никак не получится, он-то знает чего ждать от этого красавца, а вот купчишка видать считает себя самым ушлым. А и то, из такой передряги почитай без потерь вывернуться, да и Лисом за так не назовут, здесь почти все имена с умыслом даются. Страшные раны на лице посетителя ничуть не пугают Отряхина. Нет, сказать, что впечатления вовсе никакого, это соврать, но то больше неприятные ощущения от вида безобразных шрамов, а вот страха или неуверенности в себе ни чуть не бывало.

— С чем пожаловал? Гляжу, товар не рассматриваешь, а прямиком ко мне, стало быть, дело какое имеешь.

— Ума у тебя палата, — глянув по сторонам и никого не увидев в лавке, произнес Виктор.

Ничего удивительного в том, что посетителей не было, время уже послеобеденное, пик миновал, а тут еще и нудный дождик еще с рассвета как зарядил, так никак успокоиться не может. Холопов Лиса тоже не видно, похоже в лавке он один, но вот убедиться в этом не мешало бы. В таких разговорах лишние уши ни к чему, потому как если Волков только заподозрит что-то неладное начнет обрубать концы, а этот купчина ему нужен, эдак он время с экономит, потому как была у него уверенность, Отряхин имеет выход на тех, в ком нуждался Добролюб. Вот только не нужно показывать, что обо всем догадывается, пусть купчина уверится в своем превосходстве.

— А ты как думал, — уже самодовольно улыбнулся купец, — коли с головой не дружить так можно и по миру пойти.

— Вот и я о том. Не ведаю знаешь ли, да только досталось мне этим летом.

— Слышал. Сочувствую горю твоему, в одночасье лишиться всей семьи… Понимаю, словами тут не поможешь…

— Тут ничем не поможешь, — ответил Виктор пряча глаза, в которых сейчас плеснулся бешеный огонек, вот всегда так, как про то подумает, но нельзя купчине обличье свое выдавать, он и произнес-то это едва слышно, от чего голос показался дрогнувшим от переполняющего горя, но никак не ярости, — но ить жизнь-то продолжается, потому живым о живых думать нужно, а усопшим отдать дань уважения.

— Твоя правда Добролюб.

— Так вот, когда побили моих и пожгли подворье, нашли аспиды мою казну. Я как раз собирался отправляться в Рудный, там заказ у меня на товар большой, потому деньга не в схроне была, а в доме.

— Много взяли?

— Остались только слезы.

— Но ить я слыхивал, воевода батюшка тебе подворье за счет казны восстановил и ты с большим прибытком гульдам кровушку пустил, одних боевых коней восемь взял, да оружия и справы всякой. Нешто не восполнило?

— Нет. Половину и ту не покрыло. А да и воевода только стены поднял, а обставить все, рухляди прикупить, запасы завести, чтобы постояльцев было чем привечать. Опять же заказ в Рудном уж готов, нужно оплачивать да забирать работу, планы у меня мануфактуру поставить.

— Так ты же сказывал, что торговля не твое?

— Сказывал и сызнова скажу, не мое. Но тут ить мне не торговать, а продавать то что сам же и сделаю, выходит, не нужно будет головушку ломать, что да почем взять, чтобы потом с выгодой продать, то забота купцов будет не моя.

— Хм. И то верно. Ну, а ко мне почто пришел? Денег в рост я не даю, да и нет у меня лишних, сам концы с концами едва свожу.

— А разговор наш припомнил, что год назад здесь же на торжке приключился. Сам-то я ни уха ни рыла в торговлишке, то правда, но коли человек опытный возьмется подмогнуть, тогда не прогорю. Вот ты сказывал в полцены…

— Ты вот что, Добролюб, тот разговор стародавний, опять же навеселе я был, у меня тогда дело доброе выгорело, мало ли что я плел. Этож где такое видано, чтобы товар в полцены покупался? Извини, но не ведаю о чем ты.

А что тут скажешь. Если бы Виктор год назад сходу или чуть подумав согласился, тогда дело другое, ведь купчина сам подошел, а тут человек через год вспоминает и сам приходит. Нет, легенда вроде без протечек, но на то, что ему поверят сходу он и не рассчитывал. Отряхин должен все обдумать, взвесить, проверить слова Добролюба, а там уж будет принимать решение. Что же неделю подождет, ну, а если результата не будет, придется действовать более жестко, чего не хотелось бы, ведь это приступать закон, ни где-то там за кордоном, здесь в Брячиславии, не гоже гадить там где живешь.

Рейд по Гульдии он закончил весьма успешно, иначе и не скажешь. Правда такого успеха как с той каретой у него не было, но все же удалось подстеречь еще двоих. Дворянчика и слугу, которые ехали верхами. Только вот тот оказался очень уж бедноват, всего-то двадцать талеров при нем, два кольца, да серебряная цепь, из оружия пара пистолей, мушкет, что у слуги был, кинжал да шпага, вот эта в отличии от огнестрела отличного качества, видать фамильная. Кони так себе, даже усомнился, стоит ли их с собой тащить, красная цена рублей по пятнадцать, а то и меньше, но взял, хотя и повязали они по рукам и ногам. Но в тот момент им уж владела одна идея и не терпелось ее реализовать.

А идея простая. Он все думал, о сборе отряда, потому как тогда кровушку врагу пускать было бы куда как сподручнее, одному и даже вдвоем все же трудно, да и риск слишком велик, а вот к примеру десяток, это уже совсем иное дело, это уже боевое подразделение получается, а если их еще и оснастить по полной, то ого-го, что может выйти. Вставал вопрос из кого собирать такой отряд. Ответ напрашивался сам собой, из обозленных на гульдов людишек. Ага, проще сказать, чем сделать. Таких-то много наберется, да вот только кроме проклятий и пустых угроз подавляющее большинство ни на что не способно. Одним словом, коли ворог пришел бы на родную землю тогда да, а вот так, самим на вражью территорию, искать приключения на свою…, не, это без них.

Решение оказалось простым и сложным одновременно. Разбойники. Если выйти на какую ватагу, да суметь их возглавить, то можно многое сделать. Этим все едино, что иметь подтаскивать, что иметых оттаскивать, лишь бы добыча была, а где ее брать, в Гульдии ли, в Брячиславии ли, то без разницы. Как с ними разобраться и пригнуть под себя, он еще подумает, может кого сразу и упокоить придется, видно будет, но самое главное это выйти на них. Эвон стражники да конные отряды, сколь не гоняются, а что-то Виктор не слышал, чтобы за последние пару лет кто сумел накрыть какую банду. Хм. Впрочем, один случай был, но то он-то как раз и накрыл, ватагу Секача, опять же, случайно и со страху.

Вот тут-то и должен был помочь купчишка, все вроде продумано и логично, так что должен был клюнуть, ну а как выйдет на ватагу, так того купчину и пнуть можно. Не поймет добром, то его проблемы, потому как церемониться Виктор не собирался.

Выйдя из лавки, Волков направился прямиком на площадку предназначенную для повозок, вот только пусто тут было, лишь одна и стоит с возницей понуро восседающем на облучке. Странная какая-то повозка, о двух колесах, такие тут и не видели. Подошел, сел рядом с сидящим мужиком, двуколка только качнулась, ну прямо карета боярская никак не иначе, видать мягкий у нее ход, не растрясет на ухабах.

— Ты как Горазд.

— И чего ты все спрашиваешь? Сказываю же нормально все, зябко, но то к ране не касаемо.

— Как вернемся, сбирайся сразу в дорогу. Отправимся в Обережную, к бабке Любаве, пусть тебя посмотрит.

— Чай не маленький и сам дорогу знаю.

— А у меня тебе в этом деле веры нет. Вот скажет лекарка, что можно тебя пользовать по всякому, тогда и посчитаю тебя здоровым.

— Это как это пользовать-то, — даже встрепенулся Горазд.

— А как возжелаю. Трогай давай.

— Куда?

— В арсенал, куда же еще-то.

На въезде в кремль их остановили, а и то нечего всякому возжелавшему беспрепятственно туда ездить, тем паче на повозке. Досмотрели. А кто собственно от них скрывал груз. Оружие огнестрельное, да холодное, все разномастное и в немалом количестве. Нет, Виктор не собирался сдавать в арсенал оружие за вознаграждение, хотя такое тут практиковалось и обмана не приключалось, чин чином покупали и складывали на хранение. Эвон как война приключилась, откуда народ вооружали, то-то и оно. Война окончилась, все обратно приняли, почистили, смазали от ржи оберегаючи и поставили до лучших а вернее худших времен.

— Здрав будь, Ратибор.

— И тебе не хворать, — отозвался сидящий за обшарпанным столиком, криворукой работы и на такой же скамье некогда высокий и статный, а теперь пригнутый годами старик. Сказывали славным был рубакой в свое время, да укатали сивку крутые горки, — Прибыл стало быть.

— Как и уговаривались.

— Странное у тебя какое-то дело. Коли воевода батюшка не указал бы, так погнал бы тебя взашей. Но коли уж так, то давай заносите.

Откинули сиденье на бедарке, под ним объемный короб, сейчас набит оружием, которое они с гораздом начали споро затаскивать в арсенал, на приемку. Ратибор критически осматривал все, но даже ему, уже не первый год ведающему арсеналом, придраться оказалось не к чему. Все почищено, смазано салом, так чтобы никакая ржа не прокралась, замки исправны, клинки блестят стальными жалами.

— Воевода сказывал, что ты хотел отобрать на обмен десять гульдских драгунских карабинов, да пистоли.

— Все так.

— К чему тебе столько оружия-то?

— Кто я ведаешь ли?

— Конечно.

— А к чему тогда спрашиваешь? Однажды я уже не сумел защитить свой дом, в дугой раз такого не будет.

— Ладно, не кипи, как вода в горшке. Эх молодежь, молодежь, — посмурнев поспешил успокоить начавшего заводиться Виктора, Ратибор. — Чем эти-то не подходят? Ить вижу что все исправно.

— Калибр у них разный, одних пулелеек почитай под каждый ствол иметь нужно, неудобно.

— А в арсенале, стало быть, удобно.

— Дак тут и без того столько всего набрано, что одним больше, одним меньше разница не велика. Опять же уверен, что у этих тут товарки быстро сыщутся.

— Сыщутся, сыщутся. От ить, трактирщик, а и тот понимание имеет, что разные калибры это глупость несусветная, а тут даже в одной сотне до трех калибров набирается, а если с пистолями считать, так и вовсе беда. Хм. А клинки что же?

— То в дар граду.

— Хе. Подмасливаешь, выходит?

— Не без того.

— Пулелейки то имеются ко всему этому богатству?

— Прости, позабыли. Горазд.

— Уже бегу, Добролюб.

— Ко всем есть-то?

— Нет, не ко всем. Ить все это с бою взято.

— Слышал я как ты повоевал. Знатно дал прикурить гульдским собакам. Э-эх, где мои младые годы. Пошли, что ли.

Бардака в Брячиславии хватало, впрочем, где его нет, но тут все было чинно и упорядоченно. Мушкеты, пищали, мушкетоны, пистоли все в пирамидах и ящиках, все одно к одному. Отчего-то Виктор был убежден, что подразделения ополчения Звонграда были вооружены правильно, наверняка в сотнях, или минимум в полусотнях было оружие под один стандарт, это от количества зависит. Одним словом полный порядок и не поверишь, что такое под силу одному старику. Ан нет, не один он, эвон двое молодцов лет по пятнадцати в помощниках бегают, вошли из соседнего помещения несут какой-то тяжелый бочонок, натужно кряхтят.

— Закончили что ли?

— Закончили, дядька Ратибор, все как ты обсказал.

— Отнесите куда положено, да подойдите потом.

— Хорошо.

— А чего это они, словно свинца в бочонок напихали.

— Кхм. Так свинец и есть. Пули они лили. А ты думаешь мы тут в безделье прозябаем. Время есть, вот и льем пули, чтобы когда срок подойдет, не бегали ополченцы как заполошенные, а на первое время запас имели. К каждому калибру отливаем, есть и картечь, потому как из пищали к примеру в ближнем бою вдарить картечью самое оно будет. Так какой тебе калибр надобен, аника воин.

— Вот.

Виктор достал из кармана две пули, одна побольше, к карабину, другая поменьше, это уже к пистолю. Признаться на такую удачу, чтобы заиметь только два калибра он не рассчитывал, но случись, хотел обойтись хотя бы тремя. Ведь и без того три пистоля были иного калибра, да еще и каждый со своей пулей, потому как лукасы были под круглую, но с другой стороны и кольт можно было снарядить обычной.

— Ага. Пошли сюда. — Прошли мимо нескольких пирамид и штабелей деревянных ящиков, старик двигался уверенно, к определенной цели. — Вот тут тебе гульдские карабины, хотя по мне, так наши им ничем не уступят.

— Воевода работу Казьминских мастеров обменивать не возжелал.

— Ну и правильно сделал. Кабы ты брячиславскую работу приволок, то было бы по иному, а коли так, то и получи.

Виктор поднял крышку одного из ящиков, откуда на него взглянули карабины, все ухоженные и по виду исправные, было их там никак не меньше двух десятков, а в штабеле четыре ящика, стоящих слегка на особицу.

— А там что, тоже самое? — Кивнул Виктор на оставшиеся три.

— То не про твою честь, — отрезал старик.

— Что, так-то?

— Там все новое, почитай и не пользованное, только в недавнем походе и побывали, да каждое не больше десятка выстрелов сделало. Ты принес взятое с боя, такое и получишь.

— А эти, что же не с бою взяты?

— Нет. Эти куплены. Наши-то не управляются, чтобы поспеть всех обеспечить.

— А как же гульдское-то закупить получилось?

— А купцам какая беда, чьим оружием торговать, лишь бы деньга шла, а нам, только бы арсенал в порядке содержать.

— Понятно.

Оружие-то трофейное, но все исправное не изношенное. Достал первый карабин, закатил пулю в ствол, вошла впритирку с минимальным зазором. Хм, а у старика-то глаз алмаз.

— Чего проверяешь? Калибр один, даже не сомневайся, все с Прижской мануфактуры. Ты проверяй замки, да стволы, чтобы попорченными не оказались.

— Незачем мне тебе обиду чинить, развеж не вижу, что в порядке все содержишь.

— А чего же тогда калибр полез проверять? — Ворчать-то ворчит, но видно, что лесть пришлась старику по сердцу.

— Так ить ты даже не измерял те пули, вот и усомнился я, сам-то ни в жисть на глазок не определю.

— Поворочай железо с мое, еще не так глаз набьешь, — все так же выказывая довольство, с показной серьезностью изрек Ратибор. — Вот что ребятки, берите десяток карабинов и несите к выходу, — это уже подошедшим парнишкам, — а потом подойдете эвон туда. Пистоли отбирать станем.

— Хорошо, дядька Ратибор.

В арсенале покончили быстро, после чего направились в плотницкую слободку, было у Виктора еще одно дело. Уж больно неказистыми были местные ложа и приклады, а хотелось чтобы все было ладным и прикладистым, как раз поруке. Ехать пришлось не долго, а и то, кремль-то в центре града, отсюда все близко.

Плотник встретил их несколько испуганно, а как не испугаться, когда к тебе на подворье входит эдакая страхалюдина, что и тать обделается, да еще и оружный, в другой руке, что-то в холстину завернуто. Второй остался в странной, непривычной повозке, словно чтобы упредить случись что.

— Здрав будь, хозяин.

— И тебе не хворать мил человек, — ишь ты, сказал, а самого едва не передернуло, ага, куда уж милее-то.

— Никак не признал?

— А разеж мы знакомы?

— Было дело. Скомороха Добролюба-то помнишь, — когда-то, еще прежний владелец тела, в котором сейчас обретался Виктор заказывал у этого мастера шары, для жонглирования. Несмотря на кажущуюся простоту работа тонкая, шар он ведь должен четко по руке ложиться, а еще быть гладким и главное круглым, да все это из лиственницы, дерево и прочное и тяжелое, самое то, что надо. Виктор же у него заказывал барабан, бирки и столик, когда устроил на торжке лотерею. Станины для станков тоже его рук дело. Одним словом связывали их давние, так сказать, деловые отношения.

— Как не помнить, помню… Погодь…

— Я это Рукодел, я.

— Эка тебя расписала-то жизнь.

— Было дело.

— А чего же ты ко мне оружным-то?

— Дак, дело имею, потому и оружный. Может в мастерскую пройдем?

— Эка ты намудрил, — когда они оказались в сухой, но уже по осеннему прохладной мастерской, проговорил плотник, вертя в руках выструганный из сосны мушкет.

Оно вроде и неказисто, понятное дело у скомороха руки не под работу с деревом заточены, но с другой стороны все понятно. Эвон ствол, вот по желобку от него должно отделяться ложе, замка понятное дело нет, приклад какой-то мудреный. Работа хотя и корявая, но даже в таком виде, поудобнее получится в руках держать, чем тот карабин, что рядом на верстаке лежит, видно, что размеры старались под него заточить.

— Я так понимаю, хочешь, чтобы я новое ложе изготовил для твоего мушкета.

— Правильно мыслишь. О цене особо не задумывайся, сколько скажешь, столько и уплачу, и дерево самое лучшее подбери.

— Хм. А коли сто рублев укажу, что же и столько уплатишь? — Непривычно как-то вот так, не торгуясь самому цену назначать.

— Почто пустые разговоры разговаривать. Ты свою работу знаешь и чего она стоит тоже, лишнего все одно не затребуешь, не того ты склада. Да на будущее держи, как спытаю работу, то будет еще заказ.

— Большой?

— Дюжина карабинов. Заказ спешный, так что имей ввиду, коли работа какая подвернется.

— Добро. К какому сроку исполнить первый?

— Ты мастер, сам срок и назначай.

— Дай мне неделю.

— Указывать не стану, но не много ли?

— В самый раз будет. Управлюсь раньше хорошо, да только сомнительно. Ты ить вырезал игрушку из сосны и радуешься как дите, а тут оружие с огненным боем, не шутка, нужно все семь раз отмерять, да поглядеть.

— Добро.

— Домой? — Когда Виктор сел рядом спросил Горазд.

Время оно вроде как и обеденное засветло не обернуться даже если выехать с утра, дороги расквасило, который уж день идут дожди с небольшими перерывами, да и в Звонграде вроде делать нечего. С другой стороны лошадь у них добрая, ее Добролюб из похода привел, тех что поплоше при хозяйстве оставили, за эту можно было взять хорошую цену, но хозяин отказался ее продавать. В общем-то правильно сделал, лошадь сильна, легкую повозку влечет без проблем даже по раскисшей дороге.

— Нечего ерундой заниматься. Завтра с рассветом и двинем.

— Тогда куда.

— Нешто мы в граде постой не сыщем.

Сыскали, как не сыскать, а с рассветом в путь наладились. К вечеру уж были дома, да и там долго не задержались, собрались поутру и дальше двинули, в Обережную. А чего время терять, с подворьем Беляна вполне себе справляется, что непонятно, Богдан подскажет, все же год прожил при постоялом дворе, ить не слепой и не глухой, что видел, что слышал. Горазду же пора медкомиссию устраивать, если бабушка позволит то тогда уж нужно парня начинать нагружать. То что было до того, кроме как баловством не назовешь, так и надобности особой не было, теперь была.

Виктор помнил, взгляд которым встретил его несостоявшийся зять Богдана, была в нем и обида, и надежда, и зависть, да много чего было, не передать тот взгляд. Хотелось ему отправиться вместе с Добролюбом в следующий поход, страсть как хотелось, но тот сказал четко, сначала полностью оправиться после ранения и только потом подумывать о чем-либо подобном. Ждет Горазд приговора бабки с нетерпением, потому как не сомневается том, что оправился полностью, да только будет ему разочарование, потому как сначала нужно пройти обучение, вдумчивое и серьезное, Виктору нужен напарник, а не обуза.

— Чего это там, Доболюб?

— Бог весть. Народ чего-то шумит. Не иначе как буза какая. А ну-ка погоняй.

— Н-но, пошла родимая.

Лошади словно передалось волнение пассажиров и она припустила по разгвазданной дороге вновь отстроенной улицы посада, возродившегося из пепла словно птица феникс, только комья грязи и брызги в стороны. Словно и не было целого дня пути по бездорожью, хорошие все же лошади у западников в каретных упряжах ходят, сильные и выносливые.

Да что же такое могло приключиться? Чего это народ так разъярился? Столпились на краю села, возле домишки нового, впрочем, тут все они новые. А на этом месте стоял когда-то тот в котором обреталась бабка Любава. Погоди, а не на нее ли взъярился народ? Этим крестьянским душам много не надо, лишь бы нашелся козел отпущения на которого можно свалить все, в том числе и случайности и собственную глупость, ну не любит даже распослединий тупица признаться в своей дурости, проще уж кого иного обвинить, а знахарка для того самый подходящий кандидат.

— Ломи двери, чего смотришь!!!

— Круши!!!

— Да мы ее сейчас на кусочки!!!

Мужики толпятся на подворье, возле двери, ярятся, грозятся, но пока никто не решается ударить первым. Тут ведь как, когда кто учнет, то тогда уж со всей душой или дуростью, это уж как у кого, а вот начать-то как раз самое трудное. Желающие пока не сыскались, вот и гомонит народ.

— Чего стоите!!!

— Бейте гадину!!!

— Тоже мне, мужики!!!

Это уж бабы столпившиеся на улице, на подворье шагу не ступили, но подзадоривают мужиков с неменее яростными криками. Виктор отчего-то был убежден, будь в селе одни бабы, то все уж полыхало бы ярким пламенем. Бабы они только с виду покладистые, до того момента, пока их по серьезному не затронуть, а еще хуже если детишек или хозяйство, вот тогда она в ярость входит куда сильнее мужика и головушку ей выключает напрочь. Нет, страшнее существа на Земле, чем разъярившаяся женщина. Но при наличии мужика, она старается пустить его вперед, как-никак глава и так далее и тому подобное, да и за крепкой спиной лучше, скорее всего дело в том, что разумности у женщин побольше и прекрасно понимают, что за ними детишки и берегут себя скорее для них, материнский, так сказать, инстинкт.

Горазд осадил коня и без раздумий побежал за Виктором, который сначала растолкал женщин, а затем усиленно и особо не церемонясь пихаясь ногами и локтями пробился к двери, где обернулся лицом к мужикам, Горазд как привязанный следом. Вовремя. Видать процесс накачки себя адреналином уже закончился и один из мужичков, что порешительнее, начал замахиваться топором. Этот не хитрый и полезный инструмент был в наличии и у других, но они пока только грозно потрясали им в воздухе, а вот этот именно замахивался, примериваясь к двери.

На раздумья времени не было, вообще никакого, потому как Волков спинным мозгом чувствовал, стоит обрушиться на дверь одному удару и все, дальше этот процесс уподобится лавине. Мужик крепкий, кулаком такого свалить тяжко, ногой не ударишь, расстояние не разорвать, больно тесно. Все это в мгновение ока проносится в голове Виктора¸ а в следующее, он подступил в плотную и впечатал крестьянину колено в пах, успев перехватить топорище поближе к жалу.

— Уй-у-у! — Бузатера буквально переломило пополам, а народ в растерянности даже кричать позабыл.

Ага, растерялись, вот только не долго это продлится, потому как только что произошло то, чего им очень не хватало. Бабка-то заперлась и дрожит за дверью никак не противодействуя пришедшим ее убивать, а так и разозлиться сложно. Но вот нашелся тот, кто решил поднять руку на твоих товарищей, реальный противник. Ах аспид, да как он посмел, а вот мы его… Вот до этого доводить не следует, значит остается страх, который сумеет пересилить злобу. Пистоль сам собой скакнул в руку, курок уже взведен, ковбой блин. Выстрел! Сразу же толпа подалась слегка назад. Горазд так же стоит с револьверами в руках, вид решительный и плевать, что перед ним не гульды, а свои братья славени, потому как они пришли за той, кто вытащила его с того света, а раз так, то за ним должок.

— А ну, осади!!! Осади говорю!!! — Виктор настроен решительно. Воспользовавшись тем, что народ слегка подался назад, он взвел курок и нацелил кольт в лицо ближайшему к нему мужику, — Кто шевельнется, ты умрешь первым, — в другой руке обычный пистоль, зрачок ствола смотрит в лицо другому, — ты вместе с ним.

— И вам не поздоровится, — Горазд не менее решительно направил на селян свои лукасы. Виктор решил не разделять пару и презентовать парню.

Сначала растерялись, а потом и испугались. А как не испугаться, когда перед тобой эдакий страхолюд, до зубов вооруженный и зыркает так, что кровь в жилах стынет. Пистоли-то пистолями, да чувство такое, что может и зубами начать грызть. Пара мужичков послабже, тут же просочилась за спины односельчан, остальные стоят в нерешительности.

— Пошли вон со двора! Считаю до тех, потом начинаю стрелять, у нас два десятка выстрелов, кого не пристрелим, пойдем резать. Ни одного в живых не оставлю. Всех порешу.

— Да ты знаешь…

— И знать не хочу! — Резко оборвал начавшего было говорить мужика Виктор, — Пошли вон сказал! Не доводите до греха, — это уже сиплым голосом переполненным ярости, — порву как виня фуфайку.

Что за такая фуфайка им и невдомек, но уж больно страшен тот, кто стоит перед ними. Во еще у одного нервы сдали и он юркнул назад, вот еще, еще, как говорится процесс пошел. С улицы послышались гневные выкрики женщин, эти могут все пустить прахом. Виктор делает еще один выстрел и быстро взводит курок.

— Назад, кому сказал, — он уже и не говорит, а сипит переполняемый яростью.

Вообще-то планировалось расправиться с безответной старухой, а не устраивать бойню с этим зверем в человеческом обличии, тем паче многие признали его. Этот может натворить дел, потому как в одиночку не боялся выходить супротив цельного войска гульдов и холку при том им знатно мылить.

— Бабушка, открывай, не бойся, это я, Добролюб.

— Ты что ли скоморошья душа? — Пытается шутить, а испуг все одно пробивается наружу, а и то, на волосок от смерти была, никак не иначе.

— Я, я. А со мной крестник твой, коего ты с того света вынула.

Дверца осторожно приоткрылась, интересно, у нее там цепочка, до которых тут еще не додумались или она и впрямь рассчитывала успеть захлопнуть дверь, если кто вознамерился бы вломиться к ней таким образом. С другой стороны, сразу в омут с головой не всем дано. Это как во время купания, большинство входит в воду постепенно, даже смешно втягивают живот, чтобы создалась иллюзия, что тот повыше чем уровень воды, а вот те кто порешительнее, те сразу бросаются в воду, чтобы только раз испугаться, а не растягивать удовольствие.

— Здравствуй бабушка Любава.

— И тебе не хворать.

— Собирайся.

— Куда?

— Да уж туда, где тебе будет все получше чем здесь. Не знаю, что за беда у людей, но коли серьезная, так сейчас соберутся с духом и…

— Беда большая, почитай все коровы пали, да многие вот-вот издохнут.

— Да-а, за буренок тут порвут на части и фамилии не спросят, — невесело ухмыльнувшись согласился Виктор, сразу вспомнив тот скандал, что закатили тогда еще живые Голуба, Млада и Веселина, когда он хотел потеснить скотинку. — Собирайся скоренько, бабушка. Не хотелось бы их стрелять.

— А стрельнешь?

— Ить зверь лютый, отчего не стрельнуть.

— Помнишь, стало быть?

— Помню бабушка, вот только и невдомек мне было, что говоришь ты про меня. Помочь, что ли?

— Повозка у тебя больно махонькая, все и не войдет.

— Некогда сейчас рассусоливать. Бери самое главное. Как тебя не станет, так и подворье не тронут, а там приедем с Гораздом, да все заберем.

Ворчать-то лекарка ворчала, да только собралась на диво споро, прямо солдат по тревоге. Виктор и Горазд отнесли в бедарку и уложили в короб две объемные корзины, плетенные из ивовых прутьев, в которые она уложила горшки, стеклянные бутыли и иную посуду, о содержании которой оставалось только гадать. Погрузились и тронули конягу, сразу выезжая из села, чтобы объехать его сторонкой. В крепости им делать было нечего, в селе им не рады, так что, хотя и дело к вечеру, нужно двигаться.

Здешним крестьянам повезло больше, чем к примеру в том же Приютном, потому как вывозить свой скарб было недалече, эвон стена крепостная рядышком, видно и место где еще недавно был пролом, оно свежей кладкой и камнем иным отличается, а потому кроме сена и домов, спасли они почитай все. Так что голод, вроде постучаться не должен, но с другой стороны, молочные продукты у крестьян в рационе составляют немалый процент, так что потеря кормилицы больно бьет по любой семье. Понятно, отчего селяне взъярились, опять же, кого проще всего обвинить, как не ту, кого постичь не можешь, одна дурра или дурак, но дурры они чаще все же, брякнет, а остальные словно бараны, подхватываются и ломятся стадом справедливость устанавливать.

— А ты куда это меня везешь, Добролюб?

— К себе.

— Чего это? Поворачивай в крепость.

— А зачем?

— Так ить защитит воевода, успокоятся люди и все вернется на круги своя.

— Ага, до следующего раза. Вот только вдругорядь, меня поблизости может и не оказаться. А воевода… Много он сегодня тебе помог.

— За всем не углядишь, — упрямо буркнула старуха, но страх ее все еще не отпустил, голосок-то дрожит.

— За той, кто воев твоих с того света вытаскивает можно и повнимательнее следить или сделать так, чтобы народ даже в страшном сне не мог себе представить на нее руку бросить, а он ничего не сделал.

— А ты, стало быть, сделаешь?

— Я сделаю. Будешь жить у меня на подворье, а я погляжу, кто посмеет приблизиться, чтобы тебя обидеть.

— Ладно, чего уж, вези, спаситель, — как видно сильно бабушка напугалась, а может и не впервой ей спасаться от благодарности людской.

— Бабушка, а чего произошло-то? С чего скотина пала? — Раз уж вопрос с переездом разрешился, пришла пора и любопытство потешить.

— То ты себя спроси.

— А я-то тут каким боком?

— Дак пиво гульдам потравил?

— Было дело.

— А гульды не долго думая все пиво, что нашлось у их торговцев вылили, да случилось так, что на выпасе. Да бочонки побросали, а эти умники те бочки подобрали, в хозяйстве значит пригодятся. Как сами-то не потравились, хорошо хоть додумались под скотину пользовать. В общем, какая скотинка травленой травки поела, какая водички попила из бочки.

— Не клеится, бабушка. То дело когда было, а скотина сейчас падать начала.

— Клеится все милок, еще как клеится. Яд постепенно извел скотинку. Если бы остолопы сразу ко мне обратились, что со скотинкой непорядок, то можно было бы и решить, но ить у всех ума палата, а теперь уж ничегошеньки не поделаешь.

— Выходит моя вина, — тяжко вздохнул Виктор.

— А вот это брось. Неча на себя все грехи людские взваливать, чай не святой. Ты ворога бил, так как мог, не скажу, что одобряю, с отравой той, да только все тобою свершенное многие жизни славенские сберегло. Так что не вини себя.

На ночь все же остановились в деревеньке, что по пути повстречалась. Лошадь она конечно, особой породы, да только и у нее предел имеется, а поутру продолжили путь, причем Горазд прямо таки светился. С утра лекарка учинила ему осмотр и признала полностью оправившимся. Ну-ну, веселись, кабы плакать не пришлось, послаблений Виктор ему делать не собирался, ведь если все пойдет так как планирует, то очень скоро им придется схлестнуться в смертельной схватке и не с гульдами.

На подворье Виктор снова не стал задерживаться, засобирался в путь. Время идет терять его не хотелось. Так уж сложилось, что все заботы по хозяйству взвалила на себя мать Горазда. Беляна не имела опыта работы в подобных заведениях, но очень быстро втягивалась, хватка у нее оказалась крепкой и вскоре все начало работать как и прежде, словно и не было ничего, вот так посмотришь и не верится, что она просто наемная рабочая, которая трудится за жалование, старалась так, словно была тут хозяйкой не иначе. Наблюдая за ней, Волков пришел к выводу, что к прежней крестьянской жизни она уж не вернется, больно по сердцу пришлось ей новое занятие.

Из мальчишек похоже тоже пахари не выйдут. Вернее не так. У них в руках любое дело будет гореть, но не захотят они ничего менять, если только окончательно не забросить заботы о подворье. Виктор наблюдал за тем, как они хватались за любое маломальское поручение Богдана, как потели, корпели, но не отступались, всячески стараясь произвести хорошее впечатление на дядьку Богдана. Бывало огребали от кузнеца за излишнее любопытство, бить-то ин их не бил, все же не его ребятня, но доставаться оно по разному может, иной раз обидное слово куда сильнее битья ранит. Парни же упорно продолжали его доставать, буквально требуя, чтобы он обучал их премудростям своего ремесла, не гнушались и откровенно канючить, как говорится: В целях достижения желаемого результата, все средства хороши.

— Ты чего на ребяток яришься, Богдан? — После очередной вспышки кузнеца, поинтересовался Виктор, тот ведь едва не подзатыльники отвешивает, вот были бы его детки, то не погнушался бы, приложился.

— Ох и не знаю, чего со мной творится. Я ить смотрю на них, а они все трое, ну прямо как Ждан когда-то. Он ить тоже любопытным был и уж с пяти годков все норовил мне в кузне мешать, — при этих словах морщины на лице разгладились, вечно хмурое лицо озарилось. — Ну, он-то думал, что помогает, а какая то помощь коли тебе заместо работы как квочке нужно смотреть за мальцом, чтобы чего не учудил и себя не покалечил, ить железо кругом, огонь, залезет куда или опрокинет на себя, да мало ли. С покойницей Младой, из-за того бывало ругались, она только глаз в сторону, а он шельмец уж в кузне. Потом-то помощником стал всамделишным. Вот и эти. Поначалу увальнями были, не знали с какой стороны за напильник взяться, а теперь орлы. Я еще в мастерскую не пришел, а они уж загодя выспросив как да что будем ладить, все подготовят, пока один из них по хозяйству управляется. Они, слышь, даже черед себе назначили, кому в какой день мамке помогать. Хорошие ребятки.

— Выходит, сына в них видишь, от того и злишься.

— Да не на них я злюсь, а на себя, потому как семью не сберег. А когда рука к затрещине тянется, так просто забываюсь, вот думаю бестолочь Ждан, а то и не Ждан вовсе, не знаю как сказать.

— В науку, получается?

— Ну, навроде того.

К слову заметить, он со своими помощниками многое успел сделать, мастерские уже были оборудованы ветряками, вернее все уж было готово, но пока установили только один, тот, что к токарному станку по дереву. Железные части привели в порядок, отлили новые подшипники, так что теперь он действовал вполне исправно, а ребятки постигали работу на нем и уж успели все подворье обеспечить деревянной посудой. Остальные комплектующие были полностью готовы, оставалось только установить, но в том не было необходимости, потому как не имелось в наличии самих станков.

Не забыл Виктор и о своем обещании привлечь Богдана для работы над новинками, которые должны были ему помочь бить гульдов. В один из дней он усадил кузнеца рядом и начертил первое изделие, которое было желательно получить. Это была граната. Ребристый литой корпус из чугуна, только чуть больше, чем привычная граната Ф-1, ведь взрывчатым веществом должен был быть порох, Как получить более мощное, Виктор как не морщил лоб, припомнить не мог. Набросал он и принципиальную схему будущего запала. Ничего особенно сложного. Колесико кресало на оси, на ту ось наматывается бечевка с колечком, тянешь за ту веревочку, колесико вращается высекает искру из мелкого куска кремния, от чего воспламеняется замедлитель из толченого пороха, набитого в трубку. А вот как это все довести до ума, уже решать Богдану, правда Виктор ни в коей мере не отказывался подсказывать.

Не обошлось и без того, что кузнец намекнул, мол пора бы озаботиться и тем, чтобы забрать заказ в Рудном, наверняка все уже готово и дожидается. Но Виктор его слегка остудил. Не ко времени это. Нужно было выждать. Не след кое-кому знать о том, что его финансовые дела не так уж и плохи, как он то желает представить, по этой причине и драгоценности он придержал не спеша их реализовывать. Нужно было дать возможность Лису заглотить наживку. С другой стороны, время вполне позволяло.

В Звонград, пришлось ехать караваном из бедарки и повозки, потому как Беляна тут же озаботилась списком, чего и сколько нужно прикупить. Нет, писал Виктор, но под диктовку ключницы. Потом и Богдан засобирался, уж больно многое нужно было и для его хозяйства. Под конец и бабка Любава высказала пожелание ехать с ним, решила лекарка воспользоваться обещанием Добролюба, прикупить ей потребное для работы. У нее со случившейся заварухой не осталось никаких припасов из трав, только то, что хранилось в подполе и сохранилось, потому как домишко в посаде пожгли, а ее припасы никто спасать не стал.

Горазд тоже было вознамерился отправиться в поездку, но его сборы бесцеремонно прервал Виктор. Накануне вечером он вывел парня на задний двор и начал пояснять, что и как ему следует делать. Все просто. Небольшая пробежка вокруг подворья, упражнения на гибкость, силу, растяжку, различные приемы при обращении с оружием, как то, выхватывание и изготовка сходу к бою, кувырки, перекаты с оружием. Правда тут он особо указал, чтобы при различном перемещении с карабином или пистолями они не были заряжены в остальном все по взрослому, с взведенными курками. Это должно было выработать навыки, чтобы не было самопроизвольных сбросов курка. Опять же стрельба, стрельба и еще раз стрельба, до тошноты. Горазд усомнился, что у него будет оставаться свободное время, уж больно много всего наговорил наставник.

— А к чему тебе свободное время?

— Дак, на хозяйстве живем, — недоуменно пожал плечами парень.

— Забудь. Все это для тебя в прошлом. Теперь тебе надлежит стать воем, значит все иное по боку. Понимаю, что зазря есть хлеб ты не привык, но то только сейчас кажется, что ты стал дармоедом, потом все на свои места станет. Все понял?

— Понял.

— Вот и ладно. Еще помни, коли дурно станет, не насилуй себя, рана у тебя все же была не шутейная, мало ли, тогда бабка Любава посмотрит. Если просто усталость, тогда уж через не могу. И помни, даже если что покажется тебе баловством, просто делай, коли чего не постигнешь или в чем окажешься неловким, то через то, можешь и сам сгинуть и меня подвести, потому как спину мне прикрыть будет некому, а тогда уж нам обоим конец один.

В Звонграде все прошло штатно. Ночлег, поутру поход на торжок. Потом бабка Любава ушла по своим заботам, Богдан направился в кузнечный конец, имелась там плавильня, где он рассчитывал обзавестись чугуном, для новых поделок. Как оно все будет он пока представлял слабо, но ясно одно, чугуна потребуется много, опять же нужна была бронза, не столько как прежде, но нужна. Опять помянул Рудный, там ить страсть сколько их бронзы осталось, из нее были сделаны шаблоны деталей, да чего теперь-то, где тот Рудный и когда туда попадешь.

— А на что тебе толмач, — искренне удивился вопросу хорошо знакомый Виктору трактирщик.

А к кому он еще мог обратиться с подобным вопросом, сам он Звонград знал не так чтобы хорошо, вернее людей обретающихся в нем, трактирщик дело иное. Через его заведение столько разного народу ходит, столько разных разговоров разговаривается, что хочешь не хочешь будешь в курсе всего происходящего в граде.

— Торговать хочу.

— С гульдами!? Ты на голову-то здоров?

— Здоровее тебя.

— Оно и видно. Нет у нас с гульдами торговлишки, только через иных купцов, то даже мне ведомо, хотя к купцам касательства не имею.

— Мне не мнение твое надобно, а толмач, коли таковой имеется.

— Ну, есть один. Только он того, одним словом постоялец мой. Не знаю, ведает ли гульдский, но бахвалился, что с нескольких языков может перетолмачивать. Жизнь его с самого детства побросала. Он даже при съезжей одно время обретался, да только как бы там к пропойцам не относились, но такого даже там терпеть не стали.

— Он сейчас здесь?

— Нет. Недавно только накачался под завязку, где-то отлеживается. Ему Авось улыбнулся, пару дней купчине одному помогал в общении с купцом западником, вроде как уговорились, так купец на радостях ему цельный рубль за работу отдал, иноземец тоже вроде в сторонке не остался, одним словом деньга есть, гуляет.

— А деньга опять у тебя хранится?

— Дак обчистят горемыку, а тогда уж он и до меня серебро не донесет, а так, все как есть, у меня оставит, — хитро улыбнулся трактирщик.

А что, вполне трезвый и деловой подход, оно может тот кто обчистит тоже серебро мимо этого заведения не пронесет, но так только один прибыток, а эдак и толмач свой заработок здесь пропьет и тот, кто мог его обчистить один черт где нить найдет и придет сюда. С другой стороны может так статься, что тать тот, обретается в ином кружале. Не, так надежнее.

— Ты не смог бы сделать так, чтобы этот пьянчужка не набрался, пока не появлюсь я.

— Ты можешь его подождать наверху, а кто-нибудь поможет скоротать время.

— То лишнее. До вечера.

Нет, Виктор вовсе не считал себя обязанным хранить верность уже мертвой Голубе и будь обстановка иной, может и воспользовался бы предложением, вот только не здесь. С другой стороны, странное дело, оно вроде как здоровый организм, здоровый мужик, но вот об этой потребности отчего-то забыл напрочь. Впрочем, сейчас им владели совсем иные желания, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что в оставленном им мире, его скорее всего сочли бы психически больным нуждающемся в реабилитации. Счесть-то может и сочли бы, да только никто палец о палец не ударил бы, помнится с войны, как бы ее не называли, он тоже вернулся не в лучшей форме, вот только до его душевного состояния никому не было дела.

Вечером он увидел того, о ком говорил трактирщик. Как есть пропойца. Мужичок уже за пятьдесят, с встопорщенными, давно не стриженными и немытыми волосами, клочковатой бородкой, одет в откровенное рванье, смердит так, что рядом находиться невозможно. Виктор должен был признать, что как бы часто и с каким бы пренебрежением он не говорил о вечно грязных западниках, до этого старичка или не старичка, Бог весть, им все же было далеко. Интересно, а как с ним имели дело купцы, или ради такого случая он привел себя в порядок. Ладно, поглядим, что он собой представляет и тот ли это, кто нужен.

— Здрав будь.

— И тебе здравствовать, — испугано проблеял мужичок при виде подошедшего и нервно сглотнул, не без того, а кто его сейчас не испугается, но не обделался и то ладно, — Ты мною интересовался? — Старик нервничает, голос дребезжащий, как видно организм требует свое, а тут такое дело, может снова Авось улыбнулся, так что нужно сдерживаться, а это трудно, ой как трудно, эвон всего трясет как осиновый лист на ветру.

— Я, — присаживаясь проговорил Виктор, но видя, что из пьяницы сейчас собеседник никакой, похоже сейчас был самый пик запоя, попросил пива. Градусы там не велики, но зато трясти толмача должно уж куда поменьше. — Ты пей. От кружки тебя не опрокинет, за то голова станет соображать лучше.

Да-а-а, к кружке припал как мучимый жаждой путник в пустыне, наконец добравшийся до вожделенного источника воды. Великое дело опохмел. Будь кто другой, то скорее всего ему это не помогло бы, но этот уже был в той стадии, когда для опьянения много и не нужно, принял малость и уже косой. Так что пиво произвело свой эффект практически сразу, раз и трясучка прошла как по мановению волшебной палочки, мало того, сразу стало заметно, что тому даже похорошело немного. Ничего страшного, легкий хмель в голове ему только на пользу, способствует просветлению мозгов, а вот дальше лучше не продолжать, потому как окосеет окончательно. Глазки горят, но Виктор не собирается ему потакать.

— Мне сказали, что ты толмач.

— Есть такое дело, — закивал как китайский болванчик.

— Гульдский ведаешь?

— Ведаю.

— Только говоришь или и письмо знаешь.

— И письму обучен. Только редко когда в нем возникает потребность, не ладится у нас с гульдами.

— Какие еще языки знаешь?

— Фряжский, Сальджукский.

— Заработать хочешь?

— Вестимо.

— Тогда слушай, сегодня гуляй, а поутру поедешь со мной.

— Куда? — Хм. Аж голову в плечи втянул.

— Тут не долеча, на пол пути к Обережной есть постоялый двор, я там хозяином. Стол, одежку получишь от меня и это в плату не входит. Сделаешь работу, получишь награду и обратно в град привезу. Да не журись ты так, понимаю ликом не вышел, но не тать я, так что о плохом не думай. Эвон кружальщика поспрошай, пока еще соображаешь.

Поднявшись Виктор сразу направился к хозяину заведения, чтобы договориться. Не было желания искать потом этого алкоголика по всему граду, уж лучше пусть о нем позаботятся, бросят куда в угол, чтобы он дождался Волкова. Оно понятно, что состояние у него будет аховое, но то не беда, он с утра ему еще и нальет, чтобы в коматозе вывезти загород, а там уж разберутся.

Быстро обернулся купчина, только месяц минул со дня разговора, а он уж на постоялом дворе появился. Как есть, тот еще проныра. Все интересующие его вопросы уточнил, все вызнал и на постоялый двор. Видать, с желающими зашибить деньгу по легкому у него не густо, приходится самому рисковать, а риск тут велик. Вызнал все и хотя вот-вот морозы ударят, а дороги в плачевном состоянии, приехал.

— Ты как, не передумал?

Умный. Понимает, что у стен могут быть уши, потому вывел Виктора в чистое поле, чтобы наверняка никто не подслушал. Хорошо хоть дождика нет, а то ить его бы это не остановило, невелико неудобство, голова дороже. Но с другой-то стороны холодно и ветер не на шутку разошелся.

— Ты о чем Лис?

— О том, с чем ты не так давно приходил ко мне.

— Так ты же сказал, что не ведаешь о чем это я.

— Проверить кое-что нужно было.

— Шутки со мной шутковать решил? — Подпустил немного угрозы Виктор, — То знать не знаю, а то заявляешься…

— Не злись Добролюб. Разговоры разные про тебя ходят, сказывают, что по сей день трофеи с войны продаешь, а где та война, нету. Знать трофеи не с войны.

— То не твоя печаль.

— На большую дорогу вышел?

— Вот интересно Лис, а с чего ты решил, что сможешь вернуться обратно в Звонград.

— Ты, это… Ты не верно все понял, Добролюб. Я только к тому, что не дело самому-то рисковать. Ты только выслушай.

— Говори. А я послушаю.

— Тут дело какое, есть у меня знакомец, который с лихими знается. Так вот, у тех трудности с продажей пограбленного, готовы в треть цены уступать, лишь бы с рук сбывать. Тебе и дел-то, товар у разбойничков чин по чину принять, да мне весть бросить, я приеду и сразу уплачу пол цены, а товар вывезу.

— А какая тебе печаль платить мне пол цены, коли можешь за треть взять и сам?

— Легко сказка сказывается, да нелегко дело делается. Ты меня с собой сравни. Меня разбойнички живо самого без портов оставят, а на тебя никто руку не бросит, потому как боязно станет. Тебя они уважать будут.

— Может и так, да только ты-то ко мне подходил еще до войны.

— Война, та только в довесок, а тогда ты уж Секача порешил со всей ватагой и слава о том пошла, так что не просто я к тебе тогда подходил.

— А чего же давеча?

— Так проверить нужно было, дело-то такое, что и выгодно, но и костей можно не собрать. Тогда-то ты отказался, а тут сам пришел. Ну, сам посуди, мог ли я иначе?

— Тоже верно. И как теперь будем?

— Я с тем человечком свяжусь и скажу чтобы к тебе подходили. А ты жди того, кто тебе слово от Струка принесет и копейку копейщиком вверх подаст.

— Добро. Только упреди, чтобы зазря на купцов не нападали, я сначала убедиться должон буду, все ли ладно.

— Нешто не веришь?

— Ты меня купеческим премудростям учи, а тут я и сам сусам. А что до товара касаемо, так еще подпортят что, а ты не восхочешь платить по чести.

— Да я…

— Или так, или разговора не было.

— Как скажешь, — вздохнув согласился Отряхин, а чего не согласиться ить распутица, купцы ждут зимника, так что разбойничкам сейчас руки приложить некуда.

— И еще. Как только деньгу потребную сберу, больше тем пробавляться не стану. Устраивает, присылай человечка, нет, знать не судьба.

— Устраивает, — быстренько так брякнул, не иначе как рассчитывает замазать, а там куда ты милай денешься, еще и наводить на караваны станешь. Ну-ну, как скажешь.

Жизнь на постоялом дворе шла своим чередом. Горазд все же хорошо восстановился, а потому нагрузки Виктор постепенно увеличивал, добавил изучение рукопашного боя. Парень занимался боевой подготовкой почитай в течении всего дня с небольшими перерывами, сам Виктор только по пол дня, нажимая на самоподготовку курсанта.

Не сказать, что Волков остальное время прохлаждался, нет, дело в том, что очень много времени он уделял изучению гульдского. Часами корпел над листами, аккуратно записывая все, что ему вдалбливал уже свыкшийся с внешностью ученика и немного нервничающий толмач, а как не нервничать коли сухой закон, ломал язык и напрягал голосовые связки, чтобы овладеть гортанной речью. В прошлой своей жизни он как-то наплевательски относился к школьной программе английского, да и в училище тоже, есть троечка, и слава Богу, тот в жизни не пригодится, так что лучше сосредоточиться на том, что имеет практический смысл. Здесь ситуация была иной и он, буквально вгрызался в гранит науки, дошло до того, что толмачу было строго настрого указано не разговаривать с Виктором на славенском, только на гульдском. Впрочем, пропойца-то пропойца, но учить этот мужичок умел и уверенно вел своего ученика от простого к сложному.

Спросите к чему такие сложности, когда можно просто идти и резать гульдов всех к ряду? А не было желания бить всех подряд. Нужно, так и сотню изведет не поморщится, но то если нужно, а вот специально, к тому душа не лежала. И еще, он хотел найти именно тех, кто участвовал в том налете. Пятерых они приголубили, еще кто может погиб в войне, но ведь кто-то все еще топчет землицу. Ну и как их найти, если не спрашивать? А для того нужно знать язык. Вот так вот.

Миновало время. Выпал первый снег. До первопутка время еще было, потому как дураков отправляться в путь во время обильных снегопадов не было, а именно ими знаменовались конец осени и начало зимы. К концу первой седмицы груденя, декабря по местному, караваны двинутся в путь. Сейчас у купцов все едино бойкая пора, полным ходом идет формирование будущих караванов, перекладывается и готовится товар, нанимаются ватаги для охраны.

У наемников сейчас горячая пора, прошлый сезон остался позади, вынужденный отпуск закончился, теперь главное не прогадать и заключить выгодный контракт. С другой стороны, те кто имеет давние деловые отношения по этому поводу особо не парятся, просто ждут когда появится наниматель. Эти не поведутся и на большую деньгу, потому как то может оказаться только на раз, а вот старый и проверенный купец, это из года в год, одним словом надежность и стабильность.

Бабка Любава оказалась права и с первыми морозами на подворье приключилось ожидаемое, но все же горе, умер отец Горазда, Груздь. Мужчина болел давно и серьезно, настолько серьезно, что отступилась даже кудесница лекарка, творившая буквально чудеса. Одно радовало, крестьянин винивший себя за то, что его семья попала в холопы, увидел таки ее свободной и мало того, пристроенной и крепко стоящей на ногах. Так и отошел в покое, тихо и безропотно, на последок успев благословить своих домочадцев и высказать слова благодарности Добролюбу.

— Чего хотел? — Грубо спросил Виктор, мужика сидящего за столом не сбросив тулупа, не нового, но вполне сохранного и так во всем обличии. Как видно, проезжий был не робкого десятка, посмотрел на подошедшего с любопытством, но не отшатнулся при неприятном зрелище.

Дело в том, что он никогда не выходил к постояльцам, свалив все дела на Беляну, которая руководила подворьем на свой лад, так как считала нужным и с возложенными на нее обязанностями справлялась едва ли не играючи. Ну, нравилось ей, нашла баба себя, вот и ладилось. А если так, то чего под ногами путаться, он больше занимался иным, в последнее время сильно нервничая, что же получается, зря столько времени потеряно, коли нет вестника от Лиса. А тут этот мужик, вот подай ему хозяина и все тут.

— Не боишься по миру пойти, коли так приветлив будешь с гостями? — Усмехнулся мужик.

— А ты меня жизни решил поучить? Что же примного благодарен, да только учти человек проезжий, с шутниками я строг. Не зыркай глазками, я знаю себе цену, а потому и словам своим. Сказывай в чем потребность.

— Хм. Правду видать сказали, что тебе палец в рот не клади. Тут уж и подумаешь, стоит ли с тобой иметь дело.

— А кто сказал, что у меня могут быть дела с тобой.

— Дак, привет тебе от Струка, — с этими словами он выложил на стол копейку, выложил не просто так, а нарочито перевернул копейщиком вверх. Вот оно стало быть как, пожаловал долгожданный гость. Ну что же вот и пришло время проверить чего стоит он сам и Горазд.

— Пошли на двор. Нечего тут.

— Холодновато.

— Ничего, зато ушей лишних нет.

Вышли. А что тут скажешь, если метель метет, конечно холодно, но то не беда, зато говорить можно свободно, дело ить задумал ох и не доброе, так что чем меньше будут знать домашние, а иных на подворье сейчас не было, тем лучше.

— Ты сам-то из ватажников или только весточку принес?

— Из ватажников.

— Сколько вас в ватаге?

— А тебе зачем? — Искренне удивился мужик, — Твое дело малое, принял товар, сдал его, а остатнее наша забота. Так что трактирщик не лезь туда, куда собака нос не сует.

— Так, значит?

— А ты как думал.

Тать, а кто же еще-то, крепкий, да только и Виктор не слаб, и тулуп движения гостя стесняет, а Волков в отличии от него в полушубке овчинном, легком и удобном, и сноровки у трактирщика имеется в достатке, одним словом как оказался на снегу посланник и не понял. В следующее мгновение на горло лег сапог хозяина подворья, слегка надавив на яблоко, от чего в горле запершило, рука заломлена так, что и не дернешься лишний раз, если только попытаешься, так и хрустнет

— Если ты и тот кто тебя сюда прислал считаете себя самыми умными, то очень сильно ошибаетесь. Пользовать меня в темную не выйдет. Нешто думаешь безмозглого нашли и мне не ведомо, что сталось с прежним тутошним хозяином, коего под белы рученьки взяли. Только вот чудное дело, ватага разбойничья куда-то запропастилась и следа ее так и не сыскали, а тот кто сбывал товар и сегодня ходит гоголем. Так что ты лучше не шути и отвечай на мои вопросы.

— А живота лишиться не боишься?

— То ты бойся.

— Дак порешишь меня, про ватагу не узнаешь ничегошеньки.

— Ты много-то о себе не думай. Поломаешься немного для порядку, а потом все выложишь, уж мне поверь. Я хочу и дело сделать и суда избежать, а потому знать мне надлежит многое. Так как, добром будем говорить, или можно сразу калить железо? Чего молчишь?

— Да вот думаю, а как ты с ватажниками будешь договариваться? Народ ведь без князя в голове, пожгут вдругорядь твое подворье. Готов ли к тому? — Повержен, обездвижен, с придавленным горлом, но упрямо хрипит свое.

— Я обмана не имею, потому и бояться мне нечего, а вот к тому что меня обмануть возжелают всегда готов. Ну так, как?

— Отпусти.

Отпустил. Тать поднялся помассировал руку и горло прокашлялся, покряхтел, ох и силен этот трактирщик, скоморох бывший. Ну да ничего, время все на свои места расставит, еще сочтемся.

— Спрашивай.

— Сколько народу в ватаге?

— Две дюжины.

— А сколько мяса?

— Чего-о?

— Сколько таких, что и под нож пустить не жалко? Вот только не нужно мне рассказывать, что у вас такого не водится.

— Хм. Костяк ватаги шестеро, уж не первый год на большой дороге, потому бойцы стоящие.

— Огненного боя в достатке?

— Что-то ты странные вопросы сыплешь, трактирщик?

— Нормальные вопросы. Дело имею, потому и спрашиваю.

— А дело по всему выходит зубастое?

— Не без того.

— А коли зубастое, то и стоящее?

— А вот теперь ты много спрашиваешь. Но отвечу, стоящее.

— Так может тогда сразу к атаману, там и сговоритесь?

— А в лесу, выходит, уж я буду во власти ватажников?

— Ну, как-то ить договариваться нужно.

— Голоден?

— Есть немного.

— Иди за стол, тебя накормят, а пока суть да дело, мы соберемся.

— Мы?

— Нешто думаешь, что я в одного поеду к вам, ты меня за больного головой-то не считай. Помощника возьму, он при случае спину прикроет.

А ничего так разбойнички пристроились. Две избы, одна поменьше, не иначе как костяк шайки там располагается, вторая большая, это остальные выходит, конюшня голов эдак на десять сено соскирдовано, еще сарай имеется, там наверное припасы хранятся, ну и банька, куда же без нее-то, правда сейчас холодная. Хм, и посты имеются. В версте от лагеря секрет миновали. Тут местность оврагами изрезана, так что удобный путь только один получается, можно и в обход, да только умаешься, по взгоркам карабкаться, да сквозь бурелом пробиваться, здесь уж тропа набита. Только хоженые места начинают просматриваться не далее как в трехстах шагах, видать к стоянке возвращаются всегда окольными путями. Атаман видать не из простаков, тертый калач, а раз так, то дело худо.

С таким не уговоришься. Во всяком случае, на тех условиях, что есть у Виктора. С другой стороны, в его планы вовсе не входило иметь дело с бывалыми разбойничками, этих под себя не согнешь. Эвон сопровождающий, с ногой на горле все одно гоношился, нет, этих нужно выводить из игры, сразу и жестко. Именно об этом намерении говорил Виктор Горазду когда они собирались в путь, снарядившись как для боя.

Скажете, а для чего тогда ему нужны оставшиеся, которые наверняка имеют слабое понимание с какой стороны браться за оружие, и представляют собой простое мясо, призванное только создавать массовку и которыми при случае не жалко пожертвовать? А просто все. Эти люди уж замазаны перед законом и обратного пути у них нет, а что касается боевых навыков, так то дело наживное, опять же, есть кого отсеять, потому как он рассчитывает создать ватагу человек в десять, никак не больше. Как отсеять? Так просто все, нешто тяжело понять.

Ага, а вот и первый ватажник которого они увидели в лагере. Выскочил из малой избы и порысил сквозь снег, словно и не хаживали тут, ветер все разом заметает и не гляди, что в лесу. Путь его не долгий, всего-то пара десятков шагов, до большой избы, но Виктор успел его рассмотреть. Тулупчик так себе, изрядно подранный, весь в заплатах, есть пара не зашитых мест, там овчина свисает лоскутками. Из ленивых мужичок, не иначе, ить в дыры как пить дать задувает, но вспоминается о том, только на ветру, а как оказался в тепле, так лучше бока поотлеживать, чем починкой заниматься. Этот никак не может принадлежать к избранным, скорее шестерка, прозябающая на побегушках.

— Человечек твой пусть в общую избу идет, а нам к атаману, — лениво бросает сопровождающий.

— Ничего. Тут не холодно, обождет на крыльце.

— Ты много-то о себе не думай, чай не на своем подворье.

— Странный ты. Вот скажи, к чему я сюда приехал только с одним человеком, нешто чтобы всю ватагу вашу тут положить? Вижу, что и самому смешно. Вам меня резать тоже не резон, не так много желающих найдется с вами дело иметь.

— А коли так, то зачем человека морозить? — Резонно спросил тать.

— А просто все. Натура у прихлебателей такова, что они себя наглее стоящих людей ведут и всячески стараются самим себе, ну и остальным значимость свою показать, заденет кто Горазда, так тот отмалчиваться не станет, кровь пустит. Вопрос имею. Мы для того сюда приехали? А там где разговор будет с атаманом ему вроде и делать нечего. Так что постоит на крылечке, чай ничего себе не поморозит.

— Ха. Умен ты трактирщик. Тебя бы к нам атаманом. Ха-ха-ха! Ладно пошли.

Изба не так чтобы и большая, но для шестерых в самый раз. При входе тамбурок, славени к сохранению тепла подход серьезный имеют, за ним большая комната, в которой у стен имеются полати, в напротив двери, совмещенная со стеной, что делит избу на две части печь, самая настоящая, чисто беленная, дальше вход, завешенный шкурой, там скорее всего атаман обретается. Посредине просторный стол, с лавками во всю длину, за ним пятеро, все как один матерые и битые жизнью.

— С прибытием атаман.

— С возращением Струк.

— Гляжу удачно сходил.

Раздалось сразу несколько голосов. Атаман, значит. Что же, чего-то подобного Виктор и ожидал, а Струк смотрит на него с чувством превосходства мол как я тебя и в то же время с затаенным чувством превосходства, мол, что теперь скажешь трактирщик, милостью моей живешь, а то ить можно и припомнить былое-то.

Вот только ни страха, ни растерянности разбойники не наблюдают, эдакое спокойное выражающее уверенность лицо, только от того спокойствия отчего-то страшно становится. Не прост гость, ох не прост. Да и могло ли быть иначе, ведь знают кого принесло к ним. Мало Секача с ватагой положил, так еще и гульдам наддал так, что те по сей день поход в Брячиславию недобрым словом поминают.

— Поздорову ли поживаете, люд честной.

— Поздорову, добрый человек, — а вот этот после атамана самый опасный. Сразу видно, что второй человек в ватаге и к общему гомону по поводу возвращения атамана не присоединился и первым на приветствие гостя ответил, спокойно так ответил, оценивающе глядя на него.

— Ставр, там на крыльце человек добрый, пошел бы поговорил с ним, чтобы от скуки гость не маялся, — что же ожидаемо.

— Понял, атаман, — тут же подхватился мужичок, плотного телосложения, этакий квадрат, справится ли Горазд. Должен, иного выхода нет, как говорил Юлий Цезарь: Жребий брошен. Все одно назад ничего уже не отработаешь, поговорить у них уж не выйдет.

— Говорить станем в твоей горнице, атаман?

— С чего бы? У меня от братов секретов нет, так что садись и будем вести беседу. Эвон у нас и сбитень уж поспел.

— Э нет, атаман, так не пойдет. Мой человечек на улице остался, хотя секретов и у меня от него нет никаких.

Говоря это, Виктор приставил к стене карабин, снял и повесил на деревянный крюк ремень со справой, и пистолем мудреным, с левой стороны пояса есть еще пара в кобурах, но те по виду обычные. Скинул и приладил поверх полушубок с шапкой, оставшись только в свитере с высоким горлом. После этого, подошел к столу и снял другой пояс, на котором в ножнах приютилось несколько метательных ножей, вынул и присовокупил к ним засапожник. Затем обернулся к Струку, слегка развел в стороны выставленные вперед руки, повернув ладонями вверх, словно предлагая себя обыскать.

— Отчаянный ты, скоморох, — от показного веселья и нарочитого превосходства не осталось и следа, только задумчивость и любопытство.

— Я ить сказывал, что не резаться сюда пришел, а разговор вести.

— А коли резаться? — Опять подал голос второй номер.

— А коли резаться, так сунул бы нож вашему атаману в спину, пока в прихожей толклись, да вошел бы сюда с оружием на перевес, да с товарищем своим, а там никто и пикнуть не успел бы. Без вас ваша ватага, как стадо баранов пошла бы за мной. Постреляли бы малость, не без того, потому как там тоже есть те кому хочется уж перебраться в малую избу, пошумели бы, да встали под мою руку, — по выражению легкой досады мелькнувшей на лице второго, понял, что тот согласен с тем, что такое было возможно, а и то, оружие где угодно, только не под рукой, чай у себя дома. — Да только не нужно мне этого. Каждый должен заниматься своим делом. Ватага на промысел ходить, атаман командовать, трактирщик перепродавать и весть о караванах нести, а купец зарабатывать на нас всех, тогда и порядок будет, а как все будут заниматься всем, так и конец близок. Ладно, пустое то все, — опять бросив взгляд на атамана и все еще стоя с разведенными руками закончил Виктор.

— Гхм. Ты руки то опусти, да проходи в горницу. Браты, мы скоренько.

Так-то лучше. Вообще-то Виктор на такую удачу и не рассчитывал, предполагая, что придется начинать прямо так, сразу против пятерых, но все же удалось надавить на самолюбие атамана, вот только взгляд второго ему не понравился, этот расслабляться и не думал, выходит нужно действовать быстро, а чего собственно рассусоливать. Атаман пропустил его вперед, сам двинулся следом. За спиной послышались смешки и восхищенный гомон, как и рассчитывал Виктор парней заинтересовал его пистоль, который словно случайно выглядывал из-за полушубка. Ну, какой мужчина, да еще и пробавляющийся оружием откажет себе в удовольствии полапать диковинное оружие, не остались без внимания и ножи, тоже не тривиальное зрелище, потому как оружие специфическое умения требующее и встретишь его не часто. Ай молодцы.

— А ничего так устроился, прямо по барски, — войдя в комнату атамана и чувствуя, что то идет следом, громко заговорил Виктор, одновременно оборачиваясь.

Полог уже задернут, атаман щерится довольной улыбкой, Добролюб все еще говорит, а нож выпростанный из рукава уже мелькнул серебристой молнией в твердой руке распоров горло, да так стремительно, что почитай и не замарался в крови. Трахея развалилась с легким чавкающим звуком, атаман захрипел схватился за горло, словно пытаясь срастить разверстое горло, Виктор все еще говорит, из соседней комнаты доносится гомон бандитов, ну прям дети малые. Он едва успел подхватить и мягко опустить дергающееся тело на пол, чтобы не шуметь до поры. Замарался слегка, не без того, ну да потерявши голову за волосами не плачут.

Времени нет. Шкура, занавешивающая проход, отлетает в сторону. Двое при входе вертят в руках кольт Виктора, третий восхищенно причмокивая рассматривает его ножи, четвертый, он же второй внимательно смотрит на проход, но сделать ничего не успевает, потому как он цель номер один, два ножа разом уходят в полет, первый бьет в грудь стоящего у оконца зама, второй сидящего за столом и рассматривающего клинки. Мгновение и в руках уже другая пара.

Двое с револьвером секунду осмысливают происходящее, потом один из них взводит курок пистоля… не успел, нож уже торчит из его груди, второй бросившийся в сторону полати на которой имеется оружие получает нож в бок и завывает на одной протяжной ноте, как зверь угодивший в капкан. Виктор стремительно делает два больших шага и выхватив еще один клинок, бросает его в подранка, попав точно между лопатками.

В дверь влетает, Горазд, с револьвером на перевес. Виктор деловито обходит поверженных противников и проводит контроль. Видя это, парень откидывается к стене и тяжко вздыхает, лицо белое, как тогда, при ранении. Может и сейчас прилетело? Было бы не вовремя.

— Ты как? Ранен?

— Не. Просто…,- нервно сглатывает.

Ага. Одно дело в горячке вилы сунуть в бок, совсем иное хладнокровно резать, ничего не подозревающего человека, к такому не вдруг и привыкнешь. Но вроде ничего, держится, блевать не собирается.

— Не на крыльце хоть бросил.

— Затолкал в прихожку, как ты и сказывал.

Быстро снарядился, запахнул полушубок, проверил оружие. Порядок, к бою готов. Оно лучше бы не надо, но эт вряд ли. Насчет парней, что уже поглядывают в сторону малой избы он угадал точно, по взгляду второго это читалось отчетливо, не захотят они просто так отступаться, но уж лучше бы сразу, потом меньше нужно будет за спину смотреть.

Вышли на крыльцо. Дело к вечеру. Словно и не было ничего, метет метель, уже успело замести и следы мужичка, что отсюда выходил и от их следов ничего не осталось. Кони у коновязи жмутся друг к дружке, спасаясь от пронизывающего ветра. Эдак можно спокойно восвояси отправляться, никто и не почешется, если только кому что не понадобится в малой избе. Но уходить в их планы не входило.

— Готов что ли? Если чувствуешь слабину, то лучше не начинать, а уходить пока не поднялся шум.

— Нам ить они нужны, чтобы к гульдам наведаться, — не спрашивает, просто повторяет ранее сказанное Виктором, — тогда пошли. Я не подведу Добролюб.

— Помни никаких сомнений, даже если придется половину положить, клади не думая, лучше кого лишнего упокоить, чем потом на том свете жалеть.

— Помню.

Большая изба. Да нет, самый натуральный барак, без перегородок, разве лежаки в один ярус вдоль стены выстроились. Посредине печь, с двух сторон от нее между полатями, два больших стола с лавками, воздух спертый, куда там казарме. Странно, ведь вроде моются, с чего бы тогда баня, но с другой стороны как не мойся, если в относительно небольшом помещении постоянно проживает почти два десятка человек, то тут как ни мойся, у каждого свои физиологические данные.

Был у Виктора сослуживец, он даже в полевых условиях умудрялся каждый день мыться, но ничего не помогало, толи повышенное потоотделение, толи пот у него был ядреный, да только несло от него даже после душа, а мухи так и вовсе ни на минуту не отпускали. Но к парню притерпелись, тем более труса он никогда не праздновал, имелись и те, что жизнью были ему обязаны. Вот такие пироги с котятами.

Да-а, казарму ту хоть проветривают и моют каждый день, уж за чем за чем, но за этим догляд строгий, тут с этим похоже полный швах, да и пол земляной, особо не помоешь. С другой стороны рвотных позывов нет, глаза не режет, ну и слава Богу. Оружие висит на деревянных крюках над лежанками, так себе оружие, средней потасканности, а иное так и откровенный хлам. Огнестрела не так чтобы и много, в основном самострелы, а вон и пара луков висит, но луки по всему видать составные, добрые, значит и стрелки могут оказаться не из последних. Это нужно иметь ввиду.

— Мир, честной компании.

— О! А это что за чудо.

За дальним столом сидят несколько человек, сколько сразу и не разберешь, печь прикрывает, но судя по тому, что ответили именно оттуда, там и находятся наипервейшие претенденты на малую избу. И прикид у них получше, вошедшим видны только двое слева, остальные за печью. Возле двери место не столь почетно, оно понятно и холодом тянет посильнее и случись чего, так до дальних не вдруг дотянешься. Находящиеся поблизости одеты откровенно плохо, недоумевающее переглядываются. И чего спрашивается в разбойники подались, коли в рванье ходят?

Двое самые ближние нервно сглатывают. Вошли двое, оружие в руках, один из них чистый головорез, во сне приснится топором не отмашешься, второй бледный как смерть, зыркает так, что кажется готов порвать любого.

— То чудо, новые ваши товарищи, — все так же спокойно говорит Виктор.

— А это кто так решил? — Опять тот же голос, принадлежащий мужику выглядывающему из-за печи, один из двоих которых видно.

Нужно их выманивать, а потом кончать, но не по беспределу, а так, словно поссорились, поддержать не должны, эвон опасливые взгляды бросают в дальний конец. Всего в бараке человек пятнадцать, вряд ли больше, видно не всех, но предположить это можно. Шестеро лежат в избе атамана, трое в секрете, они мимо них проезжали, атаман говорил про две дюжины, вот и выходит, два плюс два четыре.

— Кабы ты, был атаманом, то решал бы непременно ты, но за атамана вроде как у нас Струк.

— А чего же он вас чин по чину, не представил ватаге, как оно всегда делалось? — Это с явным намеком, мол братцы, что же это деется-то, нас вовсе за людей не считают, совсем на шею сели. Перетягиваем народ на свою сторону. Хм. Да тут по ходу уж давно переворот зреет и вроде как уж приближается к финальной стадии. Ну-ну.

— А видать тебе не по чину, вот и не представил, — Виктор намеренно конкретизировал именно этого мужика, пусть остальные себя не ассоциируют с теми, с кем не почину, значит. Это он удачно ввернул, появились ухмылки. Эвон ребятки, так вы уж достать всех успели.

Народ за печью зашибуршился, задвигались лавки, прошуршала сабелька покидая ножны, щелкнул взводимый курок, еще один, те что располагались при входе, подались к стенам, а вот теперь взгляды опасливые, ухмылки пропали, вид нерешительный, поди пойми, чью сторону принять. Похоже поножовщины здесь не столь уж и редкое дело. Стоит ли удивляться, ведь не воинское подразделение, здесь все основано на личном авторитете и страхе. Что же это как нельзя кстати для планов Виктора. Осталась самая малость, остаться в живых. Пора бы уж испугаться, ан нет. Не страшно хоть тресни, адреналин бушует как адово пламя, по телу пробегает дрожь, но то от нетерпения. Должно быть страшно, а вот не страшно, хоть тресни. Ну же ребятки, давай покажитесь.

В руках два одноствольных пистоля, кольт в кобуре со взведенным курком, хотя он и дал ему столь громкое название, все же до скорострельности настоящего знаменитого американского револьвера ему ой как далеко, так что мельницу здесь не закрутишь. В руках у Горазда лукасы, но тут со скорострельностью тоже не лучше. Будь обстановка иной и револьверы сыграли бы решающую роль, но им предстоит сойтись лицом к лицу, на расстоянии едва в десяток шагов, вряд ли будет время взвести курки.

Только бы эти гады не решили действовать из-за печи, тогда дело дрянь, поди их выкури. Нет, выходят на открытое место, картинно так выходят, с ленцой, обходя печь с разных сторон, нарочито побрякивая оружием. Пожалуй основной огнестрел постояльцев этого барака у этих парней. Двое сжимают по два пистоля, у двоих мушкеты, один вооружен саблей, непонятно, толи нет своего нормального оружия, толи просто не схотел, а сабелька вполне приличная.

— Так что ты там говорил.

Видно мужику все же хочется придать своим действиям справедливый характер, потому как бросает взгляд на отошедших к стене, словно хотел сказать, братцы вы видали этих. Стоящий по правую руку бросает вожделенный взгляд на пистоли Горазда, а что знатное оружие, к тому же необычное. Оружие вроде как и изготовлено к бою, но вот незадача оба противника стоят опустив пистоли, знать и им не след целиться, но стволы смотрят в направлении этих двух олухов. Вроде все, больше никто не показывается, вот и ладушки, никакой видимости справедливости Виктору не нужно, ему было необходимо выманить их всех, вот они. Того с сабелькой в сторону, им займутся позже, а вот этих субчиков. Горазд знает четко, его те кто слева, выбивать огнестрел. Дальше тянуть нельзя.

А вот вам привет от ковбоев Дикого Запада и непрестанных тренировок на стрельбище. Два выстрела прозвучали одновременно, слившись в один. Виктор стрелял, что говорится от бедра. А ловко получилось, двое тут же опрокинулись. Горазд немного замешкался, но стреляет все же раньше чем его противники. Один из них опрокидывается, второй заполошенно стреляет, и пуля с глухим стуком входит в дерево двери. Помещение заволакивает дымом, видимость резко ухудшается, но не сказать, что повисает непроницаемое облако, видно плохо, но видно. Хорошо хоть Горазд промазал в того, что был с мушкетом, дернувшись он промазал, и теперь оказался без оружия. Но не растерялся, тут же присел в поисках пистоля выроненного товарищем, к тому же его укрывает стол.

Мужик с саблей бросается вперед используя свободный проход между полатями и скамьей. Виктор понимает, что кольт ему не достать, на это просто нет времени, его нет даже на то, чтобы запустить в противника разряженными пистолями, поэтому он их просто роняет и делает стремительный шаг навстречу. Наблюдающие за этим решают, что все, этому со страшным лицом, на котором сейчас застыл звериный оскал, конец. Но происходит то, что он вдруг оказывается лицом к лицу с нападающим и тот попросту не может воспользоваться саблей, потому как она становится больно громоздкой для ближнего боя, а Виктор поднырнув под руку на встречном движении наносит ему удар локтем в челюсть, снизу вверх. Звонко клацают зубы, а мужика опрокидывает на лавку, с грохотом падающую на пол. Хм. Хорошо утрамбовали землицу, коли так громко получилось, или она задела ножки стола.

Все это мозг отмечает как-то на автомате, потому что Волков словно атакующий носорог проносится мимо поверженного, но еще живого противника. Сейчас главное не это. Главное тот, что укрылся под столом, вот он в поле его видимости. Видимо срабатывает какой-то стереотип, потому что он не стреляет из нижней позиции, а начинает подниматься. А может все дело в том, что он попросту не ожидает, появления противника в непосредственной близости за столь короткое время. Не суть. Вот он и Виктор может до него дотянуться. Н-на! Удар напрашивается сам собой, нога с ходу летит вперед словно таран и попадает точно в лоб. Голову откидывает назад и он слышит как звонко лопаются позвонки. Выстрел!

Горазд не растерявшись, повинуясь выработанным множеством тренировок рефлексам, успел таки изготовить к бою лукасы. Вовремя. Кто бы мог подумать. Тот самый мужичок, что при их появлении перебегал от избы к бараку, вооружился арбалетом и уже выцеливал Виктора. Не судьба. Парень сработал хладнокровно, как на стрельбище, вогнав пулю шестерке точно в грудь.

Люди еще не успели прийти в себя, а оба новеньких уже опять при оружии, и поводят им из стороны в сторону, Виктор не долго думая подхватил с пола один из пистолей, которым так и не удалось сказать ни единого слова.

— Никому не двигаться! Кто шевельнется убью! — Рычит Виктор и тот рык заставляет стыть кровь в жилах. Зверь! Как есть зверь!

Один из доходяг от страха икнул и опустился на полать, как видно образовалась слабость в ногах. Ну кто тебя просил? Выстрел! Мужика отбрасывает на стену. Виктор одним движением поведя кольтом вниз вдоль бедра ставит кресало наместо и одновременно взводит курок. Вот еще одно упражнение, которое он и сам отрабатывал, и сотни раз заставлял повторять Горазда, именно благодаря этому, тот успел так быстро перезарядиться. Так что даже если бы тот тать, успел подняться, то сразу получил бы пулю.

— Кому сказал не двигаться, — на этот раз слова из глотки вырываются так, словно разгневанный волк скалясь глухо рычит на противника.

Все замирают, боясь сделать хоть какое-то движение. Вот это правильно, сейчас лучше лишний раз не двигаться. На полу послышались стоны и слабое шевеление раненных. Виктор внимательно следит за теми что справа, Горазд держит под прицелом тех, что слева. Первый шок проходит, до людей начинает доходить что случилось, теперь главное чтобы они не решили, что это стража добралась таки до них, потому как тогда они уже уподобятся зверю, зверю загнанному в угол и от того непредсказуемому.

— Как звать? — Виктор тычет револьвером в одного из разбойников.

— Званом.

— Зван, возьми нож и добей подранков. Давай, давай, работай.

Теперь за Званом следит трофейный пистоль. Тот без лишних глупостей производит контроль всем, кому не повезло, а затем демонстративно бросает нож на пол. Умный мальчик. Теперь пора расставить все точки над «i».

— Струк и его компания мертвы. Эти как видите тоже. Теперь ваш атаман я. Если есть вопросы, спрашивайте, — Виктор внимательно обвел взглядом всех присутствующих. Ага, по ходу его кандидатура прошла единогласно, против и воздержавшихся нет. Ладно, посмотрим, как там будет дальше. — Зван, этих убрать. Потом пришлешь кого-нибудь в избу, чтобы прибраться и там. У коновязи три лошади, холодновато, так что коней поставить в конюшню. Как закончите, придешь в избу, мы будем там. Все понятно?

— Все, — глухо бросает разбойник и Виктор видит как всех отпускает. Выходит это не стражники, а всего лишь смена власти, ну с этим можно как-то жить.

Виктор и Горазд выходят на улицу и быстро, прикрывая друг друга удаляются в избу, уже начинает темнеть. Это пока не полная смена власти, это только первый шаг. Вполне возможно, что найдется еще кто-то, кто возжелает все переменить, так что бессонная ночь гарантирована. Ну да, чего теперь-то. Теперь, либо пан, либо пропал, играть нужно до конца.

Все распоряжения выполнили как и подобает. А за старания нужно поощрять. Как выяснилось, все запасы спиртного хранились в подполе атаманской избы. Виктор велел выкатить початый бочонок пива. Сильно не напьются, но стресс снимут. Чтобы еще больше расположить людей к себе и показать им, что у него самые радушные намерения в отношении ватаги, он приказал забрать и распределить между собой все огнестрельное оружие.

Глупость? Может быть. Да только тем оружием еще нужно уметь управляться. Если решат взбунтоваться, то к гадалке не ходить, будут использовать столь желанный ими раньше и наконец попавший в руки огнестрел, а вот это глупость. Если они будут использовать куда более привычные арбалеты и луки, то это окажется гораздо серьезнее.

ГЛАВА 4

— Нон. Нон. Но-он!!! Но-он!!! Салветса-а!!!

Поначалу тихо возражавшая против бесцеремонного ее волочения в придорожные кусты девушка, лет шестнадцати от роду, перешла на крик, взывая о помощи. Вот только никто ей помочь не мог. Ее престарелые родители в бессильной злобе и отчаянии взирали на то, как заросший всклокоченной бородой славенин волочет их единственную дочь в кусты. Господи, куда только смотрит король Гульдии? Как могут эти дикари хозяйничать на этих дорогах, да еще и так далеко от восточной границы.

Остальные пассажиры почтовой кареты смотрели на происходящее затравленными взглядами, им повезло гораздо больше, потому как среди оставшихся шестерых женщина была только одна, вот только она была уже в возрасте и отличалась такой некрасивой внешностью, что уж ее-то чести ничто не угрожало. Молчал и молодой человек, который вот уже вторые сутки пути оказывал знаки внимания их миловидной дочери. Однако расставшись со своим ценным имуществом, он старательно делал вид, что его тут нет. Родители попытались было дернуться, но их сразу же опрокинули на землю двое из разбойников, что оставались приглядывать за пленниками, пока остальные занимались обыском людей и потрошением багажа. Двое споро распрягали лошадей, как видно их они уведут с собой, ходят слухи, что в славенских княжествах эта порода в чести и стоит больших денег.

Кучер и охранник, которые пытались оказать сопротивление были безжалостно и без тени сомнений убиты. Если охранника лишили жизни за то, что тот выстрелил из мушкетона, кстати, ни в кого не попав, то кучера лишь за попытку ударить слишком наглого лиходея кнутом, иного оружия у него просто не было. Возможно и ударил бы, но пуля оборвала это его намерение, так и не дав завершить начатое движение.

В западных державах и империи были развиты пассажирские перевозки, не сказать, что они отличались комфортом, но все же. Почтовые кареты, а они помимо пассажиров перевозили почту, вмещали в себя по четырнадцать человек, не считая кучера и охранника, сидящих на отдельном облучке. Восемь пассажиров располагались внутри кареты, шестеро с относительными удобствами на сидениях друг напротив друга и двое на откидных, прикрепленных к дверцам. Еще шестеро размещались снаружи. И тянули эту карету две пары лошадей, развивая при этом среднюю скорость около шести верст в час. Вот на такую-то карету и напали разбойники.

— Салветса-а!!!

— Да не ори ты, с тебя не убудет, а можа и понравится. Ха-ха-ха!

— Но-он!!!

— Зван!

Властный голос заставил тут же остановиться мужика, а всех замереть, даже девушку, которую безжалостно тащили в кусты. Тот кто подал голос мог распоряжаться и это понимали даже затравленные пассажиры. На лицах родителей отчетливо проявилась надежда. Все же не все славени последние скоты. Вон, этот, страшен как выходец из преисподней, когда он начинает говорить, то его обезображенное лицо приобретает еще более ужасные черты, куда там изображениям дьявола, но как видно все же решил заступиться за их дочь. Превозмогая себя отец внимательно всмотрелся в того, кто похоже может спасти его Илзу.

Высок, широк в плечах, не сказать, что героических пропорций, но и далеко не тщедушен, ладная стройная фигура, затянутая в несуразного цвета кафтан, под которым угадывается такого же не броского цвета рубаха, вся одежда на нем хотя и не богата, но как видно прочная из хорошего сукна и кожи. А вот лицо… Через всю его левую часть сверху и донизу, теряясь в бороде, проходил кривой бугрящийся шрам, от удара клинком, но как видно рану вовремя не врачевали, потому он такого непотребного вида. Веко левого глаза так же пострадало, разрезанное надвое и сросшееся как попало, клинок только чудом не задел глазное яблоко. Правая сторона лица, от скулы и чуть выше виска, захватывая ухо, хранила след сильного ожога, на бугрящейся коже отсутствовал волос, поэтому борода на правой стороне была словно обрезана. Глаза… Это был взгляд лютого зверя, не ведающего ни жалости, ни сострадания, ни угрызений совести.

— Чего, атаман?

— Оставь ее. Мы здесь чтобы набить кошели, но не для баловства.

— Атаман, дак девка же. Что же отказываться от такого добра? Ты че не мужик что ли?

— Оставь ее, — голос звучал хрипло и особенно угрожающе, а если прибавить сюда и облик говорившего…

Атаман даже не скосил взгляд на родителей, которые конечно же ни слова не понимали по славенски, но чувствовали, что этот странный и страшный разбойник вступился за их дочь. Девчушка часто зашмыгала носом и прекратила всяческое сопротивление, боясь вспугнуть удачу, повернувшуюся к ней лицом. Да они потеряли деньги и скорее всего, дальше им придется идти пешком, потому как коней лихие тоже заберут, но все это не важно. Главное, что это страшилище, ее не тронет. Впрочем, вожак куда как страшнее.

— А если не оставлю, убьешь? — Как видно разбойник к облику своего вожака был привычен, а потому хотя и не нарывался, но свои права на добычу отстоять постарался. — Стало быть, соратника из-за гульдской сучки, порешишь? Ну дак стреляй.

Как в руке атамана оказался пистоль, какой-то странной конструкции никто не понял, уж больно быстро все это произошло, рука все еще продолжала движение снизу вверх, когда прозвучал выстрел, дым от которого на мгновение заволок разбойника и девушку. На лице престарелого отца отразилось мрачное удовлетворение. Теперь уже не важно, что он лишился солидной суммы и вынужден будет вернуться домой с пустыми карманами, в конце концов это были не последние их деньги, главное что честь Илзы была в безопасности. Да, именно так, ее чести больше ничто не угрожало.

— Атама-ан, — растягивая слова и явно недовольным голосом, проговорил разбойник, — ну заче-эм же та-ак-то? Ну чего с ней сталось бы?

Тем временем выражение лица старика быстро преображалось, рассеявшийся дым открыл картину, от которой у него кровь застыла в жилах. Его единственное дитя. Его кровинушка. Его отрада. Господи, проклятые изверги!!! Илза лежала на траве со слегка задравшейся юбкой приоткрывшей игры в белых чулках, она была совершенно неподвижной, устремив широко открытые глаза в голубое небо, а на красивом лице замерло выражение крайнего удивления.

— Зван, и вы все, запомните, насилия над бабами я не потерплю.

— Ага, ты лучше их убьешь.

— Ты бы помолчал, потому как только что отказался выполнить мой приказ. Нужно напоминать, что бывает за неповиновение?

— Атаман… — Зван был не робкого десятка, но не сказать, что не отдавал себе отчета кто здесь все же вожак, а потому старался не грубить.

— Заткнись, — процедил сквозь зубы глава разбойников, — еще раз позволишь что-либо подобное и будешь лежать на земле так же, как и она. Понял?

— Понял, — вздохнув, выдавил из себя Зван.

А чего не понятного. С тех пор как над ними встал этот странный урод, их ватага успела значительно уменьшиться, эдак в два с лишком раза и не сказать, что это дело рук стражников или военных, сам же он всех и порешил. Поэтому в его слова верилось очень легко и лучше бы атамана лишний раз не злить. Только не сказать, что такие методы не пошли на пользу, потому как остальные стали жить куда лучше, когда стали выполнять его приказы. Этот был либо сильно умен, либо дюже удачлив, да только ватага всегда была в барыше.

А еще каждый из них теперь мог с легкостью сойтись с парой солдат, напасть на разъезд, скажем, из полутора десятков драгун уже не казалось чем-то запредельным. Поинтересуетесь, что можно взять с солдат? А вот не надо ухмыляться. Средняя стоимость лошади, что у них под седлом колеблется от сорока до семидесяти рублей, само седло от двадцати до тридцати, в карманах какое-никакое серебро, оружие, это как минимум палаш, кинжал, пара пистолей, карабин — в общем около сотни рубликов. И это то, что гарантированно можно получить после реализации. Мало?

Спросите где можно так все выгодно продать и не поплатиться за разбой, а в Брячиславии, просто не нужно забывать о том, что волк никогда не охотится вблизи своего логова. Эта шайка не забывала, творя разбой только в землях Гульдии. С другой стороны они и сбывать-то еще ничего не сбывали, только свозили добычу на один постоялый двор во Фрязии, с хозяином которого атаман как-то там договорился.

— Все обыскали?

— Да, атаман, — сказавший это со следами каких-то странных шрамов на кистях в настоящий момент стоял с двумя пистолями на изготовку, причем оба были сильно похожи на тот, что был у атамана. Очень редкое и дорогое оружие, из которого за короткий срок можно было произвести несколько выстрелов, практически без перезарядки. А под прицелом этот добрый молодец держал ни кого иного как своих же подельников.

— Тогда поехали. Чего встали!? По коням, я сказал!

Бандиты вскочили в седла нахлестывая лошадей, устремились дальше по дороге, уводя с собой лошадей на которых было навьючено то, что они посчитали для себя нужным. А на месте разыгравшейся трагедии остались растерянные гульды, двое из которых, мужчина и женщина в изрядном возрасте с горькими рыданиями припали к телу своей дочери, последней их отраде на грешной земле.

Скакали до сумерек, петляя как зайцы, пока атаман не решил, что пора бы уж подумать и о ночлеге. Поэтому в какой-то из моментов они свернули в лес. Замыкающие, едва въехав под сень деревьев, тут же соскользнули с коней срубили по ветке, так чтобы это не было видно с дороги, поспешили на открытое место и старательно затерли следы и помогли распрямиться траве. Если внимательно не присматриваться, то и не поймешь, что совсем недавно в этом месте в лес свернуло больше десятка лошадей. Да только сомнительно, что кто-то будет дотошно присматриваться к обочине.

Раньше им тут бывать не приходилось, однако, как ни странно, здесь они нашли не только укрытие от посторонних взоров, но и необходимую воду. Бегущий по дну лесного оврага ручей, это не нечто редкое, а скорее обыденность, не меньше половины из них имеют ручьи, если не явные, то достаточно копнуть не очень глубоко, чтобы добраться до воды, устроить чашу, подождать пока муть осядет и пожалте. Чем копать, тоже не проблема, к седлу каждого ватажника была прикреплена небольшая, но удобная лопатка, которую при случае моно пользовать и как топор. Кстати заметить, были они сделаны из хорошей стали, из которой можно и клинки ковать, не первостатейные, но все же.

Как только живой транспорт был обихожен, люди поспешили устроиться поудобнее и провалиться в сон. Двое остались охранять их покой. Один забрался на урез обрыва, чтобы иметь больший обзор, второй пристроился у небольшого бездымного костерка, над которым пристроил медный котелок. Дежурить им два часа, а потому можно вполне спокойно приготовить кашу, чтобы потом по очереди поесть. Следующая пара так же позаботится о себе. Большого котла, на всех у них здесь не было, неудобно с ним в походах, но вот в берлоге очень даже имелся, потому как атаман придерживался все же общей готовки.

— Атаман, — обратился один из ватажников, со шрамами на кистях к тому, что расположился у костерка, а это был именно вожак.

— Чего не укладываешься? Знаешь же правило, один из нас всегда бодрствует, — как видно доверия в этой ватаге не было и отродясь.

— Да я только спросить.

— Спрашивай.

— Только ты это… Я всегда тебя поддержу и спину твою прикрою. Но знать должен. Обязательно было ту девку убивать?

— Твоя правда, знать ты должен. Если ее в живых оставлять, то Звана тогда нужно было порешить. По другому никак. Ведь он бы от своего не отступился, потому как до баб охоч. Но он боец первостатейный и очень пригодится для будущего, когда начнем резать гульдских солдат, а такого менять на незнакомую девку… Глупо это.

— Но ведь ты не говорил людям о том, что не потерпишь насилия над бабами?

— Вот поэтому я убил девицу, а не Звана. Понимаю, что ты сейчас думаешь, мол мой недосмотр, а ответ держала та девка. Но того, что случилось уж не вернуть.

— Ну и сказал бы о том после. Чай и девка осталась бы жива.

— Ты действительно думаешь, что смог бы смотреть на то, как насилуют? Ты, который видел, как насиловали твою невесту? Вот то-то и оно. Порешил бы ты Звана, как пить дать, просто потемнело бы в глазах и сам не понял бы как все случилось. Но может и не успел бы, потому как я сам его приголубил бы, а потом все одно, упокоил бы девку. Так что лучше уж так.

— А зачем вообще было нападать на карету? То не гульдские солдаты, на коих мы зуб точим, не купцы с которых можно взять изрядную добычу. Конечно, взяли добрых лошадей, серебром рублей сто, рухляди немного, но ить с купцами не сравнится.

— Солдаты это конечно хорошо, да только не дело смотреть только в их сторону. Я не конкретным людям месть учинить хочу, хотя тех драгун до гробовой доски искать буду, мне потребно, чтобы все гульды взвыли. Народ это прижимистый, а потому удар по карману им не понравится. Сам посуди. Охрана караванов стала куда как более солидной, причем тратятся только местные купцы, иных иноземцев мы не трогаем. Помнишь те два каравана, что мы останавливали и отпускали, как только выяснялось, что там не гульды. Думаешь я тогда просто дурил? Уверен нынче наемники в Гульдии очень дороги. Теперь вот напали на почтовую карету, и еще нападем, причем на разных дорогах. Разорили храм. Что сделают гульды?

— Вестимо что. Увеличат охрану на каретах.

— И насколько? Какая тогда будет выгода в таких поездках? Не-эт, тогда уж проще отказаться от перевозок, а ить это не только пассажиры, это и почта. Вот и выходит, что станут они выгонять на дорогу большие патрули, а это все расходы и не малые, поди пойми где ждать следующего удара. А мы, то на карету нападем, то на караван, да в разных местах. Да этот курятник так всполошится, что любо дорого. А тогда уж дальше продолжим.

— Ладно, Добролюб, пойду я отдыхать.

— Давно пора. Горазд, — когда парень отошел на пару шагов окликнул его Виктор, несмотря на седые волосы, тому едва ли было двадцать, да и могло ли быть иначе, — знаю, насчет девки ты меня не одобряешь, но иначе не будет, любой славенин для меня дороже гульда, даже если это такая сволочь как Зван.

— Я это понял, Добролюб. Пока я жив за спину не оглядывайся, помни, я там.

— Я помню.

Костерок прогорел, каша поспела. Виктор снял пробу. Вполне. Не сравнить с той, что готовит Беляна, но не сказать что съедобно, а довольно вкусно, разумеется не для гурмана и ценителя кулинарного искусства. Виктор таковым не был. Вот уже почти год он живет по принципу, есть не вкусно, а сытно, чтобы иметь силы. Но тем не менее получалось прилично. Съев свою долю, он поднялся на урез оврага, чтобы подменить своего напарника.

— А я тут уж слюной изошел. Вот хоть и говоришь ты, что каша должна быть только сытной, но с тобой, атаман, одно удовольствие из одного котелка хлебать, готовишь на диво вкусно.

— Хм. Тогда ты еще не пробовал по настоящему вкусной кухни. Ничего, мы это поправим, обещаю. Вот вернемся из рейда, отведу вас в трактир где так готовят, что пальчики оближешь.

— Обещаешь?

— Обещаю. А то в лесу чай уж совсем одичали, а фряжская готовка то только одно название, — ну да, бывало они останавливались на постоялых дворах во Фрязии, на пару деньков, чтобы перевести дух.

Этот паренек нравился Виктору, прямой и открытый. Произошедший эпизод не был чем-то из ряда вон, он четко характеризовал Кота, прозванного так за свою безмерную любовь к кошкам, хотя и вырасти успел, и с этими хитрюгами ласковыми больше подолгу не тетешкается, а имечко прикипело, не отдерешь. В ватагу он попал так как был беглым из соседней Лаконии, хотел податься на Длань, да не дошел, раньше попались разбойнички, а что они, что вольные дланьцы, в народе отчего-то были овеяны одинаковым романтическим ореолом. Из этого можно было сделать вывод, что аналог Земных казачков, ничем от простых разбойников своими повадками не отличались, разве только было их побольше и дисциплина какая-никакая присутствовала.

Когда он вернулся к прогоревшему костерку, один из ватажников проснулся. Вот чего не отнять, того не отнять, кочевая жизнь полная опасностей приучила людей спать в полглаза, в полуха и при этом умудряться отдохнуть, а еще им не нужны были никакие часы, вот нужно через да часа встать, можно не сомневаться с ефрейторским зазором плюс-минус пять минут непременно проснутся.

— Зван, — а это был именно тот, кто проявил непокорство на дороге. Он должен был стоять вторую смену вместе с Гораздом.

— Да.

— Что это было? На дороге?

— Атаман, ты ведь видел ту девку.

— Ты добрый боец, но больше судьбу не искушай.

— Может, все же отпустишь, атаман?

— Ты, и другие пробудете со мной пять лет, как и было уговорено, только после этого можете катиться на все четыре стороны и не днем раньше. Если сам не вынудишь, как давеча. Так что у тебя еще четыре года с лишком.

— Понял, — тяжко выдохнул Зван.

Вот и Горазд, значит можно вздремнуть, выспаться не получится и дело вовсе не в том, что они в походе, вернее не только в этом. Виктор до сих пор не доверял своим людям. Да они выполняли его команды, да ватага уже провела несколько весьма удачных нападений, но доверия между ее членами и атаманом как не было, так и нет. Все держится на одном только страхе. Впрочем, может и нет, подумалось Виктору, когда он вспомнил Кота, этот точно смотрел на него без страха в глазах, а с каким-то уважением, а может и обожанием.

Зиму и начало весны Виктор и Горазд провели в разбойничьем стане, постоянно гоняя лихих в изнурительных тренировках. Заниматься приходилось многим, от хождения на лыжах и подтягивания, до стрельбы и рукопашного боя. Люди роптали, но терпели. В самом начале новый атаман заявил, что становится над ватагой на пять лет, по истечении этого срока они могут катиться на все четыре стороны, вместе с багажом знаний и умениями полученными под его руководством, но до той поры он для них и великий князь и бог, а выйти из договора они могут только вперед ногами. Были и такие, стоит просто заметить, что из оставшихся одиннадцати еще трое отдали Богу душу в назидание остальным.

Обучение проходило не только в плане боевой подготовки. Горазд, который время от времени покидал лесной стан, чтобы подвезти продовольствие, одежду, иные припасы, привел и толмача, у которого прямо таки глаза разбежались от обилия учеников. Строго глядя на алкоголика, у которого порой уж ум за разум заходил от столь долгого воздержания, поэтому изредка ему позволялось опрокинуть кружку другую пива, Виктор заявил, что учить он станет всех. По лагерю было объявлено, что отныне общение должно в основном происходить на гульдском, а через месяц он и вовсе не желает слышать славенскую речь.

Нет, полиглотами они не стали, явный акцент слышался даже Виктору, но худо бедно понимали речь и могли говорить. Но несколько фраз их буквально заставили проговаривать чисто без ошибок, так словно они были рождены гульдами, так что при случае они даже могли сойти за своих, это если строго придерживаться тех фраз, что можно было перечесть по пальцам. У самого Виктора в этом плане было куда как лучше, себя он не жалел ни на тренировочном поле, ни в плане изучения языка. Он настолько серьезно подошел к этому вопросу, что к весне толмач был вынужден признать, большему он его уж не научит, а выговор у его ученика сейчас в точности как в столице гульдии. Ничего странного, ненависть порой творит чудеса, а Виктора буквально съедала изнутри жажда мести, блюдо как известно, подносимое в холодном виде.

За время зимы произошло еще несколько событий. Как только установился зимник, Богдан отправился в Рудный, откуда через месяц вернулся с комплектующими для трех станков. Ему пришлось нанимать целый караван из шести возов, чтобы все доставить на постоялый двор. Все же технический прогресс штука тяжелая. После дня середины зимы, все станки заработали. Для их наладки Виктору пришлось таки оставить лагерь и на несколько дней отправиться домой. С другой стороны люди вроде как притерпелись с новой участью, опять же всех одели, кормили не в пример досыта, сам атаман питался с ними из общего котла, а подходила очередь, так не стеснялся кашеварить. Вот только и мысли ни у кого не возникало, чтобы даже пошутить на эту тему, шутники они вообще старались не смотреть в сторону самозванца начальника, напрочь лишенного чувства юмора.

Виктор опасался, что по старинной русской традиции, с частями что-нибудь да напортачат, или с размерами ошибутся, или метал дешевый подсунут, а то и вовсе какие детали позабудут изготовить. Но как видно здесь все же не Россия, а потому все было сделано с тщанием, с другой стороны, кто знает как оно было в стародавние времена на той Земле, может ничуть не хуже, и люди старались делать свою работу не спустя рукава, а очень даже добросовестно. Может все гораздо проще, и дело было конкретно в той мануфактуре, куда обратился Виктор, не важно, главное, что все было исполнено в надлежащем виде и с хорошим качеством.

Съездив в Звонград, Виктор забрал уже переделанные плотником карабины. К процессу переделки пришлось подключать и оружейника, потому как установка механизмов для Рукодела оказалось делом неподъемным. Опять же выяснилось, что с новым прикладом старая скоба не стыкуется никак, пришлось и ее изменять. Помня о том, что значительное время при перезарядке отнимает подсыпка пороха на полку, Волков решил этот роцесс ускорить и автоматизировать. Как? А догадаться сложно? Орехин просто скопировал кресало с револьверов и приладил его вместо старого. Провозился с непривычки долго, но время позволяло, так что управился. После всех новшеств на оружие стало любо дорого смотреть. Для местных оно вроде непривычно и кажется странным, но любому хоть раз державшему в руках оружие ясно, что карабины получились удобными и прикладистыми.

Умелец под руководством Виктора пошел дальше и наладил изготовление патронов, на что шла самая дешевая бумага, но все одно получалось как бы не мало. Однако Виктор не думая пошел на этот шаг, а Богдан поддержал, как только выяснилось, что благодаря всем этим новшествам умелый стрелок способен сделать шесть выстрелов, вместо привычных двух. Ведь теперь нужно было просто надкусить головку патрона, где находилась пуля, высыпать порох в ствол, втолкнуть сверху пулю, запыживать той же бумагой, взять оружие на изготовку и взвести кресало и курок, все готов к бою. Правда пороха в кресале хватало на семь-восемь выстрелов, так что об этом нужно было не забывать, для пополнения имелась специальная пороховница хранящаяся в патронной сумке. Воодушевленный кузнец принялся за переделку кресал и к пистолям. Ну, не он сам, а Первак, старший из двойняшек, очень у него хорошо получалось это дело.

Богдану все же удалось сделать компактный запал для гранат и наладить литье их самих. Не сказать, что получилось наделать этих новинок великое множество, но полсотни штук были все же готовы. Причина столь ограниченного количества была вовсе не в том, что мастерская не могла справиться с большим объемом, все упиралось в не дешевый порох, которого и без того уходило великое множество, потому что ватага стреляла, стреляла и стреляла, к тому же сами гранаты проходили испытания. Получились они несколько большего размера и потяжелее чем известный Вктору образец Ф-1, в простонародье «лимонка», с боевыми характеристиками оказалось куда как слабее, эта граната скорее была не оборонительной, а наступательной, до разлета осколков под действием тротила тут было далеко, но зато это работало и не требовало никаких фитилей. Богдан продолжал готовить комплектующие, вот только начинять их было нечем.

Состояние Виктора таяло, словно снег под весенними солнечными лучами, но он и не думал сбавлять обороты. К весне пришлось задействовать даже доходы с постоялого двора. Но без капитальных вложений не получить нужного результата, а деньги это всего лишь средство, он не забывал об этом ни на минуту, а потому тратил хотя и с умом, но с легким сердцем.

Можно было и поправить положение, чего проще, наскочить на какой караван, да пограбить. Когда он был в Звонграде, к нему подвалил Лис и поинтересовался как там дела у Струка, или они решили обделывать дела без него. Виктор успокоил купца, мол был, нет информацию не просил, сказал чтобы Виктор ждал, вот он и ждет, когда подвезут товар, а как это случится, то непременно известит о том Отряхина. Порывать отношения с этим купчиной он не собирался, вот только все будет по правилам Волкова, а не этого пройдохи. А в планы Виктора вовсе не входило потрошить купцов на территории Брячиславии, он вообще не хотел потрошить иных купцов кроме гульдских. Не было у него злобы на весь белый свет, был конкретный счет к беспокойным соседям брячиславцев и только.

Когда с весенней распутицей было покончено, ватага наконец отправилась в путь, всего, считая и Виктора, десять человек. Одежда не броская, скорее какого-то непонятного цвета, который словно сливался с местностью, но на вид цвет был просто отвратный, ничего, зато сукно хорошее, крепкое. У каждого карабин, пара пистолей, пара гранат, иное снаряжение изготовленное Богданом с помощниками по указке Виктора. Кстати заметить, пули лились централизованно в мастерской и ватага несла с собой запас уже отлитых. На всякий случай имелись пулелейки под обычную круглую пулю, но то вроде как и лишнее, потому как сотни пуль должно было хватить с избытком, а нет, так в мастерских и сейчас льют запас.

Не позабыли и о старом оружии, с которым, кстати заметить, тоже занимались плотно слив не одну бочку пота и добились весьма приличных результатов. У каждого имелся арбалет с дюжиной болтов, а двое были вооружены теми самыми составными луками, которые приметил в бараке Волков. Оба лучника, в прошлом охотники, оказались в числе благоразумных и сейчас являлись полноправными членами обновленной ватаги.

Самым необычным вооружение было у Виктора. Мастер Лукас все же изготовил второй кольт и револьверный карабин. Волков остался оружием очень доволен. Удобное, прикладистое, быстро перезаряжаемое, с шестью барабанами. С этим оружием он становился поистине опасным противником, а если учесть то обстоятельство, что прицельная дальность составляла четыреста шагов, на этом расстоянии он уверено поражал мишень шестью зарядами из шести возможных, то это и вовсе ставило его на пару тройку ступеней выше предполагаемых оппонентов.

Ватага вся была верхами, все запасы в переметных сумах, поэтому перемещались быстро. Как и положено, совершенно открыто проехали через мост возле Обережной, оказавшись на территории Фрязии, а затем уж перебрались в Гулидию, где собственно и началось веселье, а ватажники наконец смогли припомнить, что они никто иные как людишки пробавляющиеся лихим делом.

Первый караван из пяти повозок и при минимуме охраны они взяли лихо, в одночасье, посреди белого дня, на лесном участке дороги. Уже после первого залпа не осталось ни одного охранника, остальных тоже положили. Вот предложи Виктору напасть на деревню какую и вырезать там всех подчистую, враз откажется, а как тут, так с легким сердцем. В живых не оставили никого. Самый дорогой товар навьючили на выпряженных лошадей, что не смогли унести подожгли.

Потом ограбили и сожгли церковь, в одном большом и богатом селе. Священнослужителей без сомнений и сожалений убили и распяли на дверях полыхающей церкви. Причем тут церковь? Во-первых, там серебра оказалось в избытке, подпалили пятки настоятелю, так тот еще и казну выдал, ничего так, богато. Очень богато. Во-вторых, а кто как ни эти каталонские служители Господа, объявляют славен, а самое смешное и сальджукцев, от которых и пошла вера, еретиками и призывают провести их тела сквозь очищающее пламя, спасая их грешные души. Интересно? А то, что людей и впрямь сжигают без чувства вины и сожаления, это как, тоже интересно? Что посеешь, то и пожнешь. Пусть ватажникам на то плевать и им застит взор серебро, Виктор прекрасно отдавал себе отчет в том, что делал.

После этих налетов они ушли во Фрязию, и не как тогда Виктор вплавь, а воспользовавшись нормальными плотом, который очень споро изготовили и прятали в зарослях камыша. Конструкция конечно неказистая, но это смотря как подходить к этому вопросу. Переправляются двое с лошадьми и тащат с собой конец веревки, другой прицеплен к плоту. Пару тройку раз перетянули плот туда обратно, вот все и на противоположном берегу, веревки свернули, а плот опять в камыши, до следующего раза.

Найти постоялый двор, владелец которого был вовсе не против того, чтобы слегка подзаработать на контрабандистах оказалось не так трудно, просто искать нужно не на наезженных дорогах, а где-нибудь в глуши, там где путники явление не такое чтобы и частое, а стало быть и дела у трактирщика не больно хороши. Дальше все сделает жадная натура.

Кстати заметить, серебро взятое из церкви переплавили еще в лесу, на первой же стоянке, был у Виктора под это дело походный такой комплект, чай всю зиму планировал, что да как станет делать. Так что серебряные слитки и монеты были аккуратно припрятаны в месте известном только Виктору и Горазду. Часть денег была выдана на руки и в другом придорожном трактире парни оттянулись на славу, и напившись, и наевшись, и отоспавшись, и вкусив греха. Кстати именно тогда и проявилась ненасытная натура Звана в отношении противоположного пола. С девками он буквально сатанел, был ненасытен, груб и самодоволен. Ну и Бог с ним, зато в деле не рассуждал и действовал мгновенно.

Сейчас все сводилось к тому, что у них на руках скопилась приличная сумма, очень приличная, даже если считать одно только серебро. Но были еще и лошади и товар, один только рулон сукна или ткани стоил не меньше сорока рублей и это если отдавать оптом, причем товар не больно высокого качества. Отдавать за бесценок не придется, дай только в Брячиславию переправить, там-то все шито крыто, товар как товар, вполне себе честный, а через границу он пройдет с пошлиной и всеми остальными почестями. Так что приличную цену они возьмут.

Вот и выходит, зачем им походная жизнь, полная лишений и опасностей, коли эвон они могут себе позволить гулять сколько душе угодно. Закончатся деньги, дак не беда, выскочили на большую дорогу и снова вольная жизнь. Эти настроения пока удавалось сбить заверив, что вольготная жизнь начнется с приходом холодов, когда они обложившись запасами залягут в свою берлогу и никак не раньше, ну и личный авторитет тоже имел не малое значение. Вот только слова Звана говорили о том, что настроения среди парней гуляют не очень хорошие. Они ныне не те увальни, что были при первой встрече, опять же и самомнение стало куда как выше, а после нескольких налетов, да пары трактирных потасовок с фряжцами появилась уверенность в себе и своих силах. Сложно становилось удержать их в узде, но пока вроде все нормально.

С лошадьми и рухлядью оставили двоих, не дело скакать десятки верст имея на руках добычу, она только лишний раз будет сковывать отряд, а им сейчас нужна мобильность. Вообще-то Виктор не стал бы брать иной добычи, кроме денег и драгоценностей, то есть того, что имеет компактные размеры, но лишний раз нервировать людей все же не стоило.

Следующую карету взяли с той же легкостью, возвращались кружным путем, так что сумели на рассвете посетить одинокий постоялый двор, который обчистили подчистую, как и находившихся там на постое двух дворян, сопровождавших знатную девушку и пассажиров почтовой кареты, остановившихся там на ночевку. Вообще-то коней становилось уж слишком изрядное количество, поэтому атаман повел людей уже прямиком к их товарищам, которые встретили их радостным гомоном. Это же понимать надо, четырнадцать каретных лошадей, деньжищи огромные, а еще и иная добыча.

Как всегда определили трофеи на хранение, вот только лошадей пристроили в деревне, подальше от постоялого двора, договорившись со старостой. Незачем привлекать излишнее любопытство. После этого отправились в уже знакомую таверну, с такими милыми и податливыми девахами, из соседнего селения, которые обрадовались появлению столь щедрых клиентов. И то верно, парни не скупились и оставили по себе хорошую память, не то что прижимистые и расчетливые местные, про заезжих иностранцев говорить не приходилось, а тут гулянка, при случае с мордобитием и всеми остальными прелестями.

Хозяин заведения упорно считал, что это наемники, а кто еще, вооружены до зубов, по повадкам бойцы знатные. В прошлый раз с ними попытались было зацепиться наемники из охраны проходящего какравана, так получили на орехи с просто таки поразительной легкостью, хорошо хоть только синяками и ссадинами обошлось. Неизвестно кто решил нанимать славен, то не его дело, но парни вроде пользовались спросом, во всяком случае, монета у них водилась. А откуда ей взяться, о разбоях в окрестностях ничего не слышно.

Когда пришла пора собираться, народ несколько заволновался. Вообще-то Виктор если и ожидал нечто подобное, то от Звана, но тут прорезался голос у Ноздри, прозванного так, за рваную ноздрю, что говорило о бурном прошлом и чего уж там, неудаче постигшей его в свое время, когда он свел знакомство с палачом.

— Атаман, а чего нам дразнить гульдов. Пусть лучше успокоятся, тогда добыча будет пожирнее, а то разворошили муравейник. Ладно бы только в одном краю пошумели. Теперь туда лучше не соваться. Деньги в достатке, нам здесь рады, бабы, выпивка, еда, никто нас здесь искать не будет, чего будить лихо, а братцы?

— Ноздря, ты стал атаманом? — Сказано вроде и спокойным тоном, со слегка вздернутой бровей, но отчего-то не по себе от того голоса и вперившегося в упор взгляда.

Настолько не по себе, что народ подался назад, словно желая сказать — мы не с ним. Растерявшийся Ноздря бросил взгляд по сторонам, словно ожидая поддержки. Все верно, первый взгляд на Звана, без него тут никак не могло обойтись. Вот только он выставил вперед этого оболтуса, явно подольстившись и припомнив как заслугу тот факт, что Ноздря прошел через руки палача, что ставит его на голову выше чем остальные. Выходит, решил прощупать почву, как поведет себя ватага, но сам высовываться не стал, подставил другого. Ну и что теперь делать. Людей терять ой как не хотелось, в них было вложено слишком много труда и возлагалось не меньше надежд.

— Н-нет, — сумел промямлить провинившийся сразу же растеряв свой апломб после того как понял, что его никто не поддержит.

— Что нет, Ноздря?

— Не атаман я.

— А мне показалось, что ты решил занять мое место, а ведь у меня с вами уговор на пять лет. Я тебя паскуду такую, кормил, учил, снарядил, сделал из мяса бойца, чтобы ты сейчас выказывал мне свое неповиновение и людей на бузу подбивал. Вы все ходили в рванье, баб не видели месяцами, ходили грязные, ободранные, полуголодные. Вас было две дюжины, но могли ли вы себе позволить напасть на караван охраняемый хотя бы десятком наемников? А теперь вы хотите указывать мне, как быть?

— Атаман да ты чего?

— Мы-то тут при каких?

— Да это он сам.

А Зван молодец, отмалчивается, боится, что если откроет рот, то Ноздря попросту укажет на него, ну и не нужно до того доводить и без того одного уж потеряли. Но внушение не помешает. Вот же зараза.

— Уговор был ясный, за нарушение наказание только одно.

Ноздря понял, что его уж ничто не спасет, а потому попытался выхватить пистоль. Хм. А хорошо все же он натренировал парней, ей-ей никто из местных не сравнится с ними по ловкости обращения с оружием. Для шлифовки навыков нужен еще боевой опыт, что позволит действовать более хладнокровно, но и сейчас очень даже ничего. Для Ноздри ничего хорошего. Виктору не нужно извлекать кольты, нож скользнул в ладонь и был прикрыт кистью с самого начала разговора, осталось только взмахнуть рукой и бузотер уже валится на сено, которым засыпан пол в конюшне постоялого двора, где собственно все и произошло.

— Кот, позови хозяина, остальным выводить лошадей.

Все подчинились молча, без тени неповиновения. А что такого, уговор и впрямь был и все сказанное правда, так что остается только следовать ему. И этот молча повинуется, ну уж нет.

— Зван, задержись.

Во как. А атаману палец в рот не клади. То что Зван науськивал Ноздрю в той или иной степени знали все, потому как постоянно хорониться, коли они все время вместе не так просто, а покойный имел несколько робкую натуру, так что готовить его нужно было долго. Ну и как все это сделать, чтобы никто не видел? Поэтому всем было ясно, что атаман догадывается кто вложил в уста бузатера те слова, но догадываться и знать это разное, поэтому оставшийся и жив. Вот только это уж во второй раз получается, у него непонятки с атаманом, третий станет последним, в этом никто не сомневался.

— Молчи и слушай, — когда они остались одни заговорил Виктор, и его собеседник покорно склонил голову, — Кто вложил те слова в уста Ноздри, я ведаю, не знаю точно, но догадываюсь и мне этого достаточно. Решил пощупать почву? Запомни, если я хотя бы заподозрю, что ты что-то еще умыслил, тебе не жить, если умыслит кто другой, даже если ты неповинен, тебе не жить, попробуешь сбежать и потеряться, я все брошу, отправлюсь на твои поиски со всей ватагой, непременно найду и тебе не жить.

— Но если я и впрямь не причем буду, — севшим голосом проговорил Зван.

— Сам пресекай, учи парней уму разуму, вертись как хочешь, я тебя упреждаю во второй раз и он последний, — умыслит чего Зван или нет, уже не имеет значения, все видели чем кончил тот, кто повелся на его слова, теперь пусть ищет дураков, готовых поддержать его.

— Вы звали господин Виктор… О господи! — А вот и трактирщик.

— Да господин Франсуа. Тут такое дело, вопрос чести, двое поспорили и один проиграл. Я надеюсь, вы сможете позаботиться о теле, а так же о коне и снаряжении покойного, чтобы они дождались нашего возвращения. Это вам за беспокойство.

— О, разумеется, все будет в лучшем виде, не волнуйтесь. Но я могу надеяться, что все было именно так и никак иначе? Это ведь не убийство?

— Что вы господин Франсуа, клянусь, все именно так и было, вы можете спросить моих людей, все как и положено согласно правил чести, вызов, секунданты, выбор оружия, по этому поводу можете даже не волноваться.

— У меня нет причин не доверять вам, господин Виктор. Не волнуйтесь, я все устрою самым лучшим образом.

Уже через минуту ватага выметнулась за ограду и помчалась по дороге, только теперь их было девять и снова служители закона палец о палец не ударили, чтобы уменьшить численность разбойничков, сделал это один из них. Но кто об этом узнает? То знают лишь ватажники, но трясти языком словно помелом у них не принято, а вот выводы правильные они сделали, это Виктор видел отчетливо, хотя все и прятали глаза.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Разворошили таки осиное гнездо, знатно так разворошили, патруль из десятка драгун на вполне себе второстепенной дороге, что творится на центральных трактах лучше и не задумываться. Движутся грамотно, с передовым дозором. Приблизились к кромке леса, четверо спешиваются и движутся дальше пешком в качестве бокового охранения, немного выждав, вслед отправляются остальные, оружие на изготовку, ведя в поводу коней товарищей. Все верно, передовому дозору в лесу делать нечего, его функции выполняют два фланговых, выдвинувшиеся вперед и в стороны. Как видно командир опытный.

Что же, он добился чего хотел, теперь нужно было приступать к новому этапу. Вот только теперь стало куда как более опасно, один неверный шаг и на спине повиснет чуть не вся армия гульдов. Впрочем, грудь в грудь с ними сходиться никто не собирается. Наскок, укол, отскок, только так и никак иначе.

— Что скажешь Горазд? — когда патруль проехал, спросил своего первого зама Виктор. Устроились они вполне удобно, спрятавшись на взгорочке, откуда было удобно наблюдать за опушкой леса, куда собственно и втянулся патруль.

— А что тут скажешь, по нашу душу.

— Твои предложения?

— Отправиться в след и выследить где станут на ночевку, там и прибрать.

— Экий ты резвый. Стал бы ты лагерем в чистом поле, коли тут полно постоялых дворов? То-то и оно, а оттуда их выковыривать всех людей положим.

— Так, а что же делать-то?

— А ничего. Готовить засаду и ждать. Они все одно обратно пойдут, если не сегодня к концу дня, то уж завтра наверняка, ведь не могут же они патрулировать всю дорогу, нарезали ее на участки, вот они их и отслеживают.

— Слушай, Добролюб, по моему Ноздря все же был прав. Разворошили мы муравейник, надо бы обождать. Пусть устанут в патрулях, станут не так осторожны, а тогда уж…

— Все верно, вот только есть одно «но», я хочу чтобы они от собственной тени шарахались, да и парней подмаслить надо. Есть одна идея, давно задумано.

— И что для этого нужно?

— Патруль вот этот взять и желательно хоть парочку живыми.

— А живые на что?

— Нужно искать тех гульдов, что повеселились тогда на нашем подворье, а то, только у живых гульдов спросишь, причем у тех, что в том походе были. Надеюсь, что эти были.

На открытом месте передовой дозор движется примерно в двухстах шагах от основной группы. Исходя именно из этого Виктор и устроил засаду. Впереди на примерном удалении он устроил замаскированный окоп, который должен был занять он, остальные располагались ближе. Хорошо бы использовать луки и арбалеты, вот только уверенности, что удастся разобраться по тихому с боковым охранением не было, больно грамотно те двигались, сразу видно не новички. Если поднимется шум, всполошатся остальные и тогда придется принимать бой в лесу, а как там все обернется Бог весть, тут преимущество в три-четыре человека ничего не решало, здесь уже начинал править бал опыт, а вот его-то у его людей пока и не было. Он прекрасно помнил, как они впятером расправились с отрядом барона, которых было вдвое больше, но там были опытные наемники.

Получалось, если они и упокоят патруль, то потерь не избежать. Волков не был готов к потерям, ему нужно было, чтобы люди шли за ним не только потому что боялись его. Ему нужно было их уважение и вера в него, а такого не добиться если первый же рейд будет стоить большой крови. Опять же он угробил на их подготовку почти полгода, а так начинать все сначала. Нет, такой расклад его не устраивал.

На открытом месте все менялось. Противник не готов к замаскированным окопам, он будет видеть нетронутый луг, трава еще не такая высокая, спрятаться по большому счету негде. Вот только здесь не подойти слишком близко, значит придется использовать огнестрел. В патруле десять человек, их, его же стараниями, девять, получается ему и компенсировать недостаток стрелков.

Гульды появились к обеду следующего дня, за это время мимо проехали две повозки с крестьянами и группа гражданских всадников из четырех человек. Крестьяне проехали спокойно, а что собственно они могли поделать, кроме как не положиться на волю провидения, им необходимо заниматься своими делами, иначе можно получить и голод. А вот всадники были настороже, держа оружие наготове. Конечно им это не помогло бы, вздумай Виктор на них напасть, вот только они об этом не знали, полагая что в королевстве действует обычная банда обнаглевших славен.

Сначала появились четверо пеших. Они выскользнули словно тени из под покрова деревьев, еще раз осмотрелись и спокойно пошли к дороге. Вскоре показались и остальные. Ровно десять, как в аптеке. Вот двое отделяются от основной группы и рысью уходят в отрыв, вертя головами во все стороны. Э-э не-эт ребятки, так вы ничего не увидите. Ну и не надо. Вот разрыв доходит примерно до двухсот шагов и основная группа движется им в след, и тоже на рысях. Что же, это ожидаемо. По лесу они двигались шагом, так как не должны были обгонять пеших дозорных, кони отдохнувшие, можно и увеличить скорость.

Ожидаемо, но не сказать, что Виктора такой расклад устраивает. Вернее ему-то как раз разница не велика, потому что всадники движутся практически на него, в упреждении почти нет никакой необходимости, а вот парням, будет сложно, потому как их позиция справа от дороги, во фланг отряду гульдов. Дистанция порядка стапятидесяти шагов, это чуть больше ста метров, оно вроде и не много, пули Нейслера дадут достаточно хорошую кучность, но тут главное грамотно взять упреждение. Это не мишень на салазках, которые тянут за веревку, а живые люди. Каждый со своей манерой езды, каждый находится настороже, возможно и даже скорее всего, имеющие изрядный боевой опыт. Одновременный залп не получится ни при каком раскладе, а после первого же выстрела, они начнут действовать.

Нет, скорее всего, ничего подобного и всему виной именно опыт гульдских драгун, но вот отчего-то кажется, что накаркал. Залп разумеется не получился. Сначала, как и уговаривались, выстрелил Горазд, удачно выстрелил, свалил всадника, затем разноголосицей затрещали выстрелы остальных, сумели свалить еще троих, остальные пришпорили коней стремясь как можно скорее обойти с фланга, но при этом не сильно приближаясь. А быстро сообразил капрал или кто там у них командует, что стрелки не в кустах засели, а используют складки местности, иди попади в такого, только зря карабин разрядишь. Но убегать никто не собирается, заложив небольшую дугу, оставаясь вне приделов пистольного огня, всадники начали обходить засаду, рассчитывая зайти во фланг и лишить разбойников возможности укрываться за небольшим гребнем, который так умело использовали нападавшие. Времени перезарядиться им никак не достанет. Ну, что же, Бог в помощь, вы ребятки очень удивитесь когда выясните, что ваша цель все так же находится в укрытии, а главное они успеют таки перезарядить карабины.

Все это отмечалось как-то краем сознания, в то время как основное внимание было сосредоточено все же на другом. Когда раздался первый выстрел, до всадников передового дозора было не больше тридцати шагов. Толи расстояние не верно подобрали, толи Горазд замешкался, близко одним словом, слишком близко. Виктор выстрелил незамедлительно и сразу поразил противника, но пока он перезаряжался, драгун пришпорил коня и без того идущего на рысях, понять где именно сидит стрелок было не сложно, дым от сгоревшего пороха прекрасно указывал куда нужно двигаться. Возможно, он избрал бы иную тактику, но один выстрел говорил о наличии именно одного стрелка, будь там еще, он непременно обозначил бы себя. С другой стороны в отличии от основного отряда, где огонь пистолей был не опасен, этот располагался слишком близко и мог достать метким выстрелом, а поди попади когда всадник несется на тебя, угрожая твоей жизни, нервы они ни у кого не железные.

Выстрелили они одновременно. Драгун с седла из пистоля, он пооборотистей карабина будет, а стрелять с неудобного ракурса, сверху вниз, да еще этот разбойник оказался в какой-то яме. Одним словом выбор оружия оказался верным, вот только гульд самую малость замешкался, а потому нажал на спуск, когда его самого в грудь ударила пуля. Грохот, что-то противно, коротко и грозно вжикнуло у самого уха, глаза защипало, а в нос ударил резкий запах сгоревшего пороха защекотавшего нос. Вот заняться больше нечем, кроме как чихать в самый разгар боя, а вот нате и распишитесь.

Ох и смачно получилось, аж слезы вышибло, этож они в упор стрелялись, прямо как в той шутливой поговорке из его детства: Будем стреляться с двух шагов, через платок. И впрямь с двух шагов, только без платка. Ох и везунчик ты.

Так, некогда. Кресало наместо, взвести курок, все это проделывается одним единым движением, пара секунд и к бою готов. Этож сколько времени прошло, если четверо драгун все еще не обогнули фланг засады, ох и шустрый же достался ему солдатик. Ладно. Ложе удобно и прочно устраивается на бруствере выложенном дерном, эх, оптику бы, Виктор совмещает мушку, прорезь прицела и саму цель, берет упреждение…

Вот отличное получилось оружие, хоть на части режьте! Дорогое, но каждой уплаченной полушки стоит, большой кропотливый труд в него вложен, но каждой пролитой капли пота оно достойно. Около трехсот пятидесяти шагов, порядка двухсот пятидесяти метров… Всадник переломился после первого же выстрела и скособочившись вывалился из седла. Понятно, что руки тоже должны быть не кривыми, а глаз верным, но и от точности боя зависит очень даже немало.

Всадники наконец вошли во фланг… Оп-па! Что ребятки непонятки? Карабины уже вскинуты, драгуны к стрельбе готовы… Но куда прикажете стрелять? А вот это правильно, нужно спешиваться, один не успел, перезарядившийся ватажник посылает пулю точно во всадника, остальные двое уже на земле. Людей Виктора восемь, против них двое, нет, трое, поднялся зараза, или царапнуло или крепок гад. Подготовка у его парней вполне на уровне, вот только на стороне гульдов большой опыт, это сквозит в каждом их движении, хладнокровном и выверенном, будь на месте парней Волкова, кто другой и им не поздоровилось бы. Во-первых, им не удалось бы с первого же залпа уполовинить отряд да еще и с такой дистанции, все же меткость у местных вояк была аховой, а уж на дистанции свыше семидесяти метров, так все больше только в цель размером со строй взвода солдат. Во вторых, им нипочем не успеть перезарядить карабины, времени для этого было недостаточно даже для самого ушлого стрелка. В-третьих, ни один из ныне живущих не стал бы закапываться в землю. Гульды все сделали правильно и даже будь разбойников больше, им должно было не поздоровиться, вот только это оказались какие-то неправильные разбойники.

Но ветераны и не думали сдаваться. Все же гульды воинственный народ, храбрости им не занимать, а может это относится конкретно к этим солдатам. Ведь знают, что против них около десятка человек, но и мысли нет об отступлении, перебежками, вперед, на врага, сократить дистанцию, сойтись грудь в грудь. Разбойнички стреляют, вот только ни одна пуля не находит своей цели. Понятно. Нервы все же сдают. А вот кто-то всадил таки пулю в гульда, того даже закружило на месте как волчок.

Оставшиеся двое стреляют. Как там с результативностью и не поймешь все еще далеко, но уж скоро. Виктор несется к месту схватки во весь опор завладев лошадью убитого драгуна. Ну же давай, быстрее. Виктор буквально соскальзывает с коня на твердую почву, карабин сам собой вскидывается к плечу, цель в прорези прицела, расстояние порядка ста шагов. Выстрел! Приголубил красавца. Пара секунд, все готов. Где последний? Залег? А это что за чертовщина? Зван выбрался из окопа и бросился вперед. Понятно. Похоже он приголубил последнего. Вот в бою вопросов нет, хладнокровнее Горазда, почти как Виктор, а как после… Ладно, будем надеяться, что из произошедшего он извлечет верный урок.

Раненных оказалось трое. Вообще-то четверо, но Зван, паразит такой, своего добил. Потом-то винился, но того уж не воскресить. С другой стороны и понять можно. Какие уж тут пленные, когда нервы натянуты как струна. Виктор и без того не наблюдал у парней энтузиазма, когда до них наконец дошло, что нападать они будут на драгун. Этож где такое видано, чтобы разбойнички нападали на военных, да еще и числом превосходящих. А теперь, гляньте на них. Ходят гоголями, словно полк положили, ну, никак не меньше.

Все тела и лошадей с дороги забрали и ушли именно в тот лес, откуда появились солдаты, вот только держались подальше от дороги, забравшись в самую чащу. Трудновато пришлось, ну да ничего, им к лесам и буреломам не привыкать. Нашли укромное местечко на дне глубокого оврага, тут кричи не кричи, все бесполезно, не услышит никто.

Как не торопились, но повязки на раны всех солдат наложить успели. Не хватало, чтобы еще кто кровью изошел, а у Виктора к ним разговор имеется и очень даже серьезный. Вот они сидят красавцы, в одном исподнем. Отчего так? А чего форму лишний раз грязнить. Вон и трупы уж раздели да вдоль ручья устраиваются, постирушки затеяли. Правильно, кровь она пока свежая куда лучше отстирается, опять же на себя надевать одежду с чужого плеча не простирнув, не правильно это.

— Ну, что же господа драгуны, давайте поговорим, — удобно устроившись на пеньке перед группой связанных гульдов, начал Виктор. — Кто я, вам знать не обязательно, а вот ответить на мои вопросы желательно, потому как одного из вас я сбираюсь отпустить, кого пока не знаю, предполагаю, что самого сговорчивого, остальных ждет смерть. Молчунов мучительная, тех кто станет говорить, но недостаточно много, скорая. Как говорится все в ваших руках.

— Да пошел ты, — зло бросил один из пленников, раненый в плечо, плюнув под ноги Виктора.

С виду молодой, но вот борзый дальше некуда, или он думает, что тут хиханьки. А может, есть что-то в облике Виктора, выдающее его принадлежность к более цивилизованному обществу? Странно, иные до этого ничего подобного не замечали, очень даже наоборот. А-а-а, понял, это спесь высшей, так сказать, расы. Ладно, как скажешь.

Не меняя выражения лица, с абсолютным спокойствием, Виктор подошел к связанному наглецу и отволок его на несколько шагов в сторону, но так чтобы остальные видели. Разорвал нижнюю рубаху и аккуратно, так чтобы не повредить чего лишнего, сильно прижимая мученика к земле, вертится паразит, он вскрыл живот, и разрезал путы. А чего теперь его опасаться, если он с воплями и плачем пытается собрать свои внутренности, тут же вывалившиеся наружу. Ага, вот сейчас все брошу и стану тебя добивать. Сам напросился.

— Им я займусь, чуть позже, как и любым из упрямцев, но кто-то может сделать так, чтобы я решил, что с него достаточно мучений и тогда я его просто добью. Итак один из вас может уйти отсюда живым. Во время компании в прошлом году, какая-то рота драгун сожгла большое село и находящийся поблизости постоялый двор, которые находились примерно посредине между пограничной крепостью и Звонградом, на Большом Торговом тракте. Меня интересует, что это была за рота и где она находится…

Ну да, проблемы у него с честью, а с какого перепуга он должен думать о ней. Вот если в чистом поле, да лицом к лицу, тут еще можно подумать, а коли уж стал на путь террориста или диверсанта, то про все эти понятия забудь. Он и забыл. Но с другой стороны, едва получив ответ на свой вопрос он всех упокоил, чисто и без измывательств, даже того нахала добил, причем раньше, чем остальных спровадил на тот свет, чего лишний раз мучить человека, чай не маньяк какой. Разумеется бесчестно, в нарушение собственного слова, а кто его в том уличит, разве только сам, но то вопрос к его совести, а она молчит, ему был важен результат. А результат был.

Опять, выходит барон Берзиньш. На этот раз не тот старый хрыч, а вполне себе молодой, наследник из дальней родни, из той самой которая так была ненавистна старику. Вот оно как все обернулось. Хотя и не по его душу заявились те солдаты, но получается, что сами того не ведая посчитались за товарищей и прежнего хозяина. Ладно, живите, пока. Главное, что он знает, но сейчас есть иные заботы, все остальное чуть позже.

* * *

Что за времена пошли? Гульды на своей земле не могут чувствовать себя в безопасности. Ладно раньше, нападали разбойнички, не без того, но что то были за нападения, едва из пяти, одно кончалось плохо для купцов, а то и того меньше, зря что ли наемники свой хлеб едят. Опять же бароны, вполне себе хорошо гоняли лихих, они им тоже как кость в горле. Ведь мало торговцев щиплют, так еще и на их собственность зарятся, обирают крестьян, угоняют скот, да мало ли еще чего. Если им вовремя укорот не дать, эдак они могут обнаглеть от безнаказанности и на замок напасть. Тут еще одно, за спокойствие на своих землях, они несут ответ перед королем. Так что, бароны в первую очередь заботились о себе, а от того польза была и другим.

Но вот сейчас что-то непотребное творится. Вся Гульдия гудит как растревоженный улей. Завелась какая-то банда, а может и несколько, больно уж во многих местах успели отметиться. Банда не простая, а СЛАВЕНСКАЯ. Слухам верить полностью нельзя, их можно смело делить на четыре, а то и пять, но вот в то, что это славени верилось. Как они умудрялись выживать в Гульдии, где было их логово? Где они сбывали награбленное? Где тратили деньги? Все эти вопросы оставались без ответа, но факт остается фактом.

Чуть не вся армия сейчас занималась патрулированием дорог и прочесыванием местности. Поговаривают, что уже накрыли четыре банды, за которыми охотились давно и безрезультатно, да множество мелких, вот только все не то, потому как там были гульды, фряжцы, латгалийцы, киренаикцы и даже балатонцы, этих-то как сюда занесло, но ни одного славенина. Как говорится, у лихих нет национальности, разбойник он и есть разбойник, но вот не было среди них никого из восточных земель и все тут.

Выходит те паршивцы все еще на воле, а значит и денежки на охрану нужно выделять не скупясь. Вот хорошо иностранцам, поговаривают, что эта банда их не трогает, а в свете того, что банды подчистили им вообще можно на охрану не тратиться, а вот у гульдов ситуация иная. Мало, что охрану приходится увеличивать, так еще и цены наемнички задрали неимоверно, тут уж о прежних прибылях говорить не приходится. По своей земле приходится передвигаться с опаской, словно на вражьей территории.

— Господин, Айварс.

— Что случилось? — Вид у командира наемников вроде как озадаченный, но не сказать, что сильно. А тут еще и повозка остановилась.

Купец быстро выбрался из фургона. Объяснений не потребовалось, потому как причина вот она. Десяток драгун перегородивший дорогу. Хм. А чего это они решили перекрывать путь? Вон капрал двинул коня в сторону купца. Сейчас все выяснится. Ох и страшилище, этож кто так постарался, не приведи господи, такое.

— Кто хозяин?

— Купец гульдской гильдии Айварс Озолиньш.

— Я капрал Иварс, первая рота пятого драгунского полка. Мы патрулируем этот участок дороги. Прошу прощения, что остановили вас, но поступили сведения, что славенские разбойники стали проникать в охрану каравана, а когда на него нападают бьют в спину.

— Исключено, господин капрал. Среди моих охранников нет славен.

— Все гульды?

Купец в растерянности посмотрел на старшего охраны. Этим вопросом он не задавался, для этого есть Петерис, с которым он имеет дело уж не первый год. Тот понял все правильно ответил на поставленный вопрос.

— Нет, гульды не все, но люди надежные.

— А вот это решать уже не вам. Соберите охранников возле этой повозки, мне необходимо на них взглянуть.

— Вы не слишком много на себя берете? — Тут же напыжился купец. Понятно, что этот капрал выполняет волю короля, да только он всего лишь капрал и не ему изобличать в чем-либо его людей, а главное не ему тут раздавать команды.

— Господин Озолиньш, вы выполните мое распоряжение, даже если мне придется применить силу. Десяток, к бою! — Драгуны тут же рассредоточились, беря оружие на изготовку и взводя курки карабинов, в руках их командира появились два очень дорогих пистоля. Кого ему посчастливилось отправить на тот свет, чтобы завладеть таким дорогим трофеем. — За спокойствие на вверенном мне участке дороги, я отвечаю головой, а мне еще хочется пожить. Немедленно соберите здесь всех охранников, иначе я отдам приказ открыть огонь.

— Да что вы себе позволяете!? Вы думаете, вам это сойдет с рук!? Да я дойду до самого губернатора, понадобится и до короля!

— Не сомневаюсь. Только за это меня не расстреляют, а вот если я провороню разбойников… Соберите всех охранников для проверки. Немедленно.

Нет, ну что ты будешь делать. Наемники тоже уже похватались за оружие и укрылись за повозками, драгуны выцеливают их сидя на приплясывающих конях, похоже они не сомневаются в том, что стрельбы не будет, иначе уже спешились бы, но всячески демонстрируют серьезность своих намерений. Запыленные, грязные, с потеками от пота лица на которых горят злые и усталые глаза. А кому понравится, вместо приятного препровождения времени в какой таверне, целыми днями не вылезать из седла, словно в боевом походе. Но там хотя бы есть надежда на добычу, а здесь только и жди, что откуда-нибудь из кустов прилетит кусок свинца. Пора заканчивать этот балаган. Он конечно купец уважаемый, но эти сейчас и впрямь на королевской службе, а потому прав у них всяко побольше, не вышло припугнуть капрала, и ладно, не устраивать же в самом-то деле перестрелку.

— Петерис, выполни приказ, господина капрала.

— Но…

— Выполняй. Или ты собираешься стрелять в солдат короля?

— Слушаюсь, — недовольно буркнул начальник охраны и пошел собирать людей.

Видя это, капрал отдал приказ своим людям убрать оружие и подъехать к нему. Драгуны собрались гораздо раньше охранников и выстроились в одну шеренгу, вот что значит военные, четкость и порядок. Хм. А ведь их не десять, а только девять.

— У вас не полный десяток, капрал.

— Вчера потеряли одного человека. Какие-то сумасшедшие обстреляли нас.

— Славенская банда?

— Может и они. Живыми взять никого не удалось, только три трупа. Одежда вроде западническая, да заросшие бородами, словно славенские свиньи.

А он еще задирался с ним, да ему сейчас сам сатана не брат, он вообще никому не доверяет. Тут не противиться нужно, а всячески помогать, чтобы они времени не теряли попусту. А может…

— Господин капрал, а как вы смотрите на то, чтобы сопроводить нас, ну до конца вашего участка? Если уж тут ошивается банда разбойников…

— Господин Озолиньш, вы думаете из-за пары лишних монет я стану рисковать головой? Если выяснится, что я вместо выполнения долга занимался приработком, то мне не поздоровится. Заманчивое предложение, но нет. Даже если бы не двигались вам навстречу, потому как у нас скорость выше, чем у вашего каравана. Вот сейчас закончим проверку и в путь, если все в порядке.

— А как вы собираетесь проверять?

— Просто поговорю с ними. Я уж не раз бывал в славенских землях, так что их выговор отличу легко.

Вот только что капрал поочередно задавал вопросы и получал ответы, внимательно вслушиваясь в речь и кивая своим мыслям. Но когда он задал вопрос третьему, то драгуны словно взбесились. Они повыхватывали из седельных кобур пистоли и открыли стрельбу по столпившимся охранникам. Что происходит!?

Капрал стреляет не останавливаясь, свалив первым же выстрелом Петериса, все время продолжавшего взирать на него с недоверием. Зарядов в его пистоле много, так что на выстрелы он не скупится. Кто-то из охранников успевает выстрелить, да только бить приходится навскидку, оно вроде как и в двух шагах, но поспешность и растерянность мешают взять точный прицел. А вот драгуны действуют хладнокровно. Купец еще успевает осознать, что та самая банда славен, сейчас расстреливает его караван, но предпринять у него ничего не получается, пуля пробившая грудь, лишает его этой возможности.

— Что теперь будем делать, Добролюб?

Горазд не скрывая удовлетворения осматривает место побоища, ватажники удивляясь своей смертоносности смотрят по сторонам и сами не верят своим глазам. Пятнадцать охранников, купец, его помощник и шесть возниц, две дюжины человек в одночасье. Рука непроизвольно тянется почесать бороду, но наткнувшись на голый подбородок, резко отдергивается назад. Непривычно славенину ходить без бороды, но как иначе-то можно выдать себя за гульдов. Вот только пришлось вываляться в пыли, как поросям, иначе враз распознали бы, под бородами да усами загара-то нет, там кожа белым бела, так как солнца никогда и не видела.

— Тела в лес! Поворачивайтесь телячья немочь!

Виктор спокоен. Он прекрасно знает, что будет делать дальше, давно уж это планировалось. Опасно, не без того, но выполнимо. Согласно задумке, тела без проведения контроля должны были утащить в лес, где и бросить. Добить должны только откровенно легко раненных, чтобы все было достоверно. Глядишь кто-нибудь да спасется и разнесет весть о коварном нападении.

* * *

Принесла нелегкая этих славен на земли Гульдии. Вот чего им не грабилось в своих диких лесах, будто без них разбойников мало. Хотя, теперь куда как меньше, солдаты прошлись частой гребенкой по всей стране, даже ополчение подняли, как будто война, не иначе. Все дороги сейчас патрулируются. Целые лесные массивы прочесываются частой гребенкой, найдено несколько разбойничьих логов. Кого брали на горячем, тут же вздергивали на придорожных деревьях, с соответствующими табличками на груди, в назидание другим, как тем, кто еще не попался, так и тем кто только еще подумывал выйти на большую дорогу.

Да, пользы от обозленных солдат было немало, а вот спроси сержанта Валдиса, так только одно беспокойство. Он уж не первый год служит на границе с Фрязией и стоит на этом мосту. За это время уж успел скопить какие-никакие деньжата. Года его не молодые, так что если останется жив, то через пару лет уж можно будет уйти и на покой. Никому не нужен сумевший дожить до преклонных годов вояка. Хм. А ведь когда-то казалось, что помрет он пока еще будет в силах, пришлось повоевать, да вот только смерть все сторонкой обходила.

Года три назад, он вдруг понял, что не так чтобы и легко теперь с молодыми держать строй, сумел подсуетиться, да перейти в пограничную стражу. Прежний командир не хотел отпускать старого солдата, да что тут поделаешь, года они и есть года. Рвался он сюда не только потому что не знал иной жизни, кроме военной и не мог найти себя вне армии. Не-эт, причина была не в этом. Раз уж сподобил Господь дожить до седых волос, пришла пора подумать и о том, чтобы не помереть под забором, коли костлявая раньше обошла на поле брани.

Вот и служил он пристроившись в теплом местечке, не забывая делиться с начальством, ведя скромный образ жизни, довольствуясь казенным котлом и откладывая на старость то, что удавалось получить с купцов. Позабыл, что значит безудержная гульба с товарищами, складывая туда же и свое сержантское жалование. Присмотрел с парнями парочку контрабандистских троп, обложил и их негласным налогом, не так чтобы и много, дабы не отпугнуть народ, но это ничего, понемногу, но уверено монета капала. Два года. Два года и можно будет уж уходить. Откроет кабачок и будет жить поживать. Найдет какую вдовушку, желательно чтобы с детками уж. Нет, он-то все еще в силах, вот только возраст это дело такое, не поспеет наследник вырасти, чтобы позаботиться о престарелом и уже немощном отце и что делать. А так, детки как раз уж в силу войдут, и догляд ему будет, и помрет он в своей кровати. Что с того, что все останется не родной кровиночке, а приемным детям, не тем он в свое время занялся, чтобы обзавестись своими детьми.

И надо же, объявилась эта клятая славенская банда, что по всей стране как у себя дома бегает, да грабит всех подряд и ладно бы просто грабили, не-эт, им нужно кровь пускать всем без разбору. А что делать ему? Вот смотрит он на то, как ручеек его доходов уменьшился в несколько раз и понимает, что этот сезон считай потерян, ведь вместо десятка стражников здесь теперь стоит два десятка, да еще пришлось и обе тропы перекрыть, упредив контрабандистов, чтобы они попридержали немного, пока шум не уляжется. Доходы они доходами, да только лучше не шутить с этим делом, не приведи Господь, обнаружится, что разбойники шастают через границу где поблизости, так можно и под суд угодить, а для него это верная смерть.

— Господин сержант, там караван купеческий появился, — заглядывает в караулку молодой стражник, уже изрядно погрузневший. А что тут скажешь, служба у них сытная.

— Иду.

Странный какой-то караван. Шесть повозок, а из охраны только двое всадников, да к каждой повозке по паре-тройке коней привязаны. Хорошие кони, впору под седло. Во второй повозке удобно пристроился под парусиновым тентом купец. Вот только вид у него какой-то болезненный, вся рожа обмотана полотенцем. Зубами что ли мается? При этой мысли Валдис непроизвольно потянулся к левой щеке, да только лишнее это, нет того проклятущего зуба, что всю душу из него вымотал, несколько месяцев мучал, пока он не принял изрядно на грудь и не приказал одному из стражников выдрать его щипцами. Помнится его тогда чуть не весь десяток держал, причем и после того, как зуба уж не стало, больно уж разъярился тогда сержант, того и гляди убьет. На следующий день проснулся как новенький, ну что с того, что щербатый, зато горы готов свернуть. Ничего, вот допечет купца, тоже вырвет, потому как иного средства нет, если начал зуб беспокоить, то дальше может быть только хуже. Жалко, не без того, но тут чем раньше сделаешь, тем меньше будешь мучиться.

— Кто такие и куда путь держите.

— Здравствуйте сержант. М-м-м! Купец гульдской гильдии Айварс Озолиньш. М-м-м! Направляемся в Пирму. Вот мои бумаги.

— Ага. А каков товар?

— Там все указано. М-м-м! — Ох и мается бедолага.

Ну и как тут быть, коли грамоте он обучен постольку поскольку. Это же до вечера можно разбирать эти чертовы каракули. А купец с пониманием, вон сует кошель. Сержант растянул завязки. Хм, а тут ведь гораздо больше чем нужно на пошлину, даже если учесть мзду, все равно много, а купец машет рукой, мол забирай. Наконец в перерывах между болями спрашивает.

— Старуха Ариа на той стороне все еще лечит ли?

Понятно. Спешит купец к старухе, на фряжской стороне, про нее многое рассказывают, да только не повезло тебе купец, не поможет она тебе. Проверено. А вот говорить тебе о том пожалуй что и не стоит, и без того времен тяжелые.

— Аткинс!

— Да, господин сержант.

— Пропусти.

— Слушаюсь.

Вот так-то лучше, езжай купец. А мы отметим тут, скажем три повозки. А лошадей верховых и вовсе не было. А людей… Нет, людей лучше все же указать всех, всего-то девять человек на такой богатый караван, маловато, храбрый торговец. Все от страха трясутся, а этот Озолиньш почти без охраны, то что каждый возница вооружен это вовсе не значит, что он умеет по настоящему пользоваться оружием.

— Здорово сержант, — принесла нелегкая этого армейского капрала, с другой стороны, не делиться не получается.

— Привет.

— Купец прошел?

— Ну чего ты лезешь, знаешь же правило, вечером получите причитающееся.

— А чего ты там накропал?

— Три повозки и девять человек.

— Ага, это хорошо, — а чего плохого, им так как этим стражникам не жить, вон со всего прибыль имеют, ну да ничего, как говорится кто как пристроился. Вот им например повезло, оторвали конечно от хозяйства, призвали ополченческие роты, но с другой стороны они попали на этот пост, все какой-никакой прибыток. — Слушай, а их не мало на такой богатый караван?

— А чего купцу разоряться на охрану, коли он уходит во Фрязию, там этих зверей нет, они отчего-то только у нас шумят.

— А я тут подумал, может это разбойнички. А что, тех по слухам тоже не больше дюжины.

— Шел бы ты капрал, своими людьми заниматься.

Озолиньш. Озолиньш. Ну, точно! Год назад, здесь проходил, прижимистый купец, тогда чуть не ночевать был готов, лишь бы лишнее не платить. Стоп! А этот… Валдиса пробил холодный пот. Это не Озолиньш! Кого же он пропустил!? Сержант вскочил и выбежал на улицу. На той стороне моста через фряжский пост проезжала уже последняя повозка, предпринять что-либо было уже нельзя, он едва не взвыл от отчаяния, но быстро взял себя в руки и вбежал обратно.

Хвала господу и жадному капралу, так вовремя отвлекшему его от записи в амбарной книге, а еще тому, что в свое время плохо обучился грамоте и писал медленно, словно черепаха. Запись обрывалась словами — «купец гульдской гильдии…». Все же есть Бог на небесах! Обмакнув перо, немного подумав он высунул кончик языка и дописал — «Мартиньш Курминьш». Есть такой купец и водит небольшие караваны, так что случись сличать списки, все сойдется. Теперь все положенное в казну, так это парням, добавить еще чуть. Дьявол искуситель, да здесь все одно прилично остается, а он польстится, и без того прибытка в последнее время считай никакого, так что пусть на пользу пойдет. А о случившемся забыть. Не было ничего.

* * *

Вообще-то это не входило в их договоренность. Все должно было быть не так, совсем не так. Струк не провел ни одного нападения за зиму, а в казну Отряхина не упало ни одной деньги с дополнительного приработка, чего никогда не было, даже когда у купца не было такого передаточного звена как трактирщик. Оно конечно потери, но ведь то только попервости, один раз закупить по честному уговору, а потом куда хозяин постоялого двора денется, станет работать на Лиса за малую плату. А главное это был залог безопасности. Такой подход уж однажды его спас, приходилось время от времени рисковать и самому иметь дело с татями, не лично, а через человечка, разбойники и знать не знали, что за купец у них покупает товар, считали, что именно тот человечек и есть. Вот только это звено напрямую вело к нему, а это слишком большой риск.

Отчего же нет вестей от Добролюба. Несколько раз, под разными предлогами, его посыльный навещал постоялый двор, вот только хозяина там не было. Короткий разговор с бывшим скоморохом, когда он появлялся в Звонграде, тоже не внес ясности, оказывается Струк как объявился в конце осени, так больше и не давал о себе знать. Слухов о том, что кому-то удалось накрыть ватагу разбойников, тоже не было. Да что вообще происходит?!

И вдруг к нему на подворье приезжает посыльный, коего он поначалу принял за иноземца, оказалось славенин, только срамно заголил свое лицо, да одет по иноземному, и передает послание от Добролюба. Короткое такое послание, иди и понимай его как знаешь. «Товар согласно твоих указаний закупил, жду тебя для отправки в Брячиславию. Не затягивай. Человечек передавший это письмо, тебя сопроводит». И что делать? Тем более, что со слов этого самого посланника ехать нужно ни куда-нибудь а во Фрязию. По всему выходит еще и таможенную пошлину нужно будет уплатить. Понятно, что после этого весь товар будет чист как слеза, но почему Фрязия, как трактирщик вообще оказался там?

Можно задаваться вопросами до бесконечности, вот только с того никакого прибытку не будет, а коли хочешь заработать, то имей обыкновение крутиться как веретено. Ох, грехи наши тяжкие. Собрался и взгромоздился на коня, а что делать, коли так все обернулось. Ничего, вот повидается, живо на место поставит, а то ишь что чудит. Или то Струк чудит? А какая собственно разница, уговор был насчет постоялого двора, оно и близко, и трактирщика взять за причинное место куда как проще. А какой с него спрос во Фрязии? Как его держать в кулаке, коли не иметь против него ничего? Оно и от этой выгоды отказываться не след, но на будущее никаких заграниц, только на земле княжества.

Доехали до какого-то постоялого двора на тихой дороге, где купеческом каравану нечего делать, разве только какому мелкому купцу на одной повозке, потому как дорога шла мимо селений и на ней был только один небольшой городок. Нечего там делать солидным торговцам, и большому количеству путников по этой дороге ходить незачем. Пустынно вокруг одним словом.

— Здрав будь, Лис.

— И тебе не хворать, Добролюб. Это ты чего тут учудил, мил человек? Ить такого уговору не было.

— А ты хотел, чтобы я измазался в Брячиславии, а ты потом пользовал меня за гроши? — Вот поклясться готов Отряхин, что улыбается аспид озорно, а оно страшно получается. — Значит так, чтобы у тебя больше вопросов не возникало: Струк и его ближники отправились на тот свет, ныне в ватаге атаман я, в славенских княжествах и во Фрязии разбой учинять не собираемся.

— Стало быть, слушок, что в Гульдии завелась какая-то славенская шайка, про вас.

— Я всегда говорил, что ты умен. Вот только никогда не сказывал, что сам из дураков буду.

— Дак там сказывают, все взболомутилось, да так, что шагу шагнуть невозможно. Как же дальше то будешь грабежом пробавляться. Нешто так дела делаются.

— Я тебе уж сказывал купец, ты меня моим делам не учи, за своими догляд имей. Значит так, товар я тебе отдам в две трети цены, через границу мы тебя проведем, мои людишки возницами сядут, пошлину сам уплатишь.

— Дак сколько мне тогда останется? Так… — начал было возмущаться купец, но замолчал едва натолкнулся на угрюмый взгляд Добролюба.

— Слушай Лис, ты думаешь, я до конца так и не понял, что именно ты хотел сделать со мной и как пользовать? И после этого, ты хочешь, чтобы с тобой были честными и держались старого уговора? Радуйся, что все же даю возможность заработать, не столько сколько ты хотел, но ведь заработать. По моим прикидкам ты сможешь заработать примерно четверть от всего. Заметь, после всего я еще и щедр с тобой.

— Щедр говоришь. А вот не стану я на таком уговоре ничего делать и что тогда.

— Сделаешь так, как я сказал, если тебе дорога жизнь, — жестко закончил Виктор вперив в компаньона испепеляющий взгляд, от чего того пробрало до самых тайников души.

Отряхин вдруг осознал, что решил поиграть не с щенком неразумным, а со страшным и опасным зверем, который только с виду прост, хотя и грозен. На деле это очень опасный человек. Сразу же вспомнилось и то, что он был в чести у воеводы, пользовался его поддержкой, что недрогнувшей рукой упокаивал своих противников, а как выяснилось и тех, кто стоял на его пути, хотя лично ему ничего плохого не сделал, это про Струка. Ну не было у него умысла вредить трактирщику, потому как тот ему был нужен, а вот сам атаман и его ближайшие сподвижники, Добролюбу были в помеху. Ему понадобилась ватага лихих, которым было бы все едино куда идти, лишь бы не на плаху, ватага подчиненная его воле и прежний атаман никак для этого не подходил, потому как не стал бы ложиться под нового вожака. А что тут скажешь, Лис он потому и лис, что хитер и умен, верно все просчитал. Он и раньше до всего дошел бы, да только исходил не из тех предпосылок. Ну не мог он предположить, что бывший скоморох настолько заболеет головой, что решит мстить гульдам в их же землях.

Все же заработать удалось поболее, чем он думал, товар удалось растолкать весьма выгодно. Добролюб его в очередной раз удивил, вот уж чего не ожидал от того, кто фактически взял его за горло. Именно из боязни, что тот осуществит свою угрозу, Отряхин не стал таить от него то как пристроил товар. Риск слишком велик, ить он мог и узнать, по какой цене был пристроен товар, опять же кое-что открыто продавалось и в его лавке, а цены из-за того, что творилось в Гульдии на их товар поднялся, то ведомо было всем

— Все, что сверх взял, твое, Лис. Я заберу только то, на что был расчет.

При этих словах у купца отлегло от сердца. Коли после всего того, о чем узнал трактирщик, тот поступает с ним таким вот образом, то имеет на него планы, это хорошо. Он прекрасно видел, что в глазах Добролюба его жизнь ничего не стоила, но избавляться от того, кто мог принести ему пользу он не собирался. Ну и слава Отцу небесному.

— Я думал ты его вообще убьешь, а ты ему дал еще и заработать.

— Эх Горазд, Горазд. Ну вот подумай к чему мне его смерть?

— Таки ить он же тать.

— А я что боярин или воевода, чтобы суд вершить?

— А как же гульды?

— Тут иное: око, за око, зуб, за зуб. А с этого купца мы еще быть может и пользу поимеем. Лошадей-то я и сам пристроил, а он вишь как товар споро растолкал, да еще и с прибытком, я столько вряд ли взял бы, тут ухватка купеческая нужна.

— С оружием-то что будем делать?

— Ничего пока делать не будем, пусть лежит, может когда и сгодится. Серебра у нас и так в достатке.

* * *

Спину обдало ознобом и Виктор непроизвольно повел плечами. Вроде и середина лета и не холодно вовсе, а подиж ты, как пробрало. С другой стороны погода наверное тут была все же ни причем, это скорее нервное. Тяжело сдерживаться когда цель так близка, вот только протяни руку. Но не все так просто. Вон он замок Берзеньш, рельефно выделяется на фоне темного неба, залитый бледным лунным светом, его видно с любой улицы тянущейся в том направлении, и с площади, где дома раздаются в стороны, открывая кругозор, на ней-то он сейчас и находится. Нет, он вовсе не собирается сейчас лезть в самое пекло и не страх его сдерживает, просто Виктор столько уже всего наворотил, чтобы добраться до этой цели, что опростоволоситься на финишной прямой не хотелось.

Больше месяца они не показывались в Гульдии. Незачем было. Пусть уж все тут успокоится, солдаты вернутся в казармы и на свои фермы, а страну отпустит шок от дерзких нападений неуловимой банды Вепря. Ага, вот так его окрестили в Гульдии и его словесный портрет теперь был известен каждому жителю страны. Где-то его переврали, добавили росточку, стати, кровожадности, увеличили количество ватаги чуть не до полусотни, а как же, целый десяток прославленных гульдских драгун извел. Но в целом, если его кто увидит, то непременно узнает, хотя бы по той простой причине, что решит подстраховаться. Ведь во всех описаниях имелся и шрам от клинка и ожог на пол лица, даже в это развеселое время человек с таким набором не такое уж и частое явление.

Вообще-то могло показаться, что действовал он глупо, но то с какой стороны посмотреть. Если бы он хотел найти только тех, кто был непосредственно связан с гибелью его близких, то да, глупее не придумаешь. В этом случае ему стоило по тихому собрать информацию и выйдя на тех, кого искал, перебить по одному. Но все дело в том, что ненависть его распространилась на всех гульдов. Да он не резал простых крестьян и горожан, да он старался нападать на дворян, купцов и солдат, но это не говорило о том, что он желал здравствовать остальным. Случится и тот же крестьянин надев форму придет в славенские княжества и будет зверствовать наравне с остальными переполняемый спесью более высшей расы, по этому поводу у него не было никаких иллюзий. Просто гибель именно той категории имело наибольший резонанс, причинял вред государству и вселял страх в куда большие слои общества, в том числе и бедноты. Для них у него тоже имелась горькая пилюля, и ее время было как раз на подходе.

Он фактически вел войну с Гульдией, а для этого нужна армия, да она получилась небольшая, но зато способная нанести куда более ощутимый урон. А для того чтобы его отряд приобрел боевой опыт, чтобы люди поверили в него и были готовы пойти за ним, сменив свой статус от разбойников до… Казаков! А почему нет! Пошли в набег на сопредельную территорию, наказали супостата и с добычей вернулись обратно. Нормальная практика. Так вот, если исходить с такой точки зрения, он считал все оправданным, потому что теперь люди были готовы за ним идти куда угодно. А что, умен, удачлив, он это уже доказал, у всех в кармане звенит монета и не малая.

Пережидая пока Гульдия успокоится, Виктор решил не терять время даром. Оно и парни от безделья маяться начнут, а праздность это верный шаг к расхлябанности, упадку боевого духа, падению дисциплины и иным прелестям. И выучка в лучшем случае замрет на месте, но скорее даже начнут теряться навыки, потому как это при многолетней практике такой процесс затягивается на годы, для них все случится гораздо раньше. Вот и получалось, что нужно было не сидеть на попе, а беспрерывно нарабатывать боевой опыт. Спросите где его нарабатывать, коли Гульдии решил дать роздых? А в Брячиславии.

Пока растревоженный ими курятник успокаивался, Виктор со своими парнями сумели выследить и уничтожить две ватаги лихих, причем одну из них в родном уезде. Как говорится — свято место пусто не бывает, вот и ватаге Струка замена нашлась быстро, правда не надолго. Получился еще один стимул для парней. Вроде как, и не пашут землицу, и на казенной службе не состоят, а выпало им уважение от людей, да еще и награду из казны получили. Но главное, что теперь нет необходимости прятаться по лесам, можно было открыто проживать на подворье у Добролюба.

Тем временем в Гульдии время от времени возникали новые волны, повествующие о проделках Вепря, хотя того и близко не было в тех краях. Памятуя о том, что разбойники под видом драгун напали на купеческий караван, один из купцов на требование драгун остановиться, приказал открыть огонь, завязалась жаркая перестрелка, в результате которой были потери с обеих сторон. И таких случаев было несколько. Людская молва, опуская одни моменты и акцентируя на других, вновь вызвала паралич в почтовом сообщении, потому как одних только почтовых тарифов было явно недостаточно для окупаемости рейсов, а пассажиры не желали подвергаться излишнему риску.

Какие-то бандиты ограбили сельскую церковь и это тут же приписали к проделкам Вепря. Грабителей довольно быстро изловили, не то время они подобрали для своих шалостей, слишком много служивых было на ногах и злы они были беспредельно. Выяснилось, что это обычные воры, да еще и числом всего-то четыре. Несмотря на это, а так же тот факт, что священник остался целым и невредимым, он о краже-то узнал только наутро, народная молва тут же причислило это происшествие к деяниям проклятого разбойника и присовокупила к нему такие леденящие кровь подробности, что одни в страхе начинали креститься, другие хватались за оружие или иной инвентарь который мог бы оказаться таковым.

Услуги охранников тут же подорожали настолько, что в Гульдию потянулись наемники из сопредельных государств, но и тех не хватало. Как следствие подскочили и цены на различные товары. Ни разу Вепрь не тронул иноземных купцов, и демонстративно показывал, что не собирается этого делать, сосредоточив свое внимание только на гульдах, но цены подскочили у всех, ну какой купец откажется от сверхприбыли.

Вот такие страсти царили в Гульдии даже на сегодняшний день, вот только власть имущие уже успокоились. Все говорило о том, что разбойника давно и след простыл, и что все шарахаются от собственной тени, сами же себя и накручивая. Держать армию в поле, разбросанную патрулями по всей стране, не имело смысла, а потому солдаты вернулись в казармы, а ополченческие полки распущены, тем более, что в основе своей они представляли собой обычных фермеров, а время подходило к сбору урожая. Поля с пшеницей, рожью, овсом, ячменем, уже дозревали, колосья наливались зерном, урожай обещал быть богатым, и его нужно было убирать.

Жаль, что у него такая приметная личность, а то все было бы проще. Пожил бы немного в селе, благо оно тянет на небольшой городок, причем с развитыми различными ремеслами, так что мелкий торговец, приехавший за каким-либо товаром не вызвал бы особых подозрений. Понемногу вызнал бы все, что его интересовало и сработал бы аккуратно, вырезав всех тех, кого так долго искал. Но то только пустые мечты. Нельзя ему показываться никому на глаза.

Ну, наконец-то. А то уже начало появляться убеждение, что он только зря теряет время. Но нет, порядок. Было конечно опасение, что они могли остаться здесь на всю ночь, но Бог миловал. Вон они двое, которых он заприметил выходящими из замка сразу после того как стемнело, появляться раньше в селе ему было никак нельзя. Конечно, это слабая надежда и если бы не удалось подстеречь кого-нибудь сегодня, то пришлось бы все повторить на следующий вечер, кстати сказать это была уже третья попытка, но по всему видать удачная.

Когда он узнал, кому именно обязан столь радикальному изменению в его прошлой жизни, то ему отчего-то вспомнился один анекдот в стиле лихих девяностых. Приходит к киллеру наниматель и говорит: «Мне нужно убрать одного человека, я хочу его взорвать», «Нет проблем. Но вы в курсе наших расценок?», «Я готов заплатить миллион долларов», «Диктуйте адрес», «Улица Ленина, дом двенадцать, квартира…», «Ну, что вы, не стоит себя утруждать». Вот и он не стал себя утруждать, выясняя имена тех, кто там был, вряд ли они сменили место службы, так что он собирался убить их всех, без разбора. И плевать от его руки погибнут истинные виновники или нет главное, что они будут мертвы.

Для осуществления этого намерения, ему нужна была самая малость — проникнуть в замок под покровом ночи, а там уж все будет шито-крыто. То что рота насчитывает больше ста солдат, его не остановит. К тому же у его людей уже был опыт убийства спящих. Мало того, у них было и специальное для этого оружие, считай что шило, только жало толще и длиннее, чем потребно для этого инструмента и исполнено из прочной оружейной стали. Достаточно приблизиться к спящему, наставить спицу над ухом и с силой ударить другой рукой по рукояти. Он никогда с этим не сталкивался, но много слышал, как подобным образом духи вырезали целые роты в Афганистане, правда при этом они использовали шомпола. Навыки у парней уже имелись, опробовали на последней разбойничьей ватаге. Так что шансы на успех были весьма велики.

Не удастся проделать все тихо, у него имелся еще один аргумент, которому противник вряд ли сможет что-либо противопоставить. У каждого бойца имелось по четыре гранаты и пользоваться ими они умели. Уже зная о том, что они окончательно переселятся на постоялый двор, Виктор провел с отрядом занятия по зачистке помещений при помощи этого нового вида оружия. Ну, как нового, ручные бомбы здесь уже применялись, вот только они представляли собой чугунные шары, дающие не так много осколков, были больше и для их использования требовалось иметь при себе тлеющие фитили. Его гранаты были иными, во-первых, они давали гораздо больше осколков, так как уже были поделены на сегменты, во-вторых, имели более удобную продолговатую форму и меньший вес, а в-третьих, бойцу не нужен был фитиль, достаточно было просто резко дернуть за кольцо и воспламенить замедлитель, осечек пока еще не случалось.

Без сомнений, выйти полностью победителем при таком раскладе было очень сложно, бывалые бойцы, даже полностью разоруженные, это не толпа крестьян и при первых выстрелах и разрывах не станут убегать сломя голову. Полностью лишить их возможности добраться до оружия нечего было и мечтать, даже при захвате пирамид. В замке наверняка имелись дополнительные запасы оружия, да и в жилых помещениях его наверняка хватало. Так что, серьезные потери они нанесут, вот только нужно будет уходить. Нет. Шанс добиться своего был, только при тихом сценарии.

Эти двое по всему видать замковые слуги и сегодня решили поразвлечься в трактире, разнообразив вечер продажными девками, которые в этом трактире имелись, Виктор помнил это еще по прежнему посещению селения. Слегка покачиваясь и ворча под нос пошлые песенки, молодые парни двинулись к замку. Будь это драгуны и песня слышалась бы окрест, пробуждая округу, но эти были из челяди, и светиться им не следовало, не все то, что позволено солдатам, прощается простым слугам. Волков вообще подозревал, что здесь имела место самовольная отлучка.

Конечно, можно было подстеречь драгун, они появлялись за пределами замка куда чаще, вот только у него не было уверенности, что удастся их разговорить так же легко, как и вот этих парнишек, ведь тем пришлось бы предать своих боевых соратников. Нет, в конце концов разговорить можно практически любого, но на может понадобиться много времени. Почему практически? Есть еще такая категория как фанатики, вот от этих можно и ничего не добиться, если только какие-либо обрывки, высказанные от избытка ненависти, но тут уж нужно додумывать и многое. Эти подгулявшие ребята не были связаны с солдатами узами боевого братства, так что и разговорить их будет куда легче.

Виктор скользнул вслед за гуляками, Зван хищно ощерившись двинулся за атаманом. Многое ему не нравилось в том, как изменилась их жизнь, но только не теперь. Он как и остальные чувствовал насколько изменился как боец, а жизнь стала более сытной. Опять же, когда их было куда как больше, при нападениях далеко не всякий караван им был по зубам, нередко купцы отбивались, имея охрану из куда более лучших бойцов. Теперь их гораздо меньше, вот только стали они многократно опаснее. Его натура склонная к приключениям под командой нового атамана, была полностью удовлетворена и опасности и приключений здесь было предостаточно. Оставалось еще желание встать во главе своей ватаги, но только не этой, потому как вступать в конфликт с Добролюбом у него намерений больше не было. Ладно, осталось четыре года, оно вроде нужно их еще прожить, а при таком образе жизни это задача не из простых, но с другой стороны у атамана можно было многому поучиться. Вот вроде уже возомнил себя бойцом непревзойденным и на тебе, что-то новое и очень полезное. Да вот хотя бы эта крестьянская обувка, постолы, сшитая из цельного куска выделанной кожи, соперничающая по популярности с лаптями. Ну какой вой подумает обуть ее идя на ворога? А Добролюб додумался, зато теперь по мощенной улице они буквально бегут, не производя никакого шума, словно тени, чего никак не получится в сапогах. Они же помогают тихо передвигаться по лесам, позволяя чувствовать что там под ногами, сильно приглушая треск мелких веток, чего никак не избежать.

Одновременный наскок, несильный удар под колено, рука мгновенно сдавившая горло, лишая возможности крикнуть, завернутая за спину и взятая на болевой рука. Мгновенье и парней, с хрипом втягивающих в себя воздух, способных едва дышать, но никак не поднять тревогу, поволокли темными закоулками, стремясь как можно быстрее покинуть пределы села.

Ночь. Лес в окрестностях Берзеньш. Нестерпимая боль, высекающая слезы. Тугой кляп, от которого едва не выворачивает челюсть. Вокруг какие-то люди тихо переговаривающиеся на непонятном языке, настолько непонятном, что вывод только один. СЛАВЕНИ! Господи, спаси и сохрани. Господи, помилуй. За какие грехи им это все?

— Я задам вам несколько вопросов и от того, насколько полные ответы я на них получу, зависит останетесь вы живы или нет…

Когда он служил в армии, то хорошо усвоил одно правило: Как бы хорошо не охранялся объект, как бы не совершенна была система охраны, тот у кого повседневная деятельность связана с этой территорией, непременно знает как можно туда проникнуть преодолев любые посты. И еще. Никто не знает подворье, расположение помещений и переходов лучше тех, кто там живет, в данном случае замковые слуги были куда более предпочтительнее других.

— А если они соврали? — Горазд задумчиво посмотрел на два распростертых тела.

— Мы скоро это узнаем, — равнодушно бросил Виктор, едва сдерживая охватившую его дрожь нетерпения.

Ну, да он опять нарушил свое обещание и прикончил пленников. С другой стороны обещание оставить им жизнь лишило их удовольствия испытать на себе методы экспресс допроса в полевых условиях. С другой стороны, они умерли чисто, без мучений. Виктор вообще предпочитал обходиться без зверств, они не могли принести облегчения его боли, ведь в конце все одно была смерть, так к чему растягивать, тем более что пытать людей ему было противно, даже когда нужно было получить информацию. Когда без этого было не обойтись, он предпочитал отключаться и действовать словно робот, представляя, что перед ним не люди, а все происходящее просто навороченная компьютерная игра, да кровавая, жестокая, но игра и в любой момент можно нажать на «рестарт».

В замок они проникли, через участок стены, который под влиянием времени уже начал обрушаться, а потому изобиловал трещинами и выбоинами, позволяющими с легкостью карабкаться наверх. То как ноги и руки органически ложились на выступы, оказавшиеся очень удобными, говорило о том, что этим путем нередко пользовались те кто отправлялся в самовольные отлучки или возвращался домой слишком поздно. Отчего-то не возникало сомнений и в том, что кое какие упоры и выемки имели рукотворный характер, люди явно предприняли кое-какие усилия, чтобы было удобнее пользоваться этим проходом. По большому счету они сейчас не карабкались, а поднимались вверх по лестнице выбитой прямо в стене. При штурме от такого прохода пользы практически никакой, а вот так, так дело совсем иное.

Минута и весь отряд гуськом двинувшийся на штурм стены был уже наверху. Всего на стенах имелось четыре поста, один часовой у ворот и один на входе в казарму, в подвале которой находился и пороховой погреб. Рядом с воротами имелась караулка, где находилась смена, включающая в себя дюжину караульных и разводящего, он же старший. Как показали пленники все они беззастенчиво дрыхли, их будил часовой у ворот, одновременно охранявший и караульное помещение. После такой вот побудки, это скорее всего было нарушение, но оно являлось неизменным и разумеется негласным, начальник караула разводил часовых, а потом опять ложился спать, а уж в предрассветный час и подавно.

Две пары двинулись по периметру, одна направилась к казарме, а трое и Виктор в том числе к воротам. Часовой не спал, мерно прохаживаясь перед аркой ворот, держась участка освещаемого луной. Оно и верно, чего держаться в тени, там можно только стоять, потому как спотыкаться впотьмах никому не хочется, а из-за контраста теней, там было темно словно в мрачном подземелье. Просто стоять тоже не получится, Волков по себе помнил, как тяжко на посту стоять на одном месте, сразу начинает клонить в сон, даже если это только первая смена с наступления темноты. Вот такая особенность нахождения в карауле, когда ты обвешан оружием и фактически бездействуешь, потому как охрана и оборона стали уже давно для тебя рутиной, правда это никак не относится к новобранцам или когда охрана в боевой обстановке. В последнем случае и в караулке никто и никогда не спит, бывает и бодрствующая смена бдит, особые, так сказать, условия, накладывают свой отпечаток. Вот солдатик и ходит, разгоняя дремоту, которая особенно сильно накатывает в этот час, а чтобы было сподручнее, держится светлого участка. Ну, так даже проще.

Нож вошел точно между лопатками, мушкет брякнул о мостовую, солдат осел на колени и совершенно бесшумно завалился набок. Двое тут же метнулись к нему и уволокли под арку. Мало ли, кто-нибудь проснется и выглянет во двор, а тут на самом видном месте валяется труп. Поварята уже должны были подняться, чтобы затопить печь, а чуть позже поднять и повара. Их без внимания тоже никто не собирался оставлять, четверо, покончив с часовыми, должны были пройтись по кухне и конюшне, конюх страдал бессонницей, хотя по территории и не шастал, крутясь возле милых сердцу лошадок, время от времени предаваясь дреме, впрочем, длившейся не долго. Жестоко, но все они могли поднять шум.

По идее, караулка должна запираться на внутренний запор, но кому это нужно, ведь тогда часовому придется шуметь, чтобы поднять смену. А так, тихонько вошел, чтобы не потревожить лишних и разбудил капрала, дальше тот разберется сам. Ага, все правильно. Открыто. Трое беззвучными тенями скользнули в помещение, и уже через минуту были снаружи. Ну, сколько нужно времени, чтобы вырезать дюжину спящих.

Легкий стук в калитку прозвучал тревожным набатом. Все в том числе и Виктор непроизвольно выхватили пистоли. Карабины брать не стали, потому как они могли стеснять движения в помещении, а вот пистолей у каждого, кроме Горазда и Виктора было по четыре штуки, с новыми кресалами было только по два, но это уже не существенно. Хорошо хоть не стали взводить курки, в этой тишине они прозвучали бы довольно громко.

— Эй, кто там? Валдис, ты? Открывай. — Послышался с той стороны тихий голос явно сильно пьяного человека.

— Кого принесло? — Приглушенным голосом, который трудно узнать, да еще и сквозь дерево калитки, спросил Виктор.

— Это я, Иварс. Знаю, что так не делается, но мы с парнями кажется того, перебрали, через лесенку ну никак не пройти.

Вторя говорившему из-за деревянной преграды, послышались пьяные смешки, но не громкие, подстать шепоту говорившего. Ясно. Драгуны выбрались в самоволку и изрядно набрались, явно увлекшись этим делом. Лезть в таком состоянии через стену опасно. Впрочем, скорее всего опасность их не остановила бы, но вот как быть с ленью, ведь нужно напрягаться, а желания нарушать кайф ну никакого. Ладно, хоть так.

Глухо лязгнул запор, с трудом удалось его нащупать в кромешной тьме, проигнорировав недовольство припозднившихся гуляк, сгоравших от нетерпения за воротами. Едва Виктор управился с запором, как с той стороны нетерпеливо надавили калитку, сопровождая это действо смешками. А то! Славно погуляли, трудный переход позади, впереди столь желанная казарма и жесткая, но уже ставшая такой родной койка. Волков тут же подался в сторону, уходя еще дальше в тень, чтобы его не смогли рассмотреть. Но этим было все по барабану, не глядя по сторонам поддерживая друг друга, четверо драгун тихо посмеиваясь гурьбой двинулись мимо. Виктору они были отлично видны на фоне светлого просвета арки, вернее видны их силуэты, но кто сказал, что этого не достаточно.

Он и Зван шагнули вперед синхронно, словно сотни раз отрабатывали этот маневр и одновременно прихватили последнюю пару, резко полоснув ножами по горлу. Мгновение и хрипящие тела отброшены в сторону. Услышавшие какую-то возню за спиной, солдаты прекратили смеяться и начали медленно поворачиваться к нападающим. Поздно. Да и что они могли сделать, только захрипеть и забулькать, перерезанными глотками. Калитку снова на запор и вперед. Остальные уже должны подтянуться к казарме и судя по тому, что в замке все еще тихо, у них все прошло не менее удачно.

ГЛАВА 5

— Капитан Пельш, вы слышали, замок вашего бывшего патрона разорили и взорвали. Поговаривают, что это дело рук того самого неуловимого разбойника, Вепря.

Андрис обернулся в сторону говорившего полковника и вперил в него тяжелый взгляд. Сейчас в походном шатре выполняющем одновременно роль и офицерской столовой и штаба, собрались все офицеры драгунского полка в котором он служил после гибели старого барона Берзеньша. Молодой барон решил лично возглавить роту драгун, так что бывалому капитану пришлось искать себе новое место службы. Хвала покойному барону, который оставил офицеру весьма внушительную сумму, с которой он мог и не поступать на службу. Но Андрис Пельш ничего иноего, как служить не умел, а потому пристроив основной капитал у проверенного менялы, он купил себе должность командира роты в этом полку, находившемся на содержании непосредственно у короля.

Новый барон Берзеньш принял командование ротой на себя, а что, молодой, кровь гуляет, и сам же повел ее в прошлый поход в Брячиславию. Рассказывали, что там бывшие подчиненные, Андриса, отличились, вот только не на поле брани, а в сожжении нескольких поселений. Одно они даже прихватили с частью жителей, там им удалось повеселиться, более сотни трупов за пару часов. Боже, и это его солдаты! Были конечно новобранцы, но не так чтобы и много, основная часть состояла не один год под его командой.

Вроде полковник не сказал ничего обидного, а уж тем более оскорбительного, эдак невинным тоном сообщил о случившемся, но вот тон, которым это было сказано… Андрис предпочел все же взять себя в руки и продолжая все так же прямо смотреть в глаза командира, но стараясь, чтобы в них не было вызова, ответил.

— Молодой барон Берзеньш, никогда не был моим патроном, сразу по его прибытии я был освобожден от службы, господин полковник, так что я ни одного дня не состоял под его командованием. А что касается этого нападения, то сомневаюсь, что это работа Вепря.

— Но как же, молва неустанно твердит именно об этом.

— Слухи распространяемые досужими кумушками. Какая им может быть вера? Если их послушать, тогда и смерть моего патрона, барона Берзеньш во Фрязии его рук дело, за одно он же вынудил нашу армию отступить нанеся значительные потери корпусу под Обережной, отравив наших солдат, а затем взорвав пороховой погреб. Потом он начал грабить на наших дорогах, отчего-то решил, что заниматься грабежом ему не интересно и напал на наш патруль. Этого ему так же показалось мало и он напал на замок, где квартировала рота драгун, большинство из которых имели богатый боевой опыт. На закуску, он решил развлечься, поджигая поля с уже вызревшими зерновыми. Не много ли причисляют этому разбойнику, господин полковник?

Он все же не сдержался и с его уст таки слетела кривая ухмылка. А получите, господин полковник, кто сказал, что я насмехаюсь над вами, эта улыбочка адресована сплетницам, но вы ведь не из их числа. А если вы считаете, что вас лично, этот тон и ужимки как-либо задевают, то я к вашим услугам. Ну же, чертов слизняк, к оружию! Боишься? Правильно боишься, потому как те нахалы, что считали, будто их древняя высокородная кровь будет погуще, чем его, произведенного в дворянское звание указом короля Карла, за верную службу, а скорее стараниями старого барона, очень горько пожалели. Впрочем, они-то как раз пожалеть не успели, а вот их вдовы и родители… Ну, да никто им не виноват, нужно быть идиотом, чтобы задевать того, кто много лет назад военную стезю сделал смыслом жизни и не пропустил ни одной кампании.

— То есть вы все это считаете бредом? — откинувшись на спинку складного стула и устремив на подчиненного серьезный взгляд произнес полковник.

Нет, он не был храбрецом. Он мог не дрогнувшей рукой и не изменившись в лице, выдерживая горделивую позу, отдать полку приказ о наступлении, ведь сам он всегда оставался на исходной, с десятком проверенных бойцов. Мог часами рассуждать о доблести и о том, как должно вести себя на поле брани, хотя сам в непосредственном столкновении с противником ни разу не участвовал. Но все та же спесь древнего рода не давала ему признать то, что кто-то может соперничать с ним и быть не согласным. Иное дело если это кто-то более высокородный, но только не эта дворняга выскочка. Но перегибать все же не стоило, потому как ему были известны случаи когда в роли волкодавов выступали беспородные псы, самой несуразной внешности. Поэтому он все же старался придерживаться тактики игры слов, уж в чем, в чем, а в этом этот необразованный мужлан с ним соперничать никак не мог. Выставить в смешном виде, но при этом удержаться в рамках приличий, это не шпагой махать.

— Не все, господин полковник. Уверен, что ограбление церкви, купеческих караванов, почтовых карет, как на дорогах, так и на постоялых дворах, его рук дело. Так же думаю, что гибель патруля организована им, чтобы добраться до каравана, которые с некоторых пор имеют слишком большую охрану. Но все остальное… Как он мог осмелиться напасть на замок, где квартирует целая рота драгун? Это под силу скорее врагам барона. Тем более, что в замке убиты все без разбора, а ведь Вепрь не стесняется показывать свою рожу при иных обстоятельствах и людей у него едва ли десяток. Кто-то просто решил преподнести это как дело его рук, вот и все. Я уверен, что преступника нужно искать среди наших дворян.

— Вы думаете, что говорите?! — Возмущению полковника не было предела.

— Разумеется я думаю, господин полковник. Возможно вы еще не слышали, но этот самый вепрь ограбил еще одно имение. При налете, погибло несколько человек, оказавших сопротивление, никто из тех кто не взялся за оружие не пострадали, имение разграблено. Он и не пытался скрывать свое лицо. Вот это похоже на Вепря? А пожары на полях наших крестьян. Зачем это ему? Здесь выгода может быть только нашим соседям, причем не Брячиславии.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что урожай обещает быть богатым и у всех намечаются излишки продовольствия, вот только если Гульдия потеряет часть урожая, то нам придется его закупать у соседей и цена взлетит вверх. Брячиславия с нами не торгует, мало того, они прекрасно осознают, что случись необходимость и чтобы предотвратить голод, мы развяжем войну скорее с ними, чем с другими соседями.

— Браво, господин капитан, — молодой подполковник изобразил аплодисменты, легким похлопыванием ладоней.

Этот молодой человек в отличии от остальных офицеров полка относился к Андрису демонстративно доброжелательно. Впрочем, было видно, что он по настоящему ценит его боевой опыт. К выходкам этого щенка приходилось относиться терпимо, да еще и поддерживать хорошие отношения, ведь он был из придворных, причем пользовался хорошим отношением со стороны короля, возможно от того, что тот чувствовал себя несколько неловко, так как этот молодой человек будучи младше его на несколько лет, огребал от детских проказ венценосной особы особенно сильно. Но наверное все же потому что этот молодой человек имел на плечах довольно светлую голову.

— Его величество, до которого уже давно дошли слухи об этом разбойнике, склонен считать так же.

Вот и все. А какой интересной обещала быть забава. Ладно, придется найти иную тему для развлечения. Ну, не называть же дураком короля. Андрис поняв, что появился благовидный предлог, чтобы уйти с высоко поднятой головой предпочел ретироваться. Нет, он не испугался, но вот только убийство на дуэли своего командира, признак дурного тона, тогда ему не то что о карьере, а просто о службе можно позабыть раз и навсегда. Ну да, он хотел чтобы его вынудили вступиться за свою честь, вот только это не было холодным и рассудочным желанием, скорее даже наоборот.

— Я должен снова вас поблагодарить, Этгарс.

— За что? — Вздел брови, вышедший вслед за ним офицер.

— За то, что поддержали меня там.

— Я только высказал мнение короля.

— Вовремя высказали.

— Хм. Тогда меня еще больше должен поблагодарить господин полковник, а вот вы наоборот потеряли.

— Не понял.

— А что тут не понятного. Сдается мне, что сегодня увлекшись самолюбованием, наш командир был готов перейти рамки дозволенного и напрямую оскорбить вас, чего вы нипочем не спустили бы, а чем обычно заканчиваются поединки с вами всем давно известно.

— Ошибаетесь. Благодаря этому я не оказался повинным в убийстве своего командира и соответственно не загубил свою карьеру.

— Господи, насколько вы быстро способны ориентироваться на поле боя и принимать верные решение, настолько же ничего не смыслите в интригах. Не надо обижаться. Вы настоящий солдат, у которого есть только белое и черное, не скажу, что разделяю вашу точку зрения, но так же не стану утверждать, что такие люди мне неприятны, даже наоборот, вот только таким нужна постоянная опека. Все, сдаюсь, — перехватив насупленный взгляд проговорил подполковник Петерсонс, — итак, если бы господин полковник назвал бы вас глупцом, то он назвал бы так короля, а вы, вызвав его на поединок в первую очередь вступились бы за честь короля, а не за свою. Уже завтра вы командовали бы этим полком, а за вашей карьерой наблюдал сам его величество. Ага, вижу, что до вас дошло, чего я вас лишил.

— Ну, это только одна из возможностей.

— Разумеется, это самый благоприятный вариант для вас, но он вполне возможен.

Понятное дело, что подобное возможно, как и то, что сразу после этого многие возжелают подставить ему ножку. Одни из желания поставить на место выскочку, ухватившего удачу за хвост, причем лишив жизни потомственного дворянина. От того, что он стал капитаном заботами своего бывшего патрона и получил дворянство за преданную службу, остальными было воспринято с неохотой, но с пониманием. А вот начни он делать карьеру, идя по трупам благородных, реакция была бы откровенно враждебной, так что очень скоро он оказался бы в центре интриг и его непременно сожрали бы, загубив карьеру на корню, а то и еще чего хуже. Другие сделали бы это из-за банальной ревности. Андрис был готов прозакладывать свою шпагу, подарок старого барона, которым он очень дорожил, что подполковник Петерсонс, был бы в числе пакостников, ведь он тоже был одним из любимцев короля.

— В любом случае, я вам благодарен, за ваше вмешательство.

— Не стоит. Неужели вы думаете, что я это сделал без личного интереса? — Озорно улыбнулся молодой человек.

— А в чем у вас интерес?

— Вы мне нужны, Андрис. Дело в том, что мне предложен чин полковника и должность командира полка, отправляющегося в Новый Свет. Борьба за колонии с каждым годом все больше обостряется, так что туда перебрасывают дополнительные силы. Для меня это великолепная возможность в мои годы, принять под руку полк, а там перспективы таковы, что я рискую стать одним из самых молодых генералов. Но как вы понимаете, опыта поднабраться мне было практически не у кого, наш полковник… Ну, не будем о грустном. А там предстоят бои.

— Вы хотите, чтобы я принял командование одной из рот в вашем полку?

— Нет. Насколько мне известно, капитанов там хватает.

— Вы хотите предложить мне звание майора?

Дыхание капитана буквально сперло, это была высшая ступень на которую он вообще мог рассчитывать, учитывая его происхождение, даже деньги не могли помочь преодолеть эту планку. Майор, это нечто промежуточное между командиром роты и заместителем командира полка, по большому счету он отвечал за тыловое обеспечение, организацию быта полка и гарнизонную службу, в исключительных случаях мог возглавить до нескольких рот, для выполнения какой либо задачи.

— Сделать из вас снабженца и коменданта полка? Нет уж, увольте. Так бездарно использовать ваш многолетний опыт, я не намерен. Вы мне нужны именно как командир, поэтому я предлагаю вам должность моего заместителя и звание подполковника.

— …

— Ох и вид у вас, Андрис. Жаль, что я не имею возможности запечатлеть ваш образ, чтобы позволить вам взглянуть на себя со стороны.

— Но-о…

— Король одобрит мои пожелания. И заметьте, вам это не будет стоить ровным счетом ничего. Я скажу больше. Если вы сумеете в кратчайшие сроки подбросить меня еще выше, то возможно, эта ступень не будет для вас последней.

— А если вас постигнет неудача…

— То это будет для вас крахом. Как видите, ставки весьма высоки. Так что вы еще можете отказаться.

— Я согласен.

— Рад, что я в вас не ошибся.

* * *

Парни откровенно маялись от безделья. Нет, просто отлеживать бока и наслаждаться великолепной кухней Беляны им никто не собирался позволять, хотя отдых после почти месячного рейда по землям Гульдии им разумеется полагался. Виктор предоставил им возможность оттянуться от души в Звонграде, где они сумели и пображничать и вкусить телесных утех в течении нескольких дней. Но короткий отпуск закончился и они вернулись на постоялый двор, где исходили потом на ежедневных тренировках, вот только занятия с ними проводил не Виктор, а Горазд. У Волкова хватало иных забот.

Из похода они вернулись с добычей, не сказать, что были ею перегружены, но прибыль была очень даже хорошей. Только в замке они взяли более трех тысяч рублей, монетами, серебром и золотом. Вышло бы и больше, кабы Виктор по своему обыкновению не переплавил взятые украшения, все же в замке они не оставили никого в живых, а потому связывать себя с этим налетом он не хотел. Мало ли как оно все обернется. Они так же увели три десятка лошадей, выбрав самых лучших. Конечно было жаль оставлять столько строевых коней, ведь их там набиралось более полутора сотен, а это куда как больше чем они унесли, но вязать себя целым табуном лошадей он не хотел, тем более нужно было основательно замести следы. С этой целью он забрал из погреба только шесть бочонков пороха, причем порох оказался именно тем, о котором говорил мастер Лукас, при помощи остального он взорвал погреб и разнес половину замка. Поди разберись в том, что тут на самом деле произошло, если остатки представляли собой руины и пожарище.

Не прошло и двух дней, как они напали и разграбили одну усадьбу, причем тут не стали убивать никого лишнего, только тех, кто оказал сопротивление, даже не стали добивать раненого хозяина, среди погибших были лишь прислуга и наемники. Только Бог ведает, как ему было трудно сдержаться. Однако, после того налета он вдруг осознал, что подобное так просто никто не оставит, здесь он шагнул далеко за рамки дозволенного, но вот сдержаться не смог. Поэтому при следующем налете, он дал себя хорошо рассмотреть. Пусть ломают голову, кто вырезал замок.

Разделившись на две группы, они сделали петли по Гульдии, повсеместно выжигая поля и умудрившись остаться незамеченными. Напоследок они сделали налет на ткацкую мануфактуру, тихий такой налет, без шума и пыли, перебив охрану и тишком вывезя более ста рулонов сукна отличной выделки и цены разумеется. А чего гнать лошадей практически порожняком.

Добыча вышла славной, вот только теперь нужно было затаиться, потому что Гульдия гудела как растревоженный улей и гул этот был слышен далеко за ее пределами. Есть здесь международные соглашения или нет, но подобное уже никто не спустит. Радовало только то, что даже если выяснится, что знаменитый Вепрь открыто проживает в Брячиславии, то его никто не станет трогать. С какой стати, если Брячиславия и Гульдия, несмотря на заключенный мир все одно оставались на ножах? Был правда момент, никому не понравится, что простолюдин убивает благородных, как курят, словно для потехи, этак и местные бояре встанут на дыбки, требуя его крови. Вот поэтому он и заметал следы.

После возвращения, он решил не тревожить соседей. Причин было несколько. Во-первых, опасно, в таких играх как известно, сколько веревочке не виться конец один. Во-вторых, люди конечно были готовы идти за столь удачливым атаманом, вот только если раньше у них была отчаянная решимость от безнадеги, то сегодня они были вполне сыты и довольны собой, подумаешь, у них в кармане только малая часть, но ведь у атамана в кубышке предостаточная казна, для сытого проживания в течении не одного года.

Было и в-третьих, и в-четвертых, но самое главное, после того, как он добрался до непосредственных виновников его несчастий, на грудь стало давить не так сильно. Он не раз слышал о том, что пролитая кровь не приносит облегчения, но вынужден был с этим не согласиться. Да, боль утраты осталась, вот только при воспоминании о своей семье, его больше не душила ярость и не темнело в глазах. В конце концов, ему просто стало легче дышать, а это уже немало. Ненависть к гульдам никуда не делась, но тут можно и обождать, не случится война в этом году, начнется в следующем, а уж тогда они погуляют. Вот только форму не нужно терять и продолжать готовиться.

Именно из-за подготовки к грядущим схваткам он и решил немного отойти от быта ватаги и взвалить парней на плечи Горазда. Война очень затратная штука, а потому готовиться к ней нужно загодя, что требовало не только больших вложений, но и много времени.

После возвращения Виктора и принесенной вести изменился и Богдан. Едва узнав о том, что виновники гибели родных уже на том свете, кузнец замкнулся в себе и уйдя на могилу, на берегу пруда, просидел там практически без движения почти сутки. Все на подворье сильно переволновались, а ну как сердце не выдержит. Бабка Любава порывалась пойти, дать ему успокоительного настоя, но Виктор удержал ее. Отчего-то у него была уверенность, если сумеет пережить, перетерпеть, то дальнейшая жизнь Орехина изменится. Все это время мужик словно шел в гору с тяжким грузом на плечах, и вот сей час он был на перевале, если достанет сил, то он его преодолеет. Нет, тяжкий груз утраты никуда не денется, но теперь он уж будет идти под горку и нести его будет куда как легче.

Из этого состояния дядьку Богдана наутро вывели младшие браться Горазда. Собравшись втроем и утирая искренние слезы сочувствия, сами как-никак недавно схоронили тятьку, они обступили кузнеца и слегка потеребив за рукав рубахи, заявили, что мол угли в горне уж горят, все готово к работе, но только им без него никак. Как такое случилось и когда, никто не взялся бы объяснить, но что случилось, то случилось, мальчишки в поисках отцовской ласки, доброго слова, мужского плеча и еще бог весть чего со всей детской непосредственностью потянулись к нему, а он вцепился в них как утопающий за спасательный круг. Может приди кто иной и ничего у него не вышло бы, не сумел бы он растормошить убитого горем мужа и отца, но им это удалось. Когда он не отреагировал на слова ребят, они не сговариваясь прильнули к его могучей груди и разрыдались в голос, не переставая его звать, тормошили, и снова льнули к нему и наконец сковавший сердце лед дрогнул, и начал таять, а на темных от загара и беспрестанной работы в кузне щеках появились две дорожки слез.

— Чего это вы здесь?

— Дак, мы уж все приготовили, а тебя и нету. А как мы без тебя-то. — В один голос запричитали мальчишки.

Прав был Виктор, Богдан сейчас был на перевале, вот только он стоял перед выбором, идти ли вниз, или остановиться. Он замер в некоем подобии равновесия, не решаясь, как именно поступить. Но прав он был и в том, что никому не подсилу его сдвинуть с места, разве вот только этим пацанам, искренне полюбивших ставшего замкнутым, злым и порой резким мужчину.

Пройдя в дом, он попросил крынку молока, в один присест выдул почти литр и аккуратно поставив на стол пустую посуду, поблагодарил с озорной улыбкой Беляну, вогнав взрослую женщину в краску, после чего бодрой походкой направился в мастерскую. Дел невпроворот, так что до обеда не ждите работника. Провожая Богдана взглядом все с нескрываемым облегчением вздохнули, а Виктор на радостях залпом осушил кружку вина. Слава Богу. Вроде налаживается.

— У-у, аспид, — с шутливым гневом потрепала холку бывшему скомороху подошедшая бабка Любава, как видно одобряя поведение хозяина подворья в отношении страдальца.

Вот когда с кузнецом все уладилось, Виктор и решил, что пришла пора заняться чем-нибудь новым. Сейчас в мастерской делались гранаты, но в количестве очень ограниченном, все же расхода большого как такового не было, да и порох лишний появился только когда отряд вернулся из похода, опять же запасы чугуна были исчерпаны, нужно было пополнять. Вот и решил Волков заняться другой задумкой, тем более, что для начала изысканий материала хватало, а там и подвезти можно. Случись драться, так не плохо бы иметь свою артиллерию, чтобы к примеру накрыть лагерь врага, ставшего биваком или бить его на дальних подступах. А откуда ее взять? Но главное, у него ведь и людей не было в достатке, чтобы обслуживать пушки. Но соблазн иметь большую дубинку был слишком велик, чтобы вот так отказаться, тем более, что было и решение.

Минометы! Кто сказал, что это оружие нельзя изготовить в это время? Как всегда нужна идея, а уж как ее осуществить можно и придумать. Ну да, каждая мина это изделие по конструкции ничуть не проще той же гранаты, а то еще и сложнее, на ее изготовление нужно будет затратить и время и средства и силы, а расходоваться боезапас будет очень быстро. Но ведь производство и наладить можно. Вот то же литье, можно заказать в Рудном, там же кстати можно изготавливать и корпуса для гранат, уж больно малы объемы у Богдана. Вон, как только порох появился, так вроде бы клепай изделия, да не тут-то было, хотя тот порох на гранаты жаба не подписывала выделять, так что он оставался нетронутым и применяться должен был только для стрелкового оружия. Так что корпуса можно смело заказывать на металлургической мануфактуре, а вот запалы… Запалы он разбазаривать не собирался. Самому пригодится.

Идея была проста. Калибр эдак миллиметров восемьдесят-девяносто, чугунный литой корпус с оперением. Вышибной и разрывной заряд, понятное дело черный порох. Запалил фитиль, секунды на четыре, опустил мину в ствол, тот прогорел и воспламенил заряд. В хвостовой части железная трубка набитая молотым порохом в качестве замедлителя, рассчитанная секунд на десять. Трубка входит в корпус мины и внутри утяжелена свинцовым конусом. При выстреле, порох в замедлителе воспламеняется и горит пока мина летит, а как только она входит в соприкосновение с препятствием, свинец продолжая двигаться втягивает за собой трубку и происходит воспламенение основного заряда. Простенько так и со вкусом.

Ствол миномета можно было сделать из обычного вязкого железа, что и ружейные стволы. Виктор читал, что в первую Мировую, немцы вообще изготавливали минометы из фанеры, снаружи оплетенной проволокой, и их хватало чуть не на сотню выстрелов. Опытные образцы можно было изготовить и здесь, а вот уже изделие все же лучше в Рудном.

Но все же от осуществления этой идеи он вынужден был пока отказаться. Нет, он не счел ее не перспективной, все гораздо проще. Он уже начал работать над чертежами, прикидывая что и как будет сделано, так ствол опытного миномета он решил изготовить из дерева. Фанеры у него не было, но зато имелось дерево, вполне подходила и сосна, просто ее нужно будет оплести проволокой, ну и следить за состоянием, а там и сменить. Тут главное было разработать саму мину. Скажете ничего сложного. Может и так, только вот отчего-то Виктору казалось, что со стабилизаторами будет все не так просто, малейшая неточность и снаряд может полететь по самой замысловатой траектории. Нужно было рассчитать заряд. Но тут он был вынужден признать, что ему с этим не справиться, в смысле теоретически, только методом проб и ошибок.

Это случилось в один из погожих дней. Парни как раз ушли в лес, двое бывших браконьеров преподавали им лесную науку. Не сказать, что это было первое занятие, они преподносили охотничьи премудрости и раньше, но как говорится совершенству нет придела. Опять же мясо совсем не помешает, так что пусть поохотятся. Виктор и сам был не прочь поприсутствовать, но как говорится каждому свое.

Обычно он не светился, с утра уходя прямиком в мастерскую, воспользовавшись черным ходом, ведущим на задний двор. Но в этот раз у него появился вопрос к Богдану, а тот как раз пошел в кузню при воротах. На постоялый двор завернули стрельцы, направляющиеся в Обережную, из сменных сотен. Крепость не имела постоянного гарнизона, так что раз в полгода отряд по пять сотен проходил мимо постоялого двора, сначала в одном направлении, а затем и обратно. На подворье они никогда не заворачивали, если только заедут командиры, чтобы поесть. Но тут у них случилась незадача, повредилась одна из телег и десяток стрельцов завернул в кузню, чтобы ее починить. Мальчишкам самим было никак не управиться, вот Орехин и пошел заняться этим вопросом лично.

Однако, когда Виктор подошел к кузнецу, то и думать забыл, зачем он ему нужен. В руках у одного из стрельцов он увидел странную пищаль. Все вроде как обычно, и приклад, и кремневый замок, стоп, не кремневый, фитильный, не важно. Удивительным был короткий ствол, который очень походил на миниатюрную такую мортирку, которая предназначалась для забрасывания разрывных зарядов за стены осаждаемых крепостей.

— А что это у тебя, братец, — обратился он к молодому стрельцу, у которого в руках и была эта странная пищаль, уже догадываясь о ее предназначении.

— Это? Ручная бомбарда, — с нескрываемой гордостью заявил парень, — гранату мечет на двести шагов.

— Ага, и прямиком в цель, — не выдержав засмеялся один из стрельцов. Веселье тут же поддержали и остальные, как видно точность у оружия была аховой.

— А вот и в цель. Если такая граната в строй угодит, столько бед наделает, что мама не горюй, — вскинулся парень.

— Это точно. Если попадет. А еще, если тебе при этом плечо не оторвет.

— А что, так трудно попасть? — Поинтересовался Виктор, у него уже появилась идея, как вооружить артиллерией парней, при этом сохранив мобильность и не выделив в минометный расчет отдельных людей.

— Почитай, что и не попадешь, только при сильной удаче, а в плечо садит так, что кажется, будто руку оторвало, — отсмеявшись ответил стрелец. — Да и не прицелишься из нее. Если часто пользовать, то научиться конечно можно, вот только дорого та учеба станет. Из стариков никто за эту дурру не берется, а вот молодым хоть кол на голове чеши, пока сами шишки не набьют, не поймут.

А что тут скажешь, Виктор помнил, как впервые стрелял из подствольного гранатомета и ведь никто не подсказал, гады такие. Он тогда думал, что неделю стрелять не сможет, так саднило плечо. После того, как он получил науку, как нельзя пользоваться таким оружием, ему объяснили, что приклад нужно зажимать подмышкой. Попробовал. Получилось и ничего страшного не произошло, хотя плечо уже болело от первого выстрела.

Отец небесный, ведь все просто, а он ломает голову, как сделать миномет. Нет, на будущее оно может и сгодится, но сейчас нужно совсем другое, легкое и мобильное. О том чтобы сделать подствольный гранатомет не было и речи, но ведь он и не нужен, потому как уже есть. Обычный мушкет, подойдет и карабин, что сейчас у его отряда на вооружении и граната уже есть, вернее подойдет корпус его «лимонок», нужно только помудрить с хвостовиком и запалом.

Воодушевленный новой идеей, он тут же умчался в свою комнату и начал вычерчивать то, что пришло ему в голову, а получиться должно было куда проще чем с минометом. Он решил сделать надкалиберную гранату, которая надевается на ствол и выстреливается холостым зарядом. Готовый гранатомет имудрить особо не надо и скорострельность очень высокая. Делов-то высыпать в ствол порох из патрона, надеть сверху гранату, взвести курок, благо на полку подсыпать ничего не надо, прицелиться и выстрелить. Даже пыжевать заряд не нужно, оружие и без того будет под углом, так что весь порох будет внизу и не высыплется. От хвостовика можно вообще отказаться.

Он вспомнил, как еще в школьные годы когда им было всего-то лет по десять-одиннадцать, у них появилась забава. Берутся два болта и одна гайка. Сначала на первый болт накручивается гайка, но не полностью, а так, чтобы только прихватить, затем вовнутрь гайки счишаются головки спичек, обычно четыре, пять, потом сверху накручивается второй болт и заряд серы оказывается зажатым внутри гайки. После этого находишь твердую поверхность, асфальтовую или бетонную дорожку и подбрасываешь эту конструкцию вверх, при ударе о землю происходит подрыв накрошенной серы. Тут главное, чтобы об асфальт ударилась головка болта, иначе ничего не получится, а добивались они этого просто, привязав к одному из концов стабилизатор из лоскута ткани.

Корпус гранаты уже имеется, ее литье отработано, форма практически каплевидная, так что подойдет. На стабилизаторы можно пустить какое-нибудь старье. Остается только доработать трубку, что будет насаживаться на ствол, а запал такой же как на мине.

— А как же этот твой миномет? — Задумчиво почесал бороду Богдан, когда Виктор озвучил ему задумку.

— То сейчас не ко времени. Такой будет куда как сподручнее.

— Это что-то вроде бомбарды ручной получится.

— Ну да.

— Дак стрельцы сказывали, что не попасть из нее в ворога?

— Это как стрелять. Коли просто по стволу целиться в прицел не глядючи, то и из мушкета не попадешь, только если в упор бить.

— А как тут-то целиться? Ить прицела нет.

— Сделаем. Потратим несколько гранат, нужно так и десяток и больше, но сделаем. Будет он крепиться вот так сбоку. Можно будет сделать специальные выемки, чтобы он съемным получился. Нужен, быстренько навинтили. Нет, будет лежать в гранатной сумке. Тут главное гранату сделать, чтобы она от удара взрывалась. А ее мы сделаем так же как на мине собирались.

— Ага. Выходит делаем трубку, навинчиваем вместо запала, а внутри еще одна трубка, подвижная, стало быть, она будет входить в ствол и как только стрельнешь, то запальник поджигается и пока граната летит горит себе как ему и положено, а как ударился о землю, то втянется внутрь и подожжет порох. А лоскут этот, заместо оперения как на стреле получится.

— Ну вот, видишь как все просто.

— Ой, что-то уж совсем просто, — с видимым сомнением высказался кузнец.

— Все получится, к гадалке не ходить.

— Ну-ну. Давай попробуем.

Вообще-то самоуверенность это грех, интересно, является ли грехом и глупость. Хорошо хоть Виктор имел дурную привычку раз в неделю не доверять самому себе. Иначе чем могло это закончиться только Богу известно. Впрочем, не только. Догадаться, что будет с теми кто оказался в эпицентре взрыва не так чтобы и трудно — труп, причем изрядно нашпигованный чугунными осколками.

Трубку и запал они изготовили за один день, ничего особенно сложного. А так как к вечеру все уже было готово, причем в тройном экземпляре, то пошли испытывать изделие, для чего Волков вооружился старым мушкетом, одним из трофеев. Использовать для испытаний хорошее оружие ну никак не хотелось, мало ли, разорвет ствол или еще какая напасть. А старье не жалко, пусть его. Вот только беду он ждал не с той стороны.

Вкопали в землю кол, прикрепили к нему мушкет, насадили гранату. Виктор воспользовался уже отработанным приемом, а именно привязал к спусковому крючку длинную бечевку, после чего они с Богаданом и ребятами, никак не пожелавшими оставаться в стороне от испытаний, спрятались в овраге, только головы торчали из-за края. А как же, интересно же. Мысленно помолившись «изобретатель» дернул за веревочку. Замок сработал как надо, подпалив затравку, а вот потом… Казалось, взрыв произошел в тот момент когда граната еще была на стволе и оружие окажется безнадежно испорченным. Да что там оружие. Они с такой силой вжались в землю, что казалось обнимали мамку родную. А что прикажете делать, коли осколки свистят прямо над головой. Можно было и подлиннее выбрать веревочку, но вот особых опасений не было, только полная уверенность, что все срастется, непременно срастется, иначе и быть не может. А вот не срослось.

— Что это было? — Ошалело поинтересовался Богдан, Сплевывая лезущие в рот травинки, налипшие на бороду и усы.

— Все целы? Ребята?

— Ага, целы, дядька Добролюб.

— А чего это она? — Разочарованно произнес Мишка, ни капли страха, словно и не он только что к земле припадал, только разочарование. А как же. Они ведь тоже участвовали, помогали, а тут такое непотребство.

— Сейчас будем разбираться.

С этими словами Виктор выбрался из оврага и потрусил к мушкету, остальные последовали за ним. Судя по всему, граната все же взорвалась не на стволе, но все же едва соскользнув со ствола. Оружие было в порядке, если не считать пары тройки царапин на ложе и прикладе. Может это была просто случайность, но даже если и так, то нужно было разбираться, как же это могло быть возможным, одна такая случайность и весь десяток может положить к чертям собачьим. Виктор долго стоял над мушкетом, вертел в руках вторую гранату, всматривался в прихваченные листки с чертежами, а вернее схемой. Но на ум ничего не шло.

Так. Стоп. Эдак ничего не поймешь. Единичный случай он и есть единичный, а нужна статистика. А что такое статистика? Это вывод основанный на многократном повторении. Значит, заряжай. Дурное дело не хитрое. Зарядили, отбежали. Бабахнули. Правда, теперь Виктор никому не позволил наблюдать за процессом стрельбы, доверив эту ответственную роль себе одному. Опять взрыв. Опять осколки. Опять неудача. Причем на этот раз посерьезнее, чем в прошлый. Одним из осколков повредило замок, ну и дереву досталось побольше.

— Да-а, этот мушкет уж не зарядить. Нужно чинить. Отложим на завтра. К обеду, худо-бедно наладим, — предложил Богдан.

У ребят глазки сразу загорелись. С оружием возиться им было интересно и не столько стрелять, хотя и это нравилось, сколько именно возиться. Переделка кресал на пистолях и карабинах, изготовление запалов к гранатам уже полностью была их епархия. Правда, в последнее время было уже не так интересно, ведь приходилось делать одну и ту же работу, а хотелось нового. Глядя на них, Виктор подумывал над тем, что надо бы все свои знания начинать передавать, глядишь и польза Брячиславии выйдет, а от его казаков-разбойников польза только ему, потому как дышать легче.

— Мушкет не проблема. Их-то как раз много. Главное понять, что ни так. Смотрю и ничего не вижу. Первак.

— Да, дядька Добролюб.

— Давай домой, там в оружейной возьми мушкет из правой пирамиды и мигом обратно.

— Дак, там же заперто.

— Держи ключ, только мигом. До темна нам нужно бы обернуться.

— Опять будешь стрелять? — Спросил Богдан глядя в спину убегающему пареньку.

— Буду, — упрямо заявил Виктор. — Ничего не выйдет, буду и завтра, и послезавтра, пока не пойму, в чем причина.

— Вот и я о том. Может сначала поймем, что не так. Ну там, вначале просто чушкой стрельнем, поглядим, а может она и не полетит, может заряда не хватит, ить пуля она куда как легче.

— То пустое, Богдан. Полетит, никуда не денется. Как далеко не знаю, но полетит. Тут другая оказия и нужно решать с запалом. Что-то мы упускаем, не видим. Должно оно так работать, вот должно и все тут. Ну, вот выстрел, дым, — о газах говорить Богдану бесполезно, поди потом объясняй, что такое газ, — давит на донышко и выталкивает гранату, пламя от сгоревшего пороха поджигает порох в трубке, попасть в основную камеру он не может, трубка плотно входит в отверстие, а донышко это вкручивается в корпус. Но как-то огонь все же туда попадает. Как?

— Дядька Добролюб, а можа дым заталкивает трубку в гранату, — высказал предположение самый младший, Мишка, который.

— Чудак. Как он ее затолкает? Граната получает ускорение, тяжелый свинец давит вниз и прижимает трубку. Это как, когда вы дурачитесь раскручивая ведро с водой, а она не выливается, даже когда ведро к верху дном. Только когда граната ударяется вот так, благодаря вот этому лоскутку, свинец втягивает горящую трубку во внутрь и она поджигает порох внутри.

— А можа дым толкает сильнее, — не сдавался парнишка, — эвон куда пулю бросает, так силища там какая, не чета нашим рукам.

Хм. А что может поговорка — устами младенца, как раз сейчас и актуальна. Это этот-то крестьянин понятия не имеющий о физике и механике, будет указывать Виктору? А в чем он не прав. Ну да, объяснение у него так себе, на уровне дошкольного возраста двадцать первого века, но ведь суть от этого не меняется, рассчитать-то ты ничего не можешь, так почему же он не прав.

Вернулся Первак. Приладили и снарядили следующий мушкет. Только на этот раз, Виктор насадил лишь запал с хвостовой частью, по сути представлявших собой единое целое, а саму гранату убрал в сторону. Отошли, выстрелили. Виктор только скривился словно съел лимон. А чему собственно радоваться. Даже искать не надо, куда унесло конструкцию. Вон летит хвостовая часть, полоща куском ткани, а вон, по другой траектории, более пологой, мелькнул росчерк, похожий на трассер. Как говорится, вылетели вместе, а потом каждый отправился своей дорогой. Так что прав оказался мальчонка, а вот он ошибался.

Другая причина для огорчения, явный провал с простой как молоток и соответственно дешевой конструкцией. Придется думать над чем-то более сложным. Можно приделать фитиль с боку, с таким же утяжелителем, втягивающим его во внутрь, но тогда нужнее дополнительный девайс в виде фитиля, при помощи которого поджигать запальную трубку и только потом стрелять. Можно использовать неподвижную трубку, так же в хвостовике как и сейчас, вот только такая граната не будет взрываться при ударе, а хотелось бы именно этого, лишая противника возможности спрятаться.

А может установить внутри пружинку, она будет прижимать свинец к донышку, а еще сделать его тяжелее. Его вес, плюс действие пружины, возможно смогут компенсировать давление газов. Может и так, а может и нет. Кто все это рассчитает? Идти уже знакомым путем проб и ошибок. Долго, муторно и дорого, а вдруг так эту проблему не решить, бог с ними с деньгами, а вот времени жалко. Значит, нужен иной подход. Какой?

«Я такую лишнюю неприязн чувствую к потерпевшему, что кушать не могу». Вот как в той знаменитой комедии «Мимино», Виктор чувствовал личную неприязнь к возникшей проблеме. Очень хотелось ее решить, настолько, что он отказался от ужина, всю ночь проворочался, в постели без сна и не стал завтракать. Но как выяснилось к концу дня не зря.

— Слушай Богдан, а ведь я дурак.

— Ой ли, — ухмыльнулся в бороду кузнец и отпил квасу. Ни к пиву, ни тем более к вину, после того случая в трактире он больше не прикасался.

— Точно тебе говорю.

— Ну, если ты так уверен…

— А ты не смейся. Вот смотри, я то думал над тем как решить задачу простым путем, а нет простого. Вернее есть, но либо немного не то, либо использовать немного неудобно, а вот так как хочу я, просто, не сделаешь.

— Стало быть, нужно не простым.

— Что, думаешь я сдался и не знаю как быть? По глазам вижу, что думаешь.

— Добролюб, тут ить знатным оружейникам думу думать нужно, но никто из них до того не додумался. Потому как если бы додумался, то такое уж пользовали бы другие. А нет такого. Знать, не с твоим умом тот вопрос решать.

— Ох, Богдан, договоришься, обижусь.

— Да с чего бы это. Ну не все нам подвластно, что же так-то сразу.

— А как же наши гранаты? Ну чего там сложного, колесико, кусок кремния, и пожалте, граната, и никаких фитилей. И ведь никто не додумался, а я скоморох удумал.

— Эт да. Эт я не подумал. Извиняюсь. Ха, а вот и решение. Не надо фитиля. Дернул за кольцо и стреляй, только этот замедлитель нужно сделать подлиннее, а то рванет раньше времени.

— Ну, долетит граната до земли, но ведь не взорвется, пока фитиль не прогорит, а ворог и отбежать может успеть.

— Да не получится так, как ты хочешь. Вот режь меня.

— Откуда?

— Что, откуда?

— Откуда, говорю резать начинать?

— Нешто придумал?

— Ага, — возбужденно начал Виктор, доставая из внутреннего кармана кафтана листы. — Вот смотри. Тоже самое колесико, что мы используем и сейчас, тот же кремень, та же бечевка, только вместо кольца опять таки свинец. Запальной трубки нет, есть другая трубка, она внутри корпуса и по ней будет свободно двигаться грузик, а искра от кремния бьет прямо по основному заряду. Вот тут, делаем дырочку, такая же и в свинце, куда вставляем проволочку, это чтобы не растрясло и он постепенно не опустился сам собой без искры, потому как тогда как хочешь бей, толку не будет. Насаживаем гранату на ствол, отгибаем и выдергиваем проволочку, стреляем. Дно сплошное, гранату просто выбрасывает. Свинец уже без проволочки, но его прижимает книзу. Граната в полете переворачивается и летит уже другим концом, но свинец вниз не идет, потому как кремний и колесико сильно друг к дружке прижатые не дают. Граната бьется о землю, тогда свинец по пустой трубке летит вниз и тянет веревочку, раскручивая колесико, а оно высекает искру. Взрыв. И никто не успел разбежаться.

— Все-то у тебя мудрено, — недоверчиво пробубнил кузнец беря листы и вглядываясь в чертежи, которые худо-бедно научился читать. С таким поведешься, еще и не того наберешься. — Вроде должно получиться. А там, как знать.

— На тебя не угодишь, Богдан. То слишком просто, то слишком мудрено.

— А ты серединку выбери.

— Дак, вот она серединка. Можно и сложнее придумать, да только ведь придумать мало, нужно еще и сделать суметь, причем не одну две, а много, очень много, потому как коли война начнется, то расход будет очень большой. То мы пока разбоем забавлялись, гранаты только на учебе пользовали, погоди, вот придут гульды и начнется.

— Думаешь придут?

— А куда они денутся. Не в этом году, так в следующем. Вот только бы нам успеть приготовиться.

— Как же, успеешь тут. Эвон, уже два запала нужно мастерить. А может не нужно два. Если все получится, то будем делать только этот. За хвостовую трубку можно будет браться как за ручку и бросать, лоскут перевернет гранату, а при ударе все сработает так же.

— Ага, умный как я погляжу. Такое только в чистом поле возможно, а при случае гранатку и закатить за угол нужно или там в комнату. И как она тогда взорвется? Так что, придется делать два вида.

— А ведь твоя правда, — сокрушенно вздохнул кузнец.

Видно никак ему не хотелось мастерить два разных вида, было у него желание использовать универсальный запал. Неплохо бы было, да только не судьба. Без капсюлей такого не сделаешь, да и с капсюлем тоже, слишком разные задачи.

— Ну так, значит так. Завтречка с утреца и начнем твою придумку делать, а к вечеру думаю уж спытаем, я и мушкет старый наладил, нечего все оружие портить.

На этот раз испытания прошли на ура, с первого раза все срослось как надо. Конечно жалко было пользовать боевые гранаты, но важен был результат, а он-то как раз был. Теперь дело оставалось за малым, разработать прицел, что-то на подобии того, что был на подствольном гранатомете в известном Виктору мире и путем многократных повторений вычислить на нем градуировку. Ну, как за малым, относительно так, но ведь путь был известен, а дальше упорным трудом и затратой немалого времени.

* * *

— Ну, здравствуй, Вепрь.

Едва услышав это, Виктор ощерился, словно волк загнанный в угол и быстрым взглядом осмотрел двор. В настоящий момент не меньше десятка взяли на прицел именно его. Да тут не меньше полусотни, сейчас разбегаются по подворью, за воротами видны еще всадники и судя по всему, они взяли постоялый двор в кольцо. Сопротивляться конечно можно, да только итог один, порвут как тузик грелку. Конечно немалое число из них поляжет, вот только проку от того никакого. Для него никакого. Ну, да продаст он за дорого свою жизнь, а как быть с Богданом, Беляной, пацанами, Гораздом, остальными ватажниками.

С другой стороны, а какие есть доказательства вины остальных, то что они проживают на одном с ним подворье еще ни о чем не говорит. Можно договориться. Он отдает себя в руки стоящего перед ним, а тот в свою очередь не трогает никого другого, удовлетворившись главарем, уж его-то рожу ни с чьей не перепутаешь.

Удивительно, что он вот так легко решил себя сдать? Да нет тут ничего удивительного. Непосредственных виновников той резни он нашел и покарал, ненависть к гульдам в целом никуда не делась, но стала не такой болезненной и всеобъемлющей, терпеть можно, так что главное он сделал, теперь можно и на покой. А вот если из-за него пострадают другие, те кто опять змейкой заползли к нему в душу и стали дороги, тогда не будет ему покоя и на том свете, он просто чувствовал это.

Взгляд Добролюба изменился, решимость загнанного зверя сменилась усталостью. Руки все еще на рукоятях кольтов, которые он носил на манер героев вестернов, очень удобно, правда лишь в погожие дни. Имелись и иные кобуры, те предохраняли от дождя. За состоянием пороха все одно приходилось следить постоянно, ему чтобы отсыреть, совсем не обязательно попадать в воду. Что поделать до унитарных патронов тут было еще ой как далеко.

— Если дашь слово никого более не трогать, отдамся без боя, — взгляд-то изменился, а вот решимости в голосе ничуть не меньше.

— Зачем мне это? Ты и так никуда не денешься.

— Это верно. Да только прихвачу с собой и тебя и еще кого из твоих людишек, а там и мои парни отмалчиваться не станут. Половина твоих поляжет, никак не меньше. Я из прошлого раза выводы сделал и у меня все оружные, даже бабы. Не улыбайся, я пустых слов бросать не привык, не всякий ветеран сможет тягаться с ними, — взгляд стоящего перед ним опускается на пистоли. И когда только успел, курки уж взведены, только направить на цель и нажать на спуск. Да, Вепря держат под прицелом, но отчего-то сомнений нет, его слова не пустая угроза.

— А еще у тебя всяких хитростей в достатке.

— И это есть, — легкий кивок, почитай одним подбородком.

— А от чего думаешь, что слово свое сдержу?

— От того, воевода, что слово боярина Смолина для тебя дорогого стоит. Опять же, долг он платежом красен, а ты кроме добра ничего от меня не видел. По разному выходило, когда я сам себя хранил, когда злобой исходил как змей ядом, да только все тебе было на пользу, настолько, что животом ты мне обязан, да не единожды. Не надо на меня так глядеть, я тебе сейчас не должок поминаю, а просто говорю, почему ты слова своего не порушишь. Сам не сможешь, иначе сам себя в своих же глазах потеряешь, потому как ты пока не правитель, а простой вой. Когда сядешь на вотчину многое поменяется, жизнь заставит, когда за других в ответе будешь, а сейчас ты живешь по иному.

Градимир только и смог что ухмыльнуться одним уголком губ. А что тут говорить, правда в словах скомороха, коли даст слово то порушить уж не сможет. Все верно, сейчас поговорка «ради честного словца, не пожалеет и отца», подходила к нему как сшитый по мерке кафтан. Честь воинская на первом месте. Хотя уж начинает меняться, потому как жизнью битый, понимает, что такими понятиями жить не получится, но пока есть отец, имеется и у него возможность жить так, как хочется, а не так, как потребно. Бог даст, еще поживет подобным образом да не один год.

— Слово, боярина Смолина. Коли отдашь себя в руки, никто твоих домашних за твои грехи не тронет, пока я жив, так и будет.

— А что же ватажники?

— Им тоже вреда не будет, коли проявят покорность.

— Горазд!

— Да Добролюб, — послышалось от дома, где у окон разместились все ватажники и обитатели подворья с оружием на перевес, контролируя все подворье. То что боевые холопы боярина рассыпались по всему подворью, включая и задний двор, мало им помогло бы, здесь потери были бы просто опустошительными, иное дело, что конец был бы один.

— Я предаю себя в руки боярича. Сопротивления не оказывайте, вас никто не тронет.

— Добролюб!.. — И этот туда же Аника воин.

— Богдан, не дури! — Резко оборвал кузнеца Виктор. — Мало мне твоей семьи, хочешь чтобы и твоя жизнь, и жизни остальных повисли на мне? Дайте уйти с миром в сердце, одних-то покарал, а тут не судьба. Не приказываю я, прошу, сделайте как сказываю и никто не пострадает. Уберите оружие, слово боярское дорогого стоит, никто вас не тронет, а моя песня спета.

Виктор спустил курки и медленно достав кольты, протянул их рукоятями Градимиру. Тот внимательно глядя ему в глаза, принял пистоли. После этого в пыль полетели пояс со справой, ножи из всех тайников. Все существо восставало против этого и требовало драться, но Волков сумел подавить это желание и всячески выказывал полную покорность судьбе. Откуда-то из тайников, из самого дальнего уголка выполз страх и сдавил сердце холодной удавкой. Надо же, а он оказывается не разучился бояться. Все это время страх был в нем, просто железная воля загнала его так далеко, что он просто позабыл про его существование. Миг он не мог понять, отчего тот проснулся, но тут же пришло и понимание. Здесь не казнили просто так, во всяком случае, к татям, а уж тем более к таким вот как он, перед лишением живота неизменно применялись пытки. Никто не даст ему просто так умереть и вот именно мысль, еще не осознанная, не оформившаяся, только слабый намек и разбудила тот страх, понимание же пришло только сейчас. Ну да, потерявши голову за волосами не плачут. Выбор сделан, теперь как Отец небесный назначит. Может и припомнят ему его заслуги перед смертью.

— Пошли в дом, Добролюб, — взвешивая в руках кольты, проговорил Градимир и сделав знак людям оставаться на своих местах, без страха обошел Виктора и направился к крыльцу.

А это что еще за здравствуй жопа новый год!? Ладно, там видно будет, на дыбу всегда успеется. Виктор прямой, словно кол проглотил, направился вслед за бояричем. Решил поиграть? А вот хрена тебе, не стану тебя ни о чем просить!

— Пиво-то есть, — устроившись как ни в чем не бывало за столом в обеденном зале, поинтересовался Градимир. Спокойно так поинтересовался, словно и не держат его на прицеле нескольких стволов.

— Оружие уберите, — устало бросил Виктор, махнув рукой, а затем нашел взглядом Беляну. Час был ранний, а потому служившие здесь девки из Приютного еще не пришли, да и не к чему, постояльцев сегодня не было, опять же воскресенье, нужно церковь сходить. — Пива принеси, да пару кружек. Как боярич, позволишь пивка выпить, пока в железо не взяли?

— Да какое железо, — с нескрываемой угрозой проговорил Зван. Хм. А этот-то чего, вроде только страх и держит подле Добролюба. — Он сам сейчас у нас в руках, так что его холопы все сделают, что не прикажем.

— Охолонь, Зван, — резко бросил Виктор, — Не все так просто. Коли он вошел сюда, стало быть, знает что делает. Ничего для нас не поменялось, там на дворе он тоже был в моей власти и он это знал и холопы его, но никого это не остановило.

— Верно мыслишь, Добролюб. Ну чего стоишь-то, садись, выпьем, да за жизнь поговорим, — кивнув на принесенный напиток и кружки, произнес Градимир. А чего же не выпить. Это за всегда можно, а уж коли последняя… — Гадаешь, что происходит?

— Да вот, силюсь понять, но ничего не выходит.

— А ведь просто все. Нешто ты думаешь, что службу твою верную кто позабыл или не помним о том, что две ватаги татей ты со своими людишками извел. Оно конечно, и пограбить успел, да только то что в Гульдии творится нас мало касается, а то даже и на пользу Брячиславии. Вот и выходит, что вреда от тебя для княжества нет, а одна сплошная польза. Но то, только пока. Еще чуть шагнешь за грань и там уж один сплошной вред. Сегодня уж к Великому князю прибыл посол гульдский, все по твою душу, требует чтобы князь пресек действия разбойника по прозвищу Вепрь.

— А что же князь?

— А что князь. Мол слыхом не слыхивали и знать не знаем. Завелась у вас там разбойная ватага, так разбирайтесь, не можете, мы завсегда готовы отправить в Гульдию, для такого благого дела хоть полк, хоть три.

— Сомнительно, чтобы это устроило гульдов.

— Понятное дело не устроило. Да только посол налегал на то, что разбойнички победокурят в Гульдии и убегают в Брячиславию.

— А отчего не во Фрязию?

— Ага, все же во Фрязию. Ладно. Так вот, Миролюбу сейчас война совсем ни к чему, да и нам тоже, уезд после прошлой еще не оклемался. Предавать тебя суду никто не намерен, но и позволить дальше бедокурить мы тоже не можем.

— Тогда что же не передадите гульдам.

— Ерунду не говори. Делать нам нечего тебя гульдам отдавать. Да и не знает о тебе никто. То батюшка, как только описание прочел, тут же в Вепре тебя признал, ну и мне дал почитать. Чего так смотришь? Не мог Великий князь не разослать розыскные листы, или хочешь чтобы гульды из-за тебя войной пошли.

— Сомнительно это. А потом, они все одно пойдут.

— Пойдут, да только не завтра. Значит так. Ты и твои людишки поступаете на службу, больно добрые бойцы из вас вышли, мне такие на границе не помешают.

— В боевые холопы сватаешь?

— Я разве что-то сказал про холопство? Насолили княжеству, теперь отслужите, не к себе на службу зову, а к великому князю в гарнизон Обережной. Чего так смотришь? Нет у тебя иного выхода. Знаю я, что все творимое в Гульдии твоих рук дело, даже то, что сами гульды тебе не приписывают. Потому как злости в тебе на них много и счет великий имеешь. До сей поры все было еще терпимо, но теперь, как я и сказывал, ты дошел до края и дальше ходу нет.

— Так чего мудрить? Нет дальше ходу, я и ходить не буду. Вот ни ногой к гульдам.

— Эк ты простой. Даже если ты на кресте поклянешься, что больше в Гульдию не сунешся, веры в том тебе нет. Остается следить за тобой, а на службе сделать это куда как сподручнее и польза от тебя будет ощутимая. Опять же, сегодня даже в Приютном уже не поймут, кто хозяин этого постоялого двора. Выходит, если тебя здесь не будет, то обитатели его в безопасности окажутся, а как свяжут тебя с Вепрем, налетит отряд, да пожжет тут все. Повторения хочешь? Вижу, что нет. А коли так, то и выхода у тебя иного нету, как идти служить ко мне в Обережную.

— А если я уйду на Длань?

— Я же сказываю, нет тебе веры. Оно может, ты сейчас и сам себе веришь, а завтра шлея попадет и пошел гулять. А на службе не разгуляешься, опять же вот оно подворье и те кого ты успел вдругорядь в сердце допустить у нас под доглядом, так что от глупостей удержишься.

— Ну, а признают меня в крепости, ить купеческий люд по переправе шастает.

— И что? Крепость не подворье, отряду наемников не по зубам. А предъявить им нам нечего, потому как кем ты был до того, то дело десятое, главное, что сегодня ты человек на княжьей службе состоящий. Вот так-то.

— Значит, сейчас из-за меня целого посла прислали, а как признают во мне Вепря, то предъявить нечего? Не вяжется.

— И чего тебе неймется? Пусть они хоть на пупу извернутся, никто тебя отдавать не собирается. Служилого княжьего человека отдать ворогу на растерзание… Ты сам-то слышишь, что говоришь.

— И когда я с той службой расквитаюсь?

— Служба она пожизненная, нешто не ведаешь?

— Отчего же, ведаю, да только ить я хотел мануфактуру поставить, польза от того княжеству не малая.

— Раньше нужно было думать, когда бедокурить в Гульдию полез. Да не журись ты. Коли дело стоящее, то Миролюб отпустит, он тех кто делом заниматься желает только приветствует. Ты мне лучше вот что скажи, только по совести и без утайки. Новый барон Берзеньш, твоих рук дело?

— А как моих?

— Почто так-то жестко? Ить никого в живых не оставил.

— А то люди барона пожгли тут все и не только тут, они тогда славно покуражились, за любое грязное дело брались.

— Полегчало?

— Не поверишь воевода, полегчало.

— Все тебе простится и забудется, но только не это. Молва-то трезвонит, да что она только не приписывает Вепрю, даже плохие удои. Сам король и окружение его в то не верят, вот и ты со своими людьми молчите. Не было вас там, никто кроме меня ведать о том не должен.

Вот так и вышло, что Виктор и его люди оказались на службе у Великого князя. Не сказать, что это сильно его расстроило. Он уже понимал, что зарвался. Когда начинал, не подумал о том, что так вести себя может тот, кому нечего терять и у кого за плечами никого нет. Прожить полным одиночкой не получилось. Обернувшись в один момент, он увидел за спиной тех, за кого сам же взвалил на себя ответственность. И опять ему было что терять, а этого он больше не хотел. Избежать возможной опасности можно было только заручившись поддержкой сильных мира сего. Понимать-то понимал, но как это сделать не знал. А оказывается, ларчик просто открывался. Поступил на службу к Великому князю и ты практически недосягаем, правда служить придется не за страх, а за совесть.

Парни, те да, поубивались малость, накрылась их вольница. Хотя, где она та воля? Они и сами не успели заметить, как превратились в наемников, подчиняясь строгой дисциплине, куда княжьим стрельцам и гоняли их не в пример больше. С другой стороны и бойцы из них вышли на голову выше и снаряжены для боя куда как лучше. Не было им воли и ватаге Струка, то только одна видимость, жили впроголодь, полностью зависели от воли атамана и его ближников. Только и того, что обитали в лесу не по княжьим законам, но по закону сильного.

Неожиданно в путь засобиралась и бабка Любава. Вот уж удивила. Ведь и года не прошло как ее буквально из разъяренных лап односельчан вырвали, которые порывались убить проклятую ведьму. Кто знает, как там у них, а ну как все еще не перекипели, ить шутка ли, почитай вся худоба издохла.

— И не проси Добролюб, не останусь. Подле тебя все спокойней. На тебя глядючи любой селянин обделается, а потом и вовсе позабудет чего хотел. Так что я с тобой.

— А как воевода не позволит тебе остаться? Ить теперь мы люди служивые.

— То твоя печаль. Уговоришь. Опять же, лекарка в крепости помехой не будет.

Градимир поначалу обрадовался тому, что знахарка возвращается, но только пока не узнал, что жить она будет в самой крепости. Одно дело иметь ее под боком и совсем иное за стенами, где место только гарнизону.

— Я ить тебя и людишек твоих на службу беру, а ты тянешь за собой старуху.

— Нужда в ней будет воевода, то ты и так знаешь, ить небось сейчас пользуете болезных в силу своего разумения и наверняка за то время пока она тут обретается, кого потеряли. Вижу, что прав я. Не будет она обузой.

— Ох и наглец ты, Добролюб. Ить я тебя с дыбы тащу, а ты еще и условия ставишь.

— Не ставлю я условий, просто предлагаю то, что лучше будет. Сколько она той каши съест? А во сколько ты оценишь жизнь воя?

— Ладно пусть едет.

Если он думал, что этим все и закончится, то сильно ошибался. Еще в пути Виктор продолжил обработку, теперь уж своего прямого начальника. Например встал вопрос с подчиненностью. Кому будет подчиняться новый десяток? Они не стрельцы и к посадской коннице не относятся. Градимир не вдаваясь в подробности тут же определил, что они войдут в посадскую конницу. Понятное дело Волкову это не блажило. Если уж выпала такая карта, то хотелось бы над собой иметь как можно меньше начальников.

— Не правильно ты мыслишь воевода.

— Ну ты и наглец. Ты кто такой, чтобы условия ставить и сомневаться в моих решениях? — А вот допускать чтобы гнев возобладал над разумом начальника никак нельзя.

— Воевода, ты как скажешь, так и будет. Но пока ты решения не принял, я хочу тебя спросить. Правильно ли использовать как простую конницу тех, кто и саблей-то толком махать не умеет и строя не знает, тех кого тому искусству еще учить и учить, и не использовать того, что они и без того лучше иных умеют делать?

— И какими же такими талантами ты и твои люди владеете, что вас не правильно в общий строй ставить? Не больно ли высоко себя ставишь?

— Воевода, дозволь спросить, когда потребность возникает ты кого в разведку посылаешь, первых попавшихся? Или все же выискиваешь тех, кто охотой занимался, знает как зверя скрадывать и как себя в лесу вести?

— Ты это к чему?

— А к тому, что не дело это надеяться на случай, придет с очередной сменой такой человек или нет. Правильнее иметь тех, кто будет тем делом постоянно заниматься.

— Уж не на себя ли намекаешь?

— Суди сам. Мы пробавлялись лихим делом в Гульдии и они подняли чуть не всю армию, чтобы нас изловить. А получилось это у них? Нет. Здесь и в соседнем уезде сколько за ватагами гонялись? А мы обе шайки почитай за месяц извели. Скольких гульдов мы из засады извели? Были и купцы, но ведь охранниками у них были наемники, а они не уступят солдатам. Вспомни, что было в прошлый раз, гульды внезапно напали, мы о том ни сном ни духом. А как мы к ним наведаемся и все вызнаем, ить все мои людишки плохо ли хорошо, речь вражью постигли.

— Так не на нашем участке граница с гульдами.

— А это их остановило? Кто главный ворог? Из Фрязии, случись тревога какая и купцы наши весть принесут. А как с Гульдией быть, куда путь им заказан?

— Стало быть, предлагаешь завести отдельный десяток из разведчиков?

— Предлагаю.

— А как бой случится? Как мне вас пользовать?

— Не в общем строю. Я вообще не понимаю как можно выставлять людей на убой и заставлять их в полный рост наступать на ворога.

— Договорились. Теперь ты великие умы иноземные учить собираешься, кои превосходство своей тактики доказали настолько, что Великий князь спешно их манеру боя перенимает. Сила войска в залповой стрельбе, потому как прицельная дальность не очень велика, а при таком раскладе, нанести потери можно куда как большие.

— Ой ли воевода?

— А то как же. Дальше ста шагов стрельба уж совсем непотребная получается, а как рой пуль летит, то и поразить куда большая возможность, чем при одиночной стрельбе.

— Стало быть, главное это убить как можно большее количество врагов до рукопашной?

— Знамо дело.

— А что ты скажешь, если я тебе скажу, что каждый мой человечек может попасть из карабина в ворога на расстоянии в двести, а то и двести пятьдесят шагов. И это при том, что ствол карабина покороче будет чем у пехотного мушкета. Вот и выходит, что если мы будем действовать не в строю, а к примеру из укрытий будем садить по наступающим, то еще до того как они приблизятся для стрельбы, каждый из нас успеет положить пятерых или шестерых. Почитай полусотня получается.

— Хвастать не устал? Гульды они славятся в своей стрельбе а и те за это время не успеют сделать больше трех выстрелов.

— Я не хвастаю, а говорю, что мои люди умеют делать. Выводи своего самого лучшего стрелка и выбирай из моего десятка любого. Обозначай цель на двести шагов, а вон хоть те два дерева, вполне подходяще. Твой в левое, мой в правое.

— Правое-то чуть толще будет, — с сомнением проговорил Градимир, было с чего сомневаться, дистанция для прицельного выстрела просто запредельная, залпом да, какая дурная пуля, а может и не одна попадет, а вот так…

— Хорошо. Моему левое, твоему правое, — легко согласился Виктор.

— Свистуха.

— Слушаю боярич, — тут же явился на зов боевой холоп из молодых. Только Виктора ничуть не обманула его молодость, парня он помнил еще по осаде, он был в числе тех кто всюду сопровождал Градимира, а плохого бойца Световид к сыну нипочем не приставил бы.

— Два клена видишь у дороги?

— Вижу.

— В правый попадешь?

— Отсюда?

— Откуда же еще.

— Попробую, но трудно это.

— Было бы легко, не звал бы тебя. Ну, а ты Добролюб, кого выставишь?

— Слово сказано. Сам выбирай.

— Ладно, пусть будет вон тот, что в носу ковыряется.

— Зван.

Ватажник тут же пришпорил коня и в мгновение оказался рядом со спорщиками, вперив ничего не понимающий взгляд в атамана. Мало, что на службу угодили, эвон до сих пор переварить не могут, а тут еще и этот вызов. Чего еще удумали-то?

— Два клена у дороги, левый твой, считай, что в человека стреляешь, стало быть в грудь.

— Заспорили что ли, атаман?

— Разговорчики. Вольница кончилась. И про атамана забудь. Господин десятник. Уразумел? — В глазах Градимира одобрение. Что же может все еще и сладится так как Виктор того хочет. — Воевода, чтобы опять не спорить, пусть они за минуту сделают столько выстрелов, сколько успеют.

— Нешто твои еще и скорострельную стрельбу ведают?

— А сам увидишь. И потом сомнения-то высказывал.

— Добро.

Стрелки спешились и встали в трех шагах друг от друга, чтобы не мешать. Свистуха взял мушкет на изготовку, так чтобы быстро прицелиться, но пока не прикладывался и курок не взводил. Зван… Пижон. Повесил карабин на плечо и стоит с эдакой ленцой, катает языком сорванную травинку. Как только воевода подал сигнал, его холоп приложился к мушкету, взвел курок, прицелился и выстрелил, не забыв при этом зажмуриться и слегка отвернуть лицо. Зван быстро крутнул карабин подцепив его за приклад, много пота было слито, да только увидели как управляется атаман, так покоя не знали пока не превзошли умение. Мгновение и курок уж взведен. Вроде и с плеча сдергивал оружие, а выстрелил все одно чуть раньше, чем соперник, на долю секунды, но только выстрел Свистухи наложился на его, а не наоборот. Понеслась.

— Шесть выстрелов, против двух и одного заряжания, — подвел итог Виктор сохраняя каменное выражение лица. Во-первых, его улыбка не отличалась благообразием. Во-вторых, у воеводы и без того настроение аховое, не стоит расстраивать его еще больше.

— Что это твой человечек использует при заряжании?

— Зван, покажи патрон.

— Мудрено. Не жалко бумагу изводить на такое, ить дорого?

— Не дороже жизни воевода, — все так же с серьезным лицом ответил Виктор, думая про себя, чтобы тот не стал разворачивать бумагу. Увидит пулю, опять вопросы начнутся, а это ему не нужно, лишний козырь, даже если это шестерка помехой не будет. И без того, все гранаты, упакованы в поклажу, нечего на то другим смотреть.

— А как это твой человек без подсыпки на полку обходился?

— Дак так же, как и ты со своими пистолями.

— А ну-ка. Хм. Это что же, ты все карабины так приспособил? Не дороговато.

— Дак вопрос-то о жизни, чего мелочиться. А потом эту переделку я не иноземному мастеру в Брячиславле заказывал, мой кузнец и ладил, по образу и подобию. Мы и пистоли все переделали.

— Ладно получилось и время экономится. Ну, поехали дальше, поглядим как с попаданиями. Ты мне вот что скажи. Я твои пистоли когда смотрел, они мне странными показались, вроде и похожи на мои, но отличаются.

— То я мастеру Лукасу, что и твои пистоли ладил, подсказал, он и сделал, так получается куда как прочнее, не страшно и уронить, ничего не погнется.

— Я вот гляжу, у твоего карабина приклад, отличается, — а на что он еще мог указать, коли из кобуры торчал только он.

— А как ему не отличаться. Те приклады и ложа в Звонграде переделывались, а мой работа мастера Лукаса.

— А ну-ка, — вот заладил.

Но делать нечего, достал, предъявил, чем вверг воеводу в ступор. А как иначе-то, чай тоже любитель доброго оружия. Ох, как бы не пожалел, что вот так просто указал выход из трудного положения этому Вепрю. Вон как глазки загорелись.

— И сколько же твое оружие стоит?

— Пистоли по стосемьдесят рублей, карабин двести.

— Эка! Я жаден до доброго оружия, но у тебя аппетит повыше будет. Я еще тогда в лесу это приметил, да только и подумать не мог, что все так-то. Ладно, поглядим, что тут наши орлы настреляли.

Свистуха и впрямь оказался хорошим стрелком, хотя только одна пуля оцарапала ствол, это был отличный результат. Но когда поглядели на ствол в который стрелял Зван, настроение воеводы сразу упало. Четыре из шести в стволе, две содрали кору, считай все в цель.

— Выходит, сам не зная, я выбрал лучшего твоего стрелка.

— Нет, воевода. Можешь выбрать другого. И скорострельность и точность будут почти те же.

— И что все могут так же, с плеча?

— Все.

— Может ты и прав. Не дело таких стрелков в общем строю пользовать. Ладно, до крепости время есть, еще подумаю.

У Виктора был сослуживец, который любил поговаривать — «Мне бы только мизинчик всунуть, а там я и весь влезу». Не пустое бахвальство оказалось. После дембеля, Волков как-то пересекся с парнем, случайно и не на долго. Он как раз в Краснодар ездил с пассажиром. Случилась мелкая поломка и нужно было купить запчасть, остановился у солидного такого магазина, а на поверку получилось, что владельцем его является тот самый сослуживец. Ну, поздоровались, похлопали друг дружку по плечам, тот предложил вечерком пересечься посидеть, да Виктору нужно было возвращаться. Поездка была в оба конца, просто пассажир крутился в огромном офисном здании по своим делам, а его временный водитель пока суть да дело, решил устранить неисправность.

Так вот он эту его поговорку никогда не забывал. Раз уж так все случилось и мизинчик уже угнездился, в том, что быть им разведчиками сомнений не было, нужно было давить дальше. Как говорится, проси много, получишь столько сколько нужно. Одним словом, пока они добрались до Обережной, Виктор сумел выторговать для десятка отдельное проживание.

Волков давил на то, что и снаряжения у них при себе изрядно, да все дорогое, а ну как кто позарится. Опять же, кто они — тати, принятые на службу, о том стрельцам и посадским станет известно совсем скоро и как тут избежать поножовщину. Ить те не удержатся, начнут тыкать в прошлое, да спесь свою выказывать, а народ в десятке горячий. Согласился воевода. Правда, избу они должны были поставить за свой счет. Вот и ладушки. Как договориться с селянами, Виктор уже придумал. Никуда они не денутся, потянутся к бабке Любаве за помощью. Вот в качестве извинения, пусть поначалу поставят избу просторную, да печь выложат, а материал так уж и быть, новый десятник закупит за свой счет.

* * *

— Горазд! Радость-то какая.

Беляна всплеснув руками, тут же бросилась обнимать покрытого толстым слоем пыли сына, тот попытался было отстранить ее, да куда-а та-ам, вцепилась как репей. А там и ребятки подоспели с громким криком облепив, старшего. Из-за угла дома степенно появился Богдан, оглаживая усы и бороду. Ему по возрасту и положению вроде как прыгать и бросаться в объятия не полагается, но видно, что очень хочется, глазки устремленные на Виктора блестят такой радостью, огнем и задором, словно родню близкую и любимую встречает. Может оно и так.

После уничтожения непосредственных виновников, Богдан сильно изменился, стал более аккуратным, в глазах появился блеск присущий человеку живущему полной жизнью и всем довольному. Все больше замкнутый, и вечно хмурый мужчина, словно приобразился, осунувшиеся плечи расправились, а слегка приволакивающая походка, стала размеренной и степенной. Отпустило мужика, ну и слава Богу. А вот Виктор все еще чувствовал, что его никак не отпускает, зубами уже не скрежещет, но вот прибить пару тройку гульдов нипочем не откажется, даже с превеликим удовольствием.

— Ой, ребятки, проходите. Мы сейчас мигом. Только недавно караван отправили, но у нас на леднике пельмени, мы мигом, пока умоетесь с дороги, они уж и поспеют. Ну чего улыбаетесь охламоны?

А чего им не улыбаться, они уж давно позабыть успели что такое дом. То по лесам шастали, потом с Добролюбом по Гульдии метались, а как только чуть вспомнили об уюте домашнего очага, когда поселились на постоялом дворе, нарисовался Градимир, со службой государевой. Больше месяца они провели в походах и разъездах, практически и не бывая в крепости, хотя там имелось у них отдельное жилье, в виде большой избы и подворья. Воевода рассудил здраво, коли разведка, так и надлежит ей заниматься разведкой, а не за стенами отсиживаться, вот парни и шерстили округу из конца в конец.

Сходили в Гульдию, поразведали, что там, да как. Опасно правда. После последнего их рейда соседи все еще не успокоились, но как говорится: назвался груздем, полезай в кузов. Из того, что удалось вызнать, войны в этом году можно было не ждать. Кто знает, может и их стараниями. Впрочем, много чести. Не готовы они вот и вся недолга.

По возвращении, им даже не дали и пары дней роздыха в свеже отстроенной избе, воевода опять погнал в поле. Злые на всех и вся, парни за пару недель спеленали и доставили пред ясны очи Градимира, три ватаги контрабандистов. Оно, ватаги громко сказано, публика эта огласки не любит, потому действуют группами по три-четыре человека. Про них вроде все давно все знали, а за руку взять ни разу так и не удавалось. Но как говорится, сколько веревочке не виться… Вот и размотали клубок новые разведчики Обережной.

Думали хоть теперь, отдохнут, но воевода опять погнал за стены. Когда он обозначал задачу, Виктор не выдержал. Нет, все понятно, элитное подразделение со специфическими задачами, опять же, результативность на высоте, а у нас как — кто везет, того и грузим. То же, что люди не железные, начальству вроде как и невдомек, давай-давай, через не могу, через не хочу, только бы результат, вот и Градимир похоже ничем не отличался от остальных. Завелась в уезде новая ватага лихих. Надо бы разобраться, да на суд полкового воеводы представить.

Посадские веки вечные гоняться будут, а эти аспиды уж на один караван напали, насилу купец отбился. Неудача у татей вышла. Значит, в скорости опять полезут на дорогу, или деревеньку какую пограбят, жить-то чем-то нужно. Справедливости ради, нужно заметить, что и конная сотня, не отсиживалась в казармах, а была направлена на патрулирование тракта, но так банду не взять, это понимали все.

Делать нечего. Не прожив в своем новом подворье и пары дней, выдвинулись в новый поход и уж неделю колесили по уезду, в тщетных попытках выйти на ватагу. Наконец, Виктор решил плюнуть на все и дать людям двухдневный отдых, не роботы ведь в самом деле. К тому же, не мешало взглянуть как там все на постоялом дворе, народ вроде и не догадывается, но ведь он там хозяин.

Едва только слегка привели себя в порядок, как поспели и пельмени, на которые все дружно и навалились. Виктор очень их любил, но как выяснилось процесс их приготовления здесь был очень трудоемким, потому как мясо измельчалось ножами. Ну какая производительность тут может быть, для одной семьи намаешься их делать, чего уж говорить о той прорве народа, что теперь здесь обреталось. Но проблему решили. Волков и Орехин, разработали и воплотили в металле первую в этом мире мясорубку. Все детали изготовили из бронзы, ножи и матрицу с отверстиями ясное дело из стали. Теперь здесь даже постояльцам могли предложить это блюдо, так любимое у славен, а пожалуй и не только, иноземцы уплетали это кушанье так, что за ушами трещало. Опять же приготовить можно очень быстро. Вот так и вышло, что пельмени превратились чуть не в дежурное блюдо их заведения.

Баня! Как много в этом звуке… Ну да, не из той оперы, но зато как в тему. Разомлевшие после нескольких посещений парилки и барахтанья в прудике, они сидели на завалинке, розовые, словно поросята и довольные собой. Нет, не все плохо в этом мире, коли есть банька и возможность одеться в чистое. Сейчас у них в наличии было только исподнее, остальное Беляна волевым решением отправила в стирку, тут же переквалифицировав прислуживавших девок в прачек. Но к завтрему, они будут полностью переодеты, а сегодня чего же, можно и так, чай не светят хозяйством на всю округу и ладно.

Когда парни потянулись от бани расползаясь по подворью, видевшие их не удержались от улыбок и откровенных подтруниваний. А вы представьте себе, крепких парней в исподнем и при полной воинской справе. Вот, вот, как тут не смеяться. Но только привычка никогда не расставаться с оружием им уж в кровь въелась, они без него себя чувствовали голыми.

Виктор на их фоне выглядел куда как лучше. Ему-то проще, это они все свое имущество и сменную одежду в том числе, в Обережную уволокли и сейчас оставили под присмотром у Бабки Любавы, а у него имелась смена и здесь. Так что отмытый и посвежевший и выбритый, Волков направился в мастерскую. Он решил регулярно бриться, так было куда приличнее, чем с куцей бородой, еще больше подчеркивающей его уродство.

— Как у тебя тут дела Богдан?

— Так потихоньку, — по выработавшейся привычке, оглаживая бороду ответил кузнец.

— А поточнее?

— Наладили мы вам еще гранат, да вот пять десятков надствольных соорудили. Руку уж набили, так что дальше можно будет и больше. Да, вот взгляни, ты просил насечку сделать иную, чтобы как их, этих, сегментов было поболее, вот такое у нас получилось.

— А что ладно получилось, — довольно произнес Виктор вертя в руках ребристую чугунную чушку, с насечкой в виде квадратиков со стороной не больше сантиметра.

Вопрос с количеством осколков в условиях, когда доступно было только одно взрывчатое вещество в виде черного пороха, был животрепещущим. Ну не было его достаточно, чтобы разрывать металл на множество осколков, слабоват он для этого. Этот недостаток выявился в ходе применения гранат, было несколько случаев, и здесь они полевые испытания проходили. Оставалось только делать более частую насечку, чтобы помочь слабому заряду.

— Что с минометом? Небось забросил?

— Ну, тут без тебя больно тяжко. Мысль-то я понял, но с тобой оно сподручнее получилось бы.

— Ничего, ты у нас тоже не лаптем щи хлебаешь.

— Ну так, значит так, — безнадежно махнул рукой кузнец, понимая, что выхода иного как лично тем заниматься у него не было.

— Да не сокрушайся ты так. Главное добейся того, чтобы мины вылетали из ствола и летели одинаково, а как там быть с прицелом я разберусь.

— Хм. С прицелом я и сам разберусь, чай так же будет как и на карабинах, когда с закрытого места запускаешь.

— Все верно, мысль ты уловил. Кстати, а как у тебя дела с инструментом? Не начал еще ладить? Разбойные-то мои деньги они не вечные. Нужно начинать зарабатывать, а мы пока только тратим. Да и служить всю жизнь я не хочу, не по мне ходить под кем-то, а так, мне оттуда дорожка только одна, коли производство какое мануфактурное сумею наладить.

— Тут какое дело, Добролюб. Боярич Градимир нас недавно посетил, привез два десятка мушкетов, да пистолей четыре десятка, из своих личных, да заказал переделку кресал как у наших ребяток. Так что работы у нас сейчас прорва, не успеваем поворачиваться. Выходит заработок-то пошел.

— Ты про пули и остальное ему ничего не сказывал?

— Как ты и велел, ни слова. Да и не взялся бы я за то, но как отказать бояричу. Это почитай самому полковому воеводе отказать, ить ясно, что своих боевых холопов вооружить хотят.

— И что, так ничего и не спрашивал?

— Спрашивал, как же. Все допытывался, нет ли какого секрета, что твои хлопцы так метко стреляют. Но я сказал, что про то не ведаю, а метко стреляют де наверное потому что целую прорву пороха извели.

— Нормально. Нечего про все рассказывать. По чем работу-то ты оценил?

— Дак два рубля за одну переделку, пистоль ли, мушкет без разницы.

— Не слабо.

— Не нравится, пусть идет к другому мастеру.

— Это все хорошо, да только один лишь комплект для нарезки резьб потянет побольше чем вся эта работа. Я думаю рублей в стопятьдесят оценить.

— Серьезно. Но как быть даже и не знаю. Рук не хватает. А Градимир, сказывал, что как с этой партией уложимся, он еще подвезет.

— Понятно. Выходит всех холопов перевооружить решил. Да-а, это на долго. А я хотел тебя отправить в Рудный. Нужны новые станки, коли о мануфактуре задумываться. Хотя бы еще по одному. Пора налаживать постоянное изготовление инструмента, ставить на поток. Он ить не вечный, замена потребуется, да и что-то мне говорит о том, что потребность в нем великая возникнет. Опять же, видов нужно будет много. Так что работы достанет.

— Эка, ты удумал. А кто на тех станках работать станет? Нас и на эти хватит. Выходит учить кого-то надо, а дело ли секрет из рук выпускать?

— Все одно станки заказывать нужно. Сейчас деньга еще есть, но серебро это дело такое, утечет сквозь пальцы и не заметишь как. А так, станки уж будут.

— Тоже верно.

— Слушай, а как у Приютненских дела?

— Да как, дела. Плохо. Урожай-то обещался быть небывалым, только в самый момент градом поля побило. Почитай больше половины семей уж полочки присматривают, куда будут по зиме зубы складывать, а тут еще и долг боярину Смолину. Тот понятное дело не изувер, понимание имеет и ничего с них требовать не станет…

— А глядишь еще и пособит, чтобы зубы на месте остались, — задумчиво дополнил кузнеца Виктор.

— Все так. Только долг от того возрастет.

— Ты вот что, Богдан. Пособить бы соседям, а то ить и до беды не долго.

— А тебе то зачем? Уж не хочешь ли сам страдальцев прибрать?

— Сам же сказываешь, помощники нужны, да такие, чтобы не разбежались, — невольно отведя взгляд проговорил Виктор.

— Выходит, решил похолопить по соседски.

— Вот только не нужно на меня так смотреть, — вскинулся Волков. — Им той участи все едино не избежать, а со мной могут еще и вольными стать.

— Не понимаю, какой тебе прок от того?

— Самый прямой. Как думаешь много ли таких как наш Горазд и семья его, что неудел остались и работать готовы, так как они? Вот то-то и оно, что поди таких еще найди. Крестьянина от землицы не оторвешь, детки только подрастают, сразу помощниками становятся, никто их к нам на мануфактуру не отпустит, к делу приставят. Все одно холопов выкупать придется. Так лучше уж эти. К тому же прав ты, получится, что и по соседски, потому как у меня они откупятся, тут тебе объяснять ничего не надо, сам ведаешь, что не вру.

— А тебе какой прок? Как откупятся, так и уйдут.

— Э-э не-эт, не так все просто. Пока откупятся не один год пройдет, а как к делу приставим с малолетства, так на землю хорошо как один из десятка уйдет. Вот и получим токарей, которым и работать-то кроме как у нас негде и детки их потом на смену подойдут, потому как дети они почитай завсегда дело отцов повторяют. Бабам тоже можно будет занятие придумать, да хоть ту же ткацкую мануфактуру. И нам польза и люди будут жить не хуже чем раньше.

— Выходит полностью от земли отрывать.

— Не насильно. Вернее поначалу-то… Но потом, вольному воля.

— Может и прав ты. Хорошо, я разузнаю.

— Только поаккуратнее там, по соседски.

— Да понимаю я.

— И про Рудный помни. Ты там уж все знаешь, а мне и некогда и светиться пока не след, незачем сторонним знать, что хозяин тут я, даже Приютнинцам.

— Мести опасаешься?

— Набедокурил я изрядно, Богдан.

Беляна не знала в какой угол сына пристроить и как ему еще угодить, он же в ответ только отшучивался, да отнекивался. Чего уж, давно взрослый, от такой опеки уж поотвыкнуть успел, а последние месяцы и вовсе чуть не дикарем сделали. Девки переглядываются, смешки сыпят, а он только и знает, что краснеть. Потом вдруг заметил, что не безразлично ему внимание девичье, уж и сам поглядывает на них, да старается тайком брошенные ими взгляды перехватить. Вот и его отпускать начало. Правда, как только вспомнит Веселину, тут же становится хмурым как небе перед дождем, но длится это уже не так долго. Молодость и самое главное жизнь, постепенно начали брать свое.

Проснувшись поутру, чуть свет, не утерпел, спохватился и направился помочь управиться по хозяйству, с удивлением обнаружив, что мальцов на подворье не видать. Только Зван широко зевая, повстречался ему на крыльце. Он стоял последнюю смену, умаялся дальше некуда, предрассветная смена она самая тяжкая, в сон так и клонит, но к службе отношение у парней было серьезное, потому как Виктор без утайки рассказал, насколько сильно сейчас гульды хотят получить их шкуру. Да ладно, чего уж, не впервой, как в леса подались так до них кто-нибудь и желает дотянуться, но пока руки коротки, а чтобы и дальше ходили не солоно хлебавши, они и поостеречься могут.

— Чего вскочил не свет не заря? — Удивился Зван.

Уж больше месяца Горазд и Виктор перестали опасаться ватажников, оно вроде уж и попритерлись и не получается так, чтобы по одному лезвию ходить и настолько не доверять друг дружке. Страх и недоверие они нужны были попервости, а теперь пришла пора доверия, иначе конец один.

— А ты мальцов-то не видел? — Вопросом на вопрос ответил Горазд.

— Дак в мастерскую убегли, подготовить все. Мишка тот в Приютное за девками укатил.

— Так, а за скотиной-то кто же… Вот я их. Ладно, пойду мамке помогу.

— Так это…

— Чего?

— А-а, так ничего. Пойду Кота поднимать, его смена.

Горазд только плечами пожал и направился в коровник. Странный какой-то сегодня Зван. Ладно, наверное с недосыпа мысли в кучу собрать не может. Передернув плечами, утро сырое и зябкое, осень уж почти, он пробежался до постройки и уже взялся было за ручку, как вдруг замер как вкопанный. Что это? Из-за двери послышался игривый женский смех и мужское ворчание, глухо стукнуло ведро, опять ворчание, но теперь уж недовольное и снова женский смех.

— Богдан, осторожнее, медведь, молоко опрокинешь.

Поначалу у Гразда еще было сомнение, хотя чего сомневаться, девок Мишка еще не привез, иных женщин на подворье нет, но вот поверить в то, что слышали уши, никак не мог. Когда же послышался голос матери, последние сомнения развеялись окончательно. Словно пелена на глаза упала, все в каком-то красном цвете, губы сами ощерились в зверином оскале. Вот значит как! Дверь отлетела в сторону, словно ее ураганом распахнуло. Вот они, стоят обнявшись и не просто обнявшись, а слившись устами и мать… Его мать, льнет к другому мужчине!

Первой его увидела Беляна и ненашутку испугавшись, тут же заслонила собой Богдана. Как это у нее получилось не понять, она вроде и статная баба, да только кузнец куда больше нее, а вот словно полностью его прикрыла от нежданной опасности.

— Горазд, НЕТ!

— Отойди, — глухо прохрипел парень.

— Не отойду! Хочешь порешить, бей сначала меня!

— Как!.. Как!.. А ты!.. Ты!.. Вы!.. Д я!.. А-а-агхр-р!!!

Добротно сработана дверь, и массивная, и петли железные, но вот сорвало ее и бросило наземь. Не выдержала она свирепого удара ногой, обезумевшего от ярости парня. Все еще бешено вращая глазами, Сохатов старший, стоял перед женщиной устремившей на него гневный взгляд и мужчиной безвольно опустившим руки и потупившим взор, по всему видно, что и мысли сопротивляться у него не было.

Послышался стук копыт, заливистый девичий смех, посвист возничего и в ворота влетела бедарка. Мишка вернулся. Горазд ожег злым взглядом вдруг присмиревших девчат и брата, после чего с всхлипом вдохнув воздух, отвернулся и размашистым шагом направился к крыльцу.

Пройдя на кухню он схватил бадейку с колодезной водой, припасенной еще с вечера, отпил… Теплая зараза. Опрокинул ее на голову. Нет, так не остудить кипящую кровь. Да что же это!? Как такое!? Опрокинув в зале пару столов он грузно опустился на лавку за очередной и уперев локти в столешницу обхватил голову взлохматив волосы и с силой сжав виски. Как она могла!!?

— Горазд. Горазд.

Парень поднял глаза, взгляд постепенно принял осмысленное выражение и он сумел рассмотреть братьев, стоящих перед ним единым фронтом. Сколько он так просидел, и самому невдомек.

— Чего вам?

— Мы это… — Заговорил Первак, как самый старший из них. — Мы еще вчера хотели… А потом подумали, чего на тебя вываливать чай с дороги, устал… Ты не подумай, у них ничего такого…

— Сам посуди, — это уже Вторак на помощь брату пришел, — трудно им. И дядьке Богдану и мамке, а ить они еще и не старые. Чего ты взъярился. Эвон сам укатил с гульдами счеты сводить, позабыл, что глава семьи теперь, а дядька Богдан заботу о нас на себя взял и ничего не требовал в замен. Тяжко нам было бы без него и мамке тяжко. Как без мужика-то в доме.

— А вы стало быть не мужики?

— Ты с больной головы-то на здоровую не сваливай, — эвон и младший отмалчиваться не стал. — Чего ты про дядьку Богдана плохого сказать можешь? Он со всем уважением. Сам хотел с тобой поговорить, да только не успел малость.

А действительно, чего это он. Какое он имеет такое право, винить их. Кабы был жив отец, пусть прикованный к постели, пусть немощный, но жив, то тут иное дело, а так-то, чего… Он ведь и сам Богдана любил и уважал не меньше мальцов, в чем-то и пример с него брал. Тот ведь без лишних слов взял опеку над младшенькими, а ведь то долг старшего мужа в семье. Его, Горазда, долг. Невчем ему винить Орехина. Подумав малость, Горазд пришел к выводу, что подойди тот и расскажи все без утайки, так только порадовался бы и пожелал счастья. От сердца пожелал бы. Наверное все дело в том, что как-то неожиданно все получилось, вот и сорвался, как камень с кручи.

Тяжко поднявшись на ноги, он вышел из-за стола и направился на улицу. Братья хотели было заступить ему путь, но он только устало отмахнулся, словно десяток телег в одиночку разгрузил. Те сразу смекнули, что гнев ушел, и ни слова не сказав отступились.

Богдана он нашел в мастерской, тот понурившись сидел на колоде приставленной в угол. На ней деревянные заготовки под токарный станок тесали, да и мало ли, где работа топором, там колода никогда помехой не будет. Подошел и так же понурившись, встал перед ним.

— Дядька Богдан, ты это… Прости меня… Дурень я молодой, чего с меня взять-то.

— То ты прости, Горазд. Неслед мне так было поступать, коли старший муж в семье есть.

— Невчем тебе виниться, дядька Богдан. Какой я муж, коли домашних одних бросил и укатил невесть куда, головой рисковать, младших братьев да мамку оставил одних без поддержки. Только ты это… Так чтобы по людски… Видно Отец небесный так положил, чтобы ты все же стал мне заместо отца, не тестем, так отчимом.

Все так же понурившись, парень вышел на двор и тут же столкнулся с матерью, которая едва его увидев замерла, устремив на него гневный и в то же время тревожный взгляд. Но в следующее мгновение он переместился ему за спину и на ее лице тут же отразилось облегчение. В дверях стоял хмурый, но при этом умудряющийся ободряюще на нее смотреть Богдан. Горазд, оглянулся, потом снова взглянул на мать и вдруг озарился улыбкой, хорошей такой, доброй.

— До свадьбы-то хоть утерпите, молодые.

— Ты… Ты… — Мать так и не нашлась что сказать.

— Кхм, — послышалось из-за спины.

ГЛАВА 6

Август или как его тут называли серпень, выдался в общем-то довольно дождливым, но вот уже несколько дней стояла солнечная погода, так что о недавних осадках напоминали разве только особенно глубокие лужи, с которыми пока еще не справилось солнце. Так что пыли было в достатке, словно и не было двух дней отдыха и баньки, с другой стороны, той чумазости с которой они завалились на постоялый двор пока не наблюдалось, по меркам путешественников этого времени, они были до неприличия чисты. Вот только то, что им придется провести в поле несколько дней, оптимизма им не добавляло, как говорится — лиха беда, начало.

У Виктора настроение было ниже среднего. Вот когда они отправились на разведку к гульдам, там и адреналин бурлил и задор был. Охотиться за контрабандистами было не так азартно, но интерес все же присутствовал, а главное они и сами успели вкусить в некоторой мере этого хлебушка, так что хотя бы знали с какого конца браться задело. Прошли вдоль реки, Соболь и Куница, бывшие браконьеры, отлично знакомые с лесной наукой, сумели обнаружить неприметные тропы, а там нашлись и припрятанные лодки. Турань река широкая, тут без плавсредства делать нечего, даже плотом не особо воспользуешься, потому как течение довольно быстрое. Оставалось только организовать засаду и ждать. Волка, как известно, ноги кормят, так что рано или поздно появятся хозяева. Дважды взяли нарушителей пытавшихся уйти во Фрязию, один раз приняли на обратном пути, охотники безошибочно определили место стоянки, даже ждать долго не пришлось, чего задерживаться на фряжской стороне, товар сбыли, товар приняли и обратно, той же ночью и спеленали. А как быть здесь?

Ясное дело, что татей нужно искать у тракта. Вот только они никакими тропами не связаны и могут напасть где угодно, а потом уйти на свою стоянку. Причем скорее всего нападать будут подальше от него, ведь даже волк не охотится вблизи своего логова. Отчего-то в голове крутилась мысль, организовать ложный караван. Купец с тремя возами, и небольшой охраной из трех наемников, охотников однозначно нужно будет отправлять боковым охранением, чтобы они успели выявить засаду. Но тут имеются нюансы. Если ватага слишком велика, то вступать с ними в открытую схватку может оказаться себе дороже. В идеале нужно их брать на стоянке, используя фактор неожиданности, тогда можно свести свои потери к минимуму, а то и вовсе обойтись без них. Тут еще и приказ воеводы, непременно кого-нибудь притащить на суд в Звонград, дело так сказать, политическое. Город во многом жил с торговли, так что нужно показать торговому люду, что закон в уезде не на последнем месте и татям никто не попускает.

В идеале, хорошо было бы обнаружить банду в засаде у дороги и выследить куда они станут уходить. Не будут же они сиднем сидеть на одном месте, коли никто по тракту не пойдет, а это можно было организовать развернув путников с обоих сторон от засады. Умаются от безделья и отправятся восвояси, а уж выследить их они смогут. Вариант похуже, выйти на только что пограбленный караван. Оно конечно большое спасибо не скажут, коли налет удастся, но зато они пройдут по горячему следу, как по путеводной нити. Это только кажется, что по лесу можно передвигаться не оставляя следов, все зависит от опыта преследователей. С каждым днем задача будет становиться все сложнее и сложнее, навыки следопытов должны быть все выше и выше, а если какой дождь пройдет…

— Чего задумался, Добролюб? — Пустив коня вровень с атаманским, поинтересовался Горазд.

— Да вот, думаю с какого конца браться за это дело. Сколько дней мы уж колесим по этой дороге и все без толку. Может они именно сейчас бьют какой караван, совсем в другой стороне, а мы тут лбы морщим, где их искать.

— Ага, я тоже о том, не первый день думаю. Не выйдет у нас тут как с контрабандистами. Им тропы без надобности, где выйдут на тракт, то и хорошо, лишь бы место для засады было удобным, а мест таких тут сколько угодно.

— Самое смешное может оказаться и так, что как только получили они от того купца по зубам, так и решили уйти в другие места.

— Сомнительно. Тут ить Большой тракт.

— А почему, нет? Тракт большой и народу не протолкнуться, мы уж два каравана за сегодня повстречали. Да разъезды все время шастают. А на какой тихой дороге и добыча поменьше, но зато и не такая зубастая и на служивых нарваться шанс меньше.

— Тоже верно, — почесав затылок, был вынужден согласиться парень. — Но я что тут удумал, Добролюб. Вот гляди, взяли они добычу, ить ее сбыть где-то нужно. Это может быть какой трактирщик при дороге или напрямую какой купец снюхался, как наш Лис.

— И где нам его искать? Купцы они хоронятся почище татей. Эвон Лиса вроде взяли за холку, а он извернулся и ведь сами купцы считают, что тот стал жертвой извечной тяги торговца к дешевизне, они и сами от такого не отказались бы, случись такая оказия. От сердца его жалели, потому как вместо выгоды, вира вышла ему изрядная. Не, такого купчину найти еще труднее, чем ватагу. Можно организовать наблюдения за постоялыми дворами, наверняка у татей завязка именно на один из них, но поди, проследи за всеми. Потом для этого людей разделять нужно, а как они по отдельности станут дело делать один только Отец небесный ведает, не станет догляда, устроят себе отдых. А еще можно кого и потерять, коли в засаду угодят.

— Верно говоришь. Вот я и удумал. А что если нам Лиса к тому делу приставить? Как говорится — рыбак, рыбака, видит из далека. Не может он о ком-нибудь не догадываться.

— А как этот купчина он сам и есть?

— Может и такое статься, да сомнительно. Он ить с тобой засветился, дальше некуда, ты ныне на княжьей службе и веры тебе поболе будет, а его проделки тебе ведомы. Не думаю, что он сейчас этим пробавляется, побоится.

— Ну и какой ему резон, нам помогать? Что ему с того?

— А зависть. Ну, как такое стерпеть, что кто-то легкую деньгу зашибает, а тебе ну никак нельзя в такое влезать. С тобой у него какие-никакие дела имеются, эвон вся добыча с гульдов через него ушла, а ты человек удачливый, глядишь еще чего перепадет. К примеру, коли выйдет того аспида поприжать твоими руками, да какую поддержку от воеводы поиметь, не гласную такую, как ты, когда подворье и семью дядьки Богдана выкупал, то и имущество можно чуть не в полцены прибрать к рукам, а там и продать с прибытком.

— Знаешь, а ведь может выгореть. Ей-ей, может.

— А я о чем.

Идея Виктору-то понравилась, да только не след вот так с бухты-барахты гнать лошадей во весь опор в Звонргад. Вполне может оказаться, что Лиса нет дома, чай купец, мало ли куда укатил, дела торговые к сидению на пятой точке не располагают, потому как сидючи ничего не заработаешь. С другой стороны шансы застать купчину дома были не такими уж и низкими, так как дальними походами он не пробавлялся, имел две лавки, одну в Звонграде, вторую в Брячиславле, где на ней сидел управляющий. Всем было невдомек, отчего не наоборот, Отряхин отшучивался, мол тут отчий дом и негоже его менять на иной, хоть и в столице. Но Виктор подозревал, что немалую долю доходов купца составляли именно разбойные деньги, а тем парням близ столицы не так чтобы и уютно, тут куда как проще, ну и коли уж с татями водится, то с контрабандистами сам Бог велел, опять же граница отсюда куда как ближе, нежели из столицы. Можно бы и поближе поселиться, но ближе к границе градов не было.

Не забывая об осторожности, пуская вперед боковое охранение, как только намечался по пути лесной массив, отряд довольно споро продвигался в направлении уездного центра. Мало ли, а вдруг те аспиды как раз тут-то и крутятся, без оглядки пусть дурни ездят. Сомнительно, что ватага решится напасть на отряд из десятка вооруженных до зубов мужиков, от которых исходит чуть не осязаемая угроза, но то смотря как у них обстоят дела. Вполне может оказаться, что как раз справа и явится причиной нападения. Заиметь огненный бой в большом количестве, это многократно усилить мощь ватаги, о том, что тем оружием нужно бы еще и уметь хорошо владеть они скорее всего не задумывались. Неудача с купцом вполне могла поселить в голове атамана мысль о необходимости большого количества огнестрела. Как бы оно ни было, но осторожность она никогда не помешает.

Что же, пока все шло нормально. В град добрались без приключений, хотя, тут Виктор не был уверен, уж лучше бы нарвались на татей дорогой, все же верный шанс, а как там с Отряхиным получится Бог весть. Купчина тоже оказался дома, собирался наутро выезжать в Брячиславль, товар кое-какой появился.

Не сказать, что при виде Виктора у Лиса поднялось настроение. С чего бы? Тот теперь находился на княжьей службе, так что ни о какой выгоде для Отряхина тут речи быть не могло, а общаться с этим аспидом, который одним только видом своим страх внушает, занятие не из приятных. С другой стороны, страха-то большого не было, вот о неудачном предприятии, обещавшем барыши, а обернувшегося пшиком, Добролюб очень даже напоминал. Кому понравится вспоминать о том, как он просчитался и его обошли на повороте?

— Никак, не рад мне, Лис?

— А ты не девка, чтобы тебе радоваться и товару при тебе, только оружие, коим твои архаровцы бряцают. Так какая мне радость с тебя?

— Не все можно измерить деньгами. Мне это один умный человек сказывал. Ох и мудр.

— Может и так. Чего надобно?

— Поговорить, да без лишних ушей. Совсем без лишних, — с нажимом закончил Виктор.

Купец понимающе кивнул, с выражением крайней досады на лице, и направился в дом. Виктор понял все верно и проследовал за ним. Хозяин мимоходом велел накормить гостей, чем бог послал, да принести чего поснедать в дальнюю каморку, где он всегда работал со своими росписями. Как догадался Волков, это была не просто каморка с амбарными книгами, в коих были учтены все приходы и расходы, но самое надежное место для задушевной беседы, чтобы никакие лишние уши ненароком не стали обладателями ненужной для них информации.

— Говори, чего хотел, — когда закуски и квас заняли свои места на столе, купец никогда не путал дела и хмель.

— Это что же и поесть не дашь?

— Отчего же, ешь и я с тобой перекушу, не то дел невпроворот, присесть некогда, чегож о еде говорить. Но время оно ведь не бесконечное, а мне назавтра в путь.

— Понимаю. Тогда я сразу к делу. Ватага лихих в округе завелась. Ты как, не слышал ничего об этом?

— Слышал, что на Бурого напали, да тот сумел отбиться, а тати в леса подались. Более ничего не слышал.

— Ой ли?

— Понимаю о чем ты, — явственно скрипнул зубами Лис, — да только не там ищешь. Давай начистоту. После того, как с тобой промашка вышла, я с татями не связывался, а как ты на княжью службу ушел и вовсе решил с тем покончить.

— А чего тогда здесь обретаешься? Что-то не слышно, чтобы ты в Брячиславль перебирался, а ить ты там на своем подворье останавливаешься.

— Все-то тебе ведомо. Ну да, так оно и есть. Да только… Ну как бы…

— Контрабандой пробавляешься?

— Ладно, начистоту, так начистоту. Да имею я дела с контрабандистами, но если думаешь тем меня за горло взять, тут промашка у тебя выйдет, потому как такие слухи постоянно ходят про всех местных купцов и большей частью правда, но ты поначалу возьми нас на том.

— То дела твои. Сунешься на границу и попадешься, тогда о том и говорить будем, — хитро подмигнул Виктор, словно говоря, что люди свои на месте и сочтемся. — Сейчас у меня порты преют совсем по иному вопросу. Покоя мне не дают из-за этих лихих, а у меня свои планы.

— Нешто еще не отказался от затеи с мануфактурой?

— А с чего мне отказываться. Серебра для того в достатке, только времени совсем не стало, а тут еще за этими гадами бегать.

— Выходит за горло взял воевода.

— Это точно. Так что помогай.

— Дак, сказываю же, не ведаю.

— Слушай сюда Лис, — в скрипучем голосе Виктора что-то неуловимо поменялось и купец безошибочно определил, шутки и пустые разговоры кончились, — Ты в этом деле замарался в свое время по саму маковку, потому веры у меня к тебе ни на полушку. Коли сам с татями повязан, говори сейчас, слово даю, тебя не трону, на этот раз и в последний, только ватагу перебью. Ты меня знаешь, мне закон приступить, что высморкаться.

— Вот те крест, не связан я с татями.

— Пока верю. Кто связан?

— Не знаю.

— Тоже верю. Наверняка знать ты не можешь, но ведь догадываться-то догадываешься. Значит так. По правде, имущество купца того отойдет в казну, а потом будет выставлено на продажу. Воевода благоволит мне, так что обещаю попрошу, чтобы оно в твою пользу ушло.

— Не надо. Эдак сразу на меня все укажет. Лучше сам выкупай, а мне передай заботу о нем. То что у нас с тобой дела все ведают, так что никто ничего не подумает.

— Нешто не свяжут одно с другим, ватагу-то я изловлю?

— Если все тишком сделать, то ладно получится. Поначалу взял ватагу, они указали на купца, чего только не случается.

— Ну ты и жук. Ничего не ве-едаю.

— Дак и не ведаю. Догадываюсь, но как ту догаду разгадать, то уж сам думай.

— Ладно, выкладывай.

— Есть тут один купец, Истома. Он как и многие, между делом контрабандой пробавляется, но есть у него что-то очень мне знакомое, некий избыток товара, отчего не так за цену ломится, легче как-то. Одним словом больно на меня самого похоже, в словесах пару раз что-то эдакое улавливал, как объяснить и не знаю, но если купец с татями повязанный есть, то это Истома, иных в Звонграде не ищи.

— Так откуда ему дармовой товар, коли нападение не удалось-то? С чего бы ему не так ломиться?

— А ты чего на Большой тракт пялишься, иных дорог нет? Ну, сунулись один разок, получили по зубам, да опять ушли в сторонку. А потом, раньше и вовсе могли в ином месте обретаться, тут-то Струк куражился.

— Ладно. Стало быть, Истома.

— Никак самого решил сцапать. И думать не смей. Мало ли, вдруг я ошибся и что тогда?

— Предложить что хочешь?

В ответ Лис только дернул за веревочку, беззвучно так дернул, но через несколько секунд дверь отворилась и туда заглянул парнишка из дворни.

— Позови Зайца.

— Слушаюсь, — тряхнул лохматой головой парень и тут же исчез.

— Давно спросить хотел. По себе помощника подбирал что ли, ты Лис, он Заяц.

— Само как-то получилось.

— А он зачем в наших делах?

— Он при мне, то же что и Любим при Истоме. Возьмешь его, все дела купца вызнаешь, только времени тогда у тебя останется чуть. А Заяц точно знает где его можно прихватить, так чтобы по тихому. Дальше дела твои.

— Да, Лис, ты особо-то губу не раскатывай, все сделано будет мною, так что тебе только треть, две трети мне и моим людям отойдет. Коли ты открыто свидетельствовал бы, то наоборот, но ты ведь хочешь тишком пройти.

— Да, понял уж, — махнул рукой купец. Правда в то, что это и вся его выгода, Волков ни разу не поверил. Наверняка у Истомы и свои каналы контрабанды имелись, которые Лис быстренько приберет к рукам.

После посещения Отряхина, все закрутилось с такой скоростью, что только и успевай поворачиваться. Любима прихватили когда он по темноте подходил к дому одной вдовушки, которую он навещал два раза в неделю и сегодня был как раз один из этих дней. До утра, а то и обеда его никто не хватится. Потом пока сообразят что к чему, пока то, пока се, одним словом около суток в распоряжении Виктора имелось, но вряд ли больше.

Короткий экспресс-допрос, проведенный в поле, тут же дал плоды. К радости Виктора особо стараться не пришлось, мужик с виду хоть и крепок, оказался хлипковат, клоться начал как орех сразу и по полной. Прав оказался Лис, все же глаз алмаз, вот только действовать нужно было быстро.

Ватага обреталась в тридцати верстах от Звонграда, в одной из долин невысокой горной гряды. Вход в долину один, по узкому краю у бурного потока реки, весной или после ливневых дождей и мечтать было нечего, чтобы выйти оттуда или попасть туда, потому как поток протекал по расщелине, между двумя отвесными скалами. Долина была небольшой, не больше версты в длину, а в ширину и того меньше. На склонах, там где не было деревьев можно было выпасать какое-то количество скота, но не так чтобы и много. Одним словом, отличное укрытие, но для проживания никак не подходящее.

Долина упиралась в отвесные скалы, в которых имелась огромная пещера, состоящая из нескольких камер, где собственно банда и обреталась. Эта пещера внушала Виктору опасения, так как могла уходить вглубь горы на многие километры и иметь бесчисленное множество ответвлений. Если кто успеет уйти под каменные своды, поди его потом там найди, ватажники наверняка уже излазили те проходы, уж в радиусе нескольких сотен метров точно, так что если Виктор со своими людьми сунется туда, то вполне возможно, что им там устроят кровавую баню.

Но то все дела будущие, сейчас же главное скорость. Тридцать верст в оба конца, это уже получается дневной переход всадника, добавить пересеченную местность, да как там и что срастется. Мало суток. Ох мало.

Пока двигались по открытой местности, приходилось выдерживать весьма высокий темп, но впереди был участок поросший лесом, по которому предстояло пройти не менее пяти верст. Когда деревья сомкнули свои кроны над их головами, пришлось сбавить ход до черепашьей скорости, придерживаясь русла реки как путеводной нити. Течение спокойного на равнине русла по мере того, как они углублялись в лес и поднимались, становилось все более узким и бурным.

Примерно через час после рассвета были уже у прохода. Все как и рассказал Любим, отвесно вздыбленные скалы, не сказать что особо высокие, на Кавказе были куда как выше, но без альпинистского снаряжения и соответствующих навыков взобраться нечего и мечтать.

Из показаний пленного следовало, что в секрете у прохода постоянно дежурят трое. Вряд ли смена назначена на столь ранний час, так что была надежда, что иметь дело придется только с ними. Но в такой узости, где с трудом могла пройти только одна лошадь, причем без вьюка или два человека тесно прижавшись плечом к плечу, много народа и не нужно. К тому же, с той стороны, рядом с секретом, были подготовлены три упорные стенки, ярусами одна над другой, так что один взмах топора и если кто прорвется через теснину, тут же будет снесен в бурный поток камнепадом и устроить подобное бандиты могли трижды. Стан недалеко, выстрелы по любому услышат, а там по обстановке.

Ничего так, все устроено, по уму. Секрет и упорные стенки расположены таким образом, что стрелки могут простреливать все пространство вдоль скалы. Рубщику достаточно переместиться вправо буквально на полсотни шагов, чтобы обрушить камнепад. Бежать по гладкому козырьку не представлялось возможным, только идти шагом, так как там было набросано множество камней, споткнуться на них и сломать себе ноги было вполне реально. Скорее всего, вовремя разлива эти камни смываются и их популяцию каждый раз восстанавливают искусственным путем. Что же, разумно. Но как поступить им

Виктор стал внимательно всматриваться в ту сторону где должны были находиться караульные. Хм. Если не знать, что ищешь, то обнаружить это место не так чтобы и просто, да чего уж там, не просто, даже сейчас хотя и знаешь, что секрет именно на том участке.

— Или никого. Или дрыхнут, — предположил Горазд.

— Я бы на это, особо не рассчитывал, — возразил Виктор. — Придется рисковать.

— Что ты хочешь делать?

— Пойду туда один и без оружия, — сбрасывая сбрую на землю, ответил Волков. — Ну, почти, — имея ввиду ножи поправился он, — Соболь. Куница. Возьмите свои духовушки и переместитесь во-он туда. Только тихо и аккуратно, подстрахуете меня.

— Сделаем, — уверено кивнул Соболь, он был лидером в этой паре.

Иметь охотников и не использовать их навыков, Виктор просто не мог, поэтому они всегда таскали с собой свои луки из которых били весьма метко. Остальные имели при себе арбалеты или как их тут называли самострелы, Виктор с некоторых пор из дополнительного имел переделанный карабин, заряженный холостым. Ну да, он нужен был как гранатомет, хотя на всякий случай имелись и боевые патроны. Хорошо все же когда ты передвигаешься верхом, пешком столько на себе не унесешь. С недавнего времени громоздкие и неудобные, для диверсионной деятельности луки, у охотников были заменены на пневматические винтовки.

Виктор очень сильно удивился, когда увидел эти два экземпляра в соседней с мастером Лукасом оружейной лавке. Вообще-то он вошел туда, просто ради интереса. Не стоит зацикливаться на одном мастере, вполне возможно, что у другого будет что-то более интересное, к тому что местные мастера способны преподносить сюрпризы он уже успел привыкнуть. Эти два экземпляра висели на стене за прилавком и привлекли его внимание тем что снизу, сразу перед скобой были прикреплены металлические сферы. Он тогда решил, что это еще какой-то вид многозарядного кремневого ружья. Если он дешевле и более практичен, то можно подумать и о перевооружении отряда, для себя он уже однозначно решил, что вооружится револьверным карабином, больно он пришелся ему по сердцу, тем более тот уже был готов.

Как выяснилось, ничего подобного. Нет, это оказались многозарядные винтовки, способные произвести четыре выстрела, тут он угадал, только это были не огнестрельные экземпляры, а пневматические. Вот так вот, хотите верьте, хотите нет. То что он принял за кремневый замок, оказалось рычагом взвода ударника, ударяющего по штоку производящему кратковременное открытие клапана, через который вырывался сжатый воздух, толкающий пулю. С ценой он ничуть не угадал. Работа оказалась куда более тонкой, требующей большого мастерства и точнейшей подгонки деталей. Двести пятьдесят рублей за ствол, отдай и не греши. Виктор отдал, не задумываясь, правда после того как испытал винтовки в действии. Да, оружие капризное, да требует особого ухода, да чтобы закачать в эти глобусы воздух, нужно попотеть, но выгоды от их применения переплевывали все неудобства.

Соболь и Куница поначалу были не в восторге от нового оружия. С ним нужно было обходиться более бережно, чем с их карабинами, но с другой стороны лук тоже не станешь таскать за собой просто так и бросать где не попадя, он тоже вполне себе боится влаги и не терпит беспечного отношения. Однако, постепенно они стали относиться к этому оружию куда более уважительно, из недостатков оставалась еще необходимость, сливая пот накачивать баллоны, буквально после каждого похода, причем без разницы, использовали оружие или нет, проводить его обслуживание, чистку, вымачивание кожаных манжет, чтобы не травили воздух. Но зато они не уступали по точности и прицельной дальности их усовершенствованным карабинам, звук выстрела был сродни удару тетивы самострела, ну, может немного посильнее, а по удобству использования они стояли на голову выше и арбалетов и луков.

Когда охотники заняли свои позиции, Виктор тряхнул руками, проверил, хорошо ли выскальзывают из ножен на предплечьях ножи. Пощупал тот что был на спине, между лопатками. Порядок. Ну, а раз так, то пора.

Не спят гады. А может уже привыкли и обладают чутким сном, поэтому сумели вовремя проснуться. Когда живешь в постоянной опасности оказаться на плахе, волей-неволей начинаешь спать вполглаза и вполуха.

— Стой где стоишь, — послышался голос одного из караульных, когда он уже был на середине узкого прохода.

За кустами мелькнула тень. В чистом утреннем воздухе раздался треск сломанной ветки, это скорее всего побежал к упорам рубщик. Подойти тихо, не вышло. Плохо. Если они его не подпустят, то будет совсем худо. Это пол беды, но если охотники не рассмотрят позицию рубщика то может быть еще хуже. Ладно, как там говорил киногерой из советского фильма про десантников — взял карты, играй.

— Ты там не пальни сдуру.

— Кто таков?

— Меня Любим прислал к Ступе.

— А где сам?

— Ногу он повредил, а дело отлагательства не терпит.

— Чего велел передать?

— А ты что атаманом заделался? — Подпустив наглости в голос, ответил вопросом на вопрос Виктор. — Вот станешь ватагу водить, тогда и вопросы будешь задавать.

— Ты там не очень, — ага задело. А чего ты хочешь, сказано к атаману, так и веди к атаману, а то возомнил себя не пойми кем.

— Оружие брось.

— У меня того оружия, только нож на поясе, да засапожник.

— Вот их и брось. Обратно пойдешь подберешь. — Виктор выполнил требование, аккуратно сложив указанное на валун. — Теперь сними кафтан. Давай, давай снимай. Руки подними и обернись.

— Ну, все или еще и барыню сплясать?

— Поговори еще. Вот скажу, чтобы полз, так поползешь, а нет так живо шкуру прострелю из мушкета.

— Ты попади сначала, Аника воин. Понаберут в ватагу всяких дурней, а ты потом с ними мучайся.

Не выдержав, Виктор бубня себе под нос возмущения, но так громко бубня, чтобы слышали архаровцы, направился к караульным.

— Эй ты куда!? А ну стоять!

— Я те стану. Я те так стану, что задница огнем гореть будет. Меня уж палач потчивал каленым железом, когда ты еще у мамки титьку сосал, сопля стуженная.

Когда Виктор приблизился достаточно близко, то двое появились из-за куста, один из них и впрямь держал старенький мушкет, у другого в руках лук однодеревка, случись поддетой кольчужка, так тому только в голову бить или по ногам, потому как доспех ей не пробить.

— Чего смотришь? Нравится.

— Эка тебя расписали.

— Попадешься, распишут не хуже.

— Я что дурной, палачу в руки даваться.

— Ты поговори еще, раскудрить твою в качель. Умник, курок-то спусти, не то и впрямь пальнешь, тудыть твою. Вот так. Глядите у меня, если ножи и кафтан приберете или решите поменять, так и Ступа не поможет, бошки поотрываю.

— Да чего ты завелся-то, не тронет никто твои пожитки.

— Вот и не трожьте. Фу-у, умаялся. Куда тут дальше-то идти?

— Дак вдоль речки, прямо до стана дойдешь.

— А что никто не проводит.

— Не-е, нам нельзя. Хочешь обожди с часок, скоро смена придет, тогда с нами пойдешь.

— Некогда. Не видишь всю ночь шел.

— Тогда иди сам, да там не заплутаешь, уж стежку набили.

— Набили они, — продолжал возмущаться Виктор, явно затягивая время, он уже увидел, что третий успокоенный поведением товарищей приближается к ним. Вот так ребятки, давай те все в кучку, чтобы разом накрыть.

Ножи ушли в цель совершенно неожиданно для ватажников, буквально вслед им раздался сдвоенный хлопок, пневматических ружей. Порядок. Всех троих взяли. Только промашка малая вышла. Одного из караульных, Виктор намерено ранил, угодив ему в плечо, болезненно так, чтобы ничего не успел натворить, но не насмерть, информации все же маловато, но Соболь как назло взял на прицел именно этого парня. Так что вместо языка они получили три гарантированных трупа. Как говорил другой киногерой, когда не смог взять живым диверсанта — чего смотришь, холодный как судак.

— Ну и чего делать? Я ведь сказал, ваш рубщик.

— Дак, мы того… На всякий случай, — понурившись оправдывался охотник. — Чего вдвоем по одному садить, тут всего-то шагов сто пятьдесят.

— Охламоны. Времени и без того всего-то ничего, а тут его еще и терять придется. Где-то через час должна смена подойти, еще трое архаровцев, вы хоть одного оприходуйте живым.

— Сделаем, — уверенно проговорил приободрившийся охотник.

Сделали. Не подкачали. Одного спеленали, причем того, что поплюгавей, а стало быть и поразговорчивее. По всему выходило, что в лагере только что прошел завтрак и все вылезли на солнышко погреться, спать в пещере все же зябко и за ночь успели изрядно продрогнуть. Это только в байках разбойничий хлеб сладок, а жизнь легкая не обремененная тяготами, на деле все иначе. Место перед пещерой открытое и ровное как стол, а шагах в двухстах, по склону проходит густой кустарник, по которому можно подобраться к лагерю. Но это и все, ближе никак не подойти. В ватаге три десятка человек, сейчас-то меньше, около двух дюжин, но все одно изрядно. Если действовать с дальних подступов, то велика вероятность, что разбойнички успеют скрыться в пещере. Вооружены не слабо, больше половины имеют огненный бой, как они им управляются, то вопрос пятый, может и хорошо, а может и плохо, у этого в руках был лук однодеревка, поэтому ему каждый кто с мушкетом или пистолем казался страшно крутым воякой, но несколько добрых стрелков наверняка должно быть.

Вот они родимые. Все как рассказал плененный разбойник. Около двух дюжин распластались кто где, подстелив под себя что придется, иные и просто лежат на травке, а что, земля уж успела не только избавиться от росы и но и прогреться не то что было ночью. Кузнечики стрекочут, солнышко еще не жаркое, а скорее ласковое, каковым пробудет до обеда, дальше уж лучше искать тень.

Вроде все как и ожидалось никаких вводных не требуется. Виктор внимательно посмотрел на обоих охотников замерших неподалеку, так же как и он с карабинами, на которые насажены гранаты. План действий был простым как мычание, если все расписать как по нотам, то должно сработать с просто убийственной эффективностью. Взгляд в другую сторону, парни все сосредоточены и готовы. Ну, раз больше ждать некого, тогда можно начинать.

Виктор зажал подмышкой приклад карабина, прицелился в двоих которые сидя прямо на земле, вели неторопливую беседу, сопровождая ее ленивой жестикуляцией, все больше шансов поранить, впустую тратить гранату не хотелось. Мысленно произнеся короткую молитву, вот таким набожным стал, он нажал на спуск, не забыв зажмуриться. Вообще-то он эту привычку местных стрелков сильно не одобрял, но одно дело когда затравочная полка расположена на отлете и совсем иное, когда вот так, считай у самого носа, не зря зажмурился, веко резко обожгло отскочившей раскаленной гранулой, но он даже не дернулся. Карабин выстрелил как-то непривычно глухо и в тоже время звонко, приклад уже привычно лягнулся, чай не по одному и не два выстрела отрабатывали, с болванками понятное дело.

Граната описав пологую дугу, с полощущимся небольшим лоскутом ткани, ударила в землю рядом с беседующими. Едва услышав выстрел, мужики обернулись на звук, но не успели рассмотреть даже дымок от выстрела, как и те некоторые что начали лениво подниматься, кому это мол, там неймется, балует с огненным боем. В следующее мгновение их внимание привлек резкий взрыв гранаты, ничего Голливудского, даже искры от взрыва не видно, только облачко густого белого дыма, быстро начавшего подниматься вверх, клубясь, ширясь и постепенно истаивая. Виктор сумел увидеть, как оба собеседника повалились в траву, один с криком ухватившись за грудь, а второй резко мотнув головой, словно кувалдой прилетело, разом отвалился в сторону и остался лежать без движения.

Не-ет, ребятки, с вами даже не интересно. Бараны. Как есть, бараны. Толи дело гульды, чтоб им в аду жарко жилось, даже оглушенные, дезориентированные они в первую очередь готовились к схватке, как именно, с какими шансами на удачу, это разговор десятый, но уж как туристы на пикнике точно себя не вели. Разбойники с гомоном подскакивали на ноги и бежали к мету происшествия, что именно они там кричат не разобрать, но наверняка решили, что кто-то доигрался с пороховницей.

Виктор едва успел остановить охотников, уже приготовившихся пустить свои гранаты. Первым должен был стрелять Виктор, так сказать поднять дичь, затем по всполошившимся стреляют охотники, окончательно внеся сумятицу и только в качестве довершения, остальные бойцы. Но зачем так-то, когда тати сами облегчают им задачу. Вот так, давайте в кучу. А это что? Не всем видать по вкусу лежать на солнышке, нашлись и те, что находились под сводами пещеры. Эвон, четверо бегут. Нет, ну полная анархия и бедлам. Где ваше оружие, олухи царя небесного!?

Среди выбежавших из пещеры как видно оказался и атаман, потому как едва приблизившись к столпившимся ватажникам тут же учинил допрос, как да что, бросил взгляд в сторону несчастных, одного сразу же оставили в покое, а вот над вторым колдовали двое. Все, дальше тянуть нет резона. Кивок охотникам. Сдвоенный хлопок. Разбойники обернулись в сторону раздавшихся выстрелов, Но в этот момент гранаты наконец долетели и раздались взрывы сопровождаемые криками раненных, умирающих и паники, дошло таки до убогих, что дело неладно. Боевого опыта ноль, поэтому ведут себя бестолково. Нет чтобы залечь, или рассыпаться, они одной сплошной толпой побежали в сторону пещеры, сопровождаемые разрывами гранат, уносящих то одну то две жизни. Парни Виктора запускали свои гостинцы не залпом, а беглым огнем, выцеливая убегающих, четко помня за кем должен стрелять следующий, от этого и эффективность была весьма высокой.

Виктор вооружившись своим револьверным карабином, вскинул приклад к плечу и прицелившись в вырвавшегося вперед татя, получился тот самый, которого он принял за атамана, нажал на спуск. Ноги бегущего человека подогнулись и он сходу упал на колени, слегка проехался по траве, плюхнулся на живот и капитально приложился головой оземь. Похоже, что труп, раненные так не падают. Жаль если так, атаман не помешал бы и живым, да куда уж, и без того лихих оказалось больше чем рассчитывали, так что тут не до жиру. Не упустить бы никого.

До входа в пещеру было не больше тридцати шагов, кому охота ложиться на камни, другое дело на травке, а она немного поодаль находится, но это расстояние еще нужно преодолеть. С самого начала было оговорено, что выпустив свои гранаты первыми, Виктор, вооружается своим карабином, а Соболь и Куница духовушками. На троих у них оказывалось в распоряжении четырнадцать выстрелов, которые они могли сделать в короткий отрезок времени, эта мера должна была предотвратить бегство атакуемых, в пещеры. Жаль не прихватили для парней по второму карабину, вместо них были арбалеты. С другой стороны, не таскать же с собой целый арсенал. Но выводы нужно будет сделать, одна вьючная лошадь погоды не делает, а жизнь в значительной мере облегчить может.

Вон еще один полетел кубарем по каменной плите, в преддверии пещеры, это кто-то из охотников приласкал, Виктор едва успел взвести курок. Выстрел! Еще один готов. Хлопок духовушки, еще один. Выстрел! Стоп! Похоже бегущих больше нет. Ай да мы! Это что же получается, практически всю ватагу накрыли гранатами? Очень впечатляет.

— Всем перезарядиться. Горазд, за старшего, прикрывайте. Соболь, Куница сомной.

Говоря это, Виктор успел заменить барабан, подсыпать в кресало порох и когда убедился, что все в порядке, поднялся и начал выдираться из густого кустарника. Разошедшись широким веером, они спустились вниз. Что и говорить, Богдан с ребятками славно потрудились над гранатами, ни одной осечки, а накрытие… Некоторые трупы были иссечены так, что на них без дрожи не взглянешь.

Одного нашпиговало осколками, превратив живот в дуршлаг, сквозь дырки которого сочится темная кровь и содержимое кишечника, а в паре мест выглядывают и сами внутренности, словно грибочки, что только-только проклевываются наружу, для того, чтобы вывалиться наружу отверстия явно недостаточно. Мужик еще жив, стонет и бешено вращает ничего невидящими глазами. Волков подшагнул к нему, выхватил левой рукой нож и сходу вогнал в сердце, упокаивая мученика. Быстро отер клинок о порты, уже трупа, рубахи на том не было, а была бы, так наверняка пропиталась бы кровью настолько, что все одно пришлось бы использовать штаны. Ладно, дальше.

Обход занял не так много времени. Нашлось двое, что залегли, зажав головы руками, испугались дурни разрывов гранат. Ну, что же, никто вам не виноват. Теперь уж огребете от палача по полной. Трое были ранены легко, их сначала спеленали, а потом наложили повязки. Еще двое тяжело, но не смертельно, остальных пришлось добивать, один черт до града не дотянули бы. Может Виктор оказался и не прав, да возни больно много, а собственно для чего, чтобы их все одно убили, но только принародно и не просто так, а перед тем покуражившись. Восемь пленных татей, хватит с воеводы. Атаман, оказался среди убитых, Виктор точно его вычислил, пуля угодила тому в позвоночник, от того он так и завалился.

Потрясли пленных, тех что испугались, те показали на карманы где располагался склад, впрочем, товара там не было, успели уже все вывезти, банда сейчас пребывала в праздном ничего неделании. Прав оказался Лис, глядючи на Большой тракт не особо помнили про второстепенные дороги, а эти только раз попробовали большую добычу и занятие то им не понравилось. Шестерых потеряли, причем двоих добили сами же, так как вынести не получалось, а живых оставлять не след. Все это скороговоркой, перебивая друг друга, парнишки поведали даже без особого понукания. Страшно им видать. А кому не страшно было бы от предстоящей встречи с палачом?

— Одни припасы, да одежда зимняя, — осматривая кладовую, сделал вывод Горазд. — Как видно не один год обретаются здесь.

— Похоже на то. Вот только не наглели, брали ровно столько, чтобы на житье хватало, да нападали подальше от логова, вот и не обращали на них внимания. Одно дело, когда уважаемого купца прихватят за причинное место, и совсем уж иное, когда никому неизвестного, мелкого купчишку.

— Это точно.

— А как думаешь, поверит нам воевода, что тут ничего не было?

— А чего ему верить? Эвон есть пленные, они ему и обскажут.

— И то верно. Зван.

— Здесь я, атаман.

— Что там, всех накрыли, или не хватает кого?

— Всех, подчистую. Счету эти олухи не обучены, но хоть по именам всех помнят, — отряхивая порты, подошел парень, — Атаман, я вот что думаю. Этих двоих, того что у входа повязанный валяется и еще одного раненного в плечо, можно бы не отдавать в руки воеводы.

— Интересно девки пляшут.

— Ты погоди атаман. Ну, сам посуди. Добром мы оказались на той службе? Нет. За глотку взяли, да так, что выбора не оставили. А было бы нас там два десятка добрых бойцов, глядишь и иначе кости выпали бы. Эвон, сегодня положили прорву народу и не запыхались.

— Все еще мысли имеешь о своей ватаге? — Зверь изготовившийся к броску, как есть свирепый, не знающий сомнений и страха. Но реакция Звана заставила его удивиться.

— О себе мысли имею, да только не те, что ты подумал. Тут ить какое дело, Добролюб. Тятька мой родный, пропойца и бездельник, пил не щадя здоровья, колотил и мамку и нас, а как не на что пить было, в долг к трактирщику лезть не гнушался. Пришла пора платить, а нечем. Вот и отдал меня батюшка за долги в обельные холопы, да только не по мне оказался тот кафтан, потому я и сбег. А тут, человече, что извел прорву народу, да почитай всех моих соратников, тот кого я ненавидел, добровольно на дыбу пошел, не только за меня, но ить и я в том ряду был. Раньше я был с тобой за страх, потом за удачу и сытную жизнь, теперь за совесть и все в нашей ватаге так думают.

— Вот значит как.

— Так, Добролюб. Я чего про счет сказывал, одних послушать так три десятка их было, других две дюжины, третьих четыре десятка. Кто станет высчитывать. Эти четверо молодые совсем, дурни, каким и я был, замараться пока толком не успели, определим их на постоялом дворе, подальше от глаз, мало ли там потребно помощников. Окажутся с умом, станут с нами плечом к плечу. Нет, так дурное дело не хитрое, сырая земля любого примет, как мамка. Ты подумай над тем, а с воеводы для плахи и четверых хватит, чтобы к ответу купчишку того призвать.

Сказать, что не прав Зван? Да, нет, прав. Градимир оно вроде и обязан Виктору до гробовой доски, но не погнушался с боевыми холопами в гости припожаловать. Слову Виктора не поверил, напрямую намекнул, что если что не так, дорогие сердцу Волкова люди под приглядом, наверняка кто-то из приютненцев приставлен в соглядатаи за постоялым двором. С другой стороны, а поверил бы он сам кому в такой ситуации? Сомнительно. Тут сам себе не доверяешь, чего уж про кого иного думать. Прав был Смолин, Виктор сам не знал, где его ненависть к гульдам заканчивается, в какой момент он сорвется и снова начнет их резать как курят, а чтобы он не думал, как бы себя не успокаивал, вероятность того была и довольно высока.

Выходит нужно иметь свою собственную дружину, как страховку, чтобы случись что, суметь постоять и за себя и за близких. Сомневаться не приходится, если того потребуют интересы семьи или бери выше, княжества, его вместе с окружением сольют как разменную монету и даже не поморщатся. Тому он множество примеров видел в оставленном мире, а здесь те же люди, причем маскировать под благовидными предлогами свои действия местным вовсе не нужно, тут все гораздо проще.

Вспомнить того же Меньшикова, сподвижника Петра Великого, да, долгое время он считался самым могущественным человеком в России, вертел и царицей и царем малолетним как хотел. Но никто не посмотрел на его заслуги, огромные заслуги, перед отечеством, и кончил он свои дни в нищете. Можно сказать, что он зарвался и взлетел слишком высоко, настолько высоко, насколько Виктору и не светит, да только в таком разе, разменять Волкова сильным мира сего, еще проще чем высморкаться.

Своя дружина. Да еще и тайная, потому как больше десятка ему набрать никто не даст. А за какие шиши ее содержать? Деньги на то нужны и немалые. Откуда их взять? Разворачивать производство, устраивать мануфактуру. Товар у него дорогой, специфический, но ой как нужный мастеровым, настолько нужный, что отрывать его будут с руками, да еще и в очереди стоять. Всего лишь семь наборов принесут тысячу рублей чистого дохода, это к гадалке не ходить, а изготовить их за месяц, даже при нынешних мощностях и рабочих руках вполне возможно, да можно и больше. В том же Рудном заказывать стальные болванки, а в мастерской только доводить детали. Вот только в этом разе, можно себе же и медвежью услугу оказать, наложат лапу на все, а людишек похолопят, найдут предлог, причем особо и напрягаться не будут, сошьют белыми нитками и приходи кума любоваться.

Не-эт, прав Зван, тысячу раз прав доверять здесь никому нельзя. Они это дело иное. Они ему теперь соратники, и с каждым боевым выходом веревочка боевого братства их вяжет все сильнее. Блин, это что же получается, нужно создавать свое государство, чтобы считать себя в безопасности, а там поди еще найди покой, ить тогда появятся другие, кто будет зубы на него точить. Зря он все же Богдана отправил в Рудное за комплектующими для новых станков. Нет не зря. Он там еще должен будет проследить, чтобы никаких форм не осталось, чтобы никто не смог воссоздать. Придется уподобляться местным мастерам и беречь свои секреты пуще глаза.

А может пришла пора оборотить взор в сторону Длани? Податься к местным казачкам. Ерунда. То только для бояр с Длани выдачи нет, кто же станет противиться воле Великого князя, отморозки, отморозками, но не идиоты же они в самом-то деле. Слышал Виктор, что в свое время, когда казачки выказывали недовольство, то пылали станицы и стонала Донская земля под стрелецким сапогом, да еще и самих же казачков друг против друга использовали, играя на противоречиях. Опять себя Меньшиковым возомнил? Да какой Меньшиков, прейдет княжья грамотка, писанная по просьбе бояр, верных престолу и опоры власти, и выдадут дланьцы его как миленького, а нет, тогда двинутся туда полки, но не из-за него, нет, а из-за непокорства выказанного княжьей воле. Нужны им такие неприятности? Я вас умоляю.

Тогда куда? Новый Свет? Это да. Это возможно. Но тут нужно крепко думать. Сорваться самому и близким, организовать там свою колонию, в принципе можно, да только опять таки, нужна сила, без нее могут стереть в порошок. Причем кто угодно — местные аборигены, там резня стоит такая, что многотысячные поселения с сотнями солдат не выдерживают, западники, которые ревностно следят за тем, чтобы не появлялось в тех краях новых акционеров. Мало того, так еще и друг с другом бьются, только перья летят. Сунуться туда, где Западниками и не пахнет? Заманчиво, вот только там и против аборигенов придется стоять в одиночку. Сколько он сможет туда увлечь народу? При самом благоприятном развитии ситуации не больше сотни. И с этим встать против тысяч дикарей?

А может просто с близкими, поселиться в какой колонии западников и жить спокойной жизнью? Раньше нужно было думать, когда рожей своей светил направо и налево, ведь теперь и во Фрязию дороги нет, потому как схватят и выдадут, а то как же, соседей добрых обидели. А что тут скажешь, не думал он тогда ни о чем, просто злобу свою изливал, местью упивался и готов был весь мир спустить в унитаз, лишь бы свою жажду крови утолить. Тогда казалось, что та жажда неутолима, а вот пришло таки время подумать и о будущем.

А может ну его все к чертям собачьим? Ведь собирался же смертушку принять за близких себе людей, без дураков собирался. И что их ждет? Парней вечная солдатчина и гибель не пойми за что, Орехин и Сохатовы, однозначно в холопы попадут, как только выяснится, какие технологии им ведомы. И ведь могли мальцы избежать этого, да сам же Виктор и подтолкнул их в ту сторону, когда одобрил их желание, изучать мастерство Богдана. Ох, дурья башка, что же ты наделал! Прогрессер хренов!

Решение никак не хотело приходить. Не видел он выхода из сложившейся ситуации. Вот вроде свет в окошке, но тут же находилось великое множество «но» и на горизонте начинали маячить огромные неприятности. Однако когда они следующим утром подъезжали к городской заставе, из пленников на волокушах лежали только четверо раненных татей, да приказчик Истомы, все укрытые так, чтобы их ни одна живая душа не видела, удар должен был быть внезапным и страшным, чтобы купец ничего не успел предпринять.

Не хватало двоих и в десятке Виктора, Зван и Кот сопровождали четверых пленников на постоялый двор. Дорогой с ними должны были провести задушевную беседу, в дополнение к той, что провел сам Волков, чтобы новички осознали, что надлежит делать, чтобы выжить. Сначала кнут, о пряниках речь пойдет гораздо позже.

Проехали прямиком в кремль, пред ясны очи воеводы. В воротах их хотели было досмотреть, но так же как и у городских ворот, Виктор, не позволил этого, откровенно злоупотребляя именами отца и сына Смолиных. Однако когда они уж достигли воеводского дома, его ждало разочарование. Воеводы не было на месте.

Оказывается в доме боярина сегодня бурное торжество, он выдавал замуж одну из своих внучек, а потому был занят совсем иными заботами, возложив все административные вопросы на дьяка. Вот только идти на съезжую, Волкову было не с руки, дело касается одного из уважаемых купцов града. Тут главное не опростоволоситься иначе все думы о том, как бы вывернуться из сложной ситуации останутся только думами, потому что сожрать его могут еще до того, как он начнет осуществлять любую из своих задумок.

— И что будем делать?

— Делать нечего Горазд. Оставайся здесь и никого не подпускай к волокушам. Никого, слышишь, даже если придется стрелять. Если сейчас не сработаем так как надо, тогда все прахом пойдет, а за наши жизни я и полушки не дам.

Уже через пять минут скачки по улицам града, Виктор был у ворот боярской усадьбы. Из-за ограды слышались музыка, разноголосое пение, что говорится — а свадьба пела и гуляла. У ворот шастал народ, которому щедрой рукой боярской дворни разливали хмельное без ограничений. Наблюдались уже и пропойцы, валяющиеся у ограды, одного Волков даже узнал, завсегдатай той самой таверны, вот только уже в беспамятстве. Интересно которую из внучек он выдает замуж? К черту. Какая собственно разница, тут вопрос жизни и смерти.

Но тут он столкнулся с непреступной стеной в виде привратника. Он без лишних разговоров, перенаправил Виктора в сторону выставленных бочонков у которых стояли и сами уж хмельные виночерпии. Прибыл к боярскому подворью, хвала небесам, эвон испей винца за здоровье молодых, да ступай с миром, хочешь всю бочку опустоши, чай погреба Смолиных не иссякнут, другую прикатят, а о делах и слышать ничего не хочу, есть на съезжей дьяк, он все решит и рассудит.

— Отец, да как ты не поймешь, дело не терпит отлагательства, — пустился в уговоры Виктор, а что поделать коли ни казенный тон, ни грозный вид, на старика ревностно охраняющего вход в усадьбу своего господина, не действовали.

— Коли дело срочное, так чего же тогда ты тут время теряешь? Скачи на съезжую, доложи дьяку, а тот уж рассудит, нужно воеводу известить, сам и прибудет, только его по делам дозволено пускать.

— Отцом небесным прошу, ты только весточку воеводе подай, что прибыл мол гонец от Великого князя с посланием срочным в руки самого воеводы, — а-а-а, пропадай моя телега, сгорел забор, гори и хата.

— Так чего же ты мне тут лясы заговариваешь? — тут же возмутился старик. Если Великий князь, то тут дело такое, не посмотрят и на многие годы верной службы, на старости лет оприходуют батогами как родного.

— Ничего я не заговариваю. Я же сказываю, дело срочное.

Но старик его уж не слушал, обернувшись он вызвал из-за калитки добра молодца, оказавшегося дюжим боевым холопом и что самое примечательное абсолютно трезвым. Ага. Повышенные меры безопасности. Виктору не раз приходилось слышать армейскую поговорку и испытывать ее на своей шее — для военных праздник как для лошади, голова в цветах, жопа в мыле. Ну один в один, с веками ничего не меняется.

— Это гонец от Великого князя, к воеводе, сопроводи в горницу, а я к боярину кого с известием отправлю.

— Да какой это гонец, то служивый из Обережной, Вепрем прозывают.

Вот так, вот, был Добролюб, а теперь все больше Вепрем поминают. Прозвище это навешенное на него гульдами, постепенно прилипало к нему так, что и не отдерешь, хотя ему оно вовсе не нравилось и если кто его так называл, то здоровья произнесшему не прибавляло.

— Язык придержи, холоп, — угрожающе прошипел Виктор, заставив мужика невольно отшатнуться.

Глупо конечно. Какая разница, что он свободный, боярин за своего боевого холопа однозначно заступится, вольный там или не вольный. С другой стороны перед Волковым стоял уже не старик, мало истово исполняющий свой долг, но и убеленный сединами, кои уважать надо. А этот коли знает, кто он, то долен знать и то, что прозвище то, настроения носящему его не прибавляет.

Надо же, один из телохранителей Градимира! А чего ты собственно ожидал, ведь тот не мог пропустить такое торжество. С другой стороны это только с его везеньем из доброй сотни боевых холопов, что сейчас наверное обретались здесь, попался кто-нибудь из той четверки. Тогда этот точно знает что можно болтать, а чего нельзя или решил что на боярской усадьбе все можно, а вот хренушки. Старик тут же подозрительно уставился на Виктора, оно и понятно, холку-то мылить будут ему.

— С посланием я в Брячиславль ездил, вот обратно возвернулся. — Нашелся Виктор, обращаясь к привратнику.

— Быстрый ты, однако, — усомнился старик.

— Да уж, какие вести, такой и гонец. Коли весть горячая, так и поскачешь как ошпаренный. Ну и долго мы тут разговоры будем разговаривать?

— Ладно, пошли, — махнул рукой здоровяк, явно стараясь загладить неловкость от встречи, более скорым прохождением стариковского кардона.

Ой, держите меня трое. Кто бы сомневался, что воевода в любом хмелю помнит, что ни с каким посланием к Великому князю он никого не отправлял. Световид появился в горнице, куда соспроводили Виктора, раскрасневшийся от немалого количества горячительного, с хмельным и в то же время грозным взором. А когда он увидел кто именно стоит перед ним, так Виктор и вовсе мог поклясться в том, что явственно услышал скрип зубов. Ого! Симптомчик, однако.

— Здрав будь, воевода батюшка.

— Я точно помню, что никакого гонца в Брячиславль не отправлял, а уж тебя и подавно. Лучше бы, причина твоей дерзости была достойна, не то небо тебе в овчинку покажется.

— Прости, воевода. Но как быть иначе я и не знаю. Дело очень серьезное.

— Сказывай.

— Сходный воевода приказал мне с моим десятком ватагу разбойников изловить.

— Изловил?

— Изловил.

— Так ему и докладывай или на съезжую вези к дьяку. То не причина меня от гостей дергать.

— Не получается коротко, воевода батюшка.

— А ты постарайся, — ого, а ведь тучи все больше сгущаются. Нужно срочно вываливать все и сразу. Тут ведь какое дело, мало, что воевода серчает, так еще и у него с некоторых пор характер стал не подарок, а ну как не выдержит, а какая с того польза, вред один.

— Человечек ко мне на рынке подошел и шепнул, мол пробавляется купец Истома делами нечистыми и повязан он с ватагой, за коей я охочусь, а выйти на татей я могу через человечка его, Любима.

— Думаешь, что говоришь? Истома уважаемый купец, их род не одно поколение в Звонграде проживает. А кто ты, чтобы напраслину на него возводить?

Вот так вот, ты никто и звать тебя никак, стой в сторонке, жуй сопли и не смей наговаривать на уважаемых людей. Понятно, что тут такие нравы и с этим ничего не поделаешь, но вот чуть не накрыло, уж и взгляд стальной метнул в боярина. Все понятно, но ведь он не своей прихотью занимается, а вроде как на службе и отношения хотелось бы как бы иного. Но сталь только искрой блеснула во взоре, который он тут же отвел в сторону.

— Не напраслина то, воевода. Взял я грех на душу и приступил закон, спеленал Любима, да поспрошал, без особого ущерба здоровью его поспрошал, хлипковат оказался.

— Под пыткой человек и не то скажет, а коли слаб так и вовсе во всех грехах мыслимых и немыслимых сознается, — ага, а тон уж заинтересованный. Не увидел дерзостного взгляда? Ну и хвала Отцу небесному

— Ведаю, воевода. Да только я к тебе не со словами его пришел, рассудка не лишился с такою малостью, шум однимать. По указке того Любима, мы прямиком вышли на логово ватаги, да накрыли их там. Четверых раненных привезли на твой суд, кто был сильно поранен и не доехал бы добили, головы убиенных в мешках. Все в кремле у твоего дома.

— Любима того, кто видел?

— Никто не видел, воевода, ни его ни трупы татей, все надежно укрыто, я твоим именем прикрываясь никого не допустил осматривать волокуши, от греха подальше.

— А вот это ты добре сделал, — а вот теперь азарт в глазах.

Что же понять человека можно. Ему поди купцы уж плешь проели, мол что же это деется, пошлину с торгового люда взимаете, а порядку на дорогах никакого. Выть вы ребятки СЕЙЧАС начнете, потому как если воевода с умом то дело раскрутит, то не миновать вам подъема пошлин, причем власть проследит, чтобы на рынке цены не взлетели, дабы народ не огорчать. А то как же! Сами ноете, а сами с татями дела имеете. Может все и иначе будет, но Виктору отчего-то виделся именно этот вариант.

— Кто был тот мужичок.

— Не ведаю, воевода. Убег он сразу.

— От тебя?

— И на старуху бывает проруха.

— Гхм. Когда Любима спеленали?

— Уж больше суток.

— Э-эх, порушил ты мне все веселье, скоморох.

— Дак не ведал я, воевода батюшка, — только смирение, ну его расстраивать Смолина, а на будущее, лучше бы вообще держаться от таких дел вдалеке. Времени стало жалко и понапрасну колесить по лесам не хотелось, а результат, едва на недовольство местной администрации не нарвался.

— Ладно, не серчаю, — вид довольный как у кота, что крынку сметаны умял, тайком от хозяев. Нет, точно достали его купцы до самой печенки. — Двигай в кремль и никого, слышишь, никого к своим волокушам не допускай, моим именем и не допускай. Я скоренько.

Скоренько. Скоренько не то слово, потому как не прошло и получаса, как кремль загудел как растревоженный улей, не весь понятное дело, а только острог. Среди стражников был объявлен сбор, воевода сопровождаемый дьяком и подьячим, лично спустился в подвал для производства дознания.

Виктора понятное дело туда никто не приглашал, забрали все вещдоки, оружие в них не входило, как-никак трофеи, дело святое, после чего отправили восвояси. Ясно, что не обратно в Обережную, а на постоялый двор, где им надлежало находиться до дальнейших распоряжений.

Уже ближе к полуночи Виктора разыскал стражник и велел прибыть в острог. Делать нечего, собрался со всей поспешностью, а как иначе, ведь сам полковой воевода от праздничного стола оторвался. Улицы все утопают в ночи, попадаются только редкие патрули, да группки прохожих, числом не меньше трех, опасно ночью по граду в одиночку, несмотря на то, что в сравнении с иными, Звонград считается вполне себе тихим, но все в этом мире относительно.

А вот острог гудел как растревоженный улей и в воеводском доме свет в окошках горит. Это что же воевода настолько окунулся в это дело, что до сих пор тут и мало того, делами занимается? Виктор ясно видел, как один стражник взбежал на крыльцо, а другой выбежал из дома с какими-то бумагами и направился в острог. Чего это он такого нарыл, что все дыбом стоят.

Опросный лист Виктора записывал лично подьячий, тот самый ушлый мужик с умным взглядом, что так расстраивался заступничеством воеводы за Виктора, когда тот порешил в переулке трех татей. После того как была заполнена шапка, этот умник уставился на Волкова внимательным взглядом, словно рентгеновскими лучами просвечивал, и начал спрашивать. Вопросы сначала были общего характера, потом уточняющие. Как видно он хотел составить себе общее представление об обстоятельствах дела, и только потом начинать записывать, чтобы не черкать и не переписывать.

— Стало быть незнакомый мужичок тебе весточку кинул, а ты не разобравшись сходу приступил закон, лишив воли того, вина коего доказана не была. А ить в граде исполнение закона лежит на плечах стражи, — понятно, честь мундира отстаивает.

За стенами это одно, но пособник татей жил здесь, на его территории, а за такое попустительство можно и огрести, выходит, Виктор перешел ему дорогу, выведя на чистую воду купца. Это не дело. Мало проблем, так еще и врага наживать. Лишнее это. Но как быть-то?

— Не о своей выгоде пекся, дело делал.

— То что не о своей, то еще выяснить нужно. Ты ить показываешь, что в пещере разбойной не было никакого товара, но могло быть и иначе, ты ведь приехал без двоих человек.

— Ранены они, я их и отправил в Обережную.

— А что их тут не обиходили бы? Получается ранены не так чтобы сильно, коли самих отправил.

— Тутошним коновалам у меня веры нет, а бабка Любава знатная лекарка, чуть не с того света людей вытаскивает. Уж лучше им потерпеть дорогу, да в умелые руки попасть, чем неизвестно к кому.

— А может они с товаром отправились, да не в Обережную, а скажем на постоялый двор у Приютного, а то и вовсе остались там же у пещеры, добро стречь.

— А ты пленных поспрашай про товар, они тебе обскажут, сколько и чего там было.

— А нет среди них атамана, убили его. Вот вызнал ты все и убил, а ватажники простые могли и не знать о каком тайнике.

— Ты что, чернильная душа, напраслину на меня возводить удумал? — Вот понимал, что нужно спокойнее, но иди совладай с норовом. Да и то, кто выдержит когда обвиняют не пойми в чем.

— То не напраслина, — и не подумал обижаться дознатчик, — то дума, как оно могло быть. Так например могло быть, что ты получил указания от меня, действовать так-то и так-то.

Ясно. Удачно проведенная операция, ватага истреблена и не просто, перехвачена нить ведущая дальше и выводящая на чистую воду купца, налицо обезвреженный преступный сговор. Как не примазаться к такому. Тут уж не по холке получишь, а совсем даже наоборот. Как же тебе помочь, сука ты такая, чтобы ты мне кровушку не пил?

— Не получится так. Коли воевода Градимир узнает, что его люди под кем кроме него ходят, мне то не к добру. Полковому воеводе я все уж доложил, начну сказывать иначе, тут уж он осерчает, почто ему неправду сказал. Так что, коли хочешь примазаться…

— Ты за словесами-то следи а то… — не дал договорить Виктору подьячий, но закончить так и не успел.

— Заткнись, — непроизвольно рыкнул Виктор и подьячий тут же отшатнулся впечатавшись в бревенчатую стену. — Ты падла татей в граде проспал, а теперь примазываешься и начинаешь вешать на меня всякие грехи, коих и в помине нет. Да даже если бы и был там товар, не ты сука там жизнью рисковал, не ты закон приступал шею под топор подставляя, не тебе и грязью меня поливать.

— Ты бы поаккуратнее, десятник ить тут тебе не лес, — довольно быстро пришел в себя подьячий, если испуг и был в начале, то сейчас и следа от него не осталось, в Виктора уперся угрожающий и злой взгляд. — Отсюда еще и выйти надо и не бряцай оружием или решил меня прямо тут убить.

— Вот тебе мой сказ. Коли хочешь примазаться, то знай, весть мне подал какой-то мужичок, внешности обыкновенной ничем не выделяемой, опознать его не смогу, обычный такой, каких много. Подал весточку и был таков. Мог он оказаться и твоим соглядатаем. Как то все обставить сам решай, не моя печаль. Глядишь еще и похвалят. И помни, я прохожу не по разбойному приказу, а по посадскому, так что в мою сторону взор не вороти, не то, на мне кровушки нынче много.

— Опять угрожаешь?

— Упреждаю, чтобы глупости не творил. Я не тать, а волчара битый, так что порву как овцу, только клочья полетят. Просто забудь, что есть такой Доролюб на свете, на том и разойдемся, я на границе, ты в граде. Все, записывай опросный лист, не ночевать же здесь.

Показания подьячий все же записал записал, поскрипел зубами в тон перышку, но долг свой исполнил. Нечего и сомневаться, не держи то дело на личном контроле сам полковой воевода, не остановили бы его никакие угрозы, Виктор уже был бы в железе и неважно какой крови то стоило бы. Волков внимательно прочитал написанное, ничего лишнего, никаких особых подробностей, кратко и лаконично, все уместилось на одном листе. Поставив свою подпись, он поднялся и направился на выход, однако в дверях остановился и глянул прямо в глаза подьячему.

— Я тебе показал, как можешь выгоду свою поиметь, там и думу думай, а коли решишь дать приказ меня спеленать, просто помни, взять меня как барана не получится. Понимаю, не тебе вязать, не тебе и шкурой рисковать, да только не один я, вся моя бывшая ватага нынче на службе у Великого князя и по закону мы только-только жить начали, привыкнуть еще не успели. А мои парни это тебе на подзаборная градская шваль, они Гульдию на уши поставили, да солдат ее лучших как курят резали. Так что подумай, прежде чем шум подымать.

— Нешто за дурака меня держишь, Вепрь? Ты иди с миром, служи, да помни, что я у тебя за спиной. А чтобы так благостно у тебя на душе не было, знай, моих рук и до границы достанет, было бы желание, а оно появилось.

— Бывай здоров.

— И тебе не хворать. Тебе здоровье в пыточной еще ой как понадобится.

— Так уверен, что спеленаешь?

— Ты же волчара тертый, а волк собачью пищу вкушать и на цепи сидеть никак не сможет. А я охотник, коего терпение должно отличать, так что подожду.

На постоялый двор Волков вернулся уже заполночь, с намерением убраться на следующий день восвояси. Нечего им делать в Граде, их место на границе, подальше от глаз начальства. Да и после посещения острога он ясно осознавал, что наломал дров выше крыши. Вроде и не мальчик, и жизнью битый, куда иным, а так подставился. Теперь каждый приезд в град для него сродни хождению по минному полю, подьячий человек не глупый и злопамятный, а потому будет под него копать усердно. А потом, нахождение на границе от этого пристального внимания никак не избавит. В крайнем случае, достаточно только весточку кинуть в Гульдию о постоялом дворе, то только обыватели вертели головой и понять ничего не могли, а этот знал точно, где, что и как. Так что оно может Виктор и волчара опасный, но этот точно охотник и куда опаснее. Волков читался как открытая книга, вон вспылил как, но этот четко сечет ситуацию и что противник нынче у властей в фаворе. Он куда лучше представлял себе, какие перемены начнутся для купцов и насколько происшедшее на руку Смолину, сам Великий князь приказал утеснений купцам никаких не чинить, дабы они развивали торговлишку, крепли и у западников торговлишку перетягивали на себя. А тут такая вот незадача. Без реакции такое оставлять нельзя, так что полномочий у Воеводы поболе станет, уж в Звонградском уезде точно и никто Смолину за то пенять не будет.

Вот только не вышло у Виктора уехать сразу поутру. Сначала решил дать людям отоспаться, сколько в походе, да еще и почти трое суток без передыха на ногах, плюс бой. Одним словом парням нужен был отдых. А тут еще и воевода вызвал к себе на подворье. Пробыв в трудах праведных весь остаток дня и почти всю ночь, на следующий день он продолжил празднество, так внезапно для него закончившееся. И то, не так часто навещает его давний друг и соратник, да еще и повод какой, осуществилась их давняя мечта породниться. С детьми не сладилось, у обоих сыновья, так хоть внучку свою за младшего сына Вяткина отдал, тоже ведь родная кровиночка.

У подворья боярина картина была один в один, что и вчера, разве только пьяных под забором валяющихся прибавилось. Но сегодня можно, пусть их валяются, а как оклемаются, опять за чаркой тянутся, оно и к добру, чем больше народу выпьет за здравицу молодых, тем те счастливее будут. На этот раз никто его останавливать не стал, а наоборот сразу же провели за ограду. Как же, ждем, проходи мил человек, да прямиком на задний двор, а если быть точнее, то в сад.

Основная свадьба отгуляла еще вчера, сегодня народ похмелялся, потому столы расставили в тени деревьев, чтобы голову не напекло, а ветерок овевал захмелевших гостей. Да-а, если это похмелье, то совсем скоро все опять будут на рогах. Собрались-то только ближники, да только вино и мед льются рекой и все в рот, лишь чутка проливается уголками губ. Нет, с такими темпами точно совсем скоро наберутся. Вон и Градимир, не доводилось его таким видеть, пьян и весел.

А вот и Смеяна. Не СМЕЯНА. А именно, Смеяна. Шевельнулось что-то вяло в груди, екнуло слегка и погасло. Вот стало быть кого воевода замуж выдает. Виктор прислушался к своим ощущениям, вот никогда не подумал бы, что весть о свадьбе его первой по настоящему большой любви с другим не всколыхнет в нем ничего. Но вот не было этого, спокойно как-то отнесся к происходящему. Что это? Смирился с тем, что у них разное положение или уж отболело? Да Бог его ведает, но вот не ранит и все тут. Наверное, рана нанесенная гульдами все же до сих пор саднила гораздо сильнее, чем то казалось.

А мужем-то у нее Боян, заместитель Градимира. Отношения с молодым человеком у Виктора никак не складывались. Понятно, что дружбу им не водить, кто он и кто простой десятник, да еще и с таким темным прошлым, молодой человек очень щекотливо относился к вопросам чести, а потому невзлюбил Добролюба сразу и бесповоротно. Потом выяснилось, что десяток его, подчиняется только воле воеводы, а коли сам Вяткин хочет какое поручение дать, то только через Градимира и никак иначе. Ну какому начальному такое понравится. Не складывалось у них, никак не получалось. Волков даже предположить не мог, как оно будет, если Смолин укатит куда, а на его место станет этот боярич, поедом съест, к гадалке не ходить.

Случайно встретился взглядом с невестой и вдруг почудилось Виктору, что лик ее стал темен, а в глазах поселилась печаль. Да ну, бред. Вот только что сияла, а тут при виде его сразу расстроилась. Ерунда это все. Просто вспомнилось что нехорошее, а может слышала о том, кем он стал и сколько на его руках крови людской, тут уж не по локоть, а по самую маковку испачкаться успел. Опять же уродство такое в светлый свой день увидеть. Вон и у Бояна настроение сразу ухнуло вниз, а кому захочется, на своем празднике видеть того кого терпеть не можешь. Но то не его ума дело.

Так. Веселье, пир горой, а его-то сюда за какой такой надобностью, да еще и при полной боевой справе? Похвалить за прекрасно проведенную операцию по уничтожению бандформирования? Не к месту оно как-то. Воевода конечно хмельной, но видно, что с головой дружит и одно с другим путать ему пока рано.

— О-о, Добролюб! — Ты чего так радуешься Световид, свет очей наших, словно игрушку любимую узрел, и чего так победно на внучку взираешь?

— Здрав будь, воевода и вам поздорову люди добрые, — а что он еще мог сказать.

— Ну что Смеяна, сказывал я тебе, что за ради любимой внучки все что угодно сделаю. Вон он, скоморох о котором ты сказывала.

— Был скоморох, батюшка, да весь вышел, — вставил свои пять копеек Градимир. — Нынче это десятник посадской конницы, командир разведчиков Обережной. — Во как. Мало ли как он склонил того к службе, своих людей никому в обиду давать сходный воевода не собирался.

— Это что же, и ухватки свои все растерял?

Виктор внимательно поглядел на воеводу. Нет, не издевается Световид, и никого не желает унизить, хорошо мужику, вот как хорошо. Одно доброе событие за другим, свадьбу любимицы справить еще не успел, а уж все купечество на пятую точку посадил и заставил репу чесать, вот уж отыграется за каждый выпавший из плешки волосок. А Добролюба он и впрямь в веселом кураже призвал, что тут же и подтвердил.

— Вот Добролюб, зашел у нас разговор о скоморохах, стали вспоминать всех подряд, а внучка моя и сказывает, что один ты всех их за пояс заткнешь, а коли был бы тут, то непременно то подтвердил бы забавами своими неповторимыми. А народ сомневается, мол многое видывали, так что их и не удивить.

Да чего ты на меня так смотришь, эвон уж и щеки горят, от того пристального взгляда, и отвернуться хочется, чтобы не видела она той картины страшной. Ну да, страшен ликом как чудище лесное, ну и что, это повод чтобы рассматривать во все глаза эдакую диковинку.

— Ну, дак как, удивишь народ? Тряхнешь стариной.

Спокойно. Ничего сверхъестественного, ты для них чуть выше холопа, можешь и отказаться, да только проку от того мало, а вред очень даже может получиться. А потом ничего страшного не происходит, напротив по отношении к тебе проявляют верх уважения, вон Световид лично чарку наполняет и протягивает. Малость? Это с какой колокольни глядеть, как с местной, так почет великий.

Добролюб подошел и с поклоном принял подношение, после чего пригубил и поставил серебряный сосуд на стол, со словами благодарности. Да только лик воеводы сразу помрачнел, а гости зашушукались. Но Виктор и не думал никого обижать. Нужно срочно разруливать, ведь это необходимость, а все воспринимают как неуважение к хозяину.

— Коли дозволишь, батюшка воевода, я опосля допью до дна. Давно не занимался я потехами и вина давно не пил, боюсь рука станет неверной, а тогда уж и представление для тебя и гостей твоих испорчу.

— Нешто ножички в ворога не метал, — с издевкой вопросил один из гостей. А вот этому плевать на Добролюба, скоморох и пыль под ногами, но не для него он собирается давать представление.

— В ворога метнуть клинок, проще, нежели то, что я хочу вам показать.

И показал. Не просто показал, а увлек гостей, вытащил из-за стола, заставил самих метать ножи и подбрасывать яблоки, которые заменили шары. Бояре с хохотом и довольные собой, соревновались в ловкости, не уставая добродушно, от сердца похлопывать десятника по плечу, отвешивать шутейные тумаки, многозначительно подмигивать, мол, эвон, а у меня что-то получается.

Показал и кое-какие ухватки из борьбы. Тут уж не выдержали те что помоложе, выбегая к Добролюбу, чтобы показать всем, свою удаль молодецкую, но в итоге оказывались на земле, под дружный хохот окружающих и сами смеялись как озорная детвора. Был один, что бросил хмурый взгляд на Виктора, но тот только потешно пожал плечами и сказал что мол зря что ли он не стал пить перед потехой, трезвому повалить находящегося во хмелю проще простого. При этом даже повинился слегка, отчего поверженный только хлопнул ладонью о траву и признал правоту Волкова, от души рассмеявшись.

Только раз за все представление он бросил взгляд на Смеяну и увидел, что та смотрит на него с задором и прыгающими в глазах бесенятами, совсем как тогда, когда он практически на этом же месте давал представление для боярина и его дворни. Перехватил он и взгляд Бояна, единственный хмурый и даже злой среди десятков, устремленных на него.

В обратный путь убыли уж после полудня, когда Виктор сумел вернуться из гостей. После представления, его перехватил Градимир, похвалил за службу и дал разрешение отдыхать до его возвращения в крепость, прямо указав, что в самой крепости можно не находиться. Волков решил воспользоваться свалившейся свободой и провести пару деньков на постоялом дворе. Опять же, нужно было заняться новобранцами.

Два дня пролетели на одном дыхании, словно и не было в сутках двадцати четырех часов, все это время из троих рекрутов планомерно выбивали дух. Нет, их никто не бил, вернее это тоже было, но в процессе так сказать, разъяснительной работы, когда парням доподлинно объясняли, какую они совершили глупость, когда остались в живых, да еще и согласились пойти под руку нового атамана. У них были все основания считать, что это какая-то новая форма пытки, а как иначе назвать эти беспрестанные бег и физические упражнения на грани возможного.

Были и приятные моменты, как то сытная кормежка, теплая и мягкая постель, а главное им доверили огненный бой. Однако все эти удовольствия были с неким душком. Кормили сытно, но сытыми они не были, потому как слишком много сил уходило пока их гоняли, так что все съеденное очень быстро растрясалось. Спали по людски, да только оценить того не могли, потому как добирались до коек едва доволакивая ноги и проваливались в сон без сновидений, а на рассвете просыпались в таком состоянии, что и не спали вовсе, а всю ночь вкалывали как проклятые. Стрельба она конечно интересна, коли пару-тройку раз пальнуть, а когда уж плечо саднит, более сотни раз отрабатываешь заряжание, всюду таскаешь за собой тот мушкет, от которого уже неодолимое желание избавиться, какой уж тут интерес. Одним словом к моменту отъезда Виктора они уже были убеждены, что на каторге куда как лучше.

Несмотря на ранение, последний из рекрутов был в наиболее выигрышной ситуации, потому как взирал на все эти безобразия со стороны, находясь на излечении. Специально из-за него, из Обережной привезли бабку Любаву, чтобы излечила как полагается и скоренько на ноги поставила. Раненный шел на поправку, вот только настроение его от того, не улучшалось, а совсем даже наоборот, потому как житье у всех четверых было одно и он видел как достается парням. С другой стороны никто не обещал, что жизнь будет сладкая и беззаботная.

Все. Пора и честь знать. Сколько там будет гулять воевода неизвестно, но к его прибытию десяток должен быть в крепости. А долго ему гулять никак не получится ить заместитель в женихах, а ему после свадьбы с молодой бы помиловаться, как оно издревле заведено. Так что, как только приличия соблюдутся, сразу подастся в крепость, где сейчас за главного один из сотников.

— Опять ты, Тихоня.

— Тетка Беляна, я ить никакой работы не погнушаюсь.

— Знаю. Есть будешь?

— Не за подачкой я пришел.

— Да ведаю я, ведаю. Стало быть, будь гостем и садись за стол. И неча брови хмурить иль обидеть хозяйку возжелал?

— Никого я обижать не хочу, тетка Беляна, да только какой я гость…

— А то не тебе решать, — строго отрезала женщина, — коли назвала тебя гостем, то и веди себя как подобает.

Виктор глянул на молоденького паренька и что-то шевельнулось в памяти. Тот стоял скособочившись на левый бок, а за спиной обозначился горб, видно что когда то телом парень был ладен, а лик и сейчас пригожий. Добрый должен был получиться муж, да только не повезло парню, то что увечье его не от рождения было прекрасно видно любому.

— Беляна. Что за добрый молодец? — Так чтобы не услышал парень, перед которым улыбчивая деваха уже расставляла миску с кашей и кружку с квасом, спросил Виктор.

— Тихоня. Из вольных, в лесной деревеньке жил. В тот год, ну когда… Его деревом придавило.

— А-а, помню. Его тогда бабка Любава вместе с твоим Гораздом пользовала.

— Он и есть.

— А чего он тут-то?

— Работу ищет. Уж в третий раз приходит.

— Так взяла бы. Парень-то хороший и видно что работящий, а главное эвон видно что голоден, но даром питаться не желает. Или я чего не ведаю?

— Все верно, Добролюб, да только какой из него работник. Силы в нем нет никакой, увечный.

— Я слышал, горбуны силой владеют невероятной, Отец небесный будто их одаривает, взамен увечья.

— Слышала я об этом, но то коли с рождения, а тут эвон, хворый он. В отчем доме-то помогал как мог, да только из сил выбивается быстро, и толку от него меньше чем от деда дряхлого.

— Нешто родители хлебом попрекнули?

— Сам не восхотел оставаться нахлебником. Да эвон, отец его заявился, опять станет уговаривать вернуться, — кивнула женщина в открытое окно, через которое были видны ворота, где и впрямь появился какой-то крестьянин. — Я бы взяла его, да ить не я хозяйка, тебе решать. — Показалось или и впрямь с надеждой спросила. Нет, не показалось, вон и взгляд умоляющий, женское сердце оно такое.

— Иди Беляна.

Виктор продолжая завтрак наблюдал за тем как к пареньку подошел крестьянин и стал что-то втолковывать, но парень набычившись упрямо мотал головой и только забрасывал в рот кашу, полными ложками. Видно, что не от жадности, просто понимает, что коли есть возможность нужно поесть, но и вести беседу с отцом при посторонних не желает, а чем беседа закончится было ясно, уйдет крестьянин ни с чем. Волков и сам не знал отчего проникся симпатией к Тихоне, может потому что и сам был калекой. Нет, лицо его тут ни причем, увечной была его душа, так что хотя травмы их и разные, оба они инвалиды.

— Парень, я слышал, ты работу ищешь? — опускаясь напротив, спросил Виктор.

— Ищу, — буркнул Тихоня, но в глазах сверкнула надежда.

— А что умеешь?

— Я за любую работу возьмусь, чего не знаю, постигну быстро.

— И за женскую, возьмешься?

— Сказываю же, за любую.

— Дом прибрать, мужиков обстирать, снедь сготовить, раненных обиходить, а случись тяжелые, так и ходить за ними как за детьми малыми?

— В свой отряд сватаешь? — Аж глазки засверкали.

— Ну не на это же подворье, тут Беляна хозяйка, я только в память о прошлом, почетный гость. В Обережную поедем.

— Так не возьмут, — вот и расстройство и печаль в глазах.

— То не твоя печаль, а потом я ить тебя не на рать сватаю, будешь на хозяйстве.

— Согласен.

— Да как же так-то, — вскинулся не на шутку разволновавшийся отец.

Крестьянин всерьез рассчитывал уговорить сына вернуться домой, тем более, что работу тому найти никак не получалось, ни мельник, ни кузнец, ни кто иной связываться с увечным не хотел. Тот может уж и подался бы, в Звонград, да путь этот пешком ему было не одолеть, досюда с великим трудом добрался. А тут такая напасть, нашелся тот, кто подал этому младому охламону надежду, а тот и радешенек. Шрамы Виктора отца ничуть не смущали, эка невидаль. Знает он этого вояку, когда-то трактирщиком был, потом лихим делом пробавлялся, за что все его Вепрем кличут. Сказывают, что бедокурил он только в Гульдии, там и прозвище заработал, да молва людская донесла. Знал и то, что ныне этот аспид на службе в Обережной. Ну и как с таким отпускать родную кровинушку.

— Ты за сына не переживай. К делу приставлю, будет он свой хлеб есть, честно заработанный. Опять же, бабка Любава при мне живет в Обережной, глядишь, окрепнет парень, под ее приглядом.

— А тебе какая печаль, калеку привечать? — Не сдавался отец, а кто захочет отпустить сына, только сволочь какая, а мужик перед Виктором сидел правильный, так и сына воспитал.

— А я все сказал. Мы все время в разъездах. Эвон сейчас уехали, а имущество без пригляда осталось, так что пришлось все из дома выносить и на постой определять. То мы загодя выходили, а как всполошимся и умчимся, кто за всем доглядит? Живо нашим пожиткам ноги приделают.

— Гляди, Вепрь ты там или кто еще, за сына спрошу строго.

— Не Вепрь я, Добролюбом кличут.

— Все одно спрошу.

— Конечно спросишь, на то и кровь родная. Так, как, благословляешь сына?

— Пусть будет так.

— Зван.

— Я атаман.

— Сколь раз говорено, не атаман, а господин десятник.

— Гм. Слушаю, господин десятник.

— Попроси у беляны бедарку, сажай их и бабку Любаву, да езжай пожитки паренька забери, апосля в Обережную двигайте.

— Дак, зачем он нам…

— Зван, тебе приказ ясен?

— Приказ, ясен.

— Вот и выполняй, остальное не твоего ума дело.

— Слушаюсь.

В Обережную добрались без приключений и задолго до темноты, хотя и выехали припозднившись, а потом еще и брели неспешно, поджидая пока нагонит Зван на бедарке с лекаркой и новым членом отряда. Блажь атамана никто не понял, но как видно он знает что делает, а потому и пусть его. Смущало то, что содержать паренька придется из общей казны, но с другой стороны, у Добролюба и самого есть немалая доля, так что может возьмет парня на свой кошт, а как нет, так невелика и беда, одного всяко разно прокормят.

Воевода еще не вернулся, оно и к лучшему, хоть отдохнуть можно будет, поваляться. Иное дело Горазд, которого оставили на постоялом дворе, продолжать вытрясать дух из новобранцев, так уж повелось, что учить можно только тому, что сам умеешь делать, так что они своим примером подбадривали новичков, вот только теперь парню придется отдуваться самому. Можно было оставить и кого другого, но только Виктор лишь сейчас начинал учиться подставлять свою спину людям, а Сохатов уж давно был его, потому и мутных мыслей у парней не станет заводить. Да и просто пусть побудет с семьей, эвон укатил месть творить, а дома такие новости, что чуть до греха не дошло.

Как только обустроились, Добролюб в очередной раз удивил своих ребят, потому как собрался и направился в посад, навестить молодуху по имени Мила. Женщина эта была известна, всем своим развеселым нравом доступностью и ненасытностью, понятно в каком отношении. Сколько через нее уж мужиков прошло, про то лучше не задумываться, потому как со счета сбиться можно было очень даже легко. Были среди них не только пришлые служивые, но и местные, бывало заглядывали, о чем все на селе знали, да только никто из баб и бровью не вел. Общались с ней свысока, не стеснялись и заткнуть и пройтись по ней словесами, но вот волосы никто не дергал и калитку дегтем не мазал. Что поделать, жизнь она такая, что и без вот такой развеселой никуда. Все то понятно, вот только Добролюб никогда к ней не шастал, мало того, никто не видел, чтобы он вообще интересовался бабами, а тут собрался и ушел, известив где его при надобности можно найти, чем вверг ватажников в ступор.

Виктор тяжело дыша откинулся на подушку и задумчиво уставился в потолок. Вот оно стало быть как получается. Тогда на подворье воеводы уж думал, что отболело, а на поверку выходит что нет. Не для гостей воеводы он давал то представление и на время позабыл о своей боли, ненадолго, но позабыл и предался веселью, как бывало раньше, он лицедействовал для нее. Сам о том не знал, просто решил, что отпустило, как занялся тем, чем раньше занимался с упоением. Но ведь тому могла обрадоваться скоморошья душа, а ее в этом теле уж давно нет, воспарила она в небеса, оставив тело ему. Год он не вспоминал о женщинах, относясь к ним совершенно равнодушно, а тут словно бес вселился, иззуделся весь, так что только вернувшись побежал сюда. А вот теперь пришло и осознание, потому как был он не с этой помятой и потасканной бабой, а сам тому не отдавая отчета, держал перед взором молодую, ладную и оказывается все такую же желанную Смеяну. И что, теперь все по новой?

По счастью опасения оказались напрасными. Как говорится — спустил пар и слава богу. Наследующий день вернулся к месту службы Градимир. Этот как видно отдохнул и набрался сил, а потому решил проехаться по окрестностям и не придумал ничего иного, как потащить с собой и десяток разведчиков. Оно и к лучшему, в походе дурным мыслям и вовсе не место, там голова забита иным.

ГЛАВА 7

— Вызывал, воевода.

— Проходи, Добролюб, садись, — Градимир указал на лавку перед собой.

Что же, оно вроде и честь, но с другой стороны уж так повелось, что десятника Смолин чтил наравне с сотниками, правда не налюдях, все же статус того был куда как ниже. Как на совет, то его никто никогда не приглашал, все же сотенные начальники не худородны, а потому сидеть за одним столом со вчерашним татем им не с руки. Подумаешь, не пробавлялся лихим делом в их отечестве, то не главное, руки по локоть в крови и кровь та не вся воинская, опять же грабежом жил и с того справу своим татям прикупил отменную, да такую, что и бояре позавидуют. Тать он и есть тать и нечего людям их положения считать его себе ровней. Воевода, то дело иное, ему по роду деятельности положено, вот пусть и общается, а у них желания нет, выслушивать мнение того с кем и говорить-то зазорно.

Пробыв некоторое время безвылазно в крепости, Виктор в полной мере ощутил свое положение. Стало ему понятно и отчего воевода все время старался их услать за стены, как говорится — с глаз долой, чтобы не отсвечивали лишний раз. Только тогда непонятно отчего его так на службу тянули, что и возможности отказаться не было. С другой стороны, может все дело в том, что Смолин младший решил отплатить добром за то многое, что этот человек сделал для него лично, своеобразно так, взяв за глотку, и определив на службу, но все же он помог Добролюбу. Как оно сложилось бы, Бог весть, а так хоть и подневольный, но и он цел и люди его в безопасности. С другой стороны отношение их начальника было весьма ровным, если не сказать, что они были у него в фаворе.

Хорошо еще, что в горнице не было Бояна. Этот мало, что не любил Виктора и будь его воля, весь десяток, если не к ногтю, то держал бы в черном теле, так после свадьбы и вовсе стал на десятника смотреть волком. Вот отвлекись малость и порвет на части. Убейте, а с чего такая милость, Виктор никак понять не мог. С заместителем воеводы он вообще практически не общался, а то, что приказы ему отдает только Градимир, так с тем вопросом к нему, чего ядом на разведчиков-то брызгать.

— Опять погонишь леса шерстить? — Проявил любопытство Виктор.

— Нет. То теперь не наша забота. Днями прибудут полсотни пограничной стражи, они и займутся контрабандистами.

— Пограничная стража?

— Указом Великого князя, создан пограничный приказ. Набрали первые четыре полусотни, служба их начнется с Турани, они и станут стеречь границу, на следующий год заставы по другому порубежью выставятся.

— Это что же, заставы у нас станут ставить?

— К чему лишние расходы. Есть пограничные крепости, вот у нас и поставят казармы, место чай найдется, опять же на охрану заставы отвлекаться не надо, будут только границу блюсти.

— Выходит, кончились наши шастанья по лесам?

— Ишь, размечтался. По границе шастать боле не будете, то так, да только за тракт мы все так же в ответе, поэтому колесить по округе придется. Другое дело, что твоими стараниями в уезде пока ватаг лихих нет, потому достаточно простых патрулей, а с тем и посадские управятся.

— А ты, выходит, теперь думу думаешь, как быть с нами? Куда отослать, чтобы глаза не мозолили, честным воям?

— А ты не ершись. Никто тебе не виноват, что ты на большую дорогу подался.

— Так ведь не здесь, а у ворога застарелого.

— С коим у нас мир, на вечные времена.

— В который раз?

— Еще малость и договоришься.

— В пыточную отправишь?

— Хуже. Не отправлю в Звонград.

— А какая мне там радость? — Искренне удивился Виктор, точно знавший, что в том граде кроме проблем его ожидать ничего не может. Если подьячий позабыл про обиду, то Волков готов съесть без соли собственные сапоги, причем как есть ни разу не отмытыми.

— А ты и позабыл о чем просил полкового воеводу, после того как с ватагой расправился?

Вообще-то нет, но тут дело такое, не хотелось бы покупать подворье Истомы по реальной цене, а с того времени только пара месяцев минула. Неужели воевода так быстро цену скинет? С другой стороны, а чего тянуть, приличествующее время выдержал и вперед, все одно известно кому то подворье достанется.

— Так времени прошло всего ничего.

— Батюшка решил, что достаточно, так что послезавтра на торг выставит. Потом, там ведь не просто подворье, но и холопы в придачу, а их душ сорок, вместе с детьми и стариками, всех накорми и содержи, накладно.

— А что же их отдельно не продали?

— Потому что они как одно проходят. Знаю, что холопы тебе ни к чему, ничего продашь.

Напоминать о том, что казне содержать четыре десятка человек накладным никак не может быть, потому как Истома был весьма богатым купцом, и вся его кубышка, вместе с товаром перешла в эту самую казну, Виктор не стал. Да и смысла не было. Как ни крути, а теперь все это было изъято и холопы содержались за счет града. Не суть, раз уж так, то нужно собираться и валить.

— Людишек-то забирать?

— Забирай. Нечего им тут делать. Не то скоро уж в ножи со стрельцами друг дружку возьмете.

— Не было в том нашей вины, воевода. Ты же ведаешь, что они первые Тихоню тронули.

— Они говорят иначе.

— Я Тихоне верю.

— А я воям.

— Тихоня никого пальцем не тронет первым, но и не попустит никому, а тот стрелец удумал калеку толкнуть, ну и огреб по зубам.

Паренек вообще оказался камнем преткновения. Поначалу воевода как увидел тут же закусил удила, мол только калеки не хватало на службе. Виктор мотивировал тем, что парень не на службе, а просто будет присматривать за хозяйством десятка и заниматься его бытом, казне то не будет стоить ни полушки. Воевода пытался было нажать на то, что простолюдину в воинском стане делать нечего, однако Виктор заметил, что в таком случае отряд будет вынужден выходить в разъезды не в полном составе, потому как имущество оставлять без пригляда не дело. Тяжко было, но уговорил.

Все бы ничего, если бы пару дней назад один много о себе думающий стрелец не толкнул и не уронил паренька в пыль, мол не мешайся под ногами калека. Тот калека недолго думая, поднялся и врезал стрельцу в морду. Хорошо так врезал, того с ног враз сшибло, правда и сам зашелся криком и повалился рядом, растревожил не столь уж и застарелое увечье. Произошло это рядом с подворьем занимаемым десятком, вот парни и подорвались, за своего заступаться услышав его крик, стрельцы видя такое дело тоже подтянулись. Хорошо хоть мимо проходил воевода, пресек все на корню, не дав огню разгореться.

Насилу удалось отстоять Тихоню, коего за малым под суд не отдали. Виктору пришлось идти к стрельцам с беседой. Помогло то, что сирых и убогих у славен всегда жалели и всячески привечали, стрельцу тому после беседы за малым свои же не накостыляли, а потом десятники пошли к сотенному челом бить за паренька. Обошлось, одним словом. Правда, Тихоня только сегодня сумел с трудом подняться с постели, но то на будущее наукой будет, нечего кулаками махать, коли немощен.

Парень в десятке приживался тяжко. Никак не могли ватажники в толк взять, с чего это атаман, притащил его сюда, да еще и содержит, мало того, накупил ему одежонки справной, обул в крепкие сапоги, да еще и пару пистолей выдал, приказав Звану того обучить ими пользоваться. Но постепенно стали замечать, что паренек не брезгует никакой работой и отрабатывает свой хлеб по мере своих возможностей. Одежда стала регулярно стираться, жилье больше не напоминало хлев, а в котле всегда вовремя готова снедь. К тому же новый член команды оказался довольно рукастым и если у кого что нуждалось в починке, сам брал сапог то, кобура, ремень или рубаха, и чинил. Одним словом очень быстро он стал своим, а своих в ватаге в обиду давать было не принято. Окончательно Виктор осознал это только теперь, после происшествия со стрельцами. Вот такие дела, получается, что парни за это время успели по настоящему сдружиться, и это не могло не радовать.

— Ох навязались на мою голову.

Нормально! Выходит, они ему еще и навязались. А кто за горло взял и дохнуть не дал? Но о том уж говорилось, так что вполне может быть и навязались. Ну, уж не по своей воле, это точно.

— Сколь времени дашь, воевода?

— Как управишься, сами вернетесь, знаю, лишнего не погуляете. Да гляди там, как весть какая, так отдельного гонца не жди.

— О том мог бы и не сказывать. Воевода, а как насчет того, чтобы в Гульдию сходить? Ну, понюхать там, что к чему.

— На старое потянуло?

— Стал бы я в самую распутицу на большую дорогу идти, что же я совсем без князя в голове. Но тут какое дело, за распутицей снег выпадет, а там глядишь и погодка установится, Турань встанет под крепким льдом…

— Ох и хочется тебе, чтобы гульды войной пошли, аж руки иззуделись.

— Крови хочется, не скрою, только не о том дума. Коли опять внезапно обрушатся, то опять деревеньки заполыхают.

— Вот по снегу в Гульдию и пойдете, а до того Фрязию пошерстите. Добрые соседи, это хорошо, но приглядеть не помешает.

Им собраться, только подпоясаться. Не прошло и часа, как десяток верхами выметнулся с подворья и умчался за ворота. Подумаешь дождик моросит, он сейчас почитай и не прекращается, то хмарит, то льет, то вот так моросит, солнышко стыдливо появится на часок другой и тут же уходит за очередную тучу. Бабье лето уж позади, теперь на смену этим холодным дождям в одночасье снег придет, зима уже чувствуется во всем, воздух особенным зимним духом пропитался, словно уже ударил легкий морозец.

С подворьем получилось все в точности как и в свое время с постоялым двором. Покосились, на бывшего скомороха, не без того, подворье у Истомы большое, крепкое, опять же холопов целая прорва, да почитай все в торговом деле не новички, переучивать не нужно, один и вовсе лавкой ведал, пока хозяин иными делами или в поездках пробавлялся. Недовольных много, но никто даже косого взгляда не допустил, как видно хвоста нынче купцам подкрутили крепко. Виктор вообще подозревал, что не обратись он к воеводе, тот сам предложил бы такое, уж больно хотелось ему видать еще разок надавить на самолюбие торгашеского племени.

— А чего же тебя в кремле не было?

— А чего мне там делать? — Удивленно вскинул брови Лис. — Чай ты там был, стало быть все ладком вышло.

— А как меня не оказалось бы?

— Так и подворье не выставили бы, а тебе еще и хвоста накрутили бы.

— А ничего не заподозрят, ить подворьем ты займешься.

— Тут все ладком будет. Я его у тебя чин чином куплю.

— Не понял. Зачем тебе это? Я так понял, что ты собирался его перепродать, чтобы прибыток поиметь, а так… Не понимаю.

— А чего понимать. Подворье у Истомы поболе моего будет, да с челядью уж, считай я в наследство вступлю. Все одно меньше уплачу чем другим разом, свою-то долю мне выплачивать не нужно.

— А вот тут мимо.

— Как так?

— А вот так. Когда я еще сумею выкупить почитай сорок душ, да по такой-то цене, а мне людишки сгодятся, чай знаешь какую думку имею.

— И зачем тебе для того, эти холопы, они же дворовые, самое большее знают как за товаром ходить, как его хранить, перевозить, да продать, более ничего и не умеют. Вообще дворовые, они ленивы, так что я на твоем месте не стал бы с ними связываться.

— Мне люди потребуются, а обучить их уж я сумею, ни боги горшки обжигали.

— Так и возьми тех, кто к работе приучен. Эвон деревенька в десяти верстах, там оно конечно столько народу не наберется, едва тридцать душ наберется, но то крестьяне, к работе приученные и что новое враз постигнут. А эти при том подворье уж сколько обретаются, знают что там да к чему, опять же женка Истомы там же вместе с дочкой, а у нас счеты старые, отведу душу.

— А так же нити к контрабандистам с коими Истома знался, от них протянутся.

— Гхм.

— Да ладно тебе, я ить про то давно догадался. Но тридцать душ против сорока…

— Ну добери десяток, только… — не договорил купец тяжко вздохнув.

— Только разлучать никого не хотелось бы, чтобы ты для них благодетелем стал.

— Ну…

— Лады. Но тут уж и у меня к тебе есть дельце.

— Кто бы сомневался. Тебе бы купцом заделаться, так цены не было бы.

— Ты не льстись, незачем, потому как тебе то дело будет в прибыль.

— Хотелось бы.

— Будет, не думай. Ты хоть раз со мной поимев дела без барыша оставался? Вот то-то.

— Так барыш барышу рознь.

— Понимаю, но ведь все одно в прибытке.

— Сказывай.

— Тут дело такое. Решил я наладить изготовление инструмента для мастеров, а продавать тот инструмент хочу предложить тебе.

— Инструмента?

— Сомневаешься, станут ли покупать? Станут, не сомневайся, им этот инструмент настолько облегчит работу, что они в двое от прежнего делать сой товар начнут. В первую очередь предложишь тот товар оружейникам, им он собо надобен, а там уж само покатится. Только приедешь на постоялый двор, тебя Богдан обучит с ним обращаться, чтобы ты показал мастерам как оно работает, а там уж с руками начнут отрывать. Товар такой, что сам себя продавать будет.

— Если все так просто, то отчего же тогда самому не начать продавать, если товар сам себя продает, то и ты с тем управишься. Сам делаешь, сам цену назначаешь и прибытком ни с кем делиться не нужно.

— Тут дело такое, что лучше бы поделиться, но чтобы никто знать не знал, откуда берется тот инструмент. Скажем откуда-нибудь из заграницы. Может статься такое, что как только узнают, что это моя мастерская приносит такую прибыль, то хозяин у мастерской поменяется, а все мои людишки в кабале окажутся.

— Это какая же такая прибыль должна получаться?

— Я прикидываю так, что на том буду зарабатывать эдак тысячу в месяц.

— Тысячу!

— Чуешь чем пахнет?

— А сколько я получу?

— Думаю продавать тот инструмент по стошестьдесят рублей, с учетом того, что будут получать работники и стоимости материала и таможенных пошлин, думаю мне будет оставаться рублей стопятьдесят чистой прибыли, а ты сможешь продавать тот товар рублей эдак по сто девяноста или двести, тут уж от твоих талантов будет зависеть. В месяц мы сможем изготавливать тех инструментов семь или десять наборов, так что твоя доля составит…

— Я чай считать умею, — отмахнулся купец. — Получается я должен буду тот товар как бы протащить через границу, якобы его не местные мастера ладили?

— Именно.

— Тогда обойдемся просто тем, что я скажу что такого в Брячиславии никто не делает, этого будет достаточно. Никто особо интересоваться не станет.

— Ой ли?

— Вот скажи, ты со своими парнями изловил несколько ватаг контрабандистов, погладили тебя за то по головке?

— Похвалили и даже премию какую уплатили, вот только больше мы этим делом не пробавляемся, пограничную стражу на то создали.

— А теперь ни одной ватаги не возьмут, если только кто дурью маяться не станет. Контрабандный товар они ить дешевле идет, это одно, другое есть такой, что в иные государства продавать нельзя, например в Гульдии строго-настрого запрещено продавать заграницу селитру и порох, согласно указа короля их скупает казна, причем по установленным ценам, даже сами гульды могут купить себе только в казенных арсеналах и в небольшом количестве. Но у нас гульдский порох продается и все то знают. Эвон и твои пистоли и оружие твоих ватажников тоже тем порохом стреляют, причем не просто гульдским, а лучшим, из Берзеньша. Это только пример, но есть и иное.

— Выходит, контрабандисты для казны выгодны?

— Те кто дурью не маются и пользу приносят, да. А вот кто только деньгу зашибает и о пользе княжества не печется, очень даже излавливаются.

— Ладно. Но сталь нужно будет закупать в Сальджакской империи. Я вызнал, что самую лучшую варят именно там, она-то нам и нужна и желательно отлитая уже в форме прутов.

— Это просто, не так быстро, но просто. Сделаю заказ, изготовят и ввезем.

— Тогда и это бы тишком.

— И это сделаем. Даром что ли, я у тебя холопов Истомы отжимаю. Есть там человечек, может указать к кому обратиться в Астрани.

— Это что же контрабандисты с холопами дела делали?

— Нет, с ними только сами купцы дела делают, иначе те не согласны, тут ить свои законы. Но купец сам не ездит, обязательно с кем-то, а одного посвящать во все свои дела опасно, а ну как кто прознает и человечка прихватит, как ты к примеру.

— Так Любим только с ватажниками дела имел?

— И ни с кем более, дальше только то, что всем ведомо, вот тут он знал многое, как и то, какой товар тишком прибыл, а какой открыто, но через кого не ведал.

— А у тебя со Струком кто общался?

— То пустое.

— Хоть жив?

— Жив. Чего верного человека жизни лишать, случись, так ты ить к воеводе доносы строчить не станешь, сам мне шею свернешь, кабы кто иной, так и отпели бы уж, а так, сгодится еще.

— Не заяц?

— Я не Истома, из ума еще не выжил, привязывать к такому делу того, кто у меня за правую руку. Ить случись, я не моргнув избавлюсь от того человечка, а Истома долго репу чесал бы, ить без ножа себя зарезать.

— Ну тогда уговорились, — Виктор решил прекратить неприятную тему для купца. — Только деревенька та, пусть пока за тобой будет.

— Пусть, — согласился купец.

— Только гляди, чтобы нужды и голода там не приключилось, я все оплачу.

— Сделаю все. Да не гляди ты на меня так, все по совести сделаю. Да, чуть не забыл. Под товар тот, сколько телег нужно?

— Да одной за глаза. Набор вон в такой ящик уместится, — показал руками Виктор, так что и веса небольшого, и места немного займет.

Покончить с купчей было делом не долгим, так что очень скоро, Виктор с восполненным и даже потяжелевшим кошелем, был свободен как ветер. Поэтому не задерживаясь ни на одну лишнюю минуту, чтобы не дай Бог, чего не приключилось, он со своими людьми поспешил покинуть славный Звонград.

Дух он смог перевести, только когда они прошли городскую заставу, при этом не забывал клясть себя за свой длинный язык и неуемный нрав. Всего-то надо было промолчать, и намекнуть про того мужика, оно и подьячему угодил бы и от Лиса окончательно отвел бы подозрения. Слухи о соглядатаях подьячего по граду растекались один интереснее другого, так что теперь и сам черт ногу сломит как именно начальник острога направил посадников по следу ватаги. Виктор не сомневался, что слухи те сам его нечаянный враг и распространял. Выходит свою пользу один черт поимел, к тому же и награда ему выпала, так какого тогда нужно было устраивать цирк. Ну да, все мы крепки задним умом, нет чтобы сразу.

Час для путешествия был выбран неурочный, уже перевалило заполдень, всюду грязь непролазная, морось сменилась дождем. В такую погоду хорошо сидеть в теплой избе у окошка и попивать квас или еще чего покрепче, но никак не путешествовать. Люди удивленно крутили головами и переглядывались между собой, чего это атаман еще решил учудить. Мало что скоро темнеть начнет, так еще и едут не в ту сторону.

— Атаман, а ты часом не заплутал? — Не выдержав подъехал к нему Зван, в отсутствие Горазда, исполняющего обязанности помощника.

— Отчего так решил?

— Так, эта дорога ведет не в Приютное, а в Брячиславль.

— А чем тебе стольный град не мил? Там в кабаках не то пиво наливают, а у девок все поперек?

— Эк ты загнул. Надо будет запомнить. Стало быть, гулять в Брячиславле будем.

— Выходит, что так.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то пора бы вам серьезным оружием обзаводиться.

— Таким? — Зван аж дыхание задержал, переведя взгляд на карабин Виктора, заботливо укрытый от дождя в кожаном чехле.

— Если у тебя найдется монета, то можно и таким.

— А сколь такой стоит?

— Двести рубликов.

— Так нешто у нас в кубышке таких денег нет?

— Отчего же. Но только честно скажи, ты готов почти все свое серебро отдать за это оружие? Доли вам ваши известны, так что сколько в той кубышке именно твоего тебе ведомо.

Ну да, львиная доля уходила атаману и его помощнику, так что рядовым не так чтобы и много доставалось. Но все одно в сравнении с тем что было раньше это небо и земля, к тому же деньги были очень не малые, у каждого ватажника сейчас в заначке лежало около трехсот рублей. По хорошему это был неплохой стартовый капитал и с ним уже можно было начать какое-нибудь дело, ту же торговлю.

— Выходит за свою деньгу?

— Выходит, что так. За мою только что поскромнее, а то привыкли, все за мой счет, эвон у бояр такой справы нет.

— А что тогда за серьезное оружие?

— Хочу закупить нарезные стволы и замки, а остальное звонградские мастера и сами сладят, руку уж набили.

— Слыхал я про те мушкеты, их винтовальными прозывают. В Обережной у одного стрельца такой мушкет, да только поглядел я как он заряжается, и тут же он мне стал не интересным. Даже если на него установить такое кресало как у нас, только-только сравняешься по скорости с обычным, а прицельно бить можно не дальше чем наши карабины, хотя и ствол у него подлиньше.

— Все верно ты подметил, вот только одного не учел, коли пулю иметь иную, то и скорость будет наших карабинов и прицельно бить такой будет дальше, на шестьсот шагов.

— Да ну!

— Вот те и да ну. Тут правда все зависит от того, как ствол будет исполнен, если ни вкривь и вкось, то все будет ладно. Поэтому и хочу закупить у стоящих мастеров.

— А воевода нас часом не потеряет?

— Не потеряет. Он так и сказал бери столько времени сколько потребно, только не наглей, а мы наглеть и не будем.

— А чего мы так заторопились, грязь месить и так удовольствие малое, а как ночью та и вовсе?

— То моя вина. Нам теперь в граде особо отсвечивать нельзя, поцапался я с подьячим острожным, серьезно так, еще когда ватажников взяли.

— Вот умеешь ты атаман друзей себе выбирать?

— А я против что ли? Самых что нинаесть заклятых.

* * *

— Ну и что это значит?

— А значит это, Зван, что весной гульды опять припожалуют, — задумчиво утирая нож о зимний кафтан трупа, ответил Виктор. — Вот ведь какое дело получается, если раньше одного рекрута снаряжали и содержали в мирное время пять семей, то теперь король издал закон, согласно которого эта обязанность возлагается на три.

— Ну, это-то я понял. Но нам какая с того печаль? Решил Карла заставить своих людишек затянуть пояс потуже, так и пусть его.

— Это не просто какой-то очередной закон, по которому его подданные достанут лишнюю деньгу. Карл таким образом увеличит свою армию как минимум на треть, а ополченческие части так почти вдвое.

— И при этом его казна ничего не потеряет, ведь людишки станут собирать солдат. Так?

— Так, да не так. Семьи снаряжают солдата и платят ему ежегодное жалование, на учениях и в боевых походах все расходы и повышенная плата ложатся уже на короля. Отсюда вопрос, откуда в казне Гульдии такие большие деньги, ить учения по всей стране идут, а это очень дорого, одного только пороха сколько изведут, я уж не говорю про повышенное жалование для солдат и про найм офицеров, которым тоже платить нужно.

Ситуация действительно складывалась крайне непонятная. Содержание такой большой армии стране вылетало в копеечку, Карл должен был в буквальном смысле посадить страну на хлеб и воду, чтобы потянуть такие расходы. Сомнительно, что делалось это только для поднятия своего статуса в глазах соседних государств. Конечно можно было бы напасть на Фрязию, с ними справиться у гульдов вышло бы куда проще, чем с упрямыми и ненавистными славенами, но тут такое дело — Брячиславия имела мирные договоры, торговые соглашения, обменивалась послами с другими державами, вот только военных союзов ни с кем не заключала. Даже славенские княжества не шли на заключение таких союзов, впрочем они и между собой не ладили, будь иначе и Брячиславии не поздоровилось бы. Поэтому великий князь в случае войны мог двинуть на гульдов только половину своей армии, ведь братские народы, едва почуяв слабину у своих границ, с легкостью могли вонзить нож в спину.

С Фрязией, все иначе, едва только гульды возжелали бы на нее напасть, как тут же с ними вступили бы в войну Балатония и Керинаика. У Гульдии тоже был военный союзник, вот только в войну они собирались вступить лишь в случае вторжения на территорию союзников. У них хватало проблем с Новым Светом, вот там, в борьбе за колонии они не стеснялись выступать на стороне своих соседей. Вообще у западников подчас наблюдались очень странные парадоксы, там вдали за океаном, могли литься реки крови, а здесь в старом свете, максимум приостанавливалась торговля, да время от времени случались захваты торговых судов и происходили мелкие стычки военных кораблей, никогда не доходившие до настоящих схваток.

Так что для чего готовится столь сильная армия вопрос риторический. Если Карл посчитает, что вполне способен противопоставить себя союзу трех королевств, Брячиславия ни в коей мере не останется в стороне и без просьб ввяжется в эту свару, хотя бы для того, чтобы наконец утихомирить назойливых соседей. Нет, король Гульдии был кем угодно, только не дураком. А вот если он с обученным войском выступит через Турань, то славенам не поздоровится, конечно сомнительно, что ему удастся захватить все княжество, такому усилению в первую очередь воспротивятся сами западники, но кусок он оттяпает изрядный. Великий князь будет вынужден пойти на любые условия при заключении мира. Если Миролюб решит вести войну на истощение, то непременно победит, Гульдия не сможет долгое время вести войну с напряжением всех сил, но если таковое случится, то другие славенские княжества навалятся на Брячиславию и плевать, что при этом будут растерзаны соплеменники.

— Так что, возвращаемся? — Когда Виктор расписал все перспективы, поинтересовался Зван.

— Рано еще. То что поведал нам этот ополченец ни о чем не говорит, может сплетни какие передает. Только нужно будет подальше отсюда отъехать.

— А это к чему?

— Ну, во-первых, узнаем какие разговоры идут в иных местах, а во-вторых, плохо если будут пропадать люди на одной и той же дороге. Сейчас гульды уж перестали за нами охотиться, не нужно начинать все сызнова.

— Кровушка выходит перегорела, а атаман?

— Не перегорела, но и не так саднит. А потом, весть нужно донести, не то, горе придет во многие дома. Ладно, хватит разговоры разговаривать, труп спрячьте, чтобы если и нашли, то не раньше весны.

Вскоре отряд вновь был на дороге и не скрываясь средь бела дня двинулся по ней. А что такого, одеты на гульдский манер, язык им известен, говорят правда не чисто, но несколько фраз вполне способны выговорить без акцента, у Виктора и вовсе столичный выговор, а шапка натянутая на глаза и лицо укрытое теплым шарфом вполне скрывают его облик. Этим тут никого не удивишь, потому как морозы стоят трескучие и многие путешественники прячут свои лица, чтобы не заработать обморожение. Конечно, это вызвало бы вопросы, окажись они на постоялом дворе, но кто сказал, что они собираются туда заезжать, с них вполне достаточно и лесных оврагов. Удобство получается ниже среднего, зато безопасно.

Было захвачено еще шестеро человек в трех разных провинциях, слухи в чем-то разнились, но сводились к одному — Гульдия основательно готовится к большой войне. Подтверждались и первоначальные выводы Виктора, армия увеличивалась больше чем на треть, к тому же было создано как минимум четыре пехотных и один драгунский полки, возможно, и скорее всего, это было не все, наверняка были еще части о которых им ничего не было известно. Доподлинно выяснить не удалось, но ходил слух, что король получил из Нового Света большое количество золота, во всяком случае, в пользу этого говорило то, что хотя налоговое бремя жителей королевства увеличилось, но не так чтобы и критично.

Стало им известно и о том, что резко возросли военные заказы, как для казенных мануфактур, так и для частных. Так например, дошло до того, что местные производители пороха не могли восполнить всех заказов короля и тот закупался в Сальджакской империи, иные государства торговлю этим стратегическим товаром не вели. Сейчас море было сковано льдами, но по весне, как только начнется навигация, ожидалось судно под завязку загруженное огненным припасом и сопровождаемое отрядом военных кораблей. Насколько это точно, оставалось лишь гадать, но такие слухи ходили.

Как говорится — раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Ну, не мог Виктор удержаться, чтобы не устроить маленький тарарам. Оно и ненавистному племени лишняя головная боль и себе прибыток. Если случится война, а она непременно случиться, то грех не подготовиться и самому.

К Райне, небольшому городку расположенному в сотне верст от границы с Брячиславией они подошли когда на землю опустились первые сумерки. Городок этот, с населением едва в тридцать тысяч человек, особо примечательным не был, если не учитывать наличия большого количества ремесленников с их мастерскими, и нескольких мануфактур расположенных за стенами города, здесь ткали сукно, шили изделия из кожи, в основном армейскую амуницию, производили в небольшом количестве оружие, в общем всего по чуть-чуть. Но Виктора привело сюда не то, что было за стенами города имеющего внушительный гарнизон.

Вне стен располагались еще две мануфактуры, причем на солидном удалении друг от друга, с расположенными рядом с ними рабочими поселками. Одна, по выделке кож. Товар несомненно полезный, из кожи делалось великое множество товаров, вот только процесс обработки его был настолько вонюч, что пожалуй мог переплюнуть знаменитые селитрянники. Кто же станет терпеть подобное в черте города, да и ее рабочие настолько пропитались этим ароматом, что неподготовленному человеку находиться рядом с ними было слегка проблематично. Вторая, занималась производством пороха. Вот что никакие власти не захотят иметь в непосредственной близости от себя, так это большие запасы пороха, а так же его основного ингредиента, селитры. Если случится пожар, то трудно себе представить, что произойдет. Ясное дело, что арсенал имел свои пороховые погреба, вот только они были надежно укрыты под толщей земли и камня, и порядка там было куда как больше чем на частной мануфактуре.

Оно можно было бы ограничиться нападением на караван, отбить груз и уйти. Но не все так просто. Во-первых, вести бой придется вокруг опасного груза, настолько опасного, что если он полыхнет, то мало не покажется и самим нападающим. Понятно, что зажигательных пуль у них нет, но ведь, тут много и не нужно, достаточно малой искры и привет. Во-вторых, скрыть нападение на караван не так чтобы и просто, значит, велика вероятность погони, а сейчас не лето, уходить придется по снегу, и замести следы, если только не поднимется метель или не начнется обильный снегопад, не получится. А порох был необходим. Если вести войну так, как намеривался Виктор, то огневое снаряжение будет расходоваться с просто катастрофической быстротой.

К окрестностям рабочего поселка подошли когда уже стемнело. По здравому размышлению Виктор решил особо не мудрить, в таких вот поселениях обязательно имелось хотя бы одно питейное заведение, ведь нужно же было место где можно забыться от беспросветной судьбинушки. Рабочему люду жилось ох как худо, работали за гроши, жили впроголодь, ходили в рванье, отличительной чертой работников пороховых мануфактур была черная пропитанная угольной пылью кожа. Если сюда еще наложить отсутствие такой полезной привычки как купание, картина получается полной. Понятно, что они как-то там умываются, но помывкой это нельзя назвать даже с большой натяжкой.

Зван и кот сработали чисто и тихо, приволокли какого-то забулдыгу, вот только выбор их удачным назвать было трудно. Ясное дело, что работники информированы о своей мануфактуре очень хорошо, пожалуй владелец даже удивился бы насколько хорошо. Но мужичок накачался до такого состояния, что не прихвати они его, то до дому пожалуй и не дошел бы, замерз бы где-нибудь под забором. Ну и как с таким беседовать?

— Вы кого приволокли?

— Дак, работягу.

— И как с ним беседовать, он ведь лыка не вяжет.

— Атаман, а ты дай мне с ним побеседовать, как есть все вызнаю.

— Издеваешься?

— Я что, себе враг? Говорю тебе, все будет в лучшем виде. Ты только вина под это дело выдели.

— Ну-ну.

Напрасно сомневался. Да, мужичок был в таком состоянии, что не приведи господи, но пара глотков горячительного на морозе его слегка взбодрила, во всяком случае он начал разговаривать и самое главное охотно отвечал на вопросы, без обычных в таких случаях, мер воздействия. Через полчаса содержательной беседы им было известно расположение склада с готовой продукцией, а так же то, что охрана мануфактуры состоит из десятка солдат, которых специально направляют сюда из городского гарнизона, сроком на неделю. Имеются два поста. Один часовой охраняет склад с порохом, второй стоит у ворот, рядом с которым расположена и караулка. Друг друга они не видят, а еще имеют плохую привычку прятаться по углам, закутавшись в тулупы. Ну, это понятно, кому охота торчать на открытом месте, в такой мороз даже легкий ветерок пронизывает до костей, несмотря на теплую одежду.

Виктор и его люди уже успели изрядно измучаться за те десять дней, что находились в этом клятом рейде, шалаши крытые парусиной и меховые спальные мешки не больно-то спасали от пронизывающего холода, а прибавить сюда еще и сидение целый день в седлах… Бр-р-р. Хорошо хоть за все это время не приключилось ни одной метели, да пару раз удавалось нарываться на заброшенные строения, где можно было устроиться практически с комфортом и хорошенько отогреться. Так что поведение часовых им было очень даже понятно.

Пьянчужку подбросили обратно в село, того все же развезло окончательно. Не к чему возбуждать лишние подозрения, а так замерз и бог с ним, для верности Зван приложился ему по голове мешочком с мелкой картечью, оно и следов нет и куда как надежнее.

Пришлось немного помучаться с часовым. Кто его знает когда у них смена, так что лучше было все же дождаться ее, да и сам часовой больно хорошо укрылся, поди разгляди где он. Ведь наверняка не спит, так что очень даже легко может обнаружить и поднять тревогу. Почему уверенность, что не спит? Вообще-то спать на таком морозе, без костра под боком несколько опасно, можно и не заметить когда придет кирдык. А потом, нужно не проспать смену, никакому начальнику не понравится, что какой-то раздолбай плохо несет службу рядом с таким опасным объектом. Тут ведь если рванет, то ничего не останется, караулки в том числе.

Успокаивало только одно, по закону подлости, если сразу не повезло, то в итоге должно быть все тип-топ. Вот вспомнить замок Берзеньш, как все хорошо начиналось, а закончилось форменным боем. Им пришлось пролежать на крыше не меньше часа, Виктор уже ощутимо замерз и совсем не отказался бы от чего горячительного, а лучше костра. Конечно это была не первая ночь на морозе, вот только с наступлением темноты они никогда не обходились без костра, причем нескольких, а тут мало, что лежишь в снегу, так еще и шевелиться лишний раз нельзя, чтобы не обнаружили.

Наконец их терпение было вознаграждено. Послышались скрипучие шаги шагающей смены, отчетливо различимые в ночной тишине. Как и ожидалось, трое. Выходит не только у них в части было заведено начинать смену с дальних часовых, потому как парни двигались зябко передергивая плечами, как люди только что вышедшие на мороз из теплого помещения. Ага, а вот и часовой. Точно не спал, раз уж сумел расслышать шаги, а вышел он из темного закутка, между двумя постройками, поди его там еще рассмотри, здесь хватало и других мест.

Смена произошла просто и буднично, часовой передал сменщику тулуп, помог его взгромоздить на плечи, подержал мушкет, пока тот прилаживал теплую одежонку поудобнее, а затем смена зашагала в обратном направлении. Порядок, теперь как минимум есть час. Вот только не шумнуть бы.

Этого в принципе можно валить наглухо, потому что от трупа считай ничего не останется, поди разбери разорвало его взрывом или прирезали, если вообще найдутся останки. Но тулуп путал все карты, одежка это просторная, так что никакой гарантии, что стальное жало достанет до тела и гарантированно убьет не было.

Едва стихли шаги ушедшей смены, Виктор переглянулся со Званом, тот только хищно улыбнулся, видать тоже достало лежать на морозе. Часовой как видно, решил все же отдать дань службе и решил помаячить какое-то время у ворот склада, а может оказался просто молодым и халявить на службе еще не научился. Как бы то ни было, упускать такую возможность было нельзя. Они скользнули по покатому скату крыши вниз, намериваясь свалиться на часового сверху, как снег не голову. А почему собственно как? Именно снег на голову часовому и свалился первым, потому как скользящие вперед тела погнали перед собой маленький такой сугробчик. Когда Виктор осознал какую глупость они совершили, то менять что-либо было уже поздно, даже возжелай, остановиться они уже не могли.

— Проклятая зима, — ругнулся сквозь зубы часовой.

На счастье доморощенных диверсантов, он решил, что на него сам собой рухнул ком снега. В следующее мгновение он уже понял что все это не спроста, а как иначе, если на тебя валится что-то тяжелое, хватает за воротник тулупа и натягивает его тебе на голову. Осознав, что случилось нечто непоправимое, солдат закричал, вот только к этому времени он уже лежал лицом в снегу, голова была прикрыта тулупом. Его мычание едва сумели расслышать сами нападающие, чего уж говорить о ком-то ином. Нож уже в руке Звана, тулуп плотно облегает спину часового и напарник Виктора, сходу вонзает в него клинок. Раз, другой, третий, пока тело не дергается в последний раз и не прекращает издавать хрипы и стоны.

Порядок. Теперь подать сигнал за забор и вскоре у ворот склада собирается почти вся ватага, с лошадьми остается только один. Кот тут же отбегает к углу постройки из-за которой подходили караульные. Теперь нужно потихому разобраться с замком, если не получится, тогда зря они мерзли целый час, потому что нужно будет разбираться с караулом.

Мама дорогая, этож сколько отсюда не вывозили порох. Глядя на заставленный бочонками склад, Виктор сильно усомнился в том, что Гульдия еще и закупала припасы на стороне, ведь нужно еще не забывать о том, что такая мануфактура не одна в стране. С другой стороны, очень даже может быть, потому как расходуется это зелье с поразительной быстротой. В условиях настоящей войны, когда основной упор делается на огнестрельное оружие, лучше бы иметь припасов в достатке, чем ощущать их недостачу. Возникал еще один вопрос: склад забит под завязку, так отчего же продукцию никто не вывез. А может все дело в том, что тут устроили мобилизационный склад, или как он тут называется. Тогда отчего такая малая охрана, и вообще, в таком разе его можно было вывезти в те же погреба в городе, там и без того изрядные запасы, так что если рванет, то все одно городу считай конец.

Ладно, разбираться некогда. Вот эти, среднего размера, вполне подойдут. Только сначала нужно убедиться, что это порох, а ни что другое, к примеру селитра, оно тоже дорогой товар, вот только торговать Виктор не собирался. Ему нужен был порох и как можно больше. Сковырнули пробку на одном из бочонков, и наклонили, на руку посыпался сухой черны порошок. Порядок. Во всяком случае в этом штабеле то что им нужно.

Покряхтывая парни начали взваливать на загривок бочонки и рысцой выбегать наружу. А я что лысый что ли. А ну-ка, р-раз и побежал, тяжесть практически не ощущается, потому что по затекшему телу кровь потекла быстрее, возвращая ему подвижность и легкость. Примерно через полчаса стахановского труда на каждую из заводных лошадей, было погружено по два бочонка, а в складе запален фитиль, гореть которому минут пятнадцать. Все теперь ходу. Лишь бы смена не появилась слишком рано, да фитиль не подвел, здесь бикфордова шнура нет, а пропитанная селитрой веревочка Виктору особого доверия не внушала.

Напрасно. Очень даже напрасно. Потому как, примерно в отведенное время далеко за спиной рвануло так, что лошади даже заволновались. А чего собственно от них еще ждать, если мало, что осветило все вокруг зарницей, так еще землю тряхнуло так, что толчок ощутился даже сидя в седле. Лошадей успокоили, так что вперед и только вперед. Отдалившись немного от мануфактуры, отряд выбрался на дорогу еще до взрыва, поэтому они успели отойти настолько далеко, что пострадать никак не могли, разве только заволновавшиеся лошади выбросят из седла, но они уже успели стать вполне приличными наездниками, так что обошлось. А теперь сейчас ноги и строго по дороге. Так и быстрее и ненужный след на целине не оставишь.

* * *

— Рад тебя видеть, Богдан.

— А уж я-то как рад, — Орехин не скрывая чувств, вцепился в протянутую руку и от души затряс ее.

— Давно вернулся?

— Только второй день. На завтра уж думал съездить к тебе в Обережную, посоветоваться, да вижу, что очень даже мог не застать.

— Ага, мы уж почитай две недели в разъездах. К гульдам ходили. Не гляди так, на этот раз, считай никого и не тронули, так только одну мануфактуру подпалили, но то, чтобы следы замести.

— Что-то привезли?

— Потому сначала сюда, а не в Обережную. Порох раздобыли. Оно не такой добрый, как на наши мушкеты, но его все одно пускать на иное. Как, отливку гранат и мин наладил?

— Передумал я заказывать корпуса в Рудном. Сам ить сказывал, что лучше бы не светиться раньше времени.

— Я-то сказывал, да тут такое дело. Только ты никому ни слова, даже Беляне. Война по весне будет. Больно уж гульды шибуршатся, армию сильно увеличили, да опять косо на Брячиславию посматривают.

— Значит, будем работать день и ночь. Не переживай, будет чем тебе гульдов встретить.

— Дак то ведь время. А я думал, что вы еще успеете и деньгу заработать, пока не уйдете в какое надежное место.

— Стало быть, уходить нужно?

— Здесь и разговору быть не может. Сила должна припожаловать огромная, так что, боюсь и Кукша и Звонград не устоят.

— Дак если великого князя упредить…

— Гульды в драке злы и главное обучены куда лучше, королевство хоть и не так богато как наше княжество, а на подготовку войск серебра не жалеют. Отчего-то мне не верится, что даже будучи упрежден, Миролюб совладает с ними. Ладно если ошибаюсь, а как, нет. Лучше не рисковать.

— Ну, значит привлеку селян, пора им должок начинать отрабатывать. А с литьем и они справятся, там особой премудрости нет.

— То не дело. У тебя с ними ряд был до следующего урожая, а так что же получается, сам же слово свое и порушишь.

— Они только рады будут начать отрабатывать долг.

— А мне этого не надо. Не собираюсь я им помогать сейчас, ведаешь для чего все затеялось, а так все в пустую.

— Выходит, подвел я тебя, — сокрушенно вздохнул Богдан.

— Ерунда. Привлечем Гораздовых ребят, там их уж десяток.

Горазд и впрямь, сам превратился в десятника, парней к нему набирали по принципу возьми боже, что нам не гоже, самое отребье, но правда тех, кто был готов ухватиться за шанс выкарабкаться из той безнадеги, в которой пребывали. Кроме той четверки, что была взята в тайной долине, остальные там были по желанию, представители голытьбы градской, вот только выходов оттуда все одно было только два — либо через пять лет, либо вперед ногами. За прошедшее время, парней уже успели изрядно поднатаскать, их десятник сам прошедший суровую школу, столь же сурово насаждал учебу своим подчиненным. Сколько они расходовали пороха и иного снаряжения, подумать было страшно, и если бы не удалил их Виктор в лесную глушь, то вопросов уже было бы куда как больше, чем ответов на них. А так, вроде и шум тарарам, поблизости уж и зверье не ходит, но никто посторонний ничего не слышит, оно и к лучшему.

— Дак ведь воинскую науку постигают, им же на ворога идти? — Забеспокоился Богдан, который уж успел проникнуться духом ответственности за отряд Виктора, который надлежало к бою снарядить должным образом и пока у него это получалось.

— Нет иного выхода.

— Не трогай ребяток, пусть учатся, чем крепче постигнут свое дело, тем горше будет для гульдов. Нельзя к работе приставить крестьян, значит закажу в Звонграде, оно чуть дороже чем в Рудном получится, но если плату за дорогу отнять, то не так чтобы и очень.

— Хм. А об этом я и не подумал. Значит, с этим решили.

Произнес он уже усаживаясь за стол в тепло натопленном доме и млея от охватившей истомы, произнес Виктор. Ему стоило большого труда, чтобы не увалиться прямо на лавку и не уснуть. Парням было куда проще, не обращая внимания на то, что девчата под руководством Беляны споро собирают обед, они именно так и поступили. Оно вроде и неудобно, лавки жесткие и узкие, но это с чем сравнивать, за прошедшее время парни изрядно вымотались, так что просто теплое помещение уже было большим, чем они могли надеяться. Волков специально подобрал время так, чтобы приехать на подворье в середине дня, в это время здесь обычно никого не было, если только какая нужда не заставляла припоздниться.

Глянув на своих людей он только тяжко вздохнул. О лошадях сейчас проявляли заботу братья Горазда, ради такого дела оставившие все свои занятия, все же два десятка лошадей, это не баран чихнул, поди всех обиходь. Но вздыхать можно хоть до самой пасхи, а сначала дела, и без того крюк изрядный вышел, теперь нужно спешить в крепость, так что сначала нужно все закончить, а уж коли останется время, то и вздремнуть можно будет.

— Пивка, Добролюб?

— Спасибо, Беляна, но не время. Лучше холодного кваса.

— Холодный квас? Дак с мороза же, или хочешь чтобы хворь свалила?

— Пиво или что горячее сморит сразу, а мне недосуг. Принеси квасу.

— Хорошо.

— Так вот, Богдан, — когда отошла Беляна, продолжил Виктор, — в Звонград тебе все одно ехать, поэтому закажешь у Рукодела стволы минометные.

— Так ты же сказывал из металла ладить будем?

— Деревянные больше полусотни вряд ли выдержат, то так, да только их и бросить при случае не жалко, а то и вовсе порохом зарядить, да подорвать. Размеры у тебя есть, так что ему только изготовить.

— Понял. Сделаю.

— И еще, закажешь ему еще десятка три похожих стволов, только стенки в два раза тоньше, а сам ствол не больше локтя длинной.

— Ты бы объяснил, что удумал, чтобы я голову не ломал.

— Удумал я пушку смастерить. Вот гляди, делаем затравочное отверстие, заряжаем порохом и картечью. Крепим кремневый замок, к крючку вяжем бечевку и протягиваем ее на дорогу. Человек задевает веревочку, замок срабатывает и в ворога летит картечь.

— Не выдержит ствол-то. Картечь оно может и метнет, один раз, да только, разорвет его сразу и разметает по сторонам.

— Того и добиваюсь, одноразовая картечница получается. Нас поблизости не будет, пусть потом гадают, что это такое было.

— А отчего хочешь кремневый замок под то ладить?

— Ну не фитиль же.

— А что если колесико с кремнием. Кресала эти мы ладим легко, останется только пружинку приделать, да сторожок, все сами сладим из бронзы, детальки небольшие получаются, так что много не уйдет, только пружины придется закупить. Но на круг куда как дешевле выйдет, чем замок на то дело пускать.

— Уел старый.

— Скажешь тоже, старый. Я это…

— Говори, чего замолчал-то.

— Мы с Беляной венчаться хотим.

— Давно пора. Год она выдержала, у тебя тоже уж срок прошел. Не хмурься. Жизнь она продолжается и я рад, что хоть ты сердцем оттаял. Еще бы Горазда оженить и посадить каким делом заниматься.

— А сам?

— Зверь я, — сказал и вид сразу мрачный, словно вот прямо сейчас готов идти резать всех подряд.

— То не ты зверь, то он в тебе сидит, а прогнать его у тебя сил не достает. Нам с Гораздом помочь сумел, а на себя-то тебя и не хватает.

— Может и так. Ладно о том. Все ли понял?

— Все. На венчание-то приедешь?

— Нет. Не надо знать сторонним, что связывает нас многое. Боюсь я, что возжелав посчитаться с Вепрем, доберутся до вас.

Все же Виктор был сделан не из железа и повалился таки на лавку, успев строго настрого наказать, что как только какой караван подойдет или сумерки опустятся, чтобы его непременно разбудили. Так и поступили, нон и караван втягивался на подворье и уж смеркаться начало. Несмотря на это, Виктор позволил людям только поесть горячего, после чего погнал всех в путь, не забывая хоронить свое лицо, незачем посторонним видеть его, тем паче, что путь каравана лежал в сторону границы, а ну как весть дойдет до воеводы, ну его. То что в ночь выезжать придется его ничуть не смущало, чай невпервой, опять же земля укутана снегом и видно очень даже неплохо.

Градимир встретил десятника разведчиков с нескрываемым нетерпением. Больно долго те отсутствовали, по осени обернулись куда как быстрее. Но вот они въехали в ворота и в наличии все, видать обошлось. Добролюб едва спрыгнул из седла, как тут же был вызван к начальнику. Не сказать, что это добавило ему настроение, ночью разбушевалась таки метель и досталось им изрядно, но ничего не поделаешь, вольная она или невольная, служба есть служба.

Весть принесенная разведчиками, воеводу никак не порадовала, да и не могла порадовать. Если даже позабыть о том, что война она процветанию и спокойной жизни никак не способствует, то остается еще и тот момент, что командует он пограничной крепостью, выходит и врага ему встречать в числе первых. Обережную ворог никак не минует, из-за нее все затевается, как есть из-за нее.

— Ну что скажешь, Боян?

— А может он чего напутал? — Задумчиво глядя в угол горницы, проговорил заместитель воеводы.

— Сомнительно. Да и Великий князь, все одно это станет перепроверять не раз и не два, потому как по весне нужно будет исполчать армию и выдвигаться к рубежам, чтобы встретить Карлу, не то они тут такой разор учинят, куда там набегу, что два года назад был.

— То так. Выходит нужно готовить крепость и людей к осаде, по весне вряд ли будут кого менять, скорее уж еще усилят гарнизон.

— Пожалуй так и будет. Ты вот что, зятек… Позволь я обращусь к Миролюбу, чтобы тебя перевести в иное место. За Обережную и они и мы биться будем не щадя живота своего и крови здесь прольется изрядно.

— Почто так плохо обо мне думаешь? — Тут же вскинулся молодой человек.

— Вот же заладил. Да хорошо я о тебе думаю. Не раз видел в сече и сомнений по твоему поводу у меня нет нисколечко. Но ить и дочку вдовой не хочу видеть, тем паче, что уж и тяжелая она.

— Нешто думаешь, что усижу у бабьей юбки, когда ворог придет?

— Не думаю. Да только сдается мне, что там выжить будет куда как сподручнее, нежели здесь. Сомнительно мне, что Миролюб сумеет выстоять против такого ворога, слаба еще наша армия, чтобы в открытом бою противостоять гульдам, только числом и можем взять, а тут и у них число будет немалое. Так что будут и осада, и штурм, и ничего мы с тем поделать не сможем.

— Тогда тем паче я отсюда ни ногой и тебя прошу, не пиши Великому князю. В прошлый раз тебе с помощником не повезло, Бог даст, теперь полегче будет, если уж чего мудрого не насоветую, то стоять на стенах буду крепко. Опять же, случись что, коли при мне, то тяжко будет, но Смеяне в глаза смотреть буду прямо, а как я в ином месте буду, то порушится наша любовь.

А что тут возразишь, прав парень, как есть прав, ну а коли так… Никто их силком на службу не тянул, сами стезю свою выбрали. Никто не уговаривал Смеяну, остановить свои ясны очи на молодом Вяткине, сама возжелала за воя выйти. Зря Градимир затеял этот разговор, пустое это. Ну, так, значит так.

Устроившись поудобнее за столом, Смолин притянул к себе писчую бумагу и чернильницу с пером. Нужно было составлять грамотку для Великого князя, но о Бояне он твердо решил не писать, мало того, коли старший Вяткин постарается огородить сынка, Градимир решил все же оставить парня при себе. Как бы оно ни было, как бы тяжко не пришлось, была у него уверенность, что уж он-то лучше иных присмотрит за парнем, ить не врал, не усидит в тылу, напросится в действующую армию. Прав ли он, то рассудит время и война, чтоб ей…