Сборник «Судьба на выбор»

Виталий Огнев, Дамир Рябов, Сергей Семенов, Владислав Чирин

title: <b>Купить книгу "Сборник «Судьба на выбор»":</b> feed_id: 5296 pattern_id: 2266 book_author: _худлит book_name: Сборник «Судьба на выбор»

Рябов Дамир - «Убить Стрелка»

Пролог

Как вы думаете, что больше всего ценится в мире. Я говорю не о материальных ценностях, а о ценностях духовных. Вы можете назвать меня сентиментальным романтиком, но для меня и по сей день, самыми ценными являются родственные отношения. Я хочу рассказать вам о людях. О людях чье мнение для меня всегда было и остается тем единственным глотком свежего воздуха в этом несправедливом мире: о своих друзьях. Друзья, которые даже в трудной ситуации оставались людьми. Можно на эту тему спорить, приводить доводы. Но не будем вдаваться в полемику, и просто послушаем историю…

Расскажу для начала, как я попал в Зону Отчуждения. Привела меня туда потеря родного для меня человека – отца. Думаю, что вам немного все же стоит про него рассказать.

Жили мы в небольшом поселке городского типа. Нищенская зарплата, да редкая халтура, позволяла отцу с трудом пополнять семейный бюджет. Что уж там говорить, нелегко нам приходилось, но мы держались. С возникновением Новой Чернобыльской Зоны в 2006 году, наш городишко в две улицы, буквально сошел с ума, как и весь остальной мир. Многочисленные программы, и репортажи про ужасы Зоны Отчуждения захлестнули безудержным информационный потоком буквально все телевизионные каналы. Поддался этому наплыву и отец. Каждодневные скандалы, которые закатывала ему мать, по поводу отсутствия денег заставили его, в конце концов, махнуть рукой и податься в Зону Отчуждения на заработки. В хмурый осенний день, собрав свой старенький рюкзак, он коротко попрощался с нами и навсегда, как мне тогда казалось, покинул нас. Прошло два месяца и, нам пришел первый перевод. Мы никогда не видели столько денег. С тех пор переводы шли регулярно. Но все хорошее, когда ни будь, кончается. Жизнь, за какой то год изменившаяся в лучшую сторону, остановилась после одного телефонного звонка…

Поздно вечером настойчиво пиликавший телефон, выдернул меня из сладких объятий Морфея. Чертыхнувшись, я снял трубку.

- Алло, - зевая, спросил я, и чуть не выронил трубку, услышав голос отца.

- Сынок? Здравствуй Эдик, - хрипло произнес он, - Как вы там без меня?

- Мама, - заорал я через всю квартир, - Мама, отец звонит.

Всполошенная мать, прибежала и выхватила у меня в трубку.

- Рустам, ты где? Откуда такие деньги? Что вообще происходит? – засыпала она его вопросами и растерянно повернулась ко мне.

- Разъединили, - тихо произнесла она, и медленно осела на пол.

Приехавшие врачи скорой помощи констатировали инфаркт, и увезли маму в больницу.

С того дня меня словно подменили. Все свободное время я посвятил изучению Зоны отчуждения. Все что можно было найти в периодической печати в Интернете или по телевизору, я методично собирал в своей комнате. Многое для меня осталось не познанным. Но я твердо решил, что пойду туда и разыщу отца, во что бы то не стало.

Телевизионные программы, и многочисленные репортажи про ужасы Зоны Отчуждения никак не связывалась у меня с романтическими впечатлениями от прочтения повести "Пикник на обочине" братьевСтругацких. Да я романтик. И не верил что «там», за Периметром, все так уж плохо. Не верил что «там» лишь одни «бандиты», которых надо выжигать каленым железом. Я хотел доказать обратное. Ведь должны же остаться вечные ценности: дружба, честь, совесть…

Я желал, во что бы то ни стало найти отца. А уж потом прочувствовать все прелести Зоны Отчуждения на своей шкуре, и опровергнув «дутые» репортажи бульварных газетенок, вернуться домой не в серебре, так хоть не на щите…

Глава 1. «Кордон»

И вот в один прекрасный день я полз на пузе через Периметр, вдыхая волны перегара,тянувшегося шлейфом за проводником, и обдирая об "колючку" свой новенький камуфляж.

- Ну, все пришли, - объявил мне проводник, когда мы укрылись в редком подлеске на границе Периметра. Порывшись в карманах старой сталкерской куртки, он выудил затертый клочок бумаги.

- Я это… тебе тут нарисовал, как до Сидора дойти, - протянув листок, он наверно в сотый раз шмыгнул носом, и громко чихнул.

- Тихо ты, - испугано шикнул я, - Услышат же.

- Не бзди, пацан! Не услышат! - улыбнулся щербатым ртом мужик. Проводник огляделся по сторонам, прислушиваясь к одному ему понятным шорохам леса. Удостоверившись в относительной безопасности – в Зоне всегда нужно быть на чеку, проводник вытащил из кармана пачку «Беломора».

- Ну, - спросил он, виртуозно выпуская кольца дыма, - что в Зоне то забыл?

- А вам, не все ли равно? - с вызовом ответил я.

- Мне то нет, но ты, похоже, не совсем понимаешь куда идешь. Здесь тебе не курорт - джакузиев нет. Может, передумаешь пока не поздно, - предложил проводник.

- С чего такая забота? – раздражено бросил я.

- Какая на хрен забота! Мне лишний привесок на том свете не к чему, - со злостью прошептал проводник, - Если ты действительно придурок – то можешь валить на все четыре стороны. Но учти, я тебя предупредил!

- Поверьте, я знаю, куда и за чем иду, - чеканя каждое слово, проговорил я, смотря прямо в глаза проводнику.

- Ну что ж, - проводник как-то сразу сник, - Давай хлопче! Прощевай! Будешь, жив – свидимся! – сухо попрощался он и бесшумно растворился в тени леса.

- И тебе счастливо, - уныло произнес я в пустоту. Мерзкое чувство одиночества захлестнуло меня. На секунду мне стало страшно. Оглянувшись назад, мне захотелось все бросить и вернуться. И уже было сделал шаг вдогонку за проводником, но тут же одернул себя: «Ты же сам хотел этого. Вперед сталкер». Подбодрив себя, таким образом, я огляделся. Сень леса не внушала мне опасения. Приветливо выглянувшее из-за серых туч солнце, ласково осветило маленькую полянку,прошелестел по веткам ветер, поиграв опавшей листвой - и я подумал: "А ведь все не так уж и плохо". Достав из кармана гайку, и улыбнувшись ей, как старой знакомой, покрутил между пальцев, и щелчком отправил в полет - радостно сделав первый шаг навстречу Зоне…

Я шел, насвистывая приевшийся популярный мотивчик, и с интересом поглядывал по сторонам. Все, что я до этого видел по телеку, не шло ни в какое сравнение с тем, что я видел сейчас. Да - уныло, да - заброшено, да - памятник человеческой беспечности, но я во всем привык видеть только хорошее и не зацикливаться на мелочах. Как говорил старикашка Уоррен: "Ты должен сделать добро из зла". И поэтому мне все было интересно, и я подолгу стоял, всматриваясь вдаль, выискивая какие то незначительные детали и сравнивая их с новостными сюжетами.

Однако вышло так, что романтичный бред сыграл со мной злую шутку. И это стало первой галочкой в тойверенице событий, которая не только изменила мое мировоззрение, но и изменило отношение к жизни.

Как говорил мой папаша: "Пока тебя не ткнут лицом в дерьмо - так и никогда не узнаешь, какое оно на вкус". Так оно и вышло. Ласковое солнце, что так недавно пригревало спинуживительным теплом, скрылось за свинцовыми облаками. Ветер зашумел в кронах деревьев. Закапал мелкий, противный дождь. Мой энтузиазм, медленно, но верно приближался к нулю. Пришлось взять себя за шкирку и пару раз встряхнуть. Ненадолго, но помогло…

Пройдя пару километров по проселочной дороге, я вышел на околицу заброшенной деревушки. Узкая, заросшая сорной травой улица вела на север через ряд покосившихся от старости домов. Я остановился в нерешительности. Первое правило в энциклопедии "Сталкер для чайников", которую я, кстати, надыбал в Интернете, на одном из шутливых сайтов посвященных мнимым опасностям Зоны Отчуждения гласило: "Осмотрись по сторонам и, если не уверен, то лучше не суй свой нос, куда слепая собака…", ну да вы и сами прекрасно помните куда там, и чего собака не совала.

Я осмотрелся, раскидал по сторонам драгоценные «компасы» Зоны - гайки. Новсе-таки не внушала мне доверия эта деревушка с ее покосившимися домиками. Ветер, что недавно шумел в придорожных кустах, затих.Абсолютная тишина давила на уши. Лишь едкий запах гари да чего-то гниющего присутствовал на этой пустынной деревенской улице.

Я стоял и с опаской смотрел на заброшенные домики. Ведь когда-то здесь жили люди, бегали и игралиребятишки, а их матери и бабки встречались возле колодца, чтобы обсудить последние сплетни. Вот и колодец. Стоит, как и прежде, только покосился немного, да и "журавль" от старости рассыпался в труху. Темные с подпалинами бревна неумолимо притягивали взор. И чем дольше я смотрел на колодец, тем больше внутри меня зарождался страх. Идти по улице совершенно не хотелось. А тем более проходить мимо с колодцем. В той же энциклопедии был еще один совет для начинающих сталкеров: "всегда доверять своей интуиции», то есть доверять своему первому впечатлению, все остальные мысли лишь приближают неизбежный конец – то есть смерть.

Я еще раз внимательно пробежался взглядом по крышам домов, по темным запыленным окнам. Прислушался, но услышал лишь стук своего испуганного сердца - стучавшего набатом. И, наконец, решился. Положившись на русский "авось", я сделал шаг, другой и, не успев закончить движение, застыл на месте, потому что сруб осветился красным. В следующую секундув небо ударил ревущий столб пламени. Даже на расстоянии меня обдало жаром. Как ошпаренный я бросился прочь с улицы. Концентрированный, строго направленный вверх огонь "жарки" утих, когда я отбежал метров на двадцать от деревни.

- Черт! Мог бы сразу догадаться, - хлопнул я с досады себя по лбу. Только сейчас я понял, почему сруб был такой обожженный. Аномалия «работала» строго вверх. Но чудовищный жар все же оставил темные подпалины на бревнах колодца. Отметив в голове жирным плюсом особенности аномалии, я вновь направился к своей цели – Кордону, где заправлял всем известный торговец Сидорович.

- Вот ведь чувствительная попалась, – продолжал возмущаться я. Что ж по центру пройти не получилось. Обойти деревушку по краю, на мой взгляд, так же не представлялось возможным. Заброшенные с 1986 года сады разрослись, превратив поселок в мутировавший ботанический сад. А продираться сквозь джунгли, увешанные "жгучем пухом", мне совершенно не хотелось. Последствия такого посещения я как-то видел в одном из репортажей. Как сейчас помню, белесое от ожогов лицо молодого солдата контрактника, угодившего в скопление «жгучего пуха». Протянул он не долго – повесился у себя в палате, избавив себя и родственников от мучений. Возможно, это и стало причиной репортажа. Не поймешь этих журналюг. Но я отвлекся, а в Зоне это непростительно. Вновь я сосредоточился на окружающих меня опасностях. Оглядев размеры «фруктовой» плантации я с огорченьем присвистнул.

- Вот тебе бабушка и Юрьев день, - обреченно выдохнул я, и все-таки поплелся в обход этого проклятого сада. Вновь засверкали металлические искорки гаек, указывая мне безопасный путь.

- Нормальные герои всегда идут в обход, - рубанув рукой воздух, крикнул, я, вспомнив старый фильм про Айболита, но тут же прикусил себе язык. Как итог вдалеке раздался тоскливый вой собак. Ускорив шаг, я вспомнил проводника и его бесшумную походку, и попытался скопировать ее на протяжении последующих ста метров. Пока одна из брошенных гаек не просвистела мимо меня, изменив направление полета на противоположное. Вот тогда-то я призадумался основательно. Вытерев со лба дрожащей рукой пот, я пригляделся к аномалии расположившейся от меня в пяти шагах. «Трамплин» - это был именно он, время от времени сухо потрескивал. Как будто кто-то хрустел пальцами. Разминать суставы может и полезно, но лично мне никогда не нравился такой хруст, на нервы действует хуже, чем скрежета метала по стеклу.

Призрачная сфера, изредка озаряясь голубоватыми искрами-вспышками, казалось жила своей аномальной жизнью. В яркий солнечный день аномалию можно было не заметить вообще. Сумеречная погода, нависшая над Зоной Отчуждения, позволила мне с трудом, но все-такиее разглядеть. Я медленно двинулся вправо, время, от времени разведывая себе дорогу металлическими кругляшами, по кругу обходя это коварство природы. Слава Богу, возле деревушки аномалий мне больше не встретилось. Благополучно обойдя поселок по широкой дуге, я отклонился от первоначального направления примерно на километр.Но полученный опыт заставил меня внимательней глядеть под ноги и соответственно - по сторонам. На ум опять пришла поговорка отца: "Даже на солнце бывают пятна». Он вообще у меня был кладезь разных прибауток. За что я его и любил. Не за прибаутки конечно, но в целом.

Достав импровизированный вариант карты, доставшейся мне от проводника, я с помощью компаса скорректировал маршрут, намеченный с начала похода. До так называемого Кордона, где находилась школа для «новичков», оставалось немного. По моим прикидкам где-то около двух-трех километров. Опасность встречи с одним из армейских патрулей, совершенно не прельщала меня, а для этого следовало сместиться к западу, в сторону от военного блокпоста. Что я незамедлительно и сделал. Еще каких-то полтора часа, и старая проселочная дорога вывела меня к тополиной роще окружавшей Кордон.

Несколько покосившихся домиков любезно предоставили свои шаткие стены для людей, пытавшихся стать сталкерами. В отличие от тех же людей, которых я встретил на Кордоне. Прием, который мне оказали, нельзя было назвать радушным. Все мои ожидания обернулись крахом. Я ожидал здесь встретить сильных волевых людей, которые с открытым забралом идут на встречу опасностям Зоны. Но на деле все оказалось наоборот. Лагерь «новичков» называли образно, и представлял он собой «отстойник», опустившихся людей – тех, кто не справился с собой и не смог найти силы и волю отправится дальше в глубь Зоны. Вот и просаживали они свою жизнь на окраинах, собирая мелочевку, чтобы свести концы с концами да заработать на очередную бутылку «Казака». Все это я понял слишком поздно. Никаких качеств, кроме алчности у этих отбросов общества не осталось. Нет романтики в сталкерском мире - есть правило зверей. И в этот мир я пришел добровольно…

- Привет! – радостно крикнул я, выходя из кустов на узкую улочку. И уткнулся взглядом в черное жерло винтовочного ствола.

- Чего разорался! – оборвал меня хмурый тип, держа на прицеле «вертикалки», - Ты кто?

- Я новенький, только из-за Периметра, - пояснил я.

- А, - протянул дозорный, убирая оружие, - Ну, тогда для начала топай к торговцу, его бункер вон там, - неопределенно указал в сторону посадок мужик, - Доложишься Сидоровичу, и подходи к нам – побазарим. И это сам понимаешь,- он недвусмысленно почесал себя по небритому кадыку, - Обмыть бы надо.

Я уверено кивнул и направился в указанном направлении. Спустившись в бункер, я начал с интересом рассматривать стеллажи, заставленные всякой всячиной, пока сиплый голос Сидоровича не оторвал меня от созерцания помещения.

- Ну, чего башкой крутишь? Хабар принес?

- Нет. Я новенький. Только пришел, – пояснил я.

- Вижу, что не старенький, - с издевкой произнес торговец, - Звать то как?

- Эдиком, - произнес я, уперев указательный палец в переносицу, поправив сползшие очки.

- Э-д-и-к-о-м!? - старательно коверкая мое имя, произнес Сидорович, - Всему вас учить надо. Эх, молодежь, - он оценивающе пробежался по моему внешнему виду, и с кислой рожей объявил, - Студент ты, вот ты кто! Понял?!

- Понял. Чего ж не понять. А почему? – наивно спросил я.

Старик аж покраснел от возмущения. Громко выдохнув, торговец хлопнул по столу ладонью.

- По кочану! – рявкнул он так, что у меня зазвенело в ушах. - Брать, что-нибудь, будешь? Если нет то… - он указал огромной ручищей на дверь. Поняв, что перегнул палку, я вытянул из внутреннего кармана пачку купюр.

- Что вы можете мне предложить? – помахав немного пачкой денег в воздухе, спросил я. Прищурив заплывшие жиром глазки, торговец довольно кивнул.

- Стандартный набор «новичка» устроит? – предложил он, - Если, да то с тебя десять штук. Рублей конечно, - поправился он, заметив мой недоуменный взгляд.

- Годится! – передавая деньги Сидоровичу, согласился я. Фыркнув что-то невразумительное, торговец стал старательно, пересчитывать деньги. Через минуту Сидорович вручил мне потрепанный обрез, и три коробки патронов к нему. Немного подумав, он поставил на стол две бутылки водки, и в завершении всего шлепнул на прилавок полиэтиленовый пакет с нехитрой снедью.

- Что ни будь еще? – вопросительно уставился на меня толстяк.

- Мне нужна информация, - доставая фотографию отца, произнес я, - мне сказали, что вы можете, что-то разузнать.

- Поиск по базе данных - тысяча рублей, - объявил барыга, - Но положительный ответ не гарантирую, деньги вперед, - предупредил напоследок Сидор. Я молча положил перед ним фотографию и оговоренную сумму.

- Так, так сейчас посмотрим, - торговец удалился в глубь подсобки, - Как говоришь, его звали, – спросил он, запуская сканер.

- Как звали его здесь, в Зоне я не знаю, а за периметром Вафин Рустам Наилевич, - сообщил я требуемую информацию.

- Значит, отца ищешь? – спросил Сидорович, я молча кивнул, подтверждая его догадку.

- Молодец! Родных в беде нельзя бросать, давно он в Зоне? – уточнил Сидорович, увлеченно выстукивая по клавиатуре компьютера запрос, в общую сталкерскую сеть.

- Чуть больше года, - ответил я, и еще один короткий стук по клавишам.

- Хорошо, если что ни будь, в базе всплывет, обязательно сообщу. Можешь к Волку подойти у него порасспросить. Может чего подскажет. К этим придуркам не суйся. Дерьмоеды! – руганулся он, - Вообще лучше Волка держись. Он мужик толковый. Я ему шепну, чтоб за тобой приглядел. Ну, а с новичками сам познакомишься, если желание будет. Ну, удачной охоты Студент! - улыбнулся на прощанье Сидорович и, бормоча что-то под нос, удалился вглубь подсобки. Недоуменно пожав плечами, я подхватил «подарки»,и отправился в лагерь новичков.

Выходя из бункера, я столкнулся с одним из обитателей лагеря. Небольшого роста парнишка, видно дожидался именно меня.

- Это, слышь, тебя старшой зовет, - обрадовал он меня, махнув рукой в сторону жарко горевшего костра, - Пойдем, а то он ждать не любит. И не дождавшись моего ответа, он направился к дожидающимся «подарков» сталкерам. Стандартный комбинезон сталкера мешковато сидел на щуплом теле, и «малыш» при ходьбе все время поправлял его.

- Тебя как зовут, - обернулся он ко мне, - Меня Леха – Малек, - представился он уже более радушно.

- Эдик – Студент, - отозвался я, - А Волк это который? – добавил я чуть позже.

- Волка пока нет, он с ребятами по окрестностям решил пробежаться, чуток хабара собрать, да ребят подучить. Из новичков только я остался. А эти «шакалы» пока его нет, рулят здесь. Те еще уроды!

Пятеро «шакалов», откровенно пялились на мой пакет, предвкушая очередную попойку. Посмотрев на их распухшие морды сыновей Китайских пчеловодов я подумал: «Ага! Хрена вам, а не бутылку!», – твердо, для себя решив что, не дождавшись Волка делиться ничем, не буду, - «Пусть только попробуют, обрез в зубы и прощай ромашка!».

- Ну, здорово бродяга, – навстречу мне поднялся один из «дерьмоедов», - Седой, – представился он, протягивая руку для рукопожатия.

- Студент, - произнес я и как можно крепче постарался сжать лопатообразную ладонь сталкера. Растянув рот в кривой усмешке, Седой легонько надавил на мои пальцы, смяв их в свой пятерне.

- Только очкарика нам не хватало, - продолжая сдавливать, словно прессом мою кисть, произнес Седой. Сидящие рядом с ним прихлебатели дружно засмеялись над плоской шуткой. Я попытался вытащить обрез, но Седой легонько ткнув меня под ребра, отобрал «игрушку», и усадил меня на ящик из-под тушенки. Пока я как рыба открывал рот, чтоб вздохнуть, он с легкостью вырвал у меня пакет с провизией.

- Так-так, что тут у нас? М-да не густо. Шустрый накрой поляну, - передав пакет пареньку, он поставил рядом со мной еще один ящик и, приняв позу мыслителя, хмуро посмотрел на меня.

- Ну, провизии ты нам притащил, а с тобой, что теперь делать? – нагло объявил он.

Но решения принять не успел. Сильный и волевой голос заставил Седого вжать голову в плечи.

- Ну-ка, отвали от парня, - как и откуда, появился Волк, ни Седой не тем более Эдик не увидели. Сталкер возник прямо за спиной Седого, словно приведение.

- Ты Студент? – спросил он, не опуская автомат, направленный в спину мародера. С трудом, вдохнув воздух, я просипел: «Да».

- Сидорович мне передал о тебе, – сообщил он, одновременно отбирая у Седого обрез, и вручая его владельцу, то есть мне.

- Ты Студент, не тушуйся – эти засранцы, ничем не лучше тебя. Седой заканчивай новеньких испытывать. Рано или поздно кто ни будь, всадит тебе заряд картечи в задницу! А мне тут перестрелки в стиле вестернов голливудских на фиг не нужны. Так что малую долю в общий котел у Студента возьмите, а остальное ты Седой лично в руки ему верни.

На импровизированном, наспех сложенном из ящиков столе мигом организовался ужин, атмосфера перестала казаться мне враждебной. За едой и выпивкой завязался общий разговор. Дерябнув паленого «Казачка», все наперебой делились со мной своими первыми впечатлениями о Зоне. Затем пошли анекдоты с бородой как у Санты Клауса. Но все равно мне было уютно и спокойно. Слушая в пол уха треп, я жевал настоящий сталкерский батон, разбавляя его соевым концентратом, который все здесь называютпочему-то колбаса. Да уж, сбылась мечта идиота.

После ужина Седой, явно пытаясь загладить мое первое впечатление, вызвался поработать экскурсоводом, показать, что и где имеется в деревне «новичков» - так это место называли мои новые «товарищи», и я сразу же привык к этому названию лагеря.

Немного угомонившись, ребята провели мне первоначальный курс молодого бойца. И естественно посвящение новичков.Все эти посвящения мне надоели еще в институте, но я героически переносил шутливые издевательства. Если это можно назвать шуткой, когда тебя, полупьяного, как в том дурацком анекдоте про охотников заставляют с завязанными глазами по частям тела определять мутантов, а в конце подсунут дерьмо, то вывод напрашивается сам собой.

Вот такими были мои первые впечатления от жизни сталкеров на Кордоне. А дальше началась учеба. В лагере находилось около десяти человек, разными путями попавшим в Зону. Новичков Волк не жалел, гоняя с утра до ночи. Мы прекрасно понимали, что с Зоной шутки плохи. А тем, кто не сломается, открыта дорога дальше - в глубь зоны. Где и хабара по больше, но и опасности не в пример – «кордоновским". Вот и приходилось на собственной шкуре познавать все прелести сталкерской жизни, отрабатывая задания Волка. Не жизнь, а малина. Иногда прижимало так, что хоть псом чернобыльским вой. Но время от времени к нам, на огонек заглядывали другие сталкеры. Сбыв хабар торговцу, они отдыхали несколько дней и вновь уходили в рейд. Глядя на ветеранов, и у нас появлялась надежда стать опытными сталкерами.И эти встречи для нас всегда были самыми поучительными. У кого же, как не у опытных бродяг, узнать все прелести и опасности Зоны. Новички как губка впитывали в себя все то, что им преподносили, и упрашивали взять с собой. Но видимо их время еще не насталоили это были принципиальные сталкеры - одиночки, не любившие возиться с молодняком. За пару недель, что я провел на Кордоне, так никто и не присоединился к какой-либо группе.Да и расставаться нам не хотелось. Уж больно мы сдружились. Даже хотели сами группой в глубь Зоны идти. Но Волк нас переубедил,прекрасно обрисовав возможные ситуации, которые могут с нами случиться. Мы все,конечно понимали, но до последнего момента верили, что многие опасности просто обойдут нас стороной. И был еще один момент, и именно он нас остановил…

Как-то под вечер, из глубокого рейда со стороны западных болот к нам выбрался Винторез. Заходил он к нами раньше. Натужно хрипя, он нес на спине сталкера. Не обращая внимания на любопытные взгляды и кивком головы, отказавшись от помощи, он сразу же поволок свою ношу к Сидоровичу. Любопытство было сильнее нас, и мы скучились возле входа в бункер. Голоса сталкера и торговца неясно доходили до нас. Но все же с трудом смогли разобраться в ситуации. Выяснилось, что сталкера Винт вытащил с разбитого «Грузовика Смерти». Вот это была новость! Об этом "Грузовике" ходило много слухов. Один из них явно свидетельствовал о том, что "Грузовик" вывозит трупы за пределы Зоны. И вот вам, пожалуйста – опровержение давно известному факту. Факты и слухи в Зоне настолько тесно переплетаются, что порой невозможно отличить их друг от друга. Под вечер Винторез ушел, оставив на попечение Сидоровича спасенного сталкера

Прошел еще один день в спорах и обсуждениях,но никто не мог ничего толкового предположить, кто это и как он выжил в "Грузовике Смерти". Под вечер "смертник" вышел из подвала торговца подышать свежим воздухом. Выглядел он не очень. Даже можно сказать страшновато. Сумерки искажали черты его бледного, осунувшегося лица. Длинный шрам, протянувшийся наискось, от правого виска до верхней губы, сразу же бросался в глаза. Видно было, что он еще не оклемался. Оглядевшись, и немного постояв, как бы прислушиваясь к своим ощущениям, вникая в знакомые звуки и запахи Зоны, он тяжелой походкой направился к нам.

Мы сидели молча у костра и наблюдали, как он идет, чуть прихрамывая на правую ногу.Видно было, что ему нелегко дается каждый шаг. Потрепанный комбинезон был во многих местах порван. В общем видок был тот еще. Но, несмотря на это, мы понимали, что не каждый из нас выбрался бы из той передряги, что приключилась с этим человеком, не то чтобы живым, но и с целым рассудком.

Приветливо махнув рукой, Волк крикнул: «Подходи к костру, Меченый». «Так вот как его, оказывается, кличут – Меченый».Мы одобрительно закивали головами - кличка была сильная, и немного подвинулись, освобождая место для сталкера. Он присел на ящик из-под тушенки, сразу же протянув руки к огню. Я сравнил свои запястья и его - выходило, что его были как минимум в два раза толще. С такими ручищами и на кровососа можно выходить без оружия, как суслика задушит. Заметив мой взгляд, Меченый поддернул рукав, прикрывая запястья. Но я успел разглядеть татуировку – S.T.A.L.K.E.R. М-да дела. Очередная загадка с этим стакером.

- Как дела, Меченый? - решился задать вопрос Шустрый. Меченый поднял на него тяжелый взгляд и хрипло произнес:

- Живой пока, а ты?

- Я? Да нормалек. Меня кстати Шустрым кличут. Это вот Седой, Заяц, Студент, - представил он меня. Затем, махнув рукой в сторону постов, продолжил, - Там Малек, Бур, Сиплый, Вырви-Корень, ну там еще много наших. Попозже познакомишься. - Меченый согласно кивнул.

- Выпить есть? - спросил он, почему-то уставившись на меня. Все одновременно повернули головы в мою сторону.

- Есть, - неохотно, после небольшой паузы промямлил, я. - Ну, вот, а говорил, что нет! - обрадовано, вскричал Заяц. - Давай доставай, с меня закуска. Он сразу вытащил из-под ног тощий рюкзак, и немного покопавшись в нем, выудил соевую колбасу. Вслед за ним потянули завязки рюкзаков остальные. Глядя на них, я вытащил из рюкзака две бутылки "Казака", и поставил, на импровизирован стол -который с поразительной быстротой наполнялся разнообразной едой. Поздний ужин обещал перерасти в очередную ночную пьянку.

- Ну, - подняв кружку, произнес Меченый, - За знакомство! - и махом осушил посуду. Мы незамедлительно последовали его примеру. Пропустив еще по одной, ребята налегли на пищу. После третьей захмелевшая братия затянула песню, кто-то приволок гитару, и над «Кордоном» поплыла терзающая душу мелодия.

Но насладиться покоем и романтикой нам не дали. Из бункера с обрезом наперевес вышел Сидорович. Вперив двустволку в небо, торговец разрядил оба ствола, этаким оригинальным способом привлекая наше внимание. Когда дым от выстрела расселся, он нарочито осведомился:

- Ну, что как куры на насесте разорались? Ночь на дворе. Ну-ка на горшок и спать, Леприконцы, блин. А ты Меченый зайди-ка ко мне, дело есть…

Пришлось спешно закрывать лавочку. С Сидоровича станется, он ведь не только в небо может палить. Это мы уже проверили неоднократно, на себе.

Ночь прошла спокойно, но утро выдалось на редкость беспокойным. Едва взошло солнце, Волк собрал вокруг себя новичков, и объявил:

- Недоволен Сидор нами. Дармоеды, говорит, вы. На моей шее сидите, хабар не носите, - Волк озадачено почесал затылок, подбирая правильные слова. Иногда это действительно помогает – кровь приливает, и соображалка работает значительно лучше. Но видимо не в этот раз…

- Вот ребятки, - выдал, наконец, сталкер, - Тут такая фигня получается, засиделись вы тут без дела, штаны зря протираете. Со скуки уже дурью маетесь, пора вам на настоящее дело сходить. Но прежде надо помочь нашему брату сталкеру. Сидор шепнул, на АТП вновь бандюки объявились. Наших парней положили, что к нам со Свалки шли. Пора им показать, кто на Кордоне хозяин. Так что через час выступаем. Это и будет вам выпускным экзаменом с салютом. А после, - добавил он тише, - Тем, кто жив, останется, лично дам рекомендацию любому сталкеру. Так что проверьте стволы, патроны, передохните чуток, и в путь. Ну, не вижу радости в глазах? - ободряюще и с улыбкой закончил вводную Волк.

Да, многие не предполагали такой вот оборот дел. Но деваться нам было некуда. И поэтому мы все согласились. Обратно домой ведь не пойдешь. Да и не было у многих дома. Не было того места, где их ждут. Ждала их лишь Зона. Ждала и улыбалась старуха с косой, ежедневно собирающая жатву с полей Зоны Отчуждения.

Глава 2. «АТП»

Отмеренный нам час прошел незаметно. Не сказать, что последние две недели прошли для нас даром, но на рожон лезть никому не хотелось.«Сколько людей столько мнений», – говаривал мой папаша. Так получилось и здесь. Через десять минут после вводной Волка, суматоха, наполнившая лагерь, постепенно сошла на нет. Проверив немногочисленный, местами даже бедноватый боезапас, новички наконец-то осознали всю тщетность своего положения, и рваться в бой многим уже не хотелось.Не хотелось и мне. Я стоял посреди всего этого хаоса и с тревогой смотрел на того единственного, кто в этой среде неудачников, был мне наиболее симпатичен. Волк он единственный из всех, был, на мой взгляд, адекватным человеком, и воспринимал мир Зоны таким, каков он есть. Но, пожалуй, только до сегодняшнего дня.

Волк же, как мог, до последнего оттягивал момент выхода.

Понуро сидя в автомобильном кресле, он ковырялся в ПДА, читая одно и тоже сообщение. Я с тревогой смотрел на сильно изменившегося человека: «Как можно измениться буквально за оду ночь?» - недоумевал я. «Может это из-за нас? Возможно. А, что ему остается делать? Контракт,подписанный два года назад, обязывал сталкера выполнить приказ Сидоровича, и идти на зачистку АТП.»

Волк сидел и с грустью смотрел на зеленых новичков, бестолково бегавших по лагерю. Я видел, как апатия с каждой минутой охватывала его: «Апатия?! Его?! Возможно, он прекрасно осознавал это, но видимо не было сил сопротивляться этому мерзкому чувству».

«Видимо дни мои сочтены… Прощай Зона…», - с трудом расслышал я шепот сталкера.

Волк резко поднялся и, оглядев разношерстную команду, коротко произнес:

- Ладно, парни двинули, - закинув за спину автомат, он, не оборачиваясь, двинулся по тропинке в сторону АТП.

- Меня подождите, - хриплый голос, заставил нас обернуться. Меченый бодрой походкой резво догонял нас.

- Я с вами, - коротко, но веско сказал он, догнав Волка. Сталкер с сомнением поглядел на преобразившегося наемника, но все же согласно кивнул.

«Ну, что ж, сейчас увидим – кто чего стоит», - подумал я, и, поудобнее перехватив обрез, двинулся вслед за наставником. За мной потянулись остальные. Ранний подъем не способствовал поднятию боевого духа. Да и затяжные дожди, льющие последнюю неделю, однозначно не благоприятствовали этому. Нелегко было унять волнение, но как оказалось, мандражировал не только я. На ребят было страшно смотреть - исхудавшие лица, бегающий взгляд – все выдавало в них напряжение перед смертельной схваткой. Лишь двое выделялись из общей массы: туповатый Корень, старательно боролся с зевотой и выдавал таки звуки, что атакующий кровосос нервно курит за углом. Сосредоточенное азиатское лицо Малька, вообще не выдавало ни каких эмоций. Так что мысли и чувства этого молчаливого паренька, мне были неведомы.

Идти было недалеко – всего-то выйти с кордона, пробежаться по разбитой бетонке и минут через пятнадцать-двадцать можно было увидеть рощу, в которой расположилась база бывшего автокооператива «Локомотив».

Проселочная дорога сворачивала с бетонки на северо-восток, и длинной змеей рассекала хоздвор АТП, убегая дальше в холмы Темной Долины.

Воспользовавшись прикрытием утреннего тумана, мы смогли подобраться вплотную к АТП. Густые кусты надежно укрывали нас, и в армейский бинокль можно было хорошо рассмотреть всю территорию кооператива. Ветер иногда доносил до нас обрывки разговоров и гогот «головорезов». Беспечность, с которой они себя вели, откровенно поражала нас.

- Вот волчары, - произнес шепотом Бур, - ведут себя как ни в чем небывало.

- Ага, - поддакнул Корень увлеченно ковыряя в носу, - Ща мы им покажем «кузькину мать».

Наконец Волк закончил осмотр и протянул бинокль Меченому, - как думаешь, откуда лучше атаковать?

Наемник кротко оглядел окрестности базы, и после недолгого размышления произнес:

- Предлагаю разбиться на четыре группы и напасть одновременно со всех сторон. Нас двенадцать, бандитов немногим больше. Но внезапность, и туман должны сыграть нам на руку. Ну, так как пошли?

Волк смотрел на каждого из нас по отдельности, выделяя понятные ему одному и недоступные нам детали. С каждой минутой становилось все светлее. Поднялся легкий ветерок, скручивая тяжелые клубы тумана в спирали, и постепенно выдувая его из долины. Наконец он решился.

-Хорошо! Меченый, пойдешь с запада, там вдоль дороги аномалии, надо быть аккуратнее. Кто с наемником? – спросил он жестко. Немногословный Малек, - метр с кепкой, обладатель прекрасного голоса и виртуоз игры на гитаре - с вызовом посмотрел на него и поднял руку. За ним взметнулся Вырви-Корень, на секунду опередив Бура – два неразлучных кореша не хотели расставаться в трудную минуту. Удовлетворенно кивнув, сталкер продолжил:

- Студент! Заяц! – обратился он к нам, - Обойдите базу с востока, и перекройте выход со стороны Темной Долины. Ты, как тебя?

– Сиплый, – просипел, обижено долговязый паренек,

- Идешь с ними. Седой! Подходы к Свалке твои. Все! Бегом! На рожон не лезьте, ну все удачи! – закончив таким сумбурным напутствием, Волк поманил оставшихся новичков за собой и ползком направился к центральным воротам АТП.

Нам ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Троица Седого резво взяла низкий старт, бросившись вслед за группой Меченого, по длинной дуге обходя строения с запада, стараясь придти на удаленную точку раньше других. Мы ломанулись в противоположном направлении. План Волка был прост. Но ему не суждено было сбыться. Сбежав с холма, мы максимально быстро постарались пересечь пустое пространство перед базой, пока не рассеялся туман и, обойдя АТП с востока напасть на бандитов с фланга. Но вышло не совсем так. Бегущий впереди длинноногий Заяц, обогнув на полном ходу проржавевший остов полуприцепа, остановился как вкопанный, выставив перед собой обрез. Не понимая причины такой остановки, мы с Сиплым, пронеслись по инерции мимо остановившегося Зайца. Комичную ситуацию, которую мы увидели в следующий момент, трудно было себе представить. У забора с газетой в руках, со спущенными штанами сидел один из бандитов. Увидев нас, он от удивления приоткрыл рот, но в следующий момент, отбросив газету и наскоро подтянув штаны, бросился через дыру в заборе, истошно заорав: «Срисовали нас пацаны!» Вздрогнув от окрика, Заяц инстинктивно нажал на курки. Грохот выстрела оглушил нас, заставив от испуга броситься на землю. Усиленный заряд картечи угодил, как ни странно,прямо в задницу паникера. Мы не преминули воспользоваться ситуацией, и дружно разрядив обрезы в «засранца», перемахнули через забор и побежали вдоль стены разрушенного барака, прихватив по дороге оторопевшего Зайца, продолжавшего истерично нажимать на курки.

Где-то всполошено закричали братки, вслед за криками зазвучали и звуки завязавшейся перестрелки.

Тяжело дыша, я перепрыгивал очередную кучу мусора, когда сверху оглушительно бабахнуло, затем еще раз, и еще.Правое плечо обожгло острой болью, и в тот же момент кто-то навалился на меня, с размаху приложив к земле. От неожиданности и боли я заорал, забарахтался, пытаясь одновременно скинуть с себя неизвестного и нащупать выпавший от удара обрез. Сверху кто-то радостно заорал: «Есть! Зацепил одного!» – до меня эхом дошел смысл фразы, я с удивлением подумал: «Неужто меня?». Давящее сверху тело неожиданно легко поддалось моим усилиям, свалившись куда-то в сторону. Правое плечо неимоверно жгло, вдобавок я обнаружил, что ничего не вижу. Очки при падении слетели, и все представлялось мне в каком-то тумане. На карачках я принялся шарить вокруг, пытаясь найти жизненно необходимый предмет. Руки нащупали цевье ружья.«Уже неплохо» - подумалось мне, как вдруг необъяснимая сила приподняла меня, и несколько раз встряхнув, громко спросила:

- Живой? - прокуренный хриплый голос, в этой ситуации мне показался пением райских птиц.

- Волк? - ответил я вопросом на вопрос

- Кто ж еще дурилка. Вот держи, - сунув мне в руки потерянные очки, произнес Волк.

- Спасибо, - только и смог промямлить я. Сильные руки, прижимавшие меня к стене, отцепились, и я медленно сполз на землю, смутно различая удаляющийся силуэт наставника. Наскоро протерев линзы, я напялил очки на переносицу. Со зрением, как ни странно вернулся и слух. Выстрелы, пополам с воплями оглушающее навалились со всех сторон. Я бестолково огляделся. Из-за угла испуганно таращился Заяц, и призывно махал мне рукой. Мало что, понимая в происходящем, я на четвереньках пополз к нему.

- Фу, живой! - прошептал Заяц, когда я приполз к нему,- А Сиплого бандюки завалили, - сообщил он, - он прямо за тобой бежал. Я только за угол забежал, обернулся – смотрю, на крышу бандит выскочил и в вас как начал садить. Сиплого аж вперед бросило – он тебя то от выстрелов и прикрыл. Я гляжу, ты под ним барахтаешься. Хотел к тебе бежать, а тут и Волк подоспел…. Я осторожно выглянул из-за угла. Раскинув в стороны руки, изломанное тело Сиплого, валялось на куче мусора.Куртка на спине Сиплого представляла сплошные кровавые ошметки. Тяжелый ком подступил к горлу, глубоко вздохнув, я с трудом удержал рвотные позывы.

Обрез Зайца валялся у него под ногами. Я поднял его, перезарядил и всучил его владельцу. Как ни странно, ощущение в руках оружия придало Зайцу сил. Некоторое время он отрешенно смотрел на меня, и вдруг с диким воплем бросился через пролом в стене. На автопилоте я бросился за ним. За нами оглушительно грохнуло, что-то с треском и гулом ломалось,но я не обратил на это внимание, стараясь не выпустить из виду несущегося впереди напарника.

Обрушенные стены административного корпуса позволили нам насквозь проскочить здание. Не останавливаясь, Заяц выскочил через развороченный взрывом угол во внутренний двор базы. Обежав развалившийся от старости ЗИЛ, он бросился наискось к гаражам, на бегу, в кого-то разрядив дробовик. Я, было, высунулся в пролом, но во второй раз за этот день неодолимая сила рванула меня за комбинезон, бросив на пол. Я очень сильно приложился затылком о кирпичную стену. На несколько секунд у меня помутилось в глазах. Сквозь пелену я различил залитое кровью лицо Меченого.

- Тебе что, жить надоело?! - брызгая мне в лицо слюной, заорал он, - Куда как лось ломишься? Где остальные?

Я не понимающе хлопал глазами: «Что вообще происходит-то? … Куда девался Заяц? … Где Волк и остальные?» - мысли, словно мячики от пинг-понга скакали у меня в голове. Но вот темный силуэт наемника оторвался от меня, и ушел в сторону. Вновь раздались выстрелы, крики. Я приподнялся и выглянул из пролома в стене. С неба закапал мелкий пакостный дождь, вбив клочья тумана в землю. Ветерок, что так безмятежно дул с запада, заметно усилился, окончательно выдавив туман, что недавно висел над АТП, рассеяв его по окрестным кустам. Сильно и непривычно резко, запахло порохом.

Кое-как, уняв дрожь в руках, я перезарядил дробовик и на четвереньках выбрался в дворик, с ужасом уставившись на лежавшие во внутреннем дворе кооператива изломанные, исковерканные тела.

Бандиты лежали рядом со сталкерами: «Смерть навеки объединила людей» - пришла на ум фраза какого-то классика. В это время за гаражами опять раздались выстрелы. Я пригнулся и бросился туда. Пробежав между остовом разбитого «Москвича» и трактором «Беларусь», я обогнул здание, и спотыкнувшись о чье-то тело, упав сверху.

- Заяц? – спросил я, не уверено поправляя сползающие очки. Но мертвые глаза Зайца уже равнодушно смотрели в серое небо. Смерть отложила свой отпечаток и на него, превратив всегда по детски наивное лицо паренька в безжизненную маску.

- Студент! Помоги! - закричал кто-то сзади. Вслед за криком раздался шум падения. Я рывком развернулся - из двери гаража навстречу мне выкатился клубок отчаянно дерущихся людей. В одном я с трудом узнал Малька. Малек отчаянно извивался под здоровенным бандитом, пытаясь сорвать со своей шеи огромные ручищи.

– Ну, же Студент! – прохрипел Малек. Бандит обернулся, и глаза его расширились от испуга, когда он увидел у меня в руках обрез. Он ослабил захват, и окончательно выпустив Малька, с криком: «Не стреляй, пацан!»,- вскочил и бросился наутек.

- А-а-а-а, – дико закричав, я выстрелил сразу из обоих стволов. Картечь отбросила бандита на остов трактора. И как-то сразу со всех сторон навалилась тишина. Недоуменно оглядевшись по сторонам, я посмотрел на Малька.

- Все, это вроде последний - только и смог прохрипеть он, потирая шею. Ухватившись за мою руку, он поднялся. - Спасибо, что помог, - произнес он.

Я стоял, смотрел на него и глупо улыбался. В голове в это время, тяжелыми камнями ворочались судорожные мысли: «Неужто все закончилось? …. А раз так, где остальные? …Не могли же они все погибнуть… Нет, ни как не могли… надо всех разыскать». От размышлений меня отвлек все тот же Малек – живой и здоровый. Хлопнув меня по плечу, он настороженно осведомился:

- Ты чего это? Крыша поехала? - и на всякий случай, отодвинувшись в сторону.

- А где остальные? – вновь задал вопрос Малек. Я растерянно пожал плечами. Покрутив головой, Малек подошел к мертвому бандиту и с наслаждением пнул его.

– Здоровый,зараза. Мы с Буром вдвоем не смогли справиться.

Он растеряно посмотрел на меня и устремился внутрь гаража. - Бур! Ты где? – заорал он. Я бросился за ним. Бура мы нашли внутри гаража. Бывший борецлежал в луже собственной крови, головой уткнувшись в чудом уцелевший деревянный ящик. Кругом валялись обломки досок, мусор, а этот уцелел: «Как-то странно, почему только он уцелел?» - подумал я отрешенно. Вернул меня в мир реалий Малек. Вытащив из груди Бура охотничий нож, он набросился на меня. Нелепо размахивая окровавленной сталью, он закричал, яростно и зло:

– Черт! Черт! Ты где был, когда мы тут…

Но злость, моментально сменилась на апатию и маленький сталкер, обессилено прислонился к стене.

- Меченый, сука, куда-то сразу свалил, - сказал он уже тише. Вырви-Корень – тупица в «Мясорубку» влетел, ну мы с Меченым и Буром сразу в стороны подались, обошли аномалию. Потом слышим выстрел, ну, думаю, все – трындец, рассекретили нас! Ладно, Волк не растерялся, вломился через центральные ворота. Двоих сразу положил. Эти архаровцы то сразу не въехали, что за херня творится, но быстро сориентировались – суки, - Малек презрительно сплюнул, - Стволы достали, и давай по нам шмалять. Гляжу, Меченый в сторону ломанулся. Я хотел, было за ним. Но тут такое началось…

- А у вас то, что приключилось? - спросил он после паузы. Но рассказать мне не дали. Со стороны хоздвора раздался волевой голос Волка:

- Эй, бродяги есть кто живой?

- Есть! – заорал, обрадовано Малек.

- Мы здесь! – поддержал я друга, и мы, не сговариваясь, одновременно бросились к наставнику…

Глава 3. «Кто есть кто?»

Волк стоял, уподобившись циркулю - широко расставив ноги, и с видом победителя оглядывал разгромленную базу. Не скрывая радости, мы бросились к нему. Забросив за спину трофейную «Гадюку» сталкер, крепко пожал нам руки.

- Ну, с крещением вас!

Из-за угла, весь увешанный экспроприированным оружием появился Седой. Поддерживая раненого Шустрого, он приветливо замахал нам рукой и закричал:

- Эге-гей! Ну, как мы их положили? Вот так-то! – оглядев нас, он растеряно добавил, - А где остальные?

- Это все кто остался, – обведя руками базу, жестко констатировал факт Волк.

- Вот, блин, - только и смог произнести Седой. Вся радость встречи была омрачена потерями.

- А кто Меченого видел? - дождавшись, когда Седой аккуратно усадит его возле стены, спросил Шустрый.

Меченый не заставил себя долго ждать, - Ну, как успехи, бойцы? - Выйдя из здания, спросил наемник. Вид его был ужасный. Если не сказать гротескный. Простреленный во многих местах комбинезон, залитое кровью лицо. Но взгляд черных глаз был все также пронзителен, и незаметно было, что он хоть немного устал. Напротив, вся его фигура дышала силой, делая нас маленькими и незаметными по сравнению с ним.

- Ну что приуныли, дело сделано, и сделано хорошо! Седой, – обратился он к сталкеру, - Возьми Малька сходите, там, на лестнице еще живой бандит валяется. Принеси-ка его сюда, надо бы расспросить, где у них нычка сделана.

Где-то в стороне резко хлопнула дверь, и вслед за ним послышался топот убегающего человека. Меченый сдернул с плеча автомат и метнулся за ним.

Бандит бежал петлями, как заяц, резко меня направления. Меня поразило это сравнение: «Вот так же недавно бежал и я, удивляясь бестолковой беготне моего друга, а теперь я хладнокровно привожу сравнения. Нет! Не хладнокровно! Я всегда буду вспоминать его».

Между тем «браток» удалился от АТП наверно метров на сто, но Меченого это не остановило. Резко остановившись, он приложил приклад к плечу, и повел стволом вслед бегущему. Выстрел! Пуля попала человеку в плечо, сбив его на мокрую землю. Оперевшись руками на землю, он на четвереньках стал карабкаться на холм. Выстрел! Лицо Меченого исказил звериный оскал.С упоением он давил и давил на гашетку, стреляя короткими очередями, не давая человеку подняться. Автомат замолк. Замер на холме человек – еще одна жизнь, еще одна судьба перечеркнута этим страшным человеком. Я развернулся и поплелся обратно на хоздвор, где в это время хлопотал над раненым бандитом Волк. За мной потянулись и остальные.

- Концерт по заявкам окончен, всем спасибо, все свободны, - процедил Меченый в удаляющиеся спины.

– Слабаки! - Добавил он уже тише. Вытряхнув из мятой пачки сигарету, он с наслаждением закурил.

– Нет, точно слабаки, - выдохнув струйку дыма, подытожил он. Перезарядив автомат, он еще немного постоял и направился к нам.

- Брось ты эту падаль, - посоветовал Волку наемник, подойдя к нашей компании, - Все равно ведь сдохнет. - Он мыском ботинка несильно ударил лежавшего лицом вниз человека, – Говори, где хабар прячешь? Молчишь? Ну-ну, сейчас ты у меня заговоришь, - Схватив за ворот, он без труда перевернул бандита на спину и, приставив к голове ствол «Калаша», произнес: – Ну, в последний раз спрашиваю?

Я с ужасом смотрел в лицо «бандиту». Мысли хаотично переплетались в моей голове «Нет! Не может быть! Только не это!». Красная пелена закрыла мне глаза, разум помутился и с отчаянным криком я бросился на Меченого. Оттолкнув его в сторону, я приник к раненому, накрыв его своим телом.

- Не-е-ет! Не стреляй! - кричал я, срывая связки, пытаясь оттолкнуть автомат наемника.

Меченый непонимающе смотрел на меня, но только секунду. Темные глаза презрительно прищурились и, процедив коротко лишь одну фразу, - Слабак! – рывком скинул меня на землю. Прижав ногой к земле мою голову, он, вытащил из-за пояса ПМ.

- Вы все здесь слабаки! – громко, прокричал он, - Ну, кто докажет, что здесь есть хоть один настоящий мужик, - он оглядел притихших сталкеров.

-Нет? Тогда я сам это сделаю…

Я лежал на земле, сжимая в кулаке холодеющую кисть родного мне человека. Серые глаза моего отца с болью смотрели на меня.

Слезы текли, не переставая, оставляя грязные разводы на моих щеках.Очки сильно вдавились в переносицу, но я не чувствовал боли. И я не слышал, что кричал Меченый. Я как заговоренный повторял про себя: «Отец, папа, папочка, родной мой, не умирай миленький, пожалуйста, не умирай, не умирай, не умирай…

Грохот выстрелов разорвал тишину, нависшую над АТП. Я обреченно закрыл глаза. «Вот и все», - подумалось мне, - «Зачем теперь жить?»…

Я лежал и не мог пошевелиться, разум отказывался верить в случившиеся.

- Студент, - голос Волка, с трудом пробился сквозь пустоту вселенной, - Вставай, все кончено…

Сильные руки помогли мне встать. Кто-то поправил сползшую оправу очков. Я с трудом разлепил непослушные веки. И увидел удивленные лица друзей. Взгляд рассеяно скользил, перебегая с одного лица на другое, я смотрел им в глаза и не понимал, что происходит. Как взгляд наткнулся на…

Меченый лежал в отдалении. Искаженный болью взгляд с тоскою смотрел в вечно серое небо. Грудь, развороченная многочисленными выстрелами, судорожно поднималась. Могучее тело все еще боролось со смертью, не желая покидать бренный мир. Но жадная старуха с косой была уже рядом, и ничто не могло спасти отмеченного призрачной дланью обреченного наемника.

Загудевший зуммер ПДА заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Волк, перекинув за спину еще исходивший пороховым дымком автомат, снял с запястья ПДА. С усмешкой прочитал сообщение и бросил его на грудь бывшему наемнику.

- Не поминайте лихом, парни, – коротко попрощался он с нами и бодрой походкой направился к выходу с АТП.

- Волк, ты куда? – крикнул вслед Шустрый.

- Куда? – обернулся сталкер, - Не знаю, Зона подскажет, -философски заметил он и в новь двинулся к только ему известной цели…

- Как же ты докатился до такой жизни, отец? – спросил я, присаживаясь рядом и вглядываясь в его добрые и бесконечно любимые глаза.

– Видно судьба такая, - с трудом произнес отец.И я понял, что самое страшное осталось позади…

Ребята стояли рядом и молчали. Малек бессмысленно крутил ПДА Волка, все, пытаясь что-то сказать, но тут же сникал, и бормотал себе под нос нечто невразумительное. Озадачено потерев затылок, он спросил:

- Что то я не въеду, что все это значит? – и он вслух прочитал последнее сообщение поступившее на ПДА Волка.

- Убить Стрелка. Задание выполнено. Оговоренная сумма переведена на ваш счет. Блин! Что это за хрень, - Малек вертел миникомпьютер, пытаясь разобраться в происходящем. - Какого, на хрен, Стрелка! Это же Меченый! Мне кто ни будь, скажет, что здесь происходит? – произнес, растеряно «малыш».

Я подошел к уже мертвому наемнику и, отдернув край рукава, показал запястье Меченого, - Вот читай.

- Сталкер, - прочитал он, - Его что, Сталкером, звали. А зачем он нам тогда мозги пудрил?

- Да нет же, бестолковый, - раздраженно ответил я, - вот гляди внимательно. Это другая татуировка, нанесенная поверх старой. Если внимательно приглядеться, то можно под ней прочитать - Стрелок.

- А-а-а. – протянул Малек, - А зачем его все Меченым звали?

Но я лишь махнул рукой и подошел к отцу.

- Ну что? Может, пойдем уже, - предложил торопыга Шустрый.

- Да конечно, - согласился я. Подставив плечо, я помог отцу подняться.

- Идти сможешь? - спросил я у него.

- Попробую, - морщась от боли, прохрипел отец. Седой перехватил его другой стороны, и мы направились в сторону Кордона. Шустрый выломав в заборе доску, ковылял за нами. Малек увешанный с ног до головы трофейным оружием, шел впереди, указывая дорогу. Мы возвращались домой. Со сладким чувством победы, но горечь вины не висела над нами. Мы были выше ее.

Эпилог.

«Кордон» шестью месяцами позже…

Диск солнца мягко заливал оранжевыми красками Кордон, постепенно скрываясь за верхушками гигантских тополей. Я сидел в автомобильном кресле, и с ностальгической улыбкой наблюдал за возней новичков, недавно пришедших в Зону Отчуждения. Шесть месяцев прошли не заметно. И я уже не страдал тем романтическим желанием собирать доказательства и опровергать «дутые» репортажи бульварных газетенок. Зона дала мне нечто гораздо больше. Более чем я хотел. Она дала мне то, что я никогда не обрел бы там - за Периметром. Зона вернула мне отца - еще более жизнерадостного, чем он был. Зона дала мне настоящую мужскую дружбу.

Я посмотрел на своих друзей, поровну деливших со мной все тягости и прелести сталкерской жизни последние полгода. Санек, он же Седой, нашел в себе зачатки лидера, и теперь нещадно гонял до седьмого пота зеленных новичков, на пару с Шустрым. Леха – Малек сидел рядом со мной, мало изменившись за это время. Мечтательно щурясь на языки костра, он аккуратно подкручивал колки на гитаре, и я приготовился уже получать удовольствие от очередного музыкального шедевра в исполнении друга, но в это время на опушке зашуршали кусты. И прослушивание пришлось отменить на неопределенный срок.

- Эге-гей! – донесся из леса знакомый голос, - Бродяги, принимайте гостей.

- Отец? Вот так новость!

Все население Кордона высыпало навстречу отцу. Раны, полученные в той злополучной перестрелке, зажили на удивление быстро, и уже три месяца отец ходил в Зону за хабаром, забираясь в такие дерби, куда не решался заходить никто из опытных ветеранов сталкеров.

Отец выбрался из подлеска, неся на плечах сталкера. Нехорошее предчувствие пробежало холодком по спине, заставив учащенно биться сердце: «Черт! Так и есть».

- Глянь сынок, какое чудо я надыбал, - радостно сообщил отец, - Живого парня с «Грузовика Смерти» подобрал. Знаешь, сколько Сидор нам за него отвалит?

- Отвалил уже один раз, – проворчал раздраженно Малек, - Лучше б ты его там и пристрелил.

- В каком смысле? - непонимающе переспросил отец.

- Не бери в голову папа, - успокоил я его, пристально вглядываясь в лицо незнакомого сталкера, - Пойдем, помогу донести до торговца.

Перекидывая через плечо руку сталкера, я отогнул край рукава.

- Малек посвети-ка, - попросил я товарища, все еще веря своему предчувствию.

Малек вытащил фонарь и осветил кисть человека. Да так и застыл с открытым ртом. Знакомая надпись S.T.A.L.K.E.R, закрывала не менее знакомую татуировку S.T.R.E.L.O.K.

Затрещал мой ПДА, приняв очередное сообщение. Передав сталкера в надежные руки товарищей, я достал ПДА и прочитал короткое сообщение: «Убить Стрелка»…

25.03.2009

Рябов Дамир - «Лаки»

Его звали Лаки. Нет, прозвали его так не из-за того, что он был счастливчиком, наоборот судьба не раз вставляла ему палки в колеса. Ему дал это прозвище сталкер Борода, и оно приклеилось к нему навсегда…

В тот день Сергей чуть не попал под Выброс - катаклизм застал его на пути к Кордону. Стоя на небольшом холме, он с ужасом смотрел на север, где свинцовое небо сворачивалось в тугой узел, чтоб вслед затем разразиться радиоактивным ураганом, сметающим все на своем пути. Мимо, обтекая холм с двух сторон, спасаясь от надвигавшегося выброса, текла живая волна жутких порождений Зоны, но никто из монстров не обращал на одинокого путника внимания, стараясь максимально быстро достичь границ Периметра. Колонна монстров тупо перла на юго-запад, чтобы погибнуть от огня заградительных батальонов; тех же, кто прорвется за периметр, все равно ожидала смерть – за территорией Зоны Отчуждения монстры погибали, от недостатка аномальных воздействий или радиации. Чего же на самом деле им не хватало, не знал в точности никто. Но многие не утруждали себя подобными научными изысканиями, оставляя на это право за «научниками» из «Янтаря». Не знал этого и Сергей. Да он и не нуждался в подобного рода сведениях - его не трогали и ладно. Но в этот день все смешалось…

Сергей растерянно вертел головой по сторонам, надеясь высмотреть хоть какое-либо укрытие. Но в долине, на сколько хватало его зрения, не было ни одного мало-мальски подходящего строения, под которым можно было бы укрыться от Выброса. Последние колонны звероподобных мутантов исчезали на юго-западе, а взгляд Сергея все так же рассеяно скользил по долине, натыкаясь на проржавевшие останки техники и одиноко разбросанные остатки строений. Руки нервно теребили лямки тощего рюкзака, висящего за спиной.

- Черт! Черт! – в сердцах крикнул Сергей, - Чертова Зона, чтоб тебя! – прокричал он, потрясая кулаком в сторону зарождающейся бури. В горле стоял комок, спазм не давал дышать в полную силу легких, на глаза упала пелена влаги. Через секунду слезы потекли по щекам, сил не оставалось, и, подломив колени, Сергей упал на мокрую траву, в отчаянии замолотив кулаками по жесткой земле.

- Так не честно! Я не хочу умирать… – прошептал Сергей, когда закончились силы. С трудом он поднял мокрое от слез лицо к небу. - Черный сталкер помоги, - прошептал он в равнодушное серое небо. - Хабаром отплачу! Все что хочешь, выполню, только помоги, - И в бессилии упал на землю, раскинув руки, как будто пытаясь обнять холм. Ветер, трепетавший русые волосы Сергея, донес до него знакомый звук. Выстрел! Он встрепенулся, взглядом выискивая источник звука. Вот он! Сливаясь на фоне горизонта - темная полоса леса. Там на опушке три фигурки, идущие след в след. Сталкеры!

Группа сталкеров быстрым шагом пересекала долину, сгибаясь под тяжестью объемных рюкзаков. Вслед за ними из леса выкатилась стая слепых псов. Ветер вновь донес отрывистые звуки выстрелов.

Сергей вскочил, подхватив обрез старенькой двустволки, и помчался навстречу людям. Не обращая внимания на встречный ветер и на опасность попасть в аномалию, он бежал, размазывая по лицу грязь и слезы, бежал, чтобы успеть, успеть к этим людям, являющимся для него той единственной надеждой, тем последним шансом - шансом выжить. Сергей сразу понял, что эти трое идут не просто так, они идут целенаправленно, туда, где можно переждать очередной выброс. И он бежал, бежал из последних сил.

Сталкеры шли, пересекая поле по диагонали. Небольшая стая слепцов, жалобно скуля, крутилась за ними в отдалении, не решаясь, однако напасть. Слепые твари бесились от разрывавшего их маленький злобный мозг на две части желания – напасть, и бежать от надвигавшейся радиоактивной бури.

- Эй! Подождите! – срывая горло, закричал Сергей. Взведя курки, он выстрелил в воздух. Грохот выстрела оглушил его, но он не обратил на это внимания, переломив ствол, он, не глядя, достал из кармана куртки патроны и на ходу вновь зарядил дробовик. Люди, идущие через поле, услышав выстрел, замерли. Спустя мгновенье, троица заняла круговую оборону. Двое, присев на одно колено, выставили оружие в сторону стаи собак. Всполохи выстрелов осветили суровые лица людей. Несколько коротких очередей, и стая слепцов рассыпается, спасаясь от выстрелов.

Сергей не добежал до них каких-то считанных метров.

- Стой! Не шевелись! Опусти ствол! - резкий окрик бородатого сталкера остановил его. Направив автомат на Сергея, бородач задал вопрос: - Ты откуда взялся?

С трудом, переведя дыхание, Сергей выдохнул, - Мужики, не бросайте, возьмите меня с собой, хабаром отплачу. Скоро Выброс, а укрыться негде… Мужики не бросайте, - опустив голову, умоляюще просил Сергей. Сталкеры с недоверием смотрели на Сергея, не выпуская из виду мечущихся неподалеку стаю слепых псов.

- Ладно, давай топай вперед, – решился бородач. – Вон, видишь впереди плуг ржавый? Вот и держи на него курс. Идешь прямо, никуда не сворачивая, дойдешь до него, сразу вправо и вон до той развалины. Там у нас схрон, давай топай, там перетрещим. И не забудь болты кидать - тропка хоть и хоженая, но осторожность не помешает.

Сергей, согласно кивнув, скорым шагом направился через поле. Выждав немного, сталкеры осторожно двинулись вслед за ним, не спуская взгляда со стаи. Когда до плуга оставалось метров пятьсот, стая слепых псов, обогнув сталкеров, с диким воем бросилась прочь. Инстинкт самосохранения все же обратил их в паническое бегство, направив в сторону Периметра. В тот же момент небо полыхнуло красным, осветив сюрреалистичный пейзаж Зоны Отчуждения. Последние метры, застигнутая Выбросом четверка преодолела на одном дыхании. Припустив со всех ног, они бросились к развалинам. Наверное, лет двадцать назад груда кирпича представляла собой какую-нибудь трансформаторную подстанцию или что-то ей подобное, что так щедро разбросали по всей территории нашей необъятной родины комсомольские стройки. Но сейчас развалины служили убежищем для настигнутых Выбросом ходоков.

Огромный и еще окончательно не проржавевший лист металла, лежал прямо посередине развалин. К нему-то и бросились сталкеры. Бородач, поднатужившись, с помощью "отмычек" оттащил лист на пару метров в сторону и взору Сергея открылся металлический люк с небольшим кольцом. Дружно ухнув, они приподняли люк, перекрывавший доступ в схрон. Местами прогнившая деревянная лестница круто уходила в темноту. Скинув с плеч рюкзаки, сталкеры один за другим нырнули в темный зев…

Так Сергей познакомился со сталкером Бородой. То недолгое время, что он провел в обществе трех сталкеров, стали для него самыми ценными за всю его эпопею нахождения в Зоне…

Сталкер Борода шел с немалой добычей. Шел не спеша, прививая науку своим двум новым отмычкам. За этим их и застал очередной Выброс. По прогнозам, его следовало ожидать на следующий день, но в Зоне никогда не стоит доверять прогнозам.

- Да, повезло тебе малец, – сказал умиротворенно бородач, когда они приговорили бутылку «Казака», заботливо припасенную Сергеем. - Еще бы чуть-чуть и все, пипец тебе паря. Мы то знали куда шли, а ты, видать, сам не знал, куда прешь, да без детектора и без снаряги. Как звать-то тебя?

- Сергей, - коротко представился он.

– Да нет дурень, ник какой у тебя? Кликуха там, прозвище? Ну, так как? Меня вот Бородой кличут, - не дождавшись ответа, продолжил словоохотливый Борода. - Это Далматин, - представил он рыжеволосого парнишку. Темное от природы лицо Далматина сплошь было покрыто белесыми пятнами ожогов, придавая сходство с окрасом редкой породы собак.

- Да это он по глупости в «Жгучий пух» вляпался, - объяснил Борода, - Когда в первую ходку со мной пошел, ладно хоть глаз не лишился. А это Фрог - лягушка значит, - усмехнулся Борода, указывая на второго паренька немногим младше Сергея, но по его виду можно было сказать, что он провел уже довольно долгое время в Зоне.

- Я его из болота вытащил, когда этого обожженного к Болотному Доктору тащил, слыхал о таком? - Сергей согласно кивнул. Кто же не слышал об этой легенде Зоны? Борода продолжил:

- Орал Лягушонок так, что снорков наверно со всей Зоны созвал. Ладно, я рядом оказался, двоих кое-как к Доктору дотащил. Снорков Док отогнал, этих двоих бездельников выходил и меня кой-куда подрядил, пока они прохлаждались. А Фрог, зараза до сих пор не говорит, на кой ляд он в болото полез. А, Фрог, может, сейчас скажешь? - но Фрог-Лягушка лишь улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Ну, что ж, нет, так нет. Дело твое. – Ну, так как же нам тебя звать? – вновь обратился он к Сергею. - В тренировочном лагере у Сидоровича как прозвали?

- Я не был у Сидоровича. – После недолгой паузы отозвался Сергей.

- Как же это? - удивился Борода. – Почти все новички проходят курс молодого бойца на Кордоне.

- Я попал сразу на «Янтарь», – ответил Сергей.

- Ну-ка, ну-ка, расскажи нам, свою историю. Нам еще хрен знает, сколько здесь сидеть, а мы уже все байки слышали. А ты как-никак новая волна, так что давай по маленькой за знакомство и вперед на трибуну, оратор.

Борода порылся в своем объемном рюкзаке, доставая новую бутыль «Казаков». Сталкеры дружно чокнулись, и Сергею ничего не оставалось делать, как рассказать свою злополучную историю…

-Все началось четыре года назад, - начал свой рассказ Сергей, - Я тогда с грехом пополам окончил институт и получил профессию телеоператора. Получив направление на один из центральных, но второстепенных телевизионных каналов, я занял скромную должность помощника оператора. Мечтая о славе и стабильно высоком заработке, мне приходилось маяться от безделья в коридорах студии, и подрабатывать на свадьбах. Но проходили недели месяцы, а славы так и не было, как не было и денег – столичная жизнь дорогая и я едва сводил концы с концами. Но в один прекрасный день мне повезло, это я так думал в начале. На самом же деле все оказалось наоборот.

12 апреля 2006 года весь мир облетела ужасная новость – повторный взрыв в ЧАЭС. Как всегда, поначалу правительство предпочло замять эксцесс. Редкие и скупые слухи троекратно искажались отечественными СМИ, выдавая желаемое за действительность. И только после серьезного нажима со стороны иностранных держав, власти Украины признали случившийся факт. Многочисленные пресс-конференции, собранные в спешке не прояснили ситуацию, а только окончательно запутали журналистов и многие решились на собственные расследования. К тому времени значительно разросшаяся Зона Отчуждения представляла серьезную опасность и её оцепили правительственные войска. Но ушлые журналисты правдой и неправдой добивались разрешения и проникали за Периметр, но обратно не возвращались. Все, кто смог проникнуть за линию охранения навсегда исчезал, так и не поведав миру правды.

К началу 2008 года немногочисленные научные экспедиции хоть как-то прояснили ситуацию, поведав миру об ужасных событиях 2006 года. И многие НИИ решились на отчаянный шаг создать широкомасштабную экспедицию и прорваться к ЧАЭС, чтоб раз и навсегда разгадать загадку Чернобыльской Зоны.

Широко разрекламированная на центральных каналах - научная экспедиция получила одобрение в высших эшелонах власти и поддержку в военных ведомствах. Не обошли своим вниманием экспедицию и различные телекомпании, стараясь запустить в госбюджет, жадные руки. Не отставал в этой гонке за информационную нишу и мой родной канал. Выступив информационным спонсором, телекомпания решила отправить съемочную группу на Украину. Так что вскоре мне пришлось собирать пожитки и отправляться в Зону Отчуждения в составе научной экспедиции. Единственный плюс в этой поездке были хорошие командировочные и полная свобода действий. Вместе со мной в группе было еще трое – корреспондент Аллочка, весьма сексапильная девушка с очаровательными голубыми глазами, и характером законченной стервы. Звуковик Андрей - уже довольно пожилой мужчина и продюсер Радик.

Лето 2008 года выдалось на редкость жарким и душным. Вагон, в котором мы ехали, напоминал скорее баню. От жары не спасало ни холодное пиво, не открытые настежь окна. От Москвы до Киева пассажирский поезд добирался чуть больше суток, но за это время мы все ужасно измучились, и лишь ночная прохлада усмирила терзания пассажиров. В Киев поезд прибыл рано утром. Посидев немного в привокзальном кафе, и обежав несколько магазинов, мы отправились на сборный пункт, в Национальный технический университет Украины «КПИ», расположенный на проспекте Победы.

День прошел в сборах, и только под вечер, экспедиционная колонна смогла отправиться к Периметру. Но ночью дальше Периметра нас не пустили, поэтому пришлось расположиться на ночлег в Дитятках. Наутро колонна в сопровождении военных отправилась вглубь зоны. Но к ЧАЭС пробиться так не получилось, так как, петляя, между полями аномалий, колонна ползла как черепаха, и представляла собой прекрасный объект для нападения. Многочисленные мутанты, то и дело атаковали научную экспедицию. Военные, да и сами ученные не могли предвидеть всех опасностей и не внимали советам проводников – сталкеров. За, что и поплатились - первую ночь пережила только половина экспедиции. Выжившие, кое-как добрались до озера, прозванного сталкерами «Янтарь». Дальше экспедиция пройти не смогла. Интенсивное излучение «выжигателя», останавливало самых ретивых, превращая их в зомби. Оставшиеся в живых ученые решили основать полевой лагерь. Помощь военных оказалась неоценима, и много славных ребят погибло, пока база смогла функционировать нормально. Кстати название «Янтарь» так и закрепилось за ней. Ее даже занесли в реестр под таким названием. Так, что лагерь научников работает официально уже более двух лет. В эти дни мне по чистой случайности удалось выжить. До «Янтаря», добрались только мы с Радиком: Алла и Андрей погибли во время той злополучной поездки. На следующий день военные на вертолетах эвакуировали большую часть раненых на «большую землю». Радик улетел вмести с ними, оставив меня сторожить аппаратуру и снимать процесс обустройства лагеря. Он все еще мечтал сделать грандиозный фильм про Зону. Но меня лишь занимала одна мысль – мысль выжить. Вот так я и попал сюда, можно сказать официально, по приглашению, - Закончил свой рассказ Сергей.

- Про эту экспедицию я слышал, - заметил Фрог, - Много тогда народу полегло, и все зря.

- Погоди, - перебил Далматин, - Это, что получается, ты два года в лагере просидел?

- Ну, да, - подтвердил Сергей, - Я сначала тоже хотел рвануть из Зоны, но в лагере не хватало рабочих рук, да и если помните, в конце 2008-го, в стране финансово-экономический кризис начался. Ну, меня и туранули из канала. И стал я безработным. Что мне оставалось делать? Вот я и решил остаться в лагере. Тем более никто меня не выгонял, а наоборот мне были рады. Много материала за два года отснимал, да и в лаборатории поднатаскался. Мне Сахаров, заочно пообещал, как лаборанта протащить, чтоб зарплата шла, ну и леваки конечно были. Знаете, сколько к нам туристов иностранных приезжало, и всем пофоткаться хочется. А в Зону идти боятся. Вот мы с ребятами и организовали маленький бизнес - настреляли зверья всякого, и на базе вроде как музей организовали. Буржую что надо? Чтоб было дешево и сердито, вон он и получал украинскую действительность, а мы получали еврики.

- Ловко вы это! А что в сталкеры не подался? – спросил Фрог

- Знаешь, - пожав плечами, ответил Сергей, - Как-то не думал об этом, просто пытался выжить, да и работы было невпроворот. Ребят ведь не бросишь. Я первый месяц, можно сказать, и не спал вовсе, потому как кошмары такие снились, что мало кому пожелаешь. Большинство профессоров в первый день полегли, а весь младший персонал как назло выжил. На одном из переходов на нас стадо кабанов налетело, водители перетрухали все, газанули кто куда. Многие в аномалии и влетели на всем ходу. Не приборы, не защита современная не помогли. Лаборанты что, можно сказать жизни то не видели, кто-то еще даже институт не окончил, да нервишки не в порядке видать были, а тут такое. Кишки по веткам раскиданы, взрывы, выстрелы, кто куда бежит, хаос полный. Многие уже тогда по психики двинулись. Как спать ложимся, так и начинается. В бараке стон стоит, крики, вообще кошмар полный. На улице тоже не поспишь. Как-то раз два лаборанта решили снаружи переночевать. Так на утро от них только ботинки и нашли. Исчезли, как сквозь землю провалились. А в Зону, я не раз ходил. По началу, тоже страшновато, было, но привык со временем, да и база рядом. «Ботаны» никогда без прикрытия за периметр не выходили. Потом сталкеры стали приходить, легче стало, да и работы прибавилось. Одно время даже сталкеры в очередь выстраивались, чтоб артефакты сдать, но со временем цены упали, и народу поубавилось. Но чтоб в сталкеры податься - такого желания и не возникало.

- А как в Темную Долину попал? – спросил Сергея Далматин.

- Все очень просто, - ответил Сергей, - Был обычный рейд, ученые в очередной раз решили исследовать Темную Долину. Меня как всегда взяли с собой, чтобы провести видео-фотосъемку местности. Вертолет, в котором мы летели, попал в аномалию. «Карусель» нас только краем зацепила, но все равно машину выровнять не смогли. Рухнули в посадку в северной части долины. Меня сразу выбросило, я ведь у двери сидел. А весь экипаж погиб, выбраться из горящего вертолета, никто не смог. Утром я очнулся метрах в ста от места падения, пошел, куда глаза глядят, шел пока были силы. Башка вот, до сих пор гудит, – пожаловался, он.

- Ну, это мы, махом поправим, - ухмыльнулся Борода, разливая по кружкам, спиртное.

- А дальше то, что было? – встрял Лягушонок.

- Потом я наткнулся на мертвого сталкера. Отчего он погиб, я не знаю, но от него мне достался вот этот обрез, куртка и рюкзак. Пусть земля ему будет пухом. В рюкзаке нашлось немного еды и полная фляга воды, что было очень кстати. Вот и «казачка», - Сергей кивнул на пустую бутыль, – Мне оставил да мешочек болтов. С ними и шел - видел я, что так сталкеры делают, чтоб в аномалию не попасть. Не раз мне помогло.

- Даже после смерти брат помог брату, - скорбно произнес Борода, - Почтим безымянного сталкера, - Он медленно выпил водку и аккуратно поставил кружку на пол. Сергей и отмычки поддержали тост Бороды.

- Ну а дальше вы уже знаете, - продолжил Сергей, - Надвигался Выброс, и я не знал, где укрыться. Хорошо, что вы мне попались. Огромное вам человеческое спасибо! – с чувством произнес Сергей.

- Да ладно, чего там, нам не жалко, - отмахнулся Борода.

- Да парень, вот свезло тебе, так свезло – счастливчик ты Серега! – воскликнул Фрог.

- Точно! Счастливчик! – воскликнул Борода, - Только я уже знал одного Счастливчика, так что ты будешь Лаки! Ты не против? Нет? Ну, я ладушки. Как парни? – спросил сталкер у своих отмычек, - потянет Серега на Лаки?

- Точно Борода, - поддержал идею Фрог, - Как всегда в точку.

Далматин протянул Сергею широкую ладонь, - Держи пять Лаки. Сергей с жаром пожал руки новоиспеченным друзьям. И чуть не пустил слезу от умиления.

- А хотите анекдот! – предложил Далматин, - так сказать, в тему?

- Да, хорош тебе, - зевая, оборвал его Борода, – Давай спать уже. Лаки нам сказку рассказал, пора и баиньки. Раз уж тебе не спится тебе и первую смену дежурить. Потом разбудишь Лаки, моя смена последняя. На том и порешили…

Выброс закончился только под утро. Наскоро перекусив натовским армейским спецпайком, сталкеры выбрались из бункера. Стоя на холме, Сергей с удивлением смотрел на изменившийся после выброса лик Зоны. Такой он ее еще не видел: золотистый диск солнца растопил свинцовые облака, явив миру синее небо, что было довольно таки редкое явление в Зоне; солнечные лучи, достигнув поверхности, весело преломлялись, играя с аномалиями, заставляя их, искрится всеми цветами радуги.

-Что, Лаки красиво? – голос Бороды заставил Сергея вздрогнуть от неожиданности. – Да брат, Зона тоже не всегда злобной сукой бывает. Эх, ляпота, - зычно протянул сталкер, раскинув широко руки, будто пытаясь обнять раскинувшуюся внизу долину.

-Лаки, - ухмыляющиеся лицо Лягушенка показалось из проема бункера, - Не расслабляйся, брат, а то знаешь, что будет?

-Что будет? – не понял Сергей.

-Что, что, задницу береги! - гаркнул Борода. Далматин с Фрогом дружно рассмеялись.

-Айда засранцы, хорош зубы скалить, время поджимает. Приберите тут и двинули.

Через полчаса группа сталкеров направилась к Кордону. Дорога вновь звала их, неся навстречу им новый день и новые повороты судьбы…

Первым с холма спустился Борода. Немного похимичив с ПДА, он дал направление.

- Давай Фрог, идем на юг. Дойдем до низины, там осмотримся и если, что свернем к железке. Я иду следом за тобой. Лаки пойдешь третьим.

-Да, конечно, – согласился Сергей,

-Ну, добро. Держись за мной, след-вслед. После сменишь Фрога. Пора тебе привыкать к прелестям сталкерской жизни. Ну, все двинули…

Через несколько километров, маршрут сталкеров изменился - Борода не рискнул приближаться к лаборатрии Х–18. Раскинувшиеся за НИИ, в центре долины, ряд небольших болот заставил маленький отряд отклонится к юго-западной части Темной Долины. Погода, как впрочем, и все в Зоне, изменчива. Ближе к обеду небо затянуло тучами, заморосил дождь. Пронизывающий, встречный ветер порывами бросал в лица сталкеров тяжелые капли, продувая куртки насквозь. Глинистая почва размокла, и тяжелые бутсы, с комками налипшей грязи, каждый шаг делали испытанием.

-Все привал, – тяжело выдохнул, Борода. И первым плюхнулся на поваленное дерево. Отмычки с удовольствием сбросили с плеч рюкзаки, расположившись возле проводника.

-Ну, что гаврики выдохлись? - усмехнулся в бороду сталкер.

-Нет, Борода, – дружно замотали головами ребята, - Мы еще могем.

-Ладно, ладно, - выставив ладони, умиротворенно произнес Борода, - Сейчас, глянем сообщения, и двинем дальше. - Он выпростал из под рукава ПДА и пролистал несколько последних, – Так это ерунда, это сразу в корзину, - бормотал под нос проводник. - Ага. А это уже интересно. Сидорович предлагает контракт. Деньги обещает немалые, - увидев заинтересованные лица отмычек, протянул ПДА Далматину. От прочитанной информации, узкое лицо Далматина, вытянулось еще больше:

- Так это же здесь в Темной Долине! Совсем под боком, – воскликнул он.

-Да, и деньги немалые, – поддакнул Фрог, - Всего то ничего вернуться назад к болотам, взять груз да вернуться на прежний маршрут. Борода, может, подпишемся на заказ? – спросил Лягушенок, передавая ПДА владельцу.

Борода задумчиво смотрел на экран коммуникатора. Желтая, мерцающая точка, как маяк, притягивала взор сталкера. И чем дольше он на нее смотрел, тем больше она ему не нравилась. Что-то ему подсказывало, что не стоит туда идти. Интуиция еще никогда не подводила, и вот сейчас маленький червячок сомнения постепенно перерастал в осязаемое чувство опасности. Но отказать Сидоровичу он не мог.

-Ну, что делать будем парни? – оглядев усталые лица ребят, спросил Борода. – Берем контракт?

-Я за! – поднял руку Далматин.

-И я тоже, подписываемся! – Фрог рубанул воздух рукой.

-Лаки, а ты чего молчишь? – спросил Борода, - берем контракт?

-Я? А я разве в команде? – с удивлением спросил Сергей.

Дружный смех сталкеров, вызвал у него недоуменную улыбку.

– Дурилка! Когда Зона вывела нас на тебя, ты уже вошел в команду. – Вытирая вызванные смехом слезы, прокашлял Борода. – Дружище, знай, что в Зоне все предопределено. Но выбор есть всегда, даже здесь. Поэтому мы и решаем коллегиально, и делим все тоже поровну, не зависимо от вклада в дело. Теперь ты понял? Ну, твой выбор, брат? – Борода пристально посмотрел на Сергея.

Не поверите, но в тот миг у Сергея, перехватило дыхание.

– Да, я с вами, – сипло произнес, он.

-Ну, вот и хорошо, вот и ладушки, – радостно потирая ладони, произнес Борода. – Так, парни слушаем сюда. Груз скидываем здесь, - проводник сделал паузу, оглядев притихшую команду, - С грузом, остаются Фрог и Далматин. Я и Лаки идем налегке. По-тихому берем посылку и возвращаемся. Вы сидите, и ждете, если к вечеру не вернемся, берете, сколько сможете унести и на Кордон. Все совещание окончено.

-Не прощаемся, - крепко пожав руку Сергея, тихо произнес Далматин.

-Поосторожней Борода, - посоветовал Фрог.

-Не учи отца… А ладно, – отмахнулся сталкер, – Пойдем Лаки, путь неблизкий, до вечера надо на Кордон попасть.

До болот добрались быстро. Но, чтоб дойти до островка указанного Сидоровичем, пришлось повозиться. Темная, антрацитовая вода, казалось жила своей жизнью, от вони не спасали даже респираторы. Вдобавок, на все болото, противными голосами орали мутировавшие лягушки, вымахавшие до размеров средней кошки.

-Ишь чего разорались, - заметил Борода, - Надо было Фрога, взять, братьев, своих бы здесь встретил… Ну, чего разквакалась?! - пнув не в меру разоравшуюся жабу, спросил Борода, - Ладно, передам привет Фрогу, - пообещал он, улетевшей в неизвестном направлении певунье.

Смех, смехом, но лезть в черную жижу Сергею совершенно не хотелось. Раздвинув камыши, он с опаской шагнул в черную воду. Первые десять метров, болотная жижа, доходила спутникам до колен. Но в следующий момент, склизкое дно ушло из под ног Сергея, заставив его с головой окунуться в черную муть. Холодная вода, хлынувшая со всех сторон, разом вышибла воздух из легких, из-за чего Сергей, отчаянно забарахтался. Борода идущий за ним, тоже не избежал купания.

- Блин, только крещения мне еще в Зоне не хватало, - разорялся Борода, когда они выбрались на относительно сухое место. Наскоро отжав одежду, они снова двинулись на поиски. Метров через сто, они вышли на искомый островок, окруженный со всех сторон высоченными камышами, он был незаметен, и если бы не ПДА, они легко могли пройти мимо. Борода, еще раз сверился с электронной картой и, убедившись в правильности местоположения, отбил сообщение Сидоровичу. Ответ не замедлил себя ждать.

-Борода, - писал торговец, - На северео-западной окраине, должен быть рюкзак, товар в нем. Жду тебя в гости, с меня причитается.

-Ну, что пойдем, глянем, что там лежит? – предложил Борода. Сергей лишь коротко кивнул и быстро пересек островок. На северо-западной окраине в камышах они обнаружили, полуразложившийся труп.

-Долговец. – сразу определил Борода, – Пошарь-ка у него в рюкзаке, может там хабар лежит, а я пока в КПК поковыряюсь. Достав из кармана запасную батарейку, сталкер оживил приборчик погибшего долговца. К сожалению никакой ценной информации там не оказалось, лишь одно короткое сообщение, выдавала заказчика. «Сидорович. Кордон».

– Ну, с этим ясно, что у тебя Лаки?

Сергей тоже ничего ценного не обнаружил. Истерзанный комбинезон мертвеца в итоге ничего не дал.

– Вот уж точно, действительно - иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! – в сердцах выкрикнул Борода. – Где же искать, эту дрянь? - как в ответ его вопросу зажужжал ПДА, вслед за ним ожил и коммуникатор долговца, выдав замысловатую трель. От неожиданности Борода чуть не выронил оба миникомпьютера. Глянув на экран, сталкер моментально подобрался. Сухо щелкнул затвор «калаша».

- Лаки! Быстро, назад, - шепотом произнес Борода.

– Что? - Сергей непонимающе смотрел на пригнувшегося сталкера. Ствол автомата ходил из стороны в сторону, выискивая цель среди камышей. До Сергея стало понемногу доходить, что происходит что-то не то. Он, медленно стараясь не шуметь, потянул из-за плеча обрез.

- Что там? - тихо спросил он. Ответить Борода не успел. Камыши раздвинулись, и перед сталкерами во всей красе показался кровосос. Показушно выйдя из режима «стелс», он медленно выбрался на островок. Щупальца на морде хаотично извивались, мускулистое тело мутанта, тоже находилось в движении. Сергею было видно, как играет каждая мышца, сокращаясь поочередно. Он даже сравнил его со спортсменом-бодибилдером, разминающимся перед ответственным выступлением.

- Ну все - пипец, попали, - обречено произнес Борода, - Ты это, не беги. Бесполезно, все равно догонит. Если что, подпустим поближе и попробуем завалить. Бей ему сразу в рыло, авось поможет… И что-то он мне не нравиться, - немного погодя произнес Борода. У Сергея промелькнула мысль о том, как такая страхолюдина вообще может кому-то нравится, но придираться к словам сейчас хотелось меньше всего. - Беспокойный он какой-то и не нападает, я такого кровососа не видел никогда.

Мутант стоял и не пытался атаковать. Со стороны могло показаться, что его кто-то или что-то сдерживает. Мускулистое тело застыло в напряжении, монстр и рычал, и стонал, и визжал, и размахивал руками, но все равно не двигался с места.

Сергей не отрываясь, смотрел в наполненные злобой глаза монстра. В какой-то, момент он почувствовал, что ему хочется подойти ближе, что ему хочется рассмотреть этого «красавца», и он сделал шаг. Затем другой. Разум застила мягкая, как туман на рассвете, серая пелена. Очень сильно захотелось спать. Но чей-то голос, не давал расслабиться. Как эхо до него доносились отдельные фразы…

-…ега, …аки… не …авайся, это… ….ролер. И вдруг все разом, оборвалось, мир вернулся в своем буйстве красок и звуков. От неожиданности Лаки потерял равновесие и приземлился на пятую точку. Все тело вдруг стало ватным, чужим, и ослабевшие руки сами собой выронили дробовик в грязь. С трудом сфокусировав зрение, Сергей увидел, как Борода стоит с отвалившейся челюстью и вытаращенными глазами. Повернув голову, он проследил направление взгляда товарища. То, что он увидел, для него стало очередным потрясением.

На том самом месте, где только что стоял кровосос, сидел на корточках мужик. Одет он был в черный потрепанный кожаный плащ. Лицо незнакомца скрывал капюшон. Правой рукой он копошился во внутреннем кармане, а левой удерживал за щупальца кровососа. Бедняга мутант стоял не шевелясь, сильно согнувшись, стоял как бы в поклоне перед сталкерами и просил прощения. Смирно так стоял. И морда у него была такая грустная-грустная. Ну, до того это была комичная ситуация, что на лице у Сергея самопроизвольно возникла широченная улыбка.

- Что лыбишься? – глухой голос незнакомца осадил Сергея, - Думаешь, мне удобно одной рукой хабар доставать из-за пазухи? Или может, хочешь кровососа за сусала подержать? Ну, так я могу дать. Не боись, он теперь не кусается, - сварливо пояснил он.

Первым опомнился Борода. Он подошел и присел рядом с незнакомцем.

- Дима, давай помогу, - тихо произнес он,

- Да, ладно сам уже справился, – отмахнулся мужик. На-ка вот, держи, - он передал сталкеру небольшой сверток, - Это то, что вы искали. Контролера, что вас держал, я утопил, а этого комара-переростка бояться не стоит. С этими словами он поднялся и, не выпуская щупальца кровососа, перехватил его в районе паха. Без каких-либо усилий приподнял его над головой и швырнул в направлении болота. Мутант, бестолково размахивая конечностями, с визгом улетел метров на тридцать от островка. Приводнился же он с таким оглушительным ревом и кучей брызг, что даже лягушки на секунду прекратили свое кваканье. Незнакомец карикатурно смотрел из-под руки на это "полет Навигатора".

- Низко пошел, - произнес он, - Наверно к дождю. Ладно, парни бывайте, дел много, – быстро попрощался он и, раздвинув камыши, направился в болото.

- Свидимся Рэд, - попрощался за двоих Борода.

- Лаки, - обратился Шухов к Сергею уже из камышей, - Ты везучий сукин сын, но только не зазнавайся, хорошо?

- Хорошо, - с трудом выдавил он из себя.

- Борода, - обратился Рэд к проводнику, - не бережешь ты себя, поостерегся бы ты по оврагам скакать. Чем направо лезть, лучше влево пойти – целее будешь.

На этих словах стена камышей сомкнулась за спиной Черного Сталкера, как будто его и не было. Сергей с Бородой озадаченно переглянулись.

- Это, что сам Черный Сталкер, ну тот которого в Саркофаге замуровали? - недоверчиво спросил Сергей.

- Именно он, – подтвердил Борода, - давай-ка хватай манатки и бегом к нашим, пока опять что-нибудь не стряслось.

Через час, обрадованные Далматин и Фрог сжимали, друзей в объятьях. Едва переведя дух, Борода с ходу намахнул стакан водки и в двух словах рассказал о приключении. Еще через час четверка, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, отправилась на Кордон к Сидоровичу…

Сталкеры прошли еще несколько километров по краю Темной Долины, не без труда преодолевая негустой подлесок, вышли к Кордону. Борода все чаще и чаще с тревогой посматривал на ПДА, время, от времени что-то отмечая на дисплее. До Кордона оставалось около пяти километров, когда ПДА проводника надрывно запищал. Коротко просмотрев сообщение, он ускорил ход.

– Поторопитесь парни! – приказал Борода.

-Что там? – спросил у Бороды Сергей.

– Жопа! Причем полная! – коротко пояснил Борода. - Сидорович нам «алрам» прислал. За нами уже как полчаса кто-то прется. Расстояние быстро сокращается, не хочется вас пугать, но походу предстоит нехилая разборка. Вся загвоздка в том, что мой ПДА не может определить их местоположение. Видимо купание не пошло ему на пользу. Что-то глючит его, либо эти «робин гуды» чем-то сигнал глушат. Торговец скинул мне примерные координаты, так что давайте, парни, шевелите батонами.

Борода в очередной раз он постучал по экрану КПК, пытаясь вернуть его к жизни.

-Эх, зря мы через Темную долину пошли. Говорил же мне Бармен, не лезть туда, куда Макар телят не гонял… Надо было через Свалку идти. Похоже, или бандюки или наемники вновь появились в Долине. Хотел бы я знать, откуда эта грязь в Зоне берется.

-Может это мутанты? – предположил Фрог.

-Не, точно не они. Здесь, брат, другие мутанты пасутся – двуногие. Давайте-ка руки в ноги и бегом. Но только аккуратней, скоро начинается большое аномальное поле, да и фон там будет повыше. Башкой вертеть постоянно. Лаки ты впереди, делаешь все то, чему тебя учили, кидаешь болт и вперед на максимуме. Далматин, ты замыкающий, через километр меняетесь с Лягушонком, и так далее. Направление юго-запад. Идем вдоль шоссе до колючки, а там оглядимся.

Сергею в очередной раз пришлось быть в роли отмычки. Что ж, ему не привыкать, видно уж такая у него судьба. Рюкзак непривычно оттягивал плечи, приятной тяжестью. Шесть полных контейнеров, плюс еще кое-какой жизненно важный хабар, вытягивал килограмм на двадцать пять. Если прибавить еще снаряги, то получалось и на все сорок. Непросто нести такой груз по бездорожью, когда узкие лямки пригибают тебя к земле, оправдывая стопроцентно закон дедушки Ньютона, а липкий пот заливает глаза, и каждый шаг дается с огромным трудом. Какое уж тут внимание, однако, законы Зоны суровы – и нарушать их нельзя. Сергей как никто другой понимал это. Жизнь в Зоне Отчуждения не раз уже доказывала ему это, и повторять своих, а тем более чужих ошибок, он не хотел. Сжав зубы, Сергей пер и пер вперед, утирая пот рукой. Сердце готово было выскочить из груди, воздух с хрипом вырывался из легких.

– Болты кончились, - хрипло произнес он, Борода молча протянул свой мешочек, понимая, что в такой ситуации, не стоит заботиться об экономии. Тем более что лишний груз они уже скинули. Он знал, что когда припрет, они бросят и рюкзаки. Но это потом, когда припрет, а пока вперед, сталкер. Вперед, ведь он в ответе за этих мальчишек…

Борода видел, как тяжело приходилось Сергею. Но видно не зря он прозвал его Лаки. Паренек был на редкость удачлив и, что главное - вынослив. Даже сам Рэд Шухов отметил, что он счастливчик. Да перспективный малец, очень перспективный. И еще он заметил, что Сергей воспринимал науку сталкера, интуитивно, на уровне подсознания.

-Чтоб меня Зона сожрала, – прошептал он, когда Сергей по необъяснимому чутью в очередной раз обошел «жарку», притаившуюся в высокой траве, почти не обкидывая ее болтами, чтоб очертить границы. Он просто прошел мимо, и даже не обратил внимание, на полыхнувшее за спиной пламя. Тройка сталкеров шла за Сергеем, выдерживая небольшое расстояние. Далматин, подменившись с Фрогом, обратился к Бороде,

-Загоним паренька, не выдержит он темпа. Глянь, его уже качает. Давай я его сменю.

-Нет! – решительно ответил Борода, с тревогой посматривая на ПДА, - Лаки - проводник от Бога, ему и вести. Вы, парни, если хотите помочь, то возьмите часть груза. Но для этого у нас нет времени - за нами хвост… – на этом разговор был окончен.

Через пару часов группа сталкеров добралась бы до цели. Разбитая бетонка вывела их на финишную прямую. Еще пару километров и проселочная дорога, уходившая на юго-запад, вывела бы их к железнодорожному полотну, а там и до Сидоровича недалеко. Только бы на патруль не нарваться. И дело было бы сделано.

-Стой! – резкий окрик Бороды, заставил остановиться Сергея в полушаге от аномалии. Видимо силы окончательно оставили его, ослабив внимание. Лаки с трудом поднял взгляд от земли. Болт, который он бросил, прошел ровно посередине контактной пары. Две маленькие точки на детекторе Бороды выдали минимальное расстояние для прохождения. И тело человека никак бы не смогло там пройти. Еще бы чуть-чуть и от Сергея могло бы остаться только воспоминание. Вправо и влево также пахло жаренным. Скопище различных аномалий преграждали путь четверки. Борода, забрав мешочек с болтами у Сергея, обкидал ближайшие к ним аномалии. Прохода вперед не было.

-Передохни-ка пока, - обратился он к Сергею, - Фрог, теперь ты ведущий. Хоть сталкеры не ходят обратной дорогой, в этот раз нам придется нарушить это правило, - предупредив возмущение своих отмычек, отрезал Борода.

Сергею уже было все равно. Теперь он просто тупо шел туда, куда его вели. Сил, ни на что не оставалось, хотелось упасть на мокрую землю, предоставив Зоне решать его дальнейшую судьбу. Но что-то возвращала его к реалиям, вновь и вновь заставляя делать очередной шаг. Пришлось возвращаться и делать крюк, обходя поле аномалий. Сталкеры вновь вышили к разбитому шоссе. Дорога все больше забирала к югу, уводя четверку от Кордона, и приближая к первому защитному Периметру. Если это было бы на севере, можно было бы не боятся - там стоят тороватые Украинские части объединенного контингента, за определенную плату можно и проскочить. Здесь же, на юге, стояли российские части. Это наиболее наряженный участок, для всех сталкеров и самый нелюбимый. Бравые срочники, которым дали в руки боевое оружие и предоставили свободу действий (на подконтрольной территори естественно) стреляли без предупреждения по любой мелькнувшей тени. Здесь ни что не могло помочь. Выжженная напалмом земля, перерытая артелерийским огнем, не оставляла шанса укрыться на ней, кто бы здесь не шел.

Фрог, шедший впереди, наконец-то заметил проход в сплошном поле аномалий и повел товарищей на запад. Небольшой распадок вывел их к развалившемуся ограждению из колючей проволоки. Проржавевшая спираль Бруно, свисала грязной лапшой, местами покрытая «ржавыми волосами». Выбрав наиболее безопасный участок, сталкеры перебрались на относительно чистое от аномалий место.

ПДА Бороды вновь издал жужание.

– Хм. Сидорович засек нас и шлет привет, ждет нас не дождется, зараза! Волнуется за свой хабар, - пояснил Борода, отбивая толстыми, как сосиска пальцами, ответ торговцу. - Нам бы к ночи добраться, а там хоть потоп. Скинем хабар и на отдых. Нам этого добра до конца жизни хватит. - Борода похлопал ладонью по рюкзаку. Только бы добраться без происшествий…

Свист пули на излете ни с чем не спутаешь. Вспоров чернозем, пуля прочертила борозду недалеко от Сергея.

-Ну вот, накаркал блин, – руганулся Борода, - Давай в овраг. - И первым нырнул рыбкой, не забыв подхватить объемный рюкзак. Отмычки с вытянутыми лицами, секунду наблюдали за кувырками полноватого Бороды и в следующее мгновение нырнули вслед за ним. Запоздало щелкнули пули, вспоров глинистый обрыв.

-Хреново, парни, - сказал сталкер, обведя взглядом поутихших ребят. - Прижали нас, суки, – тыкая пальцем в ПДА, продолжал материться Борода, скорым шагом идя по распадку, - Проморгали блин. Кто же это нас пасет?

-Может бандюки? – предположил Фрог.

-Нет, что-то непохоже на них. Блин! Да что ж такое с ПДА? Глушат они чем-то сигнал, точно глушат! Или мы не в зоне действия? Все возможно… Так, до Кордона километров пять, - проводник продолжал водить пальцем по экрану КПК. - А по этим оврагам колесить - еще столько же набежит. Ладно, пока идем на запад. Сидорович послал ребят Волка нам навстречу. Надеюсь, успеют.

Четверка вновь устремилась на запад, благо вытянутый язык распадка позволял пока им идти в нужном направлении. Развязка наступила довольно быстро. Преследователи не заставили себя ждать: пули вновь засвистели над головами беглецов, не давая выбраться из оврага. После небольшой перестрелки стало ясно, что без серьезного боя им не оторваться. Предположение Фрога насчет бандитов оказалась верной. Всем известный блатной жаргон подтвердил его догадку:

- Ну, подорвали пацаны! Ща, мы их тепленькими, - возгласы пока еще раздавались далеко, но то, что они вскоре появятся рядом, ни у кого не вызывало сомнений. Покатый бок оврага преградил дальнейшее бегство. Далматин коротко выглянул из оврага, осмотрев позиции. Смелый поступок, чуть не стал для него последним - злой рой свинцовых пчел зажужжал над ним, вспоров в двух местах куртку.

-Идут вдоль оврага, с двух сторон, но пока еще далеко - выдохнул он, - там дальше метрах в ста посадка. Но до нее нереально дойти – завалят.

-Где же Волк, с парнями? – уныло протянул Фрог.

-Ладно, парни давайте скидывайте хабар, – решился Борода. Ну что рты раскрыли, вам жизнь нужна или эти гребанные артефакты? Будем живы, я вам такой Клондайк покажу, три недели будете сгребать «золотые рыбки». – И первым рванул завязки рюкзака. В грязь полетели пустые контейнеры, а за край оврага с трудом собранные артефакты. – Это их немного задержит. – Пояснил недоумевающим отмычкам Борода.

Вытряхнув рюкзак, он бережно вытянул на свет темный сверток – подарок Черного Сталкера

-Так парни, за эту посылку мы чуть с Лаки не кирдыкнулись, вы тоже не зря потели. Сдается мне много голов полегло за эту информацию и могут полететь наши. Но здесь ценная информация, и она должна попасть в руки Сидоровичу. Секрета тут нет, эта информация из лаборатории Х-18, что в Темной долине, надеюсь, она поможет, всему братству сталкеров пробиться дальше за «выжигатель». Не могу вам приказывать, так что давайте на раз, два, три, как я вас учил, - Камень, ножницы, бумага, - парни понимающе закивали. – Ну, поехали!

Далматин, выкинул ножницы, Фрог – бумагу. Сергей выкинул камень, Борода – ножницы.

- Ну что ж, давайте, парни, мы с Фрогом вылетели, вам решать – с окаменевшим лицом, просипел Борода. – Ну, раз.

Далматин вновь выкинул ножницы, Сергей – камень. Далматин обреченно выдохнул. Подобрал опустевший рюкзак Бороды, аккуратно расцепил окаменевшие пальцы сталкера, высвобождая сверток, и передал его Сергею. Молча передернул затвор автомата и полез на бруствер оврага, вслед за ним с обреченным лицом забрался и Фрог.

Положив свои огромные ручищи на плечи Сергею и глядя прямо в глаза, Борода тихо произнес.

- Парень, смотри не подведи, дойди до Кордона. Слышишь? Дойди! Сидорович не обидит, да и Волк за тобой присмотрит, я ему про тебя написал. Вот держи ПДА. Теперь он твой. Иди по нему строго на запад. Ну, давай по моему сигналу, – напоследок крепко прижав к себе Сергея, Борода тяжело побежал по дну оврага.

Выждав минуту, пока Сергей подберется к краю оврага, он кинулся на правый край. Затем резко остановился и, хлопнув себя по лбу, выскочил на левый край, одним движением перекатился подальше от оврага и открыл огонь. Тут же справа, раздался взрыв гранаты, осыпав комьями глины и осколками отстреливающихся сталкеров.

Что было дальше, Сергей помнил смутно: дробный стук автоматов затих минут через десять, затихая с каждым шагом. Он бежал, не разбирая дороги, изредка сверяя направление в ПДА. Бежал пока маленький электронный помощник не пискнул, обозначив на экране несколько зеленых точек.

-Свои! – мысль как молния обожгла мозг Сергея. – Волк! Сталкеры! – Вновь, как и несколько дней назад он вскинул дробовик и выстрелил в воздух. – Сюда! Я здесь! – закричал он из последних сил. Спотыкнувшись об корень, тяжело рухнул на землю. С трудом приподнявшись, он на четвереньках пополз навстречу людям, едва различая сквозь красную пелену, выбегавших из подлеска сталкеров.

Только потом, проведя на Кордоне несколько дней, Сергей узнал конец этой истории. Сталкеры, что шли на выручку команде Бороде, опоздали всего на несколько минут. Борода продержался до последнего, отстреливаясь от бандитов. Отбив атаку и уложив в сырую землю оставшихся уркаганов, бойцы Волка дотащили истекающего кровью Бороду до Сидоровича. Тот, не желая потерять ценного проводника, отправил его на «большую землю», вызвав военный вертолет. Чего ему это стоило, не знает никто, но видно дело того стоило.

Далматин и Фрог погибли там, в овраге, прикрывая отход Сергея. И он был благодарен им за подаренную жизнь. Но жить после такого не хотелось. По правилам он должен был оплатить долг хабаром. Денег, что отвалил ему Сидорович, хватило бы на год безбедной жизни в столице, и Сергей отправил эти деньги семьям погибших. Себе же он оставил малую часть, лишь для того, чтобы купить необходимое снаряжение и начать заново путь к пониманию Зоны. Ник "Лаки" так и приклеился к нему, и мы еще не раз услышим истории с вполне счастливым концом о сталкере по прозвищу Лаки…

5.02.2009 г

Виталий Огнев - «Черные крылья »

Наблёсткидней, зажатыевруке,

Некупишьтайны, гдетовдалеке.

Атутиложь, наволосокотправды.

Ижизньтвоя, саманаволоске.

                                  Омар Хаяма

Тёмное, подвальное помещение. Где-то наверху скрипнула металлическая дверь. Послышался нарастающий топот шагов. Из полумрака вынырнул силуэт и бросил на стол торговцу грязно-жёлтого цвета рюкзак. Пожилой мужчина с небольшой седой бородой подвинул старую лампу к столу и протянул к рюкзаку руки, дернул за тонкую, но крепкую верёвку и тот раскрылся. Излучаемый артефактами бледный, но приятный свет озарил полутемное помещение, придав ему мрачную атмосферу. Торговец подсчитал светящиеся артефакты, и поднял недовольный взгляд на сталкера, скрытого подвальным полумраком.

-Хорошо… но этого мало, - сказал он.

-Сколько еще? – спросил сталкер.

-Один, первой степени.

-Какой?

-«Сердце», - мерцающие огни артефактов, что выкатились на стол, осветили лицо торговца, поймав его довольную улыбку.

-Где мне искать его?

-В лесу, что на окраине Пепельной пустоши, - торговец бросил сталкеру пустой от артефактов рюкзак.

-Ясно, но после мы квиты, - сталкер забросил рюкзак за спину и, повернувшись спиной к торговцу, направился к выходу.

-Барс, - окликнул его торговец, тот слегка повернул голову, - удачи тебе.

Сталкер промолчал и скрылся за углом коридора.

******

Погода в Зоне – вещь не предсказуемая. Пробудился ото сна алый солнечный диск, заливая багровыми лучами бездонное небо. Теплые лучи упали на каждую травинку, на каждый листочек, блеснули в каплях росы, пробились сквозь холодный туман и сплетенные ветви, заиграло на пыльных стеклах давно покинутых домов. Как вдруг уже застелили небо белые облака, сливаясь в одну однородную тусклую серую гамму. И нет больше алого солнца, только бледный круг, не дарящий тёплого света. Мир наполнился серостью, унынием, отчуждением. И тогда с неба упала вниз первая капля. Прозрачная и чистая снаружи, но смертельно ядовитая внутри. Она разбилась о ткань серой куртки сталкера, который медленно шагал по грунтовой дороге на восток, этого сталкера звали Барс.

За первой каплей тут же упали с небес остальные, застучали о листья деревьев, о камни дороги. Барс накинул на голову капюшон, потянулся рукой к карману на поясе и активировал детектор аномалий. Ливень скрывает от человеческого взгляда аномальную смерть, но от чувствительных сканеров – нет. Дождь лил всё сильнее, наполняя воздух кислотным туманом. Под ногой что-то хрустнуло, сталкер опустил взгляд. На размокшей земле лежало маленькое треснувшее зеркало.

«Будто и не я вовсе», - подумал он, вглядываясь в своё отражение. Короткие черные волосы, косой шрам на правой брови, нос с горбинкой, щетина и уставшие серые глаза. Он уже и забыл, каким был раньше. Зона меняет людей как внешне, так и внутренне. Сталкер перешагнул своё отражение и направился дальше – на восток.

За спиной Армейские склады и должок перед торговцем, а долги нужно отдавать. Особенно когда поклялся Зоной. Она не прощает, только наказывает и смерть еще не самое страшное её наказание, не самое жестокое.

Грунтовая дорога, размякшая от дождевых вод, опускалась вниз по холму и, извиваясь словно змея, вела к заброшенному и одинокому хутору из нескольких домиков. Сталкер ускорил шаг. Спустя пару минут, он уже был у хутора.

Обветшалые избушки с потрескавшейся краской на рамах окон и заросшими мхом крышами, покосившиеся доски заборов, усыпанный опавшими иглами могучей сосны двор и мёртвая тишина – так теперь выглядел когда-то наполненный жизнью хутор. Люди не хотели покидать свои дома. Они боролись с Зоной до последнего, но итогом их неравной борьбы стали могилы. Вон торчат из земли кресты, они остались здесь навсегда.

Путник забежал на веранду дома, над которым раскинула свои ветви сосна. Приклад автомата уперся в плечо. Слегка толкнув двери локтем, Барс вошёл внутрь. Пусто и тихо. Только хлюпанье упавших с куртки сталкера капель на деревянный пол.

В избушке всего две комнатки. Одна с печью, большим кухонным столом и тремя маленькими окошками на правой стене, вторая же вовсе без окон, но заставлена кроватями и шкафами, а на стенах семейные фотографии в обветшалых рамках.

«Сколько раз прихожу сюда, а всё равно как-то не по себе» - подумалось Барсу, когда его взгляд пробежал по черно-белым, но ярким моментам чьей-то утерянной жизни.

Сталкер подошёл к одному из шкафов и открыл его. Внутри на деревянных вешалках висела запыленная одежда. Отодвинув в сторону коробки из под обуви, Барс открыл одну из них и вытянул металлический контейнер. Усевшись на пыльную скамью, он поставил контейнер на стол и медленно открыл крышку.

Внутри стояли несколько маленьких бутылочек с разной по консистенции и цвету жидкостью. Распахнув рюкзак, он достал оттуда железный стакан и бутылку водки, открутил крышку и медленно заполнил четверть стакана водкой. Затем взял одну из бутылочек, что имела пурпурный цвет, и налил в стакан несколько капель. Водка тут же окрасилась в цвет жидкости из бутылочки. Барс посмотрел в окно. Дождь всё так же орошал прокаженную бесплодную землю Зоны. Сталкер взял стакан и быстро выпил смесь до дна.

Терпкая на вкус жидкость заставила Барса скривиться от отвращения. Тело свела судорога – зазвенел стакан, покатившись по покатому столу. Лицо Барса немного побледнело, а зрачки необычно расширились. Руки на столе задрожали. Он стиснул зубы. Дыхание стало быстрым и тяжёлым. Так продолжалось еще несколько секунд. Наконец, сталкер облегченно выдохнул, руки на столе расслабились, глаза приняли свой обыденный серый и уставший вид.

Барс никогда не носил с собой энергетиков и не глотал литрами водку от радиации. Смесь, которую он выпил, давала бодрствовать несколько суток и начисто выводила радиацию, но потом организму нужен был отдых. Каждый раз перед далёким рейдом он выпивал её. Ну и пусть, что старости ему не видать, зато он будет жить сейчас. Этот рецепт достался ему не просто так, не за деньги, не за артефакт… он пожертвовал многим, лишь бы погасить страх смерти от радиации….

Хутор остался далеко позади. Барс продолжил свой путь, по всё той же дороге. Несмотря на то, что отсюда открывался прекрасный вид на зеленовато-желтые равнины Зоны, дождь портил всё настроение.

«Сколько можно еще лить» - злился ходок, когда приходилось обходить лужи. Злился не потому, что боялся выпачкать ног, а потому что одна из десяти луж могла расплавить подошву армейского ботинка кислотой. Вот такая она Зона непредсказуемая, а, казалось бы, подумаешь лужа, что в ней может быть опасного?

Впереди на обочине дороги лежал перевернутый грузовик, каким-то образом он столкнулся с грудой валунов. В прошлую ходку Барс его не видел. Сначала сталкер подумал о разборках кланов, но, приметив взглядом расплавленный металл кабины, сразу отбросил эту версию. Похожую историю он уже видел.

Барс уже подошел к грузовику, как из-за обломков выскочило несколько снорков. Противно ухая, они медленно охватывали сталкер в кольцо. Короткая очередь пригвоздила ближайшего снорка к ржавому борту грузовика. Барс быстро отступил назад, короткими очередями не давая приблизиться сноркам ближе. Боек сухо щелкнул, оповестив о пустом магазине и сталкер, на ходу перезаряжая автомат, бросился к роще. Пробежав пятьдесят метров и, при этом, чуть не вляпавшись в «трамплин» (благо датчик помог), Барс скрылся в густых кустах на опушке, но снорки не желали отступать, продолжая преследование лакомого одиночки.

Он бежал сквозь заросли диких кустарников. Упругие ветки хлестали по телу. Сердце бешено колотилось в груди. Дыханье с хрипом вырывалось из лёгких, но руки продолжали крепко сжимать автомат. Где-то далеко позади остался хутор, а за спиной, уже совсем близко, слышно отчетливое рычание снорков. Густой подлесок не позволял прыгунам использовать преимущество в скорости. Они не могли прыгать, но продолжали довольно быстро преследовать сталкера.

Барс не сбавлял ходу. Встретиться в бою сразу с тремя снорками ему никак не хотелось. Проклятый ливень превратил землю в грязь, бежать по которой былой ой, как не легко! Небо еще больше почернело и, казалось, что вот-вот наступит ночь и всё скроет тьма, но вместо этого лил дождь. Холодный, мерзкий, пакостный. Из-за его не прекращающейся «барабанной дроби» было тяжело прислушиваться к звукам погони. Вот, совсем рядом послышался шелест листьев. Хруст. Завывающие потоки ветра. Визг… рев боли. Вслед за ними громкий хлопок и хлюпанье разлетевшейся плоти.

«Глупая тварь, угодила в аномалию», - мысленно порадовался ходок. Но оставшиеся могут не повторить его ошибки.

Семь секунд чтобы оторваться. Сталкер тут же взял вправо. Короткая пробежка поперек рощи. Пять секунд. Выбежав из рощи на открытое пространство, сталкер огляделся, и бросился вперёд через поле. Три секунды. Крепче сжал рукоять автомата. Две секунды. Вдох. Секунда.

Вспышка молнии осветила схватившихся насмерть человека и монстров. Гром ревущим стукотом расколол чернильное небо. Вновь засверкали блики молний. Барс резко вскинул автомат, приготовившись стрелять. Небесные вспышки осветила контуры снорка в прыжке. Сталкер мгновенно поднял ствол вверх и нажал на курок. Застучал «калашников», агрессивно плюясь свинцом.

Все выпущенные пули прошили отвратительное тело мутанта. Шаг назад. Тварь приземлилась у его ног, подняла голову и злобно зарычала, обнажив гнилые зубы. Не целясь, Барс надавил на курок. Молния. Брызги крови слились с её отблеском и вспышками выстрелов. Сталкер отжал курок только после сухого щелчка. Обойма пуста. Мутант мёртв и регенерация ему больше не поможет, у снорков она тоже есть. Его кровь покидала гипертрофированное тело и убегала куда-то с ручейками дождевой воды. Отточенным до совершенства действием Барс перезарядил автомат. Второй снорк выбрался из рощи и, заревев, приготовился к прыжку. Прицелившись, сталкер выстрелил. Пуля вошла в череп, сорвав с него рваный противогаз и отбросив к дереву. Раненый снорк отчаянно пытался добраться до человека. Кровь хлестала из раны, но чтобы убить снорка этого мало. Сталкер тут же достал гранату. Чека в зубах. Бросок. Огненный свет заставил прищурить глаза. Взрыв разметал обгорелые ошметки мутанта и потрепанной армейской одежды.

Внезапно прекратился дождь, и вокруг стало невероятно тихо. Барс присел на поваленный ствол дерева, чтобы отдышаться. Опустил взгляд к земле. Кровавое пятно расплывалось на ткани брюк.

«Моя? Или же снорка», - Барс закатал штанину, чтоб осмотреть рану. Голень рассекал не глубокий, длинный порез, - «черт, наверно, царапнуть успел меня. И что я маленьким не сдох?».

Порывшись в рюкзаке, сталкер достал аптечку. Он сжал челюсти и от души налил перекиси на рану. Зашипело. Больно, но по-другому никак. Туго обмотал рану бинтом, что через пару секунд слегка покраснел и, поднявшись, осмотрелся. Теперь дорога его лежала к высокому холму неподалёку. С трудом, взобравшись на него, сталкер окинул взглядом горизонт.

«Вот она, Пепельная пустошь, самый пустынный район Зоны, здесь не выстрелят в спину, но и помочь особо некому», – сказав про себя эти слова, он шагнул навстречу пустоши.

После очередного выброса небольшая зеленовато-желтая равнина превратилась в черное море пепла, оставшегося от сгоревших растений, деревьев. Здесь не было аномалий, мутантов, людей, ничтожно мал уровень радиации, но почему тогда здесь так часто из серовато-черного пепла торчат белые кости разорванных грудных клеток, а из пустых глазниц черепов, что погрузились в сгоревшую пыль, выползают маленькие окровавленные черви и прячутся в пепле. Никто не знает, почему появилась пустошь и никто не знает, почему здесь умирают люди, но у Барса нет другого пути.

Путник ступал по мягкому пеплу, а тот вздымался после каждого шага серыми облачками, что ветер разносил по долине. Широкие равнины, полностью укрытые пеплом, из которого стремятся к небу острые когти сгоревших деревьев. Когда на них смотришь, кажется, что это они своими ветками-ноготками царапают твою душу, но не они это, не они…

«Не самое красивое местечко, жуткое, будто смерть под ногами прячется… не приятно так… тяжело. И что же так сталкеру Барсу не улыбается удача? Каждый раз в какую-нибудь глубинку приходится идти, лезть в самое пекло, куда не хочется, но надо. Надо… а почему бы мне не бросить всё и уйти! Почему, Барс? Не пускает Зона? Денег не накопил? Что тебе, дураку, делать больше нечего в жизни, чем ползать по грязи, да играть со смертью в прятки? А ведь и сам же не знаю… хочу узнать… но не знаю. Кто я? Зачем? Может, для этого я и пришёл в Зону… но кто мне даст ответ? Ответы знает только Он… Нет! Нельзя верить в него, нельзя выбрось из головы, не думай об этом, не думай…», - размышлял сталкер, шагая по еле заметной тропе к лесу, чьи кроны уже виднелись на горизонте.

Иногда из-за черных, плывущих вдаль облаков, выглядывало блеклое солнце, но не было в нём радости и тепла, была только печаль такая же, как и на Пепельной земле. По небу пронеслась стая ворон, отвратительно каркая и быстро удаляясь с мертвой территории. Барс поднял взгляд и удивился их количеству. Иногда казалось, что эти хитроумные птицы собирались со всей Зоны и летели под предводительством своего вожака. Настолько много их было и настолько кучно они летели, что затмевали бледное солнце не хуже туч. Они единственные птицы в Зоне кто не мутировал, и пока никто не доказал обратное.

Грунт стал более твердым, и идти стало легче, узкая тропка заметно расширилась. Пейзаж дополнился сотнями сгоревших деревьев. Некоторые ветви сгибались под тяжестью полусгнивших человеческих тел. В воздухе стоял смрад от разложения. Барс уткнул нос в воротник куртки, этим воздухом невозможно было дышать. Желания узнать, кто или что сделал с ними такое вовсе не было, было только желание побыстрее убраться отсюда. Не доброе это место… Зона его отметила, и назад сюда лучше не возвращаться.

Дорога становилась всё более твердой, а пепел постепенно исчезал. До леса осталось немногим меньше километра. Сделав не долгую остановку, сталкер проверил автомат, амуницию и потуже перетянул бинт на ноге. Пустошь заканчивалась и в лесу уже обитают обыденные опасности Зоны: аномалии, мутанты, радиация, и, конечно же, человек.

Через несколько минут Барс уже вплотную подошёл к лесу. Высокие сосны пышными хвойными лапами, раскинули перед ним приветливые объятья. Широкие, кряжистые дубы и густой кустарник дружно шелестели листьями от порывов ветра.

Сталкер вошёл в лес. Пройдя несколько десятков метров, он уже практически не видел неба. Настолько плотно сплелись кроны деревьев. Лес был наполнен звуками. Где-то в глубинке послышался тоскливый вой, под ногами вовсю шуршали стайки крыс. Зеленый мох, и опавшие желтые листья скрывали шаги путника, позволяя бесшумно двигаться к намеченной цели. Кое-где можно увидеть даже грибы - большие белесые шляпки, сплошным ковром покрывали небольшие полянки. Лес встречал сталкера во всем свеем великолепии. Но Барсу некогда было любоваться – он твердо шел к заветному артефакту.

Барс шёл медленно и внимательно прислушивался к окружающим звукам, держа автомат наготове. Он быстрее детектора определил «воронку» и, не используя болта, обошёл её, сказывается опыт годов в Зоне. Иногда под сильными порывами ветра шумели кроны, тогда Барс останавливался, чтобы не сбиться. Дело в том, что артефакт «Сердце» генерировался в аномалии «Пыльца», а её можно найти по тихому писку в ушах. Да-да! Именно найти. Чтобы достать артефакт. Сталкер должен искать аномалию, которая может его убить.

Внезапно сзади послышался шелест листвы. Сталкер вихрем обернулся, выставив перед собой «калашников». Никого не было. А стрелять для проверки не хотелось, всякая тварь сбежится. Барс прошёл еще метров тридцать в направлении, где писк слышен сильнее и только теперь достал детектор, сделанный техниками Зоны, и включил функцию «поиск артефактов». На дальних расстояниях его детектор бесполезен, а вблизи аномалии уловка могла сработать.

На дисплее замигала стрелка направления, и Барс послушно последовал ее указаниям. Пришлось даже пробраться сквозь кустарник в обход мощного радиоактивного очага. Только сталкер выбрался из хитросплетения ветвей, как по лесу эхом разнеслось хриплое карканье. Оглядевшись, искатель заметил у дерева отчаянно прыгающего черного ворона. Как будто его кто-то держал. И точно! Его крылья сковал травянистыми цепями растение-мутант. Какое - неизвестно, их в Зоне тысячи разновидностей.

Ворон дергался, пытаясь выбраться, но зеленые цепи сжимали его тело еще крепче. На детекторе замигал красный огонёк – аномалия совсем близко, семь метров направо. Барс уже повернулся и зашагал к аномалии, как птица захрипела еще сильнее. Искателю показалось это отчаянной мольбой о помощи, словно мяуканье брошенного котёнка. Он остановился.

«Что ты собрался делать! Нельзя лезть в такое по правилам Зоны… нельзя!», - отговаривал себя Барс, но ворон снова пискнул, на этот раз совсем тихо, угасающее, - «Нет! Не могу я так!»

Сталкер повернулся обратно и подошёл к птице. Нож выскользнул из ножен и прошёлся лезвием по оковам растения, а после и по корням. Барс возвратил клинок в ножны, и освобожденная от пут птица, поднявшись, обтряхнула с крыльев остатки травы. Затем ворон наклонил голову к Барсу и тёплым взглядом устремился в довольные глаза сталкера. Не так часто он спасает чью-либо жизнь, пусть даже не человека. Ворон на прощанье каркнул и, вспорхнув крыльями, скрылся в густых кронах.

Искатель же продолжил свой путь. Подойдя на безопасное расстояние к аномалии, он стал искать местоположение невидимого артефакта. «Пыльца» же спокойно поблескивала миллиардами белых спор, при вдыхании которых тут же возникало удушье. Маленькие негодницы за несколько секунд перестраивали любую органику в свои колонии, превращая человека или мутанта в небольшой «пуховый оренбургский платок». Барс надел респиратор и защитные очки, и резко шагнул в центр аномалии. Блестящие частички разбежались в стороны. Ходок протянул руку вниз, ухватился за что-то и выскочил обратно, а частички вернулись на искомое положение. Как только он покинул границы аномалии, невидимый артефакт загорелся красным светом и приобрел форму шара размером с яблоко. Внутри переливалась струйками странная жидкость, что была похожа на кровь.

С улыбкой на лице Барс положил «Сердце» в специальный контейнер и бросил в рюкзак. Затем стянул с лица респиратор и защитные очки. «Вот и выплатил долг», - порадовался он и повернулся спиной к аномалии.

Рука сначала невольно задрожала, а разум потух. На сталкера, взмахивая когтистыми лапами и ужасно рыча, мчался кровосос. Глаза его налиты жаждой крови, облик подобен смерти в черном плаще вот только вместо косы когти. Он даже не входил в скрытный режим, надеялся уложить одним ударом. Мутант подобрался уже совсем близко и уже опускал свой выпад на сталкера, но тот вовремя пришел в себя, блокируя его выпад автоматом и тут же ударяя ногой во чрево. Тварь отбросило назад и Барс, особо не целясь, нажал на курок. Застучал автомат, извергая свинец. Кровосос второй раз замахнулся, когда первые пули разворошили ему грудь, и кровь его слилась с огнём вспышек выстрелов. Зарычав от боли, тварь скрылась в воздухе. Кровавые следы на желтых листьях давали понять, что мутант отступил регенерировать в ближайший кустарник.

-Не скоро вернешься, сволочь! Меня не зря Барсом прозвали! - сказал сталкер и трусцой побежал к выходу из леса.

Но за спиной снова послышался холодящий рык. И этот ужасный топот его лап. Барс бросился бежать, по звукам он мог понять, если порождение Зоны добёрется слишком близко. Мутант сзади петлял, выискивая короткие пути. Барс же срезал дорогу молниеносным кувырком в кустарник и, преодолев зеленую преграду, укрылся за деревом, перезаряжая автомат.

По лесу снова прокатился озлобленный и полный ненависти крик кровососа. Барс выстрелил на звук и бросился к белому просвету меж деревьев. Внезапно мутант появился прямо перед его глазами и, схватив крепкими когтистыми лапами, поднял над собой. Покрытые слизью, отвратительны щупальца тянулись к лицу Барса. Он пытался выбраться, но тщетно. Последний взгляд он бросил вниз, откуда мгновенно поднялся огненный столб - язык «Жарки». А потом темнота и тишина.

Сначала он услышал пение. Прекрасное пение молодой девушки. Она пела на неизвестном ему языке, волшебно пела, сказочно. Ему хотелось слушать её вечность. Он думал, что попал в рай, раз слышит такое чудесное пение. Но спустя мгновение осознал, что чувствует тело. Глаза медленно приоткрылись, и в них тут же ударил бледный свет. Пение не прекращалось.

Немного приглядевшись, он понял, что находиться в том же лесу. Вот только кроны уже не зелены и густы, их просто нет, они сгорели, остались лишь черные когти, смотрящие в серое небо. В воздухе кружил пепел маленькими серовато-черными частичками. Он сливался в одну гамму с холодным туманом, что белесыми мазками расползался по лесу. Барс не поднимался, он ощущал невероятное бессилие. И ему хотелось слушать это чудесное пение. И он слушал.

А потом в воздушной серости над его головой проявились силуэты нескольких девушек в белых платьях и с длинными красивыми черными косами. Девушки держались за руки и, плавая по кругу, еще прелестней распевали песню неизвестного ему народа.

Мыслей не было, только наслажденье и блаженство. Девушки крутились над его головой своими прозрачными телами. И пели. Пели. Так сказочно, так сладко. Но что это? В сладкой мелодичности женских голосов послышался посторонний звук. Снова и снова. Не приятный звук. Резкий и не мелодичный. Но он становился сильнее. Нарастая и постепенно заглушая пение девушек.

Вдруг исчезли девушки, исчезло и пение. И тут Барс понял! Это звуки птицы. Крик ворона! Сталкер поводил рукой по пеплу в поисках автомата, а когда нащупал его ремень, начал подниматься. Не легко это было, будто ноги налились свинцом. Но боролся сталкер, заглушая желание снова услышать сладкое пение. Он стал на колени и поднял взгляд. Перед его взором то появлялась в пространстве, то исчезал картина битвы.

Черный ворон, порхая могучими крыльями, вцепился когтями лап в морду большеголового существа, а клювом раздалбливал глаза. Птица уже была залита кровью, как врага, так и собственной. Существо впилось черными ногтями в тело ворона и пыталось отодрать его от морды. Их тела всё время мигали в воздухе, будто показ слайдов сражения.

Разум Барса все еще был помутнён, но очередной вскрик ворона от впившихся в плоть ногтей, пробудил его сознания. Этой тварью был контролёр. Преодолев последний умственный барьер, сталкер поднялся с колен, потянув за ремень автомат, с которого ссыпался пепел. Это неудивительно он был повсюду. Он падал даже с волос Барса. Прицелившись от бедра, он выбрал момент, когда соперники проявятся, и саданул очередью по контролёру.

Все пули вошли в его безобразное тело, обмотанное грязными бинтами. И он вместе с вороном рухнул в пепел. Тут же белесые разводы тумана пробили яркие лучи солнца, обгорелые деревья зазеленели, пепел растаял в воздухе, сменившись блестящими в лучах солнца листочками, травинками…

Барс подбежал к трупу контролёра. Разодранная когтями морда, глазницы заполнены жидкими ошметками глаз и из них медленно вытекают темные струйки крови, в глотке раздолбленная клювом дыра и около десятка пулевых отверстий в чреве. Он мёртв и больше не регенерирует.

Взгляд Барса метнулся к ворону. Обессилевший ворон лежал в окровавленной, своей же кровью, траве. Барс упал на колени и взял мужественного ворона на руки. Несколько сильно кровоточащих глубоких ран от когтей контролёра. Птица прикрыла глаза и уже почти не дышала.

-Нет! Терпи! Живи! – закричал сталкер и молниеносно скинул с плеч рюкзак. Быстро достал контейнер. Открыл железную крышку и достал артефакт.

Придерживая птицу одной рукой, второй медленно прислонил «Сердце» к груди ворона. Артефакт стал терять жидкость внутри и сморщиваться, а раны ворона медленно затягиваться.

-Сейчас мы тебя вылечим, сейчас… сейчас…, - бормотал Барс.

Наконец, артефакт полностью истощился, последняя рана на теле птицы заживилась. Ворон резво взлетел и, аккуратно присев на плече Барса, довольно каркнул. Барс заулыбался. Забросил на плечо рюкзак с автоматом и вместе с вороном направился к дороге из леса.

-Знаешь, как я тебя назову? - спросил он ворона. – Я назову тебя Чирка!

Чирка снова довольно каркнул и слегка подскочил на плече сталкера. Их силуэты медленно исчезли за стволами деревьев, направляясь на север Зоны.

Виталий Огнев - «The Unforgiven»

Тихо шелестела пожухлая листва могучих лесных деревьев, сквозь которую пробивались тоненькие лучи утреннего солнца. По чистому небу плыли стайками лёгкие и пушистые облака. Не часто такая погода Зону навещала и ненадолго.

Я медленно шёл по лесу, скрываясь в тени деревьев. Слегка потрескивал счетчик Гейгера, а играющие тонкими листьями аномалии напоминали о своём присутствии едва слышным гулом. Лес настораживал отсутствием звуков Зоны, но назад никак нельзя.

Он шёл впереди меня метрах в пятидесяти, мелькая между деревьев. Я всё ждал удобного момента, чтобы выполнить заказ. Даже несколько раз примкнул к оптике «винтореза», но он опять исчезал из виду.

На первый взгляд это был обычный сталкер, и за что я должен его убить мне никто не объяснял. Как говорит один известный человек в Зоне: «Хочешь убить, значит, есть за что». Вот и наёмники особо не вникали в мотивы своих заказчиков.

Будущий мертвец ускорил шаг и я вместе с ним. Эта охота уже затянулась, я больше двух часов преследую его, а на поиски ушла почти неделя. Сталкер снова исчез за стволом дерева, и мне пришлось перейти на лёгкий бег. Ступая ногами по опавшей листве, я по несчастью не заметил и раздавил тонкую веточку. Хруст. Этот звук неприятен каждому человеку в Зоне. Он означал две вещи: либо рядом кто-то есть, возможно, и не человек, либо ты полностью выдал своё место расположения.

Я мгновенно укрылся за стволом могучей сосны, прижавшись спиной к шершавой коре. Внутри пробежал импульс тревоги. Придерживая винтовку одной рукой, я выглянул из-за дерева. Так и есть! Сталкер сидел за ржавым кустарником, держа территорию на прицеле автомата.

«Он что-то заподозрил», - подумалось мне, - «да и не первый год в Зоне, раз слух такой чуткий». Я возвратился в обратное положение и решил переждать. Пусть думает, что это плоть пробежала. Хотя кто знает, что он думает, разве что контролёр.

Долго ждать не пришлось. Спустя две минуты он поднялся и продолжил свой путь, а я свою охоту. И снова зеленовато-желтое пятно мелькало меж стволов, иногда сливаясь с окружающей растительностью.

«Сколько раз я уже убивал сталкеров вот так в спину? Получал большой гонорар и пополнял свой счёт в банке», - снова задумался я, - «а ведь давно хотел бросить это дело, столько крови и вся на моих руках… надеюсь это последний раз».

Прислонившись плечом к дереву, я поднял винтовку и прицелился в голову сталкера, который устроил привал на поляне метрах в двадцати. Палец лежал на курке. Я задержал дыхание, чтобы метко выстрелить. Как вдруг винтовка выпала из рук, а тело отбросило в сторону.

Только теперь я почувствовал боль от удара в боку. Приподняв голову, я узрел прозрачные очертания кровососа, бегущего ко мне. Попытка подняться не удалась, и я так и остался смотреть на вырисовывающиеся из воздуха черты мутанта. Он взмахнул лапой, я закрыл глаза. Выстрел. Теплые брызги крови пали на моё лицо. Тишина.

«Жив ли я», - промелькнуло в голове, - «сейчас проверим!». Я поднял руку, и стёр с лица теплую кровь, а затем приоткрыл глаза. Их словно заслонило пеленой, но потом окружающее стало проясняться. Труп кровососа с простреленной головой лежал рядом, от него растекались алые ручейки потерянной жизни, пусть и не человеческой. Напротив меня стоял тот самый сталкер, в его руках блестел автомат, дулом уставленный в меня.

-Кто такой? – спокойно спросил он.

-Косой меня кличут, одиночка, - я соврал, благо на мне не комбинезон наёмника, а обычный костюм для сталкера.

-Куда направляешься?

-На север, артефакты редкие искать.

-Косой, говоришь. Не слыхал я что-то про тебя ни слова, - с подозрением сказал сталкер.

-Так я на Болотах ошивался, недавно вот перебрался ближе к центру, - я выдумывал на ходу.

-Я Сизый, - представился он, - «винтарь» твой мутант растоптал, так что провожу я тебя до безопасного места, а то безоружный ты в лесу сгинешь быстро.

Сизый протянул мне руку и я, ухватившись за неё, поднялся.

-Слушай, спасибо, что шкуру мою спас.

-Да мелочи, - Сизый махнул рукой и искренне улыбнулся.

От вида его счастливого лица, я и сам не знаю, почему тоже заулыбался.

Он шёл первым, а я в точности ступал за ним. Я удивлялся его мастерству, он буквально чувствовал аномалии. И полностью положившись на Сизого, я стал размышлять. Под костюмом спрятан пистолет с глушителем, а в голове мысли взвешивают все «за» и «против» тяжелого выбора.

«Как я могу убить его, когда он спас мою жизнь? – этот вопрос мучил меня весь путь по лесу. Впервые за всю мою деятельность в группировке наёмников я самолично не хотел выполнить заказ. Просто не мог поступить так подло. Видимо еще остались принципы в моём сознании, не увязли в пачках с деньгами. Я не понимал, кому вообще понадобилось убивать такого человека. Я запутался.

Мы вышли на окраину леса. Сизый шёл осторожнее. Причины тому я не знал. Но тут вспомнилось, что если я не выполню этот заказ, то не получу ту круглую сумму, которой так не хватало для исполнения моей желанной мечты. Уже представляя себя на Большой земле с кучей денег, я решился выполнить заказ.

Сизый не оборачивался и не разговаривал. Я тихо достал оружие, проверил обойму и нацелил ствол в голову сталкера, но он резко остановился и я спрятал пистолет за спину. Он молчал. Мы стояли на небольшом холме, позади возвышались редкие деревья окраины Рыжего леса, а впереди расстелились бескрайние равнины с очертаниями деревушек и силуэтом ЧАЭС вдали.

-Ты пришёл убить меня, - неожиданно произнёс он.

Я был шокирован и не знал, что сказать. Но всё же убрал пистолет из-за спины и, выпрямив руку, нацелил ствол в голову Сизого.

-Да, - уверенно ответил я.

-Тогда почему же ты не стреляешь, - спокойно, почти шепотом произнёс сталкер.

Я и сам был поражен. Я наёмник, который всегда выполнял заказ, а теперь почему-то медлю. Словно держит меня что-то.

-Ты спас мне жизнь, я сомневаюсь, что поступаю правильно, - честно ответил я.

Он не двигался и, кажется, даже не дышал, неужели он хочет смерти.

-Тебе решать, что правильно, а что нет.

Я представил, к чему приведёт невыполненный заказ – перспективы очень неприятные. А затем в голове вспыхнула картинка моего благополучия и богатства в случае выполнения последнего заказа. Я решил. Буду стрелять. Пусть кто-то умрёт, зато я буду жить красиво!

-Ты принял решение? – без капли волнения спросил Сизый.

-Да.

Я нажал на курок и улыбнулся довольный выполненным заказом, но пуля ушла в пустоту. Там, где только что стоял сталкер, не было ничего. Я и понять ничего не успел, как за спиной мелькнула тень.

Хотел обернуться, но к горлу прижался блестящий на солнце клинок, а за голову ухватилась чья-то рука в белой окровавленной перчатке. Пистолет выпал из рук. Страх перед смертью окутал разум. Я забыл все приёмы и навыки, что знал. Как вдруг он заговорил:

-Ты продал свою душу, наёмник, продаааал, - шипящим голосом проговорил он.

-Я не хотел, я не виноват, не хотел, нееет, - голос мой дрожал и руки тоже.

- Я рождён был человеком на земле проклятой этоооой. Я останусь здесь на векииии. Прячусь я в тени от светаааа. Я владею смерти ядом. Я Хозяин Зоны-ада, - от его слов в голове всё хаотично закружило. Я взглянул на руки. Они были покрыты тысячами мелких червей пожирающих моё тело. Я почувствовал дикую боль, взвыл, застонал. Клинок исчез от горла, и я пал на землю в муках, истекающий кровью. Черви пробрались к лицу. Они были во рту, грызли глаза, губы, нос. Они окутали моё тело, медленно пожирая его. Я пытался сбросить их, скинуть, но тщетно. Последним что я видел, это силуэт, закрывающий свет солнца, он произнёс мне последние слова в моей жизни:

- Ты получил то, что заслуживаешь…

А потом тьма. Вечная. Беззвучная. Одинокая тьма. И я в ней.

Сталкеры прозвали эти места Червятником, и сюда редко кто заглядывал, а если уж оказывались случайно, пытались быстрей уйти. В этом месте бродило подобие человека. Полусгнившего и покрытого смертельной заразой. Его нельзя было убить или ранить

потому, что он проклят, и вечность будет слышен его боли стон в окраинах Рыжего леса.

Сергей Семёнов - «Дедов подарок»

Из серии «У костра».

Сиделось нам втроем, у костра, просто отлично. Невысокое пламя потрескивало, иногда стреляясь искрами, освещало наши не слишком чистые, но довольные лица, и мы отбрасывали длинные, размытые лунным светом тени. Живой огонь костра согревал, окутывая нас волнами теплого воздуха, вымывая усталость, и создавалась иллюзия оcобой защищенности нашей временной стоянки, как будто освещенное огнем пространство существовало где-то очень далеко от всех ужасов Зоны.

На самом деле, безопасность обеспечивали стоявшие в боевом охранении товарищи по ходке – новичок Щуплый и присматривающий за ним Вано Носатый, опытный сталкер и отличный боец, участник нескольких войн группировок.

Думать о таких сложностях, как предстоящая ранним утром смена постов, не хотелось совсем. А хотелось впитывать в себя живое тепло огня, прихлебывая из простых солдатских кружек крепкий горячий чай, да поддерживать неспешный разговор о том да об этом, наслаждаясь минутами отдыха.

При этом, не на шутку беспокоил меня мой приятель Саня Шмель, на отдыхе обычно такой живой и разговорчивый до назойливости, но в последнее время задумчивый, почти не участвующий в общих беседах. Мыслями Саня явно был не с нами, а где-то там, где товарищам не было места. А ведь мы с ним давние приятели, совместно побывали во многих ходках и через многое прошли. Выручали мы друг друга столько раз, что взаимно должны, что называется, «по жизни». Я многое готов был для него сделать, но Саня не просил о помощи, не рвался рассказать, что за беда с ним приключилась, а молча, про себя, обдумывал неведомую мне думу, видно что-то всерьез для себя решая.

Сейчас момент был подходящий – я подмигнул Каленому, и тот пустил по кругу армейскую флягу со спиртом. По первой – за удачу, по второй – за тех, кого с нами нет, и еще по одной, для души. Норму мы держали, и лишнего себе не позволили, но все же спирт – штука забористая. Шмель постепенно отмяк лицом, и видно, душой тоже, перестал хмуриться и наконец мы услышали его историю :

-В ту ходку я Рыжий лес прошел на удивление легко – начал Шмель – с собаками не встретился, снорка одного только подстрелил, и уже было расслабился, стоя на краю леса и высматривая проход через поле аномалий, когда вдруг повалили на меня зомби.

-Зомби, в Рыжем лесу? –недоверчиво хмыкнул Каленый.

-Да уж, я и сам никак не ожидал. Видно, гнал их на меня контролер, или я уж и не знаю, откуда они взялись. В общем, я на этих уродов несчастных весь боекомплект извел, они ж прут, не сворачивая, как игрушки заводные. Прижали меня в конце концов вплотную к ядовитой луже, ну из тех, токсичных, с зеленой дымкой, даже штык-ножом одного пришлось сработать. И это я того, который ближе всех подошел, а за ним еще подтягиваются. Ну, я последней РГД-шкой крайних положил, свой калаш с пустым рожком за спину, шприц антидота прямо через рукав комбеза воткнул, выдавил, и ходу.

-Что, прямо по токсичным лужам?- не выдержал я.

-Да-а, прямиком. А что делать было – через «Электру» я бы не прорвался, а ножичком от зомбаков долго не поотмахиваешься. А так что – в голове гудит, датчики трещат, перед глазами круги разноцветные, но худо-бедно дорогу различаю, иду, хотя на психику все это давит неимоверно. Зомби, кажется, за мной вообще не полезли, я как через лужу перешел, оглянулся – за мной никого.

Значит, выбрался я оттуда, дошел до места, где датчики радиации трещать перестали, и под елочкой прилег – потому что сидеть я уже не мог. Поначалу мне совсем плохо было, но отлежался я часок-другой, полегчало, на башку давить перестало.

И тут, гляжу, прямо на меня из кустов дедок выходит – в ватнике, на голове шапка-ушанка – малахай какой-то невообразимый, ну вылитый дед Макар, который в деревне у моих родителей коров гонял. Правда, вместо кнута у него ружьишко было за плечами, тулка древняя, одноствольная. В общем, только красной партизанской полосы на шапке ему не хватает.

- Насчет немцев не интересовался?- ехидно так влез с вопросиком Каленый.

- Нет, про немцев он ничего не говорил, - спокойно ответил Шмель, - а вот насчет зомби сообщил, что бы я не беспокоился – химера, мол, их отсюда отгонит, да и всяких других тоже. Каких еще других, я уже не стал и спрашивать, и насчет химеры-то не поверил. А дедуля, значит, мне руку свою показывает, и давай жаловаться – что поцарапал об кусты, царапины не заживают, гноятся, и просит он, поэтому у меня шприц мой с антидотом. Ну я, братцы, сам в жутком виде был – комбез в двух местах порван, голова кружиться, тошнит меня, сил встать нет. И шприц с антидотом, из тех, что мы с тобой, Серега, у военных с таким трудом и расходами выменяли, у меня последний. Вообще, остался я без всяких припасов. Штык-нож, автомат без единого патрона и последний шприц в аптечке – вот и все мои припасы. До ближайшей базы – пару дней пути. То есть терять мне было не то, что бы уж совсем нечего, ну почти так. А глаза у старикана – даже не знаю, как описать, как у ребенка малого и несмышленого, всему миру еще радующегося, вот такие, что ли. Отдал я ему шприц, так он его повертел в руках, и за пазуху себе сунул, я не разглядел даже, укол он себе сделал, или нет.

Но полегчало мне после того сразу и существенно, голова болеть перестала – как будто я себе укол сделал, да не один. А дед посидел еще со мной немного, повздыхал, нож еще посмотреть попросил – тоже в руках повертел, и вернул, ничего не говоря. Потом как-то вдруг засобирался, ружьишко закинул за спину, а на прощанье сказал, что я Зону пока не понимаю, всего боюсь, а не надо этого. И что когда про страх свой все пойму – могу в гости в нему зайти, в домик на краю леса. Вроде бы слова простые он говорил, но чую я, братцы мои, все это очень неспроста. После его ухода я еще посидел немного, а вскоре Вы прямо на меня вышли, вместе и на базу вернулись.

А я вот никак не пойму теперь – был ли дед этот вообще, или привиделось мне? Я к ученым на Янтаре ходил, так они мне доходчиво все разъяснили – что мол, обычные галлюцинации это, на почве отравления токсичными испарениями. И укол я сам себе сделал, от того и полегчало мне – они мол, всегда говорили, что антидот их, последней серии, ну который с желтой полосой, это прорыв в аномальной медицине и всякое такое.

Но Антоха Медведь мне рассказывал, что в этот день он с группой по краю Рыжего леса проходил, и видел странную картину – химера гнала стадо зомби, а про такое раньше никто и не слышал даже, не то что бы наблюдать. Хотя… В Зоне все время что-нибудь новое появляется, а уж странное тут только и бывает. Или вот нож мой, который ты, Серега, мне на день ВДВ подарил – вот же он, и инициалы твои на рукояти, верно?

При этих словах Саня Шмель не спеша повертел перед моими глазами хорошо знакомый мне штык-нож, а затем не спеша взял в руки банку тушенки, и разрезал ее ножом, как кусок подтаявшего сливочного масла, без всяких усилий. Вместе со всем содержимым разрезал, на две ровные части, из которых тушеное мясо почему-то не падало, и жир не вытекал. Тут же Шмель встряхнул над котелком половинки банки, вывалив него мясо.

-Вот такие, братцы, загадки, на ночь глядя,- задумчиво проговорил Шмель, - ну да утро вечера мудренее.

Еще только светало, когда я поднялся заступать в караул. Шмеля рядом не было, и спальник его также исчез. Но удививший всех нас штык-нож торчал в бревне рядом с потухшим костром. Ножом Шмель приколол к бревну записку, текст был совсем коротким – «Я ушел».

В каком смысле он ушел, было не понятно. По ПДА мне не удается связаться с моим закадычным дружком Саней уже целую неделю. Когда звучит сигнал поступившего на ПДА сообщения, я вздрагиваю, и читаю его со страхом – вдруг придется прочесть, что «сталкер Шмель погиб там-то». Но нет, пока ничего такого в сеть не поступало. Я надеюсь, очень надеюсь, что Шмель застрял где-то на дальних территориях Зоны, где нет никакой связи, и скоро он вернется, усталый, потрепанный Зоной, зато живой.

Но что-то в душе мне подсказывает, что больше мы не встретимся, и там, куда ушел Шмель, нет ни сталкерской сети, ни самих сталкеров, нет ни страха, ни бесстрашия, и мой неприкаянный друг бродит совсем по другой стороне Зоны, куда, нам, простым смертным, хода нет.

Ssereys С.Перов

Февраль 20… года.

Сергей Семёнов - «В весе "пера"»

I.

Проснувшись рано утром, я не сразу смог понять, отчего у меня такое радостное чувство. Но тут же вспомнил - сегодня тот самый день! Во мне крепла уверенность, что вскоре я попаду в Зону. Глупо было лежать в постели и улыбаться. Так что я встал, не спеша заварил свежий чай, тщательно побрился стареньким, но таким привычным «Жиллет». Я был собран, спокоен, и очень уверен в себе, и, пройдя долгий путь, был готов встретить свою удачу.

С текущими делами на работе я расправился быстро и даже безжалостно. Утреннее ощущение предстоящего успеха переполняло меня. Недавно придя в журналистику, я не собирался многие годы оставаться на десятых ролях - мне нужен был прорыв, и я его себе обеспечил. Поэтому сегодня я чувствовал внутреннюю уверенность и гармонию с окружающим миром. Чувство это сохранялось весь день, до вечера.

А вечером меня везли в шикарном и, похоже, что бронированном, лимузине. В салоне приятно пахло новой кожаной обивкой сидений и дорогим одеколоном Большого Человека. Сиденья были очень удобными, сквозь тонированные стекла ласково светили лучи заходящегося солнца. Вот только ощутить комфорт в полной мере мешали наручники – браслеты жали, я несколько раз пытался удобней устроить на коленях скованные кисти рук, но наручники при этом звякали, и сидевшие с обеих сторон охранники (или конвой?) посматривали на меня так, что вести себя сразу хотелось потише. Сидящий напротив Сильвестр смотрел сквозь меня, думая о чем-то своем. Мне же в голову лезли мысли нерадостные, тягостные. А ведь добивался я этой встречи долго и упорно.

Я искал везде, где мог, по крупицам собирая сведения о Зоне. Полгода назад один бродяга, разговорившись со мной «за жизнь», обмолвился, что задолжал барыгам, а отрабатывал долги в Зоне. Говорить подробней он об этом не хотел ни в какую, отпирался и пытался рассказывать сказки, что бы я ему не предлагал за правдивый рассказ. А потом глянул он мне в глаза как-то странно. Не знаю, что он там увидел, но пробормотав непонятное «Зовет она, значит», тяжко вздохнул и сдался. Рассказал он не много, но мои призрачные подозрения обрели форму, и, получив направление для поисков, я постепенно собрал факты.

Если есть место, где очень нуждаются в самых разных товарах, то обязательно найдутся деловые ребята, которые все это поставят, доставят на дом или куда угодно – было бы, чем платить. Средств очень даже конвертируемого платежа в Зоне хватало с избытком, а цена этого избытка в жизнях и судьбах людей мало кого интересует. Многочисленные фирмы и фирмочки уважаемого предпринимателя Сильвестрова, кроме легальной торгово-закупочной деятельности, исправно доставляли в Зону продукты, медикаменты и боеприпасы, а иногда и людей. Разных людей - и простых работяг, и таких, которые успели натворить немало за пределами Зоны. Так что я собрался в Зону, даже к дальнему Периметру которой мне до сих пор и на несколько километров подойти было не просто.

Я самоуверенно намеревался прижать Сильвестра, помахав перед ним удостоверением с грозной надписью «Пресса», выложить известные мне факты, а затем поставить условие – или он доставит меня в Зону, или я все, что знаю, сливаю редакции и это будет напечатано в воскресном выпуске нашей замечательной газеты. Сильвестр, по моему замыслу, должен был согласиться на такие условия и переправить меня в Зону, где я немного попутешествую, соберу материал для потрясающей статьи, а может и книги. Наверное, даже принесу артефакт на память. Ну, примерно так же, как ходил в поход с черными археологами – не слишком опасно, но очень полезно для рейтингов газеты и моей журналистской карьеры. Таков был мой гениальный план, и я в него верил. Добившись согласия на эту встречу, я решил - полдела сделано. Но все прошло совсем не так, как ожидалось. После моего выступления перед мрачным Сильвестром вместо запланированных переговоров я приобрел наручники и совет охраны «Не дергайся», и не получил никаких объяснений.

Лимузин выехал за черту города, а вскоре мы оказались на территории загородной усадьбы, которая изнутри выглядела на военный лад – полно охраны в униформе, все заасфальтировано, разметка дорожек. Слово «база» подходила к этому комплексу строений гораздо больше. Слегка подталкивая, два бугая провели меня вслед за Сильвестром по лестнице на второй этаж центрального здания, и завели в одну из комнат, где усадили на диван. Кабинет Босса, это сразу чувствовалось. Солидная мебель, книги на полках и антикварного вида письменный стол, на котором не было ничего, кроме настольной лампы под стать остальной мебели. Вся обстановка так и располагала к приятной, неспешной беседе, под коньячок и сигары. Но мне не настолько повезло, и в кабинете я пробыл недолго. Сильвестр вышел из смежной комнаты, бросив на ходу «За мной», будучи одетым совсем по другому. Теперь он выглядел не преуспевающим коммерсантом, а так, как будто собрался на охоту. Или на войну.

Почти всю ночь я трясся на деревянных скамьях КАМАЗа с тентом, который изредка останавливался, но после недолгих переговоров водителя с невидимыми для меня собеседниками машина ехала дальше. В кузов заглядывали только один раз – на КПП мельком глянул, отбросив край брезента, молодой лейтенант. Позади него стояли два солдата, которые курили и происходящим не интересовались вовсе. Ни я, ни наручники на моих руках ничьего внимания не привлекли. Моих конвоиров, в их статусе сомнений больше не было, осмотр не обеспокоил ни на секунду, видимо, схвачено было все накрепко. Так что я последовал совету, не дергался, и тем более не кричал « Помогите!», молча ожидая развязки. Когда прибыли на место назначения, я вылез из кузова, и пока разминал закоченевшие ноги, удалось немного осмотреться вокруг. Увидел я немного – грузовик стоял возле огромного ангара, над окружающей ангар высокой кирпичной стеной видна вышка со смотровой площадкой. Все это поливал мелкий холодный дождь.

- Похоже одновременно на завод и на концлагерь, - мрачно подумал я.

Здесь и удостоил меня разговором Сильвестр – в кабинете на верхнем этаже, куда пришлось подняться по скользким ступеням ржавых железных лестниц. Кабинет окружающей обстановке соответствовал - металлические стеллажи и такой же шкаф, обшарпанный стол, режущий глаза свет электрических лампочек без плафонов. Ни обстановка, ни беседа приятными не были. Сильвестр оказался в помещении раньше меня, и к моему удивлению приказал снять наручники, предложил присесть. Отослав охранников, он заговорил со мной неожиданно мягко, доверительным тоном.

-В общем, парень, тебе повезло – изрек Сильвестр после недолгой преамбулы о том, что находимся мы уже в Зоне, - сначала хотел я тебя в ходку за мясо отправить.

- За мясом? – переспросил я.

- Да не за мясом - досадливо дернул подбородком Сильвестр. - Отвыкаю постепенно по-человечески разговаривать с этими « паца-анами». Видел во дворе – хмурые личности в кожаных куртках? Вот, у нас таких большинство, попробуй с ними не забудь нормальный русский язык. У нас, у нас, я не оговорился, ты теперь в Зоне надолго. После того, что ты мне наговорил про свое журналистское расследование, дороги обратно тебе нет, да и выбора тоже. Но человек в Зоне тоже цену имеет, и я ж не зверь просто так живую душу сгубить. Сначала я тебя хотел отправить как «мясо», «лошадь», в общем как безмозглое создание, своего мнения не имеющее, и нужное до поры, до времени. Туда – груз перетащить, ну там боезапас, лекарства, стволы запасные. Ты понимаешь, настоящие лошади в Зоне быстро с ума сходят, да и не везде их между аномалиями проведешь.

- А обратно? - заинтересованно спросил я, - в обратную сторону как ?

- А в обратный путь ходокам все, что «лошадь» тащила, потребуется. Запасы потребуются, а ты - не очень. Доберешься ты на базу без снаряжения или нет, никого не волнует.

- Это удобно – спокойно сказал я, и сам своему спокойствию поразился, - Значит, «лошадь» груз несет, а в нужный момент запасы других ходоков пополняет, становится «мясом» и зачисляется в естественный расход.

- Верно. А истерики, что, не будет? – довольно натурально удивился Сильвестр, - даже возмущаться не будешь? Ну, про права свои, про уголовную ответственность, про то, что мне это с рук не сойдет ?

Я промолчал - вопрос был задан явно с издевкой, и рассуждать о моих правах было напрасной потерей времени.

-Значит, я в тебе точно не ошибся, - продолжил он – Такие парни нам нужны, и не на один раз. У меня, знаешь ли, насчет тебя серьезные планы на будущее имеются.

Верить ему хотелось. Говорил Сильвестр снисходительно, не как с равным, а немного свысока, но вполне уважительным тоном. И все время кусочки правды подбрасывал – про то, что военным платит за безопасный проход блокпостов, и про вполне деловые переговоры с другими группировками, и вот теперь про «мясо». Видимо, я должен был проникнуться оказанным мне доверием и собственной значимостью. Наверное, охранники за закрытыми дверями кабинета веселятся во всю – опять Сильвестр «лоха» обрабатывает. Но дело было в том, что я нечто подобное уже проходил. Со мной так уже беседовали, и не раз. Слова были другие, и жаргонных словечек поменьше, а так - то же самое: «мы в тебе не ошиблись», «ведь делаем общее дело», «нам с тобой еще работать и работать» - эти красивые слова не однажды говорили мне разные серьезные люди. Они ловко складывали из этих слов, как из мозаичных стекол, замечательные узоры. Такие замечательные, что за ними было не углядеть простых жизненных потребностей – отправить вместо себя очередного дурачка по кривой дорожке. А если все пройдет гладко – немедленно оттереть такого везунчика от раздачи пряников и других полезных барышей. И я давно уже не верил в такие обещания и доверительные разговоры, а потому был настороже и искал, в чем подвох. А подвох должен быть. Перемену в поведении Сильвестра можно было объяснить только одним образом - намерением втравить меня в неприятности гораздо больше тех, что я уже имею. Видимо, лезть в ловушку я должен был по собственной воле, иначе сейчас я бы выслушивал угрозы, а не обещания и лесть.

- Значит, плавно перешел к деловой части беседы Сильвестр, - в ходку пойдешь с Тохой Медведем, он в курсе, и в детали посвятит. Ты же образованный человек, ну что тебе, вместе с сявками мародерствовать, что ли? Есть для тебя задание не простое, думать нужно будет все время, куда идти и главное как идти. И загадка есть, которую разгадать давно пытаемся. Медведь ходок бывалый, делай, что он говорит, к советам его прислушивайся, и вернешься целым невредимым, да и опыта наберешься. А о твоей дальнейшей жизни поговорим по возращении. Но вернетесь с хабаром – заработаете очень прилично.

- А прилично, это сколько конкретно в рублях иди другой валюте? - поинтересовался я.

- Ты сначала дело сделай. А то еще с Базы не вышел, а уже о цене за не добытый хабар торгуешься. Иди, тебя проводят – в баре и поешь, и с Медведем познакомишься.

Бар бы простой бетонированной площадкой с навесом, стойкой бармена и несколькими дощатыми столами. Колоритных личностей здесь было хоть отбавляй. Парни в уже привычных кожаных куртках, встретившие мое появление возгласами «Это че, новенький ?», «Да ты на шмотки глянь», и несколько сидевших отдельно человек в длинных плащах с капюшонами, под которыми можно было заметить комбинезоны с многочисленными фильтрами, шлангами, и каким-то незнакомыми приборами. В общем, выглядели эти комбинезоны очень технологично, походили более на легкие скафандры, чем на полевую униформу, а их угрюмые обладатели к общению расположены явно не были. Посетители с большим интересом наблюдали, как я прошел к стойке, над которой возвышался как башня сидящий с бутылкой пива человек. Он явно соответствовал прозвищу «Медведь» - был подходящих комплекции и роста, а обычная пивная бутылка в его руке выглядела мелким пузырьком. На меня он глянул с явным удивлением – в этом месте моя вельветовая куртка и джинсы смотрелись странновато.

- О тебе я уже слышал,- с ходу заявил Медведь, - поешь, тарелку каши пока получишь бесплатно. Потом найди себе место и отдохни – выходить будем под вечер. Тебе необходимо добыть минимум снаряжения – комбез и обувь нормальную, обратись к Борову, он за стойкой стоит. Не сообразишь, как приобрести – пойдешь в том, что на тебе надето, понял ? сурово переспросил мой будущий напарник. Возражений он явно не ждал, продолжил почти без паузы – как тебя звали в прошлой жизни, я не спрашиваю, здесь это не принято. Ты ведь журналист.

- Да, журналист,- вставил я, что бы сказать хоть что-то.

- Мастер печатного слова и труженик пера, значит. Ну, на Мастера ты пока не тянешь, а будешь тогда … Перо. Все, меня пока оставь в покое, перед выходом я тебя сам найду. О нашей цели расскажу в пути. Что бы тебе не наговорил Сильвестр, твое дело – выполнять мои команды. Свободен – довольно категорично завершил общение со мной Медведь.

Делать было нечего, я был растерян и изрядно напуган происходящим, плохо представлял, где нахожусь и как себя вести, а потому поплыл по течению. Моя прежняя размеренная жизнь изменилась неожиданно, события стали развиваться стремительно, и пока мало зависели от меня. Я, конечно, хотел перемен, но такого не ожидал. Еще утром проснулся в своей квартире, а ночью оказался в Зоне, в непонятном качестве, и уже собираюсь в поход, или как здесь говорят «ходку», причем обязан раздобыть снаряжение.

Хотя со снаряжением оказалось просто – Боров в ответ на мой вопрос, чем может помочь, согласился выдать комбинезон и высокие ботинки армейского типа, приняв от меня одежду из прошлой жизни, и сказал, что разница в 500 «тугриков» за мной, вернусь с хабаром – отдам, нечем будет отдавать – отработаю. Грабеж конечно, но выбора не было. На мой вопрос, а почему подписывать ничего не надо, он как-то неприятно ухмыльнулся, сказав, что снаряжение я взял, значит «подписался», а «разводить» его я не рискну. Это было правдой – я бы не рискнул. Так что разговор продолжать я не стал, при этом чувствуя, что так и должно быть – раз уж взял вещь, значит расчет за мной. Находился я в совершенно диком месте, и ситуация была дикая. Но, как ни странно, все это на меня не давило и не угнетало. Я здорово вымотался, и хотел спать. Полученный комбинезон оказался хоть и не новым, но довольно чистым, а ботинки как раз новыми и нужного размера. Брезгливости или неудобства новый наряд не вызывал. Так что я нашел себе свободную койку с провисшей металлической сеткой, но относительно чистым матрацем, и, не смотря на то, что давно наступило утро, быстро уснул. Удивительно, но спал я спокойно и проспал почти весь день.

Разбудил меня Медведь, который осмотрел меня, и моим новым снаряжением видимо остался доволен. Буркнув «Сойдет, а броник я тебе дам», он повел меня в оружейную. Сам он получил из шкафчика (видимо, личного) такой комплект оружия, что хватило бы на маленькую армию. Мне же дал только обычный ПМ с двумя запасными обоймами и кобурой. На мой вопрос « Я могу получить автомат?» Медведь спросил, с какой радости он должен дарить мне автомат. Ответить ему было нечего. Все же тяжесть настоящего оружия в кобуре на поясе успокаивала и придавала уверенность. Привычно передернув затвор, я проверил наличие патрона в патроннике, вставил магазин. Медведь внимательно следил за мной своими темными глазами, но такая проверка не волновала, пусть наблюдает. Отслужив несколько лет в роте охраны, пока не потянуло на вольную гражданскую жизнь, получение оружия ( как и сдачу его, чистку и многое другое) я отработал до автоматизма. А уж как нас гонял на занятиях Василич, замнач по вооружению! Мы на время разбирали и собирали пистолеты, а затем до дрожи в руках и звона в ушах выхватывали оружие из кобуры, целились, стреляли и шагали к мишеням. И еще снова и снова, много раз, пока не сжалится, не отпустит надоевший хуже пареной редьки инструктор. Мне, правда, занятия по стрельбе нравились, стрелял я охотно, хотя и считал, что в жизни мне это никогда не понадобится. Вижу теперь, что думал так напрасно.

После того, как мы вооружились и взяли приготовленные рюкзаки, Медведь повел меня к выходу из ангара, а затем через огромные ворота, к которым вели подъездные железнодорожные пути. На себе я кроме одежды и бронежилета нес еще небольшой, но тяжелый рюкзак, впрочем, такой же был на спине у Медведя. Еще на себе он нес два небольших контейнера, как я догадывался, для артефактов. Но думал я про таинственные и притягательные ранее вещи без всякого душевного трепета, как-то обыденно – нет у меня контейнеров, оно и к лучшему, пользоваться ими я все не умею, и как добыть артефакт, абсолютно не представляю. Кто и когда нажал тот невидимый переключатель, превративший меня - подающего надежды журналиста в рядового бойца по кличке «Перо», я не знаю, для меня это преобразование прошло незаметно, и я стал принимать вещи такими, какими они есть. К своему новому прозвищу (называть его кличкой мне очень не нравилось, где клички, там и незаконные преступные сообщества, о чем задумываться вообще не хотелось), я привык сразу, как услышал. Я всегда был худощавым, и рост имею выше среднего, так что прозвище мне подходило и нравилось. Еще до выхода с базы один из «кожаных», вертлявый паренек с хитрым взглядом, явно набиваясь в приятели, стал меня просвещать, как живут на базе, какие здесь заведены порядки, и кроме прочего сообщил, что до меня такого прозвища не было, а оно «вроде фартовое», так что светит мне «быстро подняться». Думаю, что слово «перо» у моих новых товарищей связывалось исключительно с ножами, но переубеждать нового знакомого я не стал, пребывая в настроении отрешенном и даже фаталистическом. Заботило меня прежде всего то, что происходило здесь и сейчас. Я шагал за Медведем навстречу новой судьбе, при этом обращая гораздо больше внимания на надоевший дождь и неразношенные ботинки, чем на перемены в жизни. Путь мы держали на ранее не виданные мной огни вдали, напоминающие то ли одноцветное северное сияние, то ли огромные молнии.

ІІ

Чем дальше от базы, тем медленнее мы шли. Замеченное мной издали скопление электрических разрядов мы обошли по широкой дуге. Мне было понятно без разъяснений, что это место скопления аномалий, в обычной природе такого существовать не могло. Какое-то время Медведь выбирал путь, ориентируясь по знакомым, наверное, ему отметкам, которых я пока не замечал. Но несколько раз он останавливался, бросал впереди себя болты. Один раз долго смотрел на безобидную полянку, бросил на нее несколько болтов и даже найденный камушек, снял с пояса и задействовал сложный прибор, поводив ним из стороны в сторону. Затем мы долго наблюдали за летавшей по ветру пылью. Я никаких отклонений не замечал, но Медведь принял решение поляну обходить, причем по глубокой луже, в которой мы по колено измазались грязью. Но я не спорил. До этого я видел, как низко летевшую ворону недалеко от нас что-то невидимое закрутило и разорвало в клочья. Одно перо, длинное, и в крови, упало почти к моим ногам. Я хотел спросить, нужно ли считать это Знаком Зоны или что-нибудь в этом роде, но Медведь явно такой вопрос предвидел, улыбался издевательски, поэтому спрашивать я ничего не стал. Но увиденное впечатлило, и я шел за Медведем, как он меня инструктировал, след в след, замирая, когда он предостерегающе поднимал руку, и поторапливался, если он того требовал.

На привал мы устроились, когда совсем стемнело. Дойдя до небольшой ложбины между холмами, Медведь сказал, что тут будем отдыхать до утра, снял рюкзак, быстро разжег костер, почти не дававший дыма. После еды мы удобно устроились на спальниках, закурили, и когда я раздумывал, как бы приступить к расспросам, он заговорил сам.

- Ситуация такая : Мы идем в одну долину, в которой есть холм, а в нем - тоннель. Вообще-то, это территория Долга, но бывают в этой местности и другие группировки. Как раз от одной из них мы и получили заказ на получение сведений об этом объекте. Ты в курсе, что тут идет война между группировками за территории влияния ?

- Кое-что доходило и за Периметр,- ответил я, - детали мне не известны, но названия группировок и какие-то слухи можно встретить в Сети, ну и сам догадываюсь, что за прибыльные места будут воевать и здесь.

- Э нет, не так все просто, не в одной только прибыли дело. Но взаимоотношения между группировками очень сложные, иногда заключаются союзы, ведутся совместные действия против других группировок. Да сейчас не в этом дело. Некоторые задания для небольших групп или одиночек передаются желающим их выполнить. Заказ получен нами некоторое время назад, но пока выполнить его не получилось.

- Нами, это кем, Бандитами ? – рискнул уточнить я.

- Я, по-твоему что, бандит? - возмутился Медведь.

- Ну эти, которые в кожаных куртках, вроде бы так себя и называют, осторожно заметил я.

- Потому, что дебилы,- сказал, как отрезал Медведь – они хороши только на подхвате, по Базе и вокруг нее разгуливать с грозным видом, да про «понятия» свои болтать, ну при случае обобрать раненного или больного в Зоне. А как бы они Базу создали и удерживали, кто бы с ними вообще из серьезных людей стал разговаривать? Это не бойцы, а камуфляж для тех, кто что-то из себя представляет, зарабатывает серьезные деньги сам и приносит прибыль группировке, в которую на постоянной основе может и не входить. Как ты в Зону-то полез, ничего не зная ни о ней, ни о том, как здесь живут, я не пойму.

- Так что же, любой сталкер может получить у Сильвестра задание, и при этом не важно, в какой группировке он состоит? Может быть, военные тоже наемниками подрабатывают?

- Ладно, это отдельная тема, - оборвал меня Медведь. Такие знания тебе выжить в Зоне не помогут, а жизнь очень даже осложнят. Ты пока поменьше таких вопросов задавай, а еще лучше об этом и не думай. Что касается нашего задания - я ходил в туннель дважды, оба раза неудачно, через аномалию прорваться не смог. До меня несколько групп сгинули – ни следов, ни трупов, ни другой информации. Я бы и в третий раз сам пошел, а не тянул на буксире новичка, но в туннеле что-то совсем странное. Такое впечатление, что там силовой барьер, который выборочно, ты понимаешь – в ы б о р о ч н о, по буквам произнес Медведь, - притягивает и куда-то перемещает людей. То есть, меня этот барьер не принимает, а наоборот отталкивает, но возможно, что пройдешь ты.

- Значит, аномалии умеют делать выбор. Это же признаки разума! - обрадовано воскликнул я.

- Ты не ори, умерил мой пыл Медведь, - и про разумные аномалии, которые сами выбирают, кого жизни лишить, а кого отпустить с миром, сразу забудь. Бред это. Для тебя, как и для любого человека в Зоне, любая аномалия – это смертельная опасность, ловушка. Я почему тебе автомата или другого серьезного оружия, да и ПДА не выдал? Не в деньгах дело, стоимость контракта расходы наши на снаряжение перекроет многократно. Но если тебя снарядить по полной программе, ты сразу себя бывалым сталкером почувствуешь, которому все опасности и аномалии Зоны нипочем. Ты пойми, что бы здесь выжить, нужно за свою жизнь все время опасаться. Не паниковать, не дрожать от страха, но и не мнить себя отважным исследователем, бросающим вызов Зоне. Когда снаряжения у тебя минимум, то сразу куда как осторожней становишься. Что бы за моей спиной путешествовать, тебе и пистолета хватит, а от серьезных неприятностей я тебя прикрою. Пока ты читал об этом в Интернете или в желтой прессе в своем городе, это было где-то далеко. А теперь ты в Зоне, и любая странность - это реальная угроза жизни и здоровью. Так что действуй как в боевой обстановке, по … не сразу нашел нужное слово Медведь.

- По уставу ? – невинным тоном подсказал я.

- По правилам, хотел я сказать. Ишь, какой умник нашелся. Мы конечно, с тобой напарники, но думаю, что только на эту ходку. И я тебе уже говорил – осторожней с расспросами, догадки свои оставь при себе. Завтра мы дойдем до туннеля, и попытаемся пройти барьер. В этом районе периодически появляются группы бойцов, видимо, наемников. Все попытки пообщаться с ними сразу, без переговоров превращаются в огневой контакт. Откуда они появляются, непонятно, но есть версия, что они приходят с другой стороны туннеля, через барьер. Вот выяснить, как это происходит, и есть цель нашего контракта.

- А почему на все это нужно было мое согласие ?, - спросил я. Не проще ли просто припугнуть, заставить ?

- Как ты это себе представляешь - насильно человека в ходку отправить ? Тащить тебя через пол-Зоны в наручниках, или под конвоем? Тут бы себя уберечь, а не пленника сторожить. И потом, ни один сталкер не согласится конвоировать через Зону другого, даже такого зеленого новичка, как ты. К тому же задание уже обросло дурной славой, на нем Сильвестр потерял несколько опытных сталкеров, и желающих взяться за его выполнение найти не просто. А обычные бандюки даже до этого места не дойдут – у них от страха давно уже крышу бы сорвало, сбежали бы. И дела не сделали, и назад вернуться не сумели бы, это однозначно. Глубокой Зоны они боятся панически, от Базы далеко и надолго не уходят. А вот ты на удивление быстро приспособился к местным условиям. О Зоне катастрофически мало знаешь, но что-то такое нужное, что бы по ней ходить, в тебе есть. То ли ты ее чувствуешь, то ли она тебя. А опыта, если повезет, ты со временем наберешься. Да уж, у Сильвестра глаз-алмаз, он нужного человека за километр разглядит. Талант, это факт. Ну, разговоров на сегодня хватит, пора отдыхать.

Стоять на часах, в охранении, мне Медведь не доверил, и сам не посчитал нужным. В нескольких метрах от костра он расставил датчики, подключил и задействовал какой-то прибор, с одним наушником которого так и лег спать. Спал он при этом очень чутко, или не спал вовсе. Вдалеке несколько раз слышались странные звуки, то ли вой, то ли протяжный лай. Всякий раз, когда я поднимал голову и пытался определить, откуда все это доносится, Медведь говорил, что опасности нет и можно спать. Так прошла моя первая ночь в Зоне, хоть и беспокойно, но вроде бы в безопасности.

Утром, после недолгих сборов, мы в бодром темпе и почти без остановок прошли по холмам несколько километров, и вошли в сосновый лес. Вокруг я давно не видел признаков жилья, даже следы того, что здесь бывают люди, я замечал редко – давно раскисшие сигаретные пачки и ржавые консервные банки явно лежали на земле довольно долго, их присыпало хвоей. Раньше я любил хвойные леса, с удовольствием по ним гулял. Но это лес меня не радовал, в воздухе носились что-то такое – непонятное, опасное, и совсем чужое. Да и Медведь был в постоянном напряжении, часто останавливался, осматривался. Я начал привыкать к этому рваному ритму – быстрая ходьба, остановка, проверка детектором, иногда брошенный болт. Когда первый раз болт с хлопком отскочил от земли, будто резиновый мяч и к тому же под неожиданным углом, я замер, и, по-моему, перестал дышать. Но с каждой последующей обнаруженной аномалией я воспринимал происходящее спокойней, и со временем сам стал замечать выгоревшую траву, переливающиеся над землей радужные сферы, искрящийся электрическими разрядами воздух. Медведь на меня поглядывал одобрительно, во время отдыха на мои расспросы насчет аномалий и их признаков отвечал обстоятельно, без раздражения. Постепенно Медведь становился дружелюбней, видимо как напарник я его устраивал. Мир вокруг ощущался явно враждебным, иногда мне начинало казаться, что на многие километры вокруг вообще нет людей, только мы вдвоем и опасная, непредсказуемая Зона. Наверное, что-то подобное ощущал и Медведь. Его раздражение, которое я чувствовал поначалу, видимо не было связано непосредственно со мной, а скорее являлось результатом недовольства обстоятельствами. Человеком он был не слишком общительным, в компании видимо не нуждался. Однако особых хлопот я ему не доставлял, все распоряжения выполнял безропотно, и постепенно его отношение ко мне изменилось в лучшую сторону. Идти следом за ним было не сложно, друг к другу мы вроде бы притерлись, и я начал думать, что все пройдет благополучно, во всяком случае, до туннеля дойдем без особых проблем.

Но я ошибся, проблемы начались, когда лес поредел, и мы подошли к опушке. Ситуация была опасная, хотя Медведь пока не паниковал. Нас загнала в разрушенное здание, практически руины, стая собак, которые неожиданно выскочили из небольшой ложбины на краю леса. Сначала мы услышали вой, который быстро приближался, и тогда я следом за напарником прибавил шаг, а затем побежал. Но избежать боя не удалось, и отстреливаясь на бегу, мы заскочили в остатки когда-то стоявшего в лесу дома, на бегу отстреливаясь от собак. Собаки были необычные – ужасное порождение Зоны, с облезшей шерстью и уродливыми мордами. У многих туловища и даже лапы были какими странно выкручеными. Выглядели они страшно и нелепо, но живучи были чрезвычайно, несколько попаданий в туловище их не убивали. Те патроны, что у меня были с собой, я расстрелял очень быстро, и получил от Медведя новую обойму. На бегу он вручил мне короткоствольный АКС, сам же отстреливался от собак из скорострельного и компактного, явно иностранного производства, автомата. Палил при этом экономно, короткими очередями, и, как правило, попадал. Мы уже пристрелили больше десятка тварей, но оставшиеся упорно атаковали, и в итоге загнали нас на площадку второго этажа развалин, а теперь сидели внизу, под насыпью, по которой я и Медведь забрались наверх. Тяжело дыша, мы остановились, удерживая край насыпи под прицелом. Собакам забираться по осыпающимся обломкам было тяжелее, чем нам, они это явно понимали, но и уходить не собирались, выли и рычали, собравшись внизу насыпи. Мы их отлично слышали, но почти не видели. Иногда над обломками все же показывался голова или спина собаки. Я стрелять не рисковал, для удачного выстрела шансов было мало, Медведь же целился, и несколько раз удачно стрелял. Но в корне это ситуацию изменить не могло. Вечерело, и даже я понимал, что в темноте нам придется туго. Пока Медведь успешно держал оборону, я повернулся спиной к насыпи и быстро осмотрелся. С двух сторон площадку огораживали голые стены, которые накрывала плита бетонного перекрытия. С третьей стороны была насыпь, еще с одной – крутой склон холма, на котором когда-то был построен дом. У подножия холма тек довольно широкий ручей, на другом берегу которого выросли две высокие сосны.

- От тех сосен уже видно холм и вход в туннель, аномалий на пути быть не должно, – как будто почувствовав, куда я смотрю, торопливо сказал Медведь. – Я придержу этих тварей, а ты спустишься вниз по веревке – она есть у тебя в рюкзаке. Думаю, что догоню тебя в тоннеле, но если нет - входи и иди по нему до изгиба, это около 200 метров . Сразу за изгибом тоннеля увидишь синеватое свечение – это и есть барьер. Лично я думаю, что тоннель это такая огромная труба, а барьер – это предохранительный клапан. Иногда труба как насос засасывает в себя людей, и выбрасывает на другом конце. Где он, этот другой конец трубы, никто не знает. Почему одних она пропускает, а других нет, тоже не известно. Я вообще-то думаю, что это не аномалия, а какое-то масштабное устройство, и где-то есть человек, который нажимает на кнопки. До меня дошли слухи, что вроде бы Дрема, одним из первых ходивший в туннель, недавно сумел передать весточку семье, за пределы Периметра, а значит, он жив. Не знаю, пригодится ли тебе это, но больше я ничего не знаю.

- Мы же напарники,- возразил я. - Давай идти вдвоем, прикрывать друг друга.

- Я сам себя прикрою гораздо лучше, чем ты, а вот о тебе заботиться будет не нужно. Вряд ли собаки рискнут через ручей перебираться, я уже раньше замечал, большой воды в Зоне они бояться. Эти твари слепые, свою цель находят не зрением, и, по-моему, широкие водные преграды им сильно в этом мешают. Во всяком случае, с собаками справиться я в состоянии. В общем, у нас тут не голосование, приказ ты получил, выполняй. И не вздумай меня даже в мыслях хоронить, мелковаты эти собачки дядю Медведя съесть.

- Ну надо же, признаки чувства юмора. Прямо как у моего первого комроты, - мелькнула мысль. Но момент для разбора особенностей военного юмора был неподходящий. К тому же, я давно заметил, что спорить с Медведем было делом безнадежным, так что я принялся исполнять распоряжение.

До входа в туннель я добрался быстро. Пока спускался по склону и перебирался через ручей, время от времени слышал выстрелы, и один раз взрыв, похоже, что гранаты. Когда вошел в туннель, то выстрелов уже не слышал, но в туннеле вообще не было слышно звуков снаружи – ни шума ветра, ни других привычных звуков Зоны. Первое время я часто оглядывался, потом понял, что в гулкой тишине туннеля издалека услышу любого преследователя. Пройти барьер я был твердо намерен. Во мне бушевал целый коктейль эмоций – смесь страха, любопытства, беспокойства за судьбу Медведя, и надежда, что выберусь из этой передряги невредимым, но мысли сбежать даже не возникало. Я уже достаточно знал о Зоне, что бы понимать – назад, на Базу мне самостоятельно уже не вернуться. Как добраться до Периметра, я вообще не представлял. А если бы и сумел – военные разбираться не станут, и пойду я отбывать срок в обычную зону как сталкер, которым, правда, так и не успел стать.

Барьер за поворотом туннеля действительно был, его равномерное синее свечение и низкий гул не были похожи на уже встречавшиеся аномалии. Я какое-то время постоял, разглядывая барьер и прислушиваясь к своим ощущениям. Смотреть было особенно не на что, сквозь барьер я не видел ничего. Особых ощущений я также не испытывал – ни страха, ни какого-либо притяжения барьер не вызывал.

Вдруг я заметил что-то новое. Барьер изменился, теперь он явно пульсировал, ритм я определил быстро - вспышка, пауза – затем две вспышки, длинная пауза, снова вспышка. Решившись, я шагнул в эту синюю тьму во время паузы. И сразу перестал что-либо слышать, видеть и чувствовать.

*****

Очнулся я, лежа на рваной подстилке, в каком-то огороженном колючей проволокой месте, которое так и хотелось назвать загоном для скота. Около десятка людей слонялись без дела вокруг ограды, сидели на земле. Пару человек спали, лежа на таком же, как у меня, рванье, завернувшись в свои куртки и накрыв лицо капюшоном.

Оружия, как и бронежилета, при мне не было, чего и следовало ожидать. Я явно находился под арестом, но не в камере. Таким образом задержанных не содержали ни милиция, ни армия. Место, где я находился, было похоже на лагерь для военнопленных времен второй мировой войны, а не современное помещение для задержанных. Охраны вокруг было немного – часовой на вышке по другую сторону ограды, и еще один у сбитых из досок ворот. Часовой, тут же спохватился я. Да, все-таки армия – военная форма рядового Вооруженных Сил с погонами и другими знаками различия, стандартное вооружение – автомат Калашникова, штык-нож в ножнах. Вроде бы часовой должен нести службу с примкнутым штыком, или не обязательно? Хотя по поводу штыка - это было несущественно. Я встал и направился к воротам, намереваясь позвать кого-нибудь из офицеров.

- Офицера звать будешь ? - осведомился один из товарищей по плену, в порванном и грязном сталкерском комбинезоне. – Не советую. В лучшем случае над тобой посмеются, а в худшем побьют. Это смотря какое у них настроение. Ты, брат, хоть и у военных в руках, но здесь что-то вроде частной тюрьмы. Про права, уставы, дознание и все такое забудь, добьешься только зуботычин. – Будем знакомы – протянул он руку – Дрема.

- Перо - ответил я, пожав протянутую руку. - А я о тебе слышал.

- От кого ? - насторожился мой новый знакомый.

- От Медведя, я с ним к тоннелю шел.

- Надо же, никак Сильвестр не успокоится, не дает ему тоннель покоя. Так ты, значит, дошел, и через барьер сюда попал. А Медведь ?

- Когда мы расстались, то отбивались от стаи слепых собак. Меня он отправил в туннель первым, сказал, что догонит.

- Уже бы догнал, - вздохнул Дрема – ты в отключке около суток был, это дело обычное для тех, кто через туннель сюда попал. Но Медведь мужчина очень серьезный, вряд ли собаки его одолеют. Значит, барьер он пройти не сумел. Ну, может, еще свидитесь.

Довериться больше было некому, и я рискнул. - Говорят, ты сумел своим весточку передать. Мне поможешь?

- Да как тебе сказать, секрета тут большого нет. Кто из солдат соберется ехать по делам за Периметр, сам к колючке подойдет, спросит, не нужно ли чего передать. Если у твоей семьи или друзей достаточная сумма найдется, они твою записку получат. Бизнес у них тут, понимаешь.

О том, что происходит и где мы находимся, Дрема мне рассказал все, что знал. Знал он немного, зато разобрался в главном. Держали его уже около двух недель в полном неведении, безо всяких объяснений. Но он сумел кое-что из разговоров охраны подслушать, наблюдал, что вокруг происходит, и выводы сделал. Ну и солдат, который взялся его записку семье передать, кое-что рассказал.

Находились мы по прежнему в Зоне, в нескольких километрах от того тоннеля, но за пределами Долины. Ясно было, что в тоннеле проводятся испытания аппарата для пространственных перемещений людей. Причем перемещаются люди одновременно с двух сторон, поэтому пройти барьер можно, только когда с другой стороны проход открыт. Из лагеря периодически через барьер выходят группы бойцов, по общему впечатлению военных сталкеров, хотя снаряжение и оружие выглядят необычно, раньше в Зоне такого не замечали. Почему на них барьер не действует так, как на обычных сталкеров, непонятно, но наверное, у них имеется защитное снаряжение. Видимо, переход был стабильным не всегда, поэтому на пробу первыми в переход отправлялись пленные, иногда они погибали. Проект был не военный, а какой-то зарубежного организации – скорее всего мощный концерн работал по заказу военных или правительства. Для испытания опасных технологий Зона – отличное место. Снаружи Периметра никто ничего не узнает, а за соответствующую оплату вояки и проход в нужном месте устроят, и от созданий Зоны прикроют. Ну и пленников постерегут, невольных подопытных. Сколько опыты на мышах да кроликах не проводи, рано или поздно надо переходить к решающей стадии. Где же еще подопытных подыскивать, как не в Зоне, в случае каких проблем внешний мир ничего не узнает, потери и жертвы всегда на Зону списать можно. Вот кто-то из командования Особого Контингента и калымил, предоставив часть личного состава в распоряжение забугорных гостей. Солдатам они немного тоже приплачивали, но нашему человеку всегда маловато будет, так что солдатики постепенно свой маленький почтовый бизнес наладили.

За возможность передать письмо я сразу ухватился, но передавать приветы маме не собирался, мне нужен был шанс отсюда выбраться. А таким шансом мог быть только контакт с Медведем, это я сразу сообразил. Сильвестр сведения от меня если и получит, то порадуется, но меня вытаскивать не поспешит. А вот Медведь …. Выжил ли он, и если выжил, то оставит меня в такой ситуации на произвол судьбы, или возьмется помочь, я не знал. Но нужно было рисковать, на кону – самое важное, что у меня имеется, моя жизнь. Сколько тут удастся прожить, я не знал, но очень не хотел становиться подопытным кроликом. Дрема сказал, что нескольких сталкеров уже уводили для участия в опытах, только прошли они неудачно. Закопали то, что от бедолаг осталось, недалеко от загона, и без всяких церемоний. Так что думал я крепко, стараясь предусмотреть все возможные варианты, и ждал своего шанса.

******

Капитан Меведчук, боец спецподразделения Вооруженных Сил, даже название которого имело гриф «Совершенно секретно», лежал за стволом упавшей сосны, наблюдая объект в просвет между корнями. Он был с головой укрыт маскировочной накидкой, в узкую щель выглядывали только оптика и ствол снайперской винтовки. Надоевшую маску сталкера по кличке «Медведь» он сбросил, выйдя за ворота Базы и забрав в тайнике снаряжение много лучше того, что продавали техники и торговцы Зоны. Теперь он делал свою настоящую работу, уже много часов наблюдая за объектом - местом, где содержатся в плену сталкеры и ведется активная исследовательская деятельность. В принципе, информации было собрано достаточно. Предварительный отчет он отправил кодированным пакетом сразу, как только пообщался с прибежавшим на базу солдатом. Сильвестр так обрадовался возможности получить хоть какую-то информацию, что даже заплатил не торгуясь. Солдатик в это не верил до последнего, но явно фантастическую для него сумму получил полностью. Возвращаться на службу он похоже не собирался, дезертирство в рядах Особого Контингента было событием обыденным.

Несколько дней назад, отбившись от стаи собак, он дошел до входа в тоннель, но на подходе к нему заметил группу то ли наемников, то ли военных сталкеров, выглядевших довольно необычно – вооружение последних натовских разработок, непривычное снаряжение. Из-за рубежа гости пожаловали, не иначе – такие выводы напрашивались сами собой. Что они в Зоне могут делать, непонятно, некоторое время размышлял Медведчук, наблюдая за таинственной группой. Но следовать за ними не стал, вошел в тоннель, направился к барьеру. И снова, как в предыдущих ходках, барьер было не пройти, упругая невидимая стена не поддавалась, не пропускала ни самого Медведчука, ни лезвие ножа, ничего. Тупик, снова тупик. Пришлось возвращаться на Базу. Однако, напарника или его снаряжения в тоннеле и по пути к нему замечено не было, следов борьбы или боя не обнаружилось. Значит, Перо, везунчик такой, прошел барьер? Это был результат, но непонятно, положительный или отрицательный. Вернувшись на Базу, Медведчук продолжал играть роль наемника, и ломал голову, как одолеть загадочный барьер. Решение головоломки принес солдат, которого, оставив пост (за что тут же были оштрафованы Сильвестром), притащили на Базу взбудораженные охранники. С первых же слов солдата стало понятно, что он принес долгожданные сведения.

Дорогу по описанию солдата Медведчук нашел легко. Попасть к лагерю можно было не только через тоннель, но и обычным образом, по петляющей между холмов старой дороге, а затем по наезженной через лес колее. Весь путь Медведчук проделал параллельно дороге, ожидая встретить патрули охраны, часовых в секретах и наблюдательные пункты. Но охрана лагеря была поставлена из рук вон плохо, периметр объекта не патрулировался, часовые на постах дремали, курили, а когда вокруг охраняемой зоны прогуливались, то делали это крайне беззаботно. Ну проститутки на панели, а не часовые, - всплыла в памяти расхожая фраза инструкторов учебки. Но сейчас такая небрежность охраны была на руку, давала возможность подобраться к лагерю вплотную, в пределах прямой видимости. Он фотографировал, сколько было нужно - и, прохаживающихся по лагерю офицеров, и зарубежных ученых. Прослушанных и записанных разговоров, результатов наблюдения и фотосъемки с головой хватит, что бы надолго посадить в тюрьму всех участников этих незаконных исследований. А хотелось не шумного процесса, не долгих судебных разбирательств. Руки чесались применить отличную немецкую снайперку, в оптический прицел которой он вел сейчас наблюдение, по ее прямому назначению. Рядовых солдат было жалковато. Полуголодные, плохо обмундированные и получающие мизерное жалование, они были людьми подневольными и делали, что прикажут. Вот с офицеров спросить бы по полной. А уж иностранцев вообще хотелось оставить гнить в поганой земле Зоны без суда и следствия. Но решать было не ему, для этого есть Командование. Настоящее Командование, а не зажравшийся барыга Сильвестр, которому давно пора о своей деятельности следователям чистосердечно рассказывать. Но еще было не время, под прикрытием сталкера-наемника по Зоне можно было передвигаться, не вступая в конфликты с многочисленными группировками, и при этом выполнять приказы родного Ведомства, которое к Зоне испытывало неподдельный интерес. За долгие годы службы Медведчук привык выполнять приказы, не обсуждая их. Приказано осуществить наблюдение - значит, наблюдаем, собираем всю возможную информацию, а планы устроить местный Армагеддон придется пока забыть.

Но его недавний напарник, можно сказать крестник, находился в загоне для пленных. Неплохой видимо парень, даже отслуживший некоторое время в рядах непобедимой и легендарной, по глупости попал в дурную историю, не без участия Медведчука оказался в крайне опасной ситуации. И Медведчук был твердо намерен своего напарника вытаскивать, тут, как говориться, без вариантов.

Действовать нужно было именно сейчас, когда ночь на исходе, а предрассветный сон так сладок. Большая часть охраны наверняка крепко спит. Снять часового с вышки, по возможности не убивая, затем без лишнего шума освободить бывшего журналиста, и также тихо отходить к месту наблюдения, где предварительно оставить большую часть снаряжения, которое подобрать на пути отхода - диспозиция была ясна. Но вывести из загона напарника, не подняв шума, представлялось достаточно сложным. В загоне находилось больше десяти пленных, как они себя поведут, непонятно.

И тут обстановка изменилась кардинально – к загону подошел офицер с двумя солдатами, подозвал к воротам Перо и Дрему, и их стали конвоировать в глубь лагеря, в сторону помещений, где размещались ученые. Выход людей из загона происходил особым образом – пока офицер открывал замок, солдаты держали под прицелами автоматов подход к воротам. Внимание часового на вышке тоже было привлечено происходящим. Для задуманного момент подходящий. Самым опасным был момент подъема по деревянной лестнице вышки, но часовой наблюдал за выходом пленных, перегнувшись через перила, и ничего не почувствовал до последнего момента. Его падающее тело и оружие удалось подхватить вовремя. Проследовать за конвоем в тени стены здания до неосвещенного участка было совсем просто. Дальше – ударом в висок оглушить одного конвойного. Второго, обернувшегося на шум и начавшего разворачивать ствол автомата, оглушил мгновенно сориентировавшийся Дрема. Офицер испуганно таращил глаза, был так напуган, что даже не пытался закричать, и наконец, медленно, неуверенно потянулся к кобуре. Но опоздал безнадежно, сравниться с отточенными рефлексами спецназа его судорожные действия не могли никак. Ладонь одной руки зажала его рот, вторая рука заученным движением воткнула в грудь боевой нож, и Медведь аккуратно уложил тело на землю.

*****

Когда к воротам подошел офицер в сопровождении двух солдат, многие в загоне проснулись, забеспокоились, – по чью они душу? К этому времени я успел уговорить одного солдата передать информацию на Базу. Обратно он не вернулся, и я терзался догадками, что бы это значило. Иногда успокаивал себя, что получив обещанные деньги, возвращаться ему смысла не было. С другой стороны, солдат мог не добраться до Базы, попасть в аномалию, наткнуться на мародеров, да мало ли еще что. Неизвестность мучила сильнее бытовых неудобств – в загоне я провел около 3-х суток и условия содержания были ужасными. Кормили кое-как, заснуть было трудно из-за холода. Совместными усилиями из подстилок и обрывков веревки удалось устроить что-то вроде навеса в углу загона, от холода это не спасало, но хотя бы давало защиту от ветра.

Офицер вызвал на выход именно меня и Дрему, и я решил, что это лучше бесцельного ожидания. Сидеть в загоне, когда совсем ничего не происходит, мерзнуть и голодать было утомительно и страшно. Вызов означал какие-то перемены. А перемены оказались чудесными.

Медведь, которого я узнал даже в непривычном камуфляже, на пару с Дремой быстро обыскали тела конвоя. Один автомат подхватил Дрема, второй Медведь сунул мне в руки. Мы быстро, но не бегом, двинулись в сторону леса.

- А другие сталкеры, их освобождать будем ? – шепотом осведомился я, шагая следом за Медведем.

- Нет. Всему свой черед. Ближайшее время охране лагеря будет не до них. Мы – это сбежавшая информация, приоритет номер один, значит, погоня за нами поважней исследований будет.

- Погоня ?

- Ну да, до безопасных мест отсюда далеко, и такси вокруг не наблюдается.

Когда мы отошли от лагеря и вошли в лес, молчавший до этого Дрема на ходу обратился к нам :

– Я у охранника ПДА прихватил, и успел глянуть, где мы находимся. У меня недалеко тайник имеется, готов снарягой поделиться.

– Нет, – отказался Медведь, – со снаряжением порядок, нам с напарником хватит.

– Ну, значит расходимся ? – то ли спросил, то ли предложил Дремf, возражений не последовало, и он свернул на едва видную в темноте тропу, бросив на ходу – до скорого, братцы, за мной не заржавеет.

Спустя несколько часов, когда мы прилично удалились от лагеря, стало ясно, что за нами идет погоня. Избежал ли ее Дрема, было неясно, сообщения о его смерти не было. Я теперь стал обладателем личного ПДА, и имел доступ к сталкерской сети. К тому же, я был неплохо вооружен, и вполне готов дать бой преследователям. Но Медведь от столкновения уклонялся, меня поторапливал, хотя часто останавливался и осматривался на местности, выискивая нужное место, я считал, что для засады.

Когда рассвело, мы вышли на край болота. Подступающие к черной стоячей воде невысокие холмы окутывал туман, в котором гасли все звуки. Погоня приблизилась чуть ли не вплотную, крошечные фигуры преследующих нас бойцов уже можно было увидеть без бинокля. А вот Медведь часто и как мне казалось, ужасно долго, разглядывал погоню в бинокль. Выбрав холм с плоской вершиной, откуда отлично просматривалась тропинка, Медведь улегся на землю, нацелил ствол снайперской винтовки в сторону болота, ожидая появление погони, и не отрываясь от прицела, сообщил мне :

- Это янкесы. Но не вояки, скорее, из военизированной охраны частной корпорации или что-нибудь в этом вроде. Тактика действий надежнее любых примет говорит, кто чему учился, и где. В Зону значит, полезли, конкистадоры недоделанные. А вот мы вас, господа любезные….

Выстрел для меня прозвучал неожиданно, я чуть было не вскочил. Медведь же спокойно продолжал водить стволом, выискивая следующую цель. Стрелял он очень точно, сделал пять выстрелов, в результате пять человек остались лежать на тропинке, остальные отступили. Были ли попадания смертельным, определить в тумане было сложно, но меня это не беспокоило. Проведенное в загоне для скота время и то, что я успел увидеть, сильно повлияло на мое отношение к людям, у которых я был в плену. За трое суток я свыкся с мыслью, что могу умереть, видел убитых, и теперь сам был готов убивать.

Но пока до этого не дошло. Преследователи попыток штурмовать занятый нами холм не предпринимали.

- Они в низине, - пояснил Медведь, - в тумане видимость ограничена. У нас сверху обзор гораздо лучше, так что позиция отличная. Я здесь бывал раньше, с одной стороны нас поле аномалий прикрывает, с другой стороны болото. Пройти можно только по тропинке под нами. Думаю, они разделяться - часть останется на месте, а несколько бойцов попробуют войти глубже в болото и обойти нас с фланга. В тумане-то, по болоту! Думаю, о них можно не беспокоиться. А мы опять действуем по старой схеме. Я твой отход прикрываю, а ты двигаешь в сторону Базы, координаты и маршрут я тебе на ПДА скинул, идти тут всего ничего. Особых опасностей встретиться не должно, но ты не зевай, по сторонам, и в особенности себе под ноги, посматривай. Свое прозвище ты должен оправдать, уверен, что до Базы долетишь легким перышком. Придешь, получи с Сильвестра за ходку, информацию про тоннель он благодаря тебе получил, так что ты теперь не зеленый новичок, а сталкер, определенный вес имеющий. Но вообще, будь осторожен, вдруг на нас с тобой уже контракт есть? Я бы на твоем месте парочку бандюков, что вокруг Базы патрулируют, захватил и провел экспресс-допрос. Главное узнать, объявлена награда за твою голову, или нет.

- Почему только за мою голову? - переспросил я, уже понимая, что пути наши снова расходятся.

- А потому, что мою смерть ты по пути отхода изобразишь. Так на базе и расскажешь, попал Медвель все-таки в аномалию, сгубила его Зона. А сообщение в сети я организую, ты поверь. Мне на Базе делать больше нечего, зато есть дела в другом месте.

И я как всегда послушно принялся выполнять план Медведя, так уж у нас повелось. Издали бросил в гигантскую «карусель» полученные от него обрывки одежды, пистолет и запасную обойму, контейнер для артефакта. Все это разбросало на несколько десятков метров, сплющенный в тонкий лист и перекрученный контейнер вонзился в землю. На тыльной стороне ладони я проделал ножом порез, неглубокий, но крови на земле осталось достаточно, ее крупные алые капли были видны издалека. Я посмотрел на лежащего неподалеку, полускрытого туманом Медведя, который тут же обернулся и махнул рукой, требовательно отсылая меня прочь. Выражение лица я не разглядел, но уверен, что было оно сердитым – мол, чего медлишь, инструкции получил, действуй. Хотелось сказать что-нибудь на прощанье, спросить что-то важное, поблагодарить или пожелать ему что-то напоследок, но нужных слов так и не нашлось. И тогда я просто повернулся и пошел по тропе, уходящей от вершины холма в туман.

Пройдя по маршруту изрядное количество километров, приближаясь к Базе, я прочитал только что полученное на ПДА сообщение – «погиб сталкер Медведь, аномалия «карусель»». Я решил, что это хороший знак.

Харьков, 16.01.2…9 года.

Сергей Семенов.

Сергей Семёнов - «Услуга за услугу».

Выражаю глубокую благодарность

М. – за советы и идейное участие.

Приманку – обычный сталкерский рюкзак и припасы, я старательно разложил на ближних подступах к Базе, у изгиба тропы, протоптанной в обход груды валунов. Отступив на пару шагов, рассматриваю композицию из рюкзака с распахнутым клапаном кармана, лежавших рядом банок тушенки и пачки сигарет, пытаясь понять, отвлечет ли внимание обнаруживших все это настолько, что бы я смог подкрасться к таким ротозеям со спины. При этом постоянно прислушиваюсь, время от времени оглядываюсь по сторонам – превратиться из охотника в добычу можно в один момент.

Зона легко заставила относиться к ней с постоянной опаской. Происходившее со мной совсем не было тем веселым приключением, о котором я когда-то мечтал. Первая же «ходка» завершилась пленом. Несколько суток содержания в ужасных условиях, затем долгожданное освобождение, погоня* – все это изрядно вымотало меня, я очень устал. Но удачный побег оказался лишь началом очередного этапа моих злоключений - я остался один на один с Зоной, совершенно не представляя, куда мне идти и что делать.

Научиться выживать самостоятельно, без постоянного убежища, элементарных бытовых удобств и помощи товарищей я не сумею – это было ясно. Могу ли вернуться на единственную известную мне Базу, тоже неизвестно - возвращение грозило пленом, а то и пулей в лоб, прямо на месте, - там могли поджидать наемники, получившие заказ на мою ликвидацию, а то и кто-нибудь из недавних товарищей, решивших заработать таким способом. Так что вернуться без подстраховки означало подписать себе приговор. Это я понимал, и очень нужно было знать, как обстоят дела. А для этого требовался пленный и его допрос. Такая идея выглядела похожей на игру в партизаны, но игрой совсем не была. Я крайне нуждался в информации, и готов добыть ее любой ценой – даже если для этого придется убивать.

Пробыв всего несколько дней в Зоне, я успел измениться не в лучшую сторону, это было грустно, но осознание этих перемен не угнетало и вовсе не тревожило. Выбора сложившаяся ситуация в общем-то не оставила. Наверное, Зона каждого время от времени вынуждает выбирать – «Убей или будь убитым», и думаю, все делают выбор в пользу сохранения именно своей, такой нужной и драгоценной жизни.

Моя первая попытка не стала успешной, но и полным провалом тоже не была. Необходимую информацию я не получил, зато приобрел опыт и даже разжился снаряжением. Действовал я совсем просто - вернулся к аномалии, дорогу к которой запомнил по пути, пройденному еще в первой ходке, затаился в кустах неподалеку, и стал ждать патруль. Тропинка оказалась как следует протоптанной, в бурой траве по обеим сторонам от нее полно было мусора - окурков и битого стекла, ржавых консервных банок. Маршрут явно использовался часто, и я надеялся, что ожидание будет недолгим, устроившись довольно удобно, сидя в кустах на своем рюкзаке, спиной опираясь на пенек. Дождя не было, мрачное небо Зоны скрывали ветки высоких кустов. Глотнув из фляги спирта, я согрелся, потянуло в сон. Так хотелось закрыть глаза, вообразив себя на обычной прогулке где-нибудь за городом, что пришлось напомнить себе, что нахожусь в Зоне, сижу в засаде, и вот-вот могут показаться патрульные, которых я жду для захвата, допроса, а возможно, и убийства. Такие мысли подстегнули эмоции, в предвкушении схватки ко мне снова вернулись волнение, душевный трепет и азарт.

*Прим. авт. Эти события описаны в рассказе «В весе пера»

Расчет оказался верен - вскоре в просвет между ветками замечаю патруль, метрах в ста от моего укрытия. Два человека в потертых кожаных куртках с укороченными АКМ за спиной беззаботно бредут по тропинке со стороны Базы, перебрасываясь короткими фразами, один из них курит на ходу. Они приближаются, уже слышны знакомые словечки «а че, слышишь», «типа, такая тема».

Ошибиться невозможно, эти парни явно идут с Базы. Такие называют себя Бандитами, в разговорах с посторонними делают суровое выражение лица и вообще, всячески подчеркивают свою крутизну. Но серьезными бойцами они не выглядят, и опасными противниками не кажутся.

Когда патрульные проходят мимо, оставив место моей засады позади, забрасываю найденную неподалеку смятую консервную банку в «Электру», молнии которой сверкают по другую сторону тропы. Разряд застал патрульных врасплох - они вздрогнули, чуть не подпрыгнув на месте, дружно защелкали затворами автоматов и нацелились в сторону разрядившейся аномалии.

Выбравшись из кустов, медленно иду к ним, заходя с тыла. Изо всех сил стараюсь не нашуметь, боясь наступить на сухую ветку или камень, шагаю медленно, осторожно. Патрон в ствол дослан заранее, автомат снят с предохранителя, я в любой момент готов открыть огонь на поражение. Волнуюсь изрядно, руки немного дрожат, автомат скользит в мигом вспотевших ладонях. Левую на ходу вытираю о штаны, оторвать от автомата правую не рискую, только перехватываю рукоять поудобней.

- Получится, получится,- твержу про себя, боясь спугнуть удачу, и уже набираю воздуха в легкие, что бы заорать: «Стоять, стволы на землю!». Команда эта придумана специально, прозвучать, по моим расчетам, должна грозно и весомо.

Но расстояние рассчитано неверно. Не увидев со стороны разрядившейся «электры» никакого движения, оба «кожаных» повернулись в мою сторону, когда только полпути пройдено. Стрелять, на мое счастье, они начали не сразу, и несколько секунд, замерев на месте, мы смотрим друг на друга - бандиты целятся в меня, я в них. Не знаю, кто больше напуган. Словно опомнившись, одновременно орем что-то невнятное, разбегаясь в разные стороны, и отчаянно стреляем, уже на ходу. Свой боекомплект расходую слишком быстро, показалось, что мгновенно, и вроде бы, ни в кого не попадаю. Добежав до валуна, приседаю за ним, лихорадочно меняю магазин, и чуть привстав, пытаюсь высмотреть своих противников. Пульс еще сумасшедший, в висках стучит, словно кувалдой, прицел прыгал перед глазами. Но стрелять не в кого, в поле зрения цели отсутствуют. Когда удается успокоился, поспешно осматриваю себя – в стычке попаданий вроде бы не ощутил, не заметил в азарте перестрелки. Но нет, я цел и невредим.

Сколько ни всматриваюсь в кусты по сторонам тропы, бандитов не вижу. Ветки не шевелятся, никакого передвижения и других признаков присутствия врага обнаружить не могу. Противники убежали с места столкновения, на котором осталась россыпь стреляных гильз, а в придачу – рюкзак одного из бандитов. Моей добычей, кроме самого рюкзака, оказались пара снаряженных АК-мовских магазинов, консервы и пачка сигарет.

- И то хлеб, - пытаюсь успокоить сам себя, - я никого не подстрелил, в меня никто не попал, а припасы пополнил.

Шутка, правда, получилась вымученной, положение мое по-прежнему остается невеселым. Нужно начинать сначала, пытаться добыть информацию.

Ко второму разу я подготовился гораздо тщательней. Отойдя на несколько километров от места неудачной попытки, по-прежнему не особо удаляясь от Базы, я долго искал подходящее место, прикидывал разные варианты, но ничего лучше приманки на тропе не придумал, и теперь ожидал результат, в нетерпении гадая, выйдет ли задуманное.

Моя ставка на приманку – разбросанное прямо на маршруте патруля снаряжение, себя вполне оправдала, этих патрульных удалось застать врасплох. Когда, обнаружив рюкзак с припасами, они перестали озираться по сторонам и принялись делить неожиданную добычу, я зашел им за спины, оставшись незамеченным. По моей команде парни послушно положили оружие на землю, затем отошли от него на несколько шагов и повернулись. К моему удивлению, одним из захваченных оказался старый знакомец – набивавшийся мне в приятели еще до первой ходки верткий парень. Его я подзываю к себе, приказав второму оставаться на месте и вести себя смирно. Но особой агрессии от них не исходит, лица выражают скорее испуг и возмущение происходящим.

- У меня погоняло теперь другое, - первым делом сообщил старый знакомый, подойдя ближе, - Хорем теперь зовусь. Сразу и на болезнь, и на хищника похоже, - довольно добавил он. - Слышь, Перо, ты не думай, мы с друганом заказ на тебя брать и не думали, ты ж нормальный пацан, ну сразу видать. Но к Сильвестру насчет тебя очень серьезные людишки приезжали, не из наших, по всему заметно. Ему ж в натуре от тебя надо было это…, как его – отмежеваться, во. Типа, паренек не мой, наемник. Заказ взял - пошел в ходку, а что он там натворил, я не в ответе. Вот Сильвестр и объявил - кто Перо возьмет, тот от Самого получит лучший ствол в оружейке, или броник, на выбор, и еще деньгами. Но охотников тебя ловить что-то немного нашлось, да и те - полные придурки, а уж я в это дело влезать по любому не собирался.

Хорь тарахтит без всякого принуждения и практически без остановки, я только иногда киваю и поддакиваю, выражая свое одобрение. Старательно изображаю дружелюбное внимание, стараясь отвлечь Хоря от ситуации, от направленного на него ствола, словно и не допрашиваю его, а так, поболтать остановился, случайно на дороге встретив. Спохватится он, вспомнит, что не своей воле все это излагает – снова разговорить его будет сложно. Но пока процесс допроса идет как по маслу. Главное из того, что требовалось разузнать, Хорь уже сообщил, необходимо все это обдумать, в тишине и спокойствии. Теперь нужно разойтись с этими кадрами подобру-поздорову. Стрелять в человека в бою – это одно, а хладнокровно застрелить двух безоружных человек - готовности к такому я что-то не чувствую.

Но насчет безоружных – это я ошибся. Второй бандит, до этого в разговор (или, если угодно, допрос) никак не вмешивавшийся, вдруг, совершенно неожиданно для меня, выхватил из-под куртки короткий обрез двустволки и выстрелил сразу же, без предупреждения. Заряд картечи пришелся мне прямо в грудь, на миг потемнело в глазах, и я внезапно оказался кубарем катящимся куда-то вниз. Сила попаданий была такая, что меня отбросило на пару шагов, я падаю и качусь вниз по склону оврага, остановившись в мокрой куче опавших листьев.

- Здорово выручил Медведя подарочек, - в какой уже раз с благодарностью, хоть и мельком, вспоминаю бывшего напарника. Если б не полученный от него броник, то …

Легкий, но прочный бронежилет надет мной поверх свитера, под комбинезоном. Грудь и ребра в местах попаданий картечи сильно болят, однако засунув руку под одежду, крови я не обнаружил. Автомат потерян во время падения, только ПМ остался в кобуре на поясе.

Не вставая, сползаю ниже и правее места падения, на дно оврага, разворачиваюсь в сторону склона, по которому скатился сюда, и спешно достав пистолет, принимаю положение для стрельбы лежа. Давно заученными, отработанными движениями опускаю большим пальцем предохранитель, передернув затвор, досылаю патрон в патронник, и прицеливаюсь, ожидая появления бандитов на краю оврага.

Несмотря на боль в груди, злость на внезапно напавшего бандита и желание поквитаться с ним немедленно впрыснули в кровь огромное количество адреналина, я с трудом борюсь с желанием действовать, вскочить и с криком «Ура!» броситься в атаку. Но остаться на месте, удерживая на прицеле склон оврага, было гораздо более выгодной тактикой. Среди зарослей низких кустов и опавших листьев заметить меня будет нелегко, а фигуры Хоря и его напарника, если они станут спускаться, должны отчетливо выделиться на фоне пасмурного, но достаточно светлого неба. Вот гранат приходиться опасаться всерьез, забросать меня сверху гранатами бандиты могут безнаказанно, хотя такого боезапаса я у них вроде бы не заметил, и очень на это надеюсь.

Я изо всех сил вслушиваюсь, что происходит наверху, надеясь по звукам шагов заранее определить появление противника. Но приближение одного из них удалось заметить, только когда в ветвях кустарника на краю оврага обозначился силуэт спускающегося вниз бандита. Стрельба снизу вверх – задача не из простых, и дистанция для стрельбы из пистолета великовата, но выбора нет. Тщательно прицелившись, открываю огонь. Промах - противник рванул обратно, вверх по склону, я азартно продолжаю стрельбу, ведя ствол вслед за убегавшим бандитом, и не сразу спохватившись, прекратил огонь только на пятом выстреле. Куда стрелять, где цель, я не вижу совершенно, а патроны следует экономить, в запасе имеется только одна обойма.

Сверху протарахтела длинная, в пол-рожка, автоматная очередь, пули прошли высоко над моей головой, пару раз с сочным звуком шлепнули по пню слева от меня, снова прозвучала очередь, пришедшаяся куда-то в сторону. Наступила тишина, несколько минут я не слышу ничего, кроме шумящих на ветру листьев. Затем доносятся слова возмущенного Хоря :

- Ты че, обалдел ? Ты с какого перепугу палить начал ?

- Да с такого, - ответил его напарник, видимо, не пострадавший - этот сталкер базар с тобой закончил бы, а потом как? Стволы нам вернул, сказал бы : ни пуха вам, парни ? Или может, завалил бы обоих? А так, мы заказ Сильвестра вроде выполнили, и по-любому, сами живы. Так что давай, проверь, как он там, готов или надо ему добавить ?

- Не, ты шмалять начал, ты и заканчивай. Я в тех кустах внизу лазить не собираюсь. Если Перо жив, пулю от него запросто словишь. И к Сильвестру я бы пока не совался – непоняток много, чего может в оконцовке выйти, неясно. Так что если самому вниз спуститься слабо, то давай, шмотки подобрали, и по маршруту, на Базу, а там молчок про эту байду.

– Слышь, Перо, - явно на всякий случай прокричал Хорь, - я к тебе ниче такого не имею, а только ты ж сам начал - «Стоять», «Бросай стволы»! Так что мы отваливаем, и дальше своей дорогой!

Опасаясь ловушки, остаюсь на прежнем месте еще минут двадцать. На слух определить, сколько человек ушло, я не в состоянии, один бандит вполне мог уйти, а второй выжидать, когда моя голова покажется над краем склона. Хотя такие хитрости были не в духе бандитов, тонко рассчитанным ходам они явно предпочитали напор и огневую мощь ближнего боя. Как я мог забыть об их излюбленном оружии – охотничьем ружье с отпиленными стволами! Все же, несмотря на оплошность, я жив. Заряды картечи изрядно подпортили мой комбинезон, а ребра болели не на шутку – синяки будут ого какими, но такой ущерб от стычки еще не был бедой.

Наконец решив, что из укрытия можно выходить, осторожно поднимаюсь по склону вверх, не опуская оружия, и под кустом обнаруживаю свой автомат – изрядно перемазанный грязью, но вроде бы невредимый. Автомат Калашникова вообще вещь надежная, нетребовательная, за что и любим многими сталкерами, предпочитающими простой, но грозный, в умелых руках, «калаш» наворочанным и при этом капризным новинкам и даже дорогостоящим натовским стволам.

Наверху никто меня не поджидал, бандиты убрались, прихватив свое оружие. И вот ведь крохоборы, забрали рюкзак с припасами, расставленными как приманка. Хорошо хоть мой рюкзак остался под сосной, где я сидел в засаде. Нужно было срочно уходить - оставаться на этом месте, понадеявшись на молчание Хоря и его напарника, было бы глупо. Так что я быстрым шагом прохожу заросли кустарника, а затем по тропинке между холмами возвращаюсь в облюбованную лощину, где уже дважды ночевал. Нужно было отдохнуть, а главное, подумать.

Пока дошел до места, стемнело. Разведя небольшой костерок, наскоро перекусив, я грею у невысокого пламени руки, и мысленно провожу ревизию своего имущества, надеясь, что это подтолкнет живость мысли и появятся идеи – как жить дальше. Темнота подступила вплотную, окружая мой маленький островок тепла и света. Ни звезд, ни луны на небе не видно, только огромные, мрачные массы туч неторопливо плывут по темному небу Зоны, молчаливой угрозой нависающему над моей несчастной головой. Запасов и провианта мне хватит еще на день-два, пополнить боекомплект негде, а в этой дикой, полной опасностей местности без оружия не выжить. На подходе к лощине я столкнулся с парой свиноподобных мутантов, которых здесь зовут кабанами, и отогнал их со своей дороги, потратив половину автоматного рожка. Избежать таких встреч в дальнейшем вряд ли получиться, запасы боеприпасов просто тают, и что мне делать, как быть, я не представлял совершенно.

Итог размышлений был печальным. План дальнейших действий никак не складывался, меня охватывала растерянность, близкая к панике. Скрываться от бандитов до бесконечности, бегая от них вокруг Базы, я не смогу, обойтись без посторенней помощи вряд ли выйдет, и где она, эта помощь? В подобной безвыходной ситуации – хоть ложись, да помирай с тоски и безнадеги, я уже оказывался, когда сидел в плену. Тогда меня выручила возможность передать информацию Медведю, который меня и спас.

Меня Медведь спас, и как минимум, еще одного сталкера, Дрему. Где искать Медведя, я не представлял, по ПДА с ним не свяжешься – он же считался мертвым. А вот Дрема.… Это была идея.

Дрема откликнулся на мое сообщение довольно скоро, и согласился встретиться в том месте, которое я указал - даже не пришлось напоминать его обещание помочь при случае. Я здорово опасался, что он сам назначит мне место – как бы я туда дошел, не представляю. А так нужно было только дождаться утра. К тому же выбранное место встречи я уже изучал, когда планировал засаду на патруль бандитов, так что надеялся встретить Дрему на подходе.

*****

Я иду на встречу с Дремой, подняв воротник и поглубже надвинув капюшон – снова моросит изрядно надоевший дождь. Этой дорогой мне уже доводилось пройти, расположение аномалий я помню. Все же, на случай появлениях новых, что для Зоны было делом обыденным, приходится постоянно оглядывать окрестности и старательно проверять путь перед собой.

Делаю это с максимальным вниманием – хочется даже думать, что «зорко». Как это – «зорко», я в точности не знаю, но именно так высматривали нарушителей государственной границы мужественные пограничники, герои любимых мною в детстве книг. Правда, в отличие от них, чувствую я себя совсем не геройски, но шутливые мысли – это хороший признак. Ну да, мои дела сдвинулись с мертвой точки, и появилось направление для дальнейших действий.

Шагая к месту встречи, перебираю в памяти поставленные самому себе задачи на ближайшее время, этакую программу-минимум. Я надеюсь с помощью Дремы оказаться на базе одной из группировок, враждующих с бандитами, а значит, и с их лидером Сильвестром. Чтобы выбраться из Зоны, мне придется сколько-то прожить по здешним правилам, стать частью этого мирка, существующего по собственным, не писанным, но таким действенным законам и правилам. Просить Дрему взять меня за руку и провести за Периметр дело безнадежное, вряд ли в перечень обещанных когда-то услуг входит моя доставка домой. Во всяком случае, ни Дрема, ни кто-либо другой не станет этим заниматься бесплатно. Бесплатно, то есть без оплаты, это понятно. А за соответствующее вознаграждение – почему бы и нет? Недавно для меня на ПДА поступило сообщение Сильвестра – приходи мол, получай то, что тебе за прошлую ходку причитается. Безусловно, приглашение было ловушкой, просто прийти и получить деньги я не мог, а они мне были очень нужны.

Мне представлялось вполне определенно, что враждующие, заключающие союзы и отстаивающие свои интересы в боях, местные жители поддерживают сложную систему взаимоотношений. Пытаясь отвлечься от собственных проблем хоть ненадолго, во время отдыха я много размышлял над особенностями здешних порядков. Механизм отношений сталкерского сообщества был громоздким – многоуровневым, взаимозависимым, и конечно, нуждался в постоянной смазке. По моему мнению, такой смазкой всей этой запутанной системы служили деньги. А значит, именно это вечное средство решения проблем дало бы мне возможность оказаться частью системы, влиться в один из сталкерских кланов, которые здесь именовали группировками, став ее полноправным членом и приобретя, таким образом, безопасную гавань. Так что я остро нуждался в энной сумме денежных средств.

Самостоятельно получить с Сильвестра, объявившего на меня охоту, заработанные мной в первой ходке средства я не могу, а потому надеюсь предложить часть этих денег Дреме, и с его помощью как-то заполучить причитающуюся мне сумму.

- Решил прийти раньше времени? – неожиданно раздалось за моей спиной, – и так торопишься, что летишь прямиком в «жарку»?

Оглядываюсь – это Дрема стоит позади меня, ухмыляясь и держа руки в карманах. Его винтовка висит на спине, стволом вниз. Задумавшись, я прошел мимо поваленного дерева – видно, за его стволом и торчащими в разные стороны корнями Дрема и укрылся, ожидая меня на подходе к условленному месту. А я-то рассчитывал прийти первым, и ожидать на месте встречи, когда придет он – так, на всякий случай, который бывает самым разным. Да, опыта мне явно не хватало, мои ходы опытный сталкер рассчитал заранее, и довольно точно.

- Направо посмотри – вон, у пригорка, воздух дрожит и переливается, и трава вокруг пожелтела – увидел? Ну, пойдем, бродяга, с той стороны холма у нас костерок, и вообще уютно.

У них – это, как оказалось, у Дремы и двух его товарищей, которые встретили нас несколько настороженно – оба сидели у костра, не выпуская из рук оружия. В меня не то, чтобы откровенно целились, но стволы двух автоматов смотрели явно в мою сторону. Однако, после заверения Дремы, что здесь все свои, мои новые знакомые расслабились, оружие поставили на предохранители и отложили, но так, чтобы было оно под рукой.

– Не новички в Зоне,- подумалось мне.

Дальше последовало взаимное представление – « вот это Гарик Зима, потому что весь белый, это Угрюмый – сам понимаешь почему, а это, братцы, Серега Перо, парень в общем нормальный, тока не опытный, но зато перспективный».

Меня угостили крепким чаем, к нему вроде бы нестарый, но при этом практически седой Гарик выдал несколько галет, и я действительно почувствовал себя в кругу своих. Постепенно разговор сам по себе перешел в обсуждение плана действий по добыванию моих денег у Сильвестра.

Еще готовясь к встрече, я твердо решил – не устроят мои условия Дрему, я просто попрошу вывести меня к ближайшему патрулю или блокпосту военных. Сдамся, потребую разбирательства – ведь в тюрьму не военные сталкеры сажают. Должно быть дознание, расследование, суд – в конце концов, в Зону меня привезли насильно, в наручниках, и я был готов это доказывать.

Разговор принял неожиданный оборот. Мое предложение не отвергли, но и не совсем приняли - двадцать тысяч не показались Дреме и его товарищам большими деньгами, и он выразил общее мнение – что на четверых двадцатка – не много, из-за пяти тысяч, которые приходятся на каждого, с Сильвестром отношения портить нелепо. А я еще им на всех половину, то есть десять тысяч хотел предложить! Так что мне было сделано встречное предложение – они мне помогут получить с Сильвестра мои деньги, а после я отправлюсь с ними в район военных складов, где в одиночестве и без всякой поддержки очутился их товарищ, который не мог идти из-за тяжелого ранения в ногу, а потому оставался в бункере, ждал, когда свои на помощь придут.

- Тут вот какое дело – пояснил Дрема – если двое носилки с раненым несут, а только один прикрывает – так недолго всем в ящик сыграть, да и меняться придется слишком часто, а вот четверо для такого дела в самый раз. Путь до бункера не ближний, по местам плохим проходит, так что каждый ствол на счету. Встреча с тобой нам очень даже кстати - если б мы начали в помощь кого из бывалых сталкеров вербовать – разговоры пошли бы, слухи поползли, и тогда на обратном пути от желающих добытым хабаром поживиться все время пришлось бы отбиваться. И не факт, что удалось бы. А ты здесь никого еще не знаешь, рассказать тебе все это некому. Так что присоединяйся - я скрывать не стану, бункер там не простой, аппаратуры военной должно остаться столько, что такой хабар подороже некоторых артефактов будет, покупателей на эти вещи легко найдем. Мы тебя в долю возьмем, ты нам поможешь, и сам заработаешь раза в два больше, чем тебе Сильвестр обещает. И после такой ходки хоть в вольные сталкеры иди, хоть к свободовцам или в Долг подайся – все они бандюков ненавидят, а мы тебе рекомендацию предоставим.

Согласился я не слишком раздумывая – уже привыкнув решать проблемы по мере их поступления, рад был тому, что очередной этап пройден, и намечен дальнейший путь. Поход к какому-то бункеру в компании опытных сталкеров был явно не опасней неприкаянного мыканья по Зоне, такая взаимопомощь вполне меня устраивала, я повеселел и приободрился.

*****

- Ты что, отец - контракт, да на тебя, родимого? – насмешливо, явно балагуря, возразил Дрема. - Не, мы с Пером вот о чем договорились – денежки, в честной ходке заработанные, помочь ему получить. Ты уж не подведи, кормилец, рассчитайся с парнем. А снайпер, что тебя на прицеле держит – так это ж для порядку. Ты ж и меня, и моих ребят знаешь, мы просто так палить не станем. Не хочешь платить – мы уйдем. А только не пойму я, чего тебе не заплатить, под прицелом-то? Ты Перо в ходку отправил, расчет обещал - а он, кстати, с той ходки еще за снарягу не рассчитался. Нужную тебе инфу добыл – так и заплати ему. А наемнички тебе предъявить ничего и не смогут – ты ж под угрозой жизни действовал. И потом, у этих, у забугорных, вроде бы проблемы серьезные случились, как я слышал. Им, наверное, не до тебя сейчас, а может, им и Перо уже не интересен.

Говорит Дрема спокойно, уверенно, при этом еще юморит, и вообще, выглядит довольно расслабленным. Но я вижу, что на самом деле он напряжен, собран и готов к действию. Автоматы, как потребовал Сильвестр, мы оставили у входа во двор базы, но сейчас, излагая свою позицию, правой рукой Дрема прижимает полу куртки, под которой заткнут за ремень его любимый ТТ. Обыскивать нас не стали - видимо посчитав, что серьезный ствол под одеждой не спрячешь, а может, не боялись они спрятанных стволов, полагая себя в полной безопасности. Свой пистолет я держу в кармане, не выпуская его из ладони, так что выхватить оружие готов в долю секунды. При этом понимаю - начнись стрельба, живым нам не уйти. Позади Сильвестра стоят всего два бойца, которые, явно бравируя, держат привычные для бандитов ТОЗы стволами кверху. Но вдоль второго этажа ангара, у ворот которого мы разговаривали, тянется сплошной ряд пыльных окон, и я отчетливо вижу сквозь их стекла фигуры стрелков. Десяток автоматчиков на близком расстоянии, при стрельбе с позиции сверху вниз – для меня и Дремы это верная смерть.

Струйки пота стекают по моей спине, одежда неприятно липнет к лопаткам. Я прилагаю огромные усилия, чтобы не показывать, до какой степени нервничаю, стараюсь не делать ненужных движений, хотя мне отчаянно хочется переступить с ноги на ногу, почесать нос и пригладить волосы. Но я терплю и практически не двигаюсь, старательно изображая невозмутимое спокойствие. Весь разговор взял на себя Дрема, я же стою, как заранее было оговорено, на шаг сзади и справа от него, всем свои видом выражая согласие со словами Дремы.

Сильвестр злится, сердито сверкает своими глазищами навыкат, уставившись на меня из-под нахмуренных бровей. Дрему он выслушал, не перебивая, один только раз уточнил – не подрядился ли Дрема на него, Сильвестра, «наезжать», и вот теперь, когда Дрема свою речь закончил, тянулась пауза – длинная и напряженная, полная злобы, страха и взаимного недоверия. Условия выдвинуты, все необходимое сказано. Мы с Дремой стоим напротив Сильвестра, который молчит, покачиваясь с пятки на носок. По его лицу я никак не мог определить, какое решение он примет. Атмосфера встречи накаляется, я слегка расслабляю и снова сжимаю пальцы, чувствуя ребристые «щечки» рукояти - эти привычные ощущения меня немного успокоили, я стараюсь дышать ровнее, готовясь к бою, возможно, последнему в своей жизни. Снайпер-то, скорее всего, Сильвестра положит, да меня это не слишком выручит.

Но опасения мои не оправдались – Сильвестр неожиданно пошел на попятную, при этом оговорив, что попутно мы для него еще работу сделаем – разыщем человека. Дрема не упирался, согласился на дополнительное условие с легкостью, меня удивившей; даже подозрительным все это показалось. Но деньги были переведены на мой счет, который тут же был зарегистрирован, в переводе я убедился благодаря возможностям сталкерской сети. Пришлось наспех придумывать свой пароль, и теперь ломаю голову, как бы его не забыть. Двор проходим с Дремой беспрепятственно, вот и ворота базы. Практически на выходе меня догоняет Боров, напоминает про должок за снаряжение – но тоном совсем не тем, что прежде. Мягко так напомнил, ненавязчиво – мол, все понимаю, не до разборок мелочных сейчас, но про должок все же, не забудь, денежки переведи,- и я обещал рассчитаться.

После пережитого напряжения меня слегка трясет, сигарету, которую предложил Дрема, я выкуриваю на ходу, в две длинные затяжки. Во рту пересохло, я никак не могу напиться, поминутно прикладываюсь к фляге. Дрема же поглядывает на меня с усмешкой, но шагает молча, видимо ожидая, пока приду в себя. Успокоившись, иду медленнее, и хотел было остановиться, отдышаться, но Дрема дернул меня за рукав:

– Давай, убираемся отсюда подальше, шагай веселей. И не беги, иди быстро, но спокойно – бегущий всегда подозрительным кажется, могут так, на всякий случай стрельнуть. Разошлись мы вроде бы нормально, но чем Зона не шутит, найдется азартный урод с оптикой, начнет палить в спину.

– Да где ж нормально? – возражаю я, прибавив шагу. - Без стрельбы, это да. По-моему, счастье, что вообще ушли на своих двоих, да еще с деньгами. Так впридачу к прежнему заданию, за те же деньги, Сильвестр на нас повесил еще одно – найти где-то застрявшего механика, какого-то Левшу. Где его искать, как его искать ?

- Да не переживай, - отмахнулся от моих сомнений Дрема, - я про того парня слышал кое-что, людей поспрашиваем. И потом – почему за те же деньги? Это мы на себя только обязательство взяли - человека отыскать, а за результат еще с Сильвестра получим.

- Ага, а когда то задание выполним – новое возьмем, чтобы за предыдущее рассчитаться, а за ним и еще одно, и еще…

- Ну, а как ты хотел, – удивленно переспросил Дрема, - на печи лежать, что ли? Так и живем – тут заказ выполнишь, там возьмешь, по пути чего-то добудешь, между ходками отоспишься-отремонтируешься, и по новой, в путь, не зря ж нас бродягами зовут. Ты людям помогаешь, они тебе в случае чего добром ответят – на том стоим.

- Прямо краткое изложение философии сталкерства, - бурчу я – братская выручка и взаимопомощь, за безналичный расчет!

- Ну, на крайний случай, к твоим шефам в погонах обратиться можно,- подмигнув, выдал Дрема.

Услышав это, я просто остолбенел.

– Какие шефы, какие погоны, о чем ты?!

- Да ладно, – с притворной покорностью вздыхает Дрема, – все понимаю, военная тайна, оно конечно так.

- Да что ты несешь!- не выдерживая, срываюсь на крик, - что ты городишь?

- Ну как – что? Это же очевидно, сам подумай. Во-первых, Медведь из плена явно тебя полез освобождать, я-то ему не брат, не сват, просто совпало, что меня с тобой выводили, когда он подоспел. А чего это вдруг, кто его на выручку послал, а? Во-вторых, в Зоне ты новичок, но держишься уверенно, во всяких переделках уже явно бывал. И потом, я слышал, что лагерь ученых, где мы в плену были, разделали под орех – зависли вдруг, чуть не посреди лагеря, военные вертолеты, оттуда – десантники, охрану повязали в момент, да никто там особо и не сопротивлялся. Стрельба, правда, была, но это те вояки, забугорные, пытались сопротивление оказывать, так их ненадолго хватило. И кто их навел, военных-то? И еще Медведь пропал – ну, якобы в аномалии погиб. Но мне что-то не верится, не тот он парень, а сообщение по ПДА – что ж, в сети ошибки и раньше бывали. Я думаю, он в военные сталкеры подался, и с чьей, спрашивается помощью, как не твоей? Ну не хочешь рассказывать, не говори вообще ничего, дело, в конце концов, твое личное, только намекни – жив ведь Медведь?

- Я тебе так скажу,- отвечаю спокойней, стараюсь говорить рассудительно, – когда мы расстались, он еще был жив и здоров. А к военным никакого отношения не имею, из армии демобилизовался несколько лет назад.

- Да ясно, ясно, - улыбаясь, кивает Дрема, - я ж не говорю, что ты и сейчас погоны носишь.

Переубедить его не представляется возможным, спор мне надоел, и я молча шагаю вслед за товарищем. Злоключения мои вышли на новый виток спирали, хорошо хоть не по замкнутому кругу хожу, прогресс имеется. Правда, меня изрядно беспокоит, что вектор прогресса, направление этого моего движения устремлено не к выходу из Зоны, а вглубь этих страшных и загадочных мест. Я постепенно обрастаю связями и взаимными обязательствами, приобретаю опыт и знакомства, погружаясь в глубинные слои местного общества и здешней запутанной, во многом для меня непонятной и такой опасной жизни. Согласия моего никто не спрашивал, все происходит само собой.

*****

Встретившись в точке сбора, мы всей командой вернулись на стоянку у подножия холма, где чернело пятно остывшего кострища. Теперь нам предстоит идти на выручку четвертого члена команды Дремы, - или пятого, если и меня включать в их число. Правда, на словах никто меня в команду вроде бы не принимал, всяких торжественно-официальных слов мне не говорили. Но отношение ко мне изменилось заметно, со мной общаются как с младшим товарищем - снисходительно и заботливо, и вроде бы само собой подразумевается, что я уже не случайный попутчик, а свой, один из них.

Я получил от Зимы патроны и пару гранат, еще он заботливо осмотрел мой автомат, не спеша его разобрав, отрегулировал механизм спуска, и подтянул пружину одного из магазинов, проворчав, что это разгильдяйство, до такого состояния оружие доводить. Дрема показал мне, как залатать порванный комбинезон, что я более-менее удачно и проделал под его руководством. После скитаний в одиночестве, без планов на будущее и надежного пристанища, собираться в дорогу с товарищами, которые уже мне крепко помогли и готовы были выручить вновь, с людьми, имеющими со мной общие планы и надежды - это было приятно, почти весело.

При этом очень не хотелось их обманывать, но я твердо решил разорвать круг взаимных обязательств, вырваться из бесконечных расчетов за услуги прошлые и будущие, оставив все это позади и наплевав на обиды обретенных братьев.

Наши сборы были недолгими - мы проверили боезапас, легко перекусили, и поудобней уложив рюкзаки, тронулись в путь. В команде идти легко. Следуя указаниям Дремы, двигаюсь в середине нашего небольшого отряда, нарабатываю опыт ходьбы в Зоне. Казалось, я уже кое-что понимаю в этом, все-таки не первая ходка, но быстро осознаю, насколько уровень моих знаний меньше опыта людей, намотавших по Зоне многие и многие километры. Они замечают аномалии издали, когда их еще невооруженным глазом не различить, начинают проверять путь болтами или сканерами, а иногда просто доверяются сочетанию интуиции, опыта, и неведомых науке чувств, словом всего того, что позволяет «на глаз» уловить опасность, вовремя изменив направление движения и в очередной раз сохранить свою жизнь. Первое время мои навыки явно проверяют, смотрят, как иду, на что обращаю внимание, но постепенно доверие товарищей возросло.

Роль ведущего сталкеры передают друг другу, сменяясь через каждые два-три километра пути, мне все же идти первым не доверили ни разу. Однако пройти по уже проложенному пути оказалось тоже не просто.

Пробираясь по узким доскам через небольшое болотце, берега которого густо заросли камышом, мы столкнулись с неожиданным препятствием – поверх соединявшего две доски камня, через который Зима перешагнул без проблем, прямо за его спиной вспух прозрачный, переливающийся радужными цветами пузырь, разросшийся на несколько метров. Гарик Зима, вовремя отскочивший от пузыря, растерянно смотрел с той стороны аномалии.

Датчики сканеров издают частый пронзительный писк, почти сливающийся в непрерывный сигнал опасности, трещат счетчики радиации, и обходить эту гадость нужно по самому болоту. Темная, почти черная стоячая вода особой опасностью вроде бы не грозит, уже в десяти-пятнадцати метрах от аномалии уровень радиации оказался в пределах нормы. Но Дрема и Угрюмый очень не хотят лезть в воду, этого небольшого обходного пути опасаются не на шутку и здорово нервничают.

Дрема знаками показал Гарику – оставайся на месте, и принялся готовиться к обходу. После проверки окружающего пространства сканерами, побросав болты, он решился. Вырубленной в кустах палкой Дрема тщательно проверяет дно болота у тропы, затем долго стоит, вслушиваясь и всматриваясь в дальний край болота, и наконец, идет, продолжая мерить глубину воды перед собой. Прошел он без проблем, и через несколько минут благополучного пути, присоединившись к Зиме, позвал нас за собой.

Я пошел вслед за Угрюмым, погружаясь в воду выше колен, с трудом вытягивая ноги из болотного ила. Тревога спутников передалась и мне. Войдя в воду, я чувствую, что болото не просто инертная, безжизненная масса стоялой воды. В его глубине, под гладкой, стабильно-спокойной поверхностью, где-то на пределе чувств ощущается шевеление чего-то огромного, непонятного и чуждого людям. Болото начинает казаться мне живым организмом, который умеет видеть, слышать, и вряд ли радуется непрошеным гостям. Теперь я понимаю, почему сталкеры так уважительно, с опаской говорят - БОЛОТО, с большой буквы и почти на Вы.

Все же дохожу до тропы без приключений и считаю себя практически в безопасности, шагнув на доски, когда шедший впереди Угрюмый, все время державший свой автомат наготове, стволом кверху, вдруг отталкивает меня, резко разворачивается спиной к стоявшим на тропе спутникам. Уперев приклад в плечо, он щекой припадает к оружию и целится в пустое вроде бы место, в паре десятков метров от нас. Зима и Дрема дружно следуют его примеру, мигов развернув стволы в ту же сторону.

Несколько длинных, затянувшихся мгновений я ничего не замечаю, а затем различаю расплывчатый, размытый силуэт твари, бегущей в нашу сторону от камышей. ЭТО, хотя и передвигалось на двух ногах, человеком быть не могло, и я уже начал нажимать на спусковой крючок, выбирая свободный ход и панически выискивая, куда же стрелять – «в ноги? в грудь? в голову?» когда над моей головой ухнул подствольник, и граната взорвалась прямо перед монстром, остановив его. Следом застрочили короткие очереди, принимаюсь палить и я. Чудовищный обитатель болота, шатаясь, проделывает пару шагов вперед – и это после прямых попаданий гранаты и нескольких очередей – а затем, почти без всплеска, то ли падает, то ли ныряет в темную воду, мгновенно в ней скрывшись.

Команда показала отменную выучку и согласованность действий, слаженно отступив по тропе, ощетинившись стволами во все стороны. Я и не понял, как оказался внутри боевого порядка. Зима легким тычком придает мне ускорение, и мы спешно двигаемся к берегу, ожидая нападения, будучи готовыми отражать атаку в любой момент. Но все обошлось, и прилично отдалившись от болота, мы переводим дух.

- Привал, - объявил Дрема, которого ситуация показала явным лидером группы. - Болотная тварь, так бы ее и эдак, - поясняет он мне, – живучая на редкость, думаю, убить не удалось, хотя угостили мы ее на совесть, преследовать нас вроде не должна.

- Преследовать нас, после такого огня?

- Да, наша команда ей не по зубам, думаю, что убедили ее. Но это хищник коварный, были, знаешь ли, прецеденты. Да и сегодня, если б ее Угрюмый не обнаружил, была бы беда. Как он ее уловил – спинным мозгом, что ли?! Ты посматривай по сторонам – и на такой случай тоже.

До намеченного рубежа добрались засветло. Остановившись на краю небольшой долины, вытянувшейся между поросшими кустарником и редкими деревьями холмами, мы долго ждем решения лидера. Дрема же рассматривает подступы к цели в бинокль, тихонько бурчит что-то себе под нос, затейливо ругается, и наконец, выдает:

- Засада там, парни. Около десяти человек я насчитал, и не факт, что всех засек. Видно, долгонько ждут, расслабились, курят даже. Наемники или военные, отсюда не разобрать, да это и не важно. Интересно, на подходах брать будут, или дадут в бункер войти? Ну, в любом случае нам такой расклад не подходит. Уйти мы не можем, где-то в бункере, или возле него, нас Левша ждет, так что готовимся к бою.

- Это какой же Левша? – вскинулся я, - которого Сильвестр наказал разыскать?

- Именно. И не надо мне сейчас возмущаться, что же я раньше не сказал – сюда еще дойти надо было. И с Левшей прежде необходимо поговорить – скрываться он от Сильвестра намерен, или нет ему такого резона. Но это потом, сейчас задача совсем другая стоит. Значит, план простой – Угрюмый нас всех на дальней дистанции, с холма, винтарем прикрывает. Я и Гарик обходим вражин с фланга, подбираемся поближе, если получится, начинаем гранатами. Ты, Перо, как пальба начнется, дуй к бункеру. Если Левша жив, о нем побеспокойся, ну и подходы к бункеру держи, там должна быть целая система укреплений. И по пути ушами не хлопай, постарайся не нарваться, лады? Ну, если все понятно – тогда двинули.

Ох, и тягостно ждать этой самой пальбы. Минуты кажутся часами, нервы на пределе, и все же выстрел прозвучал неожиданно – гулко, раскатисто, и, по-моему, откуда-то сзади. Снайперка Угрюмого? – мелькнула у меня мысль, но тут же далеко впереди, где-то на краю долины ухнули взрывы, застрочил автомат, затем стрельба превратилась в целую канонаду. Стрельба – это сигнал, по которому я начинаю движение к бункеру.

Помня предостережение Дремы, осторожничаю, присматриваюсь к подозрительным местам, пристально разглядываю возможные укрытия. Приблизившись к системе окопов, припадаю на одно колено, готовлюсь стрелять при первом же признаке опасности, выжидаю, не покажется ли над краем траншеи неприятель. Нет, никого не замечаю. Наконец, прыгаю в ближайший окоп - путь оказался свободен, и вскоре, весь в песке и зеленых пятнах от мокрой травы, я перемахиваю через бруствер, за которым находится бетонированный вход в бункер. В углу окопа, на деревянном армейском ящике защитной расцветки, полусидит-полулежит, привалившись к бетонной стенке, сталкер в измятом и грязном комбинезоне. При моем появлении он пытается поднять пистолет, который держит обеими руками, но сил даже на это у него не хватает.

- Меня Дрема послал, это он и Зима там воюют,- торопливо сообщаю я. - Пером зовусь. Ты Левша?

Сталкер лишь слабо кивнул, уронив руки с пистолетом на колени. Я повернулся, достал бинокль – смотрю, что происходит. Стрельба не прекращается, то и дело слышен сухой треск автоматных очередей. А вдруг это не Левша, вдруг в спину?- обожгла внезапная мысль, я резко разворачиваюсь. Но Левша - наверно, это был он - дышит тяжело, часто, прикрыв глубоко запавшие глаза. Ему явно не до меня, так что я снова прикладываю к глазам бинокль.

Окоп и вход в бункер находятся на пригорке, поросшем густой травой. Панорама отсюда открылась отличная, видно почти всю небольшую долину. Оптика армейского бинокля дала возможность отчетливо рассмотреть детали. Два тела безжизненно распростерлись у камней, судя по одежде – не наши. В тени деревьев мигают вспышки выстрелов, однажды в поле зрения мелькнул Зима, который перебегал, пригнувшись, от дерева к дереву. Дремы я не вижу, но и тела его не заметил.

Периферийным зрением замечаю движение справа, поворачиваю бинокль. Три бойца в серо-синих защитных костюмах двигаются в мою сторону, целеустремленно сокращая расстояние. Возбуждение, постепенно до того нараставшее, превратилось в шквал, обдавший меня горячей волной и смывший все эмоции. Вот и мой черед воевать пришел. Нет больше ни страха, ни томительного ожидания, в душе осталась только твердая решимость выполнить приказ, обязательно удержать, отстоять позицию, не пропустить противника к бункеру и лежащему за моей спиной Левше.

Отложив бинокль, уперев локоть в бруствер, я целюсь во врага, задержав дыхание, плавно выжимаю спусковой крючок «калашникова». Очередь получилась нерасчетливо длинная, ствол тут же повело вверх и в сторону. Пули только выбили из земли фонтанчик пыли в нескольких метрах от противника, бойцы тут же залегли. Я снова прицелился, и вдруг в лицо ударил песок. Я машинально приседаю, часто моргаю – вроде бы глаза в порядке. Это ж они совсем чуть-чуть промазали, а я и выстрела не слышал – с глушителями у них стволы, что ли? А может, свою пулю и не услышишь вовсе, не к месту подумалось мне.

Сместившись на пару шагов, осторожно выглядываю – бойцы неприятеля уже гораздо ближе, и они не лежат – продвигаются короткими перебежками, зигзагами вправо-влево. Не новички, это видно. Темп происходящего ускорился, в памяти остаются только отдельные кадры – я стреляю, стреляю, и один лежит, я попал в него. Но еще двое, то бегом, то перекатываясь по земле, упорно продвигаются вверх по склону, стреляют на ходу, и они уже близко. Пули попадают в бруствер, свистят на головой, я никак не могу прицелиться как следует. Выдернув чеку, широко размахиваюсь, бросаю гранату и пригибаюсь к брустверу. Взрыв, комья земли летят вверх, но невредимый противник по-прежнему продвигается в мою сторону. Гулкий винтовочный выстрел – еще один споткнулся и неуклюже завалился на бок – это Угрюмый поддержал меня со своей дальней позиции. Звонкий щелчок затвора – патроны, у меня закончились патроны, судорожно хватаюсь за магазин, меняю его, передергиваю затвор, подымаю глаза – где же третий? Кручу головой, старясь рассмотреть, где притаился противник, ищу в бурой траве, на песке синее пятно костюма наемника, но на склоне холма никого нет. Он явно успел спрыгнуть в один из окопчиков, пока я менял магазин. С какой же стороны – справа, слева? Может, гранату в окоп поблизости бросить – не угадаю, так на испуг возьму, заставлю выскочить, выдать себя? Но тут сбоку, слева, слышу шорох осыпающейся земли. Я готов, жду, и как только за углом показался краешек серовато-синей куртки, нажимаю спуск, стреляю почти в упор, одной длинной очередью вдавливая, вбивая гада в сухую землю окопа. Меня трясет, я лихорадочно осматриваюсь. Что-то не то вокруг – а, тишина, у меня будто звенит от нее в ушах. Больше никто не стреляет!

Постепенно отхожу от горячки боя и снова слышу, как шелестит по бетону накрапывающий дождь, легонько свистит в ветках кустарника ветер. От леса на краю долины идут Дрема и Зима, у которого за спиной, кроме АК в руках, еще два автомата. Идут они не пригибаясь, не прячась, уверенно так идут, беззаботно. Машу им рукой, они отвечают. Победа, значит, за нами.

Ловко спустившись вниз, на дно окопа, Зима первым делом бросился к Левше, по щеке похлопал легонько, подняв пальцами веки, посмотрел в глаза, затем сделал укол шприцом-тюбиком с непривычной маркировкой – чередующимися черными и желтыми полосами. Левша прямо на глазах посвежел, щеки порозовели, и взгляд стал осмысленным. Совсем рядом, буквально в двух шагах, смятой тряпичной куклой лежит убитый мной враг. Дрема велел мне обыскать тело, но я только киваю головой, так и не собравшись с силами. Глянув на меня внимательно, Дрема сам быстро, ловко обыскивает труп, осмотрев припасы, отсоединяет магазин от винтовки – не нашей, не отечественной. На мой невысказанный вопрос, пока Зима над Левшой хлопотал, Дрема пояснил :

- Команда на нас странная охотилась. Этакая сборная солянка, из разных группировок, похоже, на один раз стаю собрали. Все-таки просочилась информация, куда мы идем. Они, видимо, решили сначала нашу группу зачистить, а затем спокойно, за тылы не опасаясь, в бункере пошуровать. Об этом бункере давно молва ходит, ну да ты ж недавно в Зоне, а у костра в компании раз-другой посидев, тоже про него историю услышал бы. Слабоватыми они в бою оказались, да и действовали всяк на свой лад. На тебя, кстати, наемники перли, но ты молоток. Здорово трясет?

Я молча кивнул, говорить не хочется.

- Ну, спирта глотни, закури. После боя – в самый раз. А где Угрюмый ?

- Не знаю, еще не подходил.

- Так с ним и по ПДА связи нет! - вступил в разговор Зима – где ж его носит?

- Мог в бункер через верхний люк пойти – хрипло, с трудом выговаривая слова, сообщил Левша, – запасной выход на вершине холма есть. Господи, хоть бы и вправду не полез сам по бункеру бродить!

- А что так? – обеспокоенно спросил Дрема, - Угрюмый же не новичок, боец опытный и не из пугливых, рожей своей сам кого угодно напугает.

- Да там такое, там …. явно не мог подобрать слов Левша.

В этот момент за нашими спинами, где-то в бункере, раздался протяжный, глухо прозвучавший вопль – торжествующий, довольный. Все мы замерли, растерянно глядя друг на друга. Видно, совсем не ожидали услышать бывалые сталкеры такие жуткие звуки в этом, по их мнению, давно пустующем и заброшенном бункере, хотя оружие на изготовку взяли мгновенно. Это у них уже, наверное, на уровне рефлексов.

Дрема решительно взялся за металлическую ручку массивной входной двери бункера, распахнул ее с пронзительным скрипом давно не смазанных петель.

- Кто б там ни был, а Угрюмого мы отыщем, - заявил он, словно убеждая себя самого.

Я уже было решил, что главные трудности позади, и всем нам предстоят неспешные, безопасные поиски дорогостоящего оборудования в заброшенных пыльных помещениях. Однако все переменилось в один миг. Теперь, после донесшегося из бункера вопля - неожиданного, странного и оттого страшного, мое спокойствие и уверенность, что все идет как надо, исчезли без следа. Страх – вот что завладело моими мыслями и чувствами. Страх, и еще явное нежелание спускаться в пугающую пустоту бункера, навстречу непонятной опасности. Да сколько же можно? Пройден немалый путь, не раз и не два я мог лишиться жизни, а теперь снова риск, снова пугающая неизвестность впереди. Нет, братцы, кто куда, а я домой хочу. Вы тут воюйте, разбирайтесь с неведомым чудищем, или что еще там воет, разыщите Угрюмого и собирайте урожай брошенной армейской аппаратуры. А я потихоньку, по своим следам – назад, к ближайшему блокпосту военных – сдаваться. Вот что я чувствовал и что готовился сказать своими спутникам, тревожно вглядывающимся в темный провал лестницы, ведущей вниз, внутрь бункера.

- Серега, ты с нами? – внезапно обернувшись, будто прочитав мои мысли, спрашивает Дрема.

Под дружелюбным, но пристальным и твердым взглядом его серых глаз мое окончательное, бесповоротное решение не ввязываться в новое дело таяло, как мороженое на солнце. Я просто не мог выговорить слово «нет», язык у меня не поворачивался отказать в помощи и бросить этих людей вот здесь, сейчас. К тому же Угрюмый, не сказавший мне за все время знакомства и десяти слов, дважды спас мою жизнь, прикрыв от атакующей болотной твари, и еще раз, в недавнем бою. Так что я поудобней перехватил автомат, от полноты чувств едва сумев выговорить:

- Я – с вами.

Сергей Семенов.

3 апреля 2…9 года.

Влад Чирин - «Вызов судьбе»

Судьба — самый гениальный поэт.

Цвейг С.

Мудрый борется с судьбою, Неразумный унывает.

Руставели Ш.

ЧАСТЬ I

ОШИБКА КУЗНЕЦОВА

Я спускался по скрипучей деревянной лестнице бара "Аномальный рай", с недавних пор появившегося на нейтральной территории, которая была занята сразу после того, как при одном из выбросов исчезли аномалии, преграждавшие путь в этот старый чернобыльский поселок. Единственными, кто нарушал здесь нейтралитет, были военные, да изредка посещавшие это место псы и снорки. Поселок находился в трехстах метрах от научно-исследовательского института "Агропром", занятого с недавних пор "Свободой". Произошло это благодаря тому, что Писатель выложил в сталкерскую сеть короткий рассказ о смерти генерала Крысенко, являвшегося лидером военных сил Украины в этом районе. Почти все группировки, как стервятники ждали, когда же свершится написанное, ведь НИИ являлся лакомым кусочком, который все уже очень давно хотели ухватить у военных. В то же мгновение, когда на ПДА у всех сталкеров прозвучало оповещение о смерти генерала, начался штурм, в котором участвовало большинство сталкерских группировок: "Мародеры", "Сталкеры", "Свобода", "Долг", наемники и некоторые другие, небольшие и малоизвестные сталкерские братии. В результате оказалось, что лучше всех были подготовлены сталкеры "Свободы", которые додумались незадолго до дня "икс" заплатить наемникам немалую сумму, а также возможность безнаказанно находиться на территории института и часть от того, что они найдут на складах поверженных вояк. Что поделать, новый лидер "Свободы" был куда мудрее предыдущих в военном деле и не позволял моральным принципам препятствовать успешному выполнению операции. Так что неудивительно, что анархистам удалось одержать победу, пусть пришлось ею поделиться с "синими". В любом случае, лидер "свободовцев", Кузнецов, считал, что "Агропром" того стоил. Жаль, он не подумал о том, что произойдет, когда его сменят на посту лидера. К тому же далеко не все члены клана были довольны политикой своего воеводы.

Хм, как странно это звучит… Столько серьезных группировок приняло решение о штурме базы военных, лишь прочитав рассказ какого-то там "Писателя". Не задумывался об этом раньше, настолько мне подобная чушь стала привычна. Еще полгода назад я бы откровенно посмеялся над такой идиотской выдумкой. Но сейчас отношусь к этому без капли веселья. С Писателем все очень серьезно. Этот монстр (Некоторые склоны думать, что он даже не человек, ведь человек на такое не способен, а мутации в Зоне бывают разные.) уже около шести-семи месяцев сводит с ума своими рассказами многих сталкеров. Дело в том, что он пишет вовсе не о загадках и легендах Зоны, чем занимаются некоторые сталкеры-фольклористы, в его рассказах всегда фигурирует одна основная личность. Рассказы эти всегда заканчиваются смертью главного героя. Сначала никто даже не обратил внимания на то, что у героев рассказов имеются реальные прототипы, которые являлись живым воплощением персонажей рассказов. Однако примерно через неделю-две сталкеры начали замечать неладное. Все, что происходило с персонажем рукописи Писателя, происходило с его реальным Альтер-эго. И так же, как и в рассказе, заканчивалось гибелью несчастного. Вскоре Писатель навел страх почти на всех в Зоне, кроме клана "Монолит", который уверовал в то, что их жизни будут отданы во славу этого треклятого камня. Однако, несмотря на то, что теперь каждый сталкер постоянно в панике проверял, не появился ли рассказ о нем, лидеры группировок быстро смекнули, что к чему и начали использовать его рассказы, как информацию, необходимую для разработки правильной тактики. Именно это и случилось перед штурмом "Агропрома". Нет, конечно, Писатель не описывал смерть каждого бедолаги-сталкера. Непонятно, как он вообще мог видеть то, что произойдет в будущем. Но в любом случае, возникало ощущение, будто он просматривает все грядущие смерти в Зоне и выбирал из них самую красивую, важную, интересную… Причем он всегда руководствовался разными критериями, ведь далеко не каждый день генералы Крысенко выпадают из окна в новоиспеченный "Трамплин". Да-да, именно так он и умер, а уж как он выпал из окна, так это вообще смех… Оказалось, что он заказал новые окна, потому что старые все были изрешечены пулями. Он зашел как раз в тот момент, когда пара солдат-контрактников уже демонтировала старое окно, но еще не установила новое. Причем генерал этого даже не заметил и облокотился на отсутствующее стекло… Кто знает, может быть если бы он хоть один раз забыл о солдафонских принципах, которые заставляли его ненавидеть все, что связано с "мерзкими, грязными сволочами и мародерами" и залез бы в сталкерскую сеть то этот рассказ мог бы и не появится. Судьба - штука трудная…

Неожиданно кто-то оттолкнул меня к стенке, в тот момент, когда я уже добрался до конца лестницы. Перед глазами мелькнула красная грудная пластина и вышивка в виде прицела такого же цвета. Я неудачно врезался в стену плечом и, охнув, схватился за него. Будучи в плохом настроении, я взглянул на своего обидчика, рассчитывая превратить зарвавшегося урода в котлету, чтоб тот навсегда запомнил, что не стоит мешать дяде Оксу, когда тот думает о серьезных вещах. Однако желание набить наглецу морду пропало сразу, как только я вгляделся в вышивку на капюшоне сталкера, которая помимо прицела еще и изображала надпись, указывающую на его принадлежность к группировке "Долг". За наглецом топало еще пять человек в красных комбинезонах. Долговцев я никогда не любил, уж слишком они воинственные… Можно подумать, что "Свобода" стала бы с ними воевать, если бы они не начали втюхивать всем в Зоне свою политику. Лидер "Свободы" с великим трудом согласился на подписание мира с ними на этой территории, но лишь при условии того, что они не увидят ни одного "должника" ближе, чем в ста метрах от "Агропрома". Правда, уже очень скоро этот "мир" стал попахивать тухлятинкой. Очень странно, но из бара вышли все находившиеся там долговцы. Проклятье, это очень нехорошо, сталкеры уже давно поговаривали о том, что "должанам" было бы намного удобнее вынести базу "Свободы", чем топтаться в каком-то никчемном баре. Но, учитывая, что "Агропром", ко всему прочему, занимают еще и наемники, это было слишком даже для неплохо экипированных бойцов "Долга".

Я вошел в задымленное помещение бара, в котором стоял сильный запах алкоголя, перегара и еще какого-то дерьма, отдающего рвотой. Не исключено, что это она и была. В дальнем конце комнаты, под доской объявлений сидел Дот, мой старый друг, анархист до корки мозга. Обычно он сидит на вышке в обнимку с пулеметом, охраняет базу. Сейчас видимо кончилась его смена, вот он и пришел расслабиться. Здесь, с его слов, кормят и поят намного лучше, чем у них на базе. Приметив меня, Дот подозвал меня к себе жестом руки и, хлебнув пива из большой кружки, предложил присесть рядом на колченогий табурет. Я, в отличие от него, пива не пью - пробовал как-то перед ходкой, а оно ж, тварь, мочегонное очень, и мы, как назло, тогда на стайку тушканчиков нарвались… Те, кто со мной тогда в ходке был до сих пор со смехом вспоминают тот случай. Опозорился я тогда страшно, хорошо хоть все свои были, никому не разболтали. Да и, в отличие от водки, радиацию не вымывает, слишком слабое. Ну а Дот ничего, пьет. Он в далекие ходки не ходит, а до его пулемета враги редко добегают, обычно разбиваются о первую линию защиты. Так что ему пиво пить не опасно, захочет - сходит куда надо, у них на базе все обустроено для удобства клана… и наемников…

Я подошел к деревянному, самодельному столику, отодвинул небольшую скрипучую табуретку, сел на нее и сложил руки на столе. Дот допил пиво, втянул воздух носом и провел пальцем по своим усам. Затем нагнулся к столу и с ухмылкой произнес:

- Ты тоже заметил, да?

- Да, но чего странного? Возможно, их просто вызвали на серьезное задание или что-то вроде того, - ответил я, сразу смекнув, о чем говорит анархист.

- Не обманывай себя, Окс, - лицо сталкера стало серьезнее, - Какие у "Долга" серьезные задания кроме уничтожения "Свободы"? Посмотри-ка на это…

Дот передал мне свой ПДА с открытой картой Свалки. Я с заинтригованным видом принял его портативный компьютер и сначала не понял, что это за огромная красная блямба рядом с Депо. Но присмотревшись, я понял, что это просто куча маленьких маркеров вражеских ПДА, скопившихся в одном месте. При наведении туда стрелочки высвечивалась грозная надпись: "Долг". Ясно, что взволновало Дота. Это и правда плохо попахивает. Я просмотрел всю карту в поисках иных "долговцев" и нашел лишь пару отметок на их базе и некоторых стратегически важных точках. На территориях близких к "Агропрому" не осталось ни одного долговца, хотя обычно их бывало достаточно на территории бара и в других точках, на которых действовало мирное соглашение. Нынешний лидер "Свободы" хоть и являлся анархистом, но был человеком чести, поэтому никогда не нарушал договоренностей. Но у руля "Долга" сейчас стоят серьезные военные люди, которые не гнушаются нарушать договоры для полного уничтожения противника. На самом деле, очень странно, что на территории "Агропрома" за пару месяцев мира до сих пор не случалось стычек между "Долгом" и "Свободой". И поэтому мне не верилось, что этот мир будет сохраняться очень долго. Кто знает, что задумали эти узколобые истребители мутантов и анархистов…

Неожиданно картинка на ПДА изменилась - "долговцы" двинулись в сторону "Агропрома", но в этот момент я переключился на нечто странное уже на самой базе "Свободы". Группка желтых точек, обозначенных "Наемниками", обходила здание института с двух сторон, медленно придвигаясь к заднему входу. Я бы не обратил внимание на это, но у меня вызвало подозрение странное поведение наемников. Зачем с такой осторожностью обходить институт, если они могут свободно по нему перемещаться. Достав сой ПДА и выбрав закладку "Карта", я передал Доту его прибор, указав на маркеры наемников. "Свободовцу" это тоже не понравилось. Желтые точки продолжали осторожное движение по направлению к двум зеленым, охранявшим вход. Зеленые точки, то бишь "свободовцы", стояли на месте, как будто ничего не замечая. Наемники медленно приближались к охранникам и подходили все ближе… ближе… ближе… вот уже почти вплотную!..

Желтые точки спокойно прошли мимо зеленых внутрь здания и у меня отлегло от сердца, а Дот громко и облегченно вздохнул. Слава Богу, а я-то параноик, испугался…

Я посмотрел на экран ПДА и взглянул на два зеленых маркера. Внезапно обе точки пропали с экрана и через мгновение бар наполнился какофонией музыкальных трелей переносных компьютеров сталкеров, оповещающем о смерти двух бойцов "Свободы", ошалелыми криками "свободовцев" и грохотом табуретки, которую обронил вскочивший с безумным и обескураженным лицом Дот. Выкрикнув: "Суки продажные!!!", - он быстрее всех остальных соклановцев выбежал из подвала, в котором находился "Аномальный Рай" и попытался связаться с лидером группировки, Кузнецовым, но было уже поздно. Уничтожив всех находившихся в здании анархистов, наемники вплотную подобрались к точке, отмечавшей, к сожалению, бывшего лидера группировки - Кузнецова…

***

Чертовы "долговцы"! Вот уж сволочи, каких поискать! Они все-таки смогли перебить ту сумму, которую "свободовцы" выплачивали наемникам как гарант того, что они продолжат с ними сотрудничать. Дурак ты, Кузнецов. Уж если б не наймиты, то тебя бы все равно кончили свои же ребята - дерьмовый из тебя был лидер…

К несчастью, мы с Дотом оказались прямо на пути огромной колонны "Долга", движущейся к НИИ и еле успели скакнуть за стоящий у дороги "ЗИЛ", а затем и залезть под него. К счастью в этот момент захватчики нарвались на стаю обеспокоенных шумом кабанов и быстро забыли про нас. Уничтожив преграду, они продолжили шествие к базе ничего не подозревающих анархистов, которые считали своими основными противниками наемников, отстреливающихся из здания института. Когда "должане" отошли на безопасное для нас расстояние, мы выползли из-под машины, и я тут же бросил взгляд на электронную карту. Анархисты подтягивались к базе со всех уголков Зоны, но их все равно было недостаточно, чтобы отбить близящуюся атаку, определенно ставки стоит делать на пару БТРов, стоящих в ангаре "Свободы", другое дело, что "долговцы" наверняка и к этому приготовились, прихватив с собой десяток-другой гранатометов, да РПГшек. Отцентрировав карту на себе, я к своему удивлению заметил метрах в десяти от себя желтую точку, которая была обозначена, как… как…

Я резко вскинул голову, но никого не обнаружил. С экрана ПДА тут же исчезла и точка. И я готов был поклясться всеми артефактами Зоны, что под этой точкой было подписано "Писатель"! Но как это - вот он здесь, а вот его нет?

Когда Дот привел меня в чувство толчком в плечо, я вздрогнул от неожиданности и чуть не повалился наземь:

- Сейчас пойдем, постараемся подойти к восточному входу. Видишь те "Загребущие руки"? Сейчас движемся к ним, будет нам ориентиром. Двигаемся осторожно, мало ли еще "долговцы" подоспеют, - тихо пояснил он ситуацию.

- А у вас есть восточный вход? - вопросил я.

- Ты будешь удивлен, - ответил он, жестом показывая, что пора двигаться вперед.

На полпути к аномалии послышались новые звуки с "Агропрома". Во-первых, в полку и у "Свободы", и у "Долга" уже прибыло, большинство наемников уже потихоньку свалило, посчитав работу выполненной. Видимо им нужно было лишь уничтожить Кузнецова и обескуражить анархистов. Но, похоже, и без них там уже началась страшная мясорубка. Уже здесь можно было расслышать крики раненых и непрекращающиеся выстрелы. Во-вторых, похоже "свободовцы", наконец, задействовали свои БТРы. И, судя по звукам, "Долг" был действительно к этому готов. Доту явно не нравился нынешний баланс сил, но он, бывалый сталкер, не давал эмоциям овладеть над рассудком и поэтому не бежал напролом, а искал путь получше и надежнее. Но с какого черта ему сдались "Загребущие руки" мне понятно не было.

До аномалии оставалось совсем немного, когда помимо стрельбы на базе "Свободы" послышался звук, которого ожидать стоило меньше всего. Рокот вертолетного винта. Я взглянул в небо и увидел два летящих с юга вертолета. Они здесь откуда? Неужели долговские?! Но где они надыбали таких "птичек"?

Оторвав взгляд от неба, я понял, что вертолетами дело не ограничивалось. По направлению к "Агропрому" двигался еще один БТР и две сопровождающих его "Нивы". Но у "Долга" отродясь не было такой техники! Выходит, никакой это не "Долг", это…:

- ВОЕННЫЕ!!! - вслух закончил мою мысль Дот, - ОТКУДА?! Какого черта они здесь делают?!

Ответ напрашивался сам по себе - для вояк "Агропром" был важнейшей стратегической точкой в Зоне, которую они смогли захватить. То, что сталкерам удалось ее отбить, было настоящей потерей для армии. А сейчас, когда две мощнейшие группировки Зоны перегрызают друг другу глотки, чтобы захватить НИИ, для военных сил возникла самая, что ни на есть, реальная возможность вернуть себе эти владения. Конечно, они не будут лезть в драку, разве что вертолеты, но наверняка добьют всех, кто останется или побежит им навстречу. И все-таки я никак не мог ожидать здесь этих гадов, которые, казалось, были абсолютно лишними в этой межклановой разборке.

Мы с Дотом что есть мочи припустили к "Рукам" и остановились, достигнув цели:

- Прости, но придется разделиться! - громко проговорил он, - Я постараюсь добраться до катакомб! А ты прыгай сюда, посреди этой хрени находится "Телепорт"! Такой же висит над крышей здания института!

- Подожди, а почему нельзя вдвоем сюда прыгнуть?

- Если туда прыгнет второй человек раньше, чем через пять минут, эта штука может среагировать очень… неадекватно… Но это неважно! Пяти минут у нас нет, так что давай, прыгай! Если ничего не случится, ты попадешь на крышу!

- Что значит: "Если ничего не…", - но Дот не дал мне договорить, толкнув в аномалию. Последнее, что я успел различить, падая в Телепорт, - это просвистевшую совсем рядом пулю и алые брызги чьей-то крови…

ЧАСТЬ II

РЕШЕНИЕ ОКСА

В первую минуту я испугался, что попал в "Кислотный туман" и быстро вскочил в попытке выбраться из него. Но после еще двух минут бега, я понял, что аномалия не может быть такой большой. Это был самый обычный туман, но именно это меня и смущало. Только что был на редкость солнечный день. Утром тумана тоже не было. К тому же на весь "Агропром" был слышен шум борьбы кланов, а сейчас стоит тишина. Да и на "Агропроме" ли я?

Я постучал ботинком по земле и окончательно убедился. У меня под ногами вовсе не послышался звук удара о бетон, совсем наоборот, я услышал хлюпанье сырой почвы. Я точно был не на крыше. К моему ужасу случилось, похоже, то, что, если верить Доту, не должно было случиться. И это было очень плохо. Я мог попасть и в куда более безопасное место, чем НИИ, но мог попасть и на блокпост военных, и к Выжигателю и даже вылететь в какую-нибудь опасную аномалию, вроде Мясорубки. Но в том-то и дело, что я понятия не имел, куда меня занесло. И то, что я оказался в тумане вводило меня в полное недоумение. Откуда? И почему я абсолютно не узнаю этот ландшафт?

Ответить на эти вопросы был призван мой излюбленный ПДА. Однако вместо карты, на которой было бы указано, где я нахожусь в данный момент, я обнаружил затемненный дисплей с жирной надписью на буржуйском посреди экрана: "Not Found". То же было и в остальных закладках компьютера, которые были связаны с интернетом. Прицокнув языком, я спрятал свою игрушку и вытащил из нагрудного кармана свою рацию, которую всегда таскал на случай, подобный этому. Связаться по сети ПДА не всегда представлялось возможным, так что рация - лучший выход при таком стечении обстоятельств. Я бродил по местности, пытаясь словить хоть какую-нибудь частоту. Это продолжалось порядка десяти минут, пока сквозь непрекращающиеся помехи не прорвался знакомый голос: "Окс?.. Слыш… Да чтоб те… Окс!.. Су…"

Боясь потерять сигнал, я осторожно взглянул на экран рации. Как я и думал, мне удалось поймать частоту "Свободы". Повезло, что Дот, а это как раз он и был, тут я даже не сомневался, не сумев поймать меня в сети, додумался связаться со мной по рации, хоть этот способ общения и не так уж часто использовался сталкерами. Прокрутив колесико громкости и поправив положение антенки, я нажал на нужную кнопку и прокричал в рацию:

- Дот? Дот, слышишь? Это Окс, слышишь?

- Ок?.. Сла… Бо…у, ты жив! Где т..? - связь все еще сильно хромала и не давала общаться, как следует, но я все равно прекрасно понимал, что говорит мой друг.

- Хрен знает, у меня здесь карта не высвечивается, да и сеть не работает! А ты как от военных-то убежал? Мне показалось, они тебя подстрелили!

- Да не пока…лось. Плечо прос…лили, ссуки! Чтоб их химера вые… - оставшаяся часть фразы пропала в помехах, но я и без того понял, какое страшное проклятие Дот наслал на бедных вояк, - Стоп, го…ришь у тебя сеть н… …вит? Вы…дит, ты н… …аешь ничего?

- А? Чего не знаю?

- Писа…ль новый …сказ написал…

- Да? И кто на этот раз? - спросил я с сомнением. Мне совсем не понравилось, что Дот вдруг, ни с того, ни с сего завел этот разговор.

- Окс… Рассказ про тебя… Окс, слушай внимательно, в конце ты… - в этот момент связь, как назло, оборвалась.

Сначала, я не осознал того ужаса, о котором мне только что сообщил Дот и медленно попытался спрятать рацию, но не смог попасть в карман дрожащей рукой. Сердце медленно сковывал страх, дыхание участилось, хватка ослабла, и рация выпала из моей руки. Глаза мои расширились, и паника охватила мой разум. Я начал потихоньку вспоминать, что означают рассказы Писателя, что происходит с теми, о ком он пишет. И я начинал понимать, что это произошло со мной, что я не являюсь каким-либо исключением, со мной случится то же, что и с остальными. Я уже забыл про недоговоренную фразу Дота. Вряд ли он собирался сообщить мне что-то, что бы меня удивило.

Но вместе с тем пришло и понимание другого. Я вспомнил, как вели себя "обреченные". Как тряпки. Как трусы. Все они сдавались, только увидев рассказ о них. Многие забывали, кто они есть, что они не бабы какие! Они мужики! Они сталкеры! Их можно было понять. Их было действительно жаль. Разве я мог сказать человеку, обреченному на смерть, чтобы он взял себя в руки. Не мог, потому что я никогда не знал, что такое, заранее ведать о своей смерти. Но теперь я и сам знаю, каково это, и могу сказать - они все тряпки! Даже в такой ситуации нужно уметь сохранять достоинство! Продолжать бороться! Бороться с Судьбой…

Я знал, что делать. Я знал, где искать. Судьба сама меня сюда привела. Этого места нет на карте. Это место моей последней битвы. Я обязан найти его. Найти Писателя. И убить его. Тогда я смогу спать спокойно. Вечно спать…

Я убью Писателя и больше не будет никаких предсказаний смерти сталкеров. Сегодня появился последний рассказ. Как жаль, что именно я попал в него… В этот последний рассказ Писателя…

Я встал в полный рост и, хрустнув костяшками пальцев, сбросил с плеч рюкзак. Его содержимое мне было больше незачем. Из кобуры торчал старый добрый "Вальтер". Именно им я собирался кончить этого непризнанного гения. Возможно, если бы он не предсказывал смерти сталкеров в Зоне, он стал бы довольно известным и читаемым автором. Но надо же было оказаться в Зоне и описывать чужие смерти. Жаль, он не успел описать собственную смерть.

На всякий случай, проверив патроны в обойме, я сдвинулся с места. Все-таки любопытно, какой будет моя смерть - забавной или драматичной? И что сейчас происходит на "Агропроме"? Как там, интересно, Дот?

Впрочем, это не имело значения. Это уже другие истории. Они будут продолжаться. А моя закончится. Здесь и сейчас. И твоя тоже, Писатель…

ЧАСТЬ III

ИСТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Чавкая подошвами утопавших в грязи ботинок, я двигался сквозь гущу тумана. Я абсолютно не ориентировался в окружающем пространстве, устало направляясь в сторону Писателя. Но что там: мне бы сначала выяснить, где какая сторона и уже потом искать ту, в которой находится проклятый сочинитель. И все-таки я не останавливался, уверенный, что найду эту человеческую дрянь. Не зря же я попал в это место. Так распорядилась Судьба. Или я это просто выдумал? В смысле, ничем судьба не распоряжалась, и Телепорт просто перенес меня хрен знает куда, может даже в прошлое. Но в любом случае, мысль о том, что я попал сюда не случайно, что я должен был сразиться с этой Злодейкой-Судьбой, являлась для меня путеводной звездой, которая заставляла продолжать двигаться. Главное, я знал, зачем иду, а куда - не имело значения.

Туман не становился меньше, наоборот, он все более сгущался. Я не был уверен, что продолжаю двигаться вперед. Возможно, я уже повернул к месту, в которое меня выкинул Телепорт. Несмотря на это, я продолжал перемещаться по влажной почве, надеясь встретить своего противника до того, как сбудется его очередное предсказание.

Наконец я увидел его. Точнее, я увидел его силуэт, стоявший грозной тенью посреди чертового густого тумана. Я не мог разглядеть его черт сквозь это марево. Даже та тень, которая стояла передо мной, немного размывалась, из-за чего нельзя было даже точно сказать, что за существо стоит передо мною.

Ну что ж, пришел твой час, приятель. Я вытащил пистолет из кобуры и, подняв руку, приготовился стрелять. На убой. Не оставив ему и шанса. Еще секунда, и я выстрелю. Но неожиданный резкий голос прервал меня. Точнее, он был даже не резким - он просто ничего не выражал. Он вообще не звучал. Голоса вообще не было, и при этом он существовал. Но в нем не было ничего человеческого, никаких эмоций, никаких отличительных черт, по которым можно было бы его изобразить:

- Чего ты ждешь, Окс? - вначале я обомлел, но затем усмехнулся.

- Что значит жду? Я только взял тебя на мушку, тварь! - на этот раз пришла очередь Писателя усмехнуться. Видимо он услышал в моем голосе нервные нотки.

- Я уверен, будь на моем месте любая другая "тварь", она бы уже валялась в луже крови и предсмертных конвульсиях. Но сейчас ты почему-то промедлил. И так долго целился… Но мог бы просто поднять пистолет и выстрелить. Да и, помнится, ты никому еще не давал право на последнее слово. А сейчас стоишь и слушаешь меня. Странно, не правда ли?

Писатель был чертовски прав. Чтобы я, Окс, выслушивал тираду какого-то придурка, когда его жизнь зависела от одного движения моего пальца. Это действительно было не похоже на меня.

Этот парень вызывал у меня самый, что ни на есть, настоящий страх. В животе и груди появилось странное холодное ощущение, из-за которого мне думалось, что я сейчас либо блевану, либо налью в штаны, либо, и того хуже, впаду в истерику. И все же, собравшись с духом, я продолжил слушать его, не понимая, почему это делаю:

- Ты дрожишь? Интересный эффект я на тебя произвел, а? Того и гляди, блеванешь, в штаны нальешь или, чего хуже, в истерику впадешь… А почему ты удивляешься, Окс? Ведь это же я все это написал…

- Ты… з-знал, что так будет? Знал, что я приду? - во рту пересохло и из-за этого язык лип к небу, но я продолжал разговор. Дрожь в руках не унималась и "Вальтер" шел ходуном в крепко сжатом кулаке.

- Конечно. Ты не поверишь, но я все знаю. Просто не о многом пишу. Знаешь, как много происходит в Зоне вещей, но нет ничего забавней и интересней смерти. В Зоне смерть повсюду, куда ни глянь. За год на этом маленьком клочке Земли умирает чуть меньше людей, чем на всем материке. Может я конечно и преувеличиваю, но то, что смертей тут много, это факт. А главное, нигде в мире нет таких забавных смертей как здесь. Очень часто приходится разрываться между несколькими смертями. А как здорово потом наблюдать за теми обреченными неудачниками, что узнали о своей скорой кончине. Ты не представляешь, какое это удовольствие. Но знаешь… Мне так стало любопытно, что испытывает жертва моих рассказов перед смертью. Что она чувствует, зная, что умрет, но не в силах ничего с этим поделать? И поэтому, когда я увидел очередную интересную историю, я решил внести в ее концовку некоторые очень интересные коррективы. Догадываешься, чья это была история?

Сглотнув, я кивнул и спросил:

- Ч-что за коррективы ты внес?..

Но вместо ответа, я услышал:

- Ничего особенного я не испытал. Оказывается, знать о своей смерти совсем не страшно. А вот интересно, каково умирать? А, Борец с Судьбой?

- Как ты меня?.. - но прежде, чем я успел договорить, силуэт исчез.

А затем лик Писателя предстал передо мной. Я широко раскрыл глаза, отступил на шаг. А затем закричал. Слезы покатились из моих глаз. Эмоции, накопившиеся во время разговора с монстром, выплеснулись наружу. С криком, я спустил курок. А затем еще раз. И еще. Я хотел убить его, убить так, чтобы от него ничего не осталось, чтобы он понял, как страшно и больно умирать, какую боль он причинял людям, о которых писал рассказы.

- СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!!! - кричал я, в истерике превращая голову Писателя в бесформенную массу, состоящую из глазных яблок, кусочков мозга, ошметков носа, ушей, раздробленных зубов, черепа и клочками кожи внутри.

Монстр, получавший удовольствие от чужих смертей, повалился наземь, плюхнувшись в грязь. Все мое тело содрогалось от ярости и ненависти к этому отродью. Когда вместо выстрелов послышалась череда сухих щелчков, я бросил пистолет и, медленно переводя дыхание, отшатнулся назад. Твоя история было дописана, Писатель. Не писать тебе больше рассказов.

Туман начал рассеиваться. При этом менялась и окружавшая меня обстановка. Я поморгал веками и помотал головой. Небо из серого стало вновь голубым. Над Зоной светило Солнце. Я взглянул вверх и приметил подрагивающие, искривленные круги в небе. Телепорт! Посмотрев под ноги, я обнаружил, что стою на бетонном покрытии. Затем достал ПДА и взглянул на карту. Я на "Агропроме"! Невозможно!

Не поверив, я выронил прибор из рук, взглянул в чистые небеса и засмеялся.

Неожиданно, на лестнице, ведущей на крышу, послышались чьи-то шаги, и кто-то поднял люк, связывавший крышу с помещением. Из люка вылезло три человека в броне "Долга", явно спасавшихся бегством:

- Сучьи дети! Вояки недоделанные! Сутенер, Крот, быстрее, наших уже не спасти! Етить этих военных, если б они не влезли со своими вертолетами! Как же мы не продумали… - увидев меня, он замолчал. Я медленно двинулся в их направлении, но у "должанина" это вызвало лишь смех.

- Куда лезешь, ирод? Че ты зареванный весь? Что, подгузники запасные кончились? Штанишки все грязные, небось от того и расплакался! Как же приятно отыгрываться за поражение на таких мямлях, как ты! Давай, парни, вали!

Из трех стволов вырвался град пуль, и валяющийся на бетоне ПДА забрызгало кровью.

Сегодня я пытался бороться с судьбой. Не понимая, к сожалению, насколько это глупо. Судьба опять победила. Как она побеждает всегда. И все же, мало кто бросает ей вызов. Редко у нее бывают такие противники, которые бы оказали ей серьезное сопротивление. Таких она любит. Наверное, поэтому она оставила меня в живых.

Замызганный кровью ПДА пропищал три раза подряд, оповещая о смерти долговцев по кличке Крот, Сутенер и Варяг, а вслед за этим последовал голос Дота, доносившийся из громкоговорителя, висевшего совсем рядом со мной:

- Братья анархисты! Мы выстояли в этом нелегком бою! Да, мы потеряли много бойцов! Мы потеряли нашего лидера Кузнецова! Но, несмотря на все, мы одержали победу над вероломным противником! И мы выстоим вновь, кто бы нам ни противостоял: военные вертолеты, предатели-наемники или неудачники-долговцы! Завтра мы выберем нового лидера, который поведет нас к победе! Ура, "Свобода"! Наша история продолжается!

- И моя тоже… - с улыбкой на лице произнес Я.

Влад Чирин - «Начинался дождь»

Я никогда не чувствовал себя более странно. Мир вокруг меня приобрел желтоватый окрас, правда, совсем слабый, но все равно меня это сильно волновало. Возможно, это как-то связано с вылазкой на Выжигатель? Да, наверное… После той вылазки я вообще сам не свой… Я будто вне своего тела. То есть я вроде бы и внутри, но сам собой не могу управлять. Но ноги я ведь чувствую? Да, чувствую. Но они очень тяжелые, прямо свинцовые, они еле плетутся по земле. И раньше мне казалось, что у меня ранена рука, а сейчас я не чувствую ни боли ни крови, которая должна стекать по моей руке. Жаль голову не повернуть, хочется посмотреть и на руку и на ноги, что с ними такое-то?.. И разве это нормально, что я не могу повернуть голову?.. Не знаю, если не могу, значит нормально… Ощущаю себя, как в бреду…

А что это за резкий запах? Необычно, но, кажется вкусно… И голова сразу на запах повернулась… А, так это мертвая собака. У нее уже полголовы сгнило, мозги на видном месте… Есть наверно можно…

Я присел у трупа и запустил пятерню в мозг собаки. Странно, но то чавканье, которое мозг при этом издавал, доставляло мне удовольствие и поддерживало аппетит. Черт, да сколько можно копаться в этом месиве, надо сожрать все это поскорее, пока еще кто-нибудь не пришел за моей добычей.

Рука будто сама выполняла все действия, захватывала кусок мозга, вытаскивала его из головы мертвой собаки и засовывала в уже открытый рот. Я начал медленно давить мясо во рту, чтобы его было проще протолкнуть в глотку. Наконец я запихал все это в себя со слабой мыслью о том, что, наверное, запачкал все лицо, но это почему-то не показалось мне очень страшным. Правда, в то же время ко мне в голову закралась идея, что раньше я не ел собачьих мозгов, но… хм… наверное, я просто забыл, не мог же я не пробовать раньше такую вкуснятину.

Парни меня уже, наверное, заждались, меня ведь целый день не было. Они вроде сидели у тоннеля, когда я уходил. Тогда я уже близко. Вот уже и дымок от костра видно. Что же они, вдруг зомби приманят? Трое моих лучших друзей-сталкеров. Сколько мы с ними прошли…

Наконец я увидел троих сидящих у костра сталкера. Я попытался улыбнуться и крикнуть им, мол, не стреляйте, свой, однако у меня вырвалось лишь странное, сдавленное мычание: "Ма-ы, мея, мэааыыэ!"

Неожиданно Мотыга встрепенулся, схватил оружие и закричал:

- Парни, тревога, идет, сволочь!!!

Я естественно шутку оценил и попытался засмеяться:

- Ах… х… аы… Маыха… утных…

Я продолжал идти навстречу, а Булыжник и Бобр уже доставали свое оружие. Я продолжал смеяться, пытаясь объяснить, что шутка затянулась, но Бобр неожиданно выстрелил мне в плечо. Я ничего не почувствовал, но с испугом посмотрел на друзей. Что они творят? Они что, правда собираются в меня стрелять? Но за что? Что я им сделал?..

Из трех стволов посыпался град пуль, прошивавших меня насквозь. А я ничего не понимал и пытался кричать: "Парни!!! Парни, это я! Я же ваш друг! Это же я, Вася! За что вы меня?! Я же ваш друг… Я не мог вас обидеть… За что же вы меня убиваете?.."

Но они не слышали… Они стреляли и стреляли. Стреляли, пока на моем теле не осталось ни одного живого места. Я с тяжелым звуком упал на влажную землю, рядом с лужей, оставшейся от недавнего дождя. И перед смертью я решил взглянуть на себя… Я повернул лицо к луже, чтобы увидеть собственное отражение и ужаснулся от увиденного.

Выходит… Я зомби? А я… а я ведь даже не заметил. Они… Мои друзья, получается, они убили меня из-за такой ерунды?.. Три года дружбы… Три года взаимовыручки… Три года я прикрывал их, а они меня… И все это они забыли, лишь из-за того, что я стал зомби… Но я на них не обижен… Они же мои друзья… Я… Никогда не пожелаю им худшего:

- Извините меня… друзья… - произнес я вполне внятно, и капля, упав с неба мне на глаз, прокатилась по моему лицу и капнула в лужу… начинался дождь…

Влад Чирин - «Десять минут счастья»

Похоже, это мой последний бой. В руках "Форт", в обойме два патрона. Против же меня был матерый псевдопес, странное создание, которое вызывало у меня лишь страх и отвращение. Я глядел в налитые кровью глаза мутанта, в которых не видел ни собственного отражения, ни даже отблеска света, лишь звериную ярость, абсолютно несвойственную любой нормальной собаке, даже злой или бешенной. Рюкзака с оружием у меня не было, их я опрометчиво оставил в лагере, посчитав, что они мне не понадобятся в такой недалекой вылазке. Понятно, почему сталкеры не уставали называть меня новичком. Я не успею добежать до поселка, точнее не смогу убежать от пса, он намного быстрее меня. Но у меня еще есть шанс…

Я вздохнул и вперил взгляд в морду пса. Тот воспринял это как знак к действию и соскочил с места. Мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать. И я ждал. Сидел и ждал. Я содрогался от мысли о том, чем это может закончиться, но хотел сохранить собственную жизнь. Мне было плевать на жизнь этого выродка Зоны, уродливого мутанта. Выжить должен был я.

Кстати, а почему именно я? Наверное, потому что я человек… Я могу принести кому-нибудь пользу! А это чудовище может принести лишь страдания и боль. Всем будет лучше, если выживу я. Всем… А может только мне? Я нужен кому-нибудь еще? Я кому-нибудь помог в этой жизни? Кто-нибудь, когда-нибудь любил меня? Любил по-настоящему? Никто…

Я вырос в детском приюте, где меня все били, где даже воспитатели меня презирали. А единственная работа, которую я смог найти - это работа грузчика… Разве я ушел в Зону не потому что ненавидел тот мир с его правилами и неписанными законами? Разве не потому я сюда пришел? Ведь там я ничего не оставил, кроме боли и унижений. Но… Что изменилось? Я же все равно никому не нужен…

И в этот момент на меня наскочила собака. Я не успел среагировать, и потому она повалила меня на землю и ухватила за руку. Зубы все глубже входили в мою плоть. Из груди моей вырвался страшный крик боли. Наконец зубы пса достали до артерии и порвали ее. Кровь со свистом брызнула наружу, я вскричал и отдернул пса. Плевать на все доводы, я хочу выжить, я должен выжить! Я выхватил пистолет, приставил его к животу пса и два раза спустил курок. Псина взвизгнула. Из раны начала сочиться кровь, лапы зверя подкосились и он свалился наземь, в алую лужу крови, образовавшуюся у моей руки. Я вспомнил, как к нам в приют и рассказывал про кровотечения: "Если вы повредили артерию, вы должны немедленно перевязать ранение так, чтобы кровь не поступала к ране. Если же вы этого не сделаете, то проживете лишь пять минут в движении и десять без движения". Значит, мне остается десять минут, если я не буду более двигаться. В лагере некому мне помочь, так что я просто сдохну быстрее…

Я повернулся к псу. Он тоже умирал. Он уже не мог сражаться за жизнь. Судя по цвету крови, я зацепил его печеночную артерию. Выходит, он умрет примерно в то же время, что и я. Пес скулил. Скулил жалобно, как собака оставленная хозяином на улице. Вполне здоровая собака, без изъянов и физических недостатков, которые так не любят люди. Однако почему-то эту собаку выбросили на улицу, без еды, без крова, без возможностей к существованию. Собака, всю жизнь прожившая с людьми и не представляющая ничего об опасностях улицы, которая, скорее всего, погибнет под первой же машиной. И когда мальчик с мамой пройдет мимо этой собаки, в нем проснется истинное сострадание, и он скажет: "Мам, давай возьмем собачку домой! А то она замерзнет и простудится!". А мать, высокая, напыщенная дама с зонтиком, лишь хладнокровно ответит: "Не неси чушь, она, наверное, вся в блохах", - и отведет сына подальше от собаки. А собака продолжит скулить, стоя у дороги с глазами, наполненными неизбывной грустью и тоской. Эта же грусть была сейчас в глазах умирающего псевдопса. И я подумал, ведь он тоже был когда-то собакой. Самой обычной собакой. Просто Природа зло пошутила над этой собакой, и теперь она - урод. Урод, полный агрессии и ярости, гроза всех сталкеров, скрывающий истинные чувства в себе. Нескончаемую грусть и одиночество, вот что он прячет внутри. И сейчас, за десять минут до смерти уже нет смысла скрывать эти чувства.

Собака неожиданно наклонила голову к моей шее. Я испугался, что она хочет перегрызть мне горло, но то, что случилось на самом деле поразило меня. Собака осторожно прислонила свою голову к моей шее, прикрыла глаза и заскулила. Я был поражен. Но, несмотря на это протянул здоровую руку к голове пса и осторожно погладил его по голове. Как давно я не гладил собак. Гладкая, коричневатая шерсть делала приятно руке, а тепло пса грело похолодевшую руку. Правда, тепло уже потихоньку покидало животное, ему, как и мне, осталось совсем немного. Я обнял пса и осторожно прижал к себе, почесывая его за ухом. Этот пес неожиданно признал во мне друга. Хотя именно я обрек его на смерть. Наконец-то кто-то полюбил меня. Неужели я умру любимым, нужным кому-то? Какое счастье…

Я чувствовал сердцебиение пса и ощущал его дыхание на своей шее. Сердце билось все медленнее. Еще медленнее… еще медленнее… еще медленнее… Все… Сердце пса перестало биться. Он сделал последний вздох. И затем обмяк. Я крепче прижал его к себе, закрыл глаза и почувствовал, как слеза скатилась по моей щеке на землю. Целых десять минут меня кто-то любил. Вся жизнь была бессмысленна по сравнению с этими последними моими десятью минутами. Никто в жизни не любил меня… Ни один человек… Зато полюбила собака… Истинный друг человека… Истинный мой друг… Жаль, что это длилось только десять минут…

Я и не заметил, что уже еле дышу. Я закашлялся, и изо рта моего выплеснулась кровь. Ну, вот и все. Мне осталось всего несколько секунд. Надеюсь, мы еще встретимся… друг…

^{_{---------------------------------------------------------------------}}

^{_{Все электронные книги серии «STALKER», фанфики, первые главы, анонсы: http://stalker-book.com}}