Вот какую историю рассказала мне старая Сандра, сидя с трубкой у очага.

– Это случилось во времена моей молодости, когда я жила в Ангборне. Ангборн был тогда маленьким поселком на берегу озера Герта, а я там пользовалась репутацией колдуньи, – она усмехнулась. Несмотря на годы и неистребимую привычку к курению, все зубы к нее оставались целы. – Для этого были все основания: я знала травы, умела лечить, жила одна, кормилась охотой и рыбной ловлей, и хорошо разбиралась в людях. В то время ведьм уже не жгли и не вешали, а если какая-нибудь старуха плевала мне вслед, меня это не волновало.

А на другом берегу озера жил Спаркс, торговец пушниной, скандальный старикан – оттого и поселился на отшибе. Но тем не менее возле его дома часто ошивались посторонние, потому что у старика имелась молоденькая дочка по имени Аманда – хорошенькая кокетливая вертихвостка и такая щеголиха, какая только может быть в нашей глуши. Жена Спаркса давно умерла, из-за соей вечной вспыльчивости старик ни с кем не мог ужиться, и единственным человеком, кому он доверял, был Кристиан – молодой парень, охотник, очень спокойный, порядочный, я бы даже сказала, добрый, если у него в руках не было ружья. Однажды, в начале лета, Спаркс приехал в Ангборн и захватил с собой дочь…

Когда стемнело, девушка подкралась к дому ведьмы, чуть было не запутавшись в развешанных на столбах сетях и постучалась. Велено было заходить. Аманда осторожно переступила порог. Они с Сандрой давно знали друг друга, но в доме у нее Аманда была впервые. Это было странное жилище, где по столам и полкам валялись пучки трав, банки, бутылки и коробки, костяные крючки и книги в толстых переплетах. Сандра что-то мешала в котелке, стоявшем на огне, и по дому стлался дурманный запах.

– Я пришла к тебе за помощью, Сандра. Я знаю, многие девушки просили у тебя это и получали.

– Любовное зелье, – сказала Сандра.

– Да.

– Верно. Только я не думала, что оно может когда-нибудь понадобиться тебе.

– Ты… ну, ты знаешь, что обо мне болтают. Будто я всем строю глазки. завлекаю мужчин, Бог знает что… так я в самом деле много делаю, чего не надо бы делать… то есть, ничего такого…но я верчусь перед всеми только со злости на одного, который меня не любит…

– Кристиан, – сказала Сандра.

– Как ты догадалась?

– А кто б это еще мог быть?

– Верно. Но что же делать?

Сандра наморщила нос, соображая.

– Дай подумать. Он тебя ненавидит?

– Вовсе нет. Он очень хорошо ко мне относится. Может. даже любит. Но…как сестру, что ли? Представляешь, отец уезжает и оставляет меня с ним в доме!

– Так я и предполагала. Думаю, особо сильных чар не понадобится. Ладно, сделаю я тебе любовное зелье. Только тебе придется за него заплатить. Не думай, что я жадная. Просто обычай такой – за зелье приходится платить.

– Сколько?

– Я денег не люблю. Если у тебя есть какая-нибудь серебряная побрякушка – потому что серебро бывает очень полезно при моем ремесле…

– У меня с собой сейчас серебряная заколка на платье…

Аманда отколола булавку и подала ее Сандре. Та разглядела ее, подойдя к очагу, и заодно сняла котелок с огня.

– Подходит. – Она повернулась к Аманде – высокая и крепкая против маленькой изящной дочери торговца – одна из тех женщин, что легко справляются с любой работой.

– Жди. Как только будет готово, я сама тебе привезу. А сейчас беги, пока отец тебя не хватился.

Недели две спустя Спаркс уехал в Эйлерт. Он попросил Кристиана присмотреть за домом, потому что в последние дни прошел слух, будто в окрестностях бродят каторжники, сбежавшие с серебряных рудников. А на следующий день Сандра приплыла к его дому на лодке, чтобы порыбачить. Она и раньше так делала, ничего странного в этом не было – в этой части озера действительно был хороший клев.

Кристиан был чем-то занят в доме, Аманда готовила в летней кухне обед, когда Сандра причалила к дощатым мосткам. Она с ходу подала Аманде небольшую бутылку из зеленого стекла.

– На вкус – как вино. Наливай ему сама, а то не подействует.

Тут из дома вышел Кристиан, и Аманда едва успела спрятать бутылку. Сандра и Кристиан обменялись обычными приветствиями – они были знакомы, как и все в округе. Затем уселись обедать. Сандра спросила, как здесь дела, и ей рассказали об отъезде Спаркса и слухах про каторжников.

– А как у тебя дела, Сандра? – спросил Кристиан.

Она пожала плечами, затем достала трубку и кисет.

– Мои дела не таковы, чтоб о них рассказывать… Пристойно было бы, если б священник стал болтать о делах своих прихожан? А ко мне ведь приходят по тем же причинам, что и к священнику. – Она с наслаждением затянулась.

– И что ты все время куришь? – сказал Кристиан. – Совсем тебе это не идет.

– А меня, видишь ли, не заботит, что мне идет, а что нет. У меня голова не так устроена. – Она встала. – Спасибо за обед. Пойду готовить снасти.

Изготовившись, она уплыла куда-то на лодке, а Кристиан с Амандой до вечера занимались каждый своим делом и ужинать сели вдвоем. Стол стоял в летней кухне, откуда хорошо были видны освещенное луной озеро и темный лес. Накрыв на стол, Аманды вытащила заветную бутылку.

– Ты как-то говорил, что водки не любишь. Так я нашла бутылку вина

Кристиан не стал отказываться, но, когда она наполнила его кружку, спросил:

– А ты?

Аманда похолодела. Сандра ни словом не обмолвилась, можно ли ей самой пить зелье. Наконец она пробормотала:

– Разве что самую малость…

Выпив кружку, Кристиан посмотрел на озеро.

– Хорошо здесь, здорово красиво. И как хорошо сидеть так, только вдвоем…

Аманда засмеялась.

– Мы не совсем вдвоем – Сандра где-то поблизости. Но она, наверное, до утра не появится. Она всегда так, когда приезжает: или все время на озере, или ставит лодку – и сутками в лесу.

– И как она не боится?

– А ты разве боишься?

– Во-первых, я – мужчина, а во-вторых, у нее и ружья-то нет.

– Вообще-то ружье у нее есть, – сказала Аманда, вспомнив карабин, висевший на стене у Сандры, и тут же прикусила язык. Она не хотела проговориться, что была там. – Но ты прав, Сандра часто ходит на охоту без ружья. Она немного тронутая…

Вдвоем они прикончили ужин и бутылку с зельем. И на озеро больше не смотрели, а только друг на друга. И в дом они ушли, взявшись за руки.

– Я раньше никогда не был с женщиной. Прости.

– И я раньше никогда не была с мужчиной. Так что мы квиты.

И больше ничего не было слышно в доме, только перешептывание и смех.

Сандра сидела в лодке, курила и следила за снастями.

Когда утром они проснулись, снаружи кто-то возился. Кристиан тут же рванулся за ружьем, но приостановился.

– Это на кухне. Чужой бы в кухню не пошел.

– Если это отец, будет хуже, чем чужой, – Аманда быстро натягивала платье.

Кристиан приоткрыл дверь, посмотрел.

– Там Сандра… у плиты.

Сандра управлялась со сковородкой и кофейником. Волосы у нее были мокры, видимо, она успела искупаться. Заслышав шаги Аианды, она махнула ей рукой.

– Привет. А я решила не есть даром ваш хлеб. Жарю рыбу, которую наловила ночью.

– Я тебе помогу, – сказала Аманда, стараясь не смотреть ей в лицо. Следы вчерашнего ужина были убраны со стола, исчезла и зеленая бутылка.

– Булавку вернуть? – тихо спросила Сандра.

– Нет.

Через несколько минут уже Аманда спросила:

– И что теперь будет дальше?

– Как – что? Он тебя любит?

– Да. Он так говорит.

– Ну, насколько я его знаю, теперь он на тебе женится.

– А что мне дальше делать?

Сандра пожала плечами.

– Откуда мне знать? Это уж тебе решать. Или ты думаешь, что все время буду стоять у тебя над душой?.. И сахара для кофе у тебя нет. Хорошо, что я с собой привезла.

За завтраком Аманда и Кристиан помалкивали, говорила одна Сандра, в основном о рыбалке.

– Я никогда не ловлю рыбы больше, чем могу съесть за один раз. Только ближе к осени, когда надо вялить на зиму…

– Ты долго собираешься пробыть здесь?

– До завтрашнего утра. С рассветом уплыву.

Вечером Сандра сказала Аманде:

– Я буду ночевать на берегу. Ты знаешь, я не люблю летом спать под крышей.

Для очистки совести Аманда поинтересовалась:

– А как же каторжники?

Сандра как-то странно посмотрела на нее, потом ответила:

– Думаю, они не появятся.

Аманда ушла в дом, а Кристиан остался на крыльце. Аманда разделась, легла в постель и стала ждать. Но, когда Кристиан вошел в комнату и сел на постель, она отодвинулась, прошептав:

– Ты что, с ума сошел?

– В чем дело? Ты меня больше не любишь?

– Там же Сандра!

– Она на берегу.

– А если она услышит?

– Ей до нас нет дела. У нее голова не так устроена. Она же тронутая…

В середине зимы в дом Сандры постучал человек, который туда никогда раньше не приходил. Ему было велено войти. Сандра сидела у очага и что-то строгала ножом.

Войдя, Кристиан снял шапку, поздоровался и стал осматриваться.

– Ты ко мне оружием пришел любоваться? – осведомилась Сандра.

– Нет.

– Тогда садись и говори, в чем дело.

– Я не знаю, как объяснить… Извини, что я тебя беспокою, но я слышал, что люди обращаются к тебе за советом. Ну… я не знаю, с чего начать.

– Твоя семейная жизнь не сложилась, – сказала Сандра.

Кристиан кивнул.

– Точно. Не жизнь, а сущий ад, Она меня со свету сживает. Ничего ей не нравится, ничем ей не угодить… А как хорошо все была вначале…. С чего все началось, не понимаю.

– Хочешь знать, с чего же все началось? – Сандра отложила нож. – Примерно полгода назад на этом самом месте сидела твоя жена и плакалась, что ты ее не любишь, и просила о помощи.

– Так это ты навела на меня чары?

– Я.

– Значит, ты можешь их снять!

Сандра покачала головой.

– Этого не нужно делать. Те чары были очень короткие, всего на один день. Помнишь тот день, когда я была у вас на озере? А дальше ты уж ввязался во все сам. Так что воля твоя свободна, ты можешь делать все. что захочешь.

– Но я не могу ее обидеть!

– Ты хочешь, чтоб она сама тебя оставила?

– Послушай, как ты все время угадываешь?

– А как ты попадаешь медведю в глаз? Короче, тебе нужно оворотное зелье?

– Да.

– Это можно.

– Послушай, как ты можешь помогать ей, потом мне и спокойно об признаваться?

– А что я должна делать? Я не имею права никому отказывать в помощи, как врач не может отказаться лечить больного, аптекарь – продавать лекарства, тем более, что вы приходите ко мне с одной и той же просьбой.

– Совсем наоборот.

– Для меня – одной и той же.. Ладно, есть у меня… – она достала с полки небольшую бутылку зеленого стекла. – Только тебе придется за нее заплатить. Не думай, что я жадная, просто обычай такой – за зеле должно быть заплачено. Поскольку оно отворотное, а не приворотное, плата потом, а не вперед. Денег я не люблю, придумаешь что-нибудь. Наливать будешь сам, иначе не подействует…

– Самое смешное, – сказала Сандра, – что я давала им обычное вино, даже, кажется, из одной бочки.

– Так как же…

– Видишь ли, я уверена, что один человек может всегда внушит другому свои желания и навязать свою волю. Но люди не верят в собственные силы. Им нужно на что-то опереться. Вот мое зелье и было такой подпоркой для веры. Кроме того, Аманда все равно бросила бы Кристиана, но он был бы обижен на всю жизнь. А так он был доволен, считая, что сам этого добился.

– А она его бросила?

– Конечно.

– А как же ее безумная любовь?

– Не было никакой безумной любви. Она не знала покоя, пока не могла его заполучить, а как только он стал ее мужем, потеряла к нему всякий интерес. А Кристиан показал себя таким простаком, что ему надо было поучиться жизни и набраться опыта.

– Что же было дальше?

– Аманда уехала в Эйлерт, поступила на сцену и добилась успеха. У нее были наряды, побрякушки, развлечения, богатые поклонники – все то, чего не мог дать ей бедный Кристиан.

– А сам Кристиан?

Сандра вновь усмехнулась и выпустила клуб дыма.

– Кристиан? Кристиан женился на мне, и мы прожили вместе пятьдесят лет.