Глава 15

Приграничные земли

Тилар задумчиво смотрел на небольшой костер. Влажное дерево давало больше дыма, чем огня, но на болоте другого топлива все равно не найти. Беглецы сгрудились вокруг единственного источника тепла.

Роггер поворачивал на вертеле пойманного зайца. Он обмазал освежеванную тушку глиной, чтобы запах не разносился далеко. Также по совету вора огонь разожгли в ямке, чтобы по возможности скрыть пламя от недобрых глаз.

Рядом с Тиларом Делия куталась в отороченный мехом выдры плащ. Как и все они, девушка с ног падала от усталости.

Никто не пытался заводить разговор. Беглецы в сопровождении рыцарей провели в седле весь день, а с наступлением ночи спешились. Им пришлось перебраться через пару обрывов, пройти по соляной степи и пробираться ползком по заросшему лианами лесу. Они не смели следовать главной дорогой — кое-как расчищенным путем, что обходил застоявшиеся водоемы и вел по дубовым мостикам, перекинутым через пенящиеся реки.

Как оказалось, они не зря прислушались к совету Кревана и променяли дорогу на старые охотничьи тропы и протоптанные зверями тропинки. Лорд Бальжер не стал терять время и выслал погоню: рыцарей теней и болотных следопытов. И те и другие отличались немалым упорством.

Погоня длилась весь день и всю ночь. Креван расставлял ловушки и запутывал следы, прокладывал путь зигзагами и неожиданными заворотами. Но преимущество оставалось на стороне охотников — им сопутствовало благословение бога здешней земли. Их вели гончие, чей нюх усиливали сваренные на Милости воздуха снадобья, их оружие было смочено в огне, и передвигались они в болотных ползунах, которые наравне с кровью Бальжера питала его ярость.

Немудрено, что у беглецов не выдавалось возможности передохнуть. Но с приближением рассвета им пришлось остановиться: они слишком устали, чтобы одолеть переход через круглые холмы, что отмечали границу проклятой Лощины.

— Как думаешь, что нас ждет за холмами? — спросил Тилар.

Креван пожал плечами:

— Успел ли Бальжер послать известие о нашем приближении и предупредить Ташижан? — Тилар обернулся к востоку, где небо уже начинало светлеть.

Роггер фыркнул, приподнял вертел и принюхался к обмазанному глиной жаркому.

— Чтобы поднять тревогу, Бальжеру придется признать, что он позволил тебе сбежать. У негодяя слишком много гордости, чтобы пойти на такое. Он потеряет лицо перед разбойниками и бродягами, что составляют его двор. Пока тебя не убьют или не поймают, за пределы его царства эта история не выйдет.

Креван вскинул руку и быстро поднялся в шелесте плаща и теней.

— Кто-то идет.

Тилар положил руку на костяную рукоять одолженного короткого меча.

Креван сделал шаг назад и растворился в тенях. С его губ сорвался свист пересмешника, ему ответил такой же, а потом еще один. Рыцарь ступил обратно в круг света.

— Один из наших разведчиков.

Как будто по его слову, тени вытянулись и выпустили на свет закутанного в плащ рыцаря. Он приблизился к костру, сбрасывая на ходу скрывавшую его тьму. Тилар знал его имя — Коррам. Чтобы отличить одного закрытого капюшоном и вуалью рыцаря от другого, требовался очень зоркий глаз, но за годы жизни в ордене Тилар научился обращать внимание на мелочи: цвет волос, прическу, едва заметные шрамы и морщины. Даже манера движений, походка и осанка рыцаря служили подсказками.

Несмотря на преклонные годы, в ловкости и сноровке ему могли позавидовать и молодые рыцари. Его глаза напоминали лед, а волосы отливали серебром.

Рыцарь кивнул Кревану.

— Охотники опять встали на наш след. Сейчас они хотят отрезать нас от пограничных холмов.

— Как быстро они движутся?

— В лучшем случае у нас в запасе есть четверть колокола, — покачал головой Коррам.

Роггер выругался и начал закидывать костер землей.

— Тогда не следует мешкать. — Он подхватил зайца, разбил глиняную обмазку и протянул одному из людей Кревана. Потянуло жареным мясом. — Отправь его на плоту вниз по ручью. Течение отнесет его довольно далеко, а гончие потянутся за ним. Никогда не видал собаку, которая не побежала бы за куском жареного мяса.

Рыцарь кивнул и отправился выполнять поручение. Остальные быстро разобрали лагерь и двинулись в путь.

Снова группу возглавил Креван. Часть его рыцарей шла впереди, а остальные прикрывали тыл, высматривая погоню. Роггер шагал рядом с предводителем, за ним следовал Тилар с мечом наготове, а рядом с ним жалась Делия. На миг девушка встретилась с ним взглядом; ее лицо покрывали потеки грязи, на одной щеке краснела царапина, а в глазах затаился страх.

— Держись рядом, — прошептал Тилар. Единственное утешение, которое он мог ей предложить.

Но оно подействовало. Девушка глубоко вдохнула и кивнула.

Беглецы продрались сквозь заросли шиповника, что недавно служили им прикрытием, и зашлепали по пахнущему стоялой водой и гнилыми водорослями речному руслу. Когда они вскарабкались на противоположный берег, перед ними возникли омытые рассветом круглые холмы.

Меловые холмы Кистлери возвышались над болотами как граница, отделяющая трясины Обманной Лощины от равнин Первой земли. Не особенно высокие, они отличались крутыми склонами и создавали запутанный лабиринт долин, впадин и лощин. Их подножие постоянно скрывал дурно пахнущий туман, и затеряться в них было так же легко, как и попасть в западню.

— Ты знаешь дорогу через холмы? — спросил Тилар.

— Приблизительно, — ответил Креван.

Его ответ принес небольшое утешение.

— Единственная известная дорога через холмы Кистлери — это торговый путь, — вставил Роггер. — И его наверняка сторожат.

Делия внимательно изучала нависающие со всех сторон белые склоны с блестящими вкраплениями кварца.

— Я слышала, что темные алхимики создали здесь подземные лаборатории и оскверняют холмы дымом сожженных Милостей.

— Нам нечего бояться ведьм крови и виров, — отмахнулся Роггер. — Это их излюбленное место, что правда, то правда, но они желают встретиться с нами не больше, чем мы с ними.

— Почему лорд Бальжер не выкурит отсюда их поганое отродье?

Вор бросил на девушку снисходительный взгляд:

— А как ты думаешь, откуда его милость получает большую часть доходов? В здешних черных кострах сгорает больше гуморов Бальжера, чем продается в другие царства.

Тилар заметил, что Делия хмурится все сильнее. Выросшая в школе и рано избранная служить Мирин, она не имела случая убедиться, что торговля между землями в основном идет через серый рынок. Сам Тилар имел дело с серыми торговцами, которые заправляли подпольными сделками, крадеными гуморами, темными Милостями и проклятым оружием и инструментами. Тилар знал, что утащенный у Бальжера зловещий кинжал, чье лезвие одновременно резало и исцеляло, получит немалую цену у торговцев.

Когда-то он пошел бы на подобную сделку.

В юности Тилар считал, что крепко стоит на ногах и способен удержаться на серой линии между тьмой и светом. Он зарабатывал деньги на сомнительных сделках, и, хотя большинство выручки шло на помощь приюту, где он вырос, какое-то количество оседало и у него в карманах.

«Ведь я собирался играть свадьбу… с Катрин». Тилар поспешно отогнал нежеланную мысль.

Против воли его захлестнули воспоминания: внимательные голубые глаза, приглушенные вздохи в истоме долгой ночи, нежные губы и обещания — одни шепотом, другие во весь голос. И поверх всего струился смех — легкий, но от всего сердца.

Все казалось таким легким, невыносимо легким.

И все кончилось.

Тилар привычной хваткой сжал рукоять меча. Тело его исцелила Милость Мирин, но сердце осталось прежним. Никакое благословение не могло излечить то, что давно мертво.

— Сколько еще до границы? — спросила Делия, прервав его размышления.

— Еще шесть переходов, — ответил вор. — Если все пойдет благополучно — что маловероятно в этом скагговом месте, — мы доберемся до дальних равнин через колокол-другой после рассвета. А если к тому времени разойдется туман над морем, то даже сможем увидеть Штормовую башню.

— Так близко… — прошептала Делия.

Она украдкой глянула на Тилара. Они оба молча выслушали доклад Кревана о происходящем в цитадели. Аргента сира Филдса выбрали новым старостой ордена. Услышав это, Делия склонила голову. Тилар никому не говорил об их родстве. Не его дело разглашать чужие тайны.

Но все знали о былой связи между Тиларом и новой смотрительницей Катрин сир Вейл. Когда Креван дошел до этой части рассказа, никто не захотел встретиться с Тиларом взглядом.

Только Делия нашла смелость заглянуть ему в глаза. Так получилось, что обоих прошлое вело в одно и то же место.

Шедший впереди Креван остановился, едва различимый в густом тумане, заполнявшем ущелье между двумя холмами. Он склонил голову и жестом подозвал к себе беглецов.

— Что?.. — начала Делия, но рыцарь поднял руку, призывая к молчанию.

В гнетущей тишине раздался хриплый скрежет, он доносился спереди. Они уже не раз слышали его на протяжении ночи.

— Как много? — так же хрипло спросил Роггер.

— Слишком много, — вполголоса ответил Креван.

Рыцарь указал назад, откуда они пришли. Там тоже скрежетало, и звук не был эхом. Беглецов окружали.

— Они все-таки отрезали нас от границы, — прошипел один из рыцарей.

— Что будем делать? — спросил Тилар, поднимая меч и принимая стойку.

Креван бросил ему быстрый взгляд.

— Беги, сражайся или умри. Выбор твой!

За плечом рыцаря из тумана выступила высокая узкая фигура. Вдвое выше человеческого роста, она походила на паука о восьми суставчатых ногах. Ноги заканчивались острыми наконечниками. Они без усилий втыкались в мокрую почву, что позволяло машине легко перемещаться по зыбкой грязи и гнили болота, цепляясь для устойчивости за поваленные деревья.

Перед беглецами возник болотный ползун.

От выхлопных труб ползуна шел запах сожженной крови. Двое пассажиров скорчились на яйцеобразном сиденье посредине. Один управлял ползуном, другой седок держал в руках самострел, и опасаться стоило обоих.

В тумане свистнул арбалетный болт и прошил полу плаща одного из рыцарей. В то же мгновение с жужжанием одна из ног выстрелила вперед, чуть не поразив того же рыцаря. Он спасся лишь умелым танцем плаща. Тилар успел узнать Коррама, но тут старый рыцарь растворился в тенях.

— Туда, — потянул его за плечо Креван.

Его плащ раздулся, как крылья, обхватив стоявших по бокам Тилара и Делию. Рядом из теней возник Коррам, чтобы взять под такую же защиту Роггера, но сначала рыцарь метнул кинжал из привязанных к запястью ножен. Клинок блеснул в пробивающемся сквозь туман свете звезд и засел в глазнице переднего седока.

Бронзовая машина остановилась, пилот ее завалился назад, обвиснув на пристежных ремнях. Передние ноги ползуна подогнулись — к ним перестало поступать горючее. Машина завалилась набок. Стрелок отбросил арбалет и поторопился выпутаться из ремней.

Тилар так и не узнал, какая судьба его постигла. Его быстро уводили прочь, а за спиной его раздавались лязг и скрежет.

Они бегом возвращались по затянутой туманом долине, возвращались туда, откуда пришли.

Путь им заступила пара ползунов, они слаженно карабкались по склону ущелья. Заостренные ноги легко находили опору в мягкой почве.

Креван свернул в сторону, уводя группу в узкую ложбину между двумя холмами — настолько узкую, что идти пришлось по одному. Коррам прикрывал тыл.

— А где остальные рыцари? — спросила Делия.

Ей ответили доносящиеся из-за спины крики. Бронзовые пауки обнаружили, что в их тенета угодили довольно зубастые мухи.

И все же Тилар понимал, что Бальжер послал за ними целый отряд ползунов: слишком много, чтобы рыцари смогли с ними справиться. В результате задача рыцарей состояла в том, чтобы дать беглецам время ускользнуть. Вопрос, сколько времени они выиграют…

До них уже доносился лай гончих. Значит, охотники тоже не заставят себя долго ждать. Охотники Бальжера были вооружены пылающими мечами и пращами с масляными огненными шарами и могли за считаные мгновения выжечь участок леса дотла.

— Жаль, собачкам почему-то не понравилось мое жаркое, — пробормотал себе под нос Роггер.

Креван вдруг ухватил Тилара и Делию и подтащил к стене ложбины. Коррам прижал Роггера к другой, и рыцарь с вором скрылись по мановению плаща.

Наверху через ущелье перекинулись бронзовые ноги. Ползун навис прямо над их головами.

Креван потянул служанку еще дальше назад, полностью загородив ее. Тилар чувствовал, как струится в плаще Милость, скрывая их от глаз преследователей.

Подвешенное между членистых ног сиденье ползуна начало опускаться в ложбину. Пилот сосредоточился на рычагах управления, а лучник прижал самострел к плечу и внимательно вглядывался в туман. К счастью, он уставился на дорогу.

Пилот наконец приземлил кабину, было похоже, что охотники решили здесь задержаться. Должно быть, их послали перекрыть проход, а прочие ползуны в это время блокировали остальные пути к отступлению. Петля затягивалась.

Креван шевельнулся. Если преследователи сейчас поднимут тревогу, беглецы будут заперты в узкой ложбине.

Тилар прикрыл глаза, просчитывая возможные действия. Он почувствовал, как рыцарь шагнул вперед и ухватил его за локоть, удерживая от поспешного нападения. Нащупал на поясе Кревана один из ножей, провел лезвием по сжатой в кулак ладони, сделав неглубокий надрез. Кровь и пот оросили лезвие, и Тилар представил пляшущие языки пламени. Зажатый в кулаке кинжал начал нагреваться.

Тилар оттолкнулся от стены, подкатился под кабину ползуна и метнул нож. Тот попал в сустав, где сиденье соединялось с одной из ног, и Тилар бросился обратно к подножию обрыва, где его снова укрыли тени.

— Что?.. — начал было Креван, но Тилар зашипел на него, приказывая замолчать.

Из ползуна повалил дым. Тилар молился про себя, что повреждения от кинжала примут за неполадки в механизме. Пилот попытался удержать машину на ходу, но движения ползуна становились все более дергаными и затрудненными. Дым повалил гуще, кое-где стали вырываться языки пламени. Наконец ползун завалился вперед. Кабина с гулким звоном ударилась в одну из стен ущелья.

— Пошли, — приказал Тилар и махнул рукой, указывая в глубь ложбины.

Внимание охотников полностью поглотил дымящий ползун, и беглецам удалось скрыться незамеченными. В конце концов Креван спросил:

— Что ты сделал с машиной?

— Я наложил заклятие. С помощью пота и крови.

— Ты наслал жар? — оглянулась через плечо Делия.

— Ползуны работают на алхимии огня, — кивнул Тилар. — В них течет горячий пар. Чтобы механизм перегрелся, требуется лишь чуть-чуть добавочного тепла. То же самое может случиться, если машина долго работает без перерыва. Я понадеялся, что наши преследователи решат, что это их и постигло.

Креван согласно закивал:

— А теперь получилось, что они прикрывают наш отход. Останутся стоять на страже в проходе и будут клясться, что не видели нас.

— Из охотников сделать стражей, — задумчиво протянул Роггер. — Неплохо, Тилар. Ты становишься хорошим алхимиком.

— У меня был хороший учитель. — Тилар кивком указал на Делию, но девушка застенчиво отвела взгляд и уставилась прямо перед собой.

— Куда теперь? — спросил Коррам.

Креван продолжал двигаться по узкой ложбине.

— Мы идем заключать сделку.

— Куда? — спросил Тилар.

Рыцарь лишь осклабился. Вместо него ответил Роггер, который ковылял в нескольких шагах впереди.

— В логово виров.