Развитие капитализма сопровождалось зарождением рабочего движения, началом распространения марксизма в России и возникновением социал-демократии.

В 1870-е гг. в стране появляются первые рабочие организации: «Южно-российский рабочий союз» (1875) и «Северный союз русских рабочих» (1878–1880).

После разгрома революционного народничества бывшие участники «Черного передела» Г.В. Плеханов, В.И. Засулич, Л.Г. Дейч, В.Н. Игнатов обратились к марксизму, основав за границей, в Женеве, в 1883 г. группу «Освобождение труда».

Несколько марксистских кружков в 1883–1892 гг. (Д.И. Благоева, Н.Е. Федосеева, М.И. Бруснева и др.) действовали и в России. В 1895 г. попытку объединить разрозненные кружки и соединить их с рабочим движением предпринял петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», которым руководил В.И. Ульянов (Ленин) и Ю.О. Цедербаум (Мартов). Но все кружки были быстро ликвидированы царской охранкой. Однако их появление и деятельность способствовали становлению социал-демократии и образованию в будущем политических партий.

После разгрома революционного народничества это течение трансформируется в либеральное народничество. Его представители, оставшись сторонниками общинного социализма, не принимали революционных методов борьбы и призывали к эволюционным реформам для постепенного улучшения жизни народа. Основным направлением своей деятельности они избрали культурно-просветительскую работу среди населения и пропагандировали так называемую «теорию малых дел». Наиболее видными идеологами либеральных народников были публицисты и экономисты Н.Ф. Даниельсон, В.П. Воронцов, Н.К. Михайловский.