После того как завершился ремонт поврежденных торпедами линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», штаб оперативного руководства войны на море принял решение о направлении их в Атлантику для действий на коммуникациях противника. К этому времени такие действия уже весьма успешно вели на всех морях и океанах не только подводные лодки, но и броненосец «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и целый ряд вспомогательных крейсеров. Этот способ боевых действий соответствовал правильному пониманию целей Германии в войне на море: наносить удары по тыловым коммуникациям мировой морской державы (то есть Англии), тем самым вынуждая ее распылять свои военно-морские силы по всем морям и океанам. Выделенных англичанами для защиты судоходства в Атлантике линкоров, крейсеров и более мелких кораблей, а также огромного количества авиации не хватало на многих других важных театрах военных действий, как, например, на Средиземном море, а затем в Восточной Азии. Особенно не хватало англичанам средств борьбы с подводными лодками. Старинная мудрая пословица, утверждающая, что, если бить по корням, дерево упадет само, видимо, не была известна германскому Верховному главнокомандованию, иначе германская авиация поддерживала бы действия своих военно-морских сил значительно активнее, чем это было в действительности.

23 января 1941 года оба германских линкора вышли из Киля под командованием адмирала Лютьенса. Им снова удалось незаметно для противника выйти в Северное, а затем Норвежское море. Но первая попытка прорваться в Северную Атлантику окончилась неудачей: восточнее Исландии германские линкоры натолкнулись на английские сторожевые корабли. Линкоры не были обнаружены и ушли на север, а через несколько дней через Датский пролив (между Гренландией и Исландией) беспрепятственно прошли из Северного Ледовитого океана в Атлантический океан и вышли в намеченный район операций. От проходившего здесь курсом на восток английского конвоя, который сопровождал один линкор, в соответствии с полученными инструкциями, немцы уклонились. Зато в течение последующих недель рейдерам удалось перехватить на линии Галифакс (Канада) — Англия 5 отдельных торговых судов, следовавших без охраны, и потопить их. Затем корабли шли юго-восточным курсом в Центральную Атлантику, до района между Азорскими островами и островами Зеленого Мыса, где в это время находился сопровождаемый линкором английский конвой, из состава которого германским подводным лодкам удалось потопить 5 судов. Уничтожив еще одно шедшее без охраны торговое судно, германские линкоры вновь повернули на север и в середине марта снова вернулись на трассу Галифакс — Англия, где в течение короткого времени потопили или захватили 16 судов противника. Захваченные суда были доставлены призовыми командами в Германию. Имея на своем счету 107 тысяч тонн потопленного или захваченного торгового тоннажа противника, линкоры 22 марта 1941 года прибыли в военно-морскую базу Брест, где задержались на весьма продолжительный срок. Из-за явной недооценки командованием растущей мощи английской авиации и непонимания невыгодности положения гавани Бреста по отношению к Англии линкоры постоянно подвергались сильным и внезапным ударам с воздуха, в результате которых германские корабли получали все новые повреждения и постоянно ремонтировались. Даже перевод «Шарнхорста» в Ла-Паллис (у Ла-Рошели, Бискайский залив) ничего не изменил: через несколько дней после этого английские летчики снова бомбили его, и 5 бомб попали в цель, что потребовало длительного ремонта в заводских условиях. К концу 1941 года оба германских линкора все еще находились в «авиационной западне».

«Адмирал Шеер» (командир корабля — капитан 1-го ранга Кранке) вышел из Готенхафена (Гдыня. — Ред.) на борьбу с торговым флотом противника 27 октября 1940 года. В условиях слабой видимости и сильного волнения корабль миновал Датский пролив незаметно для противника. 5 ноября бортовой самолет броненосца обнаружил к югу от Гренландии конвой противника из 28 судов. Конвой еще не появился в поле видимости, когда неожиданно на встречном курсе показалось одиночное судно, которое тут же было немцами потоплено, причем с него не успели даже передать сигнал в эфир. Командир вражеского конвоя, опознав приближающийся германский корабль, попытался прикрыть свои суда дымовой завесой; одновременно конвою был дан приказ рассеяться. Головное судно английского конвоя — вспомогательный крейсер «Джарвис Бей» водоизмещением 16 тысяч тонн, — оказав мужественное сопротивление противнику, затонуло. Артиллерия среднего калибра германского рейдера быстро расстреляла другие суда конвоя: немцы сообщили об 11 потопленных судах и, кроме того, 3 загоревшихся, остальные скрыла ночная тьма. По имеющимся английским данным, в этом бою было потоплено только 5 судов.

Потом «Адмирал Шеер» взял курс на юг, где встретившийся военный танкер «Нордмарк» пополнил его запасы горючего и боеприпасов. В районе Малых Антильских островов броненосцем был пущен ко дну английский грузовой пароход из Новой Зеландии, который успел передать сообщение по радио, транслированное дальше американским военным кораблем, что явилось нарушением нейтралитета США. Германский броненосец перешел в восточную часть Атлантики, где снова потопил одно британское судно. Английский рефрижератор «Дукеза» был захвачен в качестве приза — имевшийся на рефрижераторе груз яиц и мяса позволил улучшить питание германской команды в дни рождественских праздников, а при встрече с германским вспомогательным крейсером «Тор» и другими германскими судами, пытавшимися прорваться в Германию, часть продуктов была передана на них, существенно увеличив рационы команд.

После того как в январе в районе острова Святой Елены было потоплено еще 3 парохода, «Адмирал Шеер» ушел в Индийский океан. К востоку от острова Мадагаскар броненосец встретился с германским вспомогательным крейсером «Атлантис», захватившим в качестве приза танкер противника. После пополнения запасов горючего рейдеров танкер с высаженной на него германской призовой командой был отправлен в Германию. При досмотре встреченного в этом районе нейтрального греческого судна, шедшего с грузом медикаментов, посланных Греции американским Красным Крестом, в перевязочных материалах были обнаружены пулеметные замки, а в глубине трюмных помещений другое вооружение разного рода. Третье остановленное в этом районе судно, шедшее под американским флагом, оказалось на самом деле канадским. Обоим последним судам пришлось закончить свой путь на дне моря. Потопив в Индийском океане еще одно, четвертое судно, германский рейдер, согласно приказу, двинулся в обратный путь, который прошел спокойно, без столкновений с противником. С двадцать одним вымпелом на мачте, что означало уничтожение 21 судна и 152 тысяч тонн вражеского тоннажа, «Адмирал Шеер» после пяти с половиной месяцев плавания снова вошел в Киль. И если даже фактическое количество судов, потопленных при встрече с английским конвоем 5 ноября, было меньшим — в сгущающейся темноте трудно определить точные результаты боя, — все равно описанный выше поход германского броненосца явился прекрасно проведенной рейдерской операцией.

30 ноября 1940 года тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» под командованием капитана 1-го ранга Мейзеля вышел из устья Эльбы и, покинув германские территориальные воды, незамеченным для противника прошел Норвежское море и через Датский против проскользнул в Северную Атлантику, где на оживленной трассе, вероятно, из-за ненастной погоды, не обнаружил ни одного судна. Лишь в 700 милях от испанского мыса Финистерре он заметил конвой противника, шедший в сопровождении тяжелого крейсера «Беруик» и 2 легких крейсеров. Произошел короткий бой, в котором ни одна из сторон не понесла потерь, из которого «Адмирал Хиппер» вышел, поскольку такие боестолкновения не соответствовали его задаче. Потопив одиночное судно, крейсер в конце декабря пришел в Брест, а пятью неделями позже покинул негостеприимную гавань, чтобы вернуться к исполнению задания. На широте Азорских островов он, после потопления одиночного судна, встретил двигавшийся без сопровождения конвой из 19 судов, 7 из которых отправились на дно. Затем крейсер возвратился для пополнения запасов топлива и текущего ремонта в Брест. В середине марта «Адмирал Хиппер» взял курс к родным берегам, а 1 апреля 1941 года бросил якорь в Киле.