Февральское наступление войск Юго-Западного фронта

Советским командованием основная роль в наступательной Донбасской операции отводилась Юго-Западному фронту (командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, член военного совета генерал-лейтенант А. С. Желтов, начальник штаба генерал-лейтенант С. П. Иванов). К началу операции в состав фронта входили 6-я, 1-я гвардейская, 3-я гвардейская, 5-я танковая, 17-я воздушная армии и подвижная группа фронта (четыре танковых корпуса, две отдельные танковые бригады и три стрелковые дивизии) — всего 29 стрелковых дивизий, две стрелковые, одна лыжно-стрелковая и три танковые бригады, девять танковых, механизированный и кавалерийский корпуса и один танковый полк. При этом стрелковые дивизии были укомплектованы личным составом всего на 60–70 % (в каждой насчитывалось от 5500 до 7 тыс. человек). В ходе январского наступления войска фронта к концу января смогли выйти на рубеж Покровское — Лисичанск и далее по Северскому Донцу. Таким образом, они нависали с севера над донбасской группировкой немцев и создавали угрозу глубокого охвата ее левого фланга.

Исходя из общего замысла операции, командующий фронтом решил главный удар нанести на правом крыле соединениями 6-й, 1-й гвардейской армий и фронтовой подвижной группой из района Старобельска в общем направлении на Мариуполь, в тыл группе армий «Дон» с целью отрезать ей пути отхода на запад. Войска левого крыла фронта — 3-я гвардейская и 5-я танковая армии — должны были наступать на ворошиловградском направлении. Исходя из этого плана, все силы фронта были развернуты в один оперативный эшелон, а в резерве командующего находились 1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.

Перед войсками Юго-Западного фронта оборонялись соединения 1-й танковой армии и оперативной группы «Холлидт» — всего до четырнадцати дивизий, в том числе семь танковых.