Виньаймарка, май 2012 года. Панкара Куси

Воздух здесь прохладен и чист, небо — бездонная чаша в зубчатых отрогах фиолетово-белых Анд. Панка выросла в Тибете, исполинские горы окружали ее с детства, но невозможно привыкнуть к этой красоте. Здесь за городом куда больше зелени, чем вокруг Шамбалы, расположенной в суровом краю. Слева блестит драгоценной слезой озеро, искусственно расширенное сбросом Верхнего потока, справа от аэроплощадки раскинулась новая Виньаймарка — Вечный Город на ару, выстроенная неподалеку от руин древнего города Тиуанаку.

По легенде местных индейцев-аймара, чья речь так близка к ару, тот, настоящий Тиуанаку (ранее носивший имя Виньаймарка) был выстроен богом Виракоче, явившимся с моря. В какой-то мере, конечно, так оно и было…

Теперь, выбирая место для новой имата, амару решили возродить Виньаймарку.

Ее белые и разноцветные стены, бурная зелень сверкали в солнечных лучах, манили, радовали взгляд.

Панка, встав в третью позицию ятихири, совершила с наслаждением глубокий радостный вздох. Быстро, с шумом выдохнула и обратила взгляд к аэроплощадке. По краю ее застыли транспортные гиганты, и солнце переливалось на их разноцветных металлических гранях. А в центре аэродрома на платформе припала к земле непривычно тусклая и маленькая машина, у ее двигателей возились двое техников. Панка улыбнулась и подошла к своему дисколету. Подняв руку, похлопала по серо-голубой прохладной обшивке.

— Готова птичка?

Один из техников, Ванка, обернулся.

— Ты что-то рановато. Старт назначен на три! Волнуешься, что ли?

— Я? — усмехнулась Панка, — прямо писаюсь от страха, ты же меня знаешь!

Вторая инженерша с испанским именем Каридад, подскочила к Панке.

— Мы еще не закончили профилактику. Пан, посмотри сама — сплетение немного тянет! Сигнал от левого крыла будет запаздывать.

— Большая латентность? — спокойно спросила Панка.

— Шестнадцатая секунды.

— Пойдет. Но ты уверена в причине?

— Да, конечно. Видишь, здесь мы поставили медный проводник, причина только в этом. Мы проверили все.

— Ладно, если во время полета эта латентность не растянется внезапно на пару секунд… или пару минут… то меня все устраивает!

Панка уселась на ремонтную табуретку. Инженерам мешать не надо. Они все сделают как следует.

Но трудно было усидеть дома. Таких безумств Панка еще в жизни не совершала!

Вскоре площадка заполнилась народом. Пришла Вара Яна, маллку проекта, пришла целая толпа пилотов, инженеров, родственников, наконец освободился муж Панки, Кунтури. Он врач, и у него сегодня были плановые операции, которые нельзя отменить. Да собственно большая часть населения Виньаймарки навалила на аэроплощадку, так что вся площадь за натянутыми вокруг дисколета веревками была заполнена, и народ располагался на широком лугу до самого озера, было даже видно и слышно, как ребятишки носятся по мелководью, брызгаясь и вопя.

Панка стояла с группой пилотов, они хохотали и подначивали друг друга, и Панка смеялась громче всех. Вара Яна — Далекая Звезда, наделили же ее родители более ста лет назад таким неслучайным именем! — давала разъяснения для Хосе, который расставил вокруг записывающую аппаратуру. Происходящее транслировалось на все имата Земли.

— Здесь вопрос, — Хосе взглянул на свой кита, куда поступали запросы по прямой линии, — Вара, что ты скажешь о развитии космонавтики в мире урку? Урку ведь уже летали в Космос!

— Прошу прощения! Не впадай в привычную ошибку. В космос летали преимущественно люди с генокодом амару, хоть они и не знали об этом. В мире же урку космонавтика действительно начала развиваться благодаря развитию военной техники и вместе с ней, преимущественно в военных целях. Ракетостроение, принцип реактивного движения, наконец, сами корабли и спутники. Вдумайтесь, когда в Советском Союзе — амарском проекте — запустили сугубо мирный спутник Земли, урку на другой стороне массово восприняли это как угрозу! Освоение космоса превратилось в привычную для урку конкуренцию на уровне держав, воспринималось как военное соревнование. Конечно, урку использовали для этого скрытых амару — те проектировали корабли, спутники и летали в космос, рискуя жизнью. Но как это и характерно для мира урку, все позитивное быстро сошло на нет. Как только был разрушен СССР, исчезла космическая конкуренция, так и космические программы быстро ушли на второй план и выродились в вялое поддерживание того, что удалось создать за первые десятилетия. Даже используя скрытых амару, урку никогда не поднимутся в небо по-настоящему! Или им потребуются для этого сотни и тысячи лет — которых у нас попросту нет!

— Спасибо, Вара! Еще один вопрос задает школьник из Эхнатона… Почему для первого испытательного полета была выбрана именно Панкара Куси? Проводился конкурс?

Вара вежливо улыбнулась.

— Рабочая группа отобрала десять испытателей по всему миру, обладающих наибольшим налетом, опытом, выдающимися достижениями. Панкара — одна из них. Далее мы провели с этой десяткой ряд тестов, у Панкары оказались наилучшие показатели, по здоровью, по скорости реакции, по психологическим характеристикам. Вот и все… Кстати, — обратилась она к Хосе, — возьми ты уже Панку лучше в оборот, ей все рано заняться нечем, а у меня дел полно! Панка!

Девушка, тряхнув головой, подошла к ним.

— Ну чего?

Она была высокой — на четверть в ней текла кровь древних амару, белокурой, со светлыми ореховыми глазами. Чем-то Панка напоминала своего отца, Анквиллу, но глазами была скорее похожа на мать. Характер же у нее был настолько своеобразный, что вряд ли она его прямо от кого-то унаследовала.

— Поведай миру глубокую мудрость, — ответил Хосе, протягивая ей кругляшок микрофона, — ты как, волнуешься?

Панка искоса взглянула на дисколет.

— Скажи на публику, я записываю, — предупредил Хосе.

Панка включила микрофон.

— Я провела три испытательных полета в атмосфере. Машина надежна. Это первый летательный аппарат такого класса. Вот посмотрите, она выглядит как обычный малый дисколет, разве что специалист заметит отличия. Но ее защита, рассчитанная на многократное прохождение сквозь атмосферу, ее усиленная аккумуляторная катушка, двойные маршевые двигатели, резервные цепи, ее пятислойная обшивка… словом, здесь много революционных изменений, желающих отсылаю к техническому описанию. Это принципиально новый вид дисколета…

— Это мы все понимаем, — остановил ее Хосе, — вопрос был о твоих личных ощущениях.

Панка недоуменно взглянула на него.

— Но мои ощущения прямо связаны с состоянием и типом машины, которую я буду пилотировать! Я имею в виду…

— Хорошо, я понял.

— Машина надежна. Я не вижу, почему надо волноваться как-то особенно. Я уверена в конструкции, я лично присутствовала на заводе в Сахаре при ее сборке…

Панка мечтательно вздохнула. Завод в Сахаре создали одновременно с иматой Эхнатон, гигантское подземное сооружение. За последнее столетие амару вообще решили колоссальные задачи. Чтобы построить такой завод по производству дисколетов, надо было создать строительные конструкции, киберов, автоматические линии… Производство всего этого было раскидано по разным имата. И занимались этим, если сравнить с миром урку, мизерное количество людей — инженеров, лишь изредка привлекающих подсобную силу.

Панка знала авиазавод лучше, чем собственную имата. На километры тянулось гигантское подземелье, спрятанное далеко в смертоносных песках и накрытое для верности еще и лан-полем. Бесшумное непрестанное движение автоматических цехов, юркие киберы, снующие под ногами, переходы, подъемники, блеск стали, легкие, словно бы хрупкие конструкции стапелей, на которых висели остовы готовых дисков… Человек в сравнении со всем этим казался микроскопически крошечным, меньше, чем муравей по отношению к муравьиной куче.

— А сейчас мы осмотрим дисколет вблизи! — бодро вещал Хосе. Кто-то сильно хлопнул Панку по плечу. Она обернулась. Это был Рока, ее давний приятель. Так же, как и она, Рока входил в окончательный состав космической группы — но она вот летит, а он нет.

— Ну что, вошла в историю?

— Ага, вляпалась, — кивнула Панка.

— Все человечество смотрит на тебя!

— Всему человечеству глубоко начхать, — возразила Панка, — сколько там нас сейчас в имата?

— Ах, перестань ради Галактики! Мнение всех остальных очень скоро вообще не будет иметь никакого значения. Те, кто в имата — и есть человечество. Способное полететь к звездам.

— А думаешь, если не способно — то уже и не человечество? — усомнилась Панка. Рока кивнул.

— Именно так. Не способно подняться к звездам — значит, это мусор, а не разумные существа. Значит, они не заслуживают имени разумных. Ну ты… наша Гагарина!

— Прекрати, — фыркнула Панка, — кстати, как думаешь, у Гагарина были наши гены?

— А кто его знает. Урку тоже всякие бывают. Смелые и умные…

Панка встряхнула рукой — браслет задрожал от вызова.

— Иду, — бросила она. Рока поймал ее плечо и крепко сжал.

— Удачи! — сказал он, — смотри у меня, чтобы вечером пришла в "Черную дыру" пиво пить! Без тебя не начнем!

Панка посмотрела в черные глаза друга-пилота.

— Не боись, не опоздаю!

И побежала к кораблю. Кунтури в последний раз обнял ее перед трапом, поцеловал.

— Я буду следить за тобой!

— Я почувствую.

Кунтури побежал в диспетчерскую, а Панка встала на подъемник и медленно поехала вверх.

В атмосфере диск облетывали, как и положено, вдвоем. Но теперь Панка должна была справиться одна.

Как ни убеждай себя в надежности машины, на самом деле еще никто, никогда не выходил на таком дисколете в космос. Древние летали — так разве теперь узнаешь секреты их авиастроительства? Первая машина, первое испытание.

Но Панка привычно сдерживала волнение. Если подумать, ее первый прыжок с самодельным парашютом со скалы в Шамбале, или допустим, одиночное восхождение на Джомолунгму, или безумный бросок на дельтаплане меж тибетских скал в узком ущелье — все, что она вытворяла к ужасу родителей в детстве и юности — было куда опаснее…

Да и работая пилотом-испытателем Панка привыкла существовать на пределе — скорости, высоты, опасности.

Она положила руки на грани пульта. Они засветились, вспыхнули привычным рядом огней, в их глубине замерцали цифры. Панка вручную проверяла состояние систем корабля. Все хорошо. Все нормально. Она доложила об этом наземному Центру.

— Все хорошо, — услышала она спокойный глубокий голос Вара Яны. Маллку сидела сейчас с другими инженерами в диспетчерской, оборудованной для связи, — Панка, телеметрия нормальная. Взлет через пять минут.

— Взлет через пять минут, подтверждаю, — Панка откинулась в кресле.

Должно получиться. Просто должно. Она не подведет. Машина надежна. Она сама, Панка — тоже надежна. Нет никого в мире, кто лучше справится с этой задачей. Ерунда, Рока справился бы не хуже, и Мария тоже… Но и она хорошо справится.

Это важно. Важнее не придумаешь. Надо вывести дисколеты в Космос — только тогда можно будет договориться с земными правительствами, установить на дисках ракеты с ядерными боеголовками. И уничтожить автомат Чужих, как только он появится вблизи от Земли.

Но сначала — выйти в Космос. Не на примитивных челноках урканского мира — на хороших управляемых дисках.

— Начинаю предстартовый отсчет… Десять, девять…

…Диск мягко оторвался от почвы. Для дисколетов не нужны специальные бетонные площадки, никакого огня под дюзами, никаких страстей. Дисколет взлетает буднично, как бабочка с цветка.

Ничего случиться не должно. Панка легко, привычно, ввинчивала машину в голубое небо над Андами. Там, внизу, толпа задрала головы, отслеживая точку, исчезающую в солнечных лучах. Взгляды Вары, Кунтури и еще десятка человек были устремлены на кита, куда передавалась телеметрия корабля и пилота. Панка вслух комментировала свои действия.

— Прошла облачный слой. Много солнца… Первая коррекция, левые маневровые… двигатели отключила, прохожу турбуленцию… температура за бортом падает… вхожу в стратопаузу…

На обзорном экране Панка видела, что происходит внизу — облака превратились в легкую дымку, обнажив четкие линии Кордильер.

— Вторая коррекция курса… отключение маневровых… температура за бортом минус два… температура внутреннего слоя в допустимых пределах…

Состояние корабля на Земле было видно лучше, чем отсюда. Но Панка все же проговаривала основное. Вокруг машины воздух стал разреженным. Теперь уже нельзя было опираться на него, в ход шли другие принципы движения.

— Перехожу на подъем маршевыми. Гравитационное давление два с половиной же. Вхожу в мезопаузу… Гравимоторы держат… — Панка с беспокойством бросила взгляд на грани левой стороны. Запаздывание слишком большое? Или так кажется?

Страшный момент! Если гравимоторы откажут на этой высоте, машина сорвется, а удастся ли снова запустить их в стратосфере — вопрос.

— Панка, спокойно! Латентность в пределах нормы. Сбрось скорость подъема на пол-единицы!

Нет. Панка ощущала — непонятно, как и отчего — что скорость ни в коем случае сбрасывать нельзя, нельзя пренебрегать накопленной кинетической энергией.

— Панка, пол-единицы! Ты слышишь?

— Слышу, — ответила Панка, — принимаю решение увеличить скорость!

— Нет! Это ошибка!

Панка усмехнулась. В урканском мире пилот всего лишь выполняет приказы тех, кто сидит внизу. Но здесь она имеет право решать самостоятельно. И если она ошибется — то… но она не ошибается! И Панка увеличила скорость подъема на пол-единицы.

Машина, казалось, дрогнула, и одновременно сердце пилота подскочило и заколотилось… все? Нет, скорость дисколета выросла, а латентность вернулась к нормальному значению. Двигатели работали ровно.

В верхнем экране возникло черное небо с гигантскими — таких Панка не видела никогда — немерцающими звездами.

— Высота сто пятьдесят две тысячи… сто шестьдесят…

— Панка, поздравляю! Подъем завершен успешно! — воскликнула Вара.

Панка запустила автоматическую съемку. Она в Космосе! Вот и все. Так просто все совершилось. Она, Панка Куси, дочь Анквиллы и Инти, жена Кунтури, первой из амару вышла в черный ледяной вакуум, разделяющий миры.

Первый шаг к звездам.

Панка отключила двигатели. Дисколет плыл в медленном самостоятельном орбитальном полете. Внизу синева океана сменялась пестротой материков…

Наверное, надо ощущать себя как-то по особенному. Космос! Так далеко Панка еще никогда не забиралась. И это здорово!

Но ничего особенного тут нет. Рока поведет второй корабль — и он уже облетит вокруг Луны. После витка Панка посадит дисколет — раз уж он прошел верхние слои атмосферы, то и при посадке не должно возникнуть больших проблем. Она сотни, а может, тысячи раз сажала дисколеты.

Вечером Панка, как и обещала, придет в бар "Черная дыра" на восьмом уровне — и друзья не начнут пить без нее.

Она не станет "новой Гагариной" — и вряд ли даже все ее знакомые будут знать тот факт, что именно она, Панка, впервые в истории вышла в космос на дисколете.

Какая разница, кто это сделал первым? И чем он так уж принципиально лучше второго, который рискует не меньше?

Панке это совершенно не мешало. Она просто не думала о таком. Она высмотрела на глобусе нужную точку и стала медленно приближать корабль к атмосфере.