ЧТО?!!

Бумага упала на пол. Тит Ардалионович упал в кресло. Поднял листок и ещё раз перечитал, ему показалось, что померещилось. Но нет, значилось чёрным по белому — девица Понурова Екатерина Рюриковна, служащая.

— Этого не может быть! Это ошибка какая-то! Навет! — простонал несчастный влюблённый, пряча лицо в ладонях.

— Это правда, — ответил Роман Григорьевич несгораемому шкафу. Ему было тошно.

Тит Ардалионович бессильно обмяк в кресле, уронив руки на колени. Прошептал страдальчески:

— Что же теперь делать?

— Не знаю. Я ещё не успел решить. И начальству пока не докладывал, но Мерглеру, сами понимаете, известно всё. И Листунову тоже. Вряд ли нам удастся замолчать её участие в этом деле.

— А где он, Листунов? — спросил Тит Ардалионович. В голове его мелькнула дикая, кровожадная мысль, которую мы здесь даже приводить не станем, чтобы не порочить честное имя агента Удальцева.

— Ушёл. Я нарочно отпустил его погулять по столице, чтобы поговорить с вами с глазу на глаз.

— Вот правильно! — одобрил Удальцев, и взмолился жалобно, — Роман Григорьевич, поедемте к ней, поедемте немедленно! — он волновался всё больше, глаза лихорадочно горели, по щекам шли красные пятна. — Я уверен, Екатерина Рюриковна никому не желала зла, её хитростью и коварством втянули в это грязное дело! Мы откроем бедной девушке, сколь глубоки были её заблуждения, и она непременно раскается в содеянном! И если нам всё же не удастся её спрятать, если дело дойдёт до суда — суд будет на её стороне, её помилуют! Ведь она не преступница, а несчастная жертва, виновная лишь в том, что мечтала спасти Россию от грядущих бед! Едемте, ваше высокоблагородие, что же мы медлим? — он едва удержался от того, чтобы потянуть начальника за рукав.

— Ну, хорошо, едем, — нехотя согласился Ивенский. «Если нам всё же не удастся её спрятать…» Вот чего ждал от него агент Удальцев — помощи в укрывательстве государственной преступницы, ни больше, ни меньше! И как он, чиновник шестого класса, коллежский советник, агент Особой канцелярии, должен был поступить? Отказать? Позволить отправить на каторгу (а будет именно каторга, если не смертная казнь, ни о каком помиловании на самом деле и речи не зайдёт) возлюбленную боевого товарища, после того, как сам ради девки спас от законного истребления целый выводок оборотней? — Едем, и будь что будет!

…— А Листунов? — вдруг вспомнил Удальцев уже в санях. — Он будет нас искать?

— Не будет, — усмехнулся Ивенский криво. — Насколько я понял из его короткой беседы с нижним чином в коридоре, он отправился в Луков переулок, в известное заведение мадам Розы. Так что до утра его возвращения можно не опасаться.

— Вот и прекрасно! — с облегчением выдохнул Тит Ардалионович, понятия, впрочем, не имевший ни о самом упомянутом заведении, ни о том, каким образом оно связано со столь продолжительным отсутствием героя Ивана. «Должно быть, мадам Роза сдаёт приезжим меблированные комнаты, а Листунов больше не хочет злоупотреблять гостеприимством генерала Ивенского», — решил он по юношеской наивности.

Прислугу свою барышня Понурова ещё накануне отпустила на свадьбу к сестре, поэтому на стук вышла сама, отворила дверь.

— Тит Ардалионович? — воскликнула с радостным удивлением. — Вы вернулись? И Роман Григорьевич с вами! — тут она заметила скорбное выражение их лиц и встревожилась, — Что-то случилось, господа?

— Дозвольте войти Екатерина Рюриковна, у нас к вам важный разговор, — официально и строго ответил агент Ивенский. Агент Удальцев пискнул нечто невразумительное из-за его спины.

— Что ж, проходите, господа, располагайтесь, — она указала на диван в новом льняном чехле, рождающем воспоминания о лете. — Я принесу чаю…

— Не надо чаю! — с отчаянием простонал Тит Ардалионович, поймав руку любимой и трепетно сжав её в ладонях. — Умоляю, выслушайте нас тотчас же, это вопрос жизни и смерти!

— Что ж, извольте, я вас слушаю, — Екатерина Рюриковна мягко отняла руку и спрятала под крахмальный передник, который надевала поверх домашнего платья на манер европейских хозяек.

Разговор начал Роман Григорьевич, с точки зрения Удальцева, очень неудачно — спросил в лоб:

— Мадмуазель Понурова, можете ли вы объяснить цель своего трёхдневного пребывания на мысе Аркона острова Рюген осенью минувшего года, в компании двух студентов?

Екатерина Рюриковна осталась безупречно спокойна, ни малейшего признака волнения не было на её лице. Но и удивлённым оно не выглядело, а должно бы. «Откуда вы знаете? Почему вас это интересует?» — спрашивают обычно в подобных случаях. Она не спросила. Заговорила ровно и размеренно, будто пересказывала хорошо заученный текст.

— Мыс Аркона является сосредоточением божественных сил, древних и мощных. Всяк, кто практикует колдовство либо магию, стремится к ним приобщиться. Минувшей весной я окончила женские оккультные курсы, получила аттестат ворожеи, хотела оставить должность классной наставницы и открыть частную практику. Для этого мне было необходимо раздобыть несколько видов магической субстанции, с этой целью я и отправилась на остров Рюген. На пароходе свела знакомство с двумя молодыми людьми, они оказались студентами-магами, путешествующими с той же целью. Простите, не стану называть их имена…

— В этом нет нужды, они нам известны: Паврин и Мыльнянов, — перебил Ивенский холодно. — Екатерина Рюриковна, вы говорите неправду. Не магические субстанции вам были нужны, а обломки иглы, являющейся филактерией Кощея Бессмертного. Вы трое, именуемые патраторами, являетесь едва ли не главными участниками заговора, повлекшего гибель сотен людей, и вашего собственного дядюшки в том числе. Мы всё знаем, мадмуазель Понурова, нет смысла отпираться.

«Ах, что же он с ней как с преступницей?» — затосковал Тит Ардалионович. Но мадмуазель Понурова продолжала хранить безмятежный вид.

— О чём вы, Роман Григорьевич? Кощей Бессмертный, игла, филактерия какая-то — что за сказки? Право, я вас не понимаю господа! — она вскинула на них свои васильковые глаза, беспомощно пожала покатыми плечиками.

— Вы всё понимаете. И я не советовал бы вам упорствовать, это не в ваших интересах, — в голосе агента Ивенского зазвучали металлические ноты.

Девица Понурова обиженно нахмурилась… И Тит Ардалионович не выдержал. Отстранив собственного начальника, подскочил к любимой, вновь поймал её руку, прижал к своей груди, прямо к гулко колотящемуся сердцу, зашептал жарко, и о службе, и о долге позабыв:

— Милая, милая Екатерина Рюриковна! Вы не должны нас бояться, не должны таиться от нас! Ведь мы здесь вовсе не затем, чтобы привлечь вас как соучастницу заговора! Напротив, мы пришли вам помочь! Вы в опасности, вам надо бежать прочь из столицы! Давайте уедем вместе, я увезу вас далеко-далеко, в Европу… или нет, в Индию! Роман Григорьевич нам поможет!..

«Боже мой, какая Индия? Что мы творим?» — ужаснулся тот.

…— Ах, что же вы, Екатерина Рюриковна! Умоляю, не молчите, ответьте! Я люблю вас, ради вас я пойду на всё! Вы готовы бежать со мною?

— Нет, не готова, — спокойно ответила Катенька Понурова и сжала пальцы в кулак, резко и сильно, даже костяшки побелели. — Я должна оставаться на родине, это очень важно. Сожалею, что так вышло. Я не хотела вас убивать, — она сокрушенно вздохнула. Оба агента, явившиеся за ней, казались такими приятными и привлекательными юношами, их в самом деле было очень жаль. Но что поделаешь? Когда разводишь огород, приходится выпалывать даже самые миленькие цветочки. Счастье любимого Отечества и благополучие соратников стоит жизни двух сыскных…

Агент Удальцев поддался сразу — обмяк, глаза взглянули изумлённо и закатились, дыхание сделалось коротким и частым, ему недолго оставалось мучиться.

Агент Ивенский оказался более стойким: пытался сопротивляться, цеплялся за жизнь. Катеньку Понурову это не встревожило — знала, что и ему не спастись. Ведь она давно подготовилась к подобному повороту событий: дом пропах настоем аронника, под порогом лежала заговорённая куриная косточка — любой вошедший непременно переступит, а ладонь её левой руки постоянно пестрела чернилами, будто у нерадивой школьницы. Только не шпаргалками она была исписана, а колдовскими заклинаниями убийственной силы — на курсах такому не учат. Сам архат приказал выписать из запрещённой чёрной книги сокровенные символы, против которых не устоять доже опытному чародею, не то что сыскным чиновниками, знакомым с магией по гимназическому курсу… Нет, она решительно не находила повода для беспокойства — и напрасно!

…Роман Григорьевич как раз собирался прервать сумбурный монолог Удальцева и заставить его вернуться к реальности. Потому что одно дело — просто помочь преступнице скрыться, и совсем другое — самому бежать вместе с ней, да ещё и в Индию! Это уже форменная глупость, потакать которой агент Ивенский, был категорически не намерен. «Зачем же в Индию? — хотел сказать он язвительно. — Давайте уж сразу к эскимосам на Аляску или в Африку, к маврам!» Хотел — но не сказал.

«Вы готовы бежать со мною?» — пылко спросил Тит Ардалионович у возлюбленной. «Нет, не готова» — ответила та, и Роман Григорьевич ещё успел с облегчением подумать, что Екатерина Рюриковна отличается куда большим здравомыслием, нежели её поклонник. Но тут она сказала что-то очень неожиданное и странное: «Сожалею, что так вышло. Я не хотела вас убивать». И в ответ на её слова Удальцев коротко, как от боли вскрикнул, побелел и закатил глаза. Тело его безжизненно повалилось на бок, стало сползать на пол. Роман Григорьевич рванулся было поддержать, и вдруг обнаружил, что сам не может шевельнуть ни рукой, ни ногой, и сам куда-то сползает. В глазах поплыло, дышать стало трудно, вдобавок, пришло ясное осознание двух пренеприятнейших вещей. Во-первых, что он умирает — и не просто, а убивают его, и не кто-нибудь посторонний убивает, а милейшая Екатерина Рюриковна. Во-вторых, что умирать ему решительно не хочется, даже ради того, чтобы доставить радость барышне Понуровой.

А воздуха в лёгких становилось всё меньше, и глаза уже почти ничего не видели, и мысли начинали путаться, и душа затосковала, затрепетала в предсмертном ужасе…

«Глупости, — сказал он себе, стараясь, чтобы внутренний голос звучал как можно спокойнее. — Я ведьмак, на таких, как я, управы нет».

«Верно, родной! — ответил другой голос, тоже внутренний, но чужой и вообще женский, незнакомый. — Управы на нас ещё не найдено. И ничего не сделает тебе эта девка, потому что ты зеркало. Все её заклинания от тебя отразятся и к ней воротятся. И чем сильнее будут чары её, тем хуже придётся ей самой. Сгинет окаянная от собственной руки!»

Так и вышло, как было сказано.

Она не умела понять, что происходит — на женских курсах при оккультной семинарии такому не учат. Что-то пошло неправильно, и агент Ивенский никак не хотел умирать. Казалось бы, пора уже — сам белый, губы синие, глаза невидящие, мутные, почти не дышит, а всё живёт! Отчего так? Не побрызгать ли свежим аронничком, не прочесть ли заклинания вдругорядь?

И побрызгала, и прочла, не смотря на внезапно одолевшую слабость (решила, от нервов это, с непривычки — прежде-то не доводилось своими руками людей убивать). Тут и упала, где стояла. Только и успела напоследок встретиться взглядом с сыскным, увидеть своё отражение в его странных, блестящих будто зеркальная гладь, глазах. Да не прямое отражение — перевёрнутое!

— Ведьмак! — выдохнула она, вздрогнула и затихла.

Сколько они так пролежали, сказать трудно. Может, минуту, а может и целый час. Роман Григорьевич очнулся оттого, что кто-то возил мягкой лапой по лицу. Открыл глаза, увидел старого знакомца — понуровского домового.

— Ай, неладно! — сказал домовой с укоризной. — Хозяина нетути, хозяйки нетути, кто меня, сироту горемычную, отныне кормить станет?

— Дом, не иначе, с молотка пойдёт, кто купит, тот и станет кормить, — пробормотал Роман Григорьевич, чтобы отвязаться.

— Тогда ладушки, — степенно кивнул домовой и исчез.

Роман Григорьевич кое-как приподнялся, сел, вздохнул осторожно — лёгкие будто огнём жгло — раскашлялся. Отдышавшись, сдёрнул скатерку со стола, набросил на распростёртое по полу тело. Вообще то, у него не было уверенности, «сгинула окаянная», или всё ещё жива, но проверять не хотелось, решил, пусть прикрытая полежит, с неё не убудет.

Потом кое-как взгромоздил Удальцева на диван (не лето, чтобы на полу валяться, из-под дверей дует), принялся тормошить. Тот приходил в себя долго, кашлял до крови, как чахоточный, бормотал бессвязное, лихорадочно дрожал. А когда, наконец, опомнился — лучше не стало. Заметил тело под скатертью и разрыдался отчаянно и безудержно, уткнувшись лбом в диванный подлокотник.

Только этого не хватало! Роман Григорьевич представления не имел, что теперь делать, как его успокаивать.

— Зачем, зачем так? — всхлипывал, не стыдясь, агент Удальцев. — Ведь я любил её! Я бы спас её! А она! Она хотела нас убить! За что, за что?

«Ну, хоть это понимает!» — обрадовался Ивенский, он-то боялся, что ещё и виноватым останется в глазах своего помощничка. Но увы, начал Тит Ардалионович за здравие, кончил за упокой.

— А теперь её нет со мной! И я не хочу больше жить! Я застрелюсь!

— Ох, вот эти глупости вы оставьте! — не на шутку испугался Роман Григорьевич. — Если все мы начнём стреляться из-за заговорщиц и убийц, что станется с законностью и правопорядком в государстве? — он смутно понимал, что городит сущую ерунду, но более умные доводы в голову пришли не сразу. — И каково придётся вашим родным, если вы застрелитесь? Они тоже умрут от горя! И вообще, может быть, она ещё живая.

— Живая? — Удальцев так удивился, что рыдать перестал. — Тогда зачем на ней скатерть?

— Я прикрыл, — пояснил Роман Григорьевич, немного смутившись. — На всякий случай. Вдруг всё-таки мёртвая?

Тит Ардалионович неодобрительно пожал плечами. Он никогда не слышал, чтобы людей прикрывали «на всякий случай».

— Так надо проверить!

— Надо, — согласился Ивенский охотно. — Но на ней какие-то зловредные чары, так что сами мы можем и не разобрать. Вот что, вы поезжайте-ка скорее в Канцелярию, везите сюда Мерглера. Живая, нет ли — в любом случае без него не обойтись, нужен протокол о магическом преступлении, а то ещё самим не остаться бы в виноватых. Уходили, скажут, невинную барышню… Да не торопитесь вы так, никуда она уже не денется! На улице осторожнее, не попадите под извозчика! — слишком уж рьяно Удальцев кинулся исполнять приказание, даже стол своротил, зацепившись за угол.

…Милейший Аполлон Владимирович явился незамедлительно и твёрдой рукой навёл порядок. Извлёк из-под порога какую-то дрянь, потянул носом: «О-о! Аронничком попахивает!», снял с тела скатерть, объявил заговорщицу живой, но не совсем, и, внимательно изучив её левую ладонь, велел увезти в тюремный лазарет для последующего расколдовывания. Намеревался отправить в лазарет (обычный, не тюремный) и Ивенского с Удальцевым, хоть они и были живы «совсем». Но те отговорились, что им некогда.

— Ивана Тихоновича на вас нет! — усмехнулся маг, махнув рукой. И посоветовал, — На глаза ему не попадайтесь в ближайшие дни… Кстати! Роман Григорьевич, отчего же вы сразу не сказали, что родились ведьмаком? Зачем было скрывать? — глаза Ивенского ещё не успели утратить своей благоприобретённой «зеркальности», поэтому ведьмачья природа его была, в буквальном смысле слова, налицо.

— Я не скрывал, я сам узнал не так давно… Но хвоста у меня нет, вы не подумайте дурного!

Последнее замечание агента Ивенского господин Мерглер снисходительно списал на его болезненное состояние. И дал ещё один совет:

— Вам, Роман Григорьевич, не повредило бы сотворить на днях какое-никакое злодейство.

— В каком смысле? — опешил тот.

— В самом прямом. Посевы, к примеру, потравить… хотя, какие зимой посевы? Дождь в покос тоже отменяется. Остаётся одно поветрие.

— К… какое поветрие?

— Моровое, разумеется, какое ещё? — очень своеобразное чувство юмора было у господина Мерглера. Хотя, на этот раз он почти не шутил.

— Что за чушь? — рассердился агент Ивенский. — Я не стал бы наводить моровое поветрие, даже если бы умел. Но я, к своей радости, не умею!

— Жаль, — с искренним сочувствием вздохнул милейший Аполлон Владимирович. — И вам бы только на пользу пошло, и окружающим тоже.

…Тит Ардалионович самозабвенно страдал уже вторые сутки кряду, и бедному Роману Григорьевичу приходилось его страдания выслушивать.

«Отчего она так поступила, ведь мы пришли к ней с добром? Отчего же она отплатила нам злой неблагодарностью? Неужели у неё такое чёрное сердце? Или она была околдована, и исполняла чужую волю? Или просто меня не поняла? Быть может, я не нашёл нужных слов или не успел их сказать?» — случившееся он помнил смутно, вроде бы нёс что-то про любовь, про Индию… Должно быть, бедная девушка приняла его за умалишённого и испугалась! Это он во всём виноват!

Ивенский утомился уговаривать: «Ни в чём вы не виноваты. Да, у неё чёрное сердце фанатичной заговорщицы. Нет, она не была околдована и поступала по своему собственному разумению. И всё она прекрасно поняла, вы были вполне доходчивы… Почему хотела нас убить? Вообразила, что мы единственные, кто знает её тайну. Убила бы, тела спрятала — и концы в воду… А от бегства отказалась потому, что считала нужным оставаться на родине. Должно быть, не знала, что Кощей уже убит, её услуги архату больше не потребуются… Ну, и что изменилось бы, если бы вы ей об этом «сразу сказали»? Неужели вы готовы связать свою судьбу с женщиной, способной хладнокровно прикончить вас в любую минуту? Даже к лучшему, что нам открылось её истинное лицо…

И не надо ходить к ней в лазарет, её ещё не расколдовывали… Да, узнавал: на той неделе, не раньше… Нет, живая вода не поможет, она лечит болезни, а не чары, и вообще, не исцеляет грешников. Да и не о чем вам с ней говорить, только сильнее расстроитесь… Нет, сможете. Живут люди и с разбитым сердцем, я сам тому, простите за каламбур, живой пример… Забудете рано или поздно, уж поверьте… Нет, спасать её снова мы не станем, первого раза было достаточно… Ну, хорошо, одну встречу я вам устрою, когда очнётся. Но не раньше, чем изловим архата. Так что работать, работать, это в ваших же интересах… Как — что делать? А Паврин и Мыльнянов? К ним мы, хвала богам, нежных чувств не питаем. Найти, взять, допросить по-хорошему!.. Ого, ещё как скажут! Все говорят, когда допрашивают по-хорошему!.. Как искать? Тит Ардалионович, ну что вы как маленький? Право, вы стали туго соображать на нервной почве! Надо разослать запросы по университетам, оккультным училищам и прочим учебным заведениям, где готовят колдунов либо магов… Ничего не сто лет! Составьте текст запроса, отнесите Мерглеру, он сделает, что нужно.

Текст запроса Удальцев составлял ровно три часа — мысли постоянно куда-то уплывали, путались. Роман Григорьевич его не торопил — занят делом, почти не плачет больше, не винит себя облыжно — и то хлеб. Тем более, что то же самое поручение было дано Листунову. Пальмирец справился с ним в считанные минуты, и из Хазангского университета уже пришёл ответ: Паврин Модест Матвеевич числился студентом выпускного курса факультета теоретической и прикладной магии. К тому часу, когда эпистолярное творение Удальцева, густо пестреющее помарками и слегка окроплённое слезами, легло на стол удивленного господина Мерглера (Роман Григорьевич как раз отвлёкся и не успел вовремя перехватить), хазангская полиция уже получила приказ о поимке опасного заговорщика.

На след Георгия Эпафродитовича Мыльнянова удалось выйти через два дня, хотя он-то поживал здесь же, в Москов-граде, изучал тайные науки в стенах Императорского Московградского университета. Но университетское руководство выдавать своего студента Особой канцелярии не спешило, помог тайный осведомитель.

Задержание прошло гладко: заговорщика взяли на улице, когда тот выходил из булочной. Налетели дюжие городовые, с ног до головы увешанные охранными амулетами, схватили, скрутили, повалив лицом в снег, окунули руки в чернила (это уж Роман Григорьевич, наученный горьким опытом, позаботился уничтожить опасные символы столь радикальным способом — не с мылом же было заговорщику ладони отмывать), потом надёжно связали за спиной, чтобы чародействовать не мог.

В доме арестованного, точнее, в крошечной съёмной комнатушке на Капищах, родной сестре той, что занимал агент Удальцев, было обнаружена чёрная книга с запрещёнными заклинаниями, заговорённая куриная кость под порогом и свежий настой аронника в ночном горшке под кроватью. «Другой тары у него, что ли, не нашлось?» — брезгливо скривился Роман Григорьевич, а Тит Ардалионович, улучив момент, с нездоровым злорадством опрокинул упомянутый сосуд над мыльняновской постелью, за что и получил крепкий нагоняй от господина Мерглера, ничуть, впрочем, агента Удальцева не смутивший. Вот если бы непосредственный начальник его выбранил — тогда другой разговор. Но Роман Григорьевич и не думал ругаться, наоборот, сочувственно вздохнул: «Ну, что ж, если вам от этого легче…» Значит, повода для расстройства не было.

…Они были похожи, как два родных брата: оба высокие, сутулые, с волосами до плеч, как это принято у юношей магического сословия, с одухотворённо-измождёнными лицами и лихорадочным блеском в очах. Паврин ещё и покашливал — уж не чахотка ли?

Сначала каждый долго и глупо отпирался: знать ничего не знаю, ведать не ведаю ни о заговоре, ни о Бессмертном, на Рюген ездил за тайными знаниями и колдовскими субстанциями. Пришлось вызвать нижних чинов с солёными розгами и кобылой^[63] — для начала. Хотя, в арсенале Особой канцелярии имелись и более действенные средства для развязывания языков — за это её и не любили в народе, и боялись — Роман Григорьевич что-то не спешил к ним прибегать. Поэтому дух Модеста Паврина остался несломленным.

Однако, Георгий Мыльнянов получив некоторое количество ума через задние ворота (заметим: небольшое, не столько «ворота» пострадали, сколько гордость), повёл себя почти так же, как в своё время Серж Таисьев, разве что более сдержано, без агрессивных магических выпадов и истерик: признал все факты, но не признал своей вины. Разве это преступление — радеть о благе несчастного Отечества, которому предсказано быть в скором времени растерзанным нигилистами? Они лишь исполняли свой сыновний долг пред ним, они пошли на крайние меры, чтобы не допустить ещё худшей беды, чем та, что принёс Бессмертный. Полтысячи солдат полегло — эка невидаль! На то они, солдаты, и нужны. Любая война уносит в сотни раз больше жизней, однако, правителей и военачальников отчего-то никто потом не судит и не ссылает в Сибирь. Царскую дочь похитили — подумаешь! Доподлинно известно, что с пленницами своими Кощей обращается достаточно бережно, ни одна серьёзно не пострадала. Двух ведущих магов зарезали — это и вовсе пустяки, из-за собственной корысти господа пострадали, туда им и дорога. Зато теперь Россия свернула со страшного пути, уготованного ей злой судьбой, и прийдет день, когда благодарные потомки по достоинству оценят деяния трех патраторов, положивших свои молодые жизни на алтарь благоденствия и процветания своей родины, а также великого архата, вдохновившего их на подвиг…

Это было старо, знакомо и скучно. Роман Григорьевич пытался слушать внимательно, но от возвышенных речей разболелась голова, и настал момент, когда он совершенно ясно увидел обрюзгшего и располневшего Мыльнянова, лежащего в сточной канаве с простреленным лбом и вывернутыми карманами. Увидел и Паврина, тоже немолодого, но ещё более тощего, чем теперь: он стоял, на коленях у задней стены длинного и приземистого деревянного строения и жадно поедал картофельные очистки, выуживая их из слитых в снег помоев… Какое уж тут благоденствие и процветание! Непохоже, чтобы Россия куда-то успела свернуть. Неужели, слишком рано прикончили Бессмертного? Или…

Или всё НАОБОРОТ? Что если предсказание истолковано неверно, и на самом-то деле не абстрактная «злая судьба», а именно явление Бессмертного должно, годы спустя, ввергнуть страну в пучину хаоса и разрушения? И «деяние» герев-патраторов было не корректирующим вмешательством в вероятностно-определённый Футурум, а его неотъемлемой составной частью? Проще говоря, не предотвратили предсказанную беду господа-заговорщики, а напротив, стали её причиной…

Да, это было очень похоже на правду. Настолько логичной и стройной показалась агенту Ивенскому его новая теория, что он тут же изложил её всем присутствующим с таким озарённым видом, с каким древнегреческий мудрец Архимед когда-то воскликнул «Эврика!» Первой реакцией заговорщиков было: «Что за ересь?!» Второй: «Да с чего вы взяли?» Ну, Роман Григорьевич им и про видения свои ведьмачьи поведал, он вовсе не собирался беречь нервную систему государственных преступников.

Молодые люди слушали и бледнели. Они были прилежными студентами, и очень давно, ещё на первом году обучения усвоили прописную истину: у магов и колдунов видения случаются нередко, но порой оказываются ошибочными. Ведьмак видит будущее гораздо реже, но не ошибается никогда. А в том, что молодой агент по специальным поручениям был именно ведьмаком, сомнений тоже не возникало. Оба ясно чувствовали исходящую от него Силу, о которой сам он, к слову, не имел ни малейшего представления, и которая не совсем ему принадлежала. Сначала оборотень его кусал, потом Кощей пытался умертвить чарами, потом барышня Понурова руку приложила. А ведьмаки — они так устроены: что их не убивает, то делает сильнее. И Роман Григорьевич исключением не был — накопилось кое-что, как раз на одно моровое поветрие хватило бы. Или на потраву посевов во всей Москов-градской губернии. Но это кабы не зима…

Итак, собственные жизненные перспективы заговорщикам стали доподлинно известны. Но участь России ещё вызывала у них сомнения. Особенно упорствовал Паврин.

— Это ничего не доказывает! — выкрикивал он, стараясь убедить не столько окружающих, сколько самого себя. — Бессмертный — зло, и нигилисты — зло. Да, нашу родину ждут тяжёлые времена. Но лучше пережить любую войну, чем позволить взбесившейся черни уничтожить священную монархию, глумиться над нашим Отечеством! — ох, слышали они уже это, слово в слово! Наизусть, что ли, заучивали заговорщики проповеди своих архонтов? — Мы выбрали меньшее из двух зол, только и всего! Конечно, пустоголовым ищейкам этого не понять, но ты-то, Георгий, друг мой и соратник, как можешь сомневаться в праведности нашего великого дела?

Что ж, вольно было господину Паврину рассуждать о меньшем из зол: всё-таки питаться отбросами лучше, чем валяться застреленным в канаве. Поэтому господин Мыльнянов был куда менее оптимистичен.

— Модест, ведь ещё неизвестно, погибнем мы от руки внешнего врага, или доморощенного нигилиста, — тихо возразил он. Больше всего ему хотелось бы поговорить с товарищем с глазу на глаз, без свидетелей, но он понимал, что такая возможность им вряд ли будет предоставлена.

— Это вам не известно, а нам известно всё! — вмешался агент Ивенский, стараясь, чтобы в голосе звучало поменьше торжества, всё-таки людям только что открылась их страшная судьба — негоже при них особенно веселиться, это будет бестактно. Хотя, если посмотреть с другой стороны… Видение показало ясно: в ближайшее время заговорщики казнены точно не будут, впереди у них ещё полвека жизни, и даже если одна её часть пройдёт в кандалах и с бубновым тузом на спине — останется другая, вольная часть; Мыльнянов даже откормиться успеет. Роман Григорьевич на их месте расценил бы это как хорошую новость. — …Таисьев Сергей Викентьевич, русский, мещанин, неженатый, студент оккультного факультета Дерптского университета, шестой семестр, — знаете такого?

Заговорщики нахмурились, припоминая.

— А-а! — оживился Паврин. — Тот бойкий студентик из Дерпта! Кстати, Жорж, он на тебя чем-то был похож… — тут Мыльнянов чуть поморщился, в своё время он тоже заметил сходство неприятного юноши Сержа, но не с собой, а с другом Модестом. — А что с ним случилось? Вы и его повязали? Напрасно. Мелкая сошка, мальчик на побегушках, не более.

— Ну, кого «вязать», кого нет — это уж нам решать, — возразил Роман Григорьевич свысока. — А с ним ничего не случилось. Пока. Но лет этак через пятьдесят его сожгут на костре матросы Балтийского флота. Заметьте: не британцы, не французы, не германцы, даже не османы — наши с вами соотечественники. «Взбесившаяся чернь», следуя вашей терминологии.

В допросной повисло молчание. Стало так тихо, что когда Листунов нечаянно смахнул на пол карандаш, все вздрогнули как от выстрела.

— Ерунда! — бросил Паврин зло. — Я понял: все эти страшные истории вы сочинили нарочно, чтобы нас деморализовать и сбить с толку! Это ваши отвратительные сыскные штучки! Но зря старались, господа, не на тех напали! Можете упражняться в подлости на нигилистах и прочем сброде, истинным же сынам отечества ваши каверзы не страшны!

Тут Титу Ардалионовичу очень захотелось встать со своего места и дать Модесту Матвеевичу по шее сапогом (лучше бы, конечно, розгой, и не по шее, но нижних чинов Роман Григорьевич пока отослал, а других тяжёлых предметов, кроме сапога, в допросной не имелось). Но агент Ивенский упрямству заговорщика обижаться не стал, постарался повернуть разговор в практическое русло.

— А что, — спросил он, обращаясь не к разбушевавшемуся Паврину, а к притихшему Мыльнянову, — нет ли способа проверить подлинность моих слов? Может быть, вас убедила бы какая-нибудь клятва?

Но ответил не Мыльнянов, а Паврин, причём очень живо.

— Безусловно, есть! Повторяйте за мной: клянусь Землёй и Небом, клянусь Водой и Огнём…

— Модест, не нужно, прекрати! — вдруг перебил Мыльнянов, бледнея.

— Нет, отчего же? Он сам хотел! Сам и виноват будет, свидетели имеются… Вот перебил, придётся сначала. Клянусь, Водой и Огнём, клянусь Светом и Тьмой, клянусь Землёй и Небом, и всем сущим под ним. Клянусь утробой матери моей и чреслами отца моего… — «Фу-у, стыд какой!» — скривился Удальцев, но Роман Григорьевич усердно повторял, хоть и его такие физиологические подробности немного смутили. — Клянусь именем моим, и силой моей, и жизнью моей, и плотью моей и кровью и духом. Клянусь, что, открывая судьбу Модеста Паврина, Георгия Мыльнянова и Сергея Таисьева, я говорил чистую правду, как она есть!

— Или как я её представлял! — выкрикнул окончание клятвы Мылнянов. — Модест, отчего ты не договариваешь?

Тот не удостоил соратника ответом, лишь бросил снисходительный взгляд. А Роману Григорьевичу, эхом повторившему последние слова, объявил злорадно. — Ну, вот и всё! Это старинная формула, рассчитана специально на чародейское сословие, будь то маги, колдуны или ведьмаки. Если вы нам солгали — умрёте ровно через двенадцать минут.

Разумеется, Роман Григорьевич не умер. Сидел со скучающим видом и рисовал по памяти профиль девки-оборотня на допросном листе, пока остальные напряжённо следили за томительно-медленным ходом минутной стрелки на настенных часах.

Самое забавное — Паврина он опять не убедил.

— А-а! — вскричал он, поняв, что разделаться с коварным сыскным не удалось. — Так вы здесь и клятвы научились обходить?! Вот оно — настоящее змеиное гнездо! Покажите, покажите-ка ваши амулеты, милостивый государь!

Конечно, не стоило бы потакать арестованным, но Роман Григорьевич показал — жалко что ли? Паврин изучал их долго и придирчиво, выискивая тот, что против клятв, пока Мыльнянов не одёрнул горько:

— Брось, Модест! Мы оба знаем, что клятву именем Сущего обойти нельзя.

— Можно! — артачился тот. — Можно, если видения ему внушили, а он пересказал их нам, воображая, будто говорит правду! Всё предусмотрели, господа-сыскные! Вот если бы ты, Жорж, не встрял со своим окончанием…

— Ах, пожалуйста, могу и без окончания! — перебил Ивенский с лёгким раздражением, и без запинки, отмахнувшись от перепуганного Мыльнянова, повторил опасные слова, — …клянусь, что говорил чистую правду!

И снова не умер — надо же! Больше упрямцу нечем было крыть.

Тогда довольный Роман Григорьевич вызвал конвойных и велел увести заговорщиков в камеру, да не общую, где всякого народа вдосталь, и один сосед другого страшнее, а в отдельную, чтобы сиделось им мирно и хорошо думалось.

А недовольный Листунов заявил:

— Вы, конечно, начальник, вам виднее… Но я ума не приложу, для чего вам понадобилось устраивать этот учёный диспут с арестованными? Только даром потратили время, а результатов никаких, до архата даже разговор не дошёл. Лично я на вашем месте вызвал бы людей, произвёл допрос с пристрастием — живо заговорили бы господа патраторы. Они от простой розги, какой только малых детей учить, и то едва не разрыдались. А уж настоящая пытка…

— О-о, — протянул Роман Григорьевич, перебив. — Вы, Иван Агафонович, видно не знаете последних столичных веяний. Ведь как было всегда? Самыми надёжными считались именно те показания, что были получены под пыткой. Теперь же у нас всё наоборот.

— То есть, как? — не понял пальмирец.

— Очень просто. Обвиняемый на суде заявляет, что давал показания, будучи избитым и запуганным до невменяемости, что несуществующую вину признавал во избежание дальнейших пыток, и потом публично отказывается от всех своих слов. А судьи в таких случаях всё чаще склонны принимать сторону обвиняемого. Поэтому в делах особенно серьёзных мы теперь стараемся добывать показания бережно, чтобы потом никто не подкопался! — в общем, целую теорию (кстати, вполне соответствующую действительности) изложил Роман Григорьевич, вместо того, чтобы коротко и честно признаться, что сам не любит лишний раз прибегать к пыткам, потому что папенька его эту сторону полицейской службы особенно осуждает…

— Неужто? — опечалился Листунов. — Вот беда, откуда не ждали! Это что же теперь, с каждым крестьянином или, там, мещанином на допросе разговоры по душам заводить? Откуда же тогда взяться порядку в стране, если мы с преступниками либеральничать станем? — и добавил совершенно по-понуровски. — Ах, Русь, Русь, куда же ты катишься?

— Нет, — Роман Григорьевич решил его немного утешить, — с крестьянином или мещанином либеральничать пока не обязательно. Но с господами либо с магическим сословием приходится соблюдать некоторую деликатность. Учтите на будущее, скоро это и до вас дойдёт.

— Тьфу-тьфу, не накаркать! — Иван Агафонович трижды сплюнул через плечо.

Назвать имя архата арестованные отказались. Ночь они провели в тяжких раздумьях и бесконечных разговорах на повышенных тонах (из-за чего выглядели теперь чрезвычайно вялыми и утомлёнными; вдобавок, Паврин имел синяк под глазом — это надзирателю так надоел шум в камере, что он не сдержался, не проявил должной деликатности, утихомиривая господ-арестантов). Результатом их споров стало безоговорочное признание правоты ведьмака-сыскного. Ведь в отличие от соратницы своей, ни Мыльнянов, ни даже упрямец Паврин, вовсе не относились к числу слепых фанатиков, которые, уверовав во что-то однажды, уже не способны изменить своё мнение в силу неповоротливости ума, и никакими доказательствами их не прошибёшь. Нет, оба партратора были весьма умными молодыми людьми, сохранившими критику и здравый смысл.

Архат смог их убедить, и они пошли за ним, воображая, будто совершают благое деяние. Но даже теперь, когда стало ясно, сколь жестоким было их заблуждение, выдавать властям своего идейного вдохновителя они не желали. Ведь и его мотивы были самыми благородными, и он никому не желал зла. Но что поделаешь, errare humanum est.^[64] И если придётся несчастному архату отвечать за свои ошибки перед законом, то не его верные патраторы будут тому виной — примерно в таком духе они довели свою мысль до следствия.

Господин Листунов сделал большие глаза, выразительно взглянул на столичного начальника.

— Нет, ваше высокоблагородие, я решительно не понимаю, о какой деликатности тут может идти речь? Очевидно, что без допроса с пристрастием нам не обойтись! В момент звякало разнуздают! — лихо ввернул он жаргонный оборот, слегка шокировав юного Удальцева: разве можно повторять разные уголовные гадости при начальстве?

Но Роман Григорьевич не обратил никакого внимания на столь вопиющее нарушение субординации.

— Вы так считаете? — задумчиво пробормотал он, глядя в никуда. Вчера папенька обозначил день своей свадьбы, по этой причине Ивенский-младший пребывал в настроении меланхолическом и отрешённом, вести допрос ему вообще не хотелось. Но куда деваться — служебный долг… Ах, покончить бы с этим делом поскорее! — Ну, что же… Удальцев, будьте добры, распорядитесь, пусть готовят пыточную… Кстати мы с вами туда ещё не спускались. Вот и посмотрим заодно, что тут за оборудование. Всё-таки Особая канцелярия — это вам не полицейский участок, наверняка что-нибудь занятное припасли.

— Верно, оно здесь американское! — у Тита Ардалионовича разгорелись глаза. Нет, агент Удальцев вовсе не отличался кровожадностью, и доведись ему присутствовать при настоящем допросе с пристрастием, скорее всего, упал бы в обморок в самом его начале. Просто его всегда влекли технические новинки. — Я читал, американцы большие искусники по этой части! Придумали использовать для пыток силу электричества. Сажают человека в лохань с водой, опускают туда медный провод, по нему от динамо-машины идёт ток, и причиняет несчастному такие невыносимые страдания, что многие лишаются рассудка…

— Господа! — тихо, пряча глаза, взмолился Мыльнянов. — Умоляю, не надо пыток. Я вам всё скажу, что знаю.

— Предатель! — плюнул гордый Паврин, он был из числа тех людей, что никакими пытками не запугать; если бы не непримиримые идейные разногласия, нигилисты приобрели бы в его лице настоящего товарища.

Что же касается Мыльнянова… Пусть его судит тот, кто сам хоть раз подвергался допросу в Особой канцелярии, а мы — не станем. Тем более, что пользы следствию от него поначалу вышло немного: имени архата он не знал и в лицо никогда не видел, его неизменно скрывала «магическая маска» — особое заклинание, делающее черты размытыми, как на акварельном портрете, упавшем в воду.

— Как так? — возмутился Листунов. — Вы же были его приближёнными! Неужто он и вам не доверял?

— Не доверял, — беспомощно развёл руками Георгий Эпафродитович.

— И правильно делал! — зло бросил Паврин, и Роман Григорьевич приказал его увести, чтобы не смущал.

Вопрос же о том, насколько правдивы слова Мыльнянова, разрешился просто: формула нужной клятвы была уже хорошо известна следствию. Роман Григорьевич разрешил допрашиваемому произнести её в полном виде.

…— Георгий Эпафродитович, — уговаривал агент Ивенский мягко. — Вы не волнуйтесь, мы не станем вас пытать. Постарайтесь успокоиться и вспомнить любую примету, пусть даже самую незначительную. Возраст, телосложение, особенности походки, одежда и причёска, голос, манера речи — хоть что-нибудь. Где вы встречались с архатом? Может быть, вы помните какие-нибудь адреса?

Адреса были — съемных квартир. Их на своё имя снимали архонты, готовившие собрание — так было заведено. Сам архат на встречи являлся, укрытый бесформенным тёмным плащом. Говорил тихо, и казалось бы невыразительно, лишь изредка, в минуты особого волнения, начинал немного растягивать гласные и повторять фразы. Не поднимался со своего места до тех пор, пока помещение не покидал последний из заговорщиков, так что даже о росте и комплекции его судить было трудно. В общем, если заговор в целом выглядел неумелой детской игрой, то в отношении персоны архата конспирация соблюдалась так строго, что нигилистам учиться и учиться!

Единственное, что удалось чётко рассмотреть патратору Мыльнянову — это руку, однажды неосторожно вынырнувшую из складок плаща — узловатую, старческую, с примечательным масссивным перстнем червонного золота на пальце: дракон кусает собственный хвост…

Ну, вот и всё! Теперь агенту Ивенскому и его помощнику Удальцеву оставалось лишь вспомнить, где именно они могли видеть точно такой же перстень. Конечно же, они вспомнили.

— Вот видите, видите! — торжествовал юный Удальцев — Всё-таки это он! Господин Кнупперс! Моя версия подтверждается! Теперь не может быть никаких сомнений: Стефан Теодорович — британский либо французский шпион! Это его руками наши враги задумали погубить Россию, обратить её в «пустыню великую»! Разве я не прав? Роман Григорьевич, ну скажите, что я прав!

Ивенский молчал. С одной стороны, версия Тита Ардалионовича выглядела достаточно стройной. Действительно, господин Кнупперс совершенно не похож на русского человека… впрочем, он и на человека вообще не очень похож. Действительно, грядущие беды России придутся очень на руку её врагам. И если речь в самом деле идёт о хитром внешнем вмешательстве, замаскированным под неудачный внутренний заговор, — тогда более ли менее понятно, зачем понадобилась вся эта опереточная бутафория: «архонты», «адепты», тайные сборища, лекции для курсисток…

Непонятно, зачем была нужна чёрная гончая — именно она в своё время привлекла ненужное внимание к скромной персоне господина Кнупперса… Хотя, почему непонятно? Стефан Теодорович желал наблюдать за ходом расследования, а по возможности, и мешать ему (вплоть до поедания сыскных чиновников чёрной тварью) — это вполне естественно. Ведь гибель двух известных магов от руки Бессмертного изначально не входила в его планы, и, в конечном итоге, повредила им. Чем дольше Кощей гуляет по Руси, тем больше бед ей несёт — таково свойство Хаоса. Слабый, неоформившийся, он смог бы прожить и год, и два, не будучи замеченным властями. Но вместо этого он угробил Понурова с Контоккайненом, хватил силушки из их запасов, осмелел, принялся возводить черные башни, похищать государевых дочерей — и вот вам результат: не дожил до конца зимы… Хотя, кто сказал, что долговременное присутствие Кощея слабого вреднее, чем кратковременное, зато в полной силе?

Впрочем, это неважно. В любом случае, Кнупперс мог просто запаниковать, когда дело приняло неожиданный оборот, и на нервной почве совершить оплошность, по большому счёту, простительную. Ведь слежку они обнаружили по чистой случайности, благодаря бессоннице Тита Ардалионовича. И с персоной ответственного секретаря Оккультного собрания её связали тоже случайно: Удальцев мог и не вспомнить никогда, где именно потерял свой платок. Когда же сыскным стало известно имя хозяина гончей, тот с перепугу вознамерился их убить.

Но не убил. Почему? Должно быть, в тот момент, когда агент Ивенский смотрел в глаза чёрной твари, Кнупперс понял, кому именно в этот раз предстоит выступить на исторической сцене в качестве персонифицированных элементов Упорядоченного. Кощея рано или поздно нужно было остановить, иначе не только Россия — весь мир пострадал бы. Да видно, не все на это способны. Так что убивать будущих героев хитрому заговорщику было не с руки, пришлось мириться с их существованием. Тем паче, что в то время они были ещё ох как далеки от истины!

Между прочим, ложную версию об убийстве по мотивам чисто профессиональным, из-за выгодного заказа, им навязал всё тот же Кнупперс. Куда ни кинь — всюду он.

В общем, с одной стороны, в теории Удальцева можно было отыскать логику.

С другой же…

Не слишком ли затейливо для практичных и рациональных господ-европейцев? Ох, не их это стиль — магические заговоры, результатов которых надо дожидаться полвека. Скорее уж, восточным, османским коварством отдаёт. Но даже для турков это чересчур рискованная игра, с последствиями слишком отдалёнными и невнятными.

Нет. Не вяжется что-то. Досадные вопросы мешают восприятию картины в целом. И главный из них — почему ни один из многочисленных участников заговора, да хотя бы тот же недоверчивый и подозрительный Паврин, не уловил фальши в проповедях своего архата? Ведь не простые подобрались люди — маги, хоть и молодые, но учёные. Неужели ни одной клятвы не было сказано? Или Кнупперс их околдовал? Нет. Столько народу, да ещё в разных частях страны, не околдуешь, даже не будь они чародеями… Странно, странно…

Ах, да сколько можно голову на пустом месте ломать? Вязать надо господина архата, да допрашивать на месте. А то как бы ещё не подался в бега, обнаружив, что патраторы его арестованы…

Господина ответственного секретаря они рассчитывали застать в Собрании, но не застали. Вместо него присутствовал другой секретарь, видимо, менее ответственный. Был он дряхл до невозможности — в чём душа держалась, неопрятен, тряс плешивой головой и дурно пахнул старостью. Однако, взгляд имел вполне осмысленный, тем более странными показались сперва его слова.

— Гошподин Кнупперс? — прошамкал он беззубо. — Это хто ш таков? Отродясь не слышал. Не числится такого в нашем Собрании, нет!

— Но как?! — опешил агент Удальцев. — Кнупперс Стефан Теодорович, ваш ответственный секретарь…

— Ах, этот… — безгубый рот старца растянулся в неприятной ухмылке. — Этого знаю. Да только какой же он Кнупперс? Да ещё и Стефан, скажите пожалуйста!

Час от часу не легче!

— А кто же он тогда есть?

— Он-то? Он Стёпка Кнупкин, Федьки-Зайца сын. По всем бумагам так числится, — старец поманил Романа Григорьевича пальцем, признав в нём главного (господин Мерглер, топтавшийся рядом, был демонстративно проигнорирован). Указал на диванчик. — Садись, чадо, расскажу его историю.

Пришлось сесть и выслушать пространную повесть том, как родной папаша господина ответственного секретаря ещё при царице Софье торговал пирожками в посаде, и в разносчиках у него бегал сам Александр Данилыч Меньшиков, будущий светлейший князь. А как возвысился тот неимоверно, так и о хозяине своем бывшем не забыл — светлейшей своей рукой оттаскал за волоса, как самого когда-то таскали. Зато потом сыну его Стёпке — чаду позднему, хворому да малорослому, но весьма склонному к тайному ремеслу, составил протекцию, отправил с посольством к иноземцам, учиться колдовским наукам.

Не больно важно его там выучили — известно, у нас свои чары, у иноземцев свои, и смешивать их негоже, всё одно толку не выйдет. Потом уже у нас доучивался, у Яхимки Брюса. А толку, ежели тот тоже из басурман? Так и не вышел Степка в первые, сколько ни бился, всё его кто-то обходил. Зато уж гонору в нём всегда было — у-у — на троих хватило бы. Он и Кнупперсом стал для важности, а то как же — ученик самого Брюса — и вдруг «Кнупкин»! Можно подумать, лучше этого самого Брюса не водилось на Руси колдунов!..

Тит Ардалионович слушал рассказ старика и мрачнел. Новые подробности биографии господина ответственного секретаря в его версию не вписывались. Он уже привык считать господина Кнупперса иностранцем, скорее всего шотландцем — соотечественником колдуна Брюса. А тот оказался Стёпкой Кнупкиным, самым что ни на есть русским по происхождению — разве не подлость с его стороны? Ищи теперь из-за него новую версию!

— Да зачем же её искать? — удивился Листунов. — Предатели порой случаются и среди русских людей. Возможно, Кнупперс из их числа, и служит нашим врагам за деньги, или другой какой интерес имеет.

— Вот негодяй! — возмутился Тит Ардалионович громко. — Надо брать его немедленно!

— А мы чем, по-вашему, занимаемся? — Роман Григрьевич удивлённо обернулся на голос своего помощника. Старый колдун как раз рассказывал, где надобно искать господина ответственного секретаря, потому что в Собрании тот не появлялся уже несколько дней, будучи изнурённым подагрой, а Удальцев своим выкриком его перебил. — …Так значит, Гусятников переулок, собственный дом, пятый от угла Мясницкой? Ах, назад возвращаться, время теряем! Едемте, господа!

…Особнячок господина Кнупперса, или Кнупкина, оказался невелик — один этаж, шесть маленьких «змеиных» окошек по фасаду — но очень страшен. Хозяин выкрасил его оштукатуренные стены в угольно-чёрный цвет, рамы и наличники окон были алыми, лепные барельефы, изображающие самых богомерзких чудовищ, когда-либо существовавших на свете — свинцово-серыми, а массивный фонарь над входной дверью имел форму мёртвой головы. На фоне опрятных, типично москов-градских домиков мрачное обиталище ученика Брюса выглядело инородным до отвращения, и больше всего походило на гигантский катафалк. Сходство это ещё усиливалось благодаря тяжёлым, малиновым с кистями шторам, проглядывающим в окнах, и чёрной с золотом дверной табличке, напоминающей отрезок траурной ленты.

— Ох, какое безобразие! — невольно вырвалось у Романа Григорьевича, прежде в эти края не забредавшего. — Не представляю, почему городские власти ему попустительствуют!

— Бедные соседи! — подхватил Удальцев, представив, каково им приходится, если к примеру, нужно пройти мимо этакого чудовища ночью.

А Листунов заметил саркастически:

— У нас в Пальмире, на Васильевом острове, стоит дом старого колдуна. Сколько ему лет — страшно представить: брёвна аж прочернели, окна слюдяные, крыша проросла травой, и над дверью прибит конский череп. И на кольях за домом — тоже черепа. Я думал — кошмарнее уже ничего быть не может, но столица нас и в этом обошла!

Ивенский с Удальцевым переглянулись, Роман Григорьевич выглядел недовольным. Интересно, за что обиделся: за родной город или за дедушку Ворона?

— Всё, достаточно разговоров, начинаем! — скомандовал он.

Заметно побледневшие городовые оцепили жуткий дом, в правой руке каждого было оружие, но левая непроизвольно тянулась к охранным амулетам. Староверы что-то бормотали, взывая к своему Перуну, византийцы мелко крестились: «Свят, свят!». Роман Григорьевич решительно шагнул к входу, постучал ногой, хотя рядом на цепочке висел дверной молоток. Точнее, человеческая берцовая кость, его заменявшая — брать её в руки не хотелось.

Стучать пришлось долго, пока на шум из дому не вылезла толстая простоволосая баба в длинной застиранной рубахе и чулках домашней вязки; её серая шаль была бита молю. Видно, в отличие от большинства коллег по цеху, Стефан Теодорович держал постоянную прислугу.

— Что за шум, чаво надо, оглашенные? — взвизгнула она сварливо, не стесняясь, что разговаривает с господами.

— Господин Кнупперс дома ли? — спросил Роман Григорьевич зло, баба была пренеприятной.

— Болен господин Кнупперс, болен! Нельзя их беспокоить, не принимают нынче, — замахала она руками. — Пускать никого не велено, ступайте прочь.

— Особая канцелярия, — бросил агент Ивенский, и, отстранив прислугу, попытавшуюся заступить путь, шагнул в дом. Удальцев, Листунов, Мерглер и ещё два полицейских мага — за ним. Городовые кое-как скрутили бабу — она остервенела и пыталась кусаться.

Они обошли весь дом, комната за комнатой (обстановка была по-мещански скучной, лишённой всякого вкуса и изящества). Поднимались на чердак, спускались в подвал, искали в кухне, в кладовой и в уборной. Господина Кнупперса не было нигде, ни больного, ни здорового. Маги осмотрели дом на предмет зачарованных помещений, тайников и подземных ходов — ничего подобного не обнаружили. Но какое-то колдовство было, источник его ощущался совсем рядом — не удавалось уловить.

Тогда подступили к бабе: где хозяин? Баба угрюмо молчала, сопела мясистым носом.

— Везите в Канцелярию, там заговорит, как посидит в холодной камере с клопами, — распорядился Роман Григорьевич. — Или сразу в пыточную её, чтобы долго не ждать! — это жестоко и низко — запугивать женщину, виновную лишь в том, что она верна своему хозяину. Папенька бы его очень осудил. Но лучше хорошенько запугать, чем прибегнуть к пыткам в действительности. Ведь времени у них не было, заговорщик ускользал из рук.

— Пшла, бабонька! — городовой подпихнул прислугу в спину.

Та сделала шаг вперёд… И вдруг развернулась с поразительным для своей комплекции проворством, отскочила вглубь комнаты.

— Назад! Не подходить! — завопила не своим голосом.

Не своим — а чьим? Господина Кнупперса — вот чьим! Ивенский с Удальцевым его сразу узнали, да и остальные сразу поняли, что дело неладно. Полицейские схватились за оружие, маги ощетинились чарами. Да только было поздно. Стефан Теодорович успел подготовиться к приходу непрошенных гостей.

Дородная баба истаяла на глазах, превратившись в ледащее существо, похожее на безбородого альпийского гнома, закутанного в женские тряпки. Оно стояло у стены, воздев к потолку сухонькие ручонки — боевая стойка атакующего мага. Только господин Кнупперс не молнии собирался метать в закрытом помещении — он был намного умнее, сильнее и опытнее нервного Сержа Таисьева. В ладонях его вырастала, зрела, наливалась силой Чёрная Сфера — лучшего оружия для магического боя в закрытом помещении не придумаешь. Сожмёт её колдун в пальцах, раздавит — и разлетится она на смертоносные осколки по числу его врагов, и каждый устремится к своей цели, будет преследовать, не зная преград, пока не убьёт — не спрячешься, не убежишь прочь, и амулетов против неё не придумано. Страшное колдовство. Расплатится за него чародей изрядным куском собственной жизни — чем больше жертв, тем больше кусок. Но врагам-то от этого не легче…

— Назад! — кричал господин Кнупперс, птичье личико перекосилось от злости и страха. — Все прочь!

«Все» топтались на месте. И рады бы бежать, да как можно без приказа начальства? Сам потом рад не будешь, что жив остался.

— Всем вон! — приказало начальство.

Повторять не пришлось — маги и полицейские проворно покинули помещение. Только Удальцев опомнился уже на пороге, бросился назад.

— Роман Григорьевич, а вы?

— А я останусь. У меня к есть разговор господину Кнупперсу.

— Я с вами!

— Нет! — сказал коротко, но так страшно, что Тит Ардалионович не посмел ослушаться, выскочил будто ошпаренный.

Комната обезлюдела. Лишь двое остались в ней — старый маг, ученик самого Иоахима Брюса, и юный ведьмак, внук дедушки Ворона.

— Не понимаю, господин Кнупперс, на что вы, собственно говоря, рассчитываете? — обронил Роман Григорьевич с великолепной светской небрежностью, давшейся ему очень нелегко, потому что надежды на жизнь в тот миг у него было ровно столько, сколько у человека, сидящего на бомбе с подожжённым запалом. И дедушкины слова о том, что на ведьмаков управы нету, служили слабым утешением — слишком уж дурной славой пользовалась Чёрная Сфера. Британцы даже включили её шестым номером в список самого опасного магического оружия всех времён и народов. — …Решительно, не понимаю! Бежать вам не удастся — дом окружён полицией, маги позаботятся об его полной изоляции, караулить будем, сколько потребуется. Не станете же вы сидеть взаперти вечно? Да и зачем? Вина ваша доказана, суд состоится и без вашего присутствия — вы даже защищаться не сможете, ждёт вас смертный приговор. А уж исполнить его, так сказать, «на дому» — вопрос чисто технический, как теперь говорят… Право же, Теодор Стефанович, я советую вам сдаться. Поверьте, это заметно облегчит вашу участь.

Нет, не убедил.

— Да будь ты проклят! — вскричал взбешённый маг. Снисходительное спокойствие сыскного чиновника показалось ему издевательским. Ведь он-то желал, чтобы пред ним трепетали! А его опять не принимали всерьёз, опять недооценивали, как всю его жизнь! У него просто не осталось сил это выносить, не выдержали расшатанные нервы. — Будь ты проклят!

Смертоносная сфера сорвалась с пальцев, метнулась чёрной молнией, ударила в грудь врага…

Ох, какая это была ошибка! Сначала оборотень Романа Григорьевича кусал, потом Кощей пытался умертвить чарами, потом барышня Понурова руку приложила. Теперь и господин Кнупперс туда же. Вот и накопилось. А ведьмаки — у них ведь тоже есть нервы…

Агент Ивенский не ведал, что творил — чёрное заклинание его оглушило, был как в полузабытьи. Но творил ужасное.

Дом ходил ходуном, содрогаясь от грохота. Со звоном лопались стёкла, во все стороны летели щепки рам. Стены шли трещинами, полы вздыбливались буграми и на глазах покрывались сизой плесенью, пласты штукатурки валились с потолка, и тотчас из обнажившейся обрешётки вырастали какие-то побеги — не то длинные листья, не то голые ветви. Мебель корёжило, она пускала корни, зеленела. Вдребезги разлетался фарфор и кафель, богатые малиновые шторы шли дырами, рукописи и книги рассыпались трухой, в этой трухе копошилось и пощёлкивало что-то живое и неприятное.

Несчастный господин Кнупперс в панике метался по дому. Сначала пытался творить какие-то заклинания в бесплодной надежде спасти гибнущее имущество. Потом уже просто спасался, чтобы не прибило куском штукатурки, не придавило разгулявшейся мебелью, не затянуло в трясину — вылинявший персидский ковёр на полу в гостиной вдруг обернулся самым настоящим болотищем, даже лягушки заквакали в камышах. Был момент, когда выскочивший из стены побег едва не пронзил его насквозь — еле успел увернуться. Потом с чердачной лестницы хлынул настоящий водопад, мощной струёй сбило с ног, протащило по коридору и прибило к кухне. А там, среди колотой посуды и покорёженных кастрюль, колосилась рожь, и гуляла крыса огромной величины, ела всё, что видела. И тараканы-прусаки были ей под стать — каждый размером с блюдце для варенья. Стефан Теодорович с визгом выскочил вон, попытался вылезти в разбитое окно спальни — наплевать, что городовым в лапы, лишь бы в живых остаться. Окно не пустило — отшвырнуло назад, прямо в терновый куст, пробившийся через кровать — клочки розового покрывала висели на ветвях. Злые иглы впились в тело, рвали одежду, царапали лицо — еле выпутался. Успел добежать до входной двери — но тут дом содрогнулся особенно страшно, жалобно затрещали балки, стены лопнули и осели, крыша обрушилась внутрь, и белый свет померк…

…— Батюшки, да что же это такое творится?! — Иван Агафонович не верил своим глазам.

Это было невероятное зрелище. Минуты не прошло с того момента, как они покинули дом по приказу агента Ивенского, как начало твориться что-то странное. Сначала изнутри донёсся ровный, низкий гул, переросший в оглушительный грохот. Ударная волна ударила изнутри, выбив стёкла вместе с рамами, послышались болезненные вскрики — кое-кого из полицейских поранило осколками. Заходили ходуном чёрные стены, по ним зазмеились светлые трещины, сеть их становилась всё гуще; с перекосившейся крыши стали валиться кровельные листы: «Берегись!»

Дом всё сильнее гудел, дрожал и шатался из стороны в сторону, он был готов рухнуть в любую секунду. Из соседних домов в панике выскакивали жильцы: «Что стряслось? Ай, пожар?! — Не, то колдуна нечисть дерёт! — Свят-свят!» Толпа зевак собралась вокруг, люди ахали изумлённо и испуганно, полицейские их гнали, но никто не расходился.

— Пустите! Пустите меня! Там Роман Григорьевич! Мне надо к нему! Да пустите же! — Удальцев бешено рвался к двери, его держали, на него кричали «Куда?! Пропадёшь!». А он желал пропасть, он почти вырвался. Но тут дом содрогнулся особенно страшно, жалобно затрещали балки, стены лопнули и осели, утонув в клубах пыли, массивная крыша провалилась, похоронив под собой тех, кто оставался внутри.

Толпа ахнула и отпрянула назад. Тит Ардалионович с отчаянным стоном повалился на колени, закрыл ладонями лицо. Он был уверен: это конец, он никогда, никогда больше не увидит Романа Григорьевича, не сможет сказать ему, как он его ценил и уважал. И второго такого замечательного начальника ему уже не найти… Агент Удальцев прожил свои восемнадцать лет счастливо, не зная горечи утрат. Эта потеря была первой, поэтому особенно страшной. Юноша был вне себя от горя, его пытались утешать, но он ничего не слышал и не видел округ себя. Только раскачивался из стороны в сторону, тихо и глухо выл. Глядя на него, и Листунов почувствовал, как к горлу подкатился комок, и глаза что-то защипало — этого ещё не хватало, на людях-то! Закусил губу, отошёл в сторонку, за дерево, и там пустил скупую мужскую слезу.

Городовые стояли, сняв шапки. Тонко и жалостно завыли бабы в толпе: «Ай, задавило, ай, беда, горе-горюшко!» Кого задавило, почему задавило? Да какая им разница! Был человек, и нету — жалко сердешного!

Один только господин Мерглер отчего-то не разделял общей скорби. Прохаживался туда-сюда, заложив руки за спину, будто на прогулке, и чему-то улыбался в усы.

На белый снег медленно оседала серая пыль.

А когда её клубы рассеялись, и на месте безобразного дома стала видна не менее безобразная куча строительного хлама, удивительным образом проросшая свежей зеленью — это средь зимы-то! — к Листунову подошёл околоточный надзиратель.

— Ваше благородие, как дальше-то быть? Станем завал разбирать, доставать тела убиенных? А то, может, не стоит? Больно уж место колдовское, опасное. Подпались всю эту кучу с четырёх сторон — вот и будет им погребальный костёр, по дедовскому обычаю. А? — околоточный просительно заглянул Ивану Агафоновичу в глаза.

Ответить пальмирец не успел.

— Я те подпалю, я те подпалю, мерзавец! Ишь чего выдумал! — беззлобно ругаясь, подскочил милейший Аполлон Владимирович, удивительно бодрый и оживлённый, будто никакой трагедии не случилось. — Начинайте разбирать, да аккуратнее. Вон, мужичков приспособьте, что даром стоят? — он кивнул в сторону зевак.

— Слушаюсь, ваше высоко… — начал было околоточный, да так и замер открыв рот, уставившись на развалины круглыми глазами.

Развалины шевелились, сами собой расползались в стороны. Листунов похолодел от ужаса — ему представилось, что оттуда, из-под завала, лезет чудовище, огромное и непременно плотоядное. Рука непроизвольно дёрнулась к револьверу.

Но оружие не понадобилось. Потому что не чудовище вылезло (хотя, это с какой стороны посмотреть), а коллежский советник Ивенский, агент по специальным поручениям Особой канцелярии, живой и невредимый, если не считать нескольких ссадин и чёрного синяка под глазом.

— Ну, что я вам говорил? — спросил господин Мерглер с торжеством, хотя на самом деле он не говорил ничего.

Удальцев вскочил, бросился к своему дорогому начальнику с криком:

— Роман Григорьевич! Вы живы? Вы… вы не призрак? — очень уж тот был бледен и страшен.

— Ах, да какой там призрак! — отмахнулся тот, осторожно ощупывая лицо. — Я сущий труп! Мне, похоже, глаз подбило. Это перед папенькиной-то свадьбой! Тётушка Аграфена Романовна будет мне пенять: отец в кои-то веки женится, а сын в таком виде! Что за невезение, право!

Пошатываясь, он добрёл до полицейских розвальней, повалился в них и приказал, лёжа:

— Надо отрыть господина Кнупперса. Он где-то там, под домом, возится, стонет и кричит «Кыш, кыш, пшла, окаянная!» Похоже, от испуга повредился умом, осторожнее с ним!

— Отроют, отроют, никуда не денется, — пообещал Аполлон Владимирович, укрыл Романа Григорьевича меховой полостью и увёз. А подчинённые остались добывать господина Кнупперса из-под замшелых руин.

…Дорогой силы окончательно покинули Романа Григорьевича, довольно долго он пребывал в состоянии бесчувственном и не знал, что происходит вокруг. Очнулся от звуков родного голоса.

— Господа, вы уверены, что он не умрёт? Скажите правду, прошу вас, — спрашивал папенька с тревогой, и гладил его по волосам дрожащей рукой.

— Ах, ваше высокопревосходительство, напрасно вы так волнуетесь, — отвечал бодрый голос Мерглера. — Роман Григорьевич человек молодой, здоровый, да ещё и ведьмак — ну с чего бы ему умирать? Не сегодня-завтра очнётся.

И ещё один голос, лекарю Ивану Тихоновичу принадлежащий:

— Вашими бы устами, да мёд пить, милейший Аполлон Владимирович! Как будто вы не знаете, к чему приводит магическое истощение такой степени!.. На вашем месте, господин Ивенский, я бы готовился к худшему.

«А, чтоб ты пропал!» — выругался Роман Григорьевич мысленно. А вслух взмолился жалобно — иначе пока не получалось:

— Папенька! Бога ради, не надо готовиться к худшему! Не стану я помирать, мне же интересно посмотреть, как вы в кои-то веки женитесь! И не надейтесь, что я пропущу столь редкостное событие, такого удовольствия я вам не доставлю!

Из груди генерала Ивенского вырвался вздох облегчения, он даже не стал пенять сыну, что тот несёт околесицу при посторонних.

— Ну, что я вам говорил! — победно воскликнул Мерглер.

Роман Григорьевич ошибался: хоть и пережил господин Кнупперс ужасное потрясение, но разум его пребывал во здравии. Зато двое городовых и впрямь чуть не спятили, когда из-под развалин на них прыгнула крыса размером с французского бульдожку. Сначала гадкую тварь хотели застрелить на месте, потом пожалели губить этакую диковину, изловили уцелевшим одеялом и свезли в зоосад. Пока возились с крысой — чуть не позабыли про Стефана Теодоровича, хорошо, тот стал кричать «спасите-помогите!». Опомнились, откопали и его, помятого, побитого и жалкого. Завернули в то же одеяло, свезли в тюремный лазарет. Всё это было очень увлекательно, Тит Ардалионович успокоился, взбодрился и повеселел.

Роман Григорьевич очнулся через три дня после случившегося, и как только узнал о крысе, сразу поспешил в зоосад. Она сидела там, в просторной клетке, огромная и страшная, грызла турнепс мощными жёлтыми зубами.

— Это самец, или самочка? — полюбопытствовал Ивенский у служителя.

— Самец, барин, — охотно ответил тот. — Стёпкой назвали.

— Подходящее имя, — одобрил Роман Григорьевич и подарил служителю рубль.

…Кнупперса разрешили допрашивать через пять дней, хотя с постели он ещё не встал — пришлось спускаться к нему в лазарет. Он лежал там, на узкой казённой койке, маленький и жалкий. Веки были смежены, из-под серого солдатского одеяла торчал заострившийся носик.

— Господин Кнупперс! — приветствовал его агент Ивенский. — Душевно рад встрече! — он в самом деле был рад, что главного заговорщика зашибло не до смерти. — Как ваше здоровье?

Стефан Теодорович страдальчески вздохнул, приподнялся, открыл глаза… И вдруг завизжал пронзительно, вжавшись в спинку кровати:

— А-а-а! Прочь! Сгинь, сгинь, окаянный! — и спрятался, натянув на голову одеяло.

Роману Григорьевичу стало неловко: пришёл, молодой и здоровый, пугает старого и больного. Но если служишь по сыскной части, про жалость приходится забыть. Ответил жёстко:

— Я уйду. Но не раньше, чем вы ответите на мои вопросы.

Господин Кнупперс осторожно выглянул из-под одеяла. Злой ведьмак стоял прямо перед ним, нетерпеливо постукивал пальцами по задней спинке кровати, за ним маячили ещё двое. Но ничего страшного вроде бы не происходило: тёмно-зелёные крашеные стены не рушились, убогая тюремная мебель вела себя смирно, а главное, не было гигантских тараканов и крыс. «Ну, конечно! — подумал Стефан Теодорович желчно. — Не станет же он портить казённое имущество. Это вам не чужой дом разломать!»

— Подите вон, — прохныкал он, осмелев. — Я не стану с вами разговаривать, я нездоров и слаб. Вы чуть меня не убили!

— Можно подумать, это я запустил в вас Чёрной Сферой, а не наоборот! — хмыкнул сыскной. — Вы, господин архат, — нарочно ввернул, пусть знает: нам известно всё до мелочей, — оказали магическое сопротивление представителям власти, за одно это вам грозит Сибирь. Я уж не говорю об организации заговора с целью незаконной реккуренции персонифицированного деструктивного магического явления, именуемого «Кощеем Бессмертным», и о последствиях, вызванных оной реккуренцией, — вот так, на одном дыхании высказал! Даже Листунов за спиной восхищённо присвистнул. (Ох уж эти его вульгарные манеры! А ещё коренной пальмирец!)

Глаза мага злорадно сверкнули.

— А, пустое! Меня никто не видел в лицо, никто не опознает во мне архата! Вы ничего не сможете доказать! Я уважаемый человек, ответственный секретарь Оккультного собрания! Вам никто не поверит, суд будет на моей стороне! А вы, юноша, ещё ответите за гнусный навет, порчу чужого имущества, и причинение вреда моему хрупкому здоровью. Отве-е-тите, так и знайте!

Роман Григорьевич почувствовал, что ему больше не жалко старого и больного.

— Мы уже всё доказали. Слов нет, вы конспирировались весьма искусно, господам нигилистам у вас поучиться. В лицо вас не видел никто. Но перстень ваш, уникальная вещица, принадлежала некогда самому Иоахиму Брюсу… Второй такой нет во всём свете, не так ли?

— Что?! — маг невольно выдернул руку из-под одеяла, поднёс к глазам. Вокруг указательного пальца привычно обвивался маленький серебряный дракон, зло и хитро таращились рубиновые глазки…