В гостях у дона Карло

   Очнулся Джек от того, что ему безумно хотелось пить. Рот наполняла пустыня - бесконечная и беспощадная. Он даже застонать не мог, настолько все там пересохло. Зато глаза на этот раз открылись без особых проблем, и тело повиновалось своему хозяину.

   Он осторожно сел и осмотрелся. Небольшая комната с табуретом и сундуком в углу, постель, в которой он лежал - вот и вся обстановка. На сундуке лежали вещи, перевязь с ножами и меч. Рядом стояли сапоги. Джек неторопливо оделся. Боли не чувствовалось, оставалась только некоторая, не стоящая внимания, слабость.

   И еще легкое ощущение дискомфорта - где-то в боку, словно что-то стягивало кожу... Джек поднял руку и попытался посмотреть. Было очень неудобно, но он все же нашел, что искал. Шрамы - толстые, как веревки, заканчивающиеся на спине. Откуда они? Память отказывала, лишь смутные картинки мелькали перед глазами: чьи-то красивые глаза, гора... Да, гора! Драконы! Хоб! Что-то произошло, но что именно?

   Когда он натягивал камзол, взгляд его остановился на перстне, украшавшем безымянный палец правой руки. Перстень Виктора - тот самый! Но почему он не у своего владельца? И где сам Виктор? Что вообще происходит?

   Джек вышел из комнатки и попал в полутемный коридор. В конце коридора он заметил лестницу. По ней юноша медленно спустился на первый этаж и очутился в большом зале, заставленном массивными столами и тяжелыми лавками. В зале никого не было, но на одном из столов Джек углядел кувшин с молоком и тарелку каши.

   Первым делом парень напился - сразу стало легче. Затем в один присест уничтожил кашу. Даже если еда предназначалась не ему - не страшно. "Как-нибудь рассчитаюсь", - подумал Джек. Ему она сейчас нужнее, чем кому бы то ни было.

   Сил сразу прибавилось, Джек встал, широко потянулся - так, что захрустели кости, и впервые за долгое время почувствовал себя здоровым.

   Окон в трактире (а судя по всему, он находился именно в трактире) не имелось, свет исходил лишь от пары лампад, подвешенных в противоположных концах зала. Очевидно, когда постояльцев бывало больше, зажигали и дополнительные светильники, но сейчас хозяева довольствовались скудным освещением.

   Джек отыскал взглядом входную дверь, и, собравшись с мыслями, подошел к ней. Толкнул створки, приложив изрядное усилие - дверь оказалась тяжелой и прочной.

   В глаза ударило яркое горячее солнце, он зажмурился на несколько секунд, стараясь привыкнуть, а когда вновь обрел зрение, то увидел, что прямо от дома в разные стороны расходятся дороги. Трактир стоял на распутье. Воздух струился от жары, солнце висело над головой, нещадно паля все вокруг, а невдалеке, под навесом, за невысоким столиком сидели двое, мирно беседовали, кушали и что-то пили из небольших, выточенных из дерева чашек.

   В одном из сотрапезников Джек с облегчением признал дона Карло.

   Старый дон тоже заметил парня и приветственно махнул рукой. Джек поспешно приблизился и учтиво поклонился, приветствуя и дона, и второго человека - крепкого и сухого старика с грубоватым лицом, словно выточенным из камня.

   - Слава Создательнице! Джек, мальчик мой, ты проснулся! Познакомься, это почтенный Перек - хозяин сего славного заведения, приютившего нас. А это Джек - мой товарищ, который, несмотря на юные годы, уже успел достойно проявить себя.

   Перек поклонился в ответ и широким жестом предложил Джеку сесть за стол.

   - Для меня честь приветствовать таких гостей в своем скромном доме, - голос у него оказался глубоким и проникновенным.

   - Это мы благодарны тебе, почтенный Перек, и я не устану повторять это!

   - Дон Карло, прошу вас, оставьте благодарности. Для вас я готов и на большее! А вы, молодой человек, угощайтесь, чем Создательница послала!

   - Я, признаюсь честно, уже съел тарелку каши, там, в доме, - Джек не испытывал стыда, лишь легкую неловкость.

   Дон Карло расхохотался.

   - Вот что значит здоровый крепкий сон молодости. После него подчищаешь все, что найдешь, не правда ли, почтенный?

   - Истинно так, - согласился Перек. - Только теперь Шейла осталась без обеда, а она слишком скромна, чтобы сообщить об этом. Эх, пойду-ка я в дом, отыщу ее да скажу, чтобы поела. А вы пока поговорите, вам есть, что обсудить.

   Он поднялся из-за стола и неторопливо пошел к трактиру.

   - Налей себе вина, Джек, разговор нам предстоит долгий... - дон Карло не смотрел в глаза парню, и это настораживало куда больше, чем неопределенность.

   Джек налил бокал до краев и залпом выпил. Голова тут же с непривычки затуманилась, стало легко, зато Джек понял, что к разговору готов.

   - Так-то лучше, - дон казался довольным произведенным эффектом. - Спрашивай!

   - Что случилось? Где мы? Где все остальные?

   - Начинаю отвечать по порядку: на вершине скалы Зора спасла тебя, но при этом ей пришлось тебя ранить, иначе не получалось. А раны от когтей дракона, даже когда он в ином обличье, смертельно опасны для любого существа. Мы до последнего надеялись, что ты поправишься. Удивительно, что ты так долго сопротивлялся драконьему яду. Но все старания оказались напрасными, и даже лучшие врачи родного для сэра Виктора и сэра Носорога мира не смогли тебе помочь... Впрочем, врачи любого из миров могут лишь то, что им дозволено провидением...

   - Значит, это был не сон, - воскликнул Джек. - Я так и знал!

   - А что тебе снилось? - заинтересовался дон Карло. - Расскажи!

   - Мне снились голоса... Голоса людей, которые далеко. Я рассказывал о них - Ольга, Кирилл... И ваши голоса, всех, с кем я жил на острове - вы, Виктор, Носорог... Вы были рядом, совсем близко, но я не мог открыть глаза, чтобы вас увидеть, хотя очень старался... Даже чтобы посмотреть на Олю...

   - Мальчик мой, это был вовсе не сон. Ты впал в кому, как говорят врачи того мира, летаргический сон, при котором все твои органы работали, но сам ты находился в забытье. Я не знал, что ты мог нас слышать.

   - Я слышал, - задумался Джек. - Но не всегда...

   - Как видно, иногда ты пробуждался, или пробуждался твой мозг, активизируя органы слуха, но яд оказался слишком силен, и ты так и не смог выбраться сам.

   - А как же я тогда выздоровел? - удивился Джек. - Ведь я же сейчас разговариваю с вами, или это тоже лишь сон?

   - Нет, это уже не сон. Мы в нашем родном мире, совсем неподалеку от некогда принадлежавших мне земель. Ты перенес нас сюда!

   - Я? Но...

   - Послушай, - голос дона Карло стал очень серьезен. - Когда мы поняли, что надежды на твое выздоровление нет, сэр Виктор решил использовать одно очень важное и мало кому известное свойство перстня. Перстень умел лечить своего обладателя, но в твоем случае не помог бы и он. Поэтому сэр Виктор, чтобы исцелить тебя, создал между тобой и перстнем неразрывную связь. Теперь, пока он при тебе - ты будешь здоров, но если ты его утратишь, то вновь впадешь в прежнее состояние, либо же, в худшем случае, умрешь на месте. Мне очень жаль, Джек, но иного выбора у нас не было. Сэр Виктор пожертвовал ради тебя своим главным сокровищем, цени его поступок!..

   Сказать, что Джек был ошарашен - ничего не сказать. Он впал в шок, постепенно перераставший в панику. Да, теперь ему вспомнились и последние сны, и слова Виктора, соединившие его с перстнем.

   - Успокойся и выпей еще бокал, - посоветовал дон Карло.

   Джек послушался и, не задумываясь, выпил один за другим три бокала. Голова закружилась, но паника прошла, сменившись новыми вопросами.

   - Так как же мы здесь оказались?

   - Ты перенес нас в это место. Когда заклятье сработало, и перстень вернул тебя к жизни, ты произнес лишь одно слово: "Домой!" и вновь провалился в сон. На этот раз в крепкий сон выздоравливающего человека. Я полагаю, ты хотел попасть в свой родной дом, но я в тот момент держал тебя за руку, и, вероятно, мои желания повлияли на направление переноса. А принимая во внимание тот факт, что ты был слаб, а я полон сил и энергии, они оказались преобладающими, поэтому мы здесь - в часе езды от моих бывших владений. Извини, что так вышло. Я виноват перед тобой. Прошу простить мой бессознательный порыв, желание вернуться домой...

   - Дон Карло, да вы что! - Джек вскочил на ноги. - Это я должен просить у вас прощения. Ведь именно из-за меня мы бросили неизвестно где наших товарищей, и, может быть, они в беде и им требуется наша помощь?

   - У них все в порядке. Они у себя дома и, полагаю, в состоянии справиться со всеми делами самостоятельно.

   - Но ведь я даже не успел их поблагодарить! За все, что они сделали для меня! И там же была Оля...

   - Девушка провела подле твоей постели много дней. Она ухаживала за тобой, и мне крайне жаль, что тебе не удалось перемолвиться с ней даже словом. Но жизнь непредсказуема, и, может быть, когда-нибудь ты еще встретишься с ней при более удачных обстоятельствах.

   - Много дней?.. - услышал Джек. - Сколько же времени мы провели там? Как долго я был без сознания?

   - Несколько месяцев, друг мой. Прошло почти полгода.

   - Но у меня ведь перстень! - внезапно сообразил Джек. - Мы можем отправиться обратно к нашим товарищам! Так же, как попали сюда? Я должен лишь пожелать?

   - Боюсь, что все не так просто, - покачал головой дон Карло. - В прошлый раз после нашего перемещения перстень собирал энергию очень долго - все то время, что ты болел. Именно поэтому сэр Виктор сначала испробовал все возможные средства, чтобы тебя излечить. А сейчас ты перенес нас в Данадан, и, хотя затраты энергии на перенос двоих человек не столь уж велики, все же перстню требуется время на восстановление. Переброска на такие расстояния - очень сложная вещь даже для столь мощного артефакта. И не забывай, что он еще обязан поддерживать твою жизнь... Так что не требуй от него слишком многого. Придется довольствоваться обычными возможностями.

   - Я должен попасть в Лорилье! Я должен отомстить!..

   - Я знаю, - просто ответил старый дон. - И помогу тебе. А для этого нам придется посетить мои старые владения и навести там порядок!

   - Конечно, я всегда к вашим услугам!

   - Вот и хорошо, мой друг. Поешь, выпей и иди в свою комнату, набирайся сил, отдыхай. Некоторое время мы еще погостим у почтенного Перека и его племянницы. Ступай...

   Джек не посмел ослушаться и, прихватив с собой кувшин с остатками вина и крупный кусок мяса с подноса, вернулся в дом.

   Перек сидел за одним из столов и смотрел, как аккуратно кушает сидящая рядом с ним девушка с ярко-рыжими волосами.

   - А вот и наш постоялец - сэр Джек, - приветствовал его Перек. - А это Шейла, чей завтрак ты уничтожил.

   - Мне очень жаль, - смутился Джек, но Шейла мило улыбнулась в ответ и тут же потупила глаза.

   - Не беспокойся, тебе требуется много сил. Я смотрю, ты по достоинству оценил вино моего дома?

   - Оно бесподобно! - похвалил Джек.

   - Я рад, что наше угощение пришлось тебе по вкусу. Желаешь ли ты еще чего-то?

   - Нет, что вы. Я вполне сыт и даже немного навеселе. Вино у вас замечательное, бодрит и делает голову такой легкой!

   - Смотри, оно коварное. Впрочем, где мои молодые годы... Полагаю, дон Карло отправил тебя отдыхать? Слушайся же его советов. Он мудр и опытен. А Шейла позже заглянет к тебе и принесет все необходимое.

   - Благодарю вас, почтенный Перек, и вас, прекрасная Шейла, - Джек попробовал изящно поклониться, но вино дало о себе знать, и он чуть не упал на дощатый пол.

   Шейла захихикала, Перек невозмутимо кивнул в ответ, будто ничего и не произошло. Красный от смущения, Джек мигом взлетел на второй этаж по лестнице, и, оставив продукты на табурете, рухнул на постель. А через пять минут он уже крепко спал, и во сне видел и Олю, и зеленоглазую Зору, и даже веселую рыжую Шейлу.

   Джек проспал весь день, до самого вечера, и открыл глаза, лишь услышав странную фразу, сказанную негромким мужским голосом, которого он прежде не слышал:

   - Приветствую тебя, Владелец!

   В комнате никого не было. "Показалось", - подумал Джек, как вдруг таинственный голос вновь заговорил:

   - Жду твоих повелений, Владелец!

   - Да что же это такое? - Джек сел в постели. - Кто здесь? Где ты прячешься?

   - Я не прячусь, Владелец, я на твоей руке.

   Джек в ужасе вытянул руки вперед и уставился на них во все глаза. Ничего особенного, ногти вот только подстрижены на редкость аккуратно, не как обычно, когда он просто обгрызал их или срезал лишнее ножом. Кто-то заботился о его внешнем виде, пока он лежал без сознания.

   - Что еще за шутки?

   - Никаких шуток, Владелец, я - Перстень!

   Джек растерялся.

   - Так ты живой?

   - Да, если мое существование можно так назвать, я - живой.

   - Но почему же Виктор не говорил мне об этом? И дон Карло ни словом ни обмолвился...

   - Они не знали и не знают, - в голосе Перстня почувствовалась улыбка. - Кстати, Владелец, ты можешь не кричать так громко, достаточно лишь мыслить четкими фразами, и я тебя услышу. Ведь и я общаюсь с тобой напрямую, а не посредством рта и языка. У меня их, как ты можешь убедиться, нет.

   - Это просто невозможно! - произнес Джек про себя, чувствуя, что помаленьку сходит с ума.

   - Возможно, Владелец, хотя и необычно, согласен. Я - эксклюзив! - Перстень негромко рассмеялся. - Никто не знал, что я живой, потому что никогда прежде никто, ни единая душа, не вступала со мной в такую близкую связь, как ты, хоть ты сделал это и не по своей воле, я знаю. Так что, скажу честно, я очень рад, что имею возможность впервые в жизни общаться с кем-то. Мой первый Владелец и Создатель мог меня слышать, но ему это было неинтересно и не нужно. И теперь можешь ты... Твоя жизнь зависит от меня - это так. Без меня ты бы уже умер. И теперь мы связаны с тобой, хотя тебя и не спросили, хочешь ли ты этого. Мой тебе совет: не сообщай никому, даже твоему старому наставнику, обо мне. Пусть это останется нашей тайной. Обещаю служить верой и правдой, если ты, в свою очередь, будешь временами беседовать со мной и объяснять некоторые вещи, которые я все никак не могу понять... У меня скопилось великое множество вопросов за столько лет одиночества...

   - А я точно умру, если сниму тебя?

   - Твоих собственных жизненных сил хватит лишь на несколько минут, в лучшем случае - полчаса, потом ты умрешь.

   - И ничего нельзя сделать?

   - Нет, теперь мы связаны навсегда.

   Значит, дон Карло сказал правду. Но он жив - и это главное, а с остальным можно разобраться позже, тем более что Перстень оказался вполне приятным собеседником.

   - Спасибо за комплимент, Владелец!

   - Ты можешь слышать все мои мысли? - рассердился Джек. Осознание, что отныне у него не может быть никаких тайн, неприятно кольнуло.

   - Сейчас - да, я слышу все, о чем ты думаешь. Но позже я научу тебя, как закрывать свой разум, как ставить действенные блоки, и ты сможешь защищать собственный разум от кого угодно, даже от меня.

   Джек обрадовался: значит, не все так уж и плохо...

   - Послушай, как мне называть тебя? И как получилось, что ты живой?

   - Зови меня просто - Перстень, или, если желаешь, называй сокращенно - Перс.

   - А меня называй - Джек, хорошо? А то когда ты говоришь: "Владелец, Владелец", мне становится не по себе.

   - Хорошо, владелец Джек, я понял тебя. А теперь один совет: я слишком ярок и красив, и потому бросаюсь в глаза каждому. Многие захотят отнять меня у тебя.

   - А что же делать?

   - Мне нужно изменить форму. Для этого закрой глаза и сосредоточься... Мысленно представь меня!

   Джек сделал так, как попросил Перс. Сначала было сложно, но потом, словно кто-то помог ему, картинка появилась четкая, будто он и не закрывал глаз.

   - Хорошо. Теперь смотри - я меняюсь, золото превращается в обычное олово, голова дракона исчезает, я становлюсь гладким, самым обычным, ничем не примечательным - простая безделушка, каких много... Отлично! Можешь открывать глаза!

   Джек послушался и посмотрел на свою руку. Перстень исчез. Вместо него палец украшало невзрачное колечко, цена которому - пара медных монет.

   - Ты всегда можешь вернуть мою прежнюю форму, если пожелаешь. Ты обладаешь властью надо мной, ты можешь даже разрушить меня, уничтожив мою суть, но тогда погибнешь и сам.

   - Да зачем мне тебя уничтожать? - удивился Джек.

   - Мало ли? Мое дело предупредить.

   - А почему ты раньше со мной не заговорил, с утра?

   - Решил, что нужно дать тебе время прийти в себя, оправиться от слабости. Но я постоянно получаю энергию и передаю ее тебе. Так что скоро ты поправишься совсем.

   - Спасибо тебе...

   Перс рассмеялся.

   - Знаешь, в моих интересах помогать тебе, я вовсе не хочу вновь остаться без собеседника.

   - Дон Карло говорил, что энергию для переноса собирать очень долго. Это так?

   - Да, он прав. Если ты захочешь совершить прыжок в тот мир, где остались твои друзья, ждать придется долго. Ведь я собирал энергию много лет, иначе вы не смогли бы переместиться все вместе.

   - Как? - удивился Джек. - Ты говоришь про поселок? Но ведь на острове не было магии? Как ты мог собирать энергию?

   - Энергия там была, я мог ее аккумулировать, а вот использовать - нет. Драконы установили жесткие ограничения, я все время находился словно в полусне, и проснулся лишь когда вы оказались на вершине горы.

   - Понятно, - задумался Джек. - Значит, с прыжками в другие миры придется повременить...

   - Да, ты прав, такое количество собирать долго, а вот для прыжков в пределах этого мира нужно не столь много сил. А сейчас ступай вниз, там в данную минуту происходит крайне интересный разговор...

   - О! Ты слышишь сквозь стены?

   Перстень скромно ответил:

   - У меня много талантов...

   Очень хотелось есть, но Джек, послушавшись Перса, решил перекусить позже и, мигом промчавшись по коридору, спустился в общий зал, который разительно переменился с утра.

   Еще на втором этаже, едва покинув свою комнату, Джек услышал мощный гул голосов, а войдя в зал, обнаружил, что тот забит до отказа незнакомыми людьми. Все вооруженные, они очень громко разговаривали, скорее, даже кричали, стараясь, чтобы именно их голос услышали все.

   - Атаковать! Немедленно атаковать! Он должен ответить!..

   - Может, он ни при чем? Кто знает? Надо писать королю, пусть примет решение.

   - Мы сами должны его принять! Мы не мальчики, и можем постоять за честь нашего брата, нашего друга!..

   Джек взглядом отыскал дона Карло, сидящего за столом в дальнем конце зала, и, ловко протискиваясь между людьми, двинулся в его сторону.

   - Смерть дону Руфу! Смерть предателю!

   - А если он невиновен? Как вы тогда ответите перед королем?

   - Ничего, как-нибудь да ответим!

   Наконец Джек достиг дона Карло, тот кивнул ему на место рядом. Напротив за столом сидели еще трое: лысый старик в дорогих доспехах, широкоплечий светловолосый юноша и мужчина лет сорока, внимательно осмотревший Джека с ног до головы.

   - Это мой воспитанник - юный дон Джерси, мы познакомились при весьма печальных обстоятельствах. Впрочем, об этом в другой раз, - дон Карло бросил на Джека короткий взгляд, и тот понял сразу - противоречить истории старого дона не стоит. Раз теперь он дон Джерси, пусть так и будет.

   Джек элегантно поклонился и сказал:

   - Благородный дон Карло многому научил меня, и я присутствую здесь лишь благодаря ему.

   - Да, - светловолосый юноша поднялся на ноги. - Мы все рады здесь находиться! О доне Карло ходят легенды в наших землях, и когда он пропал, а дон Руф занял его замок... мы не знали, что и подумать... Но все бумаги были в порядке! Кто же мог предположить?..

   Понятно, догадался Джек. Речь идет о том, чтобы вернуть дону Карло принадлежащие ему по праву земли. Только вот зачем же он собрал столько людей? Не лучше ли действовать более тайно, хотя бы поначалу?..

   - Твой учитель - умный человек, - прошептал Перстень. - Он знает, что делает...

   Дон Карло поднялся на ноги, и все вокруг постепенно смолкли.

   - Дон Лорки, - кивнул он светловолосому, - дон Урд, дон Хьюго и все остальные друзья, я чрезвычайно признателен вам за то, что вы собрались здесь по первому моему зову! Почти все из вас знают вкратце мою историю, но для тех, кто не слышал подробностей, я расскажу еще раз. Однажды я предоставил кров одному человеку, назвавшемуся лордом Бейзилом, родом из далеких северных стран. Тогда я не знал, что его цель - один из предметов моей коллекции, и, как только он его получил, то тут же попытался уничтожить меня. К счастью, мне удалось бежать. Бежать очень далеко, и все эти годы я не мог вернуться в родные земли. Что происходило тут, я не знаю. Почтенный Перек рассказал мне, что через некоторое время дон Руф заявил права на мои владения и будто бы даже показал некие бумаги о передаче собственности, якобы подлинные. Так вот, я открыто заявляю вам - это ложь! Я никогда не передавал ему прав на мои земли. Дон Руф - хитроумный авантюрист, а бумаги, даже если они подписаны королем, получены обманным путем. Ведь короля тоже могли ввести в заблуждение!..

   По мере того, как дон Карло говорил, люди мрачнели все больше и больше.

   - Дон Руф не отдаст замок без боя, - дон Карло внимательно осмотрел всех собравшихся и продолжил: - Я предъявлю ему ультиматум! Заявлю претензии на собственные владения! Конечно, при вашей поддержке, друзья мои! Пусть докажет, что земли принадлежат ему. Завтра с утра мы встретимся вновь и отправимся в мой старый замок. Что скажете?

   - Это правильно, - высказался один из донов. - Пусть дон Руф попытается доказать свои права. Я согласен идти с вами, дон Карло!

   - Я тоже согласен...

   - И я...

   - Верно говорите, пойдем с самого раннего утра...

   Дон Карло поднял руку и коротко поклонился присутствующим.

   - Спасибо вам за поддержку в такой нелегкий час. Итак, до завтра! А теперь угощайтесь, друзья, чем Создательница послала! Вы - мои гости!

   Доны одобрительно зашумели, Перек прикатил одну за другой несколько бочек с вином, на вертеле уже поджарилась свиная туша, а Шейла только и делала, что помогала наполнять кубки и кружки.

   Джек недоумевал. Если завтра предстоит столь сложный день, зачем нужно спаивать союзников-друзей? Не лучше ли всем разойтись по домам, а завтра, со свежими головами, собраться для решительных действий?

   Он озадаченно взглянул на дона Карло, но тот слегка улыбнулся: дескать, все идет по плану. Джеку оставалось лишь смириться и ждать окончания пиршества. Но лишь он потянулся за кружкой, как дон Карло в тот же миг оказался рядом и произнес так тихо, что услышал лишь Джек:

   - Вино не пить. Можешь слегка подкрепиться, но не объедайся.

   И тут же отошел в сторону. Значит, что-то намечается. Раз отдали приказ не пить - что-то серьезное, а не простые разговоры.

   Джек попросил у Шейлы тарелку и, как советовал дон Карло, немного перекусил, а потом сел в сторонке на лавку и остаток вечера наблюдал за гостями.

   Доны напились достаточно быстро: похоже, им было не привыкать. Не прошло и часа, как за одним из столов уже раздавался мощный рев, который доны считали песней. За другим - громко спорили, но до драки пока не доходило. Вино лилось рекой. Доны веселились!

   А Джеку стало интересно - никогда еще он не присутствовал, как равный, в такой знатной компании, но, как ни странно, веселье ему наскучило достаточно быстро. Тем более что все его мысли занимали загадочные планы дона Карло.

   Перстень молчал, а больше поговорить Джеку было и не с кем. Оставалось лишь сидеть и смотреть по сторонам. Так прошла еще пара часов, когда, наконец, дон Карло поманил юношу за собой.

   Они быстро поднялись на второй этаж и зашли к Джеку в комнату. Дон Карло оглянулся и, убедившись, что за ними никто не следует, плотно прикрыл дверь.

   - А теперь о главном, мальчик мой. Как ты себя чувствуешь?

   Джек прислушался к внутренним ощущениям и уверенно ответил:

   - Я полностью здоров!

   - Замечательно; я знал, что перстень поможет тебе излечиться. Кстати, где он? Не снимай его с пальца ни в коем случае!

   - Да, собственно, вот он, - Джек показал незамысловатое колечко, в которое обратился красавец-перстень.

   Дон Карло посмотрел на парня, будто впервые видел.

   - Не знал, что у тебя столь большие способности. Трансформация - это очень сильно!

   - Вы же сами говорили, учитель, что мы с ним связаны!

   - Может быть, это скорее исключение для тебя?.. Впрочем, я позвал тебя не за этим. Нам предстоит трудная ночь. Объясняю вкратце: ты слышал речи, что велись внизу, слышал, что именно я предложил донам. А теперь главное - нам нужно проникнуть ночью в мой старый замок и совершить две вещи. Первое: мы должны узнать, кто из донов на стороне Руфа - они обязательно отправятся к нему, чтобы рассказать обо мне. И второе: нам надо похитить фальшивые бумаги Руфа, а еще лучше - и его самого. Иначе нам придется очень непросто. Осадить замок мы не сможем - у нас недостаточно людей, а благородным донам долгосрочная осада надоест крайне быстро, и они уйдут. Не все мои слуги предали меня, большая часть даже не ведает о том, что со мной произошло на самом деле. Думаю, как только мы изгоним дона Руфа, я быстро наведу порядок в своих землях.

   - А как же мы проникнем в замок? - спросил Джек. Остальное он понял - план дона Карло отличался краткостью и логичностью. Перстень оказался прав - старый учитель знал, что делает.

   - Об этом не беспокойся, я - хозяин этого замка, я знаю тайные проходы. Вряд ли дон Руф отыскал их.... По ним мы проберемся внутрь. Выступаем через полчаса, подготовься!

   А вскоре они уже мчались на лошадях, оседланных старым Переком. Дон Карло был мрачен и собран. От исхода сегодняшнего вечера зависело его будущее. Джек это прекрасно понимал и с разговорами не лез: когда придет время, учитель сам расскажет все, что необходимо знать.

   Дон Карло мчался вперед, не жалея коня и даже не оглядываясь, полностью погрузившись в свои мысли. Джек старался не отставать. Местности он не знал и запросто мог заблудиться.

   Не прошло и часа, как лес стал редеть, и вскоре в просвете между деревьев Джек увидел замок.

   - Прибыли, - объявил дон Карло и, словно пятнадцатилетний, ловко, соскочил с коня. - Оставим лошадей здесь, дальше пешком...

   Они шли, пока дон Карло не подал знак остановиться, и Джек наконец смог рассмотреть цель их пути.

   Замок строили по всем правилам. Шагов за сто вокруг полностью вырубили лес, высокую стену опоясывал ров, а подвесной мост через него уже подняли на ночь. Да, сходу такой замок не взять, тут требовалась либо долгосрочная осада, либо хитрость...

   - Смотри, осторожнее. Не высовывайся, а то охрана заметит, - предупредил дон Карло. - Нам надо немного подождать: предрассветный час - он самый удачный для таких вылазок. Бдительность у солдат падает, к тому же, скоро смена караула... После нее и пойдем.

   Джек сел на землю, прислонившись спиной к дереву, и через несколько секунд уже дремал - все же сказывались последствия болезни, а может, Перстень усыпил своего нового владельца на время... Но проснулся Джек сразу же, лишь только дон Карло коснулся его плеча.

   - А вот теперь пора... Объясняю задачу: внизу, во рву, есть потайной ход. Придется ров переплыть, а потом и нырнуть - в ход. Плыть далеко, так что береги силы и дыхание. Потом мы попадем в подземный туннель, а выйдем из него в погребе для припасов. Дальше разделимся. Мне нужно успеть забрать кое-что... А ты со всей осторожностью иди прямиком в мои бывшие покои - они находятся в угловой башне. Там и встретимся. Постарайся оставить Руфа живым, он нам еще пригодится. Но самое главное - бумаги! Если мы их найдем и уничтожим, то официально земли вновь станут моими, а наш король не рискнет связываться с местной знатью. Его явно предупредили в свое время, сообщив, что я вскоре исчезну и проблем не создам. Так что... Вопросы имеются?

   - План помещений?

   - Смотри, - дон Карло подобрал ветку, валявшуюся на дороге, и начал рисовать прямо на земле. - Значит, мы выйдем вот тут... А попасть надо вот сюда...

   Джек запомнил схему легко, с первого раза. Гораздо сложнее будет сориентироваться на месте. Замок громаден, и рисунки в пыли не могут полностью передать всю систему расположения помещений, да и охраны там достаточно. Но тем не менее, он ответил уверенно:

   - Мне все понятно, я сделаю.

   Джек скинул на землю лишнюю одежду, мешающую движениям, оставил обувь: босиком - оно все же сподручнее, проверил перевязь с ножами, чтобы не соскользнула. Меч доставлял определенные неудобства, но куда же без него? Ничего, вполне по силам!..

   К воде спустились, следуя советам дона Карло - в очень удобном месте, пожалуй, единственном, которое не просматривалось со стены. По стене этой, в соответствии с уставом, расхаживали часовые, и, заметь они подозрительное движение, тут же подняли бы тревогу.

   Дон Карло плыл, гребя одной рукой: в другой он удерживал над головой мешок с вещами, запасливо взятый у Перека, а меч приспособил на перевязи за спиной. Джек последовал его примеру. Плыли они медленно, стараясь даже не плеснуть, а вода за ночь успела остыть.

   - Тут у меня прежде рыба водилась зубастая, - негромко произнес дон Карло. - Жрала все подряд - жуть! Надеюсь, вымерла...

   После этих слов Джек прибавил темп, и уже через несколько минут достиг стены.

   - Нам вот сюда... А теперь вдохни и выдохни несколько раз. Так, молодец. Теперь еще глубокий вдох - и за мной! Главное, не отставай.

   Джек послушно вобрал в себя воздуха, сколько мог, и нырнул вглубь, вслед за доном Карло, который уже плыл где-то впереди. Джек плохо видел его в мутной воде, но все же ухитрялся как-то не отставать. Юноша плыл и плыл, а когда легкие потребовали нового вздоха, дон внезапно куда-то пропал. Джек сначала перепугался, а потом понял - и устремился вверх. Каменный свод над головой кончился, и парень вынырнул, оказавшись в небольшом заливчике - несколько шагов в обе стороны.

   Дон Карло уже вылез на узкие ступени, и, торопливо достав вещи из мешка, одевался, поеживаясь.

   - Я же говорил - о ходе не знают. Вон, решетку не поставили. А то бы туго нам пришлось...

   Джек быстро переоделся в сухое: к счастью, вода не попала внутрь мешка. Дон Карло уже стоял рядом, собранный и серьезный.

   - Друг мой, удачи! Встречаемся, где договорились. Я верю в тебя. Вперед!

   В коридорах царило белюдье, лишь изредка попадались охранники, которых юноша без труда обходил. Тем более, солдаты не ожидали этим вечером ничего особенного и несли службу, не слишком себя утруждая. Джек скрывался в нишах, пропуская их мимо. Никто его не замечал и заметить не мог - он полностью сливался со стеной, не оставляя патрулю ни единого шанса. Учителя были хорошие, таких в этом мире не сыскать...

   Он прошел большую часть пути, изредка затаиваясь, чаще - просто отходя в сторону, и почти добрался до цели, как вдруг, внезапно, выскочил прямо на одинокого охранника.

   Вот тебе и скрытность, мелькнула у Джека мысль. А ведь сам виноват - мог бы лучше слушать ночь и ее сигналы.

   К несчастью, караульный держал свой меч в руке: пытался разрубить ночного мотылька, крутившегося над головой и, видимо, раздражавшего часового своими резкими, судорожными движениями.

   Мотылек был увертлив и ловок, и охранник постепенно зверел, а когда перед его взбешенным лицом появился подозрительный незнакомец, да еще и с оружием в руках, раздумывать и задавать вопросы он не стал.

   Солдат прыгнул вперед, на Джека, и нанес сокрушительный удар, после которого противники обычно на ноги не поднимались.

   Но удар был смертелен лишь по мнению самого охранника, а на самом деле - так себе: и слабоват, и неточен, но Джек специально подставил меч и вынудил врага отступить, а сам тут же обрушил целый каскад ударов, тесня противника. В скорости движений он не знал себе равных. Раны не беспокоили совершенно. Перстень помогал, как и обещал. Джек чувствовал прилив сил и злой энергии.

   Один из ударов настиг охранника - прямо в шею. Солдат упал в фонтане крови, а Джек шагнул дальше. Смерть этого человека не взволновала его. В красивые победы записывать не стоит - противник подвернулся простой и неумелый, а самого Джека слишком хорошо обучили, чтобы он хоть на миг усомнился в исходе поединка. Но он прозевал караульного, не услышал, а значит, по сути, проиграл. Сэр Виктор не одобрил бы даже мимолетной торжествующей ухмылки.

   Джек оттащил тело в одну из ниш и спрятал там, насколько возможно. Увы, он не мог так же спрятать и лужи крови. Пришлось все оставить, как есть, понадеявшись лишь на то, что всю эту красоту не обнаружат раньше времени.

   Следующие три поворота Джек прошел очень осторожно, прислушиваясь к шорохам, но никого не повстречал на своем пути. Дон Карло великолепно описал расположение комнат, и Джек прекрасно представлял, где находится. До цели оставалось совсем немного, и, если сам дон Карло не оплошает - что вряд ли, - то они очень скоро встретятся.

   Свою задачу Джек выполнил превосходно, дав старому дону все шансы, чтобы сыграть партию так, как тому хотелось.

   На сей раз солдат он услышал вовремя и притаился в нише, почти неразличимый в своей темной одежде. Мимо пробежали трое. Что-то происходило в замке! Может быть, дон Карло дал себя обнаружить? В любом случае, следовало поторопиться: еще пара минут, и солдаты могут наткнуться на труп своего товарища, и тогда поднимется общая тревога...

   Джек помчался вперед, ступая мягко и бесшумно. Поворот, второй, третий - слава Создательнице, никого!

   Еще поворот - и все. На месте. Вот она - дверь в старые покои дона Карло. Цель пути!

   В окрестных коридорах было все тихо, и Джек просто-напросто постучал в дверь, рассудив, что вреда это не причинит.

   - Войдите, - раздался приглушенный голос.

   Джек толкнул створки и шагнул внутрь.

   - Приветствую. Впрочем, понимаю, что вы вошли бы и без моего приглашения?

   - Совершенно верно, - кивнул Джек, оглядывая помещение. Внутри, кроме хозяина, сидящего за широким столом, никого не было. - Вы дон Руф?

   Человек кивнул.

   - Именно так. А вы, я полагаю, молодой друг дона Карло, прежнего владельца сих мест? Дон Джерси, если мне не изменяет память?

   Да уж, служба информирования у нынешнего владельца замка на уровне, подумал Джек. Видно, кто-то уехал еще до окончания пиршества в трактире, иначе каким образом Руф узнал о имени, впервые прозвучавшем только этим вечером?..

   - Честь имею! - кивнул Джек и прикрыл за собой двери, заперев их на ключ.

   - И мне чрезвычайно приятно, молодой дон, чрезвычайно... Вы присаживайтесь! Вина?

   - Нет, спасибо, я тут не за этим.

   - Да уж, не удивлен. Вам нужны бумаги и моя голова? Я - вот он, а бумаги лежат в секретере. Вы можете их взять в любой момент.

   Соблазн оказался велик, и подвоха Джек не видел. Дон Руф выглядел подавленным, неспособным на активные действия, и даже то, что он узнал Джека и был осведомлен о его цели, не выглядело сверхъестественным. Просто осведомители у Руфа работали хорошо.

   - Вы правы. Пожалуй, я возьму бумаги, - кивнул Джек и шагнул к секретеру.

   В ту же секунду откуда-то сбоку - Джек так и не понял, откуда именно - на него обрушилась сеть. Увернуться он не успел. Юноша упал, изо всех сил пытаясь высвободиться, но ничего не получалось.

   А из-за тяжелых портьер вперед выступили двое рослых солдат, еще двое выбрались из широкого дубового шкафа.

   - Все хорошо, дон Джерси, расслабьтесь. Из этих оков еще никому не удавалось освободиться без посторонней помощи...

   Джек не внял совету, он крутился и вертелся. Казалось, еще миг - и он обретет свободу... тщетно!

   Вот ведь дурень, - расстроился Джек, - поверил Руфу. А разве сложно было сообразить, что, если тот ждал гостей, не отдав приказа об усилении внешней охраны, то значит, приготовил ловушку для незваных посетителей?.. Вот ведь, самонадеянный болван!..

   - Я помогу, как только ты дашь приказ, Владелец... - напомнил о себе Перстень кратко и очень четко. - Но советую подождать. Посмотри, как будут развиваться события!..

   Джек согласился со своим недавно обретенным внутренним голосом, о котором он совсем позабыл, и затих на полу, спеленатый, как младенец.

   - Вот и отлично, мой юный друг; рад, что вы вняли голосу разума. А где же ваш наставник? Будем ли мы иметь радость лицезреть его лично этим прекрасным вечером... точнее, уже почти утром?

   - Непременно, - согласился Джек. Даже кивнуть он не мог: сеть, словно живая, оплела все его тело, сковывала любое движение. - Такую радость он вам доставит...

   - Славно-славно, значит, как рассветет, мы казним вас обоих. Ведь, как вы знаете, это преступление - ворваться во владения человека с целью убийства. А я, как владетельный господин и хозяин этих мест, не могу допустить столь явного беззакония на подвластных мне территориях, вы же понимаете? Сожалею, что столь молодая жизнь прервется в самом начале. А старика Карло, признаюсь честно, мне нисколько не жаль - он пожил достаточно, но вот ваша участь меня заботит.

   - В самом деле? - усмехнулся Джек. Ход мыслей Руфа стал ему предельно ясен - запугать, выманить информацию, по возможности перетянуть на свою сторону, сделав предателем. Ничего особого, сэр Виктор на своих уроках моделировал ситуации гораздо более интересные и сложные, с использованием логических связей третьего порядка.

   - Если хотите, я могу постараться сохранить вашу жизнь, мой дорогой дон Джерси, но для этого вам придется очень постараться!..

   Н-да... все, как Джек и предполагал, никакой выдумки. Как ребенок, честное слово! Что ж, раз тут в ходу столь примитивные методы, попробуем подыграть.

   - А что именно я должен сделать? Вы знаете, жизнь представляет для меня определенную ценность, и я был бы рад иметь возможность выкупить ее. Признаю, раз я попался в ловушку, то вы вправе казнить или миловать. Сам виноват...

   Джек, словно бы от величайшего волнения, прикрыл глаза, продолжая из-под ресниц внимательно следить за выражением лица дона Руфа. А тот открыто ухмылялся: с его точки зрения, дуэль он выиграл вчистую.

   - Что ж, скажу честно, меня радует тот факт, что вы не столь идеалистичны, как мне доложили, и обладаете здоровой жаждой жизни. Думаю, мы с вами поладим. А для начала, в знак ваших добрых намерений, расскажите мне, где именно сейчас находится дон Карло?

   - Он в замке, - Джек добавил в голос немного волнения. - Где точно, я не знаю, он приказал мне пробраться в его старый кабинет, и отправился куда-то по своим делам.

   - По делам, говорите? Это хорошо, это очень хорошо...

   В дверь постучали. Один из солдат повернул ключ, отпирая дверь. В кабинет зашел невысокий человек в простых неброских одеждах, с поклоном подал дону Руфу широкий конверт, запечатанный сургучной печатью, и тут же вышел. Джек, как ни старался, все же не смог углядеть, чей герб украшал печать, а через мгновение дон Руф уже сломал ее, вскрыл конверт, достав оттуда единственный лист бумаги, и углубился в чтение.

   Читал он внимательно, водя пальцем вдоль строк, затем перечитал письмо еще раз, поджег его от толстой свечи, стоявшей на столе, убедился, что листок полностью сгорел, и только после этого посмотрел на Джека, но уже совершенно по-новому. Парню этот новый взгляд очень не понравился. Что же содержалось в том письме?

   - Убить его! - неожиданно приказал дон Руф и для наглядности ткнул пальцем в Джека. - Сейчас же!

   Солдаты не нуждались в повторении приказа, мечи они держали в руках и синхронно шагнули к Джеку, занося оружие для ударов.

   - А вот теперь пора! - заорал во весь голос Джек, и Перстень понял его правильно. Сеть, сковывавшая движения, в мгновение ока вспыхнула лютым синим пламенем и сгорела, словно ее и не было, изрядно обжегши парня. Но сейчас это заботило юношу меньше всего.

   Джек ловко перекувырнулся назад, успев ударом ноги сбить с ног одного солдата, стоявшего ближе всех, и тут же вскочил с холодного каменного пола, приготовившись к бою.

   Солдаты замешкались. Такого они не ожидали, и это стоило им жизни. Одна из стенных панелей плавно отошла в сторону, и из потайного хода, словно ночной призрак, шагнула знакомая фигура с клинками в каждой руке.

   Дон Карло, хоть и являлся истинным знатоком и ценителем дуэльного кодекса, все же понимал, что сейчас ситуация к церемониям не располагала. Поэтому, недолго думая, он вонзил клинки в двух солдат по-простому, в спины. А Джек метнул нож, попав третьему солдату в глазницу. Все трое рухнули на пол, как подкошенные.

   Единственный уцелевший солдат, тот, которого так удачно Джек сбил с ног, вытаращился на них и, не делая попыток подняться, пополз в сторону.

   - Милейший, вам лучше не вставать, тогда, может быть, останетесь целы, - посоветовал дон Карло. - А еще лучше, если вы покинете это помещение. Немедленно!

   Солдат отбросил свой меч в сторону и, так и не решившись полностью подняться на ноги, на полусогнутых выбежал из комнаты.

   Джек тревожно взглянул на дона Карло.

   - Не беспокойся, все под контролем, - успокоил тот.

   Дон Руф так и не двинулся с места, все так же сидя за столом. Руки он демонстративно держал на виду, показывая, что оружия у него нет.

   Дон Карло, не обращая на него внимания, прошел к секретеру и достал несколько пергаментных и бумажных свитков, скрепленных замысловатыми сургучными печатями. Внимательно просмотрев их, он даже потрогал печати и лишь после этого довольно кивнул.

   - То, что надо! Дон Джерси, не будете ли вы так любезны и не уничтожите ли эти свитки тем же способом, коим вы справились с путами, пленившими вас?

   - Перс? - мысленно спросил Джек.

   - Сделаем, - ответил Перстень, и в то же мгновение документы вспыхнули, сгорая в огне. Дон Карло довольно кивнул, а дон Руф, прищурившись, смотрел во все глаза на Джека, и не понятно, чего было в его взгляде больше - ненависти, непонимания или страха.

   - Что ж, с этим покончено, - дон Карло подошел к столу и встал прямо напротив Руфа. - Теперь у вас нет никаких доказательств, что эти земли являются вашей собственностью, а так как я - законный владелец окрестных земель по праву рождения, то попрошу вас покинуть мой замок и более никогда сюда не возвращаться.

   Дон Руф кивнул и вышел из-за стола.

   - Подождите-ка, - вспомнил Джек. - Расскажите, что было в том письме?

   Низвергнутый владелец замка молчал.

   - Дон Карло, возможно, это очень и очень важно. Недаром, едва прочитав, он приказал убить меня. Там написали нечто крайне интересное, что касается меня напрямую!

   - Джерси, если вы считаете нужным, будем его пытать.

   Мысль, показавшаяся бы Джеку прежде чудовищной, не вызывала отторжения. Враг есть враг, и любые средства тут хороши. Принцесса в плену, возможно, ее уже много лет пытают, издеваются над ней, а этот человек что-то знает о происходящем. И если потребуется самолично испачкать руки, что ж, он готов...

   Дон Руф прочитал это на лице юноши, потому что передернулся и быстро заговорил.

   - Я все равно ничего не знаю. Мне пришло срочное указание от одного очень могущественного человека. Он приказал при первой же возможности уничтожить, не пытаясь захватить в плен, молодого человека по имени Джек, а также всех сопровождающих его лиц. А дальше шел список возможных спутников, в числе которых значился и дон Карло. Я сделал выводы, что тот, кто выдает себя за дона Джерси, является не кем иным, как искомым Джеком. Приказа от такой персоны я ослушаться не мог, хотя изначально не собирался вас убивать...

   Дон Карло с каждым словом хмурился все больше и больше, а когда Руф замолчал, задал единственный вопрос:

   - От кого пришло письмо?

   - От господина Хоба, Левой Руки Первого Пажа.