Глава 14
Его величество Эмрипей был в натуре весьма не в духе. Как мои студенты перед зачетом. Тоскливый такой, хуже всякой истерики.
– Чего надо? – лениво поинтересовался он у меня и Геракла. – Я кому сказал, без перьев не возвращаться?! Вы что, ослушаться меня решили?!
Я хлопнула в ладоши. Двери тронного зала медленно распахнулись, и стражники внесли нашу добычу – упакованную в мешки, завязанную особым образом, а поверх еще и опечатанную.
– Семьсот перьев, как вы и приказали, великий царь. – Геракл изобразил поклон. Я тут же вцепилась в руку друга. Так, на всякий случай.
Эмрипей спрыгнул с трона и подошел к одному из мешков. Картинно выхватил кинжал. Я на всякий случай напрягла мышцы. Если что – поставлю подножку или просто уберусь с пути кинжала, а потом разберемся. Заодно и зал царем подметем, а то грязно тут. Но Эмрипей просто вспорол мешок. Перья, звеня колокольчиками-переростками, посыпались на пол.
– Ну, молодцы! – протянул царь. – Хвалю! Хвалю!!!
Сорвал с пояса ножны, в которых был кинжал, и протянул их вместе с оружием Гераклу.
– Заслужил, братишка! Носи!
Геракл принял оружие, преклонив колено, и тут же повернулся ко мне.
– Держи, Тина! Великий царь, да если бы не она – я б и до сих пор на стимфалийской отмели сидел!
– Кинжал оставь себе, – отмахнулся царь. – А для подруги твоей у меня подарок найдется. Эй, слуги!
Три человека в белых туниках вбежали в зал и поклонились.
– Принесите моей гостье то ожерелье. Которое мне апериняне подарили.
Слуги опрометью метнулись из зала. И вернулись через несколько минут с небольшим мешочком.
– Носи, – протянул мне Эмрипей. – А если позволишь, я сам его надену тебе.
– Воля великого царя – закон для его подданных, – пожала я плечами.
Эмрипей достал из мешочка колье. Красота! Золотой обруч в виде ветки цветущей яблони, а на нем – цветы из розовых бриллиантов. Россыпи цветов. Я только ахнула.
– Великий царь, я не заслуживаю…
– Это мне лучше знать, – оборвал меня Эмрипей. Потом обошел меня и застегнул на шее колье. Бриллианты холодом обожгли кожу.
– Какая красота, – прошептала я. И, кажется, я ошиблась с первым впечатлением. Не такой уж Эмрипей и противный. Может, и правда изменить мужу? Если в женщинах местный царь разбирается так же хорошо, как и в драгоценностях, – дело того стоит. Ну да ладно. Перед отъездом посмотрим.
– А у меня беда, ребята, – вздохнул царь. – Как вы уехали – амазонки на страну напали. Несколько деревень разграбили и сожгли, женщин вырезали, мужиков тоже, кого с собой увели, кого убили. Воевать будем с ними. Через три дня выступаем.
– Воевать с бабами? – возмутилась я, как-то позабыв, что разговариваю с царем. – Во, блин, заняться людям нечем! А из-за чего они так взбесились? Моча в голову ударила?
– А кто их знает. Бабы – дуры, – изрек Эмрипей, тоже позабыв, что я пока не средний и не мужской род. – Уж, почитай, который раз налетают. Редко какой год без них обходится! Приходится собирать войско да двигать за ними, мстить за поруганную честь.
– Это не дело, – уверенно сказала я. – Чего они хотят?
– Как всегда, земли им нужны у Фегорнского залива. Уж третий век из-за земель этих бьемся, народ стонет. Еще прадед мой с амазонками рубился…
– И все равно это не дело, – оборвала я царя. – Великий царь, дайте мне провожатого, я поеду да поговорю с амазонками. Сразу они меня не прикончат, авось и разрулю ситуацию?
– Чего? – не понял царь.
– Поговорим с ними, чтобы войну не развязывали, – перевел Геракл.
– Они вас прикончат, – припечатал Эмрипей.
Я насмешливо фыркнула. Подумаешь, амазонки! Не был ты, несчастный, у нас на кафедре биологии! Вот где клубок гадюк-то! Шипят, сплетничают, гадят по-всякому, в душу без мыла залезть норовят…
А ты – амазонки! Наивня-ак!
– Великий царь, – с нажимом повторила я. – Дайте мне провожатого.
– Нам, – вмешался Геракл.
– Очень ты мне там нужен! – возмутилась я.
– А кто тебя там охранять будет?! – мгновенно начал разборку парень. Избавила я его от комплексов на свою голову. Раньше бы он перед царем лаяться постеснялся, а сейчас стены дрожат от его рева. – Не-ет, без охраны – никуда не отпущу! Виданное ли дело – к амазонкам и в одиночестве!
– Да не ты ли со мной хвостом собрался?!
– А хоть бы я!
Мы сцепились, наплевав на царя и на слуг.
– Гера, не борзей! Если у них сейчас критические дни – они тебя на гуляш переработают! А я должна буду им мстить! Нет у меня времени на всякую чушь!
– Тина, это ты увянь! Я что, козел позорный – подругу на такое дело одну отпустить? Вместе поползем!
– Вместе и вынесут?! В одном гробу?! Так, что ли?! Ты жить должен!
– А ты нет, что ли?! – передразнил меня этот нахал.
– А я уже взрослая!
– Закрой пасть и слушайся!!! – заорал вконец доведенный Геракл. – Никуда ты одна без меня не поедешь!!! А будешь возражать – царя попрошу, чтобы тебе темницу поудобнее подыскал! И ошейник с поводком!!!
– Что-о-о?!
– Что слышала! Темницу, ошейник и намордник!!! Если мы друзья, тогда слушайся!
Я неожиданно для себя захохотала. Геракл подхватил кувшин с водой, стоявший возле царского трона на столике, – и выплеснул на меня.
– Урою!!! – завопила я, забыв про истерику.
– Пришла в себя? – поинтересовался приятель. – Едем вместе.
– Выучила я тебя на свою голову.
– Выучила.
Эмрипей посмотрел на нас, как на опасных сумасшедших, а потом хлопнул в ладоши. Появился слуга.
– Эмпердор, проводи гостей да скажи Тесею, чтобы к амазонкам их проводил. И на конюшне распорядись, чтобы коней им свежих дали.
Мы поклонились – и свалили к амазонкам.
Тесей оказался этаким зубром, два на полтора метра, в кольчуге и со шрамом на физиономии. Услышав, что мы едем к амазонкам, он покачал головой.
– Вам что – голову сложить негде? Жить надоело – так со стены бы бросились!
– Да мы пробовали. Живы, – отшутилась я. – А как мы старались! Даже стимфалийских чаек ощипывали! И все равно живем.
– Брешете, – не поверил Тесей.
– Сам ты три года не умывался, – огрызнулась я. А судя по запаху – так и все пять лет. – Вот, видишь?! – Я коснулась бриллиантового колье. – Это царь меня наградил, а Гераклу кинжал наградной перепал.
– И все? – уточнил Тесей.
– А чего тебе еще нужно?!
– Нет, правда, все?! – не унимался мужик.
– Да сказано же тебе, все!
Тесей заржал так, что под нами лошади шарахнулись. Его конь аж на дыбы встал.
– Ну вы и лопухи дорожные, – наконец выдавил он. – Щенки лопоухие! Сколько хоть перьев притащили?!
– Семьсот штук, – мрачно отозвался Геракл.
– Убогие, – решительно приговорил Тесей. – Недоумки, головкой при рождении ушибленные! Где вы жили-то?!
– Твое какое дело? Ну, в провинции.
– Где-е?!
– В глуши лесной.
– Оно и видно! Да за три пера можно ошейник куда как роскошней купить!
– М-да. Кажется, нас лоханули, – подвела я итог. – С другой стороны, особенно мы не перетрудились, так, по мелочи! Поплавали да одного грабителя прикончили.
– Это верно, – согласился повеселевший Геракл. – По труду и награда. И вообще, богатства родной страны надо приумножать бескорыстно.
– Твои бы слова да нашим политикам в уши, – пробормотала я.
– Идиоты, – подвел черту Тесей.
С мужиком мы сдружились быстро. Даже очень. Тесей оказался настоящим старым служакой и к нам отнесся как к новобранцам. Мы в свою очередь зауважали его за отличное владение любым оружием. До амазонок нам надо было пилить почти восемь дней, и все эти восемь дней Тесей натаскивал нас, как хороший дрессировщик. Его усилиями я получила чертову прорву синяков на всех частях тела, но зато стала более уверенно держать в руках меч и даже отбивала кое-какие удары. Хотя и плохо. Глаза все время зажмуривались. Еще мы метали аркан, бросали кинжалы и тренировались в ударах по нужным точкам. По таким, в которые стоит только попасть чем-то колющим – и твоего врага уже не откачают. Пока мы работали веточками. Кроме того, Тесей оказался великолепным охотником и сумел добыть оленя. По негласному уговору свежевали тушу мужчины, потом ожесточенно выискивая на себе блох и клещей, а вот готовить пришлось мне.
Веселуха началась на восьмой день с утра. Часов в десять мы увидели вдали большой военный лагерь.
– Амазонки, – уверенно опознал Тесей, вглядываясь вдаль. – И флаг их.
– А какой у них флаг? – спросила я.
– На золотом шелке белым вышита разбитая тарелка. Вокруг нее разорванные цепи. А флаг обшит кружевом. Одно слово – бабы, – фыркнул Тесей. И тут же покосился на меня. – Извини, Тина, это я не про тебя. Ты настоящий друг.
Я подмигнула приятелю.
– Как известно, бабы – дуры. Но я – женщина.
– Причем вооруженная и опасная, – пробормотал Тесей.
– А тебя что-то не устраивает?
– Я тебе скажу, когда буду уверен в своей безопасности.
– Ага! А если бы я была трепетной и беззащитной, что бы ты мне сказал?! – завелась я.
Следующие несколько слов подняли мое уважение к ветерану и пополнили мой личный словарь неприличных выражений. Да, феминизм тут не в моде.
Мы переоделись понаряднее и поскакали к лагерю. Не доскакали примерно километра. Дозор амазонок вырос словно из-под земли. Мужчины заерзали в седлах, словно им что-то сидеть мешало. Но их можно было понять. Три девушки, направившие на нас копья, были одеты в черные кожаные коротенькие юбочки, едва прикрывавшие зад, и в черные кожаные лифчики, оставлявшие открытой правую грудь. Плюс еще сандалии с серебряными ремешками и куча украшений. Цепи, браслеты, серьги, кольца. Явный перебор. В довершение образа – великолепные прически, над которыми надо не меньше часа работать, косметика, маникюр и педикюр. А теперь последняя деталь! В самой худенькой из амазонок было не меньше ста двадцати килограммов. Дозор явился пешим, потому что такие туши ни одна лошадь не выдержит. Я их издалека за холмы приняла.
– Спешиться! Руки за голову! Живо!
Геракл послушно соскользнул с лошади и помог спешиться мне. Очень кстати, а то я в этом балахоне не смогла бы и ногой пошевелить. Я-то приукрасилась и надела платье, которое мне навязала Лирин. «Мало ли что случится, – убеждала меня эльфийка. – А одно приличное платье с собой всегда должно быть». Оно и было. Длинное, тонкое, ярко-зеленое, под цвет моих резко позеленевших глаз, облегающее тело, как вторая кожа, умело подчеркивающее все достоинства, ну а недостатков у меня нет. Я – само совершенство, и точка! Люблю себя, особенно в таком роскошном платье. Но как в нем неудобно верхом ездить! Пешком ходить оказалось не лучше. Туфель у меня не было, пришлось идти босиком. И все колючки стали мои. Спасибо, хоть подол ни за что не цеплялся. Просто стлался по траве длинным шлейфом. А что вы хотите? Эльфийская работа!
– Нам нужно к вашей царице, – попыталась договориться я.
– Вы и так к ней отправитесь. А она решит, казнить вас или сохранить ваши жалкие жизни! – отбрила самая толстая амазонка. – Идите и молчите! Пленным разговаривать не положено.
Я смерила ее взглядом и гордо пошла вперед.
– Обалденно выглядишь, – шепнул мне Тесей, пристраиваясь в кильватере.
– Мерси, – пискнула я.
– И больше не проси, – добил Геракл. Мой жаргон оказался прилипчив, как три пуда смолы.
Нас провели в самый центр лагеря к роскошному шатру из темно-синей с золотом ткани. Я осматривалась по сторонам, но не видела ни одной худой женщины. Кто придумал изображать на фресках и кувшинах амазонок на лошадях? Его бы сюда! На таких коров одного кувшина не хватит! Их на бочке надо рисовать! А еще лучше к бочке приделать голову, руки и ноги соответствующих размеров. Над шатром, кстати, развевалось то самое знамя. Одна из наших конвоиров вошла в шатер, выскочила через пару минут и кивнула остальным:
– Царица приказала вести пленников.
Внутри было довольно светло и тепло. Горели две ароматические курильницы, и по всему шатру разливался отвратительный запах. Я вздохнула и расчихалась.
– Ап-чхи! А-ап-чхи! Ап-чхи!!! Какая гадость!
За моей спиной раздалось чихание. Тесей тоже не выдержал.
Царица обнаружилась довольно скоро. На мехах, в самом центре шатра, с удобством развалилась амазонка в таком же наряде, как и все остальные, – юбочка и урезанный лифчик. Единственное отличие – ее наряды были белого цвета, а на темноволосой голове сверкала диадема. Рядом с ней в золотых ошейниках сидели двое парней с обалденными фигурами. Вместе они составляли примерно полцарицы.
Остальное я особенно не рассматривала, потому что царица заговорила. Голосок у нее был под стать размерам. Полком командовать. Или разборки на коммунальной кухне устраивать.
– Я хочу знать, кто вы такие!
– Меня зовут Тина, – спокойно ответила я. – Я приехала на переговоры.
– На переговоры? – удивилась царица. – И кто же решил со мной говорить? Чей ты голос?!
– Царя Эмрипея, – бодро ответила я. – Прикинь, приезжаем мы с приятелем к нему в гости, а он нам и говорит, так, мол, и так, пирушку по случаю вашего явления устроить не могу, собираюсь с амазонками воевать. Я его спрашиваю, из-за чего воюете, а он ни «бе» ни «ме» в ответ! Только и удалось добиться, что это традиция такая! Типа вы уже триста лет общего языка найти не можете! Ну, я и решила самостоятельно разобраться. Свистнула приятеля – и на коня. Никак такого быть не может, чтобы вы триста лет спорили и ни до чего не дошли!
Царица захлопала глазами.
– То есть ты не официальный посланник?
– Догадайся с трех попыток, куда меня послал Эмрипей в ответ на предложение помириться?
Царица, похоже, догадалась и покачала головой.
– И ты решилась явиться в мой лагерь? Одна, практически без оружия, в сопровождении этих двоих… Ты либо дура, либо слишком умная. Одно из двух.
– Решай сама, – предложила я. – Но вообще-то я ни то и ни другое. Я всегда уповала на женский ум. Елки, ну что вам может быть такого нужно, чтобы целых триста лет страну разорять? Я-то знаю, что эти набеги вас почти не обогащают. Много ли возьмешь с деревенек? А города вы ни разу не брали. Вот я и думаю, проще ведь договориться, чем вот так дурью маяться?
Царица посмотрела на меня и покачала головой:
– Такое мужество заслуживает награды. Тебе просто отрубят голову. Без пыток. А твои спутники будут использоваться по назначению.
Ребята побледнели. Я их чисто по-человечески понимала. На такую гору сала влезть можно было, только пережрав виагры и вооружившись снаряжением юного альпиниста.
– Вот из-за таких, как вы, баб дурами и называют, – огрызнулась я. – Слушай, ну чего вы к нам приперлись-то?! Мужиков не хватает?! Я их понимаю! А вот вы и правда дуры! Воевать полезли! Да от вас любой мужик так рванет, что как раз на другом конце страны остановится! Женщинами надо быть, а не вояками! Мечи еще никого не красили! Вон со мной двое героев-любовников добровольно таскаются. И заметь, я сама за меч не берусь. Мое оружие – стрельба глазами и протыкание сердец ресницами! (Брехня беспардонная!) – А вам бы похудеть, к вам бы все мужики валом валили! Особенно если вы их жениться не заставите.
Царица посмотрела на меня как на врага народа.
– Да что ты несешь, девка?! Как же мы можем похудеть?! Мы уже все перепробовали! Ничего не помогает!
Я чуть на зад не хлопнулась. Как-как! А вот так! По похудению я большой специалист. У меня подруга на кафедре, так вот, в ней килограммов сто живого веса, из них сорок – живого жира, и она постоянно худеет. И обсуждает со мной новые способы.
– Да просто взять и похудеть, – пожала я плечами. – Диеты. Французская, рыбная, овощная, раздельное питание, сыроедение, шейпинг, гимнастика… Да я с любой из вас за неделю килограмма четыре сгоню. А дальше и сами справитесь, если на жопы опять не плюхнетесь!
В глазах царицы мелькнул неподдельный интерес.
– Учти, если ты врешь, твоя смерть будет ужасна!
– Да слышала я уже все это, – отмахнулась я. – Значит, так, прикажи своим коровам развязать меня и вернуть мои вещи. И через час все, кто желает похудеть, должны ждать меня… есть у вас тут площадка для собраний?
– Есть. В центре лагеря.
– Отлично. Я переоденусь, если хочешь – прямо здесь, чтобы я не удрала, – и вперед! Вы у меня быстро жир растрясете!
– Объявить по лагерю! – приказала царица. Конвой рванулся из шатра со скоростью двоечника, получившего зачет. Готова поспорить на парик моей подруги (той, которая худеет), что они-то там будут наверняка! Я же собиралась действовать простыми дедовскими средствами. Царица медленно приподнялась и обошла меня кругом.
– Скажи, ты не врешь?!
– Да не вру я, – отмахнулась я. Во, блин, деревня! Так я тебе и признаюсь, что лапши навешала! Хотя на этот раз я была предельно искренней. Хотите похудеть? Похудеете!
Я по-быстрому переоделась в брюки и рубашку из мягкой ткани и посмотрела на царицу. Той определенно хотелось поверить.
– Обещаю, – просто сказала я. – Если я похудела, то вы и тем более похудеете.
И махнула рукой мальчишкам.
– Ребята, за мной! У нас уйма работы!
Геракл и Тесей смотрели на меня с искренним восхищением. Я подхватила их под руки и уверенно зашагала на площадь собраний, или как ее там?