Лонарх Трэй Хервен, командующий саанским экспедиционным корпусом, территория империи Далан-Атен, колониальная планета Керлан, окрестности столичного города Керлиан, полдень и вечер 27.10.4567 с. э.

Пристально изучая оперативную карту, Трэй потирал висок и напряженно размышлял о том, все ли, что можно было, он предусмотрел. Знать бы еще, кто станет атаковать, но он этого не знал – хан поделился с лонархом своими сомнениями и мыслями о неизвестной третьей силе. Имперского гвардейского десанта, не говоря уже об армейцах, Трэй не опасался – знал их возможности от и до.

До атаки осталось совсем немного – один из рейдеров орбитальной группировки успел передать сигнал тревоги и сообщить, что на них кто-то напал. Но кто – не успел и замолчал. Другие корабли, включая курьерские на границе системы, не отзывались. Вывод отсюда следовал только один: готовится десантирование. Неизвестный противник легко справился с орбитальной группировкой, слишком легко, и это настораживало Трэя. Имперцы на такое явно неспособны.

Выходит, хан был прав. Это кто-то неизвестный, какой-то новый враг. Едва заметная насмешливая улыбка тронула губы лонарха – Ват-Орхидо Бетоар предусмотрел все. Сейчас на космодроме ожидали четверо совершенно не связанных между собой вольных торговцев, каждый из которых независимо от других получит отчет о предстоящем сражении и доставит его по назначению. И пункты назначения у них разные. Никто не должен догадаться, что эти четверо как-то связаны с саанами. Да и способ передачи им информации нестандартный.

Его шесть дивизий, похоже, полностью лягут здесь. Трэй по этому поводу никаких иллюзий не питал – четко знал, что их отправили на смерть. Но иначе было нельзя, это он тоже понимал. Слишком много саанских кораблей бесследно исчезло на территории империи. И никакой информации как и почему! Это необходимо выяснить любой ценой, чтобы не попасть впросак – слишком мало времени осталось до начала большой войны.

Усмешка снова скользнула по губам лонарха. Умереть он не боялся – офицер, как-никак. Всегда считал себя человеком чести. Родился бы империи, служил бы ей, но родился в Объединении и обязан был служить родине, не жалея себя. Не все в родной стране нравилось ему, многое хотелось бы изменить, но это все позже, после победы. Хан, судя по всему, тоже недоволен сложившимся положением и собирается кое-что менять. Кхэя Ват-Орхидо Бетоара лонарх искренне уважал – этот человек достоин не только уважения, но и преклонения, хотя совсем еще молод, сорока не исполнилось. А сколько всего сделал! Таких ханов поискать еще, остальные пятеро ему в подметки не годятся.

Глава давасара Бетоар лично говорил с Трэем и не стал ничего скрывать, сообщил, что происходит, рассказал о своих подозрениях о том, что в конфликт вмешался кто-то еще. И кто-то, обладающий непредставимыми хоть для Саана, хоть для Далан-Атен знаниями и возможностями. После чего прямо сказал, что из рейда, скорее всего, никто не вернется, и спросил согласен ли лонарх взять на себя командование смертниками. Трэй думал недолго: никто не бессмертен, а долг есть долг. Если суждено погибнуть – погибнет. Главное: дело сделать, передать хану нужную информацию, остальное неважно.

Похоже начинается! Только как-то странно. Небо внезапно потемнело, подул ураганный ветер, несущий клубы желтоватой пыли. А затем сверху грянула безумная, скрежещущая музыка, от которой волосы вставали дыбом и хотелось забиться в какую-нибудь щель, и не высовываться оттуда. Это еще что такое?! Психологическая атака? Наивные… Маргаков скрежет, конечно, раздражает, но им дестроеров не напугать.

Адъютант молча коснулся плеча Трэя и показал пальцем вверх. Он поднял голову и ошеломленно замер. В небе непонятно откуда взялась огромная черная воронка, из которой стремительно вырывались рои каких-то насекомых. Лонарх поднес к глазам визор, задав ему максимальное увеличение. Ах, вот оно что! Не насекомые, а закованные в сплошные доспехи люди с гербом империи Далан-Атен на груди. Они стояли на небольших летающих досках, управляя ими с редкой виртуозностью. Трэй даже восхищенно зашипел сквозь зубы, глядя на них – вот это выучка! Но это не имперцы, хоть и притворяются таковыми. Нет в империи таких технологий, хоть тресни, нет. Кто же это тогда? Похоже, та самая третья сила, о которой говорил хан…

Не время! Взяв себя в руки, Трэй начал быстро отдавать приказы командирам дивизий, а те доводили их низовым подразделениям. Значит, атака будет идти сверху. Лишь оттуда? Сомнительно. Лонарха сильно настораживала воронка, откуда вылетали черные воины. А что, если они способны открывать такие воронки не только в небе, а где пожелают? Тогда чужаки вполне способны проникнуть внутрь любых укреплений. Это тоже следует учесть. Трэй предупредил остальных высших офицеров о своей догадке – пусть будут настороже.

Подозрение подтвердилось. В десятках мест посреди саанских порядков завертелись черные воронки, откуда посыпались враги. Они тут же рассеивались, разбивались на отделения и начинали стрелять из странного оружия со светящимися линзами на концах стволов. Причем, ни на мгновение не оставаясь на месте, с дикой скоростью носясь над полем боя. От их огня не спасали никакие укрытия, их пули (или не пули?) легко пробивали даже железобетонные плиты. В первые же минуты потери саанов оказались настолько велики, что Трэй только зло выругался. Сами же черные не потеряли никого – в них просто не могли попасть, а если и попадали, то автоматные пули не причиняли им никакого вреда.

Затем город с окресностями накрыло поле подавления – радио- и грависвязь прервались. Лонарх покивал – вполне ожидаемо, запасные варианты связи предусмотрены. Да и каждый офицер знал, что ему делать, даже не получая указаний от командования. Еще поглядим кто кого!

Дестроеры и в самом деле не растерялись, они обладали немалым опытом, каждое подразделение представляло собой идеально сбалансированный и в мельчайших деталях сработавшийся боевой механизм. Офицеры еще во время обучения твердо усвоили одну истину – если сражение превратилось в свалку, убей столько врагов, сколько сможешь, и этим ты приблизишь победу. Пусть даже командовать некому, сражайся пока жив. И они не стали дожидаться приказов. Каждое отделение имело, как минимум, один крупнокалиберный пулемет или позиционный тяжелый лазер. Их быстро перенацелили на неожиданно появившегося в тылу врага и открыли огонь. Бить пришлось по площадям, точно навести оружие на вертких черных, носящихся над полем боя боя на своих маргаковых летающих досках, было невозможно.

Когда первые враги полетели с досок на землю, сбитые пулеметными очередями, Трэй довольно усмехнулся – его ребятишки показали себя. Пусть даже реальные потери врага не так велики, как хотелось бы, но без досок, на грунте, они представляют значительно меньшую опасность. Наиболее же действенными, как выяснилось, оказались кассетные минометы. После разрыва подряд нескольких мин черные не только слетали с досок, но и больше не поднимались на ноги. Конечно, потери дестроеров были значительно большими, чем у врага, но бой уже не шел всухую в пользу последнего.

Стационарные лазеры роли практически не сыграли – слишком неповоротливы, пока изменишь прицел, черные давно в другом месте. Значит, противовостоять им можно только при помощи пулеметов и минометов, о чем лонарх тут же сообщил остальным высшим офицерам при помощи запасного варианта связи – дымовых столбов. Но минометы значительно эффективнее. Хорошо хоть зарядов к ним хватает, не нужно экономить. И еще кое-что имеется, но это будет использовано позже, если иного выбора не останется.

Черные постепенно выбивали дестроеров то с одной позиции, то с другой, однако и сами гибли. Порой огонь разных линий обороны поражал своих, но саанов это ничуть не беспокоило – врагов бы побольше отправить на тот свет. Цена значения уже не имеет. Если хоть несколько черных хоть ненадолго замирали над каким-либо участком, саперы тут же подрывали находящеся там мины – ими было засеяно буквально все пространство между линиями окопов и капониров. Это тоже кое-что давало, около сотни чужаков устлали своими телами землю. Однако такая ловушка сработала только дважды – после этого ни один из врагов больше не останавливался ни на мгновение.

Трэй нервно ломал пальцы, наблюдая за боем. Проигранным боем, это уже ясно. К сожалению, противопоставить черным ему оказалось практически нечего. Что ж, избранным отрядам лучших бойцов отданы соответствующие приказы. Город врагу не достанется все равно – заминирован нейтронными зарядами. И их скоро подорвут, командуют отрядами саперов-смертников далеко не идиоты – должны понять, что черные скоро сломят сопротивление. А значит – пора!

Саанов оставалось все меньше и меньше. Они сопротивлялись изо всех сил, но потери врага, несмотря ни на что, были вдесятеро меньше. Вскоре лонарху стало ясно, что черные проводят полную зачистку, не оставляя в живых никого. Видимо, имперцы просветили их, что дестроеры в плен не сдаются. Вполне здравое решение, на месте вражеского командующего Трэй тоже отдал бы приказ о том же. Один за другим разные участки обороны прекращали огонь – стрелять становилось некому.

Время шло, а взрывов все не было. Трэй постепенно приходил во все большее недоумение. Что происходит, маргак побери?! Почему саперы, будь они прокляты, бездействуют?! Вокруг штабного капонира тем временем появлялось все больше черных, однако в капонир они не стреляли. Издевательская усмешка скользнула по губам лонарха. Живым хотят взять? Ну-ну, поглядим, как это у них получится – командный пункт заминирован и нейтронным зарядом, и обычной взрывчаткой. Объемного взрыва.

Внезапно земля затряслась, и над центром города поднялось облако дыма и пыли. Не грибовидное, к сожалению – нейтронный заряд почему-то так и не подорвали, сработала ловушка второго уровня. Главная площадь Керлиана была заминирована, туда планировалось заманить побольше врагов, а затем подорвать. Но только в случае, если что-то произойдет с нейтронными фугасами. Видимо, произошло. Или кто-то струсил. Ладно, хоть так – скорее всего, потери врага все равно немалые.

Очень жаль, что неизвестна ситуация на других участках обороны – связи все еще не было, несмотря на все усилия связистов преодолеть поле подавления. Скорее всего, там происходит то же самое. Видимо, скоро шесть отборных дивизий дестроеров будут окончательно уничтожены. Слишком быстро, до ужаса быстро. Интересно, капитаны вольных торговцев уже получили записи боя? Должны бы, он снимался с разных точек, пункты наблюдения были созданы во всех высотных зданиях города. И доставят записи курьеры, отсутствие связи роли не сыграет. Затем, при первой же возможности, торговцы стартуют и разными дорогами двинутся к территории Объединения. Также они отправят информацию при помощи курьерских ракет сразу после старта, да и по обычной связи передадут сжатыми пакетами все, что смогут – возможно, какой-нибудь саанский корабль окажется в пределах досягаемости радоволн. Информация об этих черных воинах должна попасть в руки хана! А он уж сумеет правильно распорядиться ею и найти способ противостояния.

Стрельба постепенно стихала, только издалека еще слышались отдельные пулеметные очереди и разрывы мин. Лонарх опустил голову, вспоминая светлые моменты своей жизни. Вот первая любовь и поцелуи при свете трех лун Тлееха. Первый корабль. Первая победа. Сколько этих побед было позже… Всех и не упомнить. Но, как ни жаль, пришло время умирать. Трэй со злым торжеством окинул взглядом собравшихся вокруг его капонира врагов. Наступал момент его последнего торжества. Пусть другие не решились взорвать нейтронные фугасы. Он решится. Не струсит!

Внезапно прямо над капониром возникла еще одна черная воронка, из которой вывалились четыре странные твари, отдаленно похожие на спрутов, и зависли в воздухе, принявшись ритмично шевелить щупальцами. Это что еще за мерзость? Впрочем, неважно. Трэй без колебаний открыл колпачок, защищающий кнопку подрыва фугаса от случайного нажатия, и нажал ее. Ничего не произошло…

Лонарх яростно выругался и принялся лихорадочно, раз за разом жать на кнопку. Не помогло. Увиденное затем заставило его замереть соляным столбом. Стены капонира сами собой начали трескаться, осыпаться. Причем, в местах залегания взрывчатки! А когда он увидел всплывшие в воздух нейтронные фугасы, то глухо выругался. Обычная взрывчатка тоже не сработала. Трэй расстегнул кобуру и достал пистолет – раз иного выхода нет, он просто застрелится. Слишком много знает, не имеет права попасть в руки врага живым – пытки мало кто выдержит. Да и наркотик правды может сработать, хоть у него и установлена блокада. Однако застрелиться ему не дали – лонарх неожиданно оказался парализованным. Ни руки, ни ноги не повиновались, осталось только бессильно кусать губы и поминать маргачью мать со всеми ее присными, глядя, как летающие чудища не спеша разбирают разминированный капонир.

Когда двое черных вытащили его подмышки наружу, Трэй окончательно осознал, что все потеряно. Никогда не думал, что ему не повезет попасть в плен. Но ничего эти скоты от него не добьются! Будет молчать, пока сможет. И обязательно найдет способ умереть. Надо вспомнить, как откусить себе язык – говорят, после этого очень быстро захлебываешься кровью. Молодых офицеров корпуса дестроеров еще в училище обучали такому, но с тех пор прошло слишком много лет.

Переход через черную воронку вызвал у Трэя интерес, даже отвлек от мрачных мыслей. Любопытный способ перемещения. Но то, что он увидел после этого, заставило лонарха ошалело потрясти головой – он просто не поверил своим глазам. Гигантское залитое клубами то ли тумана, то ли пара помещение. Стены угадывались где-то вдали. Потолок зарос длинными, все время шевелящимися щупальцами. По нему то и дело проносились покрытые шерстью гигантские пауки разных цветов. В воздухе завис огромный комок слизи, сквозь которую виднелись очертания человеческих и не человеческих тел. Вдалеке пролетел синий дракон.

"Это бред… – решил Трэй. – Видимо, я сошел с ума. Оно и к лучшему…"

– Нет, вы не сошли с ума, лонарх, – заставил его взрогнуть чей-то голос. – Все это существует в реальности.

Напротив стоял подтянутый офицер в имперской зеленой форме. Надо же, целый генерал-майор… И явно из новых выдвиженцев – всех высших даланских офицеров прежних времен Трэй знал. А этот незнаком.

– Я бы предпочел вас просто пристрелить, лонарх, – скривил губы имперец. – Слишком много счетов к вам накопилось… Но меня попросили оставить вас в живых.

– Кто попросил?… – хрипло поинтересовался Трэй.

– Я, – ответил подошедший чернокожий человек с белоснежными волосами до пояса в незнакомой черно-серебристой форме. На плече его была странная эмблема – огненный глаз, лежащий на когтистой лапе.

Это еще кто? Что за форма? Никогда до сих пор лонарх не видел подобных людей, да и не думал, что они могут существовать в принципе. Результат генетических экспериментов, что ли? Или все-таки чужаки? Похоже, последнее…

– Я – командир этого крейсера, дварх-навигатор Керт Наллир, – представился чернокожий.

– Крейсера?! – снова окинул взглядом гигантский зал Трэй. Его подозрения явно подтверждались – кораблей такого размера не имели ни империя, ни Объединение.

– Вы верно поняли, мы не отсюда, – усмехнулся дварх-навигатор.

– Но почему тогда?…

– Что, почему?

– Почему вы пришли на помощь им?! – яростно кивнул на имперца лонарх. – Почему вы вообще полезли не в свое дело?!

– Все очень просто, – голос чужака так и сочился иронией. – Ваша страна чудовищна. Может, скажете у вас там существуют такие понятия, как доброта, помощь слабому, сочувствие? Нет, основа Саанского Объединения – нечеловеческая жестокость! Разве не так?

– Не так! – выплюнул Трэй. – Не так! Полная свобода для сильных, для способных быть сильными! Вот наш основной принцип!

– Лжете, причем самому себе. Сильный – добр. Всегда добр. Слабый, притворящийся сильным, жесток. Он быстро становится подонком. Так что у вас там свобода для подонков и только для них, сударь. Впрочем, спорить с вами я не намерен. Сейчас все равно не поймете. Возможно, позже до вас кое-что дойдет. Пока же скажу только вот что. Один из основных наших принципов таков: цивилизация, где есть рабство, не имеет права на существование. А у вас, в Объединении, оно есть. Значит, мы не просто не могли не прийти на помощь империи, где его нет – ведь вы и там хотите ввести свои бесчеловечные порядки.

– Не имеет права на существование… – ошарашенно повторил лонарх.

Ему дико было слышать такое – привык к рабам и их услугам с раннего детства, считал такое положение вещей естественным. Да как можно обходиться без рабов?! Но чернокожий, судя по его виду, не лгал – действительно так думал. И Трэю стало не по себе.

– Закончил сканирование? – спросил у дварх-навигатора имперец.

– Да, – ответил тот. – Информацию в Объединение должны доставить разными путями четыре вольных торговца – "Кирхайт", "Довенгайт", "Ратх Ибор" и "Колортай". Сейчас все они находятся на космодроме Керлиана. Я уже отправил туда наших легионеров. Стартовать им не дадут.

От услышанного Трэю перехватило дыхание. Выходит, все было зря?… Шесть дивизий погибли зря?! Да откуда они узнали о вольных торговцах?! Как смогли узнать?! Он зажмурился и застонал сквозь зубы, едва сдерживая слезы. Такого сшибающего с ног проигрыша у лонарха еще не бывало.

– Я могу забрать пациента? – заставил его открыть глаза девичий голос.

В некотором отдалении стояла красивая светловолосая девушка. В такой же черно-серебристой форме, как и большинство людей вокруг.

– Да, Надя, – ласково улыбнулся ей дварх-навигатор. – Нам он больше не нужен. Думаешь, стоит все же попытаться?

– Стоит. У него устойчивая психика. Сумеет понять, думаю.

– Тогда дерзай. Это твое право.

Девушка махнула рукой, и солдаты в черных доспехах повели Трэя за ней в возникшую напротив черную воронку. Они оказались в большой, светлой комнате, явно лаборатории – слишком много здесь было разного незнакомого оборудования. У стены стояло кресло, куда лонарха и усадили, пристегнув ремнями так, что он не мог пошевелиться.

– Что вы собираетесь со мной делать?… – хмуро поинтересовался Трэй, его переполняли отвратительные предчувствия.

– Ничего особо страшного, – улыбнулась ему девушка. – Я Целитель Душ, для нас невозможно причинить реальный вред разумному существу. Так что не беспокойтесь. А что делать? Сейчас объясню. Вы считаете, что рабство естественно. Никогда не пытались рассмотреть этот вопрос с точки зрения раба?

– Нет… – растерялся лонарх.

– Очень зря, – сузились глаза Целительницы Душ. – Я предоставлю вам такую возможность. У нас хватает считок бывших саанских рабов. Сейчас я наложу одну на вас – вы проживете жизнь раба и будете при этом чувствовать все, что чувствовал он. Субъективное время растянется на годы, тогда как в реальном мире пройдет не более суток. Возможно, после этого вы поймете, что такое рабство.

– Святой Карлайн! – у Трэя от ужаса волосы встали дыбом, он почему-то сразу поверил, что с ним действительно это сделают.

– Что же вы так нервничаете-то? – в голосе девушки слышалось презрение. – Как других обрекать на такую судьбу – ничего. А самому узнать каково им было – страшно? Может, скажете, что это несправедливо? Так рабы тоже живые, им тоже больно. Вот и испытайте их боль на себе!

Перед внутренним взором лонарха замелькали картины самых жестоких казней рабов, которым он был свидетелем. А ведь в чем-то чужачка права – рабы тоже люди. Пусть бесправные, забитые, трусливые, часто отвратительные, но люди.

– Желаю вам понять простую истину: другому тоже больно! – негромко сказала Целительница Душ. – Китарх, включай.

Глаза Трэя сами собой закрылись. А когда он открыл их, то не помнил ничего о себе – его звали уже иначе. И предстояло ему прожить совсем иную жизнь.