XVI. Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар, борт дварх-крейсера "Черная Рысь", глубокие уровни гиперпространства, два световых года от имперской звездной системы Ваталн, полдень 29.11.4567 с. э.

– Я что-то не совсем пониманию смысл такого перестроения флота… – Варт с досадой смотрел на голоэкран и теребил пальцами мочку правого уха. – Что задумали сааны? Почему они до сих пор не атакуют? Это совсем непохоже на Марх-Мардога… После такого чувствительного щелчка по носу он должен был бы рвануться вперед без размышлений… Неужто я ошибся в оценке его характера?…

– А ты считаешь себя богом? – с некоторой иронией поинтересовался Эрек. – Прости уж, друг мой, но ты, хоть и многое можешь, все-таки человек и вполне способен ошибаться.

– Не считаю, – проворчал дварх-полковник. – Но в таких вещах, как оценка характера, я обычно не ошибался.

– Все когда-нибудь случается впервые… – как-то странно умехнулся император.

– Ладно, это неважно! – отмахнулся Варт. – Меня куда больше занимает, что задумала эта старая сволочь. Ты только погляди на перестроение…

– Я не специалист в эскадренных боях, – не стал даже пытаться разобраться Эрек. – У адмиралов спрашивал?

– А, эти твои адмиралы… – обреченно вздохнул дварх-полковник. – Сам будто не знаешь, что толку с них мало – привыкли воевать по учебникам. А Б'Рена к командованию не подпускают – его идеи для них слишком дикие.

– Так может моим приказом передать ему командование? – предложил император.

– Не стоит. Подчинятся конечно, но с таким зубовным скрежетом, что… Нет, лучше не надо. Особенно накануне генерального сражения.

– Ну, как хочешь…

– Я от что думаю: возможно, мы недостаточно спровоцировали Марх-Вардога… – задумчиво сказал Варт. – А если нам не удастся заманить саанский флот на минные банки, то нас одолеют, несмотря на корабли и оружие ордена. Сам значешь, что гиперторпед осталось очень мало, мины использованы вообще полностью, да и главные калибры дварх-крейсеров тоже имеют ограничения. К сожалению, вакуумные преобразователи монтировались на них в дикой спешке после начала войны, и не слишком совершенны. Что-то смогут сделать лам-истребители, но вспомни, что их немногим более тысячи семисот, тогда как у Объединения приблизительно двести тридцать тысяч истребителей, пусть и не столь совершенных, однако вполне способных выполнять свои задачи. Наши прирожденные пилоты, конечно, многое способны сделать, но не при ста тридцатикратном преимуществе противника…

– Ты забываешь о семидесяти тысяча имперских истребителей! – обиженно вскинулся Эрек.

– Не забываю, – недовольно проворчал дварх-полковник. – Только большинство ваших пилотов – недавные выпускники летных училищ, ни разу не бывавшие в реальном бою! Саанские асы их на орехи разделают. Говорю же, что единственное наше спасение – заманить саанов на минные банки. Иначе они со временем, ценой огромных потерь, но все равно нас одолеют…

– Весело… – сжал кулаки император. – И как их заманить? Они все не атакуют…

– Есть одна мысль, – Варт выглядел мрачным. – Но тебе, именно тебе, придется отправлять людей на верную смерть.

– Императору порой приходится это делать ради того, чтобы страна выжила… – опустил голову Эрек. – Я справлюсь. Говори, что ты задумал.

– Отправить оснащенную новыми двигателями, способными погружать корабли в глубокие слои гипера, эскадру вглубь саанского строя, чтобы атаковала флагман. Но не уничтожила его! А затем погибла… Эта атака должна выглядеть актом отчаяния, безумием. Врагу должно показаться, что мы готовы уже на все, но сил у нас нет, несмотря на наличие какого-то количества нового оружия и двигателей, и мы сами это понимаем. Поэтому стремимся любой ценой остановить нападение, заставить его отступить. И наши потери при этом должны быть реальны! Иначе не поверят…

– Тавин Святой! – зажмурился император. – А как я людям в глаза посмотрю, отправляя их на такое?…

– Ты сам сказал, как. Они не меньше тебя хотят защитить свои семьи и свой дом. И ради этого отдадут жизни без сомнений. Не хочу говорить пафосно, но таков путь воина. Каждый воин знает, что часто ради общей победы приходится умирать. Иначе не бывает.

– А твои корабли? – Эрек с отчаянием уставился на Варта.

– Ты считаешь, что стоит сразу же засветить корабли ордена? – приподнял брови тот. – Мы же запланировали, что они будут исподтишка расстреливать саанов издали и вступят в дело только если не останется другого выхода.

– Ты прав… – наклонил голову император. – Но кто из моих сможет выполнить такую задачу?

– Поговори с Галаэном и Отигом, – посоветовал дварх-полковник. – Они тоже знают расклад и тоже лихорадочно ищут выход. И знают флотских офицеров куда лучше тебя. Сумеют определить, кому лучше поручить вышесказанное.

– Хорошо.

Не прошло и пяти минут, как на двух голоэкранах появились лица господ адмиралов. Они молча выслушали императора, несколько удивленно переглянулись, затем Отиг спросил:

– Но каким же образом эскадра окажется в глубине саанских порядков? Флагман-то определить нетрудно, но как до него добраться?

– У смонтированных на ее кораблях двигателях есть некоторые недокументированные возможности, – неохотно пояснил вместо Эрека Варт. – В том числе, и возможность погружаться в один из самых глубоких слоев гипера. Это очень опасно, двигатели этой марки слишком маломощны, потери только при переходе, еще до боя, могут составить до тридцати процентов. Однако считаю, что это оправданный риск. Нам необходимо вынудить саанов атаковать всем флотом, чтобы заставить их выйти на минные банки…

– Вы правы… – по щекам Галаэна прокатились желваки. – Если они минуют банки, то нам конец. И раз возможность спровоцировать их на атаку существует, то мы обязаны ее использовать. Только…

Он немного помолчал и перевел взгляд на императора:

– Ваше величество!

– Что?

– Хочу попросить вас лично отдать приказ командиру эскадры. И ничего не скрывать от него! Сказать в глаза всю правду.

– Хорошо, – согласно наклонил голову Эрек. – Но кого вы намерены послать?

– Первую эскадру контр-адмирала Найрена. Однако не полную эскадру – от линкоров в этом деле толку будет немного, их сразу раздолбают. Куда лучше подойдут тяжелые и средние крейсера, сопровождаемые рейдерами. Состав отряда мы сейчас проработаем и передадим контр-адмиралу.

– А почему именно он?

– Найрен лучше всех сумел освоиться с орденскими биотехнологиями. Как и его люди.

– Ясно… – вздохнул Эрек. – Что ж, пусть будет так.

Операцию разработали быстро. Да и нечего там, в общем было, как следует разрабатывать. Главное было "в порыве отчаяния" вырваться из гипера и напасть на флагманский мазершип так, чтобы это выглядело чистой воды самоубийством. Повредить флагман, но не слишком сильно, зато уничтожить новым оружием несколько из бросившихся на его защиту кораблей.

Вскоре император смотрел в спокойные глаза человека, которого ему предстояло отправить на смерть. И ему было мучительно больно, до такой степени больно, что сердце трепыхалось, словно хотело вырваться из грудной клетки. Эреку хотелось плакать, но он держал себя в руках из последних сил. Не имел права показать слабости! Он – император! И этим все сказано.

А затем его величество ровным голосом попросил контр-адмирала сделать невозможное. Он рассказал всю правду – вернуться из рейда не суждено никому. Найрен только едва заметно усмехнулся и попросил передать на его линкор все подробности разработанного плана. А затем взглянул на императора и сказал, что сделает все, что в человеческих силах. В глазах Эрека, несмотря на все усилия не допустить этого, все-таки появились две слезинки. Контр-адмирал заметил это, но ничего не сказал, только вытянуся и отдал честь. Никто не знал, что он в этот момент подумал…

"Не надо нас оплакивать, ваше величество. Мы – воины. Вы лучше родину сберегите…"