Глава 3

Низкий старт

Я мрачно созерцала довольную мордашку «принцессы Неи», испачканную в креме. Нет, ну надо же умудриться так обсвинячиться, поедая торт? Мой торт, между прочим! Ларион, привычно развалившись на диванчике в нашей гостиной и довольно жмурясь, ковырялся в третьем куске, лениво выколупывая орешки и цукаты из воздушного бисквита. Но вот Нейрен-то как умудрился очутиться в нашей теплой компании?!

А начиналось все совершенно невинно…

Осознав итоги разговора с тарианами, я довольно потерла лапки и вполне логично решила отпраздновать предстоящую «сбычу мечт». А как может отпраздновать ребенок, закрытый, прости господи, практически в «режимном» учреждении? Устроить вечеринку с ванной шампанского и стриптизерами, плавно перерастающую в пьяную оргию? Да кто б мне позволил? Да и возраст для такого веселья у главного организатора слегка подкачал. А по возрасту мне подходит… М-да, парк аттракционов, бочка лимонада и вагон мороженого. Мечта Великого Нехочухи, блин.

А теперь рассмотрим вышеперечисленное поподробнее… и сразу же вырежем из списка пункт первый, ибо фиг меня кто без разрешения от родителей и сопровождения с территории Академии выпустит. К тому же, если говорить откровенно, любые аттракционы отдыхают рядом с моими ежеутренними полетами и общением с Мортирой, вот уж где адреналина – хоть ложкой ешь. А от оставшихся двух пунктов попа слипнется и заледенеет.

И что в итоге?

Простимулировав мысль почесыванием макушки, влезла в сеть, задала поиск по тегам «Тариу-Лосс», «на дому», «детский праздник», «дорого», «необычно», «интересно» и печально окинула взглядом выскочившую по запросу череду предложенных вариантов. Увы, большинство из них содержало два из последних вышеперечисленных пунктов развлекательной программы, то есть сладости и еще раз сладости. Ну и для полного счастья их дополнили веселой компанией, состоящей из клоунов, аниматоров и на редкость пофигистически выглядевших экзотических животных для тискательных процедур, доставляемых прямиком к месту проживания жертвы.

Офигенно веселый праздник, ага. С клоунами. Как раз мой вариант!

Покопавшись в местной сети, решила не извращаться и пойти простым путем. Все-таки, как практически любое детское тело, мое просило сладостей, но хотелось чего-то более глобального, чем рожок с мороженым и стакан сока. Праздник ведь! В конце концов, в будущем я еще успею посидеть на диетах.

Задав новый поиск, выбрала в самой дорогой местной кондитерской здоровенный трехъярусный торт, вздохнув, оплатила нехилый счет с несколькими явно лишними нулями и заказала срочную доставку. Несколько минут потратила на любование шоколадным чудом, блаженно прижмурилась, облизнулась и начала одеваться. Заказ обещали привезти в ближайший час.

Кстати, ведомая любопытством, все же нашла, из чего местные изготавливают свой шоколад. И обалдела, увидев деревья, плодоносящие вытянутыми коричневатыми плодами, подозрительно похожими на виденные когда-то давно в Интернете плоды какао-дерева. Угу, и, к слову, родиной здешнего шоколада считается Грайн – материнская планета тариан. В общем, похоже, не врали древние ацтеки и майя, рассказывая, что знаниями и еще кое-какими интересностями с ними поделились «боги с небес». Вот же… змеи пернатые!

Впрочем, не буду отвлекаться. Позвав Лариона прогуляться к воротам в надежде использовать доверчивого парня в качестве тягловой силы, отправилась караулить курьера.

Но не повезло, увы. Непонятно за какие грехи у самого выхода с территории нас настигла кара в лице некой мелкой белобрысой пакости. Которая еще издали начала нудить о том, насколько я не права, отменив такие интересные полетные занятия с ним, драгоценным. На которых, к слову, я могла бы многому научиться! А вместо этого бездарно трачу время, топчась у ворот с непонятно какими, но явно подозрительными целями. И кстати, а что это я тут делаю?

В общем, пока он не наорал нам тут целую кучу любопытствующих, пришлось затаскивать в ближайший декоративный куст, шипящим шепотом просить заткнуться и просвещать о доставке драгоценного груза. А потом и делиться с этим шантажистом, ибо на всех учащихся тортика точно не хватило бы, а одна белобрысая пакость много не сожрет… теоретически. И я не жадная! Я – домовитая! К тому же нули в ценнике мне еще долго будут в кошмарах являться.

Мелодичный сигнал от входной двери прервал мои размышления и вызвал легкое недоумение. Интересно, кого еще там принесло?

За дверью оказался клыкасто улыбающийся «Летный клуб» в полном составе. И глаза как-то нехорошо горят…

– Проходите, – вздохнула я, признавая поражение.

Табунчик оголодавших студентов едва не втоптал меня в пол, пытаясь превратить в придверный коврик. Хорошо, что успела отскочить.

– А что, у тебя здесь только торт? – разочарованно протянул Лиран.

– А ты чего ждал? Ящик «Горлодерки» и девочек? – ехидно отозвалась я.

– Ну, мало ли… – совсем расстроился Шут. – А говорили, что вы кучу всяких вкусняшек втроем еле утащили!

– Такой большой мальчик и до сих пор такой доверчивый? – хмыкнула я, с грустью наблюдая, как казавшийся совсем недавно огромным торт оперативно растаскивают по тарелкам. «Ну и ладно, легко пришло, легко ушло!» – печально вздохнула я, мысленно заклеивая рот пытавшейся что-то квакнуть внутренней жабе скотчем.

– Нифефо, мы и на тофт соглафны, – «утешающе» прочавкал Эльден Фар-Кловер. Не скажу, что за последнее время мы с ним стали близкими друзьями, но общаться стали гораздо чаще. Все же из участников «Летного клуба» он, если не брать в расчет меня, был самым младшим. Братья – Тай и Акс – предпочитали везде ходить парочкой, красавчик Валин дружил с приколистом Лираном, так что мы поневоле стали частенько пересекаться с этим малолетним любителем сплетен. И, к слову, с отличным аналитиком. По крайней мере, именно от него я узнала, почему Нейрен обзывает отца Лирана «мятежным адмиралом», а его сын при этом спокойно учится в элитной Академии Таурина.

На самом деле все было просто до примитивности – родители моих друзей принадлежали к разным политическим партиям. И если адмирала Аль’Вайра можно было отнести к прогрессистам, то Брайс Аль’Трайн, папаша «принцессы Неи», был консерватором и монархистом. Так что в итоге, когда «традиционалисты» попытались реанимировать монархию на Таурине, к счастью довольно мирными политическими методами, отец Лирана, чей флот стоял на тот момент возле Таурина, активно поддержал вполне законного губернатора. Ага, по совершенно случайному обстоятельству – отца Валина. Подозреваю, что отец белобрысой пакости хоть и выкрутился, но потерял в той заварушке не только политическое влияние, но и мечты о немалых перспективах на будущее, так что Нейрен дома выслушал не один поток дифирамбов в честь ушлого папаши Шута. Ну а дальше все традиционно: громче всех кричит «держи вора» сам вор.

Вспомнив текущий политический расклад по Таурину, хихикнула и полюбовалась изрядно кислой физиономией Нейрена, смотрящего на Лирана, словно чистюля-домохозяйка на дохлую мышь. Тому это ничуть не мешало с удовольствием уплетать вкуснейший шоколадный торт. Удовольствие, кажется, было даже несколько преувеличено. Видимо, печальная мордашка «принцессы» добавляла тортику остроты и перчинки.

– Так что празднуем? – полюбопытствовал Лиран, оторвавшись от лакомства.

– Хм-м… сложный вопрос, – несколько растерянно отозвалась я. – Ну, будем считать, что мой день рождения. Условно.

– Это как? – обалдел Нейрен. Он в свое время как-то не сообразил уточнить, с чего это ему столько счастья на тарелку привалило.

– Речь скорее о семейном деле, которое удачно разрешилось, – уточнила я, сдувая налипшую на щеку прядь волос. – Извините, но подробностей не будет, это личное.

Белобрысая пакость, гоняющая по тарелке недоеденный кусок, покосилась на меня и ехидно хихикнула. С чего бы это?

Я невольно ощупала щеки, запоздало понимая, что «обсвинячиться» тортом умудрился не только Нейрен. И ведь хоть бы кто словом обмолвился, заразы!

– Сам не лучше! – возмутилась я, поднимаясь и направляя свои стопы в ванную комнату.

Трайн ощупал лицо, оценил измазанные в шоколаде ладони, возмущенно фыркнул и обвел окружающих прокурорским взглядом. Видимо, мысль про молчаливых зараз пришла и в его голову.

– Хочешь составить компанию? – ласково пропела я, кивая на дверь ванной комнаты.

Парни, явно вспомнив историю моего отселения к Лариону, заржали и начали делиться советами. Извращенцы!

Нейрен надулся, покраснел и смущенно буркнул что-то из серии «только после вас». Но при этом снова не выказал желания нас покинуть. Честно говоря, я думала, что он свалит, как только увидит Лирана. Хм-м… любопытно. Неужели так хочет в «Летный клуб»?

Это стоит обдумать.

Я встала возле раковины, машинально засунула руки под кран, из которого тут же полилась вода, и уставилась на отразившуюся в зеркале мальчишескую мордашку, щедро испачканную в шоколаде. Действительно уделалась.

Мысли крутились вокруг возможного пополнения «Летного клуба». С одной стороны Нейрен Аль’Трайн, конечно, уже вполне подтянул навыки и проходит «по нижней планке». А с другой… он же постоянно будет цепляться к Лирану и, соответственно, огребать люлей по полной. И срываться на окружающих. Причем в лице «окружающих», подозреваю, чаще всего будет выступать моя скромная персона. А значит, Нейрен снова получит люлей, что разозлит его еще больше. В общем, о спокойствии можно забыть, весело будет всем. А оно нам надо – такое веселье?

Вернувшись из ванной комнаты и проводив взглядом шмыгнувшего туда Нейрена, я окинула лопавших торт довольных «залетчиков» быстрым взглядом и поняла – в этом году «принцесса Нея» точно в клуб не попадет. А вот в следующем, когда Валин с Лираном закончат обучение в Академии и выпустятся, он туда впишется отлично. И никаких скандалов и склок не будет. Вот только… а буду ли я сама в Академии в следующем году?

С учетом моих планов на ближайшее будущее и принципиального согласия тариан вопрос совсем не праздный.

Что ж, попробуем зайти с другой стороны: а хочу ли я обучаться в Академии дальше?

Да, хочу.

Это интересно, это порой довольно весело, а еще я здорово прогрессировала. Все же наш Пэйн, хоть и является полноценным вирталом, изначально под обучение не заточен. Да и в целом здесь дают куда более глубокие, разносторонние и фундаментальные знания, грамотно сведенные в общую систему. Плюс постоянная практика, пусть и виртуальная.

А важность хорошего образования я никогда не недооценивала – ни в той, ни в этой жизни.

Вот только решать подобный вопрос единолично было бы неправильно. И если Дарен скажет, что мое место на «Летящей», то спорить я не стану. Как и сожалеть об упущенных возможностях.

Хотя прикинуть варианты мне же никто не запрещает?..

То, что Дарена вылечат, а наш корабль починят, можно считать делом свершившимся. Тариане слово держат. Но вот что дальше? Контракт с кланом Дровер Атт по-прежнему в силе, Наставник Диург подтвердил его. Маршрут с Грайна на Корен-Та довольно спокойный, уже не раз нами пройденный, приносящий неплохую и постоянную прибыль – это мечта многих Серых торговцев. К тому же всегда можно прихватить с материнской планеты тариан пару-тройку небольших контейнеров с высокотехнологичной начинкой, чтобы продать их чуть дороже на стремительно развивающейся Корен-Та. Мы уже так делали, поэтому с уверенностью скажу – даже с нехилой наценкой товар буквально с руками отрывают.

Кто-то скажет: «Вы же Серые торговцы, можете путешествовать по всей галактике, и вообще, это скучно – постоянно мотаться по одному и тому же пути между двумя планетами». Вот только подозреваю, что приключений Дарен за свою длинную и веселую жизнь накушался уже полной ложкой. Да и мне хватило за глаза. Так что скучный и постоянный маршрут – пожалуй, для нас не самый худший выбор. Тем более, как выяснилось, даже «в самом скучном» рейсе мы в состоянии найти себе приключений на задницу.

А еще, будем говорить откровенно, я, как член команды, особой пользы пока не приношу. И довольно глупо не использовать шанс на качественное обучение, за которое к тому же заплачено не из нашего кармана. По крайней мере, мой первый год обучения полностью оплатил Фабер Фар-Терин.

– Джен, чего загрустил? – насмешливый вопрос Лирана выдернул меня из мыслей. – Тортик свой оплакиваешь, жадина?

– Думаю, – отозвалась я и, опомнившись, добавила: – Но ты-то у нас думать не приучен, так что немудрено было спутать!

Народ заржал, а я, сообразив, что сейчас не лучшее время планировать будущее, ненадолго включилась в общую беседу и череду подколок.

И все же, что делать дальше?..

– Джен, да ты совсем засыпаешь, – толкнул меня в бок Ларион и хихикнул: – Даже стесняюсь спрашивать, чем ты ночью занимался…

– Торт искал и на клоунов смотрел… – машинально ответила я, вызвав у окружающих странное хрюканье, переходящее в откровенный ржач.

Гады!

Мстительно прищурившись, я окинула взглядом веселящихся приятелей и мысленно усмехнулась. Память у меня хорошая, но сладкую месть, пожалуй, стоит отложить до конца следующей декады. Ага, как раз после ритуала в Академию вернусь. В новом обличье… И что-то мне подсказывает – планируемое мною перерождение будет для парней настоящим шоком и куда более изощренной гадостью, чем любая придуманная мною шутка.

Главное – не забыть озадачить тарианских юристов парой вопросов. Например, если я сменю пол, смогут ли руководители Академии на этом основании отказать мне в обучении? Ведь традиционно сюда принимают только юношей. Ну и еще вопросик с документами и банковскими счетами. Как-то же надо будет подтвердить, что я – это я. Не хотелось бы из-за каких-то бюрократических заморочек потерять все, что нажито непосильным трудом.

Или обратиться с этим к Господину Адвокату?

Нет, пожалуй, даже хитропопому начальнику СБ Королевского клана тариан я доверяю куда больше, чем этой акуле от юриспруденции.

Ох, как же мне сейчас не хватает Пэйна, который щелкал такие вопросы, как орешки. А тут даже посоветоваться не с кем.

А еще, пожалуй, стоит подумать, кого из ближайшего окружения можно посвятить в мои планы. И надо ли?

Таш уже в курсе, в «Крысиной Империи» особо близких знакомств у меня нет. Точнее, им всем глубоко фиолетовы мой пол, возраст и раса, большая часть народа там сама анонимно сидит. Остается… Яксен? За последние годы нашего общения парень доказал, что ему действительно можно доверять…

– Ладно, похоже, мы действительно загостились, – вздохнул Эльден, окинув взглядом опустевшую коробку от торта. – И вообще, скоро отбой…

– Ага, – согласился с ним Шут. И ехидно добавил: – Ты, Джен, когда соберешься в следующий раз на клоунов полюбоваться или вкусняшек налопаться, зови, не стесняйся!

– Что, тоскуешь без братьев по разуму? – фыркнула я. Нет, ну совсем совесть потеряли. Между прочим, один – сын местного губернатора, а двое – адмиральские детки! А на халяву примчались, куда там бедным сиротам вроде нас с Ларионом. Мы и клювом щелкнуть не успели, как без нас все поделили и слопали. Ну, все, что осталось. И тем не менее! Они ведь уже и на следующий торт виды имеют. Дедовщина же в чистом виде!

– Нет, – доверительно отозвался Лиран, поднимаясь. – Просто сладкое люблю. А пообщаться я всегда могу с тобой, куда там клоунам!

Вот же з-зараза…

Ну да ничего, скоро сочтемся!

Сигнал-подтверждение от Гуррлана пришел поздно ночью. Кайрес противно зажужжал, заставляя проснуться, но недовольство моментально исчезло, стоило только услышать новости. Ритуалу Истинной Сути – быть! Тарианам мало кто отказывает в небольших услугах. И дело даже не в том, что это самая технически развитая раса, с которой можно «поиметь» в качестве благодарности какие-то торговые преференции или ответное одолжение, дело, скорее, в их репутации. Они всегда достойно вознаграждают за помощь. А уж если некая услуга требуется Правящему клану…

В общем, в следующие выходные мальчик Джен Шарт покинет Академию, чтобы пройти ритуал Истинной Сути, а вернется в нее девушка Джен Шарт. По крайней мере, очень на это надеюсь!

Что, удивлены такой скоростью?

Я вот тоже в свое время была ошарашена, узнав, что храмы, где можно пройти данный ритуал, находятся почти в каждом Старом мире и являются древним наследием человеческой расы. К сожалению, в прошедшей череде войн за независимость колоний, переворотов, революций и прочих политических радостей многие знания были утеряны. Так что построить новые храмы людям в ближайшее время не грозит. Да и «храмами» их стали называть не так давно, раньше-то это были самые обычные исследовательские центры. Религий, как таковых, у местного человечества не существует. Кто-то, конечно, может взывать к Удаче или Судьбе, поминать демонов Варры или других мифологических созданий Новых миров, но в целом современная человеческая цивилизация атеистична, предпочитая верить в собственные силы и возможности. И никаких церквей и храмов здесь не строят. Наверное, просто переросли.

А еще в реальном времени все происходит довольно быстро – от нескольких минут до максимум пары часов. Заходит в помещение один человек, а выходит другой. Впрочем, похоже, что это общая черта для древних. Церемония на алтаре Отерр’нат, насколько я помню, тоже была довольно быстротечной.

Короче говоря, на Таурине тоже был свой храм, который находился на небольшом рукотворном острове почти в центре Гилланского океана, строго на нулевом меридиане планеты. К слову, это общая для всех храмов особенность – местонахождение на пересечении экватора с нулевым меридианом. Причем, как я поняла, сначала высчитывалось место для строительства храма – некая константа, точка пересечения непонятных современных людям сил, фокус энергии, называйте, как хотите, – а уж потом на него делалась привязка нулевого меридиана. И, что показательно, почти всегда это был небольшой одинокий остров где-то посреди моря-океана. Ну, или его там создавали искусственно. Правда, в чем сакральная суть такого расположения, мне выяснить так и не удалось, но, видимо, для чего-то это все-таки было нужно. В любом случае, именно на такой затерянный в океане островок я отправлюсь навстречу своей судьбе в ближайшие выходные.

На самом деле, несмотря на то, что храм был единственным на планете, особых очередей туда не наблюдалось. И дело даже не в заоблачной, просто неприлично высокой цене предстоящей процедуры.

Люди просто боялись.

Страшно посмотреть в зеркало и увидеть там совсем не то, о чем мечтал. А ведь ритуал вскроет самые глубинные слои личности, и ты осознаешь себя именно таким, каков ты на самом деле. Реального, не приукрашенного самовнушением, не успокоенного сладкой ложью комплиментов и самообмана. Когда твои грехи, страхи и сомнения в самом прямом смысле отразятся на твоем лице. Без жалости, без шанса что-то спрятать, изменить и исправить. Конечно, позднее можно подкорректировать внешность у хирургов, провести какие-то дополнительные процедуры… вот только ты сам всегда будешь помнить, какой ты настоящий. Этакий портрет Дориана Грея, который моментально отразится на вашей реальной личности. В общем, когда читаешь об этом, вроде как ничего ужасного, но когда понимаешь, что это предстоит именно тебе…

Но есть у данной церемонии еще один минус – очень высокая по местным меркам смертность. Сердце не выдерживает. А провести какие-либо реанимационные процедуры в процессе ритуала невозможно. После него же зачастую уже слишком поздно. В общем, согласно статистике где-то каждый восьмой везунчик вместо желанного воплощения в этой жизни отправляется в последний путь к своей следующей инкарнации.

Хотя тут, возможно, дело в том, что большая часть людей, рискнувших пройти ритуал, очень пожилые. Те, кто в душе все еще чувствует себя молодым, полным сил и готовым к новым свершениям, а в реальности имеет дряхлое тело, подточенное болезнями и возрастом.

В целом это действительно опасно. И, подозреваю, будь Дарен в сознании, вряд ли он разрешил бы мне участвовать в этом ритуале в неполные двенадцать лет. Но ждать следующего шанса…

Самое забавное, что те, кто все же прошел ритуал, почему-то категорически не желают рассказывать подробности, чтобы хоть как-то успокоить любопытствующую общественность. Так что по сети ходит куча непроверенных жутких баек, которых я начиталась, разыскивая информацию по смене пола.

Не буду скрывать, меня предстоящий ритуал тоже пугает. Но и других вариантов для себя я не нахожу. В данный момент это единственный способ вернуть себе женское тело и не стать калекой. Чисто теоретически можно было бы дождаться совершеннолетия, провести череду пусть и безумно дорогих, но зато вполне безопасных операций, тщательно отслеживая и контролируя изменения. Можно даже полностью восстановить мой прежний облик. Вот только я вовсе не уверена, что после нескольких лет в переживающем все гормональные шторма подростковом теле я не превращусь в безумного фрика. У меня уже сейчас ум за разум порой заходит. А ведь половое созревание еще и не началось толком. Нет уж, спасибо. Так рисковать своими мозгами я не готова!

Хотя все равно страшно…

Какой я стану? За последние несколько лет мне невольно пришлось попасть в пару-тройку серьезных переделок, зачастую утягивая за собой дорогих мне людей. Пускай и не желая того, я стала причиной смерти нескольких разумных. Да, они были преступниками, убийцами и работорговцами, но все же… И хотя я старалась поступать по совести, случившегося это не изменит. Остается только надеяться, что мои грехи не столь тяжки, чтобы изуродовать новое лицо до неузнаваемости. Главное – я уверена, что все же стану девушкой. Ведь даже в вирте мне до сих пор приходится постоянно контролировать внешность, чтобы «не сорваться». Поэтому уж в чем я ни капли не сомневаюсь, так это в том, что окажусь именно в женском теле.

Только бы все получилось!