Глава 8

Влад опустился на тёмный, нагретый утренним солнцем камень и стал рассматривать драконов, собравшихся на площадке: в центре сидел огромный чёрно-зелёный, внимательно смотревший на него жёлтыми, с вертикальными зрачками глазами. Все молчали. Влад не выдержал:

- Вы меня звали сюда, чтобы рассмотреть, как следует? Может, всё-таки к делу перейдём?

- А какое у нас может быть дело, с таким как ты? - высказался один из драконов, издав на драконьем языке серию шипящих и рычащих звуков - ты бессмысленный маленький червяк, и если бы не закон Сбора - я бы уже откусил тебе голову!

- А ты - здоровенный, тупой ящер, у которого не хватает ума и такта поговорить с разумным существом, возможно превосходящим тебя по разуму! - Влад реально рассердился - стоило тащиться сюда, чтобы выслушивать гадости от тираннозавра.

- Вот потому вы и не можете найти общий язык с людьми, ваше самомнение и самодовольство выше вот этого дерева! - и Влад показал на огромный ствол, уходящий вверх на высоту двух десятиэтажных домов, поставленных друг на друга. Если так и дальше будет продолжаться, это выльется в реки крови и закончится вашей гибелью!

- А почему не вашей гибелью? - с интересом спросил другой дракон - к примеру, мы возьмёмся за людей, будем убивать везде, где, где увидим - вы и исчезнете! Твои россказни об исчезновении нашего племени как то нас не вдохновили…по крайней мере - не всех нас. Он покосился глазом на чёрного дракона, продолжавшего хранить молчание.

- И вообще - какое тебе дело до нас, с чего это вдруг какая-то козявка решила спасать нас, заботиться о нашем племени? Тебе-то чего с этого? Я тебе не верю.

Влад усмехнулся:

- Сколько вас? Тысячи? Сколько людей? Миллионы? На каждого из вас приходится по тысяче людей, возможно больше - никто не знает, сколько людей живёт на Мире. А если ВСЕ на вас ополчатся, забыв распри, войны и неприязнь к чужим? Я пришёл из другого мира, я не родился на Мире, мне лучше видно со стороны, и я знаю, что будет впереди. Хотите посмотреть картинки из жизни моего мира? - Влад сосредоточился и стать передавать драконам картины, которые он извлёк из своей абсолютной памяти: муравейники городов, с толпами людей, запруженные стадами автомобилей, огромные океанские лайнеры, воздушные корабли, и, основное - то, как люди обходятся с себе подобными и с окружающим миром - страшные войны, горы трупов, выжженные леса и поля, убитая природа.

- Теперь вы так же считаете, что проблемы нет, а люди суть жалкие тараканы, раздавить которых ничего не стоит? Говорите - зачем мне это, и какое мне дело? Ну, во-первых, мне стыдно за то, что сделали люди в моём мире, и за то, что они сделают в будущем здесь. Во-вторых, и самое главное: вы мне нужны, как могучее племя, которое может принести мне выгоду - я хочу быть посредником между вами и людьми. Надо ли вам говорить, какие преимущества получит тот, кто сумеет наладить контакт с драконами? Я открыто вам это говорю, знаю, что вы существа практичные, вы поймёте, да и обмануть вас невозможно. Итак: первое - мне вас жалко, я не хочу, чтобы вы исчезли. Второе: я преследую свои цели, в основе которых лежит ваше и людское благополучие, и самое главное - моё и моих близких. Я закончил.

Драконы помолчали, переваривая увиденное и услышанное, потом, ещё не выступавший ранее дракон сказал:

- И как ты видишь наше сотрудничество с людьми? Мне непонятно - что мы можем совместно сделать?

- Вы умеете передавать мысли на расстоянии, обеспечивая передачу информации, вы можете быть воинами по найму, вы можете обучать людей драконьей магии. Это первое, что пришло на ум. Каждый правитель будет счастлив, иметь отряд таких воинов, как вы. Вам обеспечат проживание, питание, всё, что вы захотите, и вам не нужно будет бегать по лесам в поисках еды, ваши дети не будут гибнуть в ловушках, ваши яйца будут беречь и холить, и вам не нужно будет уходить на юг, чтобы яйца вызревали в тепле - вам будет обеспечено тепло. У вас будет стабильное будущее и стабильное настоящее.

Первый дракон поднялся и навис над Владом:

- Я не хочу с ним иметь дело. Этого жалкого червяка надо раздавить!

Чёрный дракон сошёл с своего места:

- Хвостатый, не забывайся! Мы на Сборе! Он под нашей защитой!

- Ничего…сбор кончится, а там и видно будет. Кстати - у меня есть право - вызвать на бой любого участника Сбора, если я не согласен с его словами! Это по закону?

Чёрный дракон, явно в замешательстве ответил:

- Вообще-то закон касается драконов…хммм…впрочем - там не сказано, что только драконов. Но сказано - вызванный может отказаться!

- Если откажется, я убью его после Сбора. Я сказал! Никаких контактов с людьми - они наши враги навсегда.

- Хвостатый, мы сочувствуем твоему горю, мы знаем, что люди захватили твоего ребёнка и разбили яйцо твоей самки, но ведь о том и говорил этот человек - сделать так, чтобы это больше не повторялось! И ещё - не результат ли это того, что ты нападал на их дома, на проезжающие караваны?

- Нет. Я стал мстить им после того, как погибли два моих сына, а теперь они захватили дочь! И этот человек ответит за них…

Глаза дракона замерцали, он повернулся к Владу и напрягся:

- Я вызываю тебя на бой до смерти, человечишка! Если ты выиграешь - я обещаю больше не трогать тебя и твоих людей, ты уйдёшь отсюда живым. Если не выиграешь…ну ты-то умрёшь точно - но и твои люди, кони - никто не уйдёт. И всё закончится тут, в лесу. Откажешься - я всё равно тебя убью…не на Сборе, потом. Найду и убью!

- Ни хрена себе, перспектива, ты на себя в зеркале давно смотрел? Ты, здоровенный обалдуй, будешь биться со мной, маленьким человеком, не стыдно? - Влад иронично усмехнулся, хотя смеяться ему совсем не хотелось…

- Ну ты же рассказывал нам тут сказки о страшном человеческом роде, вот и докажи, что ты чего-то стоишь - издевательски протянул дракон - болтать и придумывать сказки все могут!

- Хорошо, я принимаю вызов. Биться нужно здесь и сейчас, или мне будет предоставлено время для подготовки?

- Ты можешь взять себе времени до суток - вмешался чёрный дракон - с тобой рядом будет находиться кто-то из нас…ну, чтобы случайностей не было. А как только ты будешь готов - объявишь.

- Мне нужно попасть к моему каравану. И вот что - есть ли какие-то ограничения в бою, правила, какие-то условия?

- Нет. Ты можешь биться как хочешь и чем хочешь. И, человек…мне жаль. Таковы законы. Ты согласился. Теперь - всё в твоих руках. Мы удаляемся на охоту, как будешь готов - сообщи по ментальной волне. С тобой будут Зеленушка и Радуга. Пожалуйста, сделай так, чтобы тебя не надо было искать.

- Да я и не собираюсь сбегать…как тебя звать? Я - Влад.

- Я - Чернобок. Я главенствую на Сборе, слежу за исполнением закона и за порядком. Теперь иди, готовься. Я буду болеть за тебя, но нарушений не допущу. Извини.

Дракон тяжёлыми шагами удалился вслед за группой остальных, Влад же забрался на спину безмолвствующего Зеленушки и они помчались назад, к лагерю лекаря.

- Влад, мне жаль. Я так и знал, что случится гадость, но не думал, что такая серьёзная. Хвостатый очень серьёзный противник, опытный боец, и он очень зол - люди из этого города украли его ребёнка, драконицу, как и других детей драконов. Они выставляют их биться с людьми - дети ещё не могут сопротивляться как следует, погибают. Мы не можем выдавать своё присутствие, потому - всё кончается плохо. Твои слова попали на плодородную почву, многие заинтересовались твоим предложением, но есть часть нашего народа - непримиримые - которые хотят гибели людей и не понимают перспективы. Хвостатый из них, как ты понял. Влад, я могу помочь тебе уйти, но - мне придётся порвать со своим родом, я не готов к тому, чтобы жить изгоем, понимаешь? У меня подруга, я не знаю, уйдёт ли она со мной…мне очень жаль, Влад…

- Ну что вы меня хороните-то?! - рассердился Влад - Я же тебе сказал, что меня не так просто взять! Они дали мне время на подготовку - к вечеру всё будет хорошо. Я убью этого хвостоломного, или как его там.

- Хорошо - облегчённо сказал Зеленушка - правда, может всё ещё и нормально закончится. Я тебе расскажу его тактику: вначале он будет пытаться ошеломить тебя ментальным ударом - так мы останавливаем дичь, ту - на которую действует ментальный удар. На многих не действует - мозгов, что ли у них мало…чем мозг разумнее, тем ментальное воздействие сильнее - до определённого уровня. Ладно, дальше - как только он тебя обездвижит - стандартный приём - сбить хвостом, придавить лапой и перекусить пополам. Думаю, тебе не надо говорить - что голова у дракона не только вместилище разума, но и могучий молот - он может тебя расплющить в лепёшку. Ещё - не забывай про ментальную 'руку, у неё захват идёт примерно на расстоянии двух его шагов, он может поднять тебя и швырнуть куда угодно - силы его 'руки' хватит.

- Вот это меня и беспокоит - 'рука, остальное ерунда. Как вы в бою боретесь с этим делом? Её же не видно.

- А не надо смотреть - ты представляешь, что она есть, и ТВОЯ рука её хватает и держит. Та, что переборет - ей и счастье. Вернее её хозяину. Ещё - он может поднимать и бросать в тебя предметы.

- Скажи - шкура дракона очень прочная? Её вообще что-то пробивает?

- Если ты про ваше оружие, железки всякие - нет. Максимум - поцарапает, неглубокий надрез или ссадина. Вот у детей кожа мягкая, там да. Может сильно поранить кол, если упасть на него в яму, к примеру. Но взрослые эти ямы чуют, обходят, пытались на нас так охотиться люди, потом бросили…когда мы поотрывали головы нескольким десяткам охотников.

- Всё-таки, слегка ранит обычный меч? Хммм…это интересно. Всё не так плохо, Зеленушка, не печалься. Про людскую магию я знаю, что вам она как слону дробинка - но тоже цепляет, так ведь?

- Ну, цепляет…колет, жжёт…но особо не вредит - злит только. Хвостатый - большой мастер работать хвостом, учти, менталист он не сильный. Но - не расслабляйся - не сильный - по драконьим меркам.

- Слушай, не хочется мне его убивать…вот думаю - как бы так сделать, чтобы победить, и он был жив. Голову сломал уже. Как убить его - я знаю. Могу. А вот как взять в плен…

- Ты брось эти глупости - если ты будешь биться не в полную силу - ты труп! Мясо! Он тебе не даст шанса выжить. Настраивай себя на его смерть, только так!

- А как его род отреагирует на гибель вожака? Не будут ли мстить?

- А за что мстить - он же сам вызвал на поединок, тут никакой мести не предусматривается и никто не будет нарушать закон. Да он не очень-то пользуется любовью в своём роду - взбалмошный, агрессивный - если бы не его бойцовские качества - ему давно бы не быть вожаком. Как только его не будет - выберут нового предводителя, делов-то. Только вот мы с тобой как-то уже и похоронили его, не рано ли? Ты соберись с силами, думай, как его пришибить.

Они выскочили на знакомую поляну - под деревом был разбит лагерь, охранник сидел возле костра, а Амалия лежала в тени, под навесом.

- Ну что тут, всё нормально? - Влад спустил ноги и спрыгнул с дракона в сочную траву, из которой шмыгнули кузнечики и поднялась тучка мелких насекомых - никто не подъезжал, не искали нас?

- Нет, хозяин, всё спокойно, мы сварили обед, поели, вам оставили - поедите?

Только сейчас Влад почувствовал, как проголодался - он набросился на похлёбку с копчёным мясом и крупами так, как будто не ел месяц, наконец, через полчаса усиленного пережёвывания и заглатывания, его желудок перестал урчать и лекарь перешёл к собственно приготовлениям к дуэли. Из перемётных сум были извлечены несколько мечей, он их внимательно осмотрел и остановился на одном - большом прямом мече, длиной более метра, предназначенном для боя с тяжеловооружённым противником - охранник подбирал мечи под себя, а он являлся человеком крупным и сильным.

Влад вынул клинок из ножен, осмотрел - прямое лезвие, толщиной в самом толстом месте почти сантиметр - этакая тяжеленная стальная палка, с острыми краями - если им врезать по чешуйчатой броне - прорезать может и не прорежет, но ключицу сломать, или ребро - запросто. Только вот не все могли сражаться таким мечом - южане - местное население, были не очень рослым народом и предпочитали более лёгкие клинки - кривые сабли и тонкие прямые мечи, Влад уже имел 'счастье' в этом убедиться.

Лекарь уселся на землю, положил меч себе на колени, вошёл в транс и стал медленно и основательно его модифицировать. Работа шла медленно, толстый и массивный меч с трудом поддавался модификации, уходило очень много Силы. Наконец - он засверкал радужным оттенком, а его режущую кромку невозможно было рассмотреть глазом - настолько остра она была. Его острие тоже подверглось модификации, острое, как самая тонкая игла. Влад сосредоточился над ножнами - скоро они стали сверхпрочными и меч не мог их прорезать. Всё. Оружие было готово. Он подумал ещё - может латы надеть? Потом отказался - зачем? Они сковывают движения, а пробить его и так не пробьёт - амулет, полностью заряженный, надет на палец. Его главное оружие - скорость. И сила, конечно, о которой дракон не подозревает - он-то считает его обычным человеком…

Влад проверил состояние магического узла - он был опустошён на треть. Он подключился к Реке и накачал его до предела. Проверил амулет - полон. Теперь всё.

День уже перевалил за полдень, когда Влад позвал Зеленушку, разговаривающего с подругой у ручья:

- Я готов, поехали на место. Скажи им, пусть собираются.

Влад подхватил меч, и через короткое время они уже снова были на площадке Сбора. Там ещё почти никого не было, кроме двух драконов, видимо обменивающихся мыслями по поводу боя, но о чём они говорят, слышно не было - драконы заблокировали доступ к их беседе. Скоро начали подтягиваться и остальные. Последним пришёл Хвостатый, демонстративно выказывая презрение к противнику и уверенность в исходе предстоящего боя:

- И этой зубочисткой ты собираешься драться? Дурак. Я таких зубочисток мнооого пооставлял рядом с их хозяевами - мёртвыми. Может сразу - просто подставишь голову, и я её быстро откушу - ты даже не почувствуешь боли! - Хвостатый засмеялся, раскрыв пасть, из которой шёл сладкий запах падали - чего время зря терять!

Остальные драконы выразили неодобрение его поведением - нельзя превращать священный бой на Сборе в фарс, это неприлично! Но он мысленно отмахнулся, послав волну презрения к Владу и к 'миротворцам'

- Закрой пасть, вонючка, воняет из неё тухлятиной! - Влад обнажил меч и встал, готовый к бою - ну что, глупая ящерица с вонючей пастью, я готов тебя убивать!

Он специально злил дракона, чтобы тот, разъярённый, допускал ошибки.

- Выходите в центр площадки, начало по моему сигналу!

Хвостатый, в несколько крупных шагов занял центр, Влад встал в десяти метрах от него.

- НАЧАЛИ! - громыхнул голос Чернобока

Как и говорил Зеленушка - на Влада тут же обрушился ментальный удар, пошатнувший его, как порывом ветра, голос дракона приказывал: Стоять! Спать! Спать!

Влад нанёс ответный ментальный удар, сбросив с себя наваждение - дракон вскинул голову, озадаченный и тут Влад ударил по нему потоком молний, которые били в морду, в глаза дракона. Может, они и мало помогали, но ослепили чудовище и ошеломили его настолько, что он отвлёкся и ментальная атака прервалась. Влад бросился к Хвостатому, взяв меч обеими руками и превратившись в серую тень. Драконы, конечно, были очень быстрыми существами, но не быстрее модифицированного человека. Да был ли Влад человеком? После всех переделок и модификаций? Вряд ли…

Он пронёсся мимо дракона, увернувшись от мелькнувшего хвоста так, как будто это была медлительная пушинка, пролетавшая над головой и со всей силой полоснул по бугристому бока тираннозавра - меч прорубил мышцы, оставив на мощных рёбрах длинную царапину. Потекла кровь и Хвостатый яростно заревел, оглашая окрестности. Влад приготовился к пробежке назад, когда почувствовал, что его поднимает в воздух и швыряет о камень. Он покатился по земле, потеряв меч, в голове его помутилось от удара - амулет не позволил камням пробить защиту, но мозг получил ошеломляющий удар - сотрясение. Регенерация тут же включилась в дело, сознание прояснилось и Влад увидел, как на него опускается нога дракона. Он молниеносно откатился в сторону, ещё, ещё раз, уворачиваясь от топчущего его монстра, потом дважды увернулся от хлещущего, как плетью толстенного хвоста - меч лежал в трёх метрах от него, но чтобы взять его, нужно было пройти мимо разъярённого раненого дракона. Влад сделал обманный финт, рванулся в противоположную сторону, увернулся от зелёного плевка, зашипевшего на чёрном камне, кинулся к мечу…и опоздал - невидимая рука схватила лекаря поперёк тела и повлекла к пасти торжествующего дракона:

- Теперь конец тебе, человечишка!

Влад отчаянно рванулся, потом сосредоточился и в долю секунды меч с земли прыгнул к нему в руки, и когда дракон невидимой ментальной рукой подносил Влада к своей морде - ударил ему по горлу, надрубив её на треть. Хвостатый выронил жертву, лекарь упал ему под ноги, больно сотрясая отбитые внутренности, привстал на колено и одним ударом отсёк тому четырёхпалую ногу. Многотонная туша, заливающая Влада потоком горячей крови из рассечённого горла, стала заваливаться и он прыгнул в сторону, чтобы не быть придавленным мёртвым телом. Бой окончен.

Влад ладонью провёл по глазам, стирая с них густую кровь - он как будто купался в ванне из крови, волосы, одежда, лицо, руки, всё было залито и пропитано тёмно-красной жидкостью. Влад бессильно опустился рядом с умирающим Хвостатым - ему было нерадостно. Да, он победил многотонного монстра - вот только почему так тошно? Ну почему тот не захотел мира? Зачем это было надо?

- Бой завершился! Победитель - человек по имени Влад! Клану 'Быстрые ноги' надо выбирать нового предводителя. Я уже сообщил им о происшедшем - Чернобок подошёл к Владу:

- Ты выиграл бой, я не ожидал. Если у вас ещё есть такие бойцы - нам придётся плохо. Мне кажется, что нужно принять твоё предложение. Я прошу тебя рассказать всем нам, как ты видишь технически сотрудничество драконов и людей.

- Я предлагаю, вначале, отправить со мной отряд драконов в количестве десяти особей. Они будут служить у меня в замке, им построят отдельный драконий дом, они будут получать питание - столько, сколько привыкли есть в лесах. Тут ещё проблема ваши дальние родственники оживились - и он передал картинку человекоящеров - их надо уничтожить. Вот отряд мне и поможет. Ну и охрана замка драконами. Пусть люди привыкнут к их виду, а потом уже и объявим о вашей разумности…в подходящий момент.

- Ну что же…разумно. Пока так и поступим. Что касается человекоящеров - нам стыдно, что они наши дальние родственники, мы вам поможем. Эти твари в своё время нам крепко насолили. Каждый род выделит по особи, они войдут в твой отряд. Когда думаешь отправиться домой?

- Хотел прямо сегодня…но скажи, Чернобок - у тебя не возникала мысль освободить ваших детей, захваченных людьми? Сколько их там сейчас?

- Около десятка. Они содержатся в каком-то помещении, в клетке. Рядом клетки с зверями. Потом их выпустят из клеток и люди будут их убивать…теперь понимаешь, почему Хвостатый вас так ненавидел?

- Понимаю. Я пытался с ним наладить контакт - но ты сам видел всё. Может, попробуем их освободить?

- Если люди закроют ворота - нам в город не попасть, мы не умеем летать.

- А если удержать ворота, вы сможете найти и освободить своих?

- Я думаю - сможем. Мы чувствуем то, где находятся те, с кем мы общаемся ментально - по мере приближения к ним.

- Я бы хотел помочь вам в освобождении ваших детей. Я могу захватить ворота и продержаться до тех пор, пока вы не войдёте в город, ну а войдёте - там уже по обстоятельствам. Только учтите - город штука непростая, у них могут быть крепостные баллисты, копьемёты с огромными копьями, которые даже вас пробьют навылет. Могут погибнуть несколько драконов.

- Нас это не волнует - ты бы оставил своих детей умирать на потеху толпе? Этот город нам уже надоел, пора ему исчезнуть. А тебя не волнует, что ты явишься причиной множества смертей своих соплеменников? Погибнут большинство горожан - дракон покосился на Влада жёлтыми глазами - не жалко своих?

- Честно говоря - этот город не вызывает у меня жалости. В нём меня держали как скота, на цепи, туда стекаются все работорговые караваны, это гнездо пиратства - по возможности нужно уничтожить и корабли в гавани, чтобы ни одна тварь не ушла. Разнести весь город в прах, это гнездо порока. Нет у меня жалости. Не свои они мне! Твари…

- Хорошо. В лесах вокруг города сейчас две с половиной сотни драконов, они могут собраться примерно за сутки. Мы редко бываем все в такой скученности - просто здесь места вызревания яиц…кстати - город и в этом нас тоже беспокоит - много из яиц гибнет, найденные охотниками.

- Итак, я отправляюсь к своему каравану, готовлюсь, как будете готовы - потихоньку перетекайте в леса вокруг города, лучше ночью, чтобы никто не мог даже случайно заметить, я с моим человеком утром буду у городских ворот. Сейчас я удаляюсь к своему лагерю, буду готовиться и отдыхать.

Влад окинул взглядом залитую кровью площадку, труп дракона с жужжащими над ним зелёными мухами:

- Хвостатого похороните? Может помочь?

- Нет. Мы сами. Поезжай - чёрный дракон отвернулся от Влада, давая понять, что разговор закончен.

Лекарь взобрался на Зеленушку, молча стоявшего рядом и не вмешивающегося в разговор предводителей, и они опять отправились по знакомому пути.

- Зеленушка, надо оставить охрану каравана, я заберу Казала с собой - как бы не разграбили мои вещи, да и Амалия представляет ценность для работорговцев.

- Радуга останется с ней. Не беспокойся. А я с тобой пойду. Знаешь, ты сделал верный шаг - человек, освобождающий наших детей, рискующий ради этого собой, заслуживает, чтобы его слушали и слушались.

Показался лагерь Влада, там почти ничего не изменилось, кроме того, что Амалия полоскалась в ручье, а Казал сидел у дерева, прижавшись к нему спиной и подрёмывал, полуприкрыв глаза. При появлении Влада он сразу, как опытный боец, встряхнулся и встал с докладом:

- Всё тихо, происшествий не было, хозяин.

- Казал - сейчас ложись и спи. Ночью мы выдвинемся в город - утром с тобой захватим северные городские ворота и будем их удерживать, пока в город не войдут драконы. Наша задача: найти, где содержат молодых драконов, захваченных в этом году, а потом уничтожить город.

- А что их искать - я знаю, где их содержат - это городская арена, скоро праздник города, встреча весны, в честь праздника каждый год устраиваются бои, на которых убивают зверей, людей, а в конце торжества - драконов. Я сам участвовал в таких боях, обычно погибает половина бойцов - драконы сильные существа.

Зеленушка издал нечто среднее между шипением, свистом и матерным словом на человеческом языке:

- Сильные? Эти скоты не видали сильных! На детей кидаются! Завтра они увидят что такое взрослые драконы! Слушать не могу, так бы и откусил ему голову - он ещё раз фыркнул и удалился к ручью, встал выше по течению и стал шумно пить, втягивая литры воды и косясь на голую Амалию - видно, она представлялась ему этаким бифштексом, купающимся в соусе.

- А когда праздник?

Охранник посчитал по пальцам:

- А завтра и есть праздник. На этот раз, говорили, приготовили десяток драконов, много тигров, медведей, слонов, много пленных истрийцев - они попадаются в набегах. Страны, хотя и в мире, но пограничные конфликты бывают постоянно - рабов-то откуда брать? У меня мать истрийка была, когда я родился, меня у неё забрали и определили в школу бойцов. Из тех, с кем я там воспитывался остался я один. Остальные все полегли на аренах. И я бы не выжил - но Камбаз меня выкупил и сделал телохранителем. На аренах долго не живут.

- А когда выпускают драконов, в какое время, с утра или после обеда, к концу праздничных игр? - прервал воспоминания гладиатора Влад

- После обеда. Вначале бои людей, потом выпускают зверей и травят ими пленных, а уже потом, последних - драконов. Этим и завершаются игры.

- А где держат зверей и драконов?

- По ареной, там есть большие клетки, потом по широким проходам их отправляют на бой.

- Скажи, а люди в городе знают, что драконы разумны, или считают их безмозглыми животными?

- Ходили такие слухи, что они соображают не хуже людей - я лично в этом был уверен - иногда на арене происходили странные вещи - но они всегда погибали, когда на одного наваливаются тридцать человек в большими копьями - никакой дракон не выдержит. А разумные или неразумные - а какая разница? Люди тоже разумные, однако это не мешает выпускать их на арену и травить тиграми.

- Да, это точно. В общем - спи. Завтра нам туго придётся…

Казал кивнул головой, стянул с себя шлем, чешуйчатый доспех, разделся до набедренной повязки и лёг под дерево, накрывшись с головой тонкой тканью - от мух, москитом и всяческой летучей нечисти. Влад поставил вертикально к перемётной суме меч, пошёл к ручью, и как был, в одежде, плюхнулся в небольшой прозрачный омуток, образованный падающей с пригорка струёй воды. Вода ниже по ручью сразу стала розовой, смывая кровь с его одежды, застывшую толстой коркой. Он погрузился с головой в прохладную воду, потёр лицо и голову руками, вынырнул, тут же разделся и мокрую одежду выкинул на берег. Потом он опустился в воду и сел на песчаное дно, видное сквозь прозрачную струю - воды тут было по пояс, и, раскинув руки можно было легко сплывать вниз по течению. Вокруг суетились какие-то тропические рыбки, водоросли зелёными длинными нитями трогали его обнажённое тело - оно уже привыкло к прохладной, но не холодной воде и она ласково обтекала и уносила негативные воспоминания последних дней. Его ноги ткнулись во что то тёплой и упругое, он вздрогнул, открыл закрытые в блаженстве глаза - перед ним стояла в воде Амалия и что то выполаскивала, наклонившись к воде. В таком положении она выглядела в высшей степени соблазнительно, сверкая круглыми полушариями и стройными ногами, так, что у Влада сразу зашевелилось естество… Амалия обернулась к нему и спросила:

- Господин что-то желает? - и облизнула полные губы.

'Господин' подумал: 'А какого чёрта? Я уже без бабы столько дней…'

Через несколько минут на травке у ручья раздавались крики и стоны - зомбирование никак не повлияло на сексуальность этой женщины, ненасытной в своей похоти. Драконы, бродившие поодаль явно с иронией воспринимали их сексуальные игрища - от них так и исходила волна смеха и лёгкого неодобрения, типа: 'Ох уж эти похотливые люди! Им бы только…'

Через час, Влад, в чистой сухой одежде - грязную отстирала Амалия, после того как они полностью удовлетворились в своих желаниях - лежал под покрывалом в тени и старался заснуть - впереди была тяжёлая ночь. Он ворочался под покрывалом ещё минут сорок - нервное напряжение, не отпускавшее его уже много времени не давало заснуть - хорошо хоть, что Влад получил разрядку с Амалией - это помогло ему, и всё-таки пришёл сон.

Проснулся он ночью, как будто толкнули в бок - впрочем, так оно и было - наверное, кто то из драконов толкнул его ментальным ударом - пора было ехать к городу. До рассвета оставалось несколько часов, времени доехать - в обрез. Влад и Казал поднялись, охранник надел на себя панцирь, полную сбрую доспехов, Влад не стал ничего на себя цеплять - только молекулярный меч, в перевязи - на спину. Они оседлали лошадей и рысью погнали к городу.

Возле ворот путники оказались уже тогда, когда солнце высунуло краешек красного диска из-за горизонта - через полчаса должны были открывать городские ворота. Влад и Казал спешились, взяли лошадей в повод и встали в очередь перед закрытыми воротами - здесь уже скопилось несколько десятков человек - в основном торговцы, желающие попасть на рынки города как можно раньше и занять лучшие места. Влад связался по ментальной волне с Чернобоком:

- Я готов. Как только я захвачу ворота - вы как можно быстрее врывайтесь в город, оставляйте три-четыре бойца у ворот - чтобы не заперли, а я с своим человеком побегу впереди вас, покажу, где содержатся захваченные драконы. Вы меня поняли?

- Да. Мы готовы. Двести пятьдесят драконов в лесу напротив города.

- Смотрите не выдайте себя раньше времени - если ворота закроются…в общем - сегодня игры, на которых должны убить ваших детей, примерно после полудня. Но рисковать не хочется - вдруг их пустят на арену первыми? Тогда всё пропало.

- Согласен. Мы убиваем всех, кто может нас случайно увидеть. Но и так это непросто - нас увидеть - мы умеем отводить глаза тем, кого видим.

- Хорошо. Внимание! - ворота открываются, готовьтесь.

Дубовые, окованные железом ворота города медленно подымались, как створка громадного гаража - для этого, Влад видел ещё при выезде из города, существовали специальные громадные вОроты, которыми приводили в движения механизмы открытия ворот. Толстенные конопляные канаты медленно, но верно наматывались на барабан, щёлкая стопором. А вот опустить их можно было довольно легко - надо было лишь дёрнуть стопор, или перерубить этот канат, и громадная пластина закроет проём намертво - снизу она ещё блокировалась штырями, уходившими в крепостную стены и в мостовую. Кроме того - вверху была закреплена мощная стальная решётка, скользившая вверх и вниз - её опустить было так же легко стопор - или несколько ударов по канату и конструкция с грохотом скользит вниз, втыкаясь в землю остриями нижних прутьев. Эта решётка служила для того, чтобы расстреливать наступающих через её прутья, не подвергаясь опасности прохода неприятеля через проём.

Очередь двигалась медленно - стражники осматривали повозки, спорили с торговцами из-за медяков и серебряников, наконец - Влад и его спутник оказались под сводами крепости. Влад осмотрелся - у стопоров не было дежурных - хотя по инструкции, насколько он себе это представлял - должны были быть: вдруг неприятель покажется и надо срочно закрыть ворота? Но обычное раздолбайство служивых, плюс расслабленность от отсутствия нападений - Истрия давно уже с ними не воевала - страна погрязла в междуусобных разборках, император развлекался, знать скандалила и воевала между собой, всем было не до какой-то Викантии, увязшей в лесах.

Влад сделал знак Казалу, они отпустили своих коней, хлопнув их по крупам - кони заржали и поскакали вдоль крепостной стены - а воины медленно зашагали в сторону механизмов ворот. Городской стражи возле ворот было с десяток человек, внутри помещения стражницкой - скорее всего ещё столько же. Стражники недоумённо проводили двух путников глазами, затем у одного из них стало просыпаться что-то, вроде понимания и он закричал:

- Эй, вы, двое - стоять! Не подходить к механизмам!

Два воина, молча, не обращая внимания на крики, продолжали двигаться к цели, стражники уже совсем обеспокоились и пятеро решительно пошли наперерез нарушителям порядка, когда у ворот раздались крики:

- Смотрите! Смотрите! Что это?! Это драконы! Спасайтесь, драконы бегут!

Старший стражник отчаянно крикнул:

- Опустить ворота! Быстрее, олухи! Ворота!

Но на пути стражников уже были Влад и Казал - Влад заранее, прежде чем перекрыть доступ к механизмам, передал сигнал атаки Чернобоку и сотни драконов неслись к городу, вытянув хвосты и поднимая клубы утренней пыли, было похоже на то, как катится на берег цунами, вздымая перед собой тучу брызг и толкая перед собой воздух. До леса от стены было около полукилометра, Владу надо было продержаться несколько минут и не подпустить людей к рычагам.

Влад посмотрел на обстановку - к нему справа бежали пятеро стражников, у входа, наблюдая за картиной атакующих драконов, замерли в ступоре ещё пятеро, и из помещения стражницкой, сколоченного из досок, слышались голоса многих людей - он не мог определить скольких. Казала лекарь поставил оборонять левый бок, а сам принял пятерых нападающих - выпустив воздушный кулак, от которого все пятеро оказались отброшены на десять метров и покатились под ноги своим товарищам. Затем он мощным ударом разбил и обрушил деревянный вход и лестницу, ведущую из стражницкой, после чего выход у стражников был только один - по внутренней лестнице на крепостную стену. Двое успели выскочить наружу, и сейчас с ними разбирался Казал, завязав с ними бой на мечах. Глянув на то, как он легко отбивает удары стражников, Влад успокоился и переключился на оставшихся на ногах стражниках в воротах - те наступали на него - правда, не выражая особого желания вступить в контакт с боевым магиком - для них хватило двух ударов молниями, чтобы трое полегли, а двое скрылись за углом ворот. Тут же в него и в Казала посыпались стрелы и арбалетные болты - вылезшие на стену солдаты густо обстреливали их, бегая поверху. Влад схватил одного ментальной рукой за ногу и сбросил со стены, потом другого - люди падали страшно вопя от непонятности происходящего и страха, остальные попрятались куда-то вне поля зрения.

Наконец драконы добежали до города и первые ряды наступающих влетели внутрь - головы тираннозавров едва не казались сводов ворот, один вид их страшных, зубастых морд наводил ужас на окружающих. Площадь перед воротами и за ними стала пуста, люди с криками разбегались и прятались кто куда.

- Ставьте тут трёх бойцов, а остальные за нами! - Влад передал по ментальной волне приказ и кинулся по улицам вниз к лежащему в чаше между гор городу, залитому утренним солнцем. Драконы с топотом и свистом из пасти неслись за ним, как атакующие паровозы.

По дороге они убивали всех, кого видели, Влад мысленно закрыл глаза и уши, чтобы не слышать криков и причитаний жителей, а драконы принялись поливать крыши и стены домов своими зелёными плевками - оказалось - они могли поджигать всё, что может гореть.

Влад как то расспрашивал Зеленушку о механизме этого плевания - оказалось, что за миллионы лет у драконов выработались две железы, где то под челюстью, которые вырабатывали специальные вещества, при плевке, в полёте, они смешивались и смесь приобретала огромную температуру, которая регулировалась подачей той или иной оставляющей в 'слюну'. В максимальной концентрации, от этой 'слюны' мгновенно вспыхивали и дерево, и ткани, горел и плавился даже металл. Влад зябко поёжился - вот бы Хвостатый попал в него этим плевком… Вот откуда. Видимо, пошли сказки об огнедышащих драконах.

Город за ними горел, как будто по нему прошлась фашистская зондеркоманда с огнемётами. Везде лежали перекушенные или обугленные трупы жителей, животных, огонь сзади гудел так, что казалось - горит сама планета.

- Сюда! - крикнул Казал, прыжками несясь впереди - тут Арена!

- Со мной десять драконов, остальные по городу и в порт - уничтожайте все корабли, все дома, снесите этот проклятый город с лица планеты!

Драконы дико заревели, так, что заложило уши и рассыпались по кривым улочкам, как демоны разрушения. Некоторые жители пытались обороняться, но тут же были раздавлены или сожжены.

Арена встретила отрядом тяжеловооружённых воинов, с длинными копьями в руках - они, явно считали, что умеют обращаться с драконами и убивать их - наверное так и было - в отношении их детей, но взрослые могучие драконы, как танки врезались в толпу латников и разметали их, как кучу прошлогодней листвы. Некоторые из драконов были ранены и пятнали мостовую кровавыми следами, но ничего серьёзного на первый взгляд не было - своей прыти и мощи они не утратили.

Влад и Казал ворвались по тёмные потолки Арены и побежали по длинному широкому проходу, вдоль которого стояли клетки с дикими зверями, ревущими, рычащими, кидающимися на прутья клеток. Не задерживаясь они пробежали вперёд, где были встречены стрелами второго отряда защитников, отскочившими от защиты амулетов людей. Влад разразился потоками молний, стрелы прекратили полёт, но с той стороны на него тоже понеслись молнии и файрболлы - в рядах защитников были магики. Драконы рванулись вперёд, обойдя Влада, и снова врезались в толпу, ощетинившуюся копьями и мечами - им эти магические штучки были безразличны.

Разметав толпу, они затопали по коридору дальше, туда, где чувствовали местонахождение своих юных драконов. Клетки оказались в самом дальнем углу, за тяжёлой дубовой дверью. Влад высадил её ударом воздушного кулака, как тараном - за ней опять оказались защитники Арены, сметённые за секунды разумными хищниками. Влад своим молекулярным мечом срубил тяжёлые замки с дверей клеток, решётки подняли и молодые дракончики выбежали в коридор, вопя в ментальном диапазоне:

- ААА! Свобода!

- Не расслабляться! Молодые на выход вместе с Владом, Зеленушкой, Головастым и Жёлтым, остальные со мной - надо навестить тех, кто тут собрался посмотреть на смерть наших детей…

У Влада перехватило дыхание - уже с раннего утра в амфитеатре арены собрался народ, чтобы занять лучшие места и насладиться зрелищами смерти людей и животных - там были тысячи зрителей…ему не хотелось видеть, что будет, и он поспешил на выход, слыша сзади многоголосые людские крики и визг.

По дороге он сбил замки с помещений с пленными истрийцами, покричал в проходы:

- Выходите! Свободы! Выбирайтесь из города!

Затем, подумав - освободил и зверей в клетках - сбив замки и высадив решётки - не умирать же им от голода и жажды…

Теперь Влад и его группа двигались медленнее, успокаивая дыхание - дело было сделано, осталось выйти из города.

Города не было. Идти рядом с домами было нельзя - жар от сгоравших построек был настолько силён, что трещали волосы на голове, приходилось перебегать от прогала к прогалу, уворачиваясь от искр и падающих головёшек. Дымовая туча закрыла полнеба, почти такая же стелилась по зелёному, сверкающему в лучах утреннего солнца морю, как громадное чёрное чудовище, протянувшее свои руки к берегу. Горели корабли в порту и стоящие в пределах досягаемости - драконы, как оказалось, прекрасно плавали и подбираясь к кораблям, стоящим на рейде, поджигали их плевками. Редкие корабли сумели поднять парус и уйти на безопасное расстояние от берега. Город накрыла геенна огненная…

- Всем на выход, всё закончено! - послышался голос Чернобока на общей волне, и действительно - всё было закончено. Этот город теперь нескоро отстроится заново, если отстроится вообще. Его просто не было, как и людей живущих в нём. Погибло, по подсчётам Влада, минимум несколько десятков тысяч людей. Он совсем не был всепрощенцем, но от ужасности содеянного у него перехватило дух, теперь он, наконец, до конца понял - какой силой являлись драконы.

Часть драконов была ранена, они хромали, у одного торчал из ребра конец обломанного копья - Влад подошёл и с трудом выдернул это копьё, дракон зашатался и чуть не упал - его подхватили с боков двое товарищей и сжав с двух сторон, повели вперёд.

Казал как то умудрился поймать их коней, Влад и охранник залезли на них и отправились по тракту на север. Драконы ушли в лес и передвигались своими тропами.

Навстречу Владу и Казалу попался в дороге караван купцов - в их телегах лежали, укрытые брезентом товары, а в последних сидели рабы, скованные цепью. Влад подумал, потом спросил у охранника каравана:

- А кто тут старший?

- Тебе-то чего, оборванец?

Влад посмотрел на себя - правда - весь в саже, копоти, куртка разорвана то ли ударами мечей, то ли стрелами.

- Не твоё дело! Где старший у вас?

- Ну вон - Карим-ага - стражник отшатнулся от выражения ненависти и ярости на лице Влада.

Лекарь поскакал к хозяину каравана, посмотрел ему в лицо - он как будто где-то его видел - на улицах города…или во сне:

- Ты хозяин каравана?

- Ну я! - и вдруг тень понимания и узнавания мелькнула на его лице, и толстяк в белом тюрбане потянулся за кривой саблей, висящей на поясе - северянин?!

Влад с плеча рубанул его слева направо через ключицу, и скоро лошадь, всхрапывая понесла страшную раздвоенную тушу, истекающую кровью, вдоль каравана. Влад поскакал следом, срубая на пути всех, кто ему попадался, разрубая вместе с оружием, доспехами на части.

Через пятнадцать минут весь отряд охраны был перебит, Влад срубил оковы с пленных и объявил:

- Снимайте оружие с убитых, броню, берите припасы и снаряжение - и по домам. Вы свободны! Я барон Унгерн, граф Савалов, освобождаю вас! Только не попадитесь опять работорговцам…

- Постараемся - весело закричали в ответ бывшие рабы и начали споро потрошить карманы охранников, стаскивать с них одежду и вооружение, разворачивать повозки на север - Влад понял, что всё тут нормально и поехал дальше.

Через несколько часов он уже был у лагеря, час на сборы, и вот - караван шагом идёт по тракту. Десять драконов тенями крались в лесу вдоль тракта, сопровождая его в поместье, до которого оставалось несколько недель пути…