Глава 15

Потенциальный мир

Поисковики присутствие цивилизации в системе обнаружили и не в прошлом, а в настоящем. С внешней стороны система оказалась прикрыта хорошим экраном из облака дисперсной пыли. Экран не пропускал или сильно искажал большую часть излучений. Только магические возможности локатора Лекса позволили заглянуть внутрь защищённой части системы. В системе, кроме семи непригодных для жизни планет, обнаружились два подходящих для жизни мира, и на них развивались цивилизации людей. Одна планета представляла собой довольно развитый технологический мир, уже выбравшийся в космическое пространство, поскольку был опутан огромной сетью различных спутников. Вторая планета – дикий мир. Если там и были представители людской цивилизации, то в очень небольшом количестве. По крайней мере, больших городов наблюдатели там не заметили. Только пяток искусственных спутников болтались на орбите, а с планеты шёл небольшой уровень радиоизлучения.

Лекс предположил, что дикий мир мог образоваться на месте наиболее развитой планеты в прошлом. Если люди затеяли между собой глобальную войну, возможно, произошло полное уничтожение людской популяции, особенно если применялось биологическое оружие. Животный и растительный мир в этом случае мог остаться нетронутым. Сейчас развитый мир, который раньше наоборот был малоосвоенным, а возможно даже искусственно созданным, за тысячелетия дошёл до уровня космических перелётов. Люди там оказались гораздо лучше обеспечены средствами для выживания. Кое – кто в войне уцелел и дал развитие новой цивилизации.

За пылевую завесу выслали автоматического разведчика. Перехваты связи позволили составить некоторую картину уровня развития цивилизации. Конечно, быстро выполнить расшифровку информационных сигналов, только средствами кораблей, было бы невозможно, но Лекс подключил к расшифровке КИИСу. Для её возможностей – задача простейшая.

Мир оказался потенциальным. Так назывались миры, с которыми галактическим сообществом запрещалось устанавливать широкие торговые связи. В таком мире не имелось единого центра управления – одного правительства. Существовали разрозненные группы государств, воюющие друг с другом. Прошлый опыт сотрудничества с такими мирами был только негативным. Дорвавшись до более разрушительных технологий, государства уничтожали друг друга, а заодно и планету. Да и другим мирам при этом доставалось. Обычно такие системы метились специальными маяками, и армия, ближайшей развитой цивилизации, небольшими силами обеспечивала их охрану. Маленького поста с узлом связи вполне хватало, чтобы отпугнуть пиратов или контрабандистов и параллельно следить за развитием цивилизации. В данном случае система охранялась минными полями древних ещё лучше, чем каким – то постом.

После совещания со всеми заинтересованными лицами, Лекс решил провести модернизацию огромного корабля Гарта. Точнее, он привлёк к этому делу магов. Поисковики всегда жили сами по себе и редко привязывались к какому – то государству. Их корабль мог быть хорошей базой для магов при изучении техномиров галактики. Для обеспечения работ, Лекс создал целую бригаду магов различного направления. Через теневой карман пришлось перебросить недостающее количество специалистов. Правда, от желающих побродить по галактике, на Архоне отбоя не было. Сошлись на том, что большая часть магов после перестройки корабля поисковиков, вернётся домой и станут в очередь на следующие этапы освоения галактики. Те же, кто хорошо освоится среди экипажа Гарта, останутся с ними для продолжения совместной работы.

После модернизации, поисковикам больше не придётся беспокоиться о безопасности. По мощности корабль сравняется с хорошей стационарной боевой космической станцией. Только не каждая станция обладает такой скоростью передвижения. Замаскировать магические товары, при случае, выдав их за изделия древних – проще простого. Да и некоторые действия корабля в будущем можно легко объяснить технологиями древних. Слишком много людей среди наёмников видело, как корабли поисковиков углубляются в систему древних, и такие объяснения вполне подойдут. Чтобы поисковики, да ничего не откопали в такой системе? Да такое просто невозможно.

Все проектные работы Лекс свалил на КИИСу, та только обрадовалась. Необходимое оборудование нашлось в закромах Гарта. В этот раз всё, что он нашёл на разбитых кораблях за пределами системы, пойдёт на модернизацию его корабля. Гарт с радостью согласился потерять весь свой доход за полгода, лишь бы получить нечто похожее на эсминец Лекса, по внутреннему устройству.

Сам Лекс собирался заняться необжитой планетой в этой системе. После расспросов Яраны и исследования основных договоров галактического содружества у него появилась идея, как заполучить целую планету в своё пользование. Осталось только реализовать идею на практике, для чего нужно внедриться в местное общество и уточнить некоторые детали. Ярана, узнав куда он собрался, решила составить ему компанию. Лекс не возражал – вдвоём путешествовать интереснее. Взяв у Гарта лёгкий разведывательный системный бот, они полетели к выбранной планете.

Сами планеты имели размеры, чуть больше Земли и вращались на небольшом расстоянии от уже старой, затухающей звезды. Возможно, раньше они находились вообще на одной орбите, только с разных сторон светила. Это было вполне логично и по силам прошлым цивилизациям. Сейчас их орбиты изменились. Они то сходились, то расходились, вращаясь вокруг звезды с разной скорость. На минимальном интервале они подходили друг к другу на расстояние трёх миллионов километров. Внутренняя, наиболее обжитая планета, вращалась на орбите звезды вдвое быстрее, чем внешняя. Год на внутренней планете длился всего сто пятьдесят дней и за это время она дважды догоняла свою неторопливую внешнюю соседку.

Учитывая серьёзную маскировку разведывательного бота поисковиков, Лекс с Яраной скрытно облетели несколько раз внешнюю планету, заодно изучив аппаратуру спутников. Четыре из них оказались метеорологическими, а один – спутником связи. Спутник связи висел постоянно над одним из материков. В отличие от Земли или Архоны, этот мир больше походил на Эльдар, с лесами и каменными пустынями. Только здесь основную площадь занимали бескрайние леса, хотя во многих места встречались реки, небольшие моря и пустыни. Материковые платформы отделялись друг от друга небольшими узкими полосками воды – местными океанами. Максимальное расстояние между материками вряд ли превышало тысячи километров. Похоже, пока люди начали осваивать только один материк. С орбиты были заметны совсем маленькие поселения на краю этого материка. Самое большое из них вряд ли имело больше десяти тысяч жителей. Зато на краю поселения уже имелся маленький местный космопорт. Сейчас он пустовал. До сближения с основной планетой – как минимум, пара месяцев.

В глубине материка обнаружилось небольшое количество поселений, совсем маленьких, из двух – трёх десятков домиков, скрытых под сенью лесов. Недалеко от одного из поселений они спрятали бот и пешком направились нему. Сразу выходить к людям Лекс не собирался. Хотя КИИСа создала несколько словарей для местных языков и обучила его с женой некоторым диалектам, говорили они с приличным акцентом, если конечно не использовать транслятор. Правда, цивилизация в системе достаточно продвинутая, и люди могли записывать разговоры на каких – нибудь устройствах, так что применять транслятор не стоило. Записывающий аппарат мог сохранить звуки чужого языка.

Трёхдневное наблюдение за посёлком издали дало свой положительный эффект. Это оказалось поселение каких – то разбойников, хотя на первый взгляд они казались обычными охотниками. На третий день наблюдения, вечером, небольшой отряд привёл в посёлок пятерых пленниц. Их заперли прямо посреди посёлка в небольшой клетке. Всё население посёлка, оказавшееся чисто мужским, прибежало посмотреть на пленниц. Хотя смотреть там было не на что. Измотанные длинным переходом, в обрывках каких – то одежд, пленницы представляли жалкое зрелище. Через полчаса жаркого обсуждения женских достоинств, оставив на посту одного человека, все удалились в самое большое строение посёлка. Как предполагал Лекс, там пошёл делёж женщин.

Но это был не конец истории. Внутренний локатор Лекса показал приближение к посёлку ещё одной группы людей. Те явно шли по следу похитителей. Эти оказались экипированы гораздо лучше похитителей. У жителей посёлка Лекс видел всего пару винтовок, да и те были мощными воздушками. Он сам наблюдал, как хозяева с помощью компрессора, на базе небольшой ветросиловой установки, поднятой на дерево, заряжали баллоны воздушек. Остальные жители посёлка имели что – то похожее на арбалеты и дополнительно были вооружены холодным оружием, в виде копий и ножей. Преследователи, в отличие от них, выглядели военным отрядом. Пятёрка имела немного необычные, но явно пороховые автоматы, с очень знакомыми Лексу по Земле, рожками с патронами. От глаз противника их хорошо маскировали однотипные пятнистые комбинезоны. У одного из преследователей над головой виднелся штырь переносной радиостанции.

Вот только действовали они не совсем профессионально. Всей толпой попёрлись в посёлок. Если бы местные были хоть немного не такими беспечными и выставили какой – нибудь секрет, операция спасателей тут же бы провалилась. Так что им повезло и повезло дважды. Никто из местных не вышел из дома, а собак или других сторожевых животных здесь не имелось. Один из нападавших, броском ножа, убрал охранника у клетки. После короткого общения с пленницами, спасателям удалось поднять их и вывести из клетки.

Уже покидающий площадь отряд настиг результат очередного их непрофессионального шага. Охранник оказался жив. Возможно нож только тяжело ранил его, и он в первый момент потерял сознание. Очнувшемуся охраннику хватило сил чуть приподнять арбалет и выстрелить вслед уходящему отряду, а затем поднять шум. Стрела угодила в последнего человека, того, что был с рацией. Возможно именно небольшой ящичек рации на спине и спас ему жизнь. Удар стрелы с небольшого расстояния только бросил человека вперёд. Двое бойцов кинулись к нему и подняли на ноги. Тот только оттолкнул их и указал тем на женщин, еле передвигающих ноги. Развернувшись, этот с рацией, прикрывая убегающих товарищей, послал несколько очередей из автомата в выскакивающих из дома бандитов.

В темноте сгущающихся сумерек был прекрасно виден светлый проём двери, освещённый изнутри каким – то источником света. Несколько людей, попавших под выстрелы, с воем покатились по земле. Услышав выстрелы, остальные бандиты не спешили выскакивать на площадь. Послав ещё пару коротких очередей в сторону противника, человек с рацией, немного прихрамывая побежал догонять товарищей. Ночь явно помогла скрыть их авантюрное выступление. Да и бандиты как – то не спешили покидать дом через выходную дверь, начав постепенно выбираться из него через окна на другой стороне. Кто – то из руководства, понимая что преследование в ночи только даст убегающим лишние козыри, успокоил расшумевшихся бандитов, пообещав нагнать нападавших днём. С уставшими от предыдущего перехода женщинами им далеко не уйти.

Лекс послал за убегающим отрядом поискового дрона, отругав сам себя за допущенную ошибку. В лесу дух обнаружил животных способных ответить на поисковый призыв мага. Можно же было раньше позаботиться о возможности внешнего наблюдения с помощью животных. Засечь такого наблюдателя техническими средствами невозможно.

У Лекса сложился план по захвату этой симпатичной планетки.

(Лекс: – Мира, ты там не сильно занята?

Мира: – Я…? Занята…? Да ты совсем забыл о своей жене. Сижу одна в своей ледяной крепости. Даже КИИСа помогает тебе, а я совсем без дела осталась. Студентов сманил в академию. Маги разобрались с порталами и теперь гонят их, как на конвейере. Одна я, бедная, скучаю.

Лекс: – Понял! Учту на будущее. Привидение надо больше грузить работой.

Мира: – Вот так всегда! Опять свалил всё на работу, а встречаться когда?

Лекс: – Да ты же и так нас с Яраной неделю назад навещала!

Мира: – Вредный! Это же было неделю назад.

Лекс: – Ладно! Сделаешь дело, на неделю я твой. Вымогательница!

Мира: – Ха…, ха….Тебя только так и надо держать в своих руках, а то жён – то много. Что ты там задумал?

Лекс: – Мы заселим один из материков этой планеты своими людьми. Выдадим их за аборигенов с единым правительством. Люди с другого мира окажутся переселенцами. Никакие галактические комиссии не найдут противоречия с законами. Мы сможем спокойно развивать этот мир с помощью любых технологий. Твои задачи по порядку: прийти сюда, взять поисковый бот, найти подходящий материк, перебросить туда магов земли, чтобы они подготовили пару – тройку подземных городов, и заселить города жителями.

Лена: – Про неделю Мире, я тебе припомню. Есть предложение. Здесь, на Архоне, у гномов, наметились проблемы. Народ с Тёмного мира рванулся заселять города гномов, на поверхности им жить пока непривычно. В Тёмном мире с добычей кристаллов прекрасно справляются сами некросы. Места в подземных городах гномов катастрофически не хватает. Мне кажется, подземные жители Тёмного мира с удовольствием переселятся в новый мир. С Земли их обеспечат бурилками, а маги придут ихние же, с первых курсов академии. Практику в таком масштабе им больше нигде не обеспечат. Новые подземные города будет не отличить от древних поселений.

Лекс: – Шантажистки! Но предложение по теме. Будете работать вдвоём с Мирой.

Лена: – И ещё могу порадовать. Сами маги раскушав путешествия по мирам притащили ещё пару десятков парных кристаллов для межмировых порталов. Почистили все семейные и родовые сокровищницы. Так что, муженёк, придётся тебе постараться найти нужные миры для установки портальных переходов.

Лекс: – Отлично! Для этого мира переход просто необходим. Должны же тут остаться какие – то космические объекты древних. В общем, Лена, готовь контингент к переселению. Как только Мира установит портал, перебрасывайте народ в этот мир и стройте города.)

Когда Лекс с Яраной вернулись к боту, к ним присоединилась Мира. Лекс передал права управления ботом ей. Карты предварительного сканирования планеты уже находились в компе, так что выбор места поселений был за Мирой. Она взяла бот и умчалась строить.

Лекс с Яраной в это время превратились в настоящих аборигенов этой планеты. Лекс решил заселить эту планету псионами. Точнее, маги будут выступать в роли псионов. Для этого не нужно менять даже жизненного уклада подземных жителей. Никакая проверочная комиссия не придерётся. Свои комбинезоны они сменили на добротные кожаные одежды путешественников из мира Архоны. Вооружение взяли такое же: метательные ножи, луки со стрелами и короткие дротики. Дополняли их одеяние обычные эльфийские плащи для разведчиков. Смешение магии и технологии будут играть Лексу на руку в будущем. У псионов же есть друзья за пределами этой системы.

– Эльфийская принцесса, – улыбнулся Лекс, осматривая Ярану.

– Сам такой, – показала она ему язык.

– Учти, мы маги, прибывшие узнать, что творится на этом материке, – пояснил свою задумку Лекс.

– Да, поняла уже, – проворчала девушка. – Буду представляться магиней жизни, больше ничего достаточно хорошо изучить на Эльдаре не успела. Да и то Криста смогла обучить только основам.

– Не переживай, – подбодрил её Лекс, – даже то, что ты знаешь, для людей настоящее чудо. К тому же может и не придётся демонстрировать твоих возможностей.

– Хотелось бы, – пробурчала Ярана. Лекс только не понял, хотелось демонстрировать или нет, но переспрашивать не стал.

Подготовка к походу заняла часть ночи. К утру они оказались у места ночёвки беглецов. Сигнал дрона вывел их точно на место. Беглецы не смогли далеко отойти от посёлка. Слишком уставшими были пленницы, да и ночное перемещение по дикому лесу не прогулка по парку. Запутывая след, беглецы прошли по руслам пары лесных ручьёв и удалились от посёлка всего на пять километров.

Лекс не стал повторять своих ошибок и призвал из леса пару подходящих птичек. Птички походили на крупных попугаев и оказались к тому же хищниками. Небольшой размер позволял им прекрасно существовать в кронах деревьев, гоняя более мелких птиц и другую лесную живность.

Выходить к беглецам Лекс пока не собирался. Как они могут встретить незнакомцев было и так понятно. Раз они прячутся, значит союзников тут у них нет.

Марисат Крейтон командир отряда быстрого реагирования со вздохом захлопнул крышку рации, теперь она годится лишь на запчасти. В данном случае – она лишний груз. Сколько раз он говорил главе колонии Листону, что скоро и у них возникнут проблемы с дикими поселенцами. Этот упёртый идеалист его не слушал. Листон считал, что новые условия и борьба за выживание исправят преступников, которых некоторые государства ссылают на планету. Этим государствам абсолютно без разницы, погибнут такие поселенцы или нет, главное чтобы они начали создавать поселения на планете. После их вполне возможной гибели, дело продолжат другие. Первичное освоение планеты за счёт отбросов общества, дело весьма выгодное – затраты минимальные. Вот только эти отбросы общества не желают погибать, а для хорошей жизни им не хватает женщин. Женщины есть в свободной колонии миллиардера Листона. По логике бывших бандитов и насильников эти женщины им нужнее.

Пока диких поселений было мало, и они располагались достаточно далеко от района расположении свободной колонии, никаких проблем не возникало. Трудности жизни заставили колонистов переселяться поближе к свободной колонии. Только там можно приобрести некоторые вещи, которые самим сделать слишком трудно. Государственные грузы для ссыльных тоже сбрасывались, но захватывали их в основном, вновь образовавшиеся, группировки преступников. И вот, после некоторого периода становления, преступники решились напасть на поселения свободной колонии. Сама колония, из – за идеалистической позиции её главы, оказалась совсем к этому не готова. Крейтон предвидя неприятности создал пару боевых отрядов. Хотя он обосновал их существование частыми нападениями стай местной живности, но фактически готовил к отражению нападений ссыльных. Очередная недальновидность идеалиста Листона, не бравшего в свою колонию военных, сильно осложнила работу Крейтона, да и он сам к военным относился лишь косвенно. В армии он был отличным снабженцем. Именно из – за этого Листон взял его в колонию.

Неделю назад произошло нападение на одну из крайних ферм. Десяток, ничего не ожидавших мужчин, убили, а шестерых женщин взяли в плен. Ограбив ферму, нападавшие скрылись в лесу. Если бы они сдуру не подожгли дома, то соседи о нападении узнали бы нескоро. Увидев шлейф дыма, те выслали охотника. Тот и обнаружил трупы и разорённую ферму. Каждое поселение Листон снабжал радиостанциями, и новость о нападении быстро разнеслась по колонии. Сам Листон, виновато глядя на Крейтона, попросил его что – нибудь сделать. Пришлось временно конфисковать у Листона единственный вертолёт. Хорошо что Крейтон создал примерные карты заселённых территорий, используя данные метеоспутников. Через небольшую гряду холмов, поросших малопроходимым лесом, имелось несколько дорог. Если нападавшие ушли в ту сторону, они должны были оставить следы. Только на третьей остановке Крайтон заметил следы чужого отряда. Выследить такой отряд с воздуха под раскидистыми ветвями деревьев невозможно, да и нападать малым отрядом на большой, даже при наличии хорошего вооружения очень непросто, тем более там пленницы. Единственный вариант – это преследование по земле. Так и поступили, отправив вертолёт обратно. Фора у нападавших была большая. Преследователи настигли их совсем недалеко от посёлка. На привале собирались нападать, но бандиты в этот раз привал делать не стали. Обогнать отряд и сделать засаду, тоже не было возможности. Пришлось Крейтону следовать за похитителями до самого посёлка.

Наблюдая в бинокль за бандитами, он увидел, что они оставили для охраны женщин всего одного человека. Крейтон понял – это его единственный шанс отбить у бандитов добычу. Один из охотников в его отряде прекрасно метал нож. Снять охранника удалось без проблем. Женщины оказались вымотанными после двухнедельного марша по густым лесам, но и в таком состоянии согласились бежать. Одна из них погибла раньше от укуса какой – то гадины.

Понадеявшись на профессионализм охотника, Крейтон не проверил смерть охранника. Это ему обошлось дорого. Рация повреждена. Сам он упал неудачно и немного повредил ногу. Медик вправил вывихнутый сустав, но быстро передвигаться он не может, как впрочем и женщины, сильно уставшие от предыдущей дороги. Во время путешествия с бандитами, женщины, прислушиваясь к их разговорам, узнали много интересного и сразу сообщили сведения Крейтону. Самое главное – бандиты объединились и создали свои централизованные колонии, по одной на каждое государство, отправляющее своих преступников в ссылку. Между собой эти колонии уже воюют, а государственные чиновники им в этом помогают. Колония Риминского государства, ближайшая к свободной колонии Листона, теперь решила начать войну и с ними. Набеги на соседей пока получаются выгоднее, чем выживание на своих возможностях.

Крейтону стало совсем грустно. Похоже, вызвать вертолёт для эвакуации без рации уже не удастся. Карты местности у них очень приблизительные. У бандитов радиосвязь, хотя и паршивая, но всё же присутствует. Несколько поисковых команд из ближайших бандитских посёлков, легко найдут беглецов. След они оставляют очень хороший. Самый удобный путь по реке, но до неё ещё надо добраться. Бандиты это тоже понимают. Засады их будут ждать именно на этом пути. Значит придётся идти по лесу. Карты у бандитов намного хуже. Они могут идти только следом. Если постоянно оставлять по пути засады, у преследователей может не хватить духа продолжать гонку, из – за потерь. Вот только путь значительно удлинится. Придётся часто менять направление, предотвращая возможность создания засады на самих беглецов. Сил у женщин на такой длинный забег может не хватить, но это всё же будет лучше их жизни в обществе преступников.

После озвучивания результатов размышления всем членам отряда, решение уходить по лесам поддержали все. Два дня им удавалось сдерживать преследователей. Три человека постоянно прикрывали отряд. Им удалось несколько раз устроить преследователям хорошие засады, убив или ранив до десятка бандитов. Но потом те стали осторожнее и всё время пытались обойти возможные места засад. Один раз им это почти удалось, и три бойца с трудом вырвались из окружения. Теперь прикрытие шло на небольшом расстоянии от остальных беглецов и только пыталось сдерживать редкими выстрелами преследующих бандитов. Запасы боеприпасов не бесконечные.

При пересечении одной из лесных полян разведчик вызвал Крейтона вперёд. Перед глазами открылась удивительная картина. Кто – то разгромил засаду бандитов. Те явно хотели встретить отряд Крейтона. Двое из них, каждый с двумя арбалетами, живописно висели на страховочных верёвках между ветвями деревьев. Ветер слегка раскачивал трупы с торчащими из груди стрелами. Трое других бандитов разлеглись за кустами. Разведчик вопросительно уставился на Крейтона, вертя в руках метательный нож, который он вытащил из лежащего на земле трупа.

– Что скажешь Стор? – спросил его Крейтон, ещё раз обозревая место побоища. Разведчик был из семьи потомственных охотников. Семья не одно поколение обеспечивала охрану заповедников. Крейтон завлёк его в отряд, лишь возможностью получить дополнительное снаряжение. Теперь он только аплодировал в уме своей предусмотрительности. Это человек уже не один раз спас им жизнь в этом походе. Да и охранника ножом снял именно он. Это Крейтон забыл проконтролировать смерть бандита.

– Профи! Высший класс! Подобрались к засаде вплотную, а те их даже не почувствовали, – отрывисто доложил разведчик и, продолжая вертеть нож в руках, добавил. – Судя по следам, мужчина и женщина. Обувь специальная. Женщина работала ножами. Мужчина стрелял из лука. Верхолазы даже мявкнуть не успели, как словили по стреле в сердце. Убрали засаду минут пять назад. Кровь ещё тёплая. Ножик этот – вообще песня. Спецзаказ! Индивидуальная ручная работа мастера! Гравировка на клинке вообще запредельная. Любители на Нове за эту вещь сто тысяч лиров моментом отвалят. Я даже не представляю, как такое можно сделать – идеальная балансировка для метательного оружия.

– В общем, ты считаешь, нам помогли, – задумчиво осматривая окрестности, пробормотал Крейтон.

– Не помогли! Спасли! Я бы заметил засаду, только подойдя непростительно близко. Арбалетчик прибил бы меня без шума, ну а с вами, на открытом месте, разобраться можно вообще без проблем, – поёжился разведчик, представив такую ситуацию.

– Значит это не преступники, а кто – то третий, – пробормотал Крейтон.

– Для преступников носить такие ножички слишком накладно будет. Это новые поселенцы или… – вдруг от удивления приоткрыл рот разведчик, мысль была настолько фантастична, и тут же метнулся к висящему почти у земли трупу стрелка.

– Ну что, Стор? Договаривай, – озадаченный Крейтон наблюдал за суматошными действиями разведчика.

– Или…, – тихо пробормотал разведчик, осматривая стрелу торчащую из трупа. Выпрямившись и обернувшись к Крейтону, он уже спокойно добавил. – Стрела ручной работы. Наконечник кованый, хоть сейчас на выставку. Но самое главное – наконечнику явно более десяти лет. Тебе это ни о чём не говорит?

– Ты хочешь сказать, что экспедиция сюда уже отправлялась более десяти лет назад, и об этом никто не знал? – удивился Крайтон.

– Нет, – покачал головой тот, – скорее всего, это местные. Если первые исследователи не обнаружили их сразу, это не значит, что их нет. Возможно, их мало, и они не живут именно в этом месте, но они есть. Нож и стрела только подтверждают эту теорию. Мы столкнулись с местными, и они явно не хотят, чтобы нас догнали.

Неожиданно подбежал один из бойцов прикрытия:

– Начальник, мы слышали крики позади. Бандиты с кем – то сцепились. Что будем делать?

– Располагайтесь на месте этой засады. Занимайте круговую оборону, – кивнул на трупы Крейтон. – Стор, посмотри, что там сзади, я за тобой.

Через некоторое время они с разведчиком уже стояли на тропе, недалеко от поляны, где сейчас расположился отряд. Тропа оказалась завалена телами бандитов из отряда преследователей.

Разведчик вынул из шеи одного из мертвецов длинный, хорошо заточенный штырь, похожий на огромный гвоздь без шляпки, и многозначительно посмотрел на командира.

– Местные…? – уже понимая, что это так и есть, пробормотал Крейтон.

– Они, – кивнул разведчик, – Били с двух сторон, вот этими штуками. Только средние в отряде успели подать голос, а бежать то некуда – по сторонам бурелом. Бойня заняла по времени не больше пяти секунд. Только посмотри, Марис, пять секунд и два десятка трупов. А ведь они так и не обнаружили засаду, пока их не стали убивать. Захоти местные убрать и нас, у нас просто нет шансов.

– Как бы с ними связаться? – задумался Крейтон.

– А вдруг мы зашли на их территорию, и они сначала убрали сильный отряд, а теперь займутся нами? Да и зачем они нам теперь? Бандиты уничтожены. Мы можем спокойно добраться до наших посёлков, – почесал затылок разведчик.

– Нет, – покачал головой Крейтон, – уничтожен только один отряд бандитской колонии. Охотятся за нами явно несколько отрядов и, боюсь, они определили наше направление движения и послали кого – то вперёд, перекрыть путь.

– Думаете, местные нам помогут? – рассеянным взглядом осмотрел окружающие кусты Стор.

– Могут… помочь…, помогли же сейчас, а могли бы пройти мимо. Какой им смысл просто так влезать в чужие разборки? – задумался Крейтон. Догадка пришла неожиданно. – Информация! Им просто нужна информация!

– Можно взять в плен одного человека. При определённом воздействии он расскажет всё что нужно, – ухмыльнулся Стор.

– Возможно они так и сделали, но мы – то другие и нас тоже можно расспросить. Гораздо больше получишь сведений, если собеседник сам всё расскажет, – возразил Крейтон.

– Да где же мы их найдём, если они так прячутся? Одно слово местные…, – вздохнул разведчик.

Вдруг, со спины разговаривающих людей раздался голос с небольшим акцентом: – Не двигайтесь! Зачем вы здесь?

Крейтон и его разведчик замерли. Картина побоища на тропе перед глазами красноречиво свидетельствовала о том что может произойти в случае неповиновения. Крейтон медленно и простыми словами постарался рассказать, почему его друг – миллиардер Листон Цваг потратил кучу своих денег, чтобы основать колонию единомышленников на новой планете. Не его вина, что государства планеты Нова решили осваивать новый мир с помощью преступников.

Совсем недавно, только с появлением кораблей с атомными двигателями, удалось отправить нормальные экспедиции на соседнюю планету. Люди издавна знали, что жизнь на этой планете существует. Сначала сюда добрались автоматические станции, потом единичные экспедиции, без возможности возвращения. Маленькие колонии первых путешественников выжили. Теперь идёт освоение нового мира.

Минут десять Крейтон рассказывал историю и даже охрип от волнения, боясь даже пошевелиться. От его рассказа зависели дальнейшие отношения с опасными незнакомцами.

Для магов следить за убегающими и за их преследователями совсем не трудно. Призванные птицы постоянно висели над головами тех и тех, слушая их разговоры. Убегающие несколько раз удачно подловили преследователей, слегка сократив их количество. Лексу всё больше не нравились преследователи. Кроме того, что они были ссыльными преступниками, что само по себе ни о чём не говорило, они оказались слишком злобными людьми. Описания возможных мучений для своих будущих пленников занимали большую часть их разговоров.

Жизнь на планете Нова оказалась достаточно трудной. Несмотря на то что природных запасов на ней огромные запасы, с едой там большие проблемы. Похоже, планета преобразована для жизни искусственно. Плодородный слой очень незначительный и выращивание продуктов происходит в основном в специальных теплицах. Большая часть войн на планете велась именно за еду, а не за ресурсы. В результате войн образовалось шесть государств с клановой системой. В каждом государстве управлял всегда один верховный клан. Совсем недавно появилась возможность отправлять корабли для освоения соседней планеты, где наоборот есть ресурсы для жизни, и практически нет никаких природных ископаемых. Именно эти данные подтвердили мысли Лекса о предыдущей истории этой системы. Да и в названиях планет сохранились намёки на эту историю. Мир, где люди жили сейчас, назывался Нова, а этот мир назывался Стара. В случае освоения этого мира, решалась проблема нехватки питания, конечно в будущем. Сейчас использование несовершенной техники для перелётов слишком удорожало такую еду, но в будущем эта проблема явно уйдёт.

Заставили Лекса вмешаться в ситуацию действия бандитов. Определив примерное направление движения беглецов, они направили в обход по небольшой речке несколько засадных групп. Беглецы хотя бы на одну и нарвутся. Фактически так бы и случилось. Одна из групп сидела прямо на пути беглецов. Для магов уничтожить пять человек не сложно, но в данном случае даже магии не пришлось применять. Преступники почти не могли воевать в лесах. На их родной планете лесов было совсем немного и те отлично охранялись.

Раз начав действовать, пришлось продолжать. Уничтожить основную группу преследования тоже труда не составило. Духи легко находили дороги и звериные тропы в диком лесу, так что передвижения проходили быстро. Отходить от места боя Лекс не стал. Здесь проще выходить на контакт с беженцами, декорации весьма доходчивы. Улучив подходящий момент в разговоре, Лекс вмешался. Рассказ Крейтона только дополнил картину истории.

– Можете обернуться, но к оружию лучше не тянуться, – разрешил Лекс, после эмоционального рассказа командира.

Осторожно повернувшись, Крейтон обнаружил перед собой пару молодых людей, мужчину и женщину, одетых в удобную, тёмную кожаную одежду и в маскировочных накидках на плечах. Если бы не перевязи метательных ножей на груди, их можно было принять за туристов, играющих в аборигенов. Однако владение такими ножами выдавало в них людей, обученных ими сражаться, что отнести к туризму никак нельзя. Смотрела на него эта парочка с интересом. Не использовать такой момент, Крейтон просто не мог.

– Вы же местные? Помогите нам добраться к поселениям нашей колонии, – сразу попросил Крейтон. Еды в отряде уже не было второй день. Никто не рассчитывал на затягивание похода. Если бы не испорченная рация, их бы уже давно вывез вертолёт. Бандиты не давали охотиться, а по пути много не поохотишься, тем более что прилично владел арбалетом из них только один разведчик Скор. Стрелять из огнестрельного оружия, выдавая своё расположение, никак нельзя.

– Мы не местный, – отрицательно покачал головой Лекс и, с усмешкой глядя на удивлённые физиономии людей, добавил. – Мы приехали посмотреть, что завелось на этом материке, что звери стали такими пугливыми. Хотя…, до жилья мы вам добраться поможем.

– Значит вы здесь не живёте? – сделал вывод разведчик, переглянувшись со своим командиром.

– Не живём. Мы здесь охотимся. Хотя нам первый раз попалась такая отвратительная двуногая дичь, как та, что лежит у вас за спиной, – скривившись, кивнул Лекс в сторону трупов.

– А сами вы откуда? – тут же поинтересовался Крейтон. Ответ его привёл в ступор. Судя по тому, что челюсть Стора стремилась к земле, тот тоже находился в аналогичном состоянии.

Лекс вывел перед собой объёмный мираж планеты и ткнул пальцем в соседний материк. Мира уже нашла там подходящее место для города. Точнее, она нашла уцелевшие старые катакомбы города древних. Конечно, там кое – что обрушилось. Всё, что могло, сгнило. Большая часть металлов окислилась и превратилась в труху. Сохранились только сами тоннели в каменных массивах земли, но этого было вполне достаточно для начала нового строительства и доказательств, что псионы здесь живут с момента великой войны в космосе.

– Что это такое? – немного придя в себя, пробормотал Крейтон, поочерёдно переводя взгляд с полупрозрачного миража планеты на Лекса и обратно.

– Объёмный мираж. А что, у вас такого нет? – наивно хлопая ресницами, вступила в разговор Ярана.

– Нет…, наши… технологии не позволяют добиться объёмного изображения, – испытал он очередное потрясение. До сознания Крейтона только сейчас дошла нереальная красота девушки. Конечно, на Нове достаточно красоток, но здесь всё выглядело настолько гармонично и завораживающе, что Крейтон с трудом взял себя в руки.

Ещё бы ему не прийти в замешательство, даже маги с трудом справлялись с обычным визуальным воздействием ведьм.

– А где ваши поселения? – наивно хлопая ресницами, уставилась на Крейтона Ярана.

Тот, поборов нерешительность, подошёл к миражу и, присмотревшись к линии побережья материка, ткнул туда пальцем:

– Где – то здесь.

Лекс превратил мираж в экран и стал рывками увеличивать масштаб изображения. Картинка на экране немного сдвинулась в сторону, и показались крыши поселения и маленькие силуэты людей, снующих между домами. Вертолёт, стоящий рядом с домом Листона Цвага – главы свободной колонии, добавлял изображению реалистичности. Казалось, зрители смотрели на поселение сверху.

– Это реальная картинка? – в очередной раз удивился Крейтон.

– Да, наши друзья недавно подкинули кое – какую аппаратуру для наблюдения, – подтвердил Лекс. Для колонистов надо было дать намёк на некоторую поддержку извне.

– Может у вас и связь есть? – ухватился за мелькнувшую мысль Крейтон. Тащиться кучу времени по лесам ему совсем не хотелось, а вертолётная площадка на экране так и манила.

После наводящих вопросов Лекса, он рассказал на каких диапазонах работает радиостанция колонии. Лекс притворно посетовал, что давно не работает с такой техникой, но тут же пообещал устроить сеанс связи. Использовать один из поисковых спутников как ретранслятор радиосигнала, ничего не стоило. В кольца разговорников по – прежнему встраивалось магическое радиопередающее устройство. Ресурсов спутника должно хватить для обеспечения радиосвязью небольшой колонии, если конечно Лекс решит здесь распространять разговорники.

Делая вид, что копается в карманах, Лекс вытащил из теневого кармана одно простое кольцо – разговорник и протянул Крейтону: – Одевай на палец. Канал я настроил.

Тот с недоверием примерил колечко.

– И что дальше? – с недоумением посмотрел он на собеседников.

– Мысленно задай частоту и начинай разговор, – подсказала Ярана.

После нескольких неудачных попыток что – то представить, Крейтон вдруг услышал в голове типичный шум радиоканала.

– Поиск один вызывает базу, – всё ещё не веря в происходящее, пробормотал он.

– База слышит, поиск один. Где вы пропали? – раздался радостный голос хорошо знакомого Крейтону радиста колонии.

– Да, так, попали в некоторые приключения, – уже смелее отозвался Крейтон, хотя возможности техники местных представителей потрясли его.

– Глава уже собирался снаряжать экспедицию возмездия, считая, что бандиты с вами расправились. На войну собралось под две сотни фермеров. Помощник побежал его обрадовать, что война откладывается. Вы на связь почему не выходили? – заливался соловьём словоохотливый радист.

Короткий рассказ Крейтона только подогрел интерес радиста, но тут в центр связи пожаловал глава колонии и разговор перешёл в деловое русло. Крейтон, уточнив у Лекса может ли этот передатчик работать как маяк, договорился о вылете вертолёта к ним, чтобы по частям перевести людей в центральный посёлок.

Пока ждали вертолёт Ярана познакомилась со всеми членами отряда и снабдила их пилюлями эльфийского производства – не живая вода, конечно, но силы организма восстанавливает.

Информация о том что на планете живут люди мигом разнеслась по колонии. Радист не мог сдержать язык за зубами. На предложение Крейтона полететь в колонию на вертолёте Лекс отказался, но пообещал посетить её в скором времени. Как только колонисты будут готовы его принять, он придёт в гости. Колонистам явно необходимо время чтобы переосмыслить ситуацию. Одно дело высаживаться и колонизировать дикую планету, и совсем другое дело – вторгаться на территорию другого государства, да ещё имеющего непонятные технологии, на голову превышающие известные.

Несколько дней верхушку колонии сотрясали споры. Ситуация складывалась весьма неоднозначная. Учитывая доклад Крейтона по возможностям местных и скорость уничтожения отрядов бандитов, было принято решение каким – то образом примкнуть к местному государству, хотя бы на уровне автономии. Возвращаться домой на планету никому не хотелось, да и возможности такой не было. Людей сюда вывозили несколько лет, за счёт главы колонии. Предполагаемый вывоз продовольствия, отсюда, на родную планету, в будущем, для обеспечения жизнеспособности колонии, тоже стоял под вопросом. Вряд ли местные разрешат грабить ресурсы этого мира. Государства Новы возможно и захотят повоевать за ресурсы, но у колонии таких возможностей нет. Крейтон по разговорнику вызвал Лекса на переговоры.

Лекс прибыл не только с Яраной, но и с целой делегацией людей и гномов. Прибыли они со стороны моря на летающих машинах гномов – идеальная техника для местных условий. Машины, якобы местных жителей, произвели впечатление на колонистов.

После инструктажа вести переговоры Лекс назначил гнома Топ Тина – это маг земли и бывший мастер участка по добычи кристаллов в Тёмном мире. Как узнал Лекс, его старшая дочь Сита, с которой он не так давно путешествовал по Тёмному миру, случайно погибла на поверхности во время схватки с дикими некросами. Их ещё много гуляло по тому миру. Чтобы забыть своё горе, гном стремился загрузить себя работой. Строительство и обустройство новых городов на другой планете, как нельзя лучше подходили для этого. Работы было – море, замыкаться в себе и горевать было некогда.

При наличии обоюдной заинтересованности переговоры длились недолго. Пустой мир всё равно надо заселять. Хорошая для жизни территория не должна пустовать. Совсем не важно откуда придут люди, главное они должны принадлежать одному государству. Руководство колонии легко получило статус автономии в мире Стара. Для гномов это тоже очень выгодно, не нужно тянуть дополнительную еду через межмировой портал. Бывшие подземные жители Тёмного мира всё же предпочитали жить под землёй.

Для нормального взаимодействия с магами, со всей верхушки колонии, вместе с семьями, была взята клятва секрета. Только в этом случае они получали сведения о многих возможностях магов. В качестве жеста доброй воли Лекс передал колонистам сотню планетарных машин гномов, работающих на воде. Это сразу показало колонистам и уровень техники государства, к которому они присоединились, и его возможности. Мира уже настроила межмировой портал, так что, грузы и люди потекли на планету. Лекс снабдил колонию транспортом не просто так, а в кредит, и всё равно это было выгодно для всех. Колонисты сами смогут легко свозить сельхозпродукцию себе в центральное поселение. Здесь Лекс быстренько поставил обычный местный портал земного производства, который и связал новые подземные города с этой колонией.

С помощью этих машин Крейтон легко установил все поселения других государств на планете и выставил им ультиматум, либо они переходят в подчинение колонии, либо убираются. Третий вариант подразумевал только их физическое уничтожение. Дальняя космическая радиосвязь была только в двух поселениях колонистов: в свободной колонии Листона и в колонии ссыльных государства Тораны. Верховный клан этого государства, как и само государство, считались самими бедными по природным ресурсам Новы. Именно поэтому они тратили деньги на освоение новой планеты. После некоторых переговоров верховный клан Тораны принял решение передать свои колонии в ведение Листону. В обмен они получали поставки продуктов и не когда – то в будущем, а именно сейчас. Причём ссылать преступников на поселение они по – прежнему могли без ограничений. Маги прекрасно разберутся, кто им подходит, а с кого нужно взять клятву подчинения.

Сведения о коренном населении планеты, считающейся ранее незаселённой, взорвали новостные каналы мира Новы. Посадка корабля с продовольствием со Стары на космодром клана Тораны, как плата за уже отправленных колонистов, вообще произвела фурор. Лёгкий грузопассажирский тридцатиметровый системный бот, пригнанный поисковиками по запросу Лекса, сильно отличался от кораблей, которые местные государства использовали для перемещения в космосе. Транспорт, который за раз мог привести пару тысяч тон груза, даже с другой стороны системы, внушал уважение. Вопли некоторых крикунов о захватнической войне с аборигенами затихли моментально. Верхушки кланов не собирались воевать с противником имеющим такие корабли.

Для возможности нормального общения с местными, Лекс применил проверенную практику с советниками. С представителей всех главенствующих кланов Новы были взяты клятвы секрета. Им показали: уже выстроенный магами подземный город, современную технику, в том числе и космические корабли, а также некоторые возможности магов, в том числе и порталы. Государства на планете поставили перед фактом, либо они объединяются под единым правительством и тогда получают некоторый доступ к технологиям, либо варятся в собственном котле, получая только продовольствие в обмен на людей. Поскольку вопрос для решения достаточно сложный, Лекс не собирался торопить местных правителей. Ему спешить некуда. Хотя планету он фактически отобрал у местных, переживать он об этом не собирался. Его люди смогут распорядиться с ней гораздо эффективнее. Выполнив поставленную задачу, Лекс на неделю ушёл в отпуск. Как и обещал, он уединился со своими жёнами.