Эпилог
Раннее утро по дороге в порт Нойхофа, осень 2039-ая от Исхода
(14 сентября 2019 года по «земному» календарю)
Горожане падки на зрелища и восторженны словно дети, но правителю, конечно же, не стоит заблуждаться на их счет. Сегодня они бросают цветы под копыта коней твоей свиты, даже если собрался всего лишь по-быстрому проскочить в гавань. Завтра – станут с не меньшим энтузиазмом любоваться отрубленной головой, если какие-нибудь враги любезно предоставят эту возможность.
О нет, ярлу Ингвару Чужеземцу или «Ингвару Треверскому», как с недавних пор начали его называть, было слишком рано впадать в беспросветную тоску, вселенскую скорбь или черную меланхолию от «ужасной человеческой неблагодарности и общего падения нравов». Скорее – наоборот: уж кого любят боги в Эйдинарде, как не его?!
Просто Игорь сегодня ждал гостей, и был этому так чертовски рад, что своим «пессимистичным аутотренингом» пытался всего лишь самую малость снизить градус счастья. Ему отчего-то ужасно не хотелось выглядеть сущим дурнем, с этой постоянно лезущей на лицо непрошеной улыбкой от уха до уха. Правда, прямо сейчас, как бы он себя не накручивал, Игорю удавалось вполне благостно, прилично и в меру доброжелательно реагировать на приветствия беснующейся толпы.
Никаких объявлений глашатаи не делали, праздничных мероприятий не готовилось, но широкую как река Храмовую улицу народ умудрился заполнить, что называется «от стены до стены». Только по центру оставался проход для трех всадников одновременно, да и тот постоянно норовил схлопнуться.
Городская стража была большей частью задействована в порту, поэтому телохранителям и прихваченной полусотне хирдманов приходилось время от времени прикладывать особо любопытным к голове или спине, – для вразумления, – то древко копья, то нагайку, а то и добротно подкованный сапог. Но ровный как стрела путь от цитадели до порта, вместо пяти минут кавалькаде все равно пришлось преодолевать втрое дольше. Из-за этого к центральной пристани Игорь успел, лишь немного опередив первые входящие в гавань корабли гостей. Судя по голове вепря на стягах – это могли быть только они…
Как оказалось традиции «красных ковровых дорожек» при встрече почетных гостей – штука древняя и распространена далеко за пределами Земли. Хотя местные изделия были не всегда «красными» или «ковровыми». Но назначенный накануне распорядитель двора – без сомнения ловкий малый, – надо признать расстарался.
Когда лоцман подвел огромный 54-весельный драккар ярла ивингов к нужному пирсу, Игорь со своего небольшого возвышения прекрасно рассмотрел все, что хотел. И стоило судну практически неслышно ткнуться бортом в пирс, он уже стоял, доброжелательно раскинув руки в объятиях. Забив на то, что все-таки расплылся в слишком уж радостной улыбке. Только вволю охлопав затянутые в посеребренную кольчугу широкие плечи гостя, Игорь сообразил, что совсем забыл расспросить, как нужно было себя вести. Немного смутившись, он шепотом поделился «проблемой».
– Даже спустя две тысячи лет, мы, фризы, все еще предпочитаем искреннюю радость своих друзей, янгонской пышности церемоний! – заверил его гость со смехом, но очень негромко; подтолкнув после этого Игоря к раскрасневшимся подругам по авиакатастрофе, и громко напомнив, что они не виделись почти год.
Действительно, практически в прошлой жизни – в начале октября прошлого года, – Игорь со своим небольшим войском выдвинулся в сторону торгового Линкебанка… Только подхватив и до хруста костей облапив сначала Наталью, а потом – и Катю, он осознал, насколько же скучал по этим, совсем еще «недавно» незнакомым ему и чужим людям. Однако бывший журналист совсем не забыл залихватски подмигнуть красавице Труде, вместе с еще несколькими слугами дисциплинированно замершей в стороне от тискающихся господ…
…О гостях Игорь узнал шесть дней назад. И весть от его собственных людей почти на трое суток опередила посланцев Эрвина Сильного.
Так совпало, что его воины в очередной раз сопровождали Карла-казначея по каким-то делам в Персу. Пока их товарищи были загружены обязанностями, двое лоботрясов из четырех, оставленных присматривать за кораблем, решили заглянуть в ближайший портовый кабак, распахнувший двери практически к трапу. Там-то они совершенно случайно и расслышали обсуждение новости, что вроде как «ярл ивингов с огромным караваном временно оставил земли у Врат батавов, и уже вторую неделю сидит в прибрежной части своих владений. Но в ближайшее время точно собирается плыть дальше – куда-то вверх по течению».
Хускарлы были не из того – еще первого состава, но о дружбе своего ярла с властителем ивингов знали прекрасно. Это не особо скрывалось, да и не было возможности утаить. Поэтому сообразив на счет всей важности этой новости, они осторожно расспросили болтливых матросов, и тут же рванули сначала к своему десятнику, а потом и казначею.
Весть застигла Игоря в тот самый момент, когда его уже изрядно достали непрекращающиеся споры с местными вождями и старейшинами, по поводу опустевших земель под будущие поместья, замки и городища хундингов. Учитывая разветвленные родственные связи, многие из них тоже рассчитывали расширить владения своих кланов и семей. Воодушевленный, он с новыми силами принялся раздавать туманные обещания, вполне материальные подарки и прозрачные, но недобрые намеки самым твердолобым упрямцам.
Как ни странно, в итоге, удалось практически без скандалов рассадить переселенцев полосой с северо-востока на юго-запад. Новые владения раскинулись на 35-40 км в длину, и шириной почти в половину дня пути. Это около 12-15 км.
Хундинги оказались зажаты Белыми Соколами – с юга, недавними врагами из кланов центральным земель – с востока, самыми преданными сторонниками новой власти – с запада, и Нойхофом – с севера. По срокам едва уложились, и в обратную сторону пришлось изрядно поднапрячь коней. При этом основную часть сопровождения Игорь отправил в один из четырех лагерей у границ восточного анклава, куда медленно, но верно, уже почти месяц стягивалась его армия…
* * *
Нойхоф, вторая половина дня
Весь не разосланный по делам хирд, многочисленные слуги и рабы заполнили улочки цитадели. Одним хотелось рассмотреть гостей, другим – полюбоваться на привезенное добро, третьим – просто потолкаться в шумной и веселой толпе. У Игоря неожиданно образовалась масса забот, по разучиванию потока вновь прибывших. Ярлу Эрвину и его многочисленной свите, например, он выделил несколько тесно стоящих поместий внутри цитадели. В самой престижной части – сразу к востоку от пирамиды. А все свое привезенное имущество: сундуки с отобранным еще у немертвого постояльца Долины Ушедших, нераспроданных рабынь-горянок набранных среди каменных выдр и, конечно же, подруг-землянок с их баулами, Игорь забрал в замок Хундсхоф. Владелец резиденции сменился, и называть его по-прежнему «Псарней» было неправильно, но дел хватало и поважнее, поэтому все пока как-то обходились прежним названием.
В общем, Игорю было совсем не до разглядываний всяких мелочей, но одну сцену он не мог пропустить. Встреча Гульдан с бывшими подарочными рабынями-подругами и Катей прошла внешне тихо и вежливо, но бывший журналист не мог сдержать смеха, от сладких до приторности слов и улыбок, которыми все обменялись вслух, и молний, разбрасываемых участниками встречи.
Пока Игорь отбивал задницу о седло, девушку быстро и с удобствами перевезли сюда по Рихасу. Еще вчера, сразу после возвращения, Игорь убедился, что черноволосая хитрюга тихой сапой отжала себе первое виндфанское зеркало, но не стал возражать. Хотя с его продажи можно было купить ни один десяток самых прекрасных наложниц или нанять приличный отряд профессиональных воинов. Надо отдать должное – Игорь никогда не был корыстным, да еще и в деньгах сейчас не особо нуждался.
Выделив всем переселенцам жилье и отложив организованные экскурсии на когда-нибудь потом, сам он отговорился необходимостью «отдать последние приказы перед сегодняшним пиром», но справился с этим буквально за полчаса. До застолья в честь гостей оставалось еще немало часов, но Игорю не терпелось удовлетворить любопытно. У него просто не хватало терпения, отложить это до позднего вечера или и вовсе назавтра.
Хоть как-то перемолвиться со своим главным гостем и наставником (ведь именно с его подачи Игорь ввязался в авантюру с завоеванием марки), по дороге из порта не удалось. Народу на улицах, наверное, даже прибавилось, поэтому попытки хоть что-то обсудить были физически невозможно. Они просто не услышали бы друг друга, хотя и ехали рядом – буквально стремя в стремя.
Но было однозначно понятно: взять и привести все его имущество и друзей без всяких просьб под своей личной охраной ярл Эрвин мог только в одном случае – если бы ему нужно было очень срочно и лично с ним поговорить. Письмами-то они и так обменивались не реже чем каждые десять-двенадцать дней.
Надо признать, самому Игорю тоже было сейчас совсем не до «перевозок». Из-за подготовки к непредсказуемой компании по покорению восточного анклава, он об этом подумал бы, наверное, в самую последнюю очередь. Поэтому отступить от понятных даже ему фризских традиций гостеприимства, сегодня не только можно, но и нужно было. И уже через час, после расставания с подругами-землянками, они с властителем ивингов сидели и потягивали легкое винцо посреди огромного и очень ухоженного сада. Это было главной достопримечательностью поместья, выделенного под постой уважаемому гостю.
– …в общем, сейчас в четырех лагерях у меня уже собраны почти две тысячи воинов, припасы на полгода, и те осадные машины – «требюше», – про которые я писал. В ближайшие шесть дней туда подойдут еще 450 всадников из центральных земель. Им было идти ближе всех, поэтому я не стал созывать их заранее. Ну и тому моменту, как армия окончательно будет готова, мне тоже нужно быть среди них, – Игорь отпил из кубка, скорее для того, чтобы прерваться, и получше сформулировать мысль, чем и правда от жажды. – Но нам так и не удалось выяснить, кто дал этим наглецам сотни отличных наемников. Из-за этого я сомневаюсь и переживаю: правильно ли поступаю сейчас. Не лишком ли спешу… Терпеть и дальше их неподчинение вроде бы нельзя, это вызывает ненужные мысли у остальных, но и действовать вот так – в лоб, – мне кажется слишком опасным. Хотя и не сомневаюсь в победе именно над восточными кланами. Они даже если знают о моих метателях, уверен, что абсолютно не понимают, насколько те ускорят взятие укреплений, и как быстро я смету их пограничные замки и форты, чтобы осадить одну за другой четыре главные и самые сильные крепости…
Немного выждав, очевидно, чтобы убедиться, что Игорь закончил свой рассказ, ярл Эрвин уже через минуту нарушил тишину:
– Как раз с этим-то я могу тебе помочь, – начал он издалека. – Это твои ближайшие соседи: тулинги и убии105. В прежние времена они даже вместе были не настолько сильнее, чтобы соперничать с треверами. Но сейчас племя ослаблено и разобщено, поэтому думаю, они не меньше чем вдвое сильнее тебя.
Их правители знают о нашей с тобой дружбе, но пока не разобрались: помогаю я тебе по своей воле, или по поручению Торгового Союза. Потому сейчас они действуют тайно, руками своих слуг. Если правду рассказываешь о силе новых боевых машин, то у тебя есть небольшой шанс прибрать бунтовщиков раньше, чем соседи смогут созвать своих знаменосцев и прийти им на помощь.
Однако, я здесь, как ты правильно понял, не только для того, чтобы оказать любезность. Думал, будет говорить завтра, но так даже лучше. И правда, не хотелось бы упустить время, и позволить всему зайти слишком далеко. Другие ярлы и таны внимательно смотрели на твои здешние успехи, и теперь согласны со мной, что ты можешь не только брать города, но и вести армии…
Игорь все это время озадаченно молчал, пытаясь до конца осознать, что едва не ввязался в действительно опасную драку с соседями. И вполне возможно, ему это еще предстоит. Но теперь-то ему было что терять. Растерянно перебирая в сознании варианты, он прекрасно слышал, о чем говорил Эрвин Сильный, но полностью переключиться на его речь пока еще просто не мог. Однако его гость слишком давно был жрецом, способным читать в сердцах окружающих, хотя понять эмоции Игоря достаточно было и обычного «человеческого» опыта.
– Может быть, мы пока оставим наш разговор? Если хочешь в одиночестве все обдумать, то будь уверен, я не уеду, пока мы обо всем подробно не поговорим…
Внутренне встряхнувшись, Игорь решил пока отложить собственные метания:
– О, нет, я так понимаю, у меня еще будет на это время. Думаю, лучше будет, если стану «переживать», зная все «обстоятельства»,– немного печально улыбнулся экс-журналист. – Какие мои «умения» понадобились Торговому Союзу, кажется, догадываюсь: нужно будет с кем-то повоевать. Но судя по всему, речь идет не о «друзьях» моих убиях или тулингах?
– Нет, друг мой! – рассмеялся ярл. – Если мы придем к согласию, то я смогу от имени Союза послать письмо, после чего они, будь уверен, перестанут искать выгоды в твоих землях! По крайней мере, в ближайшие годы время…
– Так кто эти презренные негодяи, которых мой меч уже почти готов рубить? – улыбнулся Игорь, и изобразил подчеркнуто грозный вид.
Шутливая речь и улыбка на лице вовсе не помешали ему отбросить все лишние мысли и максимально собраться.
– На юго-восток от нас, побережье разделили между собой многие богатые торговые города. Одними из них владеют народы, родственные давним хозяевам Эйдинарда – янгонам. Другие – зовутся «канаане». Ты их пока вряд ли видел, но люди как люди – ни чем особым не отличаются. Разве что ростом, как и янгоны, поменьше нас, да белых волос среди их голов почти не встречается.
Когда я упомянул янгонов, ты должен был понять, что нас там не очень-то любят, – мимоходом ухмыльнулся ярл, – но без нашего зерна и прочих припасов – им никак. Земли – слишком мало, а народу наоборот – хоть и мелкого, но густо насеяли. Так что торговать они с нами торгуют, но все норовят устроить по своим правилам. С выгодой – лишь для себя!
Они может и хлипче в драке лицом к лицу, но пусть это тебя не обманывает: тамошние воды их флот держит крепко! Наши корабли могут и в море плыть, и в любую речушку заглянуть, а их высокие и длинные, с тяжелыми веслами, ходят лишь по глубине и пусть сильнее боятся штормов, но если застанут драккары на открытой воде, разгоняются и легко топят, тараня их в борта своими обитыми бронзой носами. Так что силой с ними вопрос не так просто решать. И не торговать с ними мы не можем, многие столетия в дельте Рихаса растят зерно с прицелом на тамошние котлы, и убытки терпеть мы устали.
– И где тут моя роль? – уточнил Игорь, невольно захваченный какой-то страстной горечью в голосе обычно бесстрастного или ироничного ярла.
– Сейчас, когда мы с ними воюем или идем пограбить, чтобы добраться до их беззащитных селений или небольших городков, нашим кораблям приходится обходить один большой остров. Плыть далеко вдоль берега восток, под взглядами сотен наблюдателей. Сам понимаешь: какие тут неожиданные и успешные удары могут получиться… Но даже когда удачно сходим, на обратном пути, почти под нашим собственным берегом, флот почти всегда встречают канаанские галеры, прошедшие по короткому и быстрому пути. Встречи такие, почти всегда одинаково заканчиваются: кроме канаанских кораблей на волнах остается лишь немного мусора да трупов тех, кого смерть застала без доспеха.
Вот эту-то – короткую дорогу, – узкий и извилистый пролив, сторожит сильная каменная крепость. На тамошние кручи и воинов-то высадить непросто, а уж брать ее… уже лет четыреста не пробовали. Так вот: время сейчас, чтобы «попробовать», очень подходящее! И помогать тебе в этом будем все мы. Деньгами, людьми, оружием, кораблями… Всем чем сможем!