на главную | войти | регистрация | DMCA | контакты | справка | donate |      

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z
А Б В Г Д Е Ж З И Й К Л М Н О П Р С Т У Ф Х Ц Ч Ш Щ Э Ю Я


моя полка | жанры | рекомендуем | рейтинг книг | рейтинг авторов | впечатления | новое | форум | сборники | читалки | авторам | добавить



Глава 8

Эркрит сидел в удобном кресле в личном кабинете отца и задумчиво попивал из бокала красное вино. В отличие от официального кабинета его величества, эта комната имела гораздо меньшие размеры, но при этом куда ярче отражала личность своего владельца. Стол оказался завален бумагами, какими-то чертежами, расчётами, проектами законов. Рядом на подоконнике стопками лежали справочники и подшивки с налоговыми отчётами, а на соседней тумбочке гордо стояла маленькая модель картела.

На самом деле здесь было довольно уютно, и Эрки с детства любил бывать в этой таинственной комнате. В его детстве, когда кабинет ещё принадлежал бабушке Эриол, юный принц Эркрит часто пробирался сюда, залезал в королевское кресло и тихо рисовал за столом. Он всем говорил, что это волшебное место, и именно здесь к нему приходит вдохновение.

К слову, рисовал юный Эркрит очень много. У него был настоящий талант, который не давал мальчику сидеть на месте. Причём больше всего Эрки любил изображать людей, потому страдали от его увлечений в основном придворные, которым приходилось позировать ему по несколько часов.

Сейчас, сидя в том самом кабинете и вспоминая детство, Эрки поймал себя на мысли, что уже очень давно не брал в руки кисточки и краски. И невольно задумался, а кого бы ему хотелось изобразить?

Конечно, первой мыслью было нарисовать портрет любимой супруги, но… у Армарии и так уже набралась целая коллекция. К тому же она ненавидела позировать. Для её деятельной натуры было слишком сложно посвятить несколько часов неподвижному пребыванию в одной позе.

Маленького сынишку кронпринц Карильского Королевства тоже как-то раз уже пытался нарисовать. Тот никак не мог усидеть на месте, потому создание одного небольшого портрета заняло неделю. Тогда-то Эрки и решил, что его мальчик для этого ещё слишком мал.

Взяв со стола карандаш и выудив из стопки чистый лист, Эркрит задумчиво принялся вырисовывать лица. И сам удивился, взглянув на получившиеся три портрета.

- Прости, что заставил ждать, - на ходу бросил вошедший в кабинет король.

Правда, сейчас, среди ночи, в накинутом на плечи халате он совершенно не походил на себя обычного. Кажется, даже черты лица стали мягче.

- Ничего, пап, - отозвался Эрки, поднимая на него взгляд. – Я ведь сам заявился к тебе в три утра. Но ты просил сообщать о важных поворотах в нашем расследовании в любое время.

Эмбрис одарил его заинтересованным взглядом и опустился в своё кресло. Затем протянул руку и придвинул к себе рисунок сына.

- Ну и что это значит? – спросил король, разглядывая карандашные портреты.

На двух из них были изображены уже знакомые ему Эльнар и Мейлара, а вот на третьем Эрки нарисовал человека без лица. Единственной отличительной чертой его внешности были белые волосы.

- Я долго думал над тем, кто мог создать столь искусную вязь символов из тёмной магии. У кого могло хватить для этого знаний, фантазии и талантов. И главное, у кого было столько силы? Ведь чтобы напитать рисунок энергией, сделав его почти живым, нужно очень постараться.

- К чему ты клонишь? – бросил Эмбрис. – Считаешь, что подобное мог сотворить только настоящий тёмный маг?

- Именно, папа, - кивнул Эрки. – Есть, конечно, вероятность, что это сделал обычный маг, использовав запрещённый ритуал жертвоприношения, но для подобной мощи ему понадобилось бы положить на алтарь не меньше пяти добровольных жертв. И то не факт, что всё получилось бы с первого раза.

- То есть ты склоняешься к версии, что создал эту штуку именно прирождённый тёмный маг? - проговорил король, глядя в глаза сыну. – Но это бред. Во всём нашем мире на настоящий момент есть только пятеро магов, рождённых с тёмной энергией. Это моя сестра Эрлисса, её дочь Янорина, ты, я и Эвенар.

- Первых двух отметаем сразу – они с тёмной магией вообще предпочитают не работать, - заметил Эрки, чуть подавшись вперёд. – Эвенару восемь, он с трудом силу контролирует, да и мал он для такого. Остаёмся ты и я. Смею предположить, что мы оба тоже к этому отношения не имеем.

Эмбрис кашлянул и с шальной улыбкой уставился на своего наследника.

- Спасибо, что вычеркнул меня из круга подозреваемых, сынок, - хмыкнул правитель Карилии.

- Таким образом, папа, мы приходим к выводу, что у нас есть ещё один тёмный маг. И он, скорее всего, твой ребёнок.

- А вот это точно чушь, - уверенно заявил Эмбрис. – И знаешь почему? Потому что обычная женщина никогда не сможет выносить и родить ребёнка с таким даром. Рядом обязательно должен быть кто-то, обладающий тёмной магией. Иначе плод просто убьёт свою мать, ещё в утробе. Потому эту версию можешь тоже отметать. Если в нашем мире и есть другие тёмные маги, то я к их рождению отношения не имею.

- Ладно, не горячись. Я просто высказал предположение.

- Лучше скажи, кто из этих двоих – наш родственник? - король указал взглядом на карандашные портреты.

- Родственник? А раньше ты говорил просто «бастард», - на лице Эркрита появилась хитрая улыбка. – Кто из них – не знаю. Стоило копнуть глубже, и выяснилось, что они оба в семьях – не родные дети.

Эрки рассказал королю всё, что удалось выяснить за этот длинный день. Поведал и о том, как странно ведут себя отметки на руках ребят. А ещё сообщил, что досрочно запускает свой проект для самых выдающихся студентов страны, который планировал к реализации только через полгода.

- Интересно, что именно подвигло тебя к этому решению, - поинтересовался король, который давно знал о желании Эркрита поучаствовать в жизни одарённых студентов страны. – Почему именно сейчас?

- Всё из-за них же, - Эрки посмотрел на портреты Мей и Эля. - Пап, даже в одной академии, где они учились, нашлось несколько настоящих самородков. Мой проект может помочь им раскрыть свой потенциал, и станет для других стимулом к саморазвитию. Простые студенты будут знать, что при должном старании они смогут пройти отбор и попасть в столичную академию. Причём на бесплатное обучение.

- И откуда же будет финансироваться этот проект? – уточнил Эмбрис, переплетя руки перед грудью. – Помню, ты обещал, что бюджета эти затраты не коснутся.

Но у Эрки был ответ на этот вопрос.

- Я нашёл спонсора. Кертон Амадеу любезно согласился оплатить обучение и проживание выбранных студентов. Более того, вызвался лично проследить за тем, какой приём им окажут преподаватели  в нашей академии.

Эмбрис усмехнулся и снова посмотрел на рисунок.

- Да, впечатлила нашего Кери провинциальная девочка Мейлара, - сказал король. – И скольких молодых магов он решил одарить своей щедростью?

- Для начала пятерых. Мы начнём именно со студентов Восточной Академии. При этом будем работать через газеты, подробно освещать их достижения. Пару раз пригласим ребят во дворец, и вообще сделаем так, чтобы они стали широко известны. Таким образом я хочу привлечь больше спонсоров и сделать так, чтобы со следующего года в проекте приняли участие студенты всех академий страны. Лучшие из лучших.

- Ясно. И наша парочка претендентов на роль бастарда, естественно, среди счастливчиков, - догадался король. – Хочешь, чтобы они находились поблизости и под присмотром?

- Да, к тому же здесь мне будет проще разобраться с их тёмным подарочком. И… - он на мгновение замолчал, но всё-таки добавил: - Пап, знаешь, доказательств, конечно, нет, но… мне кажется, что тот, кого мы ищем – это Эль. Мей - хорошая, интересная девочка, она одарённый артефактор, у неё цепкий ум и добрый нрав, но… я ощущаю её, как постороннего человека. В то время как с Эльнаром мне очень приятно общаться. Мы сегодня два часа провели вдвоём, так я поймал себя на мысли, что веду себя с ним совершенно открыто. Как с давним приятелем или… братом.

Эмбрис слушал сына внимательно. И пусть выводы Эркрита были основаны лишь на эмоциях и ощущениях, но на данный момент они тоже имели большой вес. Эрки – сильный маг с развитой интуицией. И если она посылает сигналы, значит к ним стоит прислушаться.

- Думаю, тебе нужно встретиться с ними, - предложил Эркрит. - Конечно, под личиной. Посмотришь на них, поговоришь и, может, сам заметишь что-то, чего не видим мы. Всех пятерых студентов поселят в доме рядом с академией. Там вы бы и смогли спокойно поговорить. Я понимаю, что ты занят, но…

- Давай в конце недели, - оборвал его король. – Скажем, в пятницу. Вечером, ближе к ночи. Только не предупреждай никого о моём визите. – И, хитро улыбнувшись, добавил: - Если я ещё хоть что-то понимаю в студентах, то это будет даже забавно.

Эрки не стал спорить, да и не видел смысла. Главное, что отец согласился, а остальное его уже не особенно тревожило.

- И ещё, пап, - проговорил Эркрит, поднявшись из кресла. – Можешь считать это ультиматумом, но я никому не позволю причинить вред Эльнару. Несмотря ни на что, он мой брат.

- Значит, ты всё-таки не сомневаешься, что это именно он, - утвердительно проговорил Эмбрис.

- Моя интуиция не сомневается, но сознание требует доказательств, - серьёзным тоном ответил кронпринц. - И я их найду.


***


Как ни удивительно, но я умудрилась выспаться. И пусть легла очень поздно, но мне хватило даже этих нескольких часов, чтобы прийти в относительную норму. Вчера ночью мы с Элем решили попробовать спать, держась за руки. Нет, в этом не было даже намёка на романтику, просто нам обоим хотелось нормально отдохнуть, а влияние татуировок прекращалось, только когда мы находились максимально близко.

Во избежание непредсказуемых моментов, Эль выстроил между нами настоящий забор из подушек с небольшим отверстием для рук. Более того, он закрепил эту конструкцию магией, чтобы ночью точно не развалилась. Я наблюдала за его действиями со скепсисом и даже заверила, что не собираюсь посягать на его драгоценное тело. В ответ Эльнар усмехнулся и заявил, что он за себя в бессознательном состоянии ручаться не может, и продолжил строительство.

В итоге ночь прошла спокойно. Мне снились приятные сны о всякой ерунде, и в них обошлось без таинственного кукловода, называющего себя «хозяином». Кстати, Эль тоже выглядел выспавшимся, отдохнувшим и удивительно довольным.

- Знаешь, - проговорил он, потянувшись. – Я уже и не помню, когда мне так сладко спалось. Видимо, у действия этих татуировок и положительные стороны есть.

- Похоже на то, - ответила, кивнув. - Я тоже отлично провела ночь.

Улыбка Эля стала шире, а потом у него и вовсе вырвался смешок.

- Чего? – не поняла его веселья.

- Ничего, Мей, не бери в голову. Просто фраза двусмысленная получилась. Забудь.

И продолжая улыбаться, поднялся с постели и направился в примыкающую к спальне ванную комнату. А ещё, чтобы меня не смущать, Эльнар спал в шёлковой тёмно-синей пижаме, которая явно была ему велика. Не знаю, где он её взял, но, думаю, до сегодняшней ночи такого наряда в его гардеробе не водилось.

За завтраком к нам неожиданно присоединился непривычно довольный Эрик. Он пребывал в таком замечательном расположении духа, что милостиво разрешил мне обращаться к нему на «ты». Я не стала возражать, тем более что Эльнар ещё со вчерашнего вечера перестал ему выкать.

Потом нас ждало перемещение в академию, где в ректорате всё-таки потребовали написать заявление на перевод, и только потом выдали документы. Всё это не заняло много времени, и уже в десять утра мы прибыли к зданию пункта переносов, где и должны были встретиться с остальными счастливчиками, которым отныне предстояло учиться в столице.

Как выяснилось, помимо меня, Эльнара и Риторы в Эргон отправлялись ещё два парня. Первый – Вистер Вейленс, смуглый черноволосый здоровяк, рядом с которым даже довольно высокий Эль выглядел хилым. Вистер учился на пятом курсе факультета боевой магии и владел стихией огня. На королевском смотре он представлял придуманные им самим плетения огненной ловушки. Выглядело это зрелищно и… опасно, но, видимо, Эрикнара и других проверяющих впечатлило.

А ещё одним счастливчиком стал Дейлис Ленн. Он же, наоборот, высоким ростом похвастаться не мог, был худеньким, щупленьким, и всем своим видом напоминал цыплёнка. Его криво остриженные желтовато-рыжие волосы лежали в полнейшем беспорядке, но в сочетании с большими светло-карими (считай, что жёлтыми) глазами это выглядело даже интересно.

 Дейлис был второкурсником факультета целительства. Как и все целители, он владел земной магией. И на смотре представил работу по новым способам быстрой остановки кровотечений. Среди них нашлись даже несколько плетений, которые могли создавать маги с любым даром. Как мне кажется, именно он больше всех нас заслуживал честь учиться в лучшей академии страны. 

- Все в сборе, - констатировал Эрик, оглядев нашу разношёрстную компанию. – Слушайте внимательно. Сейчас мы пройдём через этот стационарный портал и переместимся в Эргон. Там нас встретят. И хочу сразу предупредить, чтобы не было недоразумений. Вы теперь на долгое время окажетесь на виду, потому прошу вести себя прилично. Вполне возможно, иногда рядом с вами будут крутиться журналисты.

- Зачем журналисты? – спросил стоящий рядом со мной Эль. И судя по выражению лица, его это сообщение ни капли не обрадовало.

- Это приказ его высочества кронпринца Эркрита, - отчеканил Эрикнар. – Все вопросы можете задать ему.

Ритора и наш рыженький целитель отвели взгляды, Вистер нахмурился сильнее, но ничего не сказал. И только Эль никак не желал молчать.

- Ты же знаешь ответ, - сказал он Эрику. – Или хотя бы несколько догадок точно имеешь.

- Знаю, и что? -  с вызовом ответил лорд.

- Так объясним нам, что нас ждёт. Какой смысл делать из этого тайну? – не унимался Эльнар.

Я думала, что Эрик не ответит, но он почему-то сдался и пустился в объяснения. Как оказалось, чтобы сделать проект отбора лучших студентов страны ежегодным, Эркриту были необходимы средства. Ведь обучение в эргонской академии стоило немало, плюс требовалось обеспечить учеников жильём, едой, книгами. Для всего этого кронпринцу было необходимо привлечь спонсоров из числа наиболее обеспеченных жителей королевства. И именно на нас лежала ответственность за успешность этого проекта. А значит, если мы не оправдаем возложенных надежд, то многие одарённые ребята так и не получат свой шанс на образование в столице.

Рассказ Эрика впечатлил всех, потому в портал мы входили нервничающие и задумчивые. Даже Эль больше не хмурился, а выглядел странно смирившимся. Что же касается меня… Я и до этого считала, что если уж мне выпал такой уникальный шанс, то приложу все усилия, чтобы стать лучшим артефактором. А уж теперь только укрепилась в своём решении.



Эргон встретил нашу компанию дождём и холодным ветром. Хорошо, что у самых ступеней здания переносов нас ждал большой картел, потому что иначе я точно бы и промокла, и заболела. Всё же мой плащик от такой непогоды никак спасти бы не смог.

Конечно, мы все сразу же прилипли к окнам картела, желая рассмотреть пейзажи столицы. Даже Эль, который бывал тут не раз, всё равно с любопытством смотрел на широкие улицы, здания, скверы.

 Так как дороги оказались заполнены самыми разными видами транспорта, передвигались мы не очень быстро. Я смогла разглядеть здание королевского театра, несколько известных на всю страну магазинов, знаменитую башню ордена магов, городскую управу. А потом мы выехали на огромную площадь, выложенную светлым камнем, и перед моими глазами предстали парадные ворота большого Белого Дворца карильских королей.

- Эрик, а ты там был? – Сама не знаю, зачем я задала этот глупейший вопрос. Конечно, был. Он же племянник короля. Потому и поспешила исправиться: - Прости. Уверена, ты там вырос.

- Ошибаешься, Мей, - ответил сидящий напротив лорд и чуть ли не впервые посмотрел на меня просто по-дружески, без высокомерия и раздражения. – Я вырос в имении отца. Но во дворце тоже бывал довольно часто. И поверь мне, это далеко не самое приятное место.

- Почему? – его ответ искренне меня удивил.

- Просто поверь на слово.

Бросив ещё один хмурый взгляд в сторону белоснежной громадины, он отвернулся от окна и посмотрел на свои пальцы. Я тоже обратила на них внимание: тонкие, длинные, с ухоженными ногтями. Да ни у одного знакомого мне парня не было таких красивых рук! Украшения никто из них тоже не носил. Даже Эль. А у Эрика, помимо уже знакомого артефакта с красноватым камнем, имелся ещё один перстень – из серебристого металла, с плоской верхушкой, на тёмном основании которой был изображен белый сокол. Странно, но в нём совсем не чувствовалось магии, хотя я не сомневалась, что простую побрякушку Эрикнар вряд ли бы надел.

Вскоре наш транспорт остановился у кованых ворот, выкрашенных в зелёный цвет, за которыми располагался двухэтажный дом с увитыми плющом стенами. К парадному крыльцу вела каменная дорожка, по бокам от которой раскинулся небольшой сад.

- Прибыли, - вздохнул Эрик, открывая дверь картела. – Добро пожаловать, господа и дамы. Отныне вы будете жить здесь.

Внутри оказалось… красиво, но не вычурно. Если честно, мне всё очень понравилось. На первом этаже имелась уютная гостиная с несколькими мягкими диванчиками, книжными шкафами и большим камином. А ещё здесь располагалась столовая с круглым обеденным столом, двенадцатью стульями и огромными окнами. А вот спален в доме было семь: две внизу, а остальные наверху. И когда Эрик скомандовал выбирать себе комнаты, вся наша дружная компания, не сговариваясь, двинулась на второй этаж.

Мы с Элем поселились в смежных спальнях, расположенных в торцевой части дома. Их разделяла стена, а двери располагались рядом.

- А есть ли возможность сделать проход между нашими комнатами? – спросил Эльнар у Эрика, когда остальные ребята разбрелись по дому.

- Думаю, да, - кивнул лорд. – Вечером обещал зайти Эрки, вот его и попросим. В конце концов, это его дом. Пусть сам решает проблемы удобства.



Большую часть дня мы занимались разбором вещей и изучением дома. Познакомились с нанятой для нас кухаркой Лореной – крупной черноволосой женщиной лет пятидесяти  с толстой косой и очень добрыми карими глазами. Выслушали наставления помощника по хозяйству - Брона – седого высокого мужчины, уж больно похожего на бывшего военного.

Эти люди приняли нас тепло и радушно. Брон заявил, что в нашем маленьком и крайне своеобразном общежитии он будет исполнять обязанности коменданта. Он же сообщил, что убирать в доме мы будем по очереди, а так же каждому из нас придётся помогать Лорене на кухне. Порядок в спальнях тоже был полностью на нашей совести, что лично меня полностью устраивало. Да что говорить, уже тот факт, что в распоряжении пятерых студентов оказался такой шикарный дом, можно назвать настоящим чудом!

Выделенная мне спальня и вовсе поражала размерами. Здесь легко помещались большая кровать, личный шкаф, рабочий стол, удобные стулья, пара кресел, даже чайный столик. Ванная на этаже была всего одна, вторая располагалась внизу, но для меня это тоже казалось роскошью! Подумать только – аж две ванных на нашу скромную компанию! Это вам не одна душевая на десять комнат, как было в Синларе.

Отнести наши документы в академию вызвался сам Эрик. Эль покинул дом вместе с ним, сославшись на дела, но пообещал надолго не задерживаться. Помнил ведь, что если не явится через два часа, то нас с ним обоих скрутит приступ. Он, и правда, вернулся довольно быстро. Пришёл в мою комнату и с довольной улыбкой вручил мне большой бумажный свёрток.

- Мей, - сказал Эльнар, глядя мне в глаза. – Я знаю, что ты гордая девушка, но, пожалуйста, прими от меня этот подарок. Поверь, он от чистого сердца. Если откажешься, я буду очень огорчён. Денег тоже не приму. Считай это моим капризом.

И ушёл, так и не дождавшись ответа.

Проводив его ничего не понимающим взглядом, я развернула пакет и только ахнула. Эль купил мне пальто! Безумно красивое, сшитое из плотной мягкой ткани насыщенно-синего цвета, да ещё и с подкладкой из ассиомского шёлка, под которым невозможно было замёрзнуть. Уверена, такая вещь обошлась ему минимум в пятьдесят золотых, а может и того дороже. И этот его жест… этот подарок… просто выбил меня из колеи.

Пальто село на мне, как влитое, словно его шили по моим меркам. Вместе с ним в свёртке обнаружились чёрные укороченные сапожки с серебристыми пряжками и небольшим каблучком. Они тоже пришлись точно по размеру. Но, примерив неожиданные обновки и посмотрев на себя в большое зеркало, я просто растерялась. Нет, во мне не взыграла гордость, просто… стало не по себе. Ведь мне никто никогда не преподносил таких дорогих подарков. Тем более просто так, а не к какому-то празднику. А Эль…

Ну зачем он это сделал? Каприз? Но у всего же должны быть причины! Может, он просто стыдится меня? Ведь нам теперь придётся часто бывать вместе, в том числе и на людях. Вот и решил немного приодеть, чтобы на нас пальцами не показывали? Ну, конечно! Не пристало такому красавцу, как Эльнар Харпер, ходить по столице с деревенщиной в старом плащике.

Присев на край кровати, я закрыла горящее лицо ладонями. Стало обидно. Мне были совершенно непонятны причины такого поступка Эля, потому я и выбрала наиболее вероятный вариант, пусть он ни капли мне не нравился. Честно говоря, никогда не чувствовала себя настолько нищей и ущербной, как сейчас.

На глазах сами собой навернулись слёзы, но я смахнула их, не позволяя себе такой постыдной слабости.

Да, Эль прав, я гордая девушка. И значит, не имею права позволить этой подачке встать между нами. Мы друзья? Да, и не больше. Он не должен мне ничего покупать. Потому я верну ему всё. В конце концов, у меня есть десять золотых, и этих денег хватит и на пальто, соответствующее моему статусу, и на простенькие сапоги, и даже на пару обычных платьев.

Но когда я уже собиралась отправиться к Эльнару, он появился в моей комнате сам. Вошёл без стука, бесцеремонно пересёк комнату и опустился передо мной на корточки.

- Мей, - позвал, поймав за запястья и мягко убрав мои руки от лица.

Я отвернулась, но Эльнар лёгким касанием снова заставил меня смотреть на него.

- Почему ты расстроилась? Не подошло? – мягким тоном спросил он.

- Подошло, - ответила, отведя взгляд. – Всё в пору, но я не могу это принять. Слишком дорого.

- Чушь, - фыркнул парень. – Мей, это мои деньги, и я имею полное право тратить их, на что хочу.

- Твои? Ты их заработал? – с иронией бросила я.

- Нет, - спокойно ответил Эль.- Не заработал. Но вот распоряжаться ими могу, как мне заблагорассудится. И сейчас я посчитал правильным купить тебе пальто.

- Я не приму…

- Примешь, - твёрдым тоном заявил Эльнар, касаясь пальцами моего подбородка. – И будешь носить. Потому что здесь холоднее, чем в Синларе. По ночам уже бывают заморозки, а скоро может выпасть снег.

- Я куплю себе… - снова попыталась возразить.

- Я уже всё купил, - взгляд Эля стал раздражённым. – Для тебя. Сам выбирал. Очень хотел, чтобы тебе понравилось. Потому, Мейлара, лучшее, что ты сейчас можешь сделать, чтобы не испортить наши отношения, просто принять это.

- Эль… - я опустила руку на его плечо и осторожно погладила. Это получилось непроизвольно, само собой, но почему-то показалось очень правильным. – Ну пойми же ты, такие подарки не делают просто так.

- Ты моя подруга. Близкая. Я ценю тебя. Нас столько связывает. И после этого ты считаешь, что я не могу купить тебе пальто? – он говорил ровно, но в его обычно тёплых глазах сейчас отражался лёд. -  Могу. И скажу больше: завтра же закажу для тебя несколько платьев. Дорогих. Красивых. И ты будешь их носить!

Не знаю, какого результата желал добиться Эльнар, но его приказной тон просто вывел меня из себя! Да кто он такой, чтобы за меня решать?! Собрался заделаться благодетелем несчастной простушки? Я что ему, кукла, чтобы меня одевать?

- Думаешь, что имеешь право мне указывать? – несдержанно фыркнула я.

Эль не ответил. Но судя по его виду, виноватым себя точно не чувствовал.

- Если тебе стыдно появляться на людях с такой простушкой, то так и скажи! – заявила, легко отталкивая его от себя и поднимаясь на ноги. – Просто признайся, и в академии я буду делать вид, что мы не знакомы.

- Что за бред ты несёшь?! – возмутился Эльнар, снова поймав меня за запястье. – Да я же как лучше хотел! Думал тебя порадовать.

- Не нужны мне твои подачки! – рявкнула, вырывая руку из захвата. – Девушек своих одаривай! А я как-нибудь сама выкручусь! Всегда справлялась, и сейчас справлюсь! И не переживай, даже не подойду к тебе в академии.

- Ну и дура! –бросил Эль, обижено сверкнув глазами. Он решительным шагом направился к выходу, но уже на пороге обернулся. – Я хотел как лучше. Подарок этот сделал от чистого сердца. Думал тебе угодить. И назад его не возьму. Не нравится? Выбрасывай! Мне плевать!

И ушёл, громко хлопнув дверью. А я осталась одна… со злополучным пальто, брошенным на постель, и гулкой болью в душе, которая так и вопила о совершённой ошибке.


***


До самого вечера я просидела в спальне. Перекладывала с места на места свои немногочисленные пожитки, повторяла основные постулаты артефакторского мастерства, просматривала лекции… хотя и так всё прекрасно помнила. Даже попыталась почитать учебник по энергетическим связям в неживой материи – свою любимую настольную книгу, но словно смотрела сквозь буквы.

Заходила Ритора, звала прогуляться, пока дождь временно прекратился. Но я отказалась. Не было никакого желания выходить, разговаривать с кем-либо… но главное - мне не хотелось встречаться с Элем. Конечно, он был не прав, говоря со мной в приказном тоне, но… я ведь тоже виновата. Ну что мне стоило просто принять его подарок? Он ведь, правда, сам выбирал, старался, хотел меня порадовать. А я… не смогла этого понять.

Следовало ли мне извиниться? Наверное, да. Но пока я не чувствовала в себе сил решиться на этот шаг. Потому и сидела в комнате.

Самое смешное, что раз в полтора часа в дверь стучали, а когда я открывала, Эль просто подавал мне руку, которой я должна была коснуться. При этом мы оба смотрели куда угодно, только не друг на друга. Всё это выглядело настоящей глупостью, но ни он, ни я так и не сделали ни единого шага к примирению.


А после ужина, когда наша компания собралась в гостиной, в дом пожаловали гости. И если первых двух – Эрика и Эркрита - я уже знала, то пришедшего с ними темноволосого подтянутого мужчину с сединой на висках видела впервые. На нём был чёрный костюм с вышитым серебром символом ордена магов на лацкане пиджака, и светло-голубая рубашка с воротником-стойкой.

Не знаю почему, но этот человек меня заинтересовал. Чувствовалось в нём что-то такое… загадочное. На вид я бы дала ему лет пятьдесят, но во взгляде его тёмно-синих глаз будто отражалась вековая мудрость. Мудрость, к которой хотелось прикоснуться.

Сначала Эрик представил ребятам кронпринца Эркрита. Те, конечно, засмущались, побледнели, но я уже знала, как этот мужчина умеет очаровывать и располагать к себе. А учитывая, что именно благодаря ему мы все оказались в числе студентов столичной академии, не удивительно, что Дейлис и Вистер смотрели на кронпринца с восхищением. И только Ритора, которая уже сталкивалась с ним в нашей комнате буквально вчера, откровенно стушевалась.

- Господа и дамы, разрешите представить вам лорда Кертона Амадеу, верховного мага нашего королевства, - проговорил Эркрит, указывая на пришедшего с ними мужчину.

Я на мгновение замерла и теперь уставилась на этого человека с откровенным удивлением. Что ни говори, но верховного мага я представляла себе другим – этаким почтенным старцем с длинной седой бородой. А лорд Амадеу казался мне слишком… простым для такой должности.

- Мейлара, вы разочарованы? – спросил он, глядя мне в глаза.

И я закашлялась, сообразив, что мои мысли, кажется, умудрились уловить.

- Простите, - проговорила, смиренно опуская взгляд. – Наоборот. Приятно удивлена, что вы моложе, чем я думала.

А он вдруг улыбнулся тепло и открыто, и ответил:

- Поверьте, мне уже очень много лет. Но возраст не имеет для мага особого значения. Куда важнее сила и уровень дара.

- Эльнар, Мейлара, прошу за мной. Есть разговор, - позвал Эркрит и уверенно направился наверх по лестнице.

Я покорно пошла следом, за мной двинулся лорд Амадеу, ну а замыкал наше шествие мрачный Эль. Эрик остался внизу с ребятами и, как я успела услышать, рассказывал им о правилах обучения в столичной академии, а так же вручил каждому документы о зачислении и расписание.

Эркрит уверенно направился к моей комнате (понятия не имею, как определил) и бесцеремонно вошёл внутрь. Все мы проследовали за ним. И только когда за Элем, вошедшим последним, закрылась дверь, наш кронпринц ловко установил на комнате полог безмолвия и с весёлым видом посмотрел на стену, за которой находилась спальня Эльнара.

- Так, значит, вот тут будем делать проход? – спросил он, повернувшись ко мне.

- Где вам будет угодно, - отозвалась я. – Но если всё равно, то я бы согласилась и на небольшую дырку в стене, чтобы только рука и пролезала.

Наверное, я при этом выглядела особенно грустной, потому что Эрки посмотрел на меня с откровенным сомнением, потом перевёл взгляд на мрачного Эльнара и сделал свои выводы:

- Вы поругались? – и столько в его голосе было удивления, что я даже невольно улыбнулась.

Но когда никто кронпринцу не ответил, тот только закатил глаза и направился к стене.

- Честно говоря, даже не представляю, из-за чего вы могли повздорить, - продолжил он, разглядывая перегородку. – Всегда вместе, всегда друг за друга горой. И тут – на тебе. Оба мрачные, грустные, обиженные. Правда, ребят, утолите моё любопытство. В чём причина размолвки?

И снова ответом ему была тишина.

- Кери! Ну, хоть ты скажи. Вдруг им помощь нужна? Может, это метки действуют? – обратился кронпринц к верховному магу.

- Отстань от них, сами разберутся, - ответил ему лорд Амадеу. – Причина глупая, и тёмная магия к их ссоре отношения не имеет. А если тебе неймётся, вспомни свою дорогую Армарию, и ваши с ней милые семейные ссоры.

- Так она - моя жена, - усмехнулся Эрки, снова уставившись на стену. – Да, характер у неё не сахар, но так даже интереснее. Иногда в страшных снах вижу день нашего с ней знакомства. Если бы мог, я бы её тогда придушил. К счастью, не получилось.

И что странно, говоря это, он выглядел таким довольным и даже счастливым, что и не передать. Не знаю его супругу, но, кажется, Эркрит её на самом деле очень любит. Да, повезло этой Армарии с мужем. Надеюсь, его чувство взаимно.

- Слушайте, дырка для руки - это слишком мелко, - озвучил свой вердикт кронпринц. – Мы сделаем большую арку и закроем её иллюзией. Придвинете к этому месту кровати, и во сне сможете касаться друг друга, находясь каждый в своей комнате.

- Прекрасная идея, - кивнул верховный маг, глядя при этом на Эля, который теперь стал ещё мрачнее. – Или вы против?

- Мне всё равно, - ответил Харпер. – Делайте что хотите. И если позволите, я вас оставлю. Тоже хочется получить расписание занятий на завтра.

- Иди, - махнул рукой Эркрит. – Только сначала проверь, чтобы с той стороны ничего к стене не было придвинуто. А то я не ручаюсь за последствия.

Эльнар уже сделал пару неуверенных шагов к выходу, но почему-то решил остаться. Кажется, ему стало интересно, каким образом Эркрит собирается избавиться от стены прямо сейчас.

- С той стороны пусто, - сказал Эль. – Даже ни одной картины не висит.

- Отлично, - улыбнулся кронпринц. Потом бросил на нас горящий непонятным озорством взгляд и добавил: - Тогда смотрите, ребятки, как действует тёмная магия на предметы. Только поясню сразу: я владею ею от рождения. Потому в моём случае это лишь ещё одна стихия. В вашем же случае это вероятнее всего результат жуткого ритуала с массовым жертвоприношением. Разница, как вы понимаете, огромная. Прошу не путать и не пугаться.

А в следующее мгновение случилось странное. Глаза Эркрита налились непроницаемой чернотой, а в его ладони появился сгусток самого настоящего мрака. Приподняв руку, он лёгким жестом направил тонкую нить тёмной энергии на стену, обрисовал ею контур будущей арки, и только потом послал прямо в центр конструкции весь оставшийся комок. Стоило этой жути достичь цели, как стена начала прямо на наших глазах таять! Не прошло и десяти секунд, и на её месте осталась только удивительно аккуратная сквозная арка, а на полу образовался внушительный слой пыли.

- Ну, ничего себе! – кашлянув, выдал Эльнар. – Да я о таком даже не слышал!

- А теперь видишь воочию, - ответил ему Эрки, чьи глаза всё ещё застилала пугающая чернота. – На самом деле, настоящих тёмных магов в нашем мире очень мало. Со мной - пятеро.

- И вы всех знаете? – спросила я, кое-как вернув себе дар речи. Всё же произошедшее со стеной стало для меня настоящим шоком!

- Конечно, - кивнул кронпринц. – Но не будем отвлекаться. Нам же ещё нужно разобраться с иллюзией.

С этими словами он перевёл взгляд на верховного мага. Тот ответил лёгкой усмешкой и направился к дыре в стене. Потом достал из кармана небольшой блокнотик с кожаной обложкой и принялся что-то туда записывать.

- Мейлара, расскажите, как бы эту проблему решили вы?

Его неожиданный вопрос просто застал меня врасплох. Признаться, я не сразу сообразила, о чём он вообще спрашивает. Потому и с ответом произошла заминка.

- Вы имеете в виду создание постоянной иллюзии? – уточнила, подходя ближе.

- Именно, - ответил лорд Амадеу, продолжая производить расчёты.

Я задумалась. Вопрос был хороший, боле того, вопрос был интересным.

- Знаете, я бы наложила основной узел плетений на определённый участок стены, а остальные нити растянула по всей поверхности, - озвучила свои мысли. – Чтобы не тратить лишней энергии, создала бы активацию от прикосновения, -  и мечтательно добавила: - Конечно, с мощным накопителем иллюзию можно было бы сделать постоянной и работающей по другому принципу, но он стоит дорого.

- Ну, скажем, приличный накопитель у меня есть, и он мне совершенно не нужен, - ответил верховный маг. -  Каким образом вы бы создавали такую иллюзию?

- Здесь же просто ровная стена, особых искривлений не требуется, а значит, я направила бы энергию неплотной сетью, свободной с нижнего края, и уже на неё наложила бы картинку. Таким образом, даже при нарушении целостности плетения, оно бы каждый раз принимало первоначальную форму. Кстати, если у вас действительно мощный накопитель, то можно было бы закольцевать потоки. Это сделает иллюзию более долговечной.

- А поясните для несведущих, - подал голос Эркрит. – Что в итоге получится?

- Стена, через которую можно будет проходить, - ответила я, представляя, как забавно такое будет выглядеть. – На самом деле это не сложно, но муторно. Чтобы иллюзия держалась постоянно, придётся плотно зафиксировать основные направляющие. Создать хорошую базу, которая даже при нарушении извне снова будет возвращаться в исходное положение.

Когда я закончила пояснения, то поймала на себе довольный взгляд лорда Амадеу и… покраснела. Сразу начало казаться, что наговорила полнейшую чушь, и наверняка ошиблась в своих суждениях. Тоже мне, Мей – великий артефактор. Нашла, перед кем блистать скудными знаниями.

- Мейлара вы не правы только в одном.  В оценке собственных способностей, - улыбнувшись, сказал верховный маг. – Вы озвучили прекрасный вариант. И знаете, я был бы рад помочь вам в воплощении этой идеи в жизнь. Думаю, завтра вечером у меня как раз найдётся для этого пара свободных часов.

- Вы… предлагаете сделать её вместе? – не поверила я своим ушам.

- Да, - кивнул он. – Мне, честно, очень интересно, как будет работать эта гибкая иллюзия. Знаете, если ваша идея окажется жизнеспособной, в чём я не сомневаюсь, это откроет большой простор для творчества. Ведь обычные иллюзии довольно быстро рассеиваются. Их необходимо постоянно поддерживать. А артефакты с постоянной иллюзорной формой были бы крайне интересным изобретением. Подумайте над этим.

И пока я ошарашено хлопала глазами, верховный маг сделал едва заметный пас пальцами, и вся пыль, оставшаяся от канувшей в небытие стены, потоками воздуха собралась в одну кучу, сбилась в плотный комок размером со спелое яблоко и, взлетев, поплыла к выходу.

Пожелав нам удачи завтра в академии, Эрки и лорд Амадеу ушли. А мы с дырой в стене и Эльнаром и остались. И, казалось бы, вот он, момент, когда можно завести разговор и помириться. Но мы продолжали делать вид, что являемся совершенно чужими людьми.

Эль придвинул мою кровать к арке, потом проделал те же манипуляции со своей. И теперь между ними осталось расстояние как раз размером с бывшую стену – не больше пятнадцати сантиметров. После этого он отправился вниз в гостиную, я тоже присоединилась к ребятам. И за весь оставшийся вечер мы с Эльнаром так и не сказали друг другу ни слова.

Но вот ночью, когда мы оба уже лежали в своих постелях, Эль первый протянул мне руку. И на этот раз я не просто её коснулась, а крепко обхватила пальцами.

- Прости, - проговорила шёпотом. – Эль… мне никто и никогда не делал таких дорогих подарков. Я растерялась. Мне до сих пор не по себе.

- А я не буду извиняться, - заявил он. И я уже хотела обиженно одёрнуть руку, но он сжал её крепче и мягко погладил большим пальцем запястье. – Не буду, потому что не сказал и не сделал ничего плохого. Волновался о тебе, хотел помочь, позаботиться.

- Эль, не нужно… - попыталась убедить его я, но он не пожелал меня слушать.

- Нужно, - сказал твёрдо. – И про платья я не шутил. Куплю, как только выясню, где здесь лучшие магазины. Потому что считаю это правильным.

- Я не могу принять…

- Тебе придётся, - заявил он, продолжая сжимать мою ладонь. – Мей, уже завтра ты поймёшь, что я прав. А пока давай просто спать.

Да, оказалось, что спорить с Эльнаром – дело безнадёжное. Светлые Боги, я даже не подозревала, что он может быть настолько упрямым! Придумал тоже с этими платьями! На кой ему вообще сдалось обновлять мой гардероб? Может, моя догадка верна, и ему просто не хочется, чтобы рядом с ним мелькала нищая провинциалка?

- Эль, мне не нужно всё это. Если ты стыдишься моего вида…

- Мей, не говори глупости. Я уже достаточно большой мальчик, чтобы не зависеть от мнения толпы. Но тебе самой будет неуютно. Всё, что я хочу - это помочь.

- Но… меня всё и так устраивает, - напомнила я.

Эльнар издал тяжёлый вздох и строго сказал:

- Спи, Мей.

- Мы не договорили.

- Спи.

- Эль…

- Если ты сейчас не замолчишь, то я переберусь на твою кровать и закрою твой ротик рукой. Тогда мы гарантированно проведём ночь в тишине и без глупых разговоров.

- Ты же этого не сделаешь. – И всё же я сомневалась в собственном утверждении.

- Думаешь? – в его голосе прозвучал вызов.

Он приподнялся локте, явно выжидая, когда я скажу ещё что-нибудь, и у него появится повод исполнить свою угрозу. А когда и через минуту не услышал от меня ни звука, удовлетворённо усмехнулся и улёгся на подушку.

- Сладких снов, Мейлара, - сказал он, снова погладив большим пальцем моё запястье.

И я ответила, просто потому что не могла промолчать:

- Спокойной ночи, Эльнар. Но купленные тобой платья я всё равно не надену.

- Предлагаю поговорить об этом завтра, после возвращения из академии. А сейчас спи.

И я послушалась, и даже почти сразу уснула. А снились мне огромные магазины с целыми толпами разодетых манекенов, и Эль, заявляющий продавцам, что мы покупаем всё.


Глава 7 | Бастард королевской крови | Глава 9