Содержание конференции
Заключительный акт конференции провозглашает свободу торговли в «договорном бассейне Конго» (гидрографический бассейн Конго и несколько прилегающих территорий с выходом к Атлантическому и Индийскому океанам). Здесь запрещалось введение каких-либо таможенных дискриминационных пошлин. Свобода доступа касается и религиозных миссий. Гарантирована свобода плавания по Конго и Нигеру и их притокам.
Отдельная глава перечисляет условия, необходимые для занятия новых территорий; среди них требование объявить об этом другим государствам и обеспечить «достаточно сильную власть, которая в состоянии заставить уважать приобретенные права, а при необходимости и свободу торговли и передвижения».
Наконец, конференция провозглашает обязанность «заботиться о сохранении коренного населения и улучшении моральных и материальных условий его жизни, способствовать уничтожению рабства и работорговли».
Что же произойдет на самом деле?
Последнее требование останется благим пожеланием.
Условия, касающиеся занятия территорий, будут без практических последствий, потому что когда акт подписывался, все африканское побережье было уже захвачено. Остается в силе только требование о недискриминационном таможенном законодательстве в «договорном бассейне» и о свободном проходе религиозных миссий. Эти статьи будут отменены только в 1960 г. при достижении независимости странами, которых они касались.
В остальном акт остался почти без последствий. В 1904 г. один автор (Робер де Кэ в XII томе «Всеобщей истории» Лависса и Рамбо) констатировал:
«Берлинский акт почти во всех своих пунктах так и остался торжественным, но пустым выражением добрых намерений дипломатов. Он объявил полную коммерческую свободу в бассейне Конго… но „Независимое государство“ ввело там фактические монополии. Он решил, что плавание как по Нигеру, так и по Конго будет свободным, но мы знаем, какую судьбу уготовила Королевская нигерская компания этой статье. Наконец, Берлинский акт ввел определенную процедуру для занятия африканских территорий… но во всем этом он оставался почти всегда мертвой буквой».
Было бы, однако, ошибкой заключить из этого, что результата не было никакого. Основное содержание конференции — не официальные переговоры, а закулисные торги, шедшие на протяжении многих месяцев, пока она длилась. И эти интриги привели к заключению различных соглашений о разделе и разграничении границ владений колониальных держав. Но главным было признание всеми странами «Независимого государства Конго», личного владения короля Бельгии Леопольда II. Заключительное заседание 26 февраля 1885 г. было отмечено тем, что к Берлинскому акту присоединилось «Независимое государство Конго».
Король Леопольд II занимался бизнесом и интересовался колонизацией. Отрицательное отношение бельгийского общественного мнения к колониальным авантюрам заставило его действовать в качестве частного лица, сначала покровительствуя «Международной африканской ассоциации» с филантропическими целями и приняв на службу путешественника Стенли, а затем добиваясь признания державами своего «Независимого государства Конго». В 1908 г. завещанное Бельгии своим владельцем «Независимое государство» становится Бельгийским Конго.