Глава 1

  Пробуждение

  Дождь перестал еще ночью. Утреннее солнце просушило траву. Небо очистилось и стало безупречно голубым. Веритас проснулась в послеобеденный час, от голода. Ее последняя трапеза была двое суток назад. Она не знала, как поступить. Ущелье покидать было нельзя. Все подходы к горам были теперь блокированы имперцами. Рити спустилась, собиралась выйти во двор в надежде, что волки поделятся с ней, если есть у них что-нибудь. Но на самом пороге, кто-то ее придержал. Увидев Иль-ража, девушка вздрогнула.

  -Не выходи, - сказал он, втягивая Рити обратно в замок.

  -Я подумала... может у них есть что поесть, - начала оправдываться она, - Снид раньше делился...

  -У них сейчас нет даже спирта. Именно поэтому... не надо выходить туда, Рити, - качнул головой араб, - Пойдем со мной...

  Девушка отстранилась, глядя на него недоверчиво, с опаской. Ей все еще трудно было сопоставить его образ с Нэкадэусом. Слишком часто он напоминал беспечного мальчишку, слишком молодо выглядел, на удивление был ласков и учтив.

  -Не верьте глазам своим, они много раз вас обманут... - вслух шепнула она, вспоминая услышанные где-то слова.

  Маг сдержано улыбнулся ей и с этой улыбкой устремился в пещерный коридор, жестом призывая Рити за собой.

  -Любишь библию, маленькое гордое солнце?.. - он дождался, пока Верити подоспеет к нему, подхватил под руку.

  -Я же жила в монастыре... - пожала плечами она, - Просто вспомнилось сейчас. Это Бартоломей говорил в своих проповедях.

  Они шли по уже знакомому ей пути - вниз, к темницам. Араб был явно в приподнятом настроении, впрочем, как всегда. Ничто не могло изменить его извечной беззаботности и веселья.

  -А что ты сама думаешь об этом?..

  -Об этих словах?.. Не знаю. Просто сейчас пришло на ум, потому что ты... всегда так дьявольски хорош, - усмехнулась Веритас.

  -Ну а... врут ли тебе твои глаза? - продолжал абстрактное рассуждение маг.

  -С позиции церкви? Безусловно. За их красотой скрывается твоя душа...

  Иль-раж позволил ей не заканчивать мысль.

  -А с другой?

  -С другой?.. Наверное, наоборот. Глаза - зеркало души. Через них можно увидеть сущность.

   -И кем же лучше быть? Тем... кто смотрит и хочет увидеть в красоте грязь? Или же тем, кто способен увидеть во тьме красоту?

  Маг обернулся, не услышав ответа. Рити задумалась над его образами. Иль-раж не стал ее торопить. Взяв за руки, он перенес девушку в светлую, залитую солнцем пещеру. Здесь лежали ковры на полу, а сквозь решетку можно было наблюдать море. Сегодня оно было спокойно. На просторной дубовой кровати лежала молодая девушка с белыми бесцветными волосами. Ее запястья были прикованы цепями к стенам по разные стороны кровати. Но принцесса безмятежно спала. Ее лицо не выражало мучения или недовольства. Из-под пухового одеяла виднелись обнаженные плечи. У Верити не осталось сомнений, где провел эту ночь Иль-раж. Лишь его ласки могли заставить девушку забыть о свободе. Рити встретилась с магом взглядом, чтобы понять, зачем он привел ее сюда.

  -Побудь с ней, пока я раздобуду еду. Тебе здесь будет безопаснее, ей... спокойнее, - он обернулся, разглядывая лицо спящей Цецилии.

  -Ладно... - недовольно кивнула Рити, подошла к решетке и взялась руками за прутья, вглядываясь в морскую даль, искрящуюся бликами, - Но ты же... можешь сотворить все что угодно? Прямо здесь... - грустно усмехнулась она.

  -И ты готова... отдать за это жизнь?.. - прозвучали его горячие слова ей в затылок.

  Когда девушка обернулась, араба здесь уже не было. Лишь спящая принцесса и шум моря снизу, плеск волн о скалы. Верити опустилась на ковер и села по-турецки, любуясь ослепительно белыми чайками в лучах солнца. Приятно освежающий бриз дул в лицо.

  -Что ты тут делаешь?! - вскрикнула Цецилия почти с ненавистью.

  -Доброе утро... ваше высочество. Или как тебя там... - буркнула Рити, лишь потом обернулась, - Да не бесись ты так! Я пока еще ничего тебе вроде не сделала...

  Принцесса подтянулась на локтях, чтобы сесть, но одеяло сползло, обнажая аккуратную маленькую грудь с нежно розовыми бутончиками. Цецилия без одежды казалась еще хрупче. Тонкие плечи, шея. Казалось, она как птица. 'Та, что питается нектаром...' - улыбнулась про себя Веритас, поднимаясь. Принцесса сконфужено нырнула обратно под одеяло.

  -Иль-раж скоро вернется. Будем завтракать, - объяснилась она, чтобы хоть как-то сгладить ее напряжение, - Не знаю, как ты, а я последний раз ела позавчера... Давай помогу?.. - предложила Рити, взяв одеяло за край.

  Цециль снова подтянулась вверх, Верити не сдержала любопытства и все же взглянула на ее тело снова, приподнимая покрывало, чтобы укрыть ее, как обещала. После маленькой груди шел маленький живот, плоский, с аккуратным пупком. Ребра не торчали, как подумала сперва Рити, представляя ее себе. До узких бедер, все что открылось ее взору было безупречно. Бледная кожа, как у людей альбиносов. Никаких резких линий. Все словно из мрамора. Верити укрыла принцессу и только теперь встретилась с ней глазами. Фиолетовые кристаллы неподвижно уставились на нее. Щеки залились краской, тонкие губы чуть приоткрылись, но никак не могли решиться выпустить слова.

  -Почему ты... так смотришь на меня?.. - от волнения шепотом произнесла она, наконец.

  Рити присела на постель, не в силах оторваться от ее глаз, хоть и понимала, что все ее чувства и мысли Цецилия уже нащупала и теперь читает.

  -Просто я из 'нового'... - не стала врать Веритас, - А в нашем мире нет магов. Ты очень красивая, - улыбнулась она.

  На Цециль больше всего подействовало слово 'новый', чем комплемент от девушки. Она успокоилась, с интересом стала разглядывать Рити, будто только что встретила.

  -Из 'нового'?.. - шепотом повторила она.

  Верити улыбнулась шире.

  -Такая же диковинка, как и ты для меня.

  Губы принцессы оттаяли, сомкнулись и осветили ее лицо мягкой улыбкой, еще почти детской, лишь с легким оттенком женской хитрости. Но, в отличие от Вики, Цециль было далеко до стервозности. От природы она не была на нее способна.

  -Я думала... люди в тех местах не уцелели, - искренне удивилась она.

  -Так и есть... - перестала улыбаться Верити, - Кроме меня спаслись лишь солдаты, но теперь и их нет. Ты не обидишься, если я попрошу рассказать, что ты знаешь об этой войне?

  -Очень мало... - стыдливо опустила глаза Цецилия.

  -Хотя бы это, - подбодрила ее Рити.

  -Когда все началось, мы жили еще в Дэйервире... Это поместье на северной окраине столицы. Все советники там жили с семьями. Мой отец... он ведь был советником. Я была совсем ребенком и мало что понимала. Но я хорошо помню ту ночь... Ночь, когда Тьма пришла в Эксплетус. Они убивали всех, жгли дома, резали даже лошадей... Было так страшно. Я выбежала на верхнюю веранду. Город уже горел. Такое было ощущение, что он весь один большой костер... Я кричала, плакала, но ничего не понимала. Видела, как они бегут к нашему дому, через ограду, уже бежали по лужайке, по всему саду, со всех сторон.

  -Но вы все остались живы... - с удивлением прокомментировала Рити.

  -Не все, - принцесса отвернулась, кусая губы, - Мама. Она была в другой части дома с маленьким Септи... с моим младшим братом. Отец успел перенести меня. А мама не успела... Они напали внезапно... - Цециль уткнулась себе в плечо, так как закрыться ладонями мешали цепи.

  -Не думаю, что тебя это утешит, но я... тоже потеряла маму и брата. Но у меня больше никого нет, а у тебя... у тебя хотя бы отец, - нахмурилась Верити, стараясь не выругаться при воспоминании о Сальваторе.

  -Да... - вздохнула принцесса, прогоняя слезы, - Только творится что-то... непонятное.

  -Ну а что ты слышала о нашей войне?

  -После того, как Тьма разгромила Зорданию, Воракс повел их в 'новый'. Он собрал много информации о вас, хорошо подготовился. Говорят, он был злым гением, и за две ночи захватил ваш город. Пока там шла война, здесь отстраивали все заново. Отца временное правительство назначило императором.

  -А предыдущего...

  -Убили в ту самую ночь. Пошли слухи, что Тьма собирает армию из обращенных пленников из 'нового', чтобы вернуться. Тогда на совете два князя выступили с предложением отправиться на ту сторону, чтобы предотвратить это.

  -А вот дальше самое интересное, - зло улыбнулась Рити, - Алиас и Ангриф, я полагаю?

  -Да. Ангриф остался, но дал часть своей армии. Он нужен был здесь. Сюда ведь... продолжали стекаться мятежники с разных концов света.

  -Это движение Тьмы так популярно?.. - хмыкнула девушка.

  -Их немыслимо много... по всему миру... как зараза. Оно распространяется как чума. Лесные бандиты, пираты, воры. Наши войска перекрыли границы четырех городов, чтобы они не собрались вместе... снова.

  -А потом и портал, - кивнула Рити, - Это ты знаешь?

  Цецилия подняла на нее глаза.

  -Гонец не вернулся. Все думали, что князь и его армия погибли...

  -Все думали. А твой отец знал, что не погибли... - прорычала Веритас.

  -Откуда ему было знать?! - возразила принцесса.

  -Я знаю одно - этот колдун обошелся со своими соотечественниками весьма непорядочно. 'Непорядочно' - это не сказать ничего. Вместо подкрепления на просьбу князя Алиаса о помощи, он отправил чистильщика и блокировал портал. Многие уцелевшие благодаря чуду, мечтали о смерти императора. Теперь же он постепенно избавляется от свидетелей. Праведных, бывших там с нами, помогавших нам выжить... больше нет. Осталась лишь Тьма. Но тут я на ее стороне. Потому что видела чистильщика собственными глазами, потому что мой брат погиб из-за него, а не от руки темного! Потому... что мой учитель и мои близкие друзья... погибли, так и не отомстив за своих.

  Цецилия глядела на нее огромными глазами, но молчала. Она боялась сказать что-либо, и боялась, что не найдет слов в оправдание отца. Еще несколько дней назад она не поверила бы ни единому плохому слову в его адрес, но с той ночи, с праздничной роковой для принцессы ночи, что-то переменилось в ее сознании. Не то чтобы Иль-раж завладел ее разумом. Наоборот, она словно очистилась, ум стал яснее. В сердце зародилось сомнение. В памяти словно открылись какие-то новые чувства, страхи, тревоги.

  -Поэтому... они... объединились... - словно в бреду прошептала она сама себе.

  -Конечно поэтому! А ты думала, Праведные вдруг все резко стали анархами и мятежниками? Бандитами, пиратами... Они даже жили раздельно от Тьмы. Даже, когда объединились. Два разных лагеря...

  -Отец хотел... думаю, он всего лишь хотел оградить нас от нового вторжения... - попыталась оправдать его хотя бы для себя принцесса.

  -Да. Но какой ценой?..

  -Ты так уверена, что это он... Может советники сами пошли на этот подлый шаг? Он даже мог ничего не знать...

  -Цецилия! Очнись... - повысила голос Рити, - Твой отец держит в страхе и подчинении всю страну! Всех существ! Всех своих солдат! В голове у них звучат его приказы! Неужели ты думаешь, что советники у него под носом могли что-то провернуть?!

  -Истинная правда... - подтвердил Иль-раж, оповещая о своем присутствии.

  Возможно, он прибыл только что, а может, слушал их разговор уже давно. Верити не стала беспокоиться об этом. Ее больше всего волновали сейчас ароматы, донесшиеся с подноса в его руках. Три больших блюда, заполненных резаным печеным на вертеле мясом, дымящейся картошкой, овощами. Еще три кружки пива и горячие лепешки с повидлом. Рити выхватила одно из блюд прямо с подноса, бросила благодарность и опустилась на ковер. Маг покачал головой, глядя на нее с улыбкой, и присел на постель Цецилии.

  -Моя королева... Извольте позавтракать с нами?

  Принцесса грустно улыбнулась ему, но не спешила соглашаться, хоть и ее сводил с ума запах еды.

  -Я тоже считаю, что унижений с тебя вполне достаточно, - вздохнул Иль-раж, - Но не уверен, что могу доверять тебе полностью... - он опустил поднос ей на колени и, взявшись за ее оковы, заклинанием ослабил замки. Принцесса потерла свободные запястья, хмурясь.

  -Что это?.. - кивнула она на поднос.

  -Где, моя прелесть?

  -В кружках.

  -Пиво.

  -Я не могу его пить! - негромко, но с гонором возмутилась она.

  -Ну, значит, придется жевать на сухую... - снисходительно фыркнул араб, забирая свою тарелку вместе с подносом, и сел недалеко от Верити.

  -Любишь риск? - буркнув себе под нос, улыбнулась Рити.

  -Я самый быстрый жеребец в Зордании. Забыла?.. - так же негромко усмехнулся маг, хитро щурясь.

  -Можно задать тебе... личный вопрос? - запив предпоследний кусок пивом, спросила девушка.

  Иль-раж встретил ее взгляд. 'Я заинтригован, но давай не здесь?..' Верити кивнула и услышала, как закашлялась принцесса.

  -Может, плюнешь уже на свои принципы?! - выглядывая на нее, выкрикнула Рити.

  Маг поднес Цецилии кружку, и девушка почти выхватила ее из его рук, сделала несколько жадных глотков.

  -Ну что, девочки?.. - араб оглядел обеих, загадочно улыбаясь, - Вы познакомились, и у каждой сложилось мнение о другой. Но между вами еще столько секретов... Поворошим грязное белье?..

  -Тебя потянуло на сплетни?.. - нахмурилась Рити, поднимаясь с ковра, - Это пиво так действует? Может, лучше поговорим о тебе? Поспорим, кто знает больше...

  -Не стоит. Я объяснюсь, но после. Итак, Цециль, мое милое, невинное в душе и помыслах дитя. Перед тобой девушка, прошедшая огонь и воду. В одиночку она сражалась больше года в этом проклятом богом, выжженном и опустошенном городе. Билась за свою жизнь и честь. И не только с Тьмой. Даже люди, ее собратья, порой нападали на своих ради забавы. Веритас прошла все это, выжив лишь чудом...

  -К чему эта ода?! - разозлилась Рити, подходя ближе к ним.

  -Позволь мне закончить... - кивком поклонился Иль-раж и вернул взгляд к завороженной Цецилии, - Тьма была ненавистна ей, омерзительна, до дрожи в руках. Ей хотелось иметь достаточно силы, чтобы выжечь всю эту мразь разом! - он обернулся на Верити. Девушка выглядела немного растеряно. Она силилась понять, откуда у него такие точные сведения о ее чувствах. Ведь в 'новом' Иль-ража быть не могло, а Грэг знал лишь то, что происходило с ней во второй год войны.

  -А дальше?.. - неуверенно спросила принцесса.

  -А дальше маленькая Рити встретила большого и страшного, древнего вампира из верхушки Тьмы, и больше не принадлежала сама себе, потому что влюбилась по уши!

  -Ложь! - перебила Веритас.

  -Прошу прощения... Твое право внести истину, - жестом предложил араб.

  -Во-первых, я не знала и не могла знать тогда, кто он, и какую роль играет для Тьмы. Во-вторых, в те дни говорить о любви было бы просто глупо. Единственное, за что я не смогла возненавидеть его, так это за то, что Грэг упорно добивался меня, а не взял силой, как было бы логично и просто для него.

  -Вот как? Грэг? Добивался?.. - выпалил Иль-раж с усмешкой.

  -Какого черта! К чему весь этот спектакль?! - взорвалась Рити, сжимая кулаки.

  -Остынь! - повысил голос араб, - Погляди на море и успокойся, пока ждешь своей очереди... - махнул он на решетку.

  Девушка фыркнула и отошла, как он сказал, не желая слушать и участвовать.

  -Я скоро закончу, - пообещал Иль-раж, - Итак, мы получили грозную, беспринципную Веритас, способную перегрызть любому врагу глотку, даже не имея силы бессмертных. Мы имеем в рядах Тьмы девушку, по сей день люто ненавидящую темных, презирающую слабых, бьющую в спину! И все же, она билась насмерть, отважно, превозмогая боль и страх, билась с Тьмой и всем сердцем надеялась на скорое освобождение ее родного города от захватчиков.

  -А как же... тот темный? - почти шепотом спросила Цецилия, опасаясь реакции Рити.

  -Не он вел Тьму в то время! - отозвалась девушка раздраженно.

  -Он не имел достаточно власти в те дни, - подтвердил ее замечание Иль-раж, - Да и Тьма, разбредалась по огромному мегаполису и была трудно управляема. Только Эгрэгор сдерживал их под контролем.

  -Так значит, эта власть у него была?! - повернулась к ним Веритас.

  -Ты немного не понимаешь... - спокойно улыбнулся ей маг, - Его назвали Эгрэджио не потому, что он может подчинить себе толпу, используя магию, как Сальватор. Грэг совсем на это не способен. Это прозвище... носит скорее идейный характер. Убедить следовать за ним - вот это его сила. Если ты еще не заметила, Грэгорио - живая легенда в наших кругах...

  Рити отвела глаза, кивая, что поняла.

  -Так вот, Цециль, что имеем мы сейчас. Кого ты видишь перед собой? Для империи это злейший враг. Лишь потому, что горячее сердце не позволило ей сидеть сложа руки, не позволило подчиниться тому, кто в пепел обратил ее мечту на счастливый исход. Ведь она нашла брата... Представь, чтобы почувствовала ты, если бы Септимус оказался жив?..

  -Я отдала бы за это все... - выдохнула она.

  -И после всего...

  -После всего является в город маленькая девочка, - приблизилась Рити, глядя Цецилии в глаза, - Изо рта которой бьет белый свет солнца. Она жжет вампиров. Взрывная волна пробивает головы волкам. Но люди... оказавшиеся рядом! Умирали от того же удара или от радиации, не сразу, в страшных муках. Их за что?! - девушка отвернулась, возвращаясь к решетке, чтобы не показывать слез.

  -Ты слышала об этом? О том оружии, что ОС прозвали 'чистильщиком'?

  Принцесса покачала головой, глядя на него с ужасом.

  -По сравнению с этой подлостью, для Верити меркнут все ее убийства. Темных, Имперцев, учителя...

  -Не смей... - прорычала Рити, - Даже не говори об этом вслух. Сальватор еще ответит мне и за него...

  -Ах да! Эгрэгориальное зомбирование. Ну, раз Рити просит, я расскажу тебе об этом позже... - Иль-раж выпрямился и повернулся ко второй девушке, - Ну вот, ты и дождалась финала моей утомительной речи. Что ты знаешь о нашей принцессе? Вернее... что думаешь?

  -Не смотря на их родственные связи... она мне симпатична. Не хочу ее обижать, но... Цецилия - избалованная девочка из богатой и благородной семьи. Быть может, в силу возраста, но в политике своего отца и в политике вообще, она не понимает абсолютно ничего. Четко только одно - она ненавидит Тьму и имеет вполне весомые основания для этого. Только... нельзя иметь такие однобокие принципы. Я знаю это по себе. Жизнь не раз заставляла меня убедиться в словах Грэга о 'сером' мире, который я стараюсь разграничить на два цвета, - Рити закончила, глядя в небо, не обернулась, ждала нового вопроса араба.

  -Ммм? А есть ли аппозиция в твоих амбициозных стремлениях?.. - поддел маг.

  -Есть и была всегда. В том, что касается Сальватора, я так и не смирилась с тем, что для войны с ним приходится убивать Праведных. Теперь... после смерти Морлока, я еще больше верю в то, что без Торе эти парни нормальные, не тупые, не бездушные... Просто ими движет его приказ.

  -Он все же научил тебя сомневаться... - удовлетворенно кивнул Иль-раж, - Хорошо. Вернемся к Цецилии. Она и в самом деле невинна. И душей, и мыслями. Потому что пока не знает правды и не ищет ее за закрытыми дверьми. Ей вполне достаточно того, что на этих дверях изображено в качестве истины. Скрытый смысл ее влечения к ненавистной Тьме немного отличен от твоей истории. И дело именно в аппозиции, в противостоянии... еще большему злу, чем Тьма.

  -Большему? О чем ты?! - вскочила с подушки принцесса.

  -О том, кто был рядом с тобой всегда и обманывал каждым словом. О том, кому ты доверяла больше, чем собственному сердцу. А ведь он, как и ты был ведом искренним заблуждением. Но в отличие от тебя, вполне осознавал, как жестоко обманывается... потому обо всем помнит лишь твое тело, но не сознание.

  -Я не понимаю... - сквозь слезы выпалила принцесса. Она плакала, потому что его доводы где-то очень далеко уже связались в логическую цепочку, но вывод был так страшен, что сознание отказывалось вынести его.

  -Я говорю о твоем отце, - озвучил приговор маг.

  Верити переглянулась с ним и уставилась на Цецилию, но та все еще отказывалась верить.

  -Я вовсе не был первым мужчиной в твоей жизни... как хотелось бы тебе... да и мне, в общем-то, тоже...

  -Ты выдумал... внушил... внушил мне эту чудовищную ложь! - сорвалась на крик принцесса.

  -Разве он не называл тебя Присциллой?

  Рити старалась понять, прав он или нет, по ее поведению. И Цецилия вздрогнула при этом имени. Воспоминания хлынули потоком, ломая дамбу Сальваторовской печати. Принцесса кричала, рыдала и билась в истерии на постели. Иль-раж едва успел перехватить ее руки, когда она попыталась сомкнуть ладони. Не известно, куда бы она направилась и что бы сделала с собой в таком состоянии. Маг снова заключил ее в оковы, но лишь чтобы обезопасить принцессу от самой себя.

  -Идем... - он взял Рити за руки и перенес в коридор верхних покоев.

  -Почему 'Присцилла'?.. - поморщилась девушка.

  -Так звали ее мать, погибшую в ночь штурма Эксплетуса.

  -Зачем ты с ней так?..

  -Правда и тебе досталась не легко, но она необходима, - равнодушно отозвался маг, - Надо побыть с девчонкой, пока не успокоится. Договорим потом... - он растворился в воздухе, возвращаясь к Цецилии.

  Рити перевела дух, переваривая информацию. Такого она не ожидала даже от треклятого колдуна Сальватора.