Глава 47

«Таймс», пятница, 8 декабря

Всю прошлую ночь по Синайской пустыне шел караван представителей СМИ — шел, чтобы засвидетельствовать постановку самого экстравагантного рекламного шоу в истории.

Несмотря на всеобщее неодобрение, справедливый гнев Ватикана и закрадывающееся подозрение, что все это — не более чем попытка сыграть со всем миром хорошую шутку, съемочные группы и репортеры стекались со всех сторон, чтобы соединиться вокруг Молитвенного Центра Фонда Эллы у подножия горы Синай.

В воздух поднялись вертолеты «Си Кинг», нагруженные умопомрачительным количеством аппаратуры — чтобы в том случае, если Директор Гунтарсон придумал для собственного развлечения замысловатый розыгрыш, это не прошло ему даром.

Сенсационное объявление, поступившее вчера из Молитвенного центра, говорило скорее о вышедшей за пределы разумного мании величия, чем о хорошо развитом чувстве юмора.

Он объявил о своей готовности подвергнуться утоплению — погрузиться в чан с водой, и оставаться там до момента смерти — для того, чтобы его протеже Элла Уоллис воскресила его молитвой.

Утопление было, очевидно, выбрано как наиболее подходящий способ самоубийства среди прочих, более обычных — и менее длительных, как повешение, введение яда, казнь на электрическом стуле, или самосожжение.

Его обещание, что сразу после того, как он будет возвращен к жизни, последует еще одно совместное заявление его и Эллы, которое потрясет мир, многим показалось всего лишь попыткой добавить к имеющимся семи пятницам на неделе еще одну.

Известный телеведущий-медик доктор Хилер Ступ вчера вечером предупредил, что если Элла и обладает достаточной силой для совершения такой попытки, то вряд ли она сумеет обратить вспять глубинные химические изменения, которые претерпевает тело сразу же после смерти, даже если оно принадлежит жертве кончины столь очевидно «безвредной», как утопление.

Также он добавил свое предупреждение к общей тревоге по поводу истощенного вида Эллы: «Если кому и нужно воскрешение, так это ей самой. Месяцы поста или голодания разрушат ее внутренние органы, поскольку ее телу придется пожирать себя изнутри, чтобы выжить. Даже в ее очевидном состоянии транса, о котором свидетельствует ее постоянная левитация, она будет поглощать гораздо больше энергии, чем может обеспечить здоровое тело. Я полагаю, что жить ей осталось считанные недели».

Бывалые «элловеды» считают, что Гунтарсон может быть вполне серьезен в своих намерениях. Журналистка Алиса Холмс, которая брала интервью у Директора и самой Эллы год назад, сказала: «Откровенно говоря, для этого он достаточно сумасшедший. Он уже доказал свое ненасытное патологическое стремление любой ценой обожествить бедняжку. Ее культ заставляет феномен Эвиты показаться ничтожным, он с легкостью обставил даже страсть к копанию в могиле Кеннеди. Что мне действительно хотелось бы понять, так это — какой в этом смысл?

Все мы знаем, что молитвы Эллы и гору могут с места сдвинуть. Она разбудила в каждой душе просителя перед Богом. Так что еще она пытается доказать? Что мы будем жить вечно? Элла бросает вызов смерти? Если говорить о ней самой, то я должна сказать, что она была больна еще тогда, когда мы с ней встречались, а теперь она выглядит на порядок хуже. Я бы удивилась даже, сумей она собственные веки поднять — не то что мертвого».

Голос мисс Холмс был не единственным, в котором вчера звучали нотки цинизма. Те, кто всерьез изучает международную политику, полагают, что между Гунтарсоном и президентом Египта Мубараком достигнуто соглашение о том, что последний даст этому представлению «зеленую улицу».

Поскольку главы всех крупнейших мировых церквей заявили о том, что осуждают Директора, а самоубийство вступает в очевидное противоречие с законами Египта, трудно себе представить, что заявленное мероприятие действительно получило одобрение и благословение президента.

Единственным возможным объяснением может быть то, что Гунтарсон собирается на самом деле только имитировать смерть. Быть погруженным в воду на время около получаса — неприятное, но не обязательно ведущее к фатальному исходу переживание, как восемьдесят лет назад уже доказал Гарри Гудини.

Контейнер для воды был спроектирован и изготовлен с почти сверхчеловеческой скоростью компанией по производству сантехнического оборудования из Тель-Авива. Четыре листа закаленного стекла в медном переплете должны быть установлены на мраморную платформу.

Платформа снабжена двумя металлическими ножными браслетами и кольцевой трубой с четырьмя выходными отверстиями, которая будет закреплена в резервуаре на пятьсот галлонов. Вся вода будет доставлена вертолетом, поскольку соединение Центра Эллы с централизованной системой водоснабжения — чересчур дорогостоящий проект даже для внушительных резервов Фонда.

Четыре отверстия в основании подают воду в каждую из полых рам переплета. Форсунки в середине и вверху переплета будут разбрызгивать воду из резервуара под давлением со скоростью пятьдесят галлонов в минуту. Таким образом, объем в триста галлонов будет заполнен за шесть минут — шесть долгих, медленных минут, если, конечно, Директор действительно собирается испустить свой последний вздох, когда вода коснется его подбородка.

Его ступни будут надежно прикреплены к мраморному основанию, скорее чтобы его тело не было повреждено всплытием, чем для того, чтобы затруднить побег. Вода будет пущена автоматическим таймером в 8 вечера сегодня по времени Ближнего Востока — в 6 вечера по Лондону, и в час дня — по Нью-Йорку.

В отличие от Гудини, который использовал заранее подготовленную систему сигналов, чтобы подать знак своему помощнику вытащить его из воды, если что-то пойдет не так, Гунтарсон заявляет, что не сделал никаких приготовлений к тому, чтобы избежать своей участи, даже если передумает, когда будет тонуть.

Но если будет применен какой-либо мошеннический трюк, то Гунтарсону не миновать разоблачения — и сложно представить себе, чтобы репутация Эллы пережила скандал, который за этим обязательно последует. Ее левитации, и без того имеющие интересную особенность происходить только в присутствии Гунтарсона, для многих были единственным реальным доказательством существования ее экстрасенсорных способностей. Ведь сверхъестественные феномены, сопровождавшие ее появления на телевидении, как правило, имели спонтанную и ненаучную природу и с трудом поддавались регистрации.

А поскольку несомненные чудеса, проистекавшие из ее призывов к общей молитве, ныне объясняются как проявления массовой психической энергии, а не неотъемлемое свойство самой Эллы, ее когда-то непоколебимые позиции как наиболее выдающегося экстрасенса в мире будут жестоко подорваны, если Гунтарсона поймают на жульничестве.

Другими словами, если к сегодняшнему вечеру не погибнет Директор Питер Гунтарсон — то репутация Эллы Уоллис погибнет наверняка.

«Индепендент», пятница, 8 декабря.

Объявление Директора Гунтарсона породило всемирный вал слухов. Одно из заявлений, сделанное культовой организацией правого толка, именующей себя «Дети Доркаса», разосланное по всем интернет-адресам как спам, содержало предсказание о том, что конец света наступит в течение ближайших нескольких дней.

Апокалиптические видения этой секты напугают многих, хотя, скорее всего, очень немногих впечатлит их логика. Их главный аргумент — ссылка на то, что ветхозаветный пророк Илия совершил воскрешение, вернув к жизни сына некой вдовы. И сам Илия, как говорится в Библии, вернется к жизни перед судным Днем. А разве, говорят они, Элла — это не то же слово, что Элияху — Илия?

«Миррор», пятница, 8 декабря.

Скандально известный американский радио-ди-джей Борис Калманович вчера вечером стал причиной двух миллионов жалоб, отпустив несколько возмутительных комментариев в адрес Эллы Уоллис.

Калманович отказался принести извинения, но признал, что был вынужден утроить свою личную охрану перед лицом пятидесяти угроз расправы, поступивших после того, как он заявил на весь эфир: «У этой девочки нет никаких отклонений, с которыми не смог бы справиться качественный т***».

Они приехали из Каира, из Тель-Авива, Порт-Саида, Суэца, Акабы, Ларнаки, из каждого порта и города Ближнего Востока, положение которых позволяло им вовремя пробиться в Синаи. Их лендкрузеры и лендроверы мчались с грохотом по шоссе из Эйлата и Порт-Тофика, нагруженные водой, бензином, спутниковыми передатчиками и журналистами. Их первоначальные высокомерные намерения проигнорировать то, что не могло быть названо иначе чем тошнотворным и скандальным трюком, были преданы забвению — стоило Си-Эн-Эн дать понять, что компания собирается освещать это событие. Всё, целиком, в прямой трансляции — не только попытку воскрешения, но и саму сцену утопления. Вживую — с момента, когда будут открыты краны, и до момента, когда выловят из воды мокрое безжизненное тело.

Если уж Си-Эн-Эн будет его освещать, то и они все тоже будут! В 13.00 по времени Нью-Йорка восьмого декабря — кто же станет смотреть в это время что-то другое?!

В Бристоле будут смотреть Кен и Роберт Уоллисы. Будет смотреть тетя Сильвия.

И Элла в своем укрытии тоже будет смотреть…

Она находилась там же, где и всегда, в окружении изгороди из панцирной сетки и дюжины ярко пылающих свечей, под истрепанным навесом, рядом с учениками. Почти рядом: Стюпот сидел на земле, а Элла парила в воздухе, и путы, удерживающие ее, свободно провисли между шестами.

Стеклянный резервуар десяти футов в высоту стоял на своем черном мраморном постаменте за ее загородкой. Спроектированный Иосифом Кириати, архитектором из Эйлата, специализировавшимся на создании подводных обсерваторий, он был возведен бригадой специалистов-аквариумистов и сантехников. Сооружение было залито ослепительным светом, так что вспышки и прожектора трехсот съемочных групп, расположившихся рядом со стадионными трибунами, и огни посадочных полос, которые по приказу Гунтарсона были устроены позади арены, казались мелкими искорками. Сияние, озарившее ночное небо, было видно на 150 миль в округе.

Рядом с резервуаром стоял единственный микрофон. Вокруг платформы, на семь футов ниже ее уровня и на расстоянии десяти ярдов от нее, толпились тысячи журналистов. По рядам гуляла шутка: кто видел фильм Стивена Спилберга «Близкие контакты третьего уровня»? Не правда ли, эта штука похожа на сооружение, где приземлялся перед мировой прессой НЛО? И кто хочет побиться об заклад, что сейчас НЛО не вынырнет из ночного неба, не подхватит Эллу, и не унесет обратно на ту планету, откуда она явилась?..

Они придвинулись ближе, но сотня секьюрити с доберманами и немецкими овчарками заставила их отступить.

Без трех минут восемь Гунтарсон появился из хижины и преувеличенно торжественной поступью преодолел пятьдесят ярдов, отделявшие его от резервуара. На нем был синий махровый халат с наброшенным на голову капюшоном, как на каком-нибудь боксере. На груди сияла золотом эмблема Центра Эллы. Над всем сборищем соткалась атмосфера, возникающая обычно на стадионе перед началом значительного матча — какая там духовная мистерия! Пока Директор шествовал к микрофону, раскланивался перед камерами и махал рукой Элле, казалось, вот-вот грянет из динамиков рок-музыка — но единственным саундтреком к этому оставался гул толпы репортеров, собачий лай, рокот вертолетов над головой и стрекот работающих камер.

Он обвёл их величественным взглядом — и разговоры стихли. Наслаждаясь наставшей тишиной, Гунтарсон несколько секунд сжимал рукой микрофонную стойку, а затем заговорил:

— Вы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями союза между известным и неведомым! Я собираюсь войти в это неведомое. Когда вернусь, я буду горд возможностью раскрыть те его секреты, которые сумею узнать.

Мои сегодняшние действия основаны на вере. Вере в чудеса — и в человека, который их творит. Элла, хрупкая, но пылающая неистощимым внутренним огнем, увидит, как я ступлю в тот таинственный мир, который мы зовем загробной жизнью. И Элла же своей страстной молитвой вернет меня обратно.

Я прошу всех вас помочь ей. Вас, кто пришел сегодня сюда, — и вас, жителей мира, наблюдающих за нами. Слейте свои молитвы с молитвой Эллы! Я прошу вас помолиться за мое благополучное возвращение. Но не бойтесь за меня! Не бойтесь, ведь моя душа пребывает рядом с Эллой!

Он повернулся, сбросил с плеч халат и швырнул его на землю пустыни. Съемочные команды прянули вперед, проталкиваясь сквозь ряды собратьев, и собаководы тут же на пару звеньев отпустили поводки своих животных, так что журналистам, нарушившим границы круга, пришлось вернуться на прежние позиции.

Обнаженный, облитый ярким светом, рельефно выделившим мускулистые очертания его тела, Питер Гунтарсон взобрался по алюминиевым скобам на самый верх резервуара и перекинул ногу на внутреннюю сторону. Осторожно нащупав ступеньку, начал спускаться на дно.

Там он встал лицом к Элле, переступая ногами через лежащие на мраморном полу цепи, потом присел, пристегивая стальные кольца к лодыжкам. Каждое из них тремя цепочками было прикреплено к вделанным в пол болтам.

Гунтарсон выпрямился, и сложил ладони перед грудью. Три или четыре секунды он стоял в молчании, устремив взгляд в точку где-то в небе, высоко над головой Эллы. Потом открылись краны.

Вода была приятно теплой. Простояв целый день в открытом баке под солнцем Синая, она нагрелась. Четыре мощных потока омыли его с боков, а еще четыре выпустили свои струи на его голову. Его волосы мгновенно намокли, он фыркнул, сдувая с губ воду, и запрокинул голову, подставляя струям лицо.

Гунтарсон уже чувствовал, как вода плещется вокруг его ног. Он закрыл глаза. Жар от осветительных ламп теперь, когда вода омывала его обнаженную кожу, сделался не таким обжигающим. Он едва удержался, чтобы не запустить в волосы кончики пальцев — как в душе… Банальная ассоциация с утренним душем заставила его передернуться. Рискует ли он сейчас всеми этими маленькими удовольствиями — как и великими наслаждениями? Не только величием жизни, которую ведет на международной арене, но и роскошными мелочами, вроде мыла, ласкающего кожу? И полетом на любимом «Кавасаки 1100»? И чашкой хорошего кофе?..

Имеют ли эти вещи истинную ценность, а если да, то почему он не задумывался над этим до сих пор?

Да, они имеют ценность! И он обязан довериться Элле, которая вернет их ему. Она должна осознать, что будет молиться не только за высокопоставленного Директора Гунтарсона — но и за молодого, талантливого, влюбленного в жизнь Питера!

Вода поднялась до колен. Он пошевелил ногами. Свет резал ему глаза, и он опустил взгляд на его отражение в бурлящем резервуаре. Погрузившись в воду уже до ляжек, он вдруг увидел самого себя — полностью, беззащитно обнаженного. Скоро вода доберется до его пениса — и он всплывет, смешно и неудержимо, а потом погрузится в воду…

Имеет ли Элла, девственная, лишенная воображения, необразованная и замкнутая, хоть какое-то понятие о том, чем он, Питер Гунтарсон, собирается добровольно пожертвовать? Он сложил к ее ногам свою сексуальную энергию, свои экстрасенсорные способности, свою жажду жизни. Может ли он заставить ее понять это? Сможет ли дотянуться до нее?

Он крепко зажмурился, и мысленно закричал: «Я жив! Я жив! Элла, жизнь!» Его мозгу никак не удавалось внятно оформить эти мысли. Как же объяснить ей?! Он начал впадать в панику.

Он уже встречался с таким хаотическим потоком мыслей — когда тонула его мать, а он нырял, чтобы освободить ее ногу из железных челюстей. Она прошла через это, и он ощущал эхо ее чувств. А теперь сам переживал то же самое!..

Вода коснулась его бедер. Форсунки в центре переплета уже погрузились в нее, устремляя галлоны воды потоками к центру резервуара.

Он должен заставить Эллу тоже это почувствовать. Почувствовать ценность жизни. Она должна понимать, за что молится! Она должна знать, как отчаянно ему нужно возвращение к жизни!

Гунтарсон глубоко вздохнул, ища верные слова. Он хотел сказать ей: «Спаси меня! Избавь меня от этого! Выключи воду! Вытащи меня!» Но его паника еще не достигла такой степени неистовства. Он не отступит от своей цели! Он умрет — и оживет вновь!..

Для этого было правильное слово — «Resurgam». Я восстану вновь. Но она этого не поймет! Да и кто поймет? Почему среди всех этих тупых, бессильных разумов, которыми можно было бы пожертвовать, жертвой должен стать именно его — блестящий и оригинальный?! Какая бессмыслица! Знает ли этот мир, чем рискует, позволяя ему пойти на это?!

Вода плескалась у груди. Казалось, теперь она поднимается быстрее, чем раньше…

Они что, действительно собираются позволить ему пройти через это? Жуткий круг пускающих слюни зевак с камерами, микрофонами и софитами, смыкающийся, как стая диких псов. Неужели они настолько бессердечны, что будут просто стоять и смотреть — все до единого?! Неужели никто не прыгнет вперед, и не завернет краны?!

Вода, гонимая мощными струями, колыхалась уже вокруг его плеч…

Нет! Он не может этого сделать! Никто не имеет права ждать этого от него! Он выберется!!!

Вода держала его, когда он отклонился назад и ухватился за ступеньки лесенки, но чтобы дотянуться до них, ему пришлось погрузить в нее лицо почти до самых бровей. Цепи надежно удерживали его лодыжки.

Ему надо освободиться! Он должен выбраться! Иначе он утонет! Он должен вытащить ступни из стальных колец!

Кольца были на скользящих замках-«собачках». Когда он дернулся, они затянулись еще туже. Гунтарсон оттолкнулся от лесенки, выплыл в вертикальное положение и сделал два глубоких, разрывающих легкие вдоха. Потом он перегнулся пополам, хватаясь за лодыжки. Его пальцы яростно заскребли по замкам.

Кольца впились в его плоть. Не было ни единой щелки, куда он мог бы вставить кончики пальцев, никакой возможности заставить их открыться. Из-под браслетов показалась кровь: тоненькие струйки, которые растворялись, становясь невидимыми, вокруг его ног.

Со всех сторон сиял ослепительный свет, как будто он был заключен в стеклянную призму. Ясно ли видят его там, снаружи? Неужели они не могут понять, что он пытается освободиться?! Неужели они так и не соберутся его спасти?!

Гунтарсон дергал за браслеты, пока его легкие не загорелись и не начали разрываться, и тогда он перенес свои усилия на болты. Надо было раньше попытаться! Насколько они могут быть прочны? Наверняка один хороший рывок его освободит!..

Он поставил ступню на мраморный пол, взялся обеими руками за цепочки вокруг правой лодыжки и потянул.

Он почувствовал, как они подались. Это болт ослаб или растянулись звенья?.. Гунтарсон снова потянул.

В его мозгу замелькали, как кадры на оборванной киноленте, образы из его жизни. Он увидел себя в тринадцать лет, скорчившегося под водой у ног тонущей матери, тянущего за металлическую кромку, удерживавшую ее. Кричащего мысленно: «Гнись! Гнись! Ну, гнись же!»

А потом — целующего ее безжизненное лицо…

Его легкие были готовы взорваться. Ему нужно еще воздуха! Выпрямив ноги, он рванулся к поверхности.

Но больше не смог до нее достать.

Он чувствовал, как вода барабанит по его лбу — значит, до поверхности считанные миллиметры. Если он откинет голову, тогда кончик носа сможет…

Нет.

Он был под водой. Если он сейчас выдохнет, то ему придется вдохнуть. А если вдохнет — то захлебнется!

Он должен высвободить ноги!!!

Гунтарсон вновь перегнулся пополам, обхватил руками ослабшую цепь, и потянул что было силы, спасая свою жизнь.

Болт вылетел. Одна нога бешено заплясала в воде.

Так, а теперь другую… Он ухватился за цепь, и напряг все мускулы.

Болт сидел крепко.

Он еще раз поднатужился.

Воздух вырвался из его рта огромным серебряным пузырем. Опустевшие легкие молили о новом вдохе.

Он не должен вдыхать, он не должен вдыхать! С помутившимся сознанием он снова нащупал цепь. На этот раз его хватка была гораздо слабее. Когда он судорожно потянул, цепь не подалась ни на йоту.

Вакуум в легких затуманил его разум. Рот, сердито и неохотно раскрывшись, глотнул воды.

Вода, хлынув внутрь, заставила его закашляться, и он вновь и вновь глотал ее, заполнившую ноздри, глотку, желудок… Боль, подобная сабельному удару, полоснула по глазам…

Из-за охватившего его ужаса руки не могли даже дотянуться до удерживавшего браслет болта. Вместо этого они нашарили форсунку, одну из четырех, продолжавших выбрасывать воду, и отчаянно зажали ее, перекрывая поток…

Питер Гунтарсон, прижатый к грани резервуара ладонями, лицом и плечом, с левой ногой, прикованной к полу, потерял сознание — и умер.