Рейнджеры держатся вместе

– И вы должны признать, что его объяснение достаточно правдоподобно…

Картр смотрел на Джексена через плоский каменный обломок, служивший им столом.

– Город прекрасно сохранился, – безжалостно настаивал офицер. – К тому же в отряде с Х451 оказались механики, которые смогли оживить его…

Сержант устало кивнул. Ему следовало бы явиться на это состязание воли с ясным умом и отдохнувшим телом. Он же, напротив, испытывал в этот момент физическую и умственную усталость, с трудом выслушивая неодобрительные замечания Джексена.

– Если все это правда, – Джексен в третий раз повторил то, что казалось ему логичным и разумным заключением, – я не понимаю вашего нежелания, Картр. Если только…. – тут он начал излучать явную враждебность, но уставший Картр не прореагировал на это. – Если только ваше отношение к арктурианину не вызвано личными причинами. – Он замолчал, и его враждебность сменилась чувством, близким к симпатии. – Разве не арктурианин отдал приказ сжечь Илен?

– Насколько мне известно, это вполне возможно. Но не в этом причина моего недоверия к этому Джойу Кумми, – начал было Картр, собрав остатки терпения.

Не было смысла говорить, что Кумми использовал кап-пса. Только сенситив мог понять ужас этого. Джексен нашел объяснение, которое ему кажется разумным, и теперь будет держаться его. Сержант давным-давно понял, что несенситивы относятся с глубоким недоверием к возможностям мысленного контакта, а некоторые даже не признают его существования. Джексен по существу принадлежал к таким. Он поверил бы в способность Картра применительно к животным и чужакам-негуманоидам, но внутренне отвергал возможность чтения человеческого мозга. Спорить нет смысла. Картр вздохнул. Он сделал все, что мог, чтобы предотвратить следующий шаг Джексена. Теперь остается только ждать, пока обнаружится опасность, которую таит в себе город.

* * * И вот они присоединились к уцелевшим с Х451 и признались, вопреки мнению Картра, что их собственный корабль разбит. Джойу Кумми встретил их вежливо и гостеприимно. Вибором занялся корабельный врач. Роскошные помещения, соседствующие с аппартаментами лорда вице-сектора, как с подозрением отметил Картр, были отведены для экипажа и офицеров.

Рейнджерам, однако, оказали более холодный прием. Картру и Рольтху дали понять, что как гуманоиды они считаются равными всем остальным подданным королевства. Но арктурианин Кумми лишь слегка кивнул Зинге и Филху и ничего не сказал о помещении для них. Картр собрал свой маленький отряд в центре большой комнаты, где их, вероятно, нельзя было подслушать.

Когда они, скрестив ноги, сели на пол, Зинга сказал:

– Если вы будете утверждать, что запах этих залов далек от ароматов тех цветов, я с вами соглашусь.

Он повернулся к Картру.

– И долго еще обрывки лояльности будут заставлять тебя мириться с таким положением?

Когти Филха поскребли жесткие чешуйки рук.

– Рейнджеры должны говорить только тогда, когда к ним обращаются. А рейнджеры-бемми должны позволять своим господам решать, что для них лучше. Они должны быть исполнительными, скромными и знать свое место.

Картр сдерживался с той самой поры, когда его мнением пренебрегли и явились сюда, в место, которое он считал ловушкой. Но тут он не выдержал.

– Хватит. Я уже слышал подобное.

– Зинга прав, – Рольтх не обратил внимания на вспышку Картра. – Либо мы принимаем все существующие здесь условия… либо уходим, если сможем. И, может быть, у нас совсем не осталось времени на размышления.

– Если сможем…, – повторил Зинга с улыбкой, демонстрирующей не веселье, а множество острых зубов. – Это чрезвычайно интересное предложение, Рольтх. Любопытно, были ли… или есть… в составе экипажа и среди пассажиров Х451 бемми? Вы заметили, что применительно к ним я склонен использовать прошедшее время? Мне кажется, что так правильнее.

Картр рассматривал свои коричневые руки: одну, выступающую из грязной перевязи, другую, отдыхающую на колене. Руки исцарапанные, огрубевшие, с обломанными ногтями. И хотя он внимательно изучал каждую царапину, мысли его были заняты словами Зинги. Нет… Он не собирается мириться с положением. Надо начать кое-какую подготовку.

– Где наши мешки? – спросил он у Зинги.

– Эти сокровища перед нашими глазами. И если нужно будет в спешке уходить, мы сможем это сделать со всем походным оборудованием.

– Я предложу Джексену, чтобы рейнджеры жили отдельно, в общем помещении… – медленно сказал Картр.

– В западном углу этого здания есть трехэтажная башня, – вмешался Филх. – Отступим к этому высокому насесту. Может быть, они будут настолько рады избавиться от нас, что разрешат это?

– Позволить, чтобы нас закрыли, как в бутылке? – спросил Зинга с ядом в свистящем голосе.

Филх раздраженно щелкнул когтями.

– Ничего подобного. Вспомните, мы имеем дело с горожанами, а не с исследователями. Для них все возможные входы и выходы

– это окна и двери.

– Значит, в твоей хваленой башне есть что-то, не вошедшее в этот каталог? И оно послужит нам выходом? – бледные губы Рольтха изогнулись в легкой улыбке.

– Естественно, иначе я бы не предложил ее в качестве убежища. Во внешнюю стену вделан для украшения ряд колец. Это все равно, что лестница для тех, кто знает, как пользоваться руками и ногами …

– И закрывает глаза, делая это, – простонал Зинга. – Иногда я хочу быть штатским и вести жизнь мирную и безопасную.

– Позволим этим людям считать, что они провели нас. – К Филху вернулось его обычное хорошее настроение. – Если захотят, они поставят охрану у единственной лестницы, ведущей в башню.

Картр кивнул.

– Повидаюсь с Джексеном. В конце концов, хотя мы и рейнджеры, но принадлежим к патрулю. И если мы хотим жить вместе, ни один штатский не имеет права запрещать нам… Даже лорд вице-сектора! Сидите тихо!

Он встал, а трое рейнджеров кивнули. Хотя они и не сенситивы – впрочем, Картр подозревал, что Зинга обладает способностями, схожими с его собственными, – но знают, что их только четверо в потенциально опасном окружении. Нужно добраться до башни Филха!

Однако ему пришлось долго дожидаться Джексена. Офицер сопровождал Вибора к врачу. А когда Джексен вернулся и обнаружил ожидающего его Картра, то был далек от сердечности.

– Что вам здесь нужно? Вас спрашивал лорд вице-сектора. У него есть для вас приказы…

– С каких это пор, – прервал его Картр, – этот лорд вице-сектора имеет право отдавать приказы патрульным? Он может советовать и просить, но не приказывать любому из тех, кто носит знак кометы – патрульному или рейнджеру.

Джексен подошел к окну, постоял, постукивая пальцами по подоконнику, повернувшись спиной к сержанту. Он не обернулся, даже отвечая.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете наше положение, сержант. У нас нет корабля. Мы…

– А разве корабль необходим?

Но, может быть, правда именно в этом, подумал он. Может, для Джексена и экипажа необходим корабль. Без него они беззащитны.

– Именно этого я и опасался, когда возражал против переселения сюда, – более спокойно продолжал Картр. Он должен был сказать это, не думая о вежливости.

В подобных обстоятельствах у нас не было выбора. – Прежний Джексен на мгновение проглянул в этом взрыве. – Великий космос, что же вы хотели, чтобы мы жили в дикости, когда есть такая возможность? А командор? Он нуждается в медицинской помощи. Только…

Он замолчал, не докончив.

– Почему вы замолчали, сэр? Только варвар-рейнджер может спорить с этим? Вы это хотели сказать? Что ж, я варвар, и считаю, что лучше было бы оставаться свободным, чем приходить сюда. Но давайте объяснимся. Правильно ли я понял, что вы передали власть патруля Джойу Кумми?

– Плохо, когда власть разделена. – Джексен по-прежнему не оборачивался и не смотрел в глаза Картру. – Каждый человек должен сделать свой вклад, чтобы помочь общине. Джойу Кумми имеет доказательства, что приближается сезон жестоких холодов. Наш долг – помочь подготовиться к этому. Он хочет послать вас на охоту. Здесь есть женщины и дети …

– Понимаю. И рейнджеры должны заняться охотой. Что ж, нужно подготовиться. А тем временем мы хотим занять отдельное помещение.

– Вам с Рольтхом отведены помещения с нами, здесь.

– Рейнджеры предпочитают держаться вместе. Как вы знаете, политика патруля всегда была такова. Или патруль совершенно перестал существовать?

Если бы не усиливающееся беспокойство, Картр не стал бы добавлять этого.

– Послушайте, Картр, – Джексен отвернулся от окна. – Не время ли посмотреть в лицо действительности? Нам придется провести здесь всю жизнь. Нас семеро человек против почти двухсот… И эти двести хорошо организованы.

– Семеро? – переспросил Картр. Если считать и командора, нас девять.

– Людей, – Джексен подчеркнул это слово.

Вот что! Картр уже давно боялся услышать это.

– Четыре рейнджера и пять членов экипажа, – упрямо повторил он. – И рейнджеры… держатся вместе!

– Не будьте дураком!

– К черту мне это преимущество! – Картр теперь был холоден, как лед. – Похоже, остальные довольны?

– Вы – человек. Вы принадлежите к своей расе. А эти чужаки… Они …

– Джексен! – Картр раз и навсегда отбросил мысль о том, что офицер – его начальник. – Я знаю все эти заезженные шаблонные аргументы. Я слышу их с тех пор, как вступил в патруль. Не стоит снова перечислять их …

– Вы полный идиот! С тех пор, как вступили в патруль? И давно это было? Восемь лет? Десять? Вы еще щенок! С тех пор, как вступил в патруль! Вы ничего не знаете… о проблеме бемми! Только варвар…

– Я уже согласился с этим. У меня странные вкусы в выборе друзей. Признаем это и прекратим разговор.

Картр снова овладел собой.

Ясно, что Джексен пытался оправдать свое нынешнее поведение не только перед Картром, но и перед собой.

– Позвольте мне идти к смерти собственным путем. Или у Кумми правило: «Люди должны держаться друг друга против бемми.»?

Джексен отвел взгляд.

– У него… сложные предрассудки. Не забывайте, он арктурианин. У них были проблемы в отношениях с негуманоидами в собственной системе …

– И они очень аккуратно решили эти проблемы, хладнокровно уничтожив всех чужаков!

– Я забыл, что вы настроены против арктуриа…

– Мои чувства к арктурианину, которые, должен сказать, отличаются от ваших, не имеют никакого отношения к данному вопросу. Я просто отказываюсь разделять такие взгляды в отношении бемми. Если лорд вице-сектора хочет, чтобы рейнджеры охотились для него, пусть будет так. Но мы сохраняемся как единый отряд. И если нам попытаются помешать… Что ж, мы готовы ко всему.

– Послушайте! – Джексен яростно пнул лежащий на полу спальный мешок. – Подумайте еще, Картр! Мы проведем здесь остаток жизни. Нам исключительно повезло: Кумми считает, что этот город может быть полностью восстановлен. Мы можем начать все снова. Я знаю, вам не нравится Кумми, но он способен превратить толпу истеричных пассажиров в организованное общество. Семь человек не могут сопротивляться ему. Все, о чем я вас прошу: не повторяйте Кумми то, что вы сейчас сказали мне. Сначала подумайте.

– Обязательно. Тем временем рейнджеры займут общее помещение.

– Ну ладно, – Джексен пожал плечами. – Делайте, что вам нравится.

– Может, следовало сказать: То, что нравится Кумми, – думал, выходя из комнаты, Картр.

Рейнджеры ждали его, и он начал отдавать распоряжения.

– Рольтх, ты с Филхом идешь в башню. И если кто-нибудь попытается вас остановить, сошлитесь на права патруля. Может, подчиненные Кумми еще сохранили какое-то уважение к патрулю. Зинга, где ты оставил наши мешки?

Пять минут спустя Картр и закатанин подобрали четыре рейнджерских мешка.

– Подсунь под них антигравитационные диски, – посоветовал Картр, – и пошли.

Плывущие над полом рюкзаки легко было тащить. Картр и Зинга направились вглубь здания. Когда они уже приближались к лестнице, ведущей в башню, их встретил Фортус Кан. Он прижался к стене, давая им пройти, так как Картр не остановился. Когда они прошли, Кан спросил:

– Куда вы идете?

– Заселяем помещение рейнджеров, – коротко ответил сержант.

– Он следит за нами, – прошептал Зинга, когда они начали подниматься. – Он не очень смел. Стоит на него прикрикнуть, и он побежит …

– И не пытайся, – возразил Картр. – У нас и так достаточно неприятностей. Незачем обзаводиться новыми.

– Хо! значит, ты понял это? Короткая, но веселая жизнь, как говорит мой брат. Интересно, где теперь Зифф? Одевается в шелк и три раза в день ест брофиды, или я не знаю этого грабителя! Но я был бы рад увидеть его гнусное лицо на верхней площадке лестницы. Он прекрасный боец, искусно управляется с силовым лезвием. Раз – и враг повержен, половина его внутренностей наружу…

Они и сейчас могут справиться с пятьюдесятью бойцами,

– подумал Картр. – А может, только с десятью?

– Добро пожаловать, путешественники!

Это был Рольтх. Очки делали его лицо похожим на морду насекомого, когда он смотрел на них сверху.

– Наконец-то, старая птица нашла себе подходящий насест. Входите и отдохните, мои храбрые друзья!

– Огненные вампиры и осьминоги!

Даже Зинга оказался удивленным видом помещения. Стены его были зелеными, тускло прозрачными. За ним двигались яркие, причудливые фигуры – плавали водные существа! Не сразу Картр понял, что это иллюзия, рожденная лучом какого-то скрытого проектора. Зинга сел на мешки, прижав их своей тяжестью к полу.

– Великолепно! Роскошно! Соблазнит самый привередливый вкус. Существо, задумавшее эту комнату, было гурманом. Я был бы рад пожать его руку, плавник или щупальце. Замечательно! Вот этот красный, разве не напоминает он до последней чешуйки брофида? Что за удивительная комната!

– Как дела с продовольствием? – спросил Картр у Рольтха через голову Зинги.

Брови у фальтхарианина поднялись настолько, что стали видны над очками.

– Ты считаешь, что мы можем оказаться в осаде? Есть несколько нетронутых банок, примерно на пять дней нормального питания или вдвое больше, если потуже затянем пояса.

– Вы хотите сказать, – вмешался Зинга, – что привели нас в эту возбуждающую аппетит комнату, чтобы кормить грибами и прочими мушиными ядами, которые мы едим, карабкаясь по скалам, когда нет надежды на охоту? Я не выдержу такой пытки! Как свободнорожденный гражданин я настаиваю на своих правах!

– Свободнорожденный гражданин? – переспросил Филх. – Более подходит второй класс… или даже третий. И вообще ты не имеешь никаких прав…

Рольтх заметил выражение выражение лица Картра и счел нужным вмешаться.

– Так обстоят дела? Честно!

– Примерно так, – Картр сел на единственный предмет меблировки в комнате – скамью из молочного камня. – Я был у Джексена. Он сказал, что Кумми может мне приказывать.

– Приказывать? – снова брови фальтхарианина выдали его изумление. – Штатский, отдающий приказы патрулю? Хоть мы и рейнджеры, но все же члены патруля!

– Неужели? – спросил Филх. – У патрульных есть корабли, их поддерживает вся мощь патруля. Мы же всего лишь выжившие после кораблекрушения и не можем рассчитывать на появление флота.

– Джексен тоже так считает. Я понял, что он более или менее уступил власть Кумми. Он считает, что здесь всем должен распоряжаться лорд вице-сектора…

– И это мы счастливы, что оказались здесь? Да, я понимаю эти аргументы, – сказал Рольтх. – Но Джексен – он патрульный до мозга костей. В его позиции что-то кажется странным, не укладывается в его характер.

Филх отмахнулся от подобной ерунды.

– Психологическая реакция Джексена не должна нас интересовать. Правильно ли я понял, что бемми признаются здесь гражданами второго сорта?

– Да.

Ответ был жесток, но Картр меньше всего хотел скрывать правду.

– И тебе предложили держаться подальше от… нечистых? – протянул Зинга, откидываясь назад и обхватив руками колени.

– Да.

– Где пределы их глупости? – пожал плечами Рольтх. – Если они хотят, чтобы мы для них охотились, значит, они нуждаются в пище. А эти мягкотелые горожане ничего не добудут, только кусты потопчут. Они должны были договориться с нами, а не настраивать нас против себя.

– Ты когда-нибудь встречал логичный предрассудок? И даже Джексен согласился с таким отношением к бемми?

В глазах Филха появился неприятный блеск.

– Не знаю, что случилось с Джексеном! – взорвался Картр.

– И не интересуюсь! Гораздо важнее, что произойдет с нами…

– Вам с Рольтхом не о чем беспокоиться, Картр, – заметил Филх.

Картр вскочил и сделал два больших шага. Его зеленые глаза оказались на одном уровне с красными глазами тристианина.

– Чтобы я в последний раз слышал подобное! Я сказал Джексену – и скажу Кумми, если понадобится – что рейнджеры всегда держатся вместе.

Филх сжал тонкие губы. Его глаза смягчились. Он успокаивающе развел руками, и голос его звучал ровно.

– Как реагировал Джексен на твои слова?

– Многословием. Но это дало мне возможность настоять на том, чтобы мы поселились вместе.

Зинга встал и начал бродить по комнате.

– Что еще нового? – спросил он у Рольтха. – Какие здесь еще помещения?

– На этом этаже еще одна комната с двумя окнами, выходящими наружу, на лестницу Филха. Над этой есть еще одна большая комната, а на третьем этаже помещение с ванной. И хотите верьте, хотите нет, но там идет вода!

Картр не обратил внимания на одобрительное восклицание Зинги.

– Вход только один? Вы уверены?

– Да. Конечно, если только к нам не спустятся с неба. Но я считаю, что этого можно не бояться. А эту дверь можно запереть. Смотрите …

Рольтх встал на темно-красный квадрат на полу. Из правой стены беззвучно выдвинулась металлическая плита и закрыла вход.

– Теперь попробуй открыть, – сказал фальтхарианин сержанту.

Но даже с помощью Зинги и Филха Картр не смог сдвинуть дверь с места. Тогда Рольтх снова наступил на квадрат, и дверь открылась.

– Филх закрыл меня, когда мы осматривали помещение. И нам пришлось поломать головы. Хитрый парень это построил. Чтобы пробиться, понадобится мощный разрушитель.

– Кстати, есть ли он у них? – выразил Зинга мысль Картра.

Но беспокойство по этому поводу тут же отошло на второй план. Картр почувствовал, что кто-то поднимается по лестнице. По знаку сержанта рейнджеры рассредоточились. Зинга прижался спиной к стене у двери, чтобы оказаться на спине вошедшего. Филх лег на живот за грудой рюкзаков, а Рольтх извлек бластер и встал немного в стороне от сержанта.

– Картр!

Он узнал голос.

– Входите.

Смит повиновался. Он вздрогнул, когда позади него материализовался Зинга. Лицо Смита беспокойно хмурилось, и Картр понял, что он для них не опасен. Связист вторично приходил к ним не как враг.

– Что случилось? – спросил Картр.

Все же Смит был на стороне Джексена.

– Всякие разговоры. Говорят, что рейнджерам нельзя доверять.

– Что же… – губы Картра раздвинулись, но не в улыбке. – Я и раньше много раз слышал такое, но от этого не становилось хуже.

– Раньше – может быть. Но этот арктурианин… Он… Он сошел с ума! – взорвался Смит. – Говорю вам, он сумасшедший!

– Может, вы сядете? – зашипел Зинга. – Вот сюда, чтобы мы могли приглядывать за вами. А теперь расскажите все по порядку.