Глава 11.

Кетрин молча смотрела на экран, где разворачивался космический бой. 'Последние двенадцать часов они все работали, как проклятые; и вот теперь все зависело от пятерых лучших пилотов. От того смогут ли они остановить громадный корабль, неуклонно приближающийся к этому миру. От того, не ошиблась ли она в своих предположениях. Проклятье! Оказывается, наблюдать бывает еще хуже, чем участвовать! Впрочем, она никогда не любила ждать. Вот корабли вышли на дистанцию огня, и тут же один из них превратился в шар быстро разлетающихся обломков. Они недооценили мощность оружия этого проклятого корабля! Дело плохо! Рядом послышался судорожный вздох Тау. Неужели проиграли? Однако пилоты все-таки были профессионалами. Как только стало ясно, что броня от прямого попадания не защищает, они тут же рассыпались и принялись атаковать корабль в кажущемся беспорядке. Только вот на удивление слаженно. Невероятно! Действительно, лучшие из лучших. Но и им пробить броню огрызающегося непрерывным огнем корабля, а затем попасть в уже пробитую дыру было не просто. Вот еще один истребитель превратился в облако обломков, а вражеская громадина продолжала упрямо двигаться к планете. Но неожиданно пилоты изменили тактику!' - Когда они пошли в атаку плотным строем, Кетрин выругалась сквозь зубы, прощаясь со своей затеей. Однако люди знали что делали. Вот первый истребитель, продолжая остервенело всаживать в корабли импульс за импульсом, резко ушел вверх, и орудия противника дернулись за ним. Только на мгновение, но и этого оказалось достаточно. Два других истребителя выстрелили почти одновременно и в одну точку. В следующую секунду они разлетелись под ответным ударом орудий вражеского корабля, но свое они дело сделали. Громадный корабль неожиданно замер, а затем мелко завибрировал. Несколько мгновений носовые орудия еще пытались стрелять, но потом замолчали и они. Кетрин представила, что сейчас творилось внутри диоринового корпуса вражеского корабля, и невольно поморщилась. Излучение практически не рассеивалось до тех пор, пока его поддерживала энергия распада поглощаемых им материалов и органики. А диорин отбрасывал его от себя, меняя траекторию движения сгустка. При скорости, близкой к световой, такие рикошеты должны были выпотрошить корабль за секунды. Если излучение полного спектра просто пробивало сквозные дыры в корпусе, то это уничтожило все, что было внутри. Пункт наблюдения огласили радостные крики. Корабли противника не подавал признаков жизни, кто-то уже отдавал приказ транспортникам отбуксировать его для изучения на верфи института космологии, хотя Кетрин сомневалась, что там осталось что изучать. А единственный уцелевший истребитель неподвижно висел в пространстве. 'Проклятье! Этот смертный не заслуживал, чтобы о нем забыли!' - Кетрин и сама удивилась своей ярости. - 'Парень был героем, но он всего лишь смертный. Всего лишь?' Странница усмехнулась. За последнее время она научилась уважать смертных, хоть сами они не всегда себя уважали. Она осторожно потянулась сознанием к хрупкой искорке разума, затерянного в просторах космоса. - 'После нескольких сильных взрывов своих двигателей охотники вряд ли заметят тонкую ниточку магического внимания практически того же спектра, а если и заметят - пусть. Все равно не удастся обойтись без вмешательства Странников. В космической войне, оказывается, редко бывают пленные, да и смертные все равно долго не продержатся, даже с ее помощью. Так что рано или поздно свое присутствие придется обнаружить. Так почему бы не сейчас? Есть!' Сознание пилота было затуманено болью, однако не настолько, чтобы он не заметил осторожного проникновения чужака. Ужас накрыл Кетрин удушающей волной. Человек принял ее за захватчика. Аккуратно отстранившись от его эмоций, она сформировала у него в мозгу простенькую мысль:

– Я друг. Не бойся. До дома доберешься?

– Нет. - Человек по-прежнему был напряжен и подозрителен, однако, соизволил ответить. - Я не могу пошевелиться!

Кетрин выругалась про себя. Ну конечно, на одном из кораблей был отключен предохранитель. Нагрузки при резком рывке оказались чрезмерными, и у человека повредило позвоночный столб. Так, она сосредоточилась на нервных каналах позвоночника, пытаясь определить степень повреждения. Ага! Вот. Смещение диска в шейном отделе. Зажат нерв, отсюда и паралич. Не страшно. Это она может исправить и на таком расстоянии. Осторожно, стараясь не порвать зажатый нерв, она сдвинула диск позвоночника в прежнее положение, аккуратно блокируя боль, чтобы человек не потерял сознания. Сейчас это было бы несколько не вовремя. С коротким щелчком смещенный диск встал на место. Кажется, у нее получилось.

– А теперь можешь?

– Да. - В сознании пилота боролись недоверие и удивление. Руки свободно двигались по панели управления.

– Тогда возвращайся. Тоже мне, путешественник!

И пока человек раздумывал над ответом, прервала контакт. Все теперь можно заняться насущными делами, а именно, приведением Тау в нормальное состояние. - 'Ну что за хлипкие боги пошли?! Чуть что, сразу в истерику. Как же, люди по его вине погибли! И за что ей такое наказание?!' Молча, подхватив бога под руку, она поволокла его из центра наблюдения, пока он не ляпнул что-нибудь или не сотворил чего похуже. Тау не сопротивлялся, когда она втолкнула его в пустой кабинет, только всхлипывал.

– Возьми себя в руки! Они что, первые, кто погиб по твоей вине? - хлестнул ее ментальный голос.

– Остальных я не знал. Понимаешь, они были абстракцией. Просто смертными. А эти…

– Понимаю.

– Как я завидую Странникам. Мудрые, могучие всегда уверенные в себе и своих решениях. Благородные.

Кетрин горько рассмеялась.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, детеныш.

– Что?

– Что слышал. Могучие - это да. Силы много, ума считай и не надо. Древние никогда не утруждали себя размышлениями, беспечные любопытные дети. Вот и все. Пойти куда-нибудь увидеть или услышать что-нибудь новое - это, пожалуйста, а вот разбираться в природе нового явления уже лень. Первое и единственное побуждение 'хочу'. Хочу, а что там дальше - это уже не важно. В одно прекрасное мгновение один из этих инфантильных всемогущих вмешался в устройство мироздания, и в результате мы оказались в роли регулятора равновесия Вселенной. Благородство и мудрость… Их придумали те, кто оказывался во власти Странников, чтобы не признаваться в собственном бессилии. Всегда легче поверить в то, что те другие погибли по справедливости, а не из-за каприза всесильного недоросля. Иначе страшно.

Тау потрясенно слушал холодный резкий голос у себя в голове и не мог поверить в то, что слышал.

– Ты все это помнишь? - робко спросил он.

– Да, - последовал бесстрастный ответ. - Хотя о нашей роли в мироздании я узнала уже сама, отправив свое сознание в момент, когда это случилось. Так что я теперь точно знаю, что в материальных мирах мы играем роль регулятора равновесия и если будем от нее уклоняться, это приведет к катастрофе. Материальные миры погибнут точно, все остальные с очень большой долей вероятности. Так уж устроено Мироздание, что стенки, отделяющие его от вечной пустоты, поддерживаются сознаниями разумных существ, а стоит исчезнуть одному измерению, другие последуют за ним. Вот так. А Древние об этом подумать не удосужились. Что там говорить, они чуть сами себя не уничтожили из-за собственной безалаберности, а книги писали только в случае крайней необходимости.

– Значит, надежды нет?

– Есть. Так уж получилось, что новых Странников я воспитала несколько по-другому. За тысячу лет одиночества и не до такого дойдешь. Тем более, при инициации знания не передаются, приходится все додумывать самой.

Тау устало вздохнул. - 'Ничего себе откровения!' Однако почему-то он безоговорочно верил в то, что слышал. Может быть, потому, что привык доверять Кетрин. 'Вот так развенчиваются древние легенды. Из справедливых судей в капризных детей!' А Кетрин, глядя на погрузившегося в размышления Бога, тоже вспоминала и морщилась от этих воспоминаний. - 'Поистине первая попытка - самая неудачная! Ведь, все эта катавасия в мирах, лишенных магии, длится не первое столетие, и только у одного ее соплеменника хватило ума предупредить перед уходом в нематериальные миры об опасности. Нет, все-таки, она правильно сделала, что скрыла от остальных, кем были их предки. Хотя никого из молодых уже не назовешь инфантильным. Знать им пока обо всем все равно не следует. Потом, когда повзрослеют и привыкнут к своей роли в мироздании. Когда им не придет в голову взбунтоваться и отказаться от ответственности, в том числе и за себя самих, как это подчас проделывали остальные разумные существа. Пустота на всю оставшуюся вечность - это слишком, по крайней мере, для нее. Может, когда-нибудь мироздание и восстановится, в случае, если его по неосторожности угробят Странники, но когда еще это случится? Да и случится ли вообще? Огромный шар, плывущий в изначальной пустоте. Миллионы вселенных, миллионы измерений в каждой из них, и такое хрупкое равновесие, чтоб его!' Она не любила вспоминать, но сейчас это было необходимо. 'Хотя странно, что она так разоткровенничалась. Вообще-то ей такое не свойственно. Ладно. По крайней мере, Тау отвлекся от своей вины в смерти знакомых ему смертных и принялся обдумывать новую информацию. Теперь его можно оставить и одного, не опасаясь, что он сотворит какую-нибудь глупость. Пора встречать героя сражения и расспросить его как следует. У них появилось время на то, чтобы встретить агрессоров во всеоружии, но без новых данных об их кораблях и его могло не хватить'.

Кетрин вошла в информационный центр как раз в тот момент, когда профессор Тром доказывал неизбежность новой атаки. Да этот смертный на удивление хорошо понимает этих охотников. Странница не просто предполагала, что новая атака не заставит себя ждать, а была на сто процентов в этом уверена. Проклятье, еще бы узнать, кто создал этих сумасшедших уродов!

Усталость укутала ее удушающим одеялом. Не хотелось шевелиться, думать, а тем более, вспоминать. Риа считала, что ее сложно чем-либо удивить, но бойня, какую в этом мире называли войной, выбила ее из колеи. В районе военных действий, конечно, можно было спокойно сканировать сознания существ, здесь обитающих. Здесь уже не обращали внимания на предательское излучение, но зато боль умирающих и раненых превращала каждый сеанс в пытку, а тут еще ей приходилось постоянно находиться в госпитале, куда стаскивали всех раненых, до каких успевали добраться. Щиты она снимала только перед сканированием, и все равно успевала ощутить прелесть операций без наркоза и агонии умирающих. Проклятье. Да еще отношение военных к медикам, самоотверженно спасающим их же жизни, вызывало желание устроить здесь небольшой апокалипсис. Громкие голоса в приемной заставили ее отвлечься от размышлений. В них отчетливо звучало отчаяние. Вселенная! Ну, что опять могло случиться?! Быстро миновав обшарпанный коридор здания, служившего им больницей, она вошла в комнату, где уже собрались все остальные участники миссии. Доктор Эрон безнадежно посмотрел на вновь вошедшую и снова опустил голову. Риа нахмурилась, если ее начальник не удосужился сделать ей ни одного замечания, то дело очень плохо.

– Что случилось?

– Они отказались пропустить наш транспорт с медикаментами и потребовали оставить это здание, как стратегически важное. - Молодой хирург в отчаянии выругался.

Так. Риа заставила себя успокоиться. Местные военные постоянно приводили ее в ярость. Они упорно считали, что врачи Общества помощи жертвам войны обязаны их лечить и при этом не стеснялись презирать и всячески унижать своих спасителей, препятствовать их работе, а затем искренне возмущались, когда их лечили кое-как. Что ж, кажется, пришло время кое-что изменить в этом мире! Если смертные помешались на войне, это еще не повод его гробить, а вот подправить немного этот мир не мешало бы. Местный бог явно пренебрегает своими обязанностями. Ну да ладно.

– Не стоит пока переезжать. - Ее голос ледяным лезвием вошел в гомон расстроенных врачей и заставил их всех удивленно замолчать. - Я поговорю с командующим.

Со всех сторон зазвучали возражения, но она не обратила на них никакого внимания. Пришло время перемен, хотят они того или нет.

Она без труда прошла мимо постов в штаб командования фронтом и резко толкнула толстую дубовую дверь, из-за которой доносились приглушенные голоса. Караульные, только сейчас обнаружившие постороннего, попытались ее задержать, но безуспешно. Переступив через потерявших сознание солдат, она шагнула в зал, где собралось все высшее командование армией.

– Кто это такая? - взревел главнокомандующий, вскакивая из стола и багровея и без того красной физиономией.

Риа холодно взглянула на него и бесстрастно произнесла:

– Врач из общества защиты жертв войны.

– Во-он! - человек аж задохнулся от негодования. - Будут здесь еще всякие попрошайки шляться!

– Хорошо. Мы уйдем. Совсем уйдем, господин главнокомандующий. И больше никто из нас здесь не появиться. Лечить раненых будете своими силами.

– Что?

– Хотя, насколько я знаю, вот уже столетие никто кроме нас медицинскую помощь не оказывает ни в военное, ни в мирное время. Так что ваши потери минимум удвоятся. И как к перспективе остаться без лечения отнесутся ваши солдаты? - Риа насмешливо склонила голову, глядя на задыхающегося от ярости человека.

– Если вы это сделаете, вас больше не пустят в зону конфликта!!!

– Пустят. Еще как пустят. - Холодно ответила Странница. - Во всех остальных странах с медициной происходит тоже самое, что и у вас. И, если вы не заботитесь о своих солдатах, другие вполне могут оказаться умнее, особенно, наглядно изучив, к чему приводит такое пренебрежение.

– Вас расстреляют за саботаж!

– Ну, если вы считаете, что сможете потом самостоятельно остановить эпидемии. Пожалуйста!

– Эпидемии?!!

– Неужели вы думаете, что столетиями излечивая болезни, мы не научились их вызывать?

Генерал покрылся красными пятнами и с молчаливой ненавистью уставился на невысокую тощую девицу, бесстрашно бросающую ему вызов. И что нашло на этих блаженных? Обычно они только жаловались и не разу не осмелились даже возразить, не то что угрожать. Риа наблюдала за ним с холодным презрением. Таких людей она терпеть не могла!

– Значит, вы не заботитесь о своих солдатах, генерал? - неожиданно подал голос невысокий человек до сих пор, молча наблюдавший за их спором.

Риа тут же внимательно взглянула на него, ощущая скрытую силу этого человека. И, не дожидаясь пока генерал придумает, что сказать, ответила сама:

– Он не пропускает транспорт с медикаментами, а потом снова нас будут обвинять в низком качестве медицинской помощи.

– Вот как? Что ж, может быть. Однако откуда нам знать, что там только медикаменты?

– А что еще? Подозреваете нас в шпионаже? Зачем?

– Ну, вы же не будете отрицать, что всякий раз как начинается война, вы оказываетесь рядом. Откуда же вам становиться известно о готовящемся вторжении?

– Из отчетов наших медиков, находящихся на территории воющих стран, естественно.

Человек улыбнулся, явно считая, что загнал ее в ловушку, и Риа не отказала себе в удовольствии разочаровать его:

– Любой более или менее опытный врач по тому, какие травмы и расстройства стали преобладать в той или иной армии, может предсказать, что готовится, вторжение или просто учения. Не говоря уже о том, что любой психолог определит по поведению солдат и командиров, что происходит, так же безошибочно, как вы, читая подробный отчет разведки. Хотя ваши разведчики последнее время чересчур часто ошибаются.

– Вот как. - Человек вскинул голову и заставил ее встретиться с ним глазами. Холодный взгляд безжалостного убийцы мог бы напугать кого угодно, но Риа после своих родственников без страха смотрела даже в глаза смерти. Спокойно выдержав его взгляд, она насмешливо подняла бровь.

– Именно так. К тому же, вы в курсе, что ваш народ вымирает?

– Я знаю. Я сам когда-то принадлежал к тем, кто не может себе много позволить.

– Ах, ну да. - Риа задумчиво кивнула. - Переворот год назад. Я удивлена, что вы это осознаете, господин президент.

– Да? И что же вас удивляет?

– Зачем вам понадобилось затевать вторжение.

– Вы путаете, милая барышня. Напасть хотели как раз на нас.

– Странно, по нашим отчетам вторжение не готовилось. Неужели они так быстро научились конспирации, не зная, что надо прятать?

Президент понял, что над ним надсмехаются. Первым побуждением было приказать выкинуть дерзкую докторицу вон, но, если бы он действовал по первому побуждению, он не занимал бы теперь свой пост. В словах девицы было много интересного. Он и добивался власти, чтобы остановить эти проклятые войны, которые стоили жизни всей его семье, но просто так поверить он тоже не мог. Однако если врачи откажутся лечить, войну он наверняка проиграет. С другой стороны, этих врачей так никогда и не уличили в шпионаже. Несмотря на множество обвинений, он не помнил, чтобы было предъявлено хоть одно не сфабрикованное доказательство. Да, дилемма. А может быть, стоит свалить решение на судьбу?

– Если вы сможете договориться о прекращении огня, я обдумаю ваши слова. - Вот так. Теперь ему оставалось только наблюдать реакцию девушки и делать выводы. Что же она выберет? Может, она действительно шпион и сейчас выдаст себя. Президент настороженно наблюдал, отслеживая малейшие признаки эмоций на бесстрастном лице докторши.

– Вы дадите мне статус посла? - В голосе Риа ничего не выдавало ее радости.

– Да.

– Хорошо. А пока отмените приказ о переносе больницы и доставьте необходимые медикаменты.

– А вы не останавливаетесь на полпути! - девушка все больше нравилась президенту. Не так много людей могли выдерживать его взгляд, да еще и продолжать стоять на своем.

– Никогда.

Риа развернулась и вышла из кабинета. Теперь ей предстояло убедить другую сторону в необходимости прекратить военные действия. Она не заблуждалась в отношении президента и прекрасно понимала, что этот хитрый человек хочет ее проверить и использовать, но в эту игру могут играть и двое. Главное, создать прецедент. А потом уже можно и закрепить успех. Она прекрасно помнила откровения своего единственного приятеля среди врачей миссии. Однажды после тяжелой смены они вышли подышать свежим воздухом, и молодой доктор не выдержал. Он говорил и говорил, рассказывая об ужасах, которые ему довелось увидеть. О том, как ему приходилось входить в мертвые города, заваленные трупами только потому, что люди не знали элементарных правил гигиены. О том, как гибли или оставались калеками раненые из-за того, что их товарищи не знали, как правильно оказывать первую помощь… И доктор, перечисляя все ужасы войны, высказал одну мысль, которая заинтересовала Риа. Если бы в мире существовала организация, способная призвать правителей к порядку, одновременно находящаяся вне политики, войнам пришел бы конец. Странница не обратила внимания на мечты врача о пришествии каких-нибудь инопланетян, которые наведут порядок на его родине, а сосредоточилась на идее, которая была высказана доктором вскользь, как совершенно бредовая. 'Вот бы Общество помощи жертвам войны, вместо того, чтобы исправлять последствия, научилось предотвращать их наступление!' И с тех пор она планировала и ждала подходящего случая. Подходящего случая для того, чтобы ввести на политический небосклон этого мира новую силу, способную его изменить. Теперь же осталось только закончить начатое. Пусть уговорить врагов сесть за стол переговоров будет не легко, начало уже положено. Люди обнаружили, что врачи способны не только вылечить их, но и убить при необходимости. Обнаружили свою зависимость от того, будет ли им оказана медицинская помощь. В штабе ее слышали не только старшие офицеры, но и охранники, стенографисты и прочие мелкие чины, на которых генералы со своих заоблачных высот просто не обращают внимания и которые вполне способны понять происходящее и, самое главное, пересказать то, что услышали своим товарищам. Так что начало положено. И чем скорее она подтвердит силу врачей, тем лучше. Риа нахмурилась. Нужно было подготовить подходящий момент для вывода Общества на ведущие роли, и она, кажется, знала, что это будет за момент.

Александр плыл в теплом мареве с удовольствием, погружаясь в него все глубже и глубже. 'Как хорошо! И ничего не болит. Так, а почему у него должно что-то болеть? Память отказалась давать ответ на этот вопрос'. - Александр почувствовал беспокойство. Когда что-то в его организме отказывало, это обычно означало серьезные неприятности в прошлом или будущем. - 'Интересно, что случилось на этот раз?' Сделав усилие, Туров вынырнул из окутавшей его истомы и открыл глаза. Тут же навалились неприятные ощущения. Все тело онемело, слабость давила на него многотонной плитой. Черт! Что же все-таки произошло?! Память как обычно вернулась резким скачком. Мгновение назад он ничего не помнил, и вот уже перед глазами замелькали картины недавнего прошлого. 'Да-а, а парень работает еще лучше, чем он предполагал. Только вот под конец почему-то расклеился. А кстати, как он там?' - Александр напрягся и невероятным усилием заставил себя сесть. В груди стрельнула жгучая молния боли, напоминая о недавнем ранении. Он непроизвольно потянулся рукой к ране и с привычным удивлением нащупал на ее месте шрам. С Димой он удивлялся в последнее время исключительно по привычке. Усмехнувшись, он скосил глаза на своего соседа по кровати. Хороши же были они вчера, если уснули там, где упали, не удосужившись даже раздеться! Но зрелище, открывшееся его глазам, мигом стерло улыбку с его губ. Дима лежал у стены, свернувшись в позе эмбриона, голова бессильно откинулась назад, открыв белое горло. Волосы, еще вчера живые и блестящие, лежали на подушке безжизненными прядями. Белая кожа натянулась на скулах и приобрела мертвенный серый цвет, под глазами залегли черные тени. Дыхание мальчика заставило его встревожено склониться к нему. В груди Димы что-то угрожающе клокотало, каждый вздох давался парнишке с видимым трудом. Черт!! Александр не раз видел умирающих, выглядевших лучше его напарника! Осторожно он убрал с влажного лба слипшиеся черные пряди и удивился болезненному жару, обжегшему его кожу. Что делать?! Их ищут, и везти Диму в больницу равносильно явке с повинной в ближайшее отделение полиции! Вдруг ресницы мальчика затрепетали, и он с видимым трудом открыл глаза. Александр невольно отшатнулся. Из глазниц напарника на него глянула сама темнота! И голод. Безумный нечеловеческий голод. Бескровные потрескавшиеся губы изогнулись в подобии его обычной полуулыбки, и Дима почти беззвучно прошептал:

– Не дергайся. Я для тебя не опасен.

– Как ты?

– Хреново.

Мальчик с усилием оторвал голову от подушки, и Александр поспешил помочь ему сесть. Ему внезапно стало стыдно за свое относительное здоровье, и он отвел глаза. Дима тяжело навалился на него, стараясь удержать вертикальное положение, и тихо зашипел. Туров скрипнул зубами от злости на собственную беспомощность. Парнишка замер, собираясь с силами, и попытался встать. Стоило ему только качнуться вперед, как он потерял равновесие, и только крепкие руки напарника не дали ему растянуться на полу. Дима замер на мгновение и вдруг как-то беспомощно всхлипнул и бессильно закрыл глаза. Александр с беспокойством смотрел на своего напарника. Он никогда не видел его в таком состоянии, даже преодолевая самые серьезные препятствия, Дима не утрачивал самообладания. Что же случилось на этот раз? Явно не слабость стала причиной его отчаяния.

– Что случилось, Дима? Как мне помочь тебе?

– Что? - в едва слышном шепоте было такое удивление, что Александр невольно вздрогнул. Что же так удивило его напарника?

– Чем я могу тебе помочь? - во второй раз повторил он.

– Почему?

– Что почему?

– Почему ты хочешь помочь мне?

Туров замер потрясенный. Нет, ничего себе! Парнишка спас ему жизнь и в то же время, оказывается, был свято уверен, что помощи от спасенного не получит! Черт! Где же он жил?! Ладно, сейчас не время.

– Просто скажи, что может тебе помочь?

– Смерть.

– Что?… - Александр видел, с каким трудом дается напарнику этот разговор, но не мог сдержать удивленного восклицания. Мальчик, видимо, поняв его недоумение, растянул губы в бледной улыбке:

– Чтобы я жил, несколько человек должны умереть, а я не могу даже встать, не то что убить.

– Кого надо убить?

В бездонных глазах Димы мелькнуло изумление. Он хотел что-то сказать, но зашелся в приступе раздирающего кашля. На губах запузырилась кровь. Черт!! Александр не знал, что делать, беспомощно наблюдая, как корчится и задыхается его напарник.

– Дьявол!! Кого надо убить!!

– В город… - выдавил Дима между приступами кашля, - в трущобы…

Туров молча подхватил его на руки и, не обращая внимания на подкатывающую слабость, поковылял в гараж.

Через полчаса он уже тормозил в самых отвратительных трущобах, какие только можно было найти в городе. Дима, безвольно откинувшись на переднем сидении, не подавал признаков жизни. Александр протянул руку и попытался нащупать на шее мальчика пульс, старательно отгоняя от себя мысли, что рядом с ним сидит покойник. К его удивлению парнишка открыл глаза, как только рука Турова коснулась его кожи. Человек невольно вздрогнул. В напарнике оставалось все меньше и меньше человеческого, от него все явственнее тянуло чуждостью и холодом смерти. Бледные губы шевельнулись, и едва слышный шепот разорвал напряженную тишину салона:

– Видишь где-нибудь сволочь или садиста?

Александр ошарашено уставился на своего напарника, но промолчал, понимая, что сейчас не время задавать вопросы. Внимательно оглядев улицу, он заметил троицу скинхедов, с надменным видом подпирающих стену полуразрушенного дома.

– Эти подойдут? - спросил он, осторожно разворачивая Диму в нужном направлении.

– Да. Справишься с ними?

– Да.

Туров вышел из машины и быстрым шагом направился к намеченным жертвам. Бритые мальчики даже не соизволили обернуться на звук приближающихся шагов, настолько они были уверены в собственной неуязвимости. И поэтому, когда самый здоровый из них вдруг придушенно хрюкнул и свалился на заплеванный асфальт, только недоуменно уставились на невысокого жилистого мужика, с такой легкостью вырубившего парня в два раз крупнее себя. Александр не дал им времени опомниться, два коротких удара в висок и челюсть упокоили новых фашистов, и они мешками свалились рядом со своим товарищем. Туров на несколько мгновений замер, борясь с головокружением, сзади раздались неуверенные спотыкающиеся шаги, и рядом с ним к стене привалился Дима, тяжело переводя дыхание.

– Затащи их в дом и свяжи…

Александр недоуменно пожал плечами и наклонился к бесчувственным телам. На то, чтобы затащить парней в грязное помещение и связать их же поясами, ушло несколько минут. Когда, наконец, последний скинхэд был стянут по рукам и ногам, Туров тяжело сел прямо на него и попытался отдышаться. Дима, стоявший совершенно неподвижно все время, пока он их упаковывал, вдруг очнулся и проявил интерес к происходящему. С трудом доковыляв до бесчувственных тел, он рухнул перед ними на колени и замер, склонив голову и закрыв глаза. Александр с удивлением наблюдал за происходящим. Через несколько секунд рука Димы потянулась к левому рукаву и извлекла откуда-то из его складок тонкий стилет. И в тот момент, когда парень со стоном открыл глаза, Дима всадил свое оружие в затылок скинхэда. Человек захрипел, выгнувшись дугой, и забился в судорогах. Туров с ужасом наблюдал, как мальчик склонился к самому лицу умирающего, а затем впился в посиневшие губы долгим поцелуем.

– Что ты делаешь? - процедил он, преодолевая отвращение. Дима оторвался от своего занятия и устало вздохнул:

– Противно. Но что поделаешь? Сил на прямой контакт у меня уже не было.

– Что?!

– Да так, мысли вслух.

Александр замер. Ничего себе! Только что он загибался от неизвестной болезни и вот уже как ни в чем ни бывало улыбается, стоя на коленях над мертвым человеком. Что, черт возьми, происходит?!! Мальчишка словно прочитал его мысли.

– Тебе лучше уйти. Дальше я сам справлюсь. Незачем тебе видеть то, что здесь произойдет.

– Ну, уж нет. Досмотрю представление до конца!

– Что с тобой?

– Что ты делаешь, черт возьми? Зачем все это?

– Единственный способ восстановить потраченные на твое лечение силы! - в голосе Димы звучала едва сдерживаемая ярость. - А ты думаешь, что я так развлекаюсь?

Резко отвернувшись от напарника, парень наклонился над следующей жертвой.

– Извини, мальчик, но тебе придется умирать подольше. Сам виноват. Не нужно было так упиваться чужой болью.

Он аккуратно выдернул стилет из мертвого тела и вытер лезвие об одежду покойника. Парень, к которому обратился Дима, завопил, извиваясь на грязном полу. Александр молча наблюдал, как сноровисто его напарник пытает хрипящего от невыносимой боли скинхеда. Первым же ударом он повредил жертве голосовые связки, и теперь несчастный мог только натужно сипеть. Зрелище вызывало омерзение. И в особенности его воротило от нескрываемого удовольствия, с каким Дима все это проделывал. Боже! Кто он, черт побери, такой?!! Парень поднес окровавленное лезвие к губам и с наслаждением слизнул с него кровь. Александр отвернулся, чтобы не видеть происходящего. Он был убийцей и не раз лишал людей жизни, но не так! А за его спиной скулил последний из мальчишек. Внезапно наступившая тишина заставила его резко обернуться. Дима сидел, опустив голову. Краем сознания Туров отметил, что шевелюра напарника стала еще роскошнее, но бешенство, завладевшее им, не позволило ему обратить на это внимание. С коротким рыком он шагнул к своему напарнику, собираясь высказать все, что он думает о малолетнем садисте, и тут мальчишка поднял голову и взглянул ему в глаза. Александра словно ударили поддых. В бездонных черных глубинах плескалась безумная боль!

– Что? - непроизвольно вырвалось у него. - Почему?

На бледных губах Димы появилась горькая улыбка.

– Чтобы получить крохи энергии я вынужден проходить через то же, что и они. - Он кивнул на изуродованные трупы. - Но иначе нельзя. Загибаюсь от энергетического истощения. Что это за прелесть, ты видел.

Туров молча смотрел на него, не смея поверить в то, что открылось его глазам. Его напарник спас его вчера, прекрасно зная, что на следующий день придется пройти через ад, чтобы восстановить силы. Невероятно!

– А зачем ты его целовал?

– Затем же зачем и тебя! - Дима вдруг ухмыльнулся, - просто сил на то, чтобы вытянуть энергию без физического контакта, у меня уже не было.

– И что теперь?

– Поедем домой. Но сначала заедем в магазин. Тебе нужно много еды ля того, чтобы восстановить то, что твой организм потратил на лечение раны… - вдруг мальчик осекся и как-то странно посмотрел на него.

– Ты чего?

– Если ты против моего присутствия в твоем доме, я уйду.

Это было последней каплей! Александр разразился тирадой, в которой пристойными были только предлоги, и не умолкал до тех пор, пока напарник не поставил перед ним тарелку с чем-то горячим и аппетитно пахнущим. Он и не знал, что так зверски голоден.

Риа усмехнулась, все складывалось как в пошлой мелодраме, рассказанной пьяным менестрелем. Неизвестная болезнь поразила людей, и президент, явившийся проинспектировать свои войска, свалился вместе со всем своим штабом без всякой надежды на выздоровление. Хотя из всей ситуации везением было только то, что президенты враждующих стран приехали на линию фронта почти одновременно. Впрочем, здесь это было в порядке вещей. Никто не хотел давать противнику преимущество, даже если это преимущество заключалось только в присутствии лидера, теоретически способного вдохновить солдат на атаку. Все остальное было запланировано и блестяще исполнено ей самой. Заразить людей, даже приблизительно не знающих о правилах гигиены и не подозревающих о возможности биологической атаки, удалось на удивление легко. Риа заранее позаботилась о том, чтобы болезнь выглядела совершенно неизвестной в этом мире, и у врачей не оказалось от нее лекарства. Вдобавок ко всему, симптомы были настолько угрожающими, что могли довести до истерики даже бывалых солдат. Что, собственно, и требовалось. Теперь оставалось последнее, но самое сложное - добраться до карантинной зоны с большим трудом устроенной врачами, работающими по ту сторону фронта, и убедить их помочь ей. Риа беззвучно скользнула между едва заметными тонкими лесками, закрепленными на пусках сигнальных устройств, и шагнула в сторону видневшегося на горизонте здания, используемого противником как госпиталь. Последний рубеж вражеской армии был пройден. Ей потребовалось на это около шести часов, но она надеялась, что результат будет стоить затраченных на него усилий. Риа решительно зашагала по утрамбованной военной техникой дороге, про себя отмечая, что восстанавливать природный баланс этой местности придется не одно десятилетие. Дело было гораздо хуже, чем она представляла вначале. Мир медленно умирал в постоянных войнах, а люди даже не удосуживались оглянуться вокруг и задуматься о том, что скоро им просто негде будет жить. Солдаты, попавшиеся ей на встречу, равнодушно покосились на ее белый халат и прошли мимо, не пытаясь ее задержать. Риа презрительно хмыкнула по поводу уровня подготовки этих вояк и ускорила шаг. Нужно было торопиться.

Здание вынырнуло из темноты неожиданно, но Риа узнала о том, что она приближается к нужному месту, задолго до этого. Запах болезни и смерти указывал ей дорогу уже несколько километров. Она безошибочно повернулась к крылу здания, отданному под госпиталь, и поморщилась. Здесь умирали люди. Умирали тяжело и долго. Бесшумной тенью Риа скользнула в дверь, приоткрытую в беспомощной надежде хоть немного проветрить помещения госпиталя, и взбежала по скрипучей лестнице на второй этаж. Палата президента, конечно, охранялась, но телохранители не успели даже увидеть агрессора, не то, что оказать ему сопротивление. Риа презрительно оскалилась, и, вежливо постучав, зашла в палату. Здесь обстановка выгодно отличалась от того, что она видела внизу, но даже дорогие шелковые простыни на широкой мягкой кровати ничем не могли помочь метавшемуся в бреду первому лицу государства. Медсестра, сидевшая в изголовье кровати, испуганно вскрикнула, увидев чужого, но Риа даже не обратила на нее внимания. Ей нужен был только человек в кровати. Осторожно положив руку ему на лоб, она коротким импульсом энергии привела его в чувство и весело усмехнулась, увидев ужас в его глазах. Вот теперь можно и поговорить. Риа невозмутимо повернулась к неподвижно замершей у стены медсестре и коротко бросила:

– Позови сюда вашего старшего врача. Быстро! - девушка мелко закивала и бегом бросилась к двери. В том, что кроме врача она приведет еще и солдат, Риа не сомневалась. Но это ее совершенно не волновало. Она удобно устроилась на освободившемся стуле и спокойно произнесла:

– Вот теперь можно и поговорить без свидетелей.

– Что вам нужно? - прохрипел президент, безуспешно пытаясь подняться на постели. - Даже если вам удастся меня убить, живой вы отсюда не выйдете!

– Помилуйте! Зачем мне вас убивать? Я пришла кое-что предложить.

– Что такого вы можете предложить человеку в моем положении?

– Ну, например, исцеление. - Президент замер. В его глазах начала разгораться робкая надежда.

– Не может быть! Болезнь совершенно неизлечима! - но чувствовалось, что человек очень надеется, что она ему возразит, и Риа не заставила себя ждать.

– Излечима. - И повернулась к ворвавшимся в палату солдатам. - Сядьте пока в угол и не мешайте нам. - Солдаты повиновались, заворожено глядя на странную девушку, сопротивляться ее приказу они были совершенно не способны. - А вы, - старший врач мисси вздрогнул, когда бесстрастные глаза пришелицы уперлись в него. - Идите сюда и подтвердите вашему пациенту мои слова.

– Я не понимаю… - потерянно промямлил он, и Риа поняла, что с ним у нее проблем не будет.

– У меня при себе лекарство от этой болезни. Вы исследуете его и введете своему пациенту.

– Что вы хотите взамен? - надтреснутый голос президента заставил всех обернуться к нему. Риа улыбнулась

– Сущую мелочь. Ваше присутствие на мирных переговорах.

– Жед никогда не согласится на мирные переговоры! - человек закашлялся и тяжело обвалился на спину.

– Он уже согласился. - Странница насмешливо смотрела на него сверху вниз, не испытывая и капли сострадания к человеку, который ради своих амбиций угробил уже столько народу, что хватило бы заселить небольшую страну. Президент снова закашлялся.

– Хорошо, я прибуду на переговоры, как только ваше лекарство справится с моей болезнью.

– Прекрасно! - Риа оскалилась, продемонстрировав нечеловеческие клыки. - Кстати, не забудьте распорядиться ввести лекарство и другим заболевшим. Его довольно легко изготовить.

И, не обращая внимания на отшатнувшихся в ужасе людей, вышла из палаты. На стуле, где она сидела, остался маленький листок дефицитной белой бумаги с рецептом лекарства. Врач дрожащими руками взял листок и тихо охнул.

– Что там? - с трудом прошептал президент. Врач громко сглотнул пересохшим горлом и протянул ему листок. Президент тяжело повернул голову и замер. Четким каллиграфическим подчерком под рецептом было выведено: 'Многие болезни легко не только вылечить, но и вызвать'