Морис Равель родился в 1875 году в Сибуре, департамент Атлантические Пиренеи, в семье инженера. Музыкальные способности мальчика проявились очень рано: в 7 лет он начал учиться игре на рояле, в 12 – гармонии, контрапункту и композиции.

В 1889 году Равель успешно сдал вступительные экзамены в Парижскую консерваторию, где его наставниками стали Форе (композиция), Пессар (гармония), Жедальжа (контрапункт). В свободное время, которого, впрочем, было не так уж много, молодой человек изучал живопись, литературу, японское искусство, работы философов-просветителей.

Начиная с 1901 года Равель неоднократно принимал участие в конкурсе на Римскую премию, но победить в нем ему не удавалось. По окончании консерватории юный композитор целиком посвятил себя музыке, сочиняя один за другим различные произведения. Среди них фортепианные циклы «Отражения», «Ночной Гаспар», вокальный цикл «Естественные истории», оркестровая Испанская рапсодия, опера «Испанский час» и др.

В 1912 году Дягилев заказывает Равелю балет «Дафнис и Хлоя», который вызвал восторженный интерес у публики и заслужил одобрительные отзывы критиков. Тогда же были поставлены еще два балета: «Сон Флорины» (на основе сюиты для фортепиано в четыре руки «Матушка-гусыня») и «Аделаида» (оркестровая версия фортепианного цикла «Благородные и сентиментальные вальсы»).

После начала Первой мировой войны композитор, официально признанный освобожденным от воинской повинности, вступил в действующую армию. Сначала он работал в госпитале, потом был шофером грузовика Красного Креста. В 1917 году его демобилизовали в связи с резким ухудшением состояния здоровья и он вновь обратился к музыке. В том же году появилось его сочинение, созданное им в память о товарищах, погибших во время войны. Называется данное произведение «Гробница Куперена». Оно же, по словам Равеля, явилось «данью уважения не только Куперену, но и всей французской музыке XVIII века».

В последующие годы появляются лучшие произведения Равеля: хореографическая поэма «Вальс» (1920), скрипичная рапсодия «Цыганка» (1924), опера «Дитя и волшебство» (1925), знаменитое «Болеро», написанное композитором специально для выдающейся балерины Иды Рубинштейн (1928), два концерта для фортепиано с оркестром, причем один из них – ре-мажор, для одной только левой руки – создан для австрийского пианиста П. Витгенштейна, лишившегося правой руки на фронте.

Творчество Равеля достигает в ту пору своего расцвета, но врачи находят у гениального композитора опухоль мозга и выносят ему смертный приговор. Его последним сочинением стали «Три песни Дон Кихота к Дульцинее» (1932). В 1935 году Равель отправляется в путешествие, во время которого посещает Испанию и Марокко. Умирает он в 1937 году в Париже.

Кроме вышеупомянутых сочинений, творческое наследие Равеля составляют также камерно-инструментальные ансамбли, фортепианные пьесы, сочинения для фортепиано в четыре руки и пьесы для голоса с фортепиано.