Annotation

Оскорблённая заточением в подвале Тигра вспоминает навыки мастера иллюзий, и отправляется путешествовать с актёрской труппой. В пути она узна́ет много нового, встретит старых друзей... и обретёт любовь... Начато 06.09.2013. Пишется время от времени.

на 04.03.2014 - Тигра и Сэ в Тёмной Империи. Подготовка к Карнавалу

Тигринья

Тигра. Странствуя по свету...

Тигринья

Тигра. Странствуя по свету...

Тигра. Странствуя по свету...

Аннотация: Оскорблённая заточением в подвале Тигра вспоминает навыки мастера иллюзий, и отправляется путешествовать с актёрской труппой. В пути она узнает много нового, встретит старых друзей... и обретёт любовь...

Эпиграф:

Ночь и ночная дорога -

Это одно и то же.

К тайне твоей любви

Иду по черному бездорожью.

К тайне твоей любви -

Ветром морей тревожных,

Светом горных вершин,

Ароматной цветочной дрожью.

© Хуан Рамон Хименес "Ночь, и ночная дорога..."

Пролог

- А я тебе говорю - обычная подстилка! И не из за чего суетиться! Ох! Ах! Домна Тигра пожелала осчастливить Тёмную Империю своим посещением... Все падайте ниц, и выстилайте цветами дорогу от границ Бездны до ступеней Императорского дворца! Как в армии девку по рукам пускают, так и эту кошку помоечную кто только не брал, с той разницей, что её хозяева принадлежат к правящим кругам Бездны. Противно!

- Что с тобой, милая? Откуда столько злости? Это политика. И вежливость по отношению к матери наследников Повелителей Бездны.

- О да! Наследников она поставляет исправно! Каждому Повелителю!

- Женская зависть?

- К кому?! К этой старухе?!! Да, я знаю, что Бездна дала ей вечную молодость, но молодость тела и молодость души - не одно и то же. А, если прочитать хроники в которых упоминается о ней, то видно, что молодой она никогда и не была... Сплошной расчёт, и никаких чувств.

- Не имеет значения, расчёт, или чувства. Важно реальное положение вещей. Женщина двух Повелителей Бездны, и мать четверых принцев и двух принцесс.

- Женщина, - это ещё не жена! Почему я должна рассыпаться в любезностях перед обычной наложницей? Это не соответствует дипломатическому протоколу.

- Достаточно. Ты будешь рассыпаться в любезностях, и если потребуется, наливать Домне Тигре чай, и обмахивать её опахалом. Нам нужен мирный договор с Бездной. И если, для его заключения, потребуется передать тебя ей в подарок, я это сделаю без сожалений. Я понятно излагаю?

- Понятно...

- Не слышу дóлжного ответа!

- Да, Государь, Супруг мой! Я всё поняла!

Предыстория, или "С какого перепуга начинаются странствия"

- Ооо! Знакомый подвал! Давно не гостила! И?!

Ни слова в ответ... Тяжело вздыхаю и попинав закрытую дверь, чисто для порядка; укладываюсь спать).

Но через сорок минут я проснусь (как Штирлиц) и попытаюсь "воззвать из глубины"...

Я сижу в подвале, но скоро выйду. Нашла две подходящих железючки, вспоминаю как "чистить" замóк. Как хорошо, что Солли, когда составлял программу для изучения в ШИС, потащил нас в Школу Гильдий. Я всегда восхищалась иллюзионистами. Я не маг, и способностей - полный ноль. Эмпатия - это не магия. И пока мои братья-по-боли углубились в специфику Гильдий убийц и целителей, я осваивала мастерство иллюзиониста. Зато в Гильдии актёров, мастеров иллюзий учили исчезать на открытой местности, пользуясь зеркалами или чёрным шёлком; менять облик за три секунды, вскрывать замки за полминуты и засовы за минуту и много чему ещё. Уважаемые маги этим не пользуются, они и руками-то до дверей не дотрагиваются, а вот мне "не впадлу".

Камеру открыла, теперь подвальную дверь открываю. И вообще, уйду в подполье. Слишком много опеки (собираю дорожную сумку - складываю шёлковые костюмы для разных личностей, грим и всякие мелочи). Последний штрих - побрякушки, которые не в хранилище. Одеваюсь в костюм для подводного плавания поверх шёлкового и бегу к маленькому бассейну. Рукой закручиваю воду в воронку и зову Эа. Негромко: "Эээааа...". Ещё тише: "Ээээааа...". И совсем шёпотом: "Ээээааа...".

- Приветствую тебя, друг мой! Перебрось меня в столицу Тёмной Империи, если тебя не затруднит, конечно. Хииих, ну я же не Солли, что я орать буду глупости всякие. Я знаю, что ты слышишь ;))) Спасибо, ты настоящий друг!

Дальше снимаю мокрый костюм, протираю и убираю в сумку (может пригодиться). И в Имперский банк, в хранилище.

- Тёмных вам. Мне надо к сейфу. О, не больше десяти минут. Благодарю.

А вот теперь быстро проверить все сейфы, найти пустой и переложить туда все побрякушки из своего, включая принесённые с собой. Всё закрыть. Ключ от своего сейфа сдать. И покинуть банк. Пусть ищут драгоценности ;))) А я присоединюсь к какой-нибудь бродячей труппе. Походку и мимику сменим и будем наслаждаться свободой. Пока не найдут, чему я намерена всячески препятствовать. Короче: "Нас не догонят" ;)))

Мы покидаем столицу, двигаемся в сторону границы с человеческими королевствами. Я немного жонглёр, немного клоунесса... Никаких фокусов! Ниии, Бездна упаси! Так, в антрактах заполняю время. ;))) Ночью полчаса охочусь. Места пока сытые.

День первый, или "Не ищите приключений, они сами вас найдут".

Добрейшее утречко все-все-все!

Я выспалась на крыше фургона, как в старой песне "укрываясь звёздным небом", поохотилась, притащила косулю (вроде бы) в общий котёл; поскольку насчёт готовки предупредила сразу, то занялась вспомогательной работой. Зверушку освежевать и разделать, это нам как два пальца об асфальт. Народ наблюдательный, но не любопытный. И правильно: любопытные долго не живут. Пока мне нравится путешествовать.

И! Меня раньше никогда не запирали. Вообще никогда! Всегда говорили: иди, куда хочешь! Я же не Эллохар, чтобы с пламенем перемещаться. Короче, буду гулять, пока не надоест, где-нибудь перезимую, и дальше отправлюсь. Мир большой.

Мы въезжаем в маленький городок. Может день-два здесь пробудем.

Спектаклю сыграли, я народ повеселила в антрактах, теперь идём в каб... отдыхать ;)))

Потом я ещё потренируюсь движением лицевых мышц менять внешность, то есть "лицевому танцу" или "мастерству полиморфа". Потом сбегаю поохочусь, и спать ;)))

Отдохнули... Моп твою ять!

Впрочем, следовало ожидать. Я сегодня изображаю мальчишку-подростка (лицевые мышцы, движения, манеры), а вот актрисы...

Надо было заказать вина и еды с собой, а не сидеть в кабаке, притягивая неприятности. На обратной дороге нас и встретили. Девчонки сразу начали кричать и звать на помощь, а мне пришлось поучаствовать в общей драке, чтобы не выпасть из образа. А я ведь драться не умею. То есть совсем не умею. Зато помню, куда нельзя бить, чтобы не "потерять объект" (милый эвфемизм). Вот из троих убитых, двое - за мной. Счастье, что Ночная стража подоспела. Моих покойничков списали на случайность, но продержали нас до глубокой ночи.

А когда мы уходили, вспыхнуло голубое пламя, и появился лорд магистр Даррэн Эллохар. А я что, я - ничего! Сижу, примус починя... Тьфу! Я - пацан, узревший своего нового кумира! На лице - ужас и восторг, и ещё мечта: "я стану таким же, когда вырасту!" Ну мечта достигается лёгкой трансляцией тщательно выверенных эмоций, и все видят на моём лице то, что я хочу им показать. Эмпатия помогает. Лорд магистр улыбнулся. Снисходительно. Потом удивлённо посмотрел на главу труппы, который является мастером-полиморфом и моим Гуру. Нндаа... А Гуру непрост... Знак Гильдии убийц, причём высшего ранга... Интересно... Муррр...

Расслабляться рано пока. Рано... Лорд магистр любезно сообщил, что он разыскивает пропавшую женщину примерно моего роста, и швырнул в меня моим же собственным магическим изображением. Вот негодя... Недоверчивый наш! А я держу лицевые мышцы в нужном положении и изображаю готовность сразу же найти и притащить своему новому кумиру любое количество женщин.

Собирается уходить. Кинул мне монету. Золотую! Щедрый! Ну на монете нас не возьмёшь! Двигаться как надо нас ещё в Школе Гильдий учили. Ловлю, прикусываю, подбрасываю в воздух, с видимым сожалением смотрю, и... отдаю Гуру. Ладно, их высочество отбыть изволили. Мы тоже отбудем, как только ворота городка откроют.

Придётся мне теперь пацана изображать всю дорогу. Ну... тренировка не помешает. Прорвемся, где наша не пропадала! Охотиться буду в дороге. На природе. Чтобы через городские стены не перебираться...

День второй, или "Свои в овраге лошадь доедают".

Отоспались на лесной поляне. Забрались в чащу, пока обустраивали стоянку, я поохотилась, загнала зверушку типа лани. Когда свежевала добычу, побеседовали с Гуру. Оччень интересная беседа получилась:

- Гильдия своих не выдаёт. Но я должен знать, чего ожидать.

- Своих?

- Дитя. Ты была ещё в нескольких шагах от нас, а на Гильдейском гербе уже засветился символ мастера иллюзий. Ты думаешь, мы берём попутчиков с улицы?

- Я не знала о Гильдейском гербе. Это каждый герб высвечивает специализацию мастера?

- За каждый не скажу. Знаю за наш, и за Гильдию Воров.

- Ты мастер-вор?

- Нет.

- Тогда откуда инфо?

- Инфо, - это информация? У тебя странная речь. Не объясняй, - выставляет вперёд ладонь с длинными "музыкальными" пальцами, типа - мечта скрипача, или щипача, - это уж как посмотреть;))) - В наших мирах мастера иллюзий "не водятся". Но миров много, я знаю. Что касается твоего вопроса, - я уже очень долго странствую по дорогам, информация - тоже странствует... Вчера я услышал историю о маге, вскипятившем море, чтобы наказать морского бога. И продолжение истории - о разгневанном морском боге, выплеснувшем кипящее море на побережье.

- Это сказка? Вскипятить море... Даже просто повысить температуру воды... эээ, сделать воду теплее потребует огромного расхода энергии. Человек не выдержит такого напора.

- Никто не сказал за этого мага, что он человек.

- И? Что мы имеем в остатке?

- В остатке... Два городка и несколько рыбацких деревушек уничтоженных волной кипящей воды. Пустыня, полная варёной рыбы, заполняющаяся водой. За выжил ли кто-нибудь ничего не известно.

- Морской бог? Маг?

- Помирились.

- Страшная история. А причина?

- Спроси у мага. Или у морского бога. Возможно, причина известна магистру Смерти? Кого ищет лорд-магистр: мастера иллюзий, мастера пыток, или женщину?

- Кхм... Я не мастер пыток...

- Разумеется. - Какой холодный тон... А так душевно разговаривали. - В Гильдию Взыскующих истины и покаяния женщин не принимают. Но есть ещё одно, скажем так, учебное, заведение этого толка, в которое принимают всех, но не все "выпускаются"... А всем выпускникам наносят на внутреннюю часть предплечья невидимую при обычном свете татуировку. Красивый рисунок, кстати. Очень сочетается с нежной женской кожей...

- И? При чём здесь я? - это вслух. А мысленно... я кричу: "Гуру, я не хочу от тебя этого слышать! Нарушение режима секретности приведёт к приглашению тебя на Семинар! Пожалуйста!..."

- У меня, как и у каждого мастера высшей ступени есть допуск.

Безмятежная улыбка, демонстрирующая "сахарные" зубы - мечту рекламщика зубной пасты; и жест, точнее, комплекс жестов, действительно демонстрирующих "допуск", но подтверждающий принадлежность Гуру к ещё одной Гильдии. О чём, возможно, догадываются, но точно не знают прочие: каждой Гильдии - свой знак допуска - должны же мы знать, с кем имеем дело.

- Ты не мог увидеть, пока я не засучила рукава. Да и тогда нужно было специально смотреть, выжидая, пока рука не повернётся под нужным углом. За случайности мне говорить не надо.

- Мне достаточно было увидеть, как ты убила этих двух подонков, чтобы понять. В эти точки случайно попасть можно, конечно, но маловероятно. А дважды, причём в разные...

- Я поняла. Мне уйти?

- Я сказал, и ещё раз повторю: Гильдия своих не выдаёт. Тебе нужна защита?

- Мне ничего не угрожает, кроме возвращения. Защита нужна будет тем, кто "укрывает" меня. Я уйду. Вы все были милы со мной, не хочу подставлять вас.

- Ты не хочешь возвращаться... - не спрашивает, что интересно. Мысли читает, или где? - Я в состоянии защитить тех, кто рядом. Но решать тебе. Ты уже "большая девочка".

Ехидная улыбка, полностью меняющая лицо... Одёргиваю себя, напоминая, что передо мною мастер-полиморф, мгновенно врастающий в любой облик.

- Если ты не против, я останусь.

Интересно же! Мастер-убийца высокого ранга, странствующий по дорогам Тёмной Империи во второй своей ипостаси: мастера-полиморфа...

Молча кивнул, отвернулся и ушёл. Немногословный... Хотя, что это я! Всю зверушку разделала, пока беседовали.

И снова здравствуйте:

Сегодня до границы не добрались. Сделали крюк в сторону городка, где в эти дни проходит ярмарка. Купцы туда с товаром, а мы - с репертуаром ;)))

Хиих! Городишко своеобразный... Поскольку здесь часто ярмарки проходят, то кабаков в нём немеряно. И при каждом кабаке девки в верхних комнатах. Девчонки-актрисы губки поджали, а мужики сразу какие-то неотложные дела нашли. Ну очень срочные ;))) Определённая жидкость на уши давит.

Устроились на постоялом дворе. В фургоне, конечно, дешевле, но всем захотелось в кои то веки выспаться в кровати. Всем, кроме меня. Но я не отрываюсь от коллектива. И ванну принять, а не в бочке плескаться, тоже хочется.

Вечером работаем, а пока "чистим пёрышки". Я всё ещё изображаю пацана. От греха подальше. Конечно запах я сменила сразу, после посещения имперского банка; как только до еды добралась. Есть такая "приправа". Пара капель с едой, и на неделю запах меняется. Потом надо повторить. Так что учуять меня Эллохар не мог. Иногда я задумываюсь, не слишком ли широкий спектр знаний преподавался мастеру иллюзий... А когда начинаю учить своего Гуру-полиморфа, то оказывается всё нужно, и ничего лишнего. Ну это лирика. Кстати, Гуру по бардакам не пошёл. Ответственный. И это правильно. Актрисы - женщины привлекательные. И подать себя умеют, в отличие от местных шлюшек (добрая я сегодня). Так что глаз да глаз за ними нужен.

Вечер. Работаем. Мне выделили малюсенькую роль, типа "кушать подано!" Ладно, пару раз показаться на сцене мне не западло, хотя это "не моё". Моя работа - в антракте. Веселю публику клоунадой... Принимают нас хорошо, народ здесь небалованный.

Гуру собрал нас, и сказал, что завтра в городе праздник и нас приглашают выступить в ратуше. Ну и выступим, делов то. Ах, потом будет бал, и нам разрешено остаться потанцевать. И вот оно мне надо? А для меня - специальное упражнение... Изобразить подростка, изображающего женщину. Это уже интереснее ;))) Девчонки меня накрасили, а мышцами я держу мальчишеское лицо. Прикольно получается. Таак, платьице, мантилью на голову, сапоги оставляю, ибо по легенде, туфель моего размера нет. Всё, пошли!

Спектаклю отыграли. Мне опять пришлось участвовать. Не нравится мне это. Странствовать с труппой и быть частью труппы - две большие разницы. Но скрываться, конечно, лучше внутри, нежели рядом. Начинаются танцы. Ой вэй! Народ с претензией на хиих! "вызшее" общество. То есть бал открывается алетаром. Это без меня. Хотя, раз уж изображаю пацана, изображающего женщину, то придётся соответствовать. Ну и народ повеселить "как пацан алетар в роли дамы танцует" ;))) Гуру хорошо двигается, что значит мастер-полиморф. Полное перевоплощение в мгновение ока. Но я тоже мастер, правда иллюзий, но двигаться меня учили не хуже. Танцуем. Народ угорает, тихо сползая по стенам. Мы в центре. После нашего выхода никто уже танец продолжать не может, все хохочут. Вот и славно!

Передышка для меня. Гуру танцует с какой-то дамой. Ко мне отнеслись с пониманием. Но ещё раз придётся всё таки танцевать. Я отговариваюсь, что других танцев не успела выучить, так что на бис повторяем алетар. Все рыдают. Хиих! Была бы актрисой, радовалась бы. Бешеный успех!

Возвращаемся на постоялый двор уже заполночь. Таки это ещё хорошо! В крупных городах закончили бы ближе к рассвету. А сейчас можно выспаться. Гуру сделал несколько замечаний по моему "образу" и сказал, что танец надо бы включить в какой-нибудь спектакль.

Я попыталась объяснить, что тогда надо учить кого-нибудь из ребят. Чисто для страховки. Не проникся. Немного поработали иллюзии и разошлись по комнатам. Да, спросил какие ещё бальные танцы я знаю. Я сказала: вальс и танго. Посмотрел с упрёком. Пришлось сказать, что в этом мире танцевала только тарантеллу на карнавале в столице. Показала несколько элементов вальса под собственное пение "Сказки Венского леса". И сказала, что танго близко к алетару и ваеру по элементам, но танго - это история страсти, а не упражнения в, кхм, стойкости в сопротивлении соблазну; причём история эта, каждый раз другая. Показать отказалась, ибо танго надо танцевать вдвоём. Придётся наверное учить всех танго танцевать. Хотя учить как раз не надо. Техника у всех отработана. Надо объяснить "душу танца". Ну это завтра, точнее, уже сегодня, вечером после спектакля.

День третий, или "Как день начнёшь...".

Нндаа... Всё как в анекдоте: "когда раздавали мозги... мне достались жопа и приключения!"

По порядку: хотя, какой теперь порядок!..

Просыпалась я... странно. Ощущение чужого присутствия, при том, что чувства опасности не было. А было... Обозначение прикосновения, без касания; только тепло от близости чужих рук. Как маэстро, готовясь к импровизации, держит пальцы над клавиатурой, улавливая звучащую пока ещё внутри него мелодию. Кончики пальцев над чувствительными точками, на грани прикосновения, но не касаясь, только тепло чужого тела; снова и снова, в разных комбинациях, но не касаясь, только тепло... И нехватка воздуха, потому что сердце замирает. И бездна внутри, которая жаждет, чтобы её заполнили. И мысленная, пока ещё мысленная, мольба: пожалуйста, пожалуйста!... Жаркое дыхание на губах... И, - не касаясь!.. вопрос: "Мне уйти?"

Открываю глаза, - Гуру. Смотрит с насмешливым ожиданием, а я осознаю, что транслировала все свои ощущения. Интересно, что сейчас в городке творится? - поверхностная мысль над восхитительным чувством ледяного бешенства, заполняющего каждую клеточку, вычищающую дурман неудовлетворённого желания (ссскотина, мог бы и не будить!). Бью когтями по лицу... Скрежет бронированной чешуи.

- Вот Бездна!

- К твоим услугам! - смеётся. Подонок, однозначно.

- Какого х... рена?!

- Не груби. Зашёл объяснить, что мастер-полиморф должен "держать кальку личности" даже во сне. И не удержался. - Насмешливая улыбка. - Кстати, ты - не держишь. Тренируйся.

- Начинаю сожалеть, что учила тебя открывать замки.

Отстраняюсь не отодвигаясь. Сигнализирую всем существом - соблюдай дистанцию.

- Открывать замки я умел. Чистить замóк - это да. Обучила. - Не приближается, но и не отстраняется; наблюдает за мной, прищурившись. Как кот за мышью.

- В Гильдии убийц учат открывать замки, мастер? - смотрю в глаза, поправляюсь - лорд-мастер.

- Лорд-магистр. Давно знаешь?

- С визита Эллохара. Спасибо, что прикрыл, кстати. Эллохар бы не остановился, устроил обыск, или просто заставил раздеться. А увидев знак Гильдии убийц, ушёл.

- Откуда тебе известны знаки Гильдии убийц?

- Я наблюдательная.

- Я заметил. И что мне с тобой теперь делать? Убить?

- Бесплатно?

И мы начинаем хохотать. У меня возникает надежда урегулировать ситуацию "на тормозах".

Постоялый двор просыпается. Начинаются хождения... Мне, конечно, плевать на репутацию. Но ничего не было, а за просто так страдать обидно. Лорд-магистр Гильдии убийц лежит себе, смотрит насмешливо и никуда, похоже, из моей постели не собирается.

- Мастер иллюзий должен уметь держать слои иллюзий. Сумей покинуть мою комнату, чтобы тебя не заметили. Ученик! - Рычащим голосом. - Пусть это будет горничная, - сладко улыбаюсь.

- Кис, кис... - вопросительно смотрю на наглого лорда Бездны. - Кошка! - любезно поясняет, выскальзывая из постели.

Краснеть не буду! Много чести! Ох, блиннн! Ну вот зачем разбудил меня! Всё было бы естественно... Нндаа! Надо в холодную ванну. Вот так и заболеешь среди лета.

Сегодня все какие-то странные. Похоже городок таки накрыло утренним "всплеском". Не хотелось садиться с Гуру за один стол, потом подумала, что будет ещё хуже, и я уже "большая девочка". Села, посмотрела прямо на него. Посмеивается подо... кхм, мастер-полиморф. Интересно, какую профессию он осваивал первой, - убийцы, или актёра? Бабуля, играющая характерные роли смотрит на нас с интересом. Нндаа, в труппе, как в деревне, ничего не скроешь. Оппа, не забыл, а я так надеялась... Сегодня перед репетицией буду обучать народ танцевать танго. И опять меня впихивает в спектаклю. Вот так привыкну, и не смогу оставить шоу-бизнес...

Полчаса на "почистить пёрышки" и все собрались в зале, снятом для выступлений. Ёперный театр! Я же танцевать совсем не умею! Движения знаю, показать могу, объяснить тоже. Но создать танец... Аааа, ладно. Помирать, так с музыкой! Таки ещё музыку надо подобрать. Хорошо в труппе музыканты "от Бога" или правильнее "от Бездны"? Напела Кумпарситу и Брызги шампанского, отстучала ритм, через пятнадцать минут Кумпарсита вполне себе прилично звучит. Вот знала, что её выберут. Показываю основные "па". Народ сидит и жмёт плечами. Короче, плюнула и сказала, что это как спектакль с ограничениями цензуры. И задача артиста донести до зрителя смысл, не нарушив эти ограничения. Как ни странно, это - все поняли. Покивали даже. Чё то я здесь цензуры не заметила... Странно.

Сижу, смотрю. Завидую! С первого раза "ухватить" танец, это надо уметь! И оценили, кстати. И пламя и лёд показали...

Ой вэй, Гуру меня тащит танцевать! Позорище какое! Я отговариваюсь неумением, змей говорит, что это не оправдание, и что это один из моих сегодняшних уроков. Мама! Сказал "смотри мне в глаза" и я "выпала в осадок". Вроде бы я сексуально не голодала... А крыша моя сказала: "курлы..., курлы...", и полетела. Ужас какой! Теперь думаю что мне делать, если Гуру не придёт ко мне этой ночью... Точно крыша съехала! А этот змей улыбается издевательски! Я опять транслирую все свои ощущения... И вот за что мне это? Может вернуться? Там всё привычное... Кесарь...

Гуру протягивает платок. Оказывается я плачу, сама не замечая этого. Бежать надо, пока не началось!

Поздняк метаться, началась репетиция. Ну слово "роскошно" я как нибудь произнесу. Других у меня к счастью нет.

Нет, ну кто меня за язык тянул?!! Гуру сказал нашему, кхм, сценаристу написать миниатюру, в которой я смогла бы изобразить разнополых близнецов. А я, блин, грамотная очень, возьми да и скажи, что всё уже написано до нас, и рассказала сюжет "Двенадцатой ночи" Вильяма нашего Шекспира. Теперь мне приказано вспомнить всю пьесу.

Сижу, вспоминаю, сценарист тут же записывает. Ну с этим ещё сценарист пусть работает. Наизусть я пьесу не помню. И мало мне было всего прочего, так Гуру объявил, что Себастьян в отличие от Виолы фехтовать умел, и значит мне надо учиться фехтованию. После спектакля он со мной лично займётся. Народ понимающе переглядывается...

А вообще то могут и скромнее себя вести. В труппе статус мастера только у Гуру, у бабули на характерных ролях, и у меня!

Так... Это уже чувство вины проявляется. Звучит смешно, но впервые за много лет мне "хочется жить" ;)))

Жизнь рядом с Кесарем меня "полностью удовлетворяла". Утром посмотришь на него, и ничего уже не хочется. Значит "полностью удовлетворена".

Спектаклю отыграли. Я веселила народ в антракте, как обычно. Исполнила свою роль в одно слово. Гуру смотрит на меня, как кот на мышку. И зачем мне всё это?

Два лёгких меча. Объяснение основных положений клинка. На вопросы не отвечает, говорит, что некогда; и что я сама позже смогу ответить на них. Ну, ну...

Ой, умираю! Живого места нет! Вся в синяках и порезах. И ни хрена не поняла, в чём суть! Гуру добренький. Дотащил до ванной, содрал одёжку, и сбросил в воду. Я ору, как резаная. Хотя, почему "как"? Выволок из воды, закутал в полотенце, вытряхнул из полотенца, начал смазывать ссадины и синяки какой-то хренью, по запаху похожей на чин-мин. Спать по ходу буду на животе. И ни о каких ночных визитах уже не думается. Ну хоть в чём то польза.

Ага, визитах! Мне объявлено, что мы спим в одной комнате, ибо прошлые уроки мастера-полиморфа никто не отменял, и Гуру будет следить как я "держу кальку личности!". А кровать в комнате, между прочим, одна! Мне объявлено, что в своём теперешнем состоянии, я не представляю интереса, как женщина. Подонок, однозначно! Доказывать обратное я даже не собираюсь!

Лежу... спать не могу! Стараюсь "держать лицо". Гуру посматривает на меня искоса. Пока замечаний не делает, значит лицо держится. Боюсь заснуть... и... проваливаюсь в сон. Как бы ещё проснуться, ничего не натворив...

Правильно говорил группенфюрер Мюллер Штирлицу: верить нельзя никому! Но мне и в голову не могло прийти, что есть, кхм, афродизиаки контактно-проникающего действия. Все мои ссадины и синяки зажили, а я вся горела во сне и не могла проснуться! Все места, намазанные щедрой рукой лорда-магистра Гильдии убийц горели и опухали (по ощущениям). А проснуться я не могла! Не могла проснуться! И всё-всё чувствовала! Я задыхалась от желания, у меня болело всё внутри... И не могла проснуться! Я старалась изо всех сил, пытаясь "вынырнуть" из этого сна, и не могла. Ну за что он так со мной?!!

- За утренний отказ. - Кто это сказал? Или подумал? Я ведь умру сейчас, просто умру...

Рванул к себе... Бездна и Огонь. Я сгораю, и возрождаюсь как Феникс, чтобы снова сгореть, и опять возродиться. Сильные руки удерживают меня, распадающуюся на части. Где-то далеко слышатся крики... Голос странно знакомый... Похож на мой собственный... Не важно! Бездна во мне и я в Бездне и мы горим и тонем в огне, чтобы в момент смерти взлететь в холодное небо, распахнувшееся над вершинами гор... И опять упасть в Бездну, потому что она зовёт, и всё во мне ждёт этого зова. Всё во мне радуется ему.

Темнота и покой опустошения. Как писали восточные летописцы о землях, по которым прошли завоеватели: "там воцарилось спокойствие Назарестана".

День четвёртый, или "Кот в мешке".

Просыпаться не хочу. Видеть кого-то тоже. Полностью согласна с поговоркой: "Хорошо погуляли - это когда наутро хочется начать новую жизнь. В новом городе, под новым именем."

Что я вчера творила под спецдобавкой к мази! Всё тело ломит. Не изменяя дыхания, не подрагивая веками, смотрю сквозь ресницы на мужчину, лежащего рядом со мною, но к счастью не прикасающегося ко мне.

Красивый... Везёт мне... на красавцев! Сейчас я тихонечко встану, и сбегу, подхватив свои одёжки. Одеться можно и в коридоре, лишь бы удалось уйти отсюда. Начинаю медленно сползать к краю кровати. Главное, очень мееедленно, так, - как наступает рассвет, или распускается цветок. Спи... Спи... Всё хорошо... Всё спокойно...

Ага, успокоила! Наивная с косами... Хотя косы-то я обрезала, чтобы не мешали.

Вот как можно, валяясь на другом конце широченной кровати, полностью расслабленным, мгновенно уцепить меня за, кхм, филейную часть?!! И почему именно за неё?!!

- Зачем ты добавил в мазь афродизиак?!! - Пытаюсь разомкнуть бархатную сталь, удерживающую меня возле Гуру. Тщетно. "Оставь надежду всяк сюда входящий..." ;)))

- Не хотелось ждать.

Уткнулся мне в шею, хорошо, что дикция актёрская, всё отчётливо слышно. Плохо, что не отпускает, и, судя по некоторым признакам, в ближайшее время не отпустит. Как мило писали советские переводчики Декамерона: "проснулся и вскочил некто незваный". Ну к этой утренней, кхм, процедуре мне не привыкать. Перестаю вырываться, - "раньше сядешь, раньше выйдешь".

- Э-э-э! Я не в том смысле! - Мысли он что-ли читает? Хотя, какая теперь разница! Махнула, мысленно, рукой, и отдалась ощущениям. Организьма моя, неожиданно положительно реагирует на прикосновения Гуру. Бездна внутри довольно урчит, пока он "раздувает тлеющие угли". И опять падение в огонь, и взлёт в небеса... Распад и возрождение... Ага, - пробуждение с Гуру - почувствуйте себя Фениксом ;)))

- Не смотри на меня с такой злостью... Я не спросила, как твоё имя? Ты моего тоже не знаешь? Замечательно! Хотя, как говорят: постель не повод для знакомства ;)))

Лежим "вповалку". Мыслей никаких... Мокрые все и пахучие. Надо ванну принимать. Шевелиться больно, и влом. Гуру посмотрел на меня, вздохнул, сел на кровати, поднял меня на руки...

В ванную меня несли. Тушка шевелиться не хочет. Всё болит. Очень тёплая, но не горячая, вода с аромамаслами, массаж, и я самостоятельно передвигаюсь. Во всяком случае, из ванны вылезла. Подошла к зеркалу - тихий ужас. Глаза красные с тёмными кругами под ними, губы вспухшие, пересохшие и покусанные. Мор... кхм, лицо бледное до синевы... По всему телу - синяки от пальцев Гуру, на груди ещё и следы зубов. Поворачиваюсь к Гуру - цветущий вид и довольная котовья улыбка. Гррр! Убью!!! Когти сами появляются из пальцев... Ну, Кесарь, удружил! Как ятаганы янычарские... Зато радугой отливают!

Скрутил, усадил перед туалетным столиком, шкатулку с гримом и спецпрепаратами - под руку.

- Ты помнишь, кого изображаешь?

- Если я в таком виде буду изображать парнишку, тебя арестуют как извращенца.

Смотрит с недоумением. Пытаюсь объяснить:

- Однополая любовь не приветствуется в большинстве миров. Вопросы выживания вида.

- Для выживания вида, достаточно обзавестись несколькими потомками. Дальнейшие предпочтения - личное дело каждого.

- А-фи-ге-ть! - мысленно. А вслух:

- Это в Бездне такие порядки? Для всех?

- Тебя это не должно беспокоить, в Бездне тебе делать нечего.

Пожимаю плечами, отворачиваюсь к зеркалу. Начинаю накладывать слои иллюзий:

Слой первый: мальчишка-беспризорник, отчаянно ухватившийся за возможность уйти с улицы в сказку, увиденную на сцене.

Слой второй: мальчишка-подручный, которого "впрягают" в любую посильную ему работу. Осознавший, что сказка - только на сцене. А в жизни - ежедневный упорный труд, путешествия, ночёвки под открытым небом, презрение власть имущих... и, всё-таки, знающий, что сказка есть, пусть только на сцене, пусть всего на пару часов...

Слой третий: мальчишка - ученик, начинающий осваивать мастерство. Великая честь и великая ответственность дарить людям сказку.

Слой четвёртый: подросток - ученик мастера-полиморфа, привлекаемый в спектакли. Осознание, что не всё на сцене - сказка, что есть интриги, зависть...

Слой пятый: подросток - подмастерье мастера-полиморфа, узревший недосягаемую величину - лорда-магистра Смерти. Новая мечта... Несбыточная? Кто может знать. А пока - делаем то, что должны делать.

Ну и достаточно. К счастью возраст объекта позволяет ограничиться пятью слоями иллюзий. Для взрослого человека - минимум семь слоёв, а лучше - девять или двенадцать.

Из зеркала на меня смотрит парнишка - подмастерье, уставший после вчерашних репетиций, учёбы и упражнений с мечом. Сказывается и недосыпание.

Гуру выдыхает. Смотрит потрясённо. Его что, в обеих гильдиях не учили облик менять?

- Это поразительно! Но я тебе сказал держать кальку личности, а не перевоплощаться.

Злится. На что, или на кого ты злишься, мастер-полиморф, лорд-магистр Гильдии убийц? (мысленно спрашиваю, разговаривать с ним не хочется).

- Я выбираю из нескольких вариантов маскировки - лучший. Лицевые мышцы я задействую в обязательном порядке. Только этого недостаточно. Ночью и утром я транслировала свои ощущения. Те, кто меня может разыскивать, знают, что я эмпат.

Молча кивает. Поворачивает к себе лицом. Проходит кончиками пальцев - близко-близко, как вчерашним утром, поворачивает к зеркалу - афигеть! Никаких следов "горячей ночи"! Свежее мальчишеское лицо.

- Тебе в салоне красоты подрабатывать можно, цены назначал бы сам ;)))

- Ничего не получится. - Смеётся. - Могу исцелить себя, своих женщин, и своих детей. Пойдём на репетицию. Время. Перекусим позже.

Идём по улице к центральной площади городка. На площадь с параллельной улицы въезжает телега с металлической клеткой, в которой стоит светловолосый, стриженый бобриком, человек, удерживаемый цепями, растягивающими его руки. Солнечный луч вырывается из облака и освещает это сооружение. Характерное движение головы, отстраняющейся от слепящего солнца...

Я держу лицо... Я старательно держу лицо и не узнаю того, кого знать не могу в принципе. Как ты попал в этот мир наёмник? Таким как ты здесь не место...

- Интересссно? - Гуру шипит по змеиному.

Молча киваю, смотрю на наставника широко раскрытыми, горящими любопытством глазами. Отворачивается, окликает одного из стражников, бесцельно слоняющихся на площади: "Господин офицер, вы не знаете, что это за человек? В клетке?"

Попутно делается опознавательный жест Гильдии убийц, подзывающий кого-нибудь рангом ниже.

Стражник надувается важностью: "Это государственный преступник. Его везут в столицу империи для показательной казни."

- Благодарю вас, господин офицер! - почтительный поклон в сторону надутого стражника.

Мимо нас торопливо проходит типичный студент, то есть адепт. Гуру бросает в сторону: "Кто, где, когда"

А у меня сейчас начнётся истерика: "Что, где, когда"... Блин!

Пришли на место. Час - на танго, и далее - репетиция. И сценарист с вопросами по Шекспиру... Гррр!

Обвязываю шаль с кистями вокруг бёдер (я - пацан, юбка мне не положена), Гуру протягивает руку... Понеслась! Глаза в глаза, - и нет мыслей, только музыка, только яркое ощущение горячего хищного тела рядом... Нндаа! Если кто был "не в курсах" нашей совместной ночи, теперь может не сомневаться. Так чувствовать друг друга могут только те, кто "близки" (интересный эвфемизм). Ну, и близнецы ещё...

Танцуем. Отрабатываем рисунок. Час проходит незаметно.

Я отдыхаю, жду, когда мне моё слово дадут. Хиих!

О! Пора на сцену. "Рааскоошно!" - весь народ в шоке (ну скучно мне, пугаю народ маасковским произношением) ;))) И ничего, прокатило. Сижу отдыхаю дальше. Сценарист занят в спектакле, репетирует вместе со всеми. А я жду инфо, надеюсь Гуру мне в ней не откажет, и пытаюсь просчитать варианты за "вытащить Кота". Слово "невозможно" в данном конкретном случае - неприемлемо.

Репетиция окончена. Гуру объявляет час отдыха, сдёргивает меня с насиженного места, сообщает народу, что он будет в кабаке "Золотой треугольник" (интересно, наркотой они не приторговывают, случайно? Уж больно название "говорящее") и мы идём "перекусить".

Ага. Солнце уже за полдень давно перевалило, а мы как в анекдоте "любовью" питались. Сидим в кабаке. Гуру здесь знают, сразу притащили мяса с кровью... Муррр! Перекусили. Гуру крутит в руке бокал с вином, на меня не смотрит. А зачем, собственно, мастеру-полиморфу на своего подмастерье смотреть. Выпиваю свой чай (рома хочется, или Адмиральского чая), смотрю на наставника умоляющими глазами. Повернулся ко мне:

- Погуляй и жди меня вместе со всеми. - Часто киваю, с благодарностью глядя на доброго Гуру, и выхожу из кабака.

Прошёлся (пять слоёв иллюзий - это вам не хрен собачий!, так что никаких "прошлась", только "прошёлся") по площади, телегу так и не обнаружил, зато поймал в кармане чужую руку. Беспризорник, как я в прошлом. Отпустил, чтобы в глаз не получить. Иллюзия иллюзией, а в уличных драках я не сильна.

Отправился следом за беглецом. Там целая стайка ребятишек. Покачиваю оберегом на кожаном шнурке, снятом с незадачливого карманника:

- Пацан, игрушку забери. Махнул не глядя, в натуре не хотел. - ой-ёй, похоже будут бить.

Подходит, выхватывает из руки свой оберег, - сейчас по законам жанра с разворота под дых даст, надо работать на опережение:

- Бегаешь быстро. Если бы также мозгами работал, был бы всегда с наваром.

Плавно перемещаюсь в сторону, малый, который хотел меня по голове треснуть, падает. Не сам, пришлось слегка помочь взяв на болевой приём. Сколько всё-таки полезных навыков получено на Семинаре... Ну, не будем о грустном... Пока этот парень корчится в пыли, можно и поговорить.

- Твоя половина, отвлёк внимание.

Вытряхиваю содержимое кошелька, свистнутого по дороге у стражника (фокусник я, или где?). Хорошо живут в Дневной страже. Серебрушки, без примеси меди. Отгребаю половину, убираю в ремень штанов. Ремень у меня широкий с кармашками на внутренней стороне. Нет, мы ещё и гордые, мы кочевряжиться будем:

- Я с убийцами дел не имею, - и плевок мне под ноги.

Я начинаю заикаться, вытаращив глаза:

- С к-к-ка-ак-кими у-у-у-б-б-бийцами?! - потом "прихожу в себя" - Да живой он! Чё я трёхнутый совсем?!!!

- Твой главный, - Гильдейский убийца - терпеливо объясняют мне.

Я возмущаюсь (время, время, - как песок меж пальцев, но интересно, как они узнали?):

- Да у тебя крыша съехала! Это мой наставник! Он Гильдейский актёр!

- Никакой он не актёр! Он убийца! Я точно знаю!

- Чё ты знаешь?!! Мастер при тебе кого-то убил? Знает он! - размазываю злые слёзы по щекам.

- А чего он Гильдейские знаки подаёт?!! И встречается он с Гильдейскими убийцами, вот!

- Я никаких знаков не видел! И вообще! Может они друзья детства! - бред сивой кобылы в тёмную сентябрьскую ночь.

- А я видел! Видел!

Надо закругляться, а то сейчас из за Гуру подерёмся.

- Чё ты видел!!!

- Когда у Борова про разбойника спрашивал, он Гильдейский знак подал, и Март к нему рысью кинулся. А Март - Гильдейский.

Вот это я вам скажу... дааа... Но мы наконец то подошли к нужной теме.

- Разбойник, это который в клетке? - спрашиваю с жадным любопытством. - А чё он сделал?

Так, сейчас врать начнут. Вдохновение на лицах... Надо сбить настрой.

- А в клетке он зачем, магов полно, в столицу переправить...

- Ха! Магов полно, а в столицу переправить - тут Тёмный лорд нужен из высших. - грамотные ребятишки.

- А я магистра Смерти видел! В другом городе... - и на лице - восторг.

- Подумаешь! Здесь скоро лорд Алсэр будет! У Эйна брат двоюродный писарю помогает, сказал, что сегодня или завтра. И переправит этого в столицу, на казнь.

Таак. Ну, насколько я знаю Алара, он явится не раньше завтрашнего полудня. Надо постараться всё провернуть сегодня.

- А этот не сбежит?

- Нее, он так в клетке на цепях и висит.

- Сурово. - Пора идти, а то я впадаю в бешенство. - Ладно, побежал я, а то наставник рассердится. Он мне погулять разрешил, но недолго.

- Вот именно. - Холодный голос, безупречная дикция, бесстрастный тон.

Подпрыгиваю на месте, шлёпаюсь на задницу, сижу, вытаращившись на Гуру. А он злоой... Ребятишки - врассыпную, тот, который валяется в пыли, притворился мёртвым, а я кое-как поднимаюсь, потирая заднее место, и не отрывая глаз от Гуру.

- Домой.

Поворачивается и уходит. Нее, я что, собака? Завтра "к ноге" команда будет? Так, спокойно, я подмастерье, сохраняем слои иллюзий, бежим за мастером.

Проходит сразу в мою комнату. Ёперный театр, похоже я, - урождённый граф. До сих пор в голову не приходило, что комната, мягко говоря, не для мальчишки. Разбаловалась с Кесарем, даже не обращаю внимания на окружающую "роскошь". Ну и ладно, поскольку всё равно Гуру платит за всех, это как бы его комната. Вхожу следом, прикрываю дверь.

- Запри. - Голосом можно заморозить.

Запираю дверь, начинаю беспокоиться.

Рано начала. Пока всё по накатанной колее. Рывок, разворот лицом к Гуру, схватил за шею и сдирает одежду. Интересно, а если я начну с него одежду сдирать? Засовываю руки под рубашку... Тихое, предупреждающее рычание...

Закрывает мне рот поцелуем. Целует жёстко, до боли в лопнувшей нижней губе. Привкус крови поверх... Я сейчас сознание потеряю! Нет... Не получится, потому что опять Бездна отрывается для меня, и подмигивает, как старому другу... Вот только... Похоже раньше Гуру меня "берёг", а сейчас "испытывает на прочность". Но "неприятия", - нет. Может, тот ночной афродизиак убрал какой-то барьер во мне? И огонь, в котором я сгораю, сменяется болью. Боль накатывает волной. Но боль - верный друг. Как часто только боль позволяла мне "не потерять" себя. И я тону, привычно растворяясь в ней... И боль перерастает в наслаждение. Вылетаю в астрал...

Очнулась голая на кровати. Лежит рядом, опершись на руку, смотрит на меня, змей. Одетый, кстати. В лучших традициях техник допроса. Голый человек острее ощущает свою "незащищённость". Вот только я это кушала на Семинаре. Под разными соусами...

- Ты готова к разговору?

- Кх-кхакому? - Голос хрипит, сама себя не пойму.

Встал, принёс воды, поддержал пока пью, - наидобрейший Гуру.

- Откровенному. - Опять смотрит как кот на мышь. Только я не мышь! - Будем уважать друг друга, и говорить правду.

- Пли!

Приподнял правую бровь, в глазах голубые искры. Как я раньше не заметила, что глаза у Гуру не чёрные, а тёмно-тёмно-синие, скорее тёмно-тёмно-сизые, цвета грозового неба. И это должно что-то означать, только я не помню что. Мыслей и так мало, а после, кхм, тесного общения у двери, - их вообще не осталось. Этакая звенящая пустота.

- Спрашивай, я отвечу. Или не отвечу, в зависимости от вопроса.

- Ты красивая. - Задумчиво...

Сажусь на кровати, с испугом и тайной надеждой (а вдруг?) смотрюсь в зеркало. Нндаа! Волосы спутанные, это ладно. Глазки и так некрупные, а ещё и опухшие и покрасневшие от слёз. Лицо осунувшееся. На щеках потёки слёз, в общем замурзанные щёки. Губы... Обсосанные. Контур даже не проглядывает. Нижняя лопнувшая вздулась, высохшая кровь размазана по подбородку и шее. Нечеловеческая красота!

- Издеваешься. - Стараюсь быть спокойной, но обидно... Очень обидно, почему-то.

- Ну что ты... Ещё и не начинал. И я сам предложил говорить правду.

Откуда столько злости, я ни хрена не понимаю! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда! Мне Кота спасать надо, а не в допросы играть!

- Наёмник. Почему я должен вытаскивать его с плахи?

А-фи-ге-ть! По нашему - это шок!

- Почему... должен... Я не понимаю о чём ты!!!

Я интересовалась откуда столько злости? Таки Гуру до этого момента был белым и пушистым!

Схватил за плечи, тряхнул так, что непонятно почему зубы не посыпались, рычит:

- Женщина! Я задал тебе простой вопрос! Отвечай!

Вот это он зря. Моё высокоразвитое чувство противоречия сорвало резьбу. Теперь действует принцип: пусть мне будет хуже! В конце концов, буду как Колобок: я от Кесаря ушёл, и от тебя, Гуру уйду!

- Чё ты орёшь как потерпевший? Тебя о чём-то просили?!!

Оп-па! Успокаивается, может даже и кости мои целыми останутся.

Эх! Дура я, дура! Язык мой впереди меня на три круга. Предложили помощь, а я всё испортила. Осталось только самой себя высечь, но некогда. Время не ждёт.

Встаю, точнее пытаюсь слезть с кровати. Держит. Мягко, но держит.

- Пусти, мне некогда. Надо успеть до появления Алсэра.

- Лорда Алсэра. Или вы настолько близки?

Опять голубые искры в глазах. Ревность? Дурдом!

- Чтобы да, так нет. Лорда Алсэра. Теперь я могу идти?

- Лорд Алар Алсэр уже прибыл.

Нет, я его сейчас убью! То есть пока мы у двери Тополь шлифовали, Кота перебросили в столицу?!!!

Накатывает чернота, я стараюсь дышать глубоко и медленно, и всё равно проваливаюсь.

Резкий запах, отворачиваюсь, отпихиваю от себя руку с флаконом. Гуру смотрит внимательно. Как рентгеном просвечивает.

Вспоминаю, что надо перемещаться в столицу, причём срочно. Порываюсь встать. Слабость и дурнота накатывают волнами.

- Успокойся. Наёмник в городе. Лорд Алсэр ещё здесь. Отдаёт дань восхищения местным женщинам.

- Сколько их? - интересно же!

- Шесть бойких девчонок. Ему понравились.

Начинаю хохотать, как сумасшедшая. - Эллохар... Лорд Эллохар всё пропустил! Он хотел увидеть, как лорд Алсэр с пятью управляется. А тут - шестеро!

Гуру задумчиво улыбается, протягивая руку к моему лицу. Не знаю почему, но я настораживаюсь...

- Не беспокойся, я только слегка подлечу... - темнота накрывает мгновенно.

День пятый, или "Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались".

Спокойствие, прохлада, аромат незнакомых растений, почему-то ассоциирующийся со степью... Мерное покачивание... Запах костра и поджаривающегося мяса. Рот наполняется слюной... И накатывает осознание, что меня элементарно усыпили непонятной магией, увезли, а Кот?!!! Что же это такое?!!!

- Проснулась? Сейчас мясо готово будет. - смотрит странно, как будто запоминает.

- Зачем?!! Я возвращаюсь... В столицу! - слёзы начинают душить. Взял за плечи:

- Успокойся, прошу тебя... Если решишь вернуться, то вернёшься... Кстати, почему "Кот"? - смотрит в сторону.

Поворачиваюсь... Знакомая улыбка, краешками губ... Прищуренные глаза...

- Кооот! Живой! Как ты сюда попал? А ребята? - ошеломлённо лепечу, вытаращив глаза, и не могу остановиться.

- Привет, сестрёнка! - и Гуру:

- Карло Альфред Томас (Carlo Alfred Thomas - САТ) Шеннон. Наёмник.

- И каким образом наёмник удостоился чести быть казнённым в столице?

- Не знаю. Действительно не знаю.

- Сидел, примус починял?

Смотрю на Гуру круглыми глазами...

- Вы читали Булгакова? - а голос и весь вид Кота говорят: "соблюдай дистанцию".

Похоже, не поладят. Гуру посмотрел на меня удивлённо. Нет, он точно мысли читает! Кот рассмеялся:

- Сестрёнка, не расстраивайся так! Я твоему спутнику жизнь должен. И я свои долги не забываю.

- Вы не родственники!

Гуру не смотрит ни на кого из нас, снимает веточки с мясом с рогулек над углями, протягивает мне, и кивает Коту на мясо. Негостеприимно...

- Кот и его ребята мои друзья. Мы вместе выбирались из очень опасной переделки. Мы не родственники. И не были близки...

Я обижена на Гуру. Смотрит искоса. Опомнилась, - мне же его благодарить нужно, а не фыркать на него.

- Я хотела сказать... Почему ты усыпил меня?!!! - нндаа, благодарности от меня дождаться... Сволочь я неблагодарная!

- Кис, кис... - Гуру смеётся...

Кот посмотрел на Гуру, на меня, и тоже рассмеялся. Гррр! Убью!

- Я могу перебросить вас, Карло Альфред Томас Шеннон, к вашим ребятам... - отстранённый голос, бесстрастное лицо... и искры, поблёскивающие в глазах.

- Можете называть меня Кот. И я был бы очень признателен, если бы вы перебросили меня к ребятам. Только ребята остались на другой пла... в другом мире, и...

И тут Гуру проводит ладонями, перед которыми образуется плёнка, похожая на мыльный пузырь. Гуру "растягивает" её, делая похожей на окно.

- Это зеркало Бездны. Смотри и вспоминай своих друзей.

Мы с Котом, как два нахохленных воробья сидим и смотрим раскрыв клювы. Кот сосредоточенно уставился в "окно", хмурится... беспомощно смотрит на Гуру.

- Представь, что твои друзья с другой стороны.

Гуру досадливо морщится, а я стараюсь вспомнить, помогая Коту. Ну и интересно же. Фигассе, Безднов Скайп...

Короче, сидим с Котом, тупо уставившись в этот мыльный пузырь. А потом, исчезла прозрачность и появились силуэты... Я закрыла глаза, потому что мне с закрытыми глазами легче представить тех, кого уже много лет не видела...

Открыла, услышав как Кот втянул воздух сквозь сжатые зубы. На "экране" появилась перспектива... Какая-то терраса на море. Судя по виду - Греция, Сицилия, или что-то типа... Ребята сидели за накрытым столом. Мясо, хлеб, сыр, овощи и зелень, кувшины с вином... Кот встал и пошёл к "окну". Посмотрел на Гуру. Тот кивнул. Кот негромко сказал: "Жан-Батист, постарайся не перерезать мне глотку." И все повернулись к нам.

- Добрый день. - Вежливый Гуру.

Я сижу и обалдело таращусь на это Бездново зеркало, мыслей никаких... Кот уже собравшийся шагнуть в другой мир, внезапно вернулся, подошёл к Гуру и сказал:

- Я был не слишком вежлив с вами. Прошу меня извинить. Если вам понадобится помощь... Я теперь знаю о возможности "зеркальной связи", и не подумаю, что сошёл с ума, если вы сочтёте для себя возможным обратиться ко мне.

- Перетаскивайте своих ребят, Кот. Через пару минут на этом месте будет... Короче, от этой идиллии останутся закопчёные обломки.

Кот внимательно посмотрел на Гуру, повернулся к своим:

- Все слышали? - потом спросил у Гуру - Достаточно просто пройти через эту..., это...

- Спокойно, плавно, без рывков. Ощущение будет, как при движении под водой. Только субстанция более плотная.

Мне сразу захотелось попробовать, но Гуру положил мне руку на плечо, почуял видимо, змей. Ребята отошли от стола, взяли рюкзаки, стоящие у стены, и без лишних вопросов, двинулись к этому "зеркалу". Крошка Марк, замыкающий, свернул скатерть со всем содержимым в узел и, свистнув Джанни передал ему второй кувшин. А дальше было как в кино. Ребята продавливались через тонюсенькую плёнку, как будто через несколькиметровой толщины гелевую стену. Но все прошли спокойно. Гуру кивнул им на "зеркало", через которое они только что прошли. На террасе появилась тень вертолёта. Зеркало истончалось, перспектива терялась, но взрывы "зажигалок" были хорошо заметны.

Мы помолчали. Осознание произошедшего (Я ещё с ним поговорю! Это он Кота собирался отправить подыхать?!!) смягчило шок от перехода в "другой мир". Хотя это всё ещё впереди. По себе знаю. А пока... Ребята расстелили скатерть, расставили всё по новой. Марк чертыхнулся: "Стаканов не хватает". Гуру рассмеялся, взял стакан, нарисовал на нём руну, и стакан раздвоился, потом их стало четыре. Общее количество совпало с нашим. Ребята сделали индифферентный вид, как будто ежедневно наблюдают магию копирования. Хотя, накормил же Господь пятью хлебами и двумя рыбами пять тысяч человек...

Мы уселись по-турецки вокруг скатерти, свежесть которой Гуру восстановил щелчком пальцев, приправленным парой непонятных слов. Кот разлил по стаканам вино... Мне - на донышке!!! На мой возмущённый взгляд, мне долили воды. Гуру жмурится, как крупный хищник, - наблюдает.

- Mein Schatz... - Курт шутливо погрозил указательным пальцем.

- Да понимаю я!

Сижу, надувшись, как мышь на крупу, потом начинаю неудержимо улыбаться... Ведь это здорово, что все ещё живы и все снова вместе!

Мы рассмеялись, переглянувшись, выпили за встречу. Гуру, отсалютовав своим стаканом, выпил вместе с нами. Потом сказал:

- В том мире у вас нет будущего. Вам придётся обживаться здесь. Хорошие солдаты нужны везде и всегда, так что вряд ли у вас будут проблемы.

- Мы обычные люди, и не умеем...

Кот пощёлкал пальцами, как недавно Гуру, который улыбнулся насмешливо:

- То, что первый встречный в этом мире оказался магом, ещё не означает, что здесь все такие. - Потянулся к импровизированному столу, взял кусок хлеба, отпластал мяса, и, прихватив пучок зелени, откусил сразу треть от этого сэндвича. Довольно зажмурился...

Напряжение, лёгкой дымкой витавшее в воздухе, растаяло. Мы ели, пили терпкое грубое вино, любимое наёмниками, и не говорили ни о будущем, ни о недавнем прошлом.

Наконец, Крошка Марк поднял стакан и предложил некогда популярный в среде наёмников тост: "Vive la Mort, Vive la guerre, Vive le sacre mercenaire! " ("За смерть, войну и за их брата, проклятого наёмного солдата! ") - мы выпили, и стали собираться.

Гуру с Котом отправились за лошадьми, я собрала стаканы и блюда из-под продуктов для мытья. Хорошо, - тарелок не было... Гррр! Крошка Марк и Джанни затаптывали костёр. Жан-Батист, как обычно, точил свой нож, накрутив ремень, всегда крепившийся у него на левом запястье, на кулак левой руки, гладкой стороной кверху. Курт отправился со мной к ручью. Я мыла посуду, а он вытирал и складывал. Я не выдержала первой:

- Спрашивай, Курт.

- Mein Schatz...

- Что сие словосочетание означает? - ленивый голос, искры в глазах...

- "Моё сокровище" - отвечаю быстро, пока Гуру не взбесился.

Потом вспоминаю, что это не Кесарь, и всё намного хуже...

- Это всё равно как "драгоценная", золотце", или "дорогуша".

Я не хочу, чтобы на пустом месте возникло недоразумение, и транслирую это своё нежелание Гуру. Удивительно, но он уходит, сказав:

- Отправляемся. - Немногословный наш. И недобрый.

А на следующем привале, внезапно сказал:

- Меняешь кальку личности. Сопровождение позволяет нам изобразить захолустного лорда, совершающего поездку к морю со своей молодой красавицей-женой.

- А кто будет женой? - смотрит с весёлым интересом... - Шучу, шучу... Надо определиться с легендой. Подробнее о жене, пожалуйста. Возраст. Воспитание. Происхождение. Сколько родственников. Давно ли замужем. И, кстати, кто будет мужем?

- Коту придётся побыть твоим братом. Мужем буду я. Твои друзья пока не смогут общаться с посторонними, не привлекая внимания. Теперь о тебе: выросла в семье бывшего наёмника, получившего за военные заслуги дворянство без земли. Старший брат - наёмник. Дослужился до командира отдельного отряда. Твой отец, желая получше пристроить, выдал тебя замуж за вашего лорда земли, который недавно овдовел. Мужа своего ты побаиваешься, но не настолько, чтобы падать в обморок от его прикосновения. Просто потому, что он намного старше тебя. Работай.

Работаю. Сижу по-турецки на попоне, расстеленной на земле, и работаю образ. Накладываю слои иллюзий.

Слой первый: трёхлетняя девчушка бежит в слезах навстречу отцу, жаловаться на старшего брата, который не берёт её играть. После того, как отец приказал ей не мешаться под ногами у мужчин, она всё равно пытается влезть во все игры, которыми развлекаются мальчишки. Они убегают от неё, она плачет, но не прекращает своих попыток войти в компанию.

Слой второй: шестилетняя девочка сосредоточенно осваивает метательные ножи и основные приёмы ножевого боя. Брат уже завербовался куда-то служить. Отец посмеивается, но помогает советами.

Слой третий: брат показывает своей одиннадцатилетней сестрёнке некоторые приёмы для защиты без оружия. Точки, воздействие на которые, выведет противника из строя, а то и убьёт.

Слой четвёртый: в тринадцатилетней девочке начинает пробуждаться женщина. Физиологические изменения и всё им сопутствующее. Отец внимательно выслушивает советы куда отправить дочь для обучения, и вызывает свою бывшую пассию, чтобы она объяснила дочери, что значит быть женщиной, и научила её исконно женским умениям: готовить, стирать, штопать, вязать, вышивать, плести макраме, а ещё - танцевать и петь под гитару.

Слой пятый: Мне пятнадцать лет и я всё ещё выгляжу как голенастый подросток. Иногда мы втроём, а если брат отдыхает дома между контрактами, то вчетвером или всей компанией, если Кот возвращается не один, выбираемся из городка в степь. Там меня учат незаметно перемещаться, стрелять из лука, ставить и собирать палатку, разжигать костёр так, чтобы его не было видно со стороны, находить воду, определять съедобные и лекарственные растения. Делать перевязки и оказывать первую помощь. И не прекращаются тренировки боя с ножом и без оружия. А к метательным ножам добавляются звёздочки и всякие подручные средства. Кот объявил, что поскольку я женщина и у меня не хватит ума избежать опасности, его долг брата состоит в том, чтобы научить меня защищаться.

Слой шестой: Мне семнадцать. И на меня начинают обращать внимание мужчины. Но их быстро приводят в чувство отец и брат. Отец ещё достаточно силён, хоть и находится на покое сколько я его помню. А брат вошёл в силу и пользуется заслуженным уважением среди наёмников. Так что даже в отсутствие Кота всегда есть кому объяснить ретивым ухажёрам необходимость блюсти приличия.

Слой седьмой: Мне девятнадцать лет и я заневестилась. Но мои женихи намного слабее отца и Кота с друзьями. Скажите, как можно уважать мужчину, которого можешь сбить с ног ударом кулака? Я всем отказываю, отец не возражает, а Кот смеётся, говоря, что в худшем случае мне придётся подождать, когда он с ребятами решит уйти на покой. И вот тогда ребята устроят турнир за меня. Я не забиваю себе голову замужеством. В жизни столько всего интересного...

Слой восьмой: Мне двадцать. Юбилей, однако! Брат повёл меня в ювелирную лавку, чтобы я выбрала себе подарок. Я подобрала серебряные серьги с кошачьим глазом, брат купил их мне, сказав, что я ничего не понимаю в украшениях. Я ответила, что зато они мне нравятся. И пока мы с Котом, шутя, препирались, в лавку вошёл лорд земли. Кивнул Коту, внимательно посмотрел на меня. Мне почему-то стало неловко и я утянула Кота из лавки. А на улице было веселье, и тревога моя прошла. Мы смеялись и танцевали тарантеллу.

Слой девятый: отца вызвали к лорду земли. Он вернулся, усадил меня напротив, взял за руки и сказал: "Дочь, ты выходишь замуж. Не обсуждается. Помни из какой ты семьи и выполняй свой долг." Пассия отца завыла раненой волчицей: "Девочку нашу! Пятерых жён извёл ведь! Как ты можешь!!! Подожди хотя бы пока Кот вернётся!" А я сидела, смотрела на отца и думала: как же я не заметила, насколько он постарел...

Слой десятый: Я замужем за лордом. Мой муж не замечает меня днём, и не выпускает из рук ночами. Я стараюсь быть хорошей женой, но у меня не очень это получается. Но я стараюсь. Кот вернулся и лорд нанял его с ребятами сопровождать нас к морю. Отец теперь живёт в замке лорда. Мой муж попросил его рассмотреть возможность повышения надёжности обороны замка. Отец помолодел, облазил все закоулки, изучает карты местности и архитектурные планы. Я благодарна мужу за его доброту к моей семье, но всё ещё побаиваюсь его. Наши ночи повергают меня в смятение, а посоветоваться мне не с кем. Может так и должно быть...

Из зеркала на меня смотрит молодая женщина, недавно вышедшая замуж, и всё ещё не привыкшая к изменению статуса. Спокойная, уверенная в себе и в тех, кто рядом, знающая, в чём состоит её долг... И не забивающая себе голову всякой ерундой, поскольку с детства усвоила, что надо радоваться каждому дню.

- Вот пока и всё, что я могу сделать. Что это с вами? Кот? Это всего лишь многослойная иллюзия...

- Нндаа... Гуру как то в прошлый раз легче отреагировал. А сейчас глаза сузились, как через прицел на меня смотрит. Ребята в лёгком обалдении, но как раз им - простительно. Они ни разу не видели работу мастера иллюзий.

- Гардероб менять придётся. - Кот пришёл в себя.

- Гардероб - не проблема. Встань. - это уже ко мне.

Откинулся немного назад, смотрит, слегка сощурившись...

- Подними руки. Медленно поворачивайся кругом. - Я всё послушно делаю, но медленно начинаю закипать. Гррр!

Сухой щелчок пальцами, непонятная фраза... Нндаа. Магия - это "весчь"! - как сказали бы представители нашего молодого поколения.

Результат: я одета в длинную юбку из тонко выделанной замши, в замшевую же широкую рубаху поверх льняной блузки с воротником-стоечкой, под которой батистовая сорочка. Нижняя хлопковая юбка в оборках, длинные носочки, мягкие замшевые сапожки без каблука, замшевая же шляпа с широкими полями. Никаких панталон, хотя леди без них не ходят. Смотрю на Гуру, получаю в ответ холодный взгляд, молчу. Ну не при ребятах же о панталонах говорить.

Ребята тоже переодеты по местной моде. Замша и кожа, хлопковые рубахи. шейные платки. Насчёт наличия или отсутствия нижнего белья (кальсон, наверное) ничего сказать не могу, но думаю, что их Гуру не обездолил в этом плане, как меня.

В общем, не хватает только музыки Эннио Морриконе. Вестерн, мля!

Рюкзаки ребят тоже стали замшевыми. Они с тревогой смотрят на свои оклунки, а Гуру, наш Дольче и он же Габбана, говорит:

- Пожалуйста, переберите ваши личные вещи. Все предметы, нетипичные для этого мира придётся убрать. Временно. И ещё. Я хочу знать, что вы умеете в плане защиты - нападения, с использованием холодного оружия, и приёмов боя без оружия. Устроим небольшую разминку.

Хиих! А вот это предложение мне нравится! После еды - зрелище!

Ой вэй! Позорище какое! Избиение младенцев. Иначе не скажешь. Только Жан-Батист порадовал. Ну, этот корсиканец с ножом не расстаётся, таки я даже забеспокоилась, но Бездново отродье покрывается чешуёй мгновенно, так что глотку удалось сберечь. Кот расстроен, а Гуру сказал, что подготовка у них очень хорошая, и он будет с ними работать пока мы в пути. Потом посмотрел на меня, улыбнулся:

- Твой урок фехтования через несколько минут. Переоденешься в фургоне, там твой багаж.

Нет, это что же такое, блин, я не хочу!!! Уныло бреду в фургон. Начинаю потрошить сундуки. Мама дорогая! Чего только нет! Сорочки-блузки-носочки менять можно трижды в день, нижние юбки - дважды. Что-то типа набедренных повязок. Чулочки, поясочки, нижние рубашечки - бордель отдыхает. Платья простого покроя, но из дорогущей ткани. То есть даже на вид - дорогущей, а сколько она на деле стоит, - неизвестно. Никакого ночного белья, ну это понятно, и никаких панталон, тоже ясно. Наконец нашла замшевые брючки, жилетки и рубашки мужского покроя. Ну и как я эти брючки одевать буду? На голое тело? Взяла набедренную повязку, намотала на себя, втиснулась в брючки. Хорошо, что со шнуровкой. Рубашка, шейный платок, жилетка. Теперь посмотреть бы на себя... А то, может в таком виде к людям выходить нельзя. Задняя стена фургона замигала, я приготовилась заорать, а она стала зеркальной, и отражающей молодую женщину в ковбойской одежде с метательным ножом в руке и отстранённым взглядом. Нндаа, быстро я вросла в образ. Фехтовать-то как не хочется... Одеваю шляпу, вылезаю из фургона, иду к Гуру, опустив голову.

- Не тяни время, не поможет. - Кто бы сомневался.

И опять два лёгких клинка, и сплошное мучение. Вначале. Потом я как-то въезжаю в тему и этот ужас начинает напоминать танец. А я использую всё: приёмы ножевого боя, приёмы боя без оружия, дорабатывая их на ходу под танец с клинками... Гуру довольно улыбается и... начинает меня гонять с удвоенной силой. Гррр! Потом я обрушиваюсь на землю и уже не делаю попыток встать. Всё болит, а ванной здесь нет.

Зато в фургоне есть бочка. Складная. Из чьей-то шкуры, пропитанной аромамаслами. Бочка раскладывается, наполняется горячей водой, туда швыряют душистые травы и мою многострадальную тушку, предварительно содрав с неё одежду. Щелчком пальцев добывается мягкое полотеничко, размером со скатерть, и Гуру уходит, сказав: "Отмокай. Как вылезешь, ложись спать. Мы - снаружи."

Уфф! А я беспокоилась. То есть ребята, конечно, всё поняли, но всё равно в дороге мне было бы неловко. На постоялом дворе - другое дело. В конце концов по легенде мы с Гуру женаты... Ну и мысли у меня... Спать. Спать, и не забивать себе голову ерундой. Вылезаю из бочки, точнее, только я встаю, как она сама складывается, а куда девается вода из неё, я так и не увидела. Как я уже говорила: магия, - это "весчь"! Заматываюсь в полотеничко, которое модифицируется в халат с капюшоном, иду в жилую часть фургона. Заботливый Гуру приготовил постель: несколько войлоков, валик, поверх всего этого - мягкое покрывало, и плед, чтобы укрываться. Лёгкий и тёплый. Укладываюсь прямо в халате, и капюшон не снимаю. Засыпаю мгновенно, под тихий разговор мужчин у костра.

День шестой, или "В крови горит огонь желанья".

Утром, если, конечно, можно назвать утром лёгкое посветление черноты на востоке, меня разбудил Гуру. Просто вытряхнул из тёплой постели!

- Собирайся. До Побережья три дневных перехода, и я не намерен тратить времени больше, чем следует.

Ну и собираюсь. На самом деле мы не потратили много времени. Ребята и Гуру выпили кофе, я заварила себе чай. Ну не понимаю я кофе. Хоть убейте. Гуру сказал, что мы поживём на Побережье пару-тройку месяцев, пока ребята не адаптируются достаточно, чтобы не бросаться в глаза своей "чуждостью". Заодно он с ними позанимается фехтованием и боем без оружия. В качестве ответной любезности попросил Жана-Батиста показать ему приём ножевого боя, которым тот, чуть было не перерезал Гуру глотку.

Все, похоже, довольны. Кроме меня, то есть. Только собралась открыть рот и спросить, как наткнулась на холодный взгляд Гуру. Спрашивать расхотелось. Ну что за жизнь?! Все всегда знают, что для меня лучше! Сбегу! Кота с ребятами пристрою, и сбегу!

Перемыла чашки и котелок с чайничком, упаковала посуду. Гуру с ребятами за это время собрали лошадей, запрягли в фургон две пары цугом, и заседлали верховых.

Гуру управляет фургоном, приказал мне сидеть рядом и учиться. Можно подумать, у меня хватит сил удержать упряжку, если что. Да и лошади нервничают, чуют хищника. Сижу учусь. Через пять минут наблюдения мне стало тесно в одежде. Гуру начал показывать, как следует держать вожжи, чтобы они не спутались, а я сижу и задыхаюсь. Дурдом! И мысль только одна - трое суток! Да что со мной такое?! Вроде бы никаких добавок не использовалось... Хорошо, что не только я с ума схожу. Хотя что в этом хорошего, не знаю. Но не одиноко, уже приятно. Выяснила, когда Гуру приказал мне взять вожжи, и начал руки мои ставить как надо. Меня просто обварило изнутри. Как будто не кровь, а кипяток по жилам течёт... Низ живота - узлом скручивается. Гуру побледнел весь, руки замерли... А я опять думаю - трое суток!

- Ночевать будем в палатке. Вдвоём.

- Почему в палатке? - Шёпотом, с пылающими ушами, не глядя на Гуру.

Смешно. Как девчонка реагирую... Хотя, - в полном соответствии с образом. Всё-таки десять слоёв иллюзий - не шутка.

- Фургон жалко. Ещё пригодится.

Оййй. Я пунцовею до слёз...

Едем весь день, останавливаясь только, чтобы дать отдых лошадям, и чего-нибудь перехватить. Вечером как обычно бой без оружия и с ножами для ребят, и фехтование лёгким клинком для меня. И вот, спрашивается, на фига меня так нещадно гонять, если спектаклю мы не ставим, труппа - так вообще неизвестно где, а я должна мучиться. Опять до полного изнеможения. Гуру смеётся, змей. Гррр!

Ну и что вы себе думаете? Палатку тоже мне пришлось ставить. Под чутким руководством Гуру, и под смешки ребят. У меня и так всё болит... Бочку Гуру сам соизволил принести из фургона. В одной руке. Прошёлся по периметру нашей стоянки, объявил Коту, что установил сигнальный полог, но предупредил, чтобы ребята не особо расслаблялись. Взял меня за шкирку, как нашкодившего котёнка, и внёс в палатку. Мне стыдно, и волнительно одновременно.

Щелчок пальцами, пара слов, и бочка наполняется горячей водой, в которую добавляются душистые травы. Почему-то задумалась, а смог бы Гуру при желании вскипятить море? Получаю в ответ на невысказанные мысли холодный взгляд. Раздеваюсь сама. А то одежды не напасёшься. Хрен знает сколько ещё мы будем странствовать... Гуру подхватывает меня на руки и сажает в бочку. Затем, как-то внезапно сам оказывается рядом со мной. То есть только что стоял одетый и обутый возле бочки, не прошло и секунды, а он уже голый в бочке. Ужас! Если бочка рухнет, мы можем выкатиться из палатки!

Гуру хохочет, потом холодно говорит: "Ни звука! Ни движения!". И начинает меня целовать, лёгкими касаниями губ. Бочка тесная, между прочим. Так что я, практически вплотную прижата к Гуру. Аромат трав внезапно делается "одуряющим"... Успеваю подумать "дурят нашего брата... сестру, то есть... Ой, дурят!!!" И обрушиваюсь в Бездну. А в Бездне в этот раз нет огня. В ней - омут, точнее Мальстрём, потому что кружащая меня вода - солёная. Нет, это мои слёзы. А потом Гуру делает какое-то движение, и я тону. Тону в ощущениях... Внутри меня горячая волна, смывает всё. Абсолютно. Есть я и мужчина, пульсирующий во мне. И это - Вселенная, ибо более ничего нет.

Как мы оказались на постели я не помню. Гуру шепчет: "Смотри мне в глаза". А у меня перед глазами - туман. Но я смотрю. А в глазах у Гуру - гроза. Тёмно сизое небо, подсвечивается молниями и голубыми искрами. Очень красиво, но пугает до судорог. Ах нет, это судороги удовольствия. Совместного. Вылетаю в астрал.

День седьмой, или "Возьму твою боль..."

Просыпаюсь в мерно покачивающемся фургоне, лениво потягиваюсь, думая: вставать, не вставать... Мысли медленно плавают снаружи, а внутри меня - дремотная истома. Так, наверное, ощущает себя сытый удав. Потом приходит осознание себя. Первая мысль: фургон едет, а кто им управляет? Вторая: я отключилась в палатке с Гуру, как я оказалась в фургоне? Начинаю лихорадочно одеваться, хватаю брючки, и слышу внутри себя злой голос: юбку!

Голос Гуру ни с чьим не спутаешь. Богато модулированный с безупречной дикцией, в то же время абсолютно безэмоциональный, но с неуловимой властностью, и где-то очень глубоко: отстранённо-доброжелательный. А при обращении к женщине, в нём появляяются нотки... Вот вроде бы и ничего не изменяется, и интонации одинаковы, а ощущение мурлыканья крупного хищника кошачьей породы возникает где-то внутри, и постепенно всё начинает вибрировать в такт этому мурлыканью. Ужас! Вот таким голосом тебе Устав Караульной службы прочитают, а ты обо всём забудешь и пойдёшь за ним с закрытыми глазами. Гаммельнский крысолов нервно курит в сторонке.

Уже спокойнее ищу воду для умывания, знаю, что Гуру всегда позаботится обо всём. Со стены фургона падает многострадальная бочка и наполняется водой. Рядом с нею укладывается махровая простыня и пучок душистых трав. Заливаясь краской при воспоминании о вчерашнем, пытаюсь вскарабкаться в бочку... Оойй! Все мышцы ноют. Наверное я себе что-то вывихнула. Помимо мозгов. Меня вздёргивает в воздух и осторожно опускает в воду. И биться сердце перестало! Кхм, это я так... Фраза из прошлой жизни. Гуру хохочет внутри меня. Я пока не хочу думать с чего бы вдруг появилась мысленная связь. Хотя... "Смотри мне в глаза" и гроза с молниями в этих глазах, в которые я так неосторожно смотрю. Что-то я должна вспомнить... Я уже слышала описание таких глаз. Причём не здесь, не в Мирах Хаоса. А-а-а... мысленно махнула рукой. Бездна, она и в Африке Бездна.

Африка? Это континент в моём мире. Да, Кот и ребята тоже оттуда. Только из другого времени. Я не маг, откуда я знаю, почему в тот раз меня перенесло в прошлое. К счастью, не такое давнее...

Внезапно накатывает понимание, что Гуру меня укладывал в фургон, при ребятах, а я - голая, и после шлифовки Тополя! Стыд затопляет меня всю. Душит. Из глаз выдавливаются слёзы... Опять голос внутри: "Ты была завёрнута в покрывало. Даже кончика мизинца не было видно. Одевайся, и иди сюда".

Одеваюсь и иду. Отчаянно цепляюсь за слои иллюзий. Вроде всё в порядке вещей, я еду с мужем на Побережье, но всё равно ужасно стыдно перед братом и ребятами. А кстати, зачем нам на Побережье, Гуру объяснил. А вот зачем туда едет лорд с молодой женой?

Выглядываю из фургона, солнце заставляет щуриться. Почти на ощупь сажусь рядом с Гуру, который передаёт мне поводья. В этом плане лошади лучше, чем машина. Они дорогу видят сами, а чтобы сесть за руль, мне пришлось бы дожидаться, пока глаза привыкнут к свету.

Сначала было тяжеловато держать поводья, но затем я "втянулась", и уже не так напрягаюсь. В общем, почти как с машиной. Там придерживаешь руль, здесь - поводья. Интересно, ответит ли Гуру, если я спрошу зачем лорду с женой ехать на Побережье? Таким тоном это было сказано, что сразу ясно - традиция. И как зовут моего "супруга" я тоже до сих пор не выяснила. Вот такая равнодушная скоти... кхм, женщина. Гуру хохочет в моих мыслях. Весельчак, однако. Но отвечать не собирается, змей.

- Поездка на Побережье, действительно является традиционной. Только на Побережье местные жители испрашивают благословения Бездны для заключённых брачных союзов. Поэтому никто не удивится, если увидит лорда с молодой женой, направляющихся в сторону Побережья. Труппа ждёт нас там же в одном из городков. Но мы два-три месяца поживём в другом городке, точнее рядом с ним. К завтрашнему вечеру я надеюсь быть на месте.

Отчаянно хочу спросить, проведём ли мы и сегодняшнюю ночь в палатке. Но заставляю себя молчать. Гуру опять разозлился. Наверное надо было всё же спросить. Потому что при мысленной связи его злость ощущается почти физически.

Забирает у меня поводья, свистит ребятам, условным сигналом. Привал.

Пока Гуру и ребята ухаживают за лошадьми, развожу костёр, устанавливаю рогульки, на которые подвешиваю котелок с водой. Подошедший Курт, пытается оттеснить меня от костра. На вопрос Гуру "в чём дело?" объясняет, что подойти к моей стряпне возможно только с наветренной стороны. Гуру реагирует своеобразно: "будешь готовить под моим присмотром. Дочь и сестра наёмника просто обязана уметь готовить походную еду".

Вот всё вроде бы правильно сказал, а всё равно слушать противно. Гррр! Хорошо хоть ликбез закончен быстро. Вполне себе приличный кулеш получился ;))) Собираемся, тушим костёр, и едем дальше.

Сижу на кóзлах, правлю четвёркой цугом (сама себе не верю!), Гуру развалился рядом.

- Расскажи о себе. - Тихим голосом.

Ага, сейчас! Разбежалась, чуть ноги не поломала! До ближайшей исповедальни доедем, и сразу начну. Рассказывать.

- Ты знаешь обо мне больше, чем нужно. Ты знаешь, что я из другого мира, знаешь, что я мастер иллюзий. Благодаря тебе я ещё и подмастерье-полиморф. Я благодарна. Правда.

- Знаю, что ты много лет находилась при лорде Ашеро. - Таращусь на Гуру, пока не сообразила, что это Кесаря он так называет. - Кстати, лорд Ашеро, тоже "семинарист"?

- Не надо так говорить о выпускниках Семинара. Это дурная шутка, и мне неприятно её слышать. - А мысленно кричу: "Не тронь святое! Это опасно!" - От кого ты услышал это определение?

- Неважно, его уже нет в живых.

- Надо же!.. И как он умер?

- Мучительно.

Удовлетворённо улыбаюсь. Странно, прошло столько лет, а я готова отстаивать честь Alma mater, на которую никто не покушается.

- Почему ты ушла от лорда Ашеро? После стольких лет близости?

- Близости, дальности, - какая разница! Ушла, и всё. Погулять захотелось. На свободе.

Молчание. Через несколько минут решаюсь взглянуть на Гуру. Сидит, катает желваки на скулах. Становится не по себе...

- Мы ещё вернёмся к этому разговору. Позже.

Свистит условным свистом, и к нам подъезжает Кот.

- Сейчас я вас ненадолго оставлю, а вы поедете прямо через Зеркало, и будете ждать меня на Побережье. Вы должны разогнать лошадей до максимальной скорости, чтобы легче пройти Зеркало.

- Мы можем помочь?

- Разумеется. Доберитесь до Побережья живыми. В полном составе.

Требовательно смотрит на Кота, тот молча кивает и отъезжает к ребятам.

А я сижу как "в танке" и ничегошеньки не понимаю. Радует, что злился он не на меня. Беспокоит, что я не вижу никакого Зеркала. И что значит "ненадолго оставлю"? Мне это не нравится!

- Не надо столько думать. - Это уже мне. Вот ... змей.

Взял у меня из рук поводья, снял со своего левого мизинца перстень с бархатным васильково-синим сапфиром, который, кажется называют "звёздчатым", потому что в центре крупного кабошона - сияет белым шестилучевая звезда.

- Зеркало проведёт вас на подъездную дорогу к дому. Покажешь встречающим мой перстень. На вопросы отвечать не обязательно.

Хорошо, что у Гуру пальцы тонкие. Перстень подошёл к указательному пальцу правой руки. Миленькое такое произведение ювелирного искусства в стиле унисекс. Ничего лишнего. Сапфир и чернёное серебро с непонятными символами по ободку. Символы вспыхнули на мгновенье, и мне сразу захотелось сорвать и выкинуть это украшение. Остановило только то, что вещь не моя, и получена во временное пользование. А Гуру что-то крикнул лошадям, и они понесли. Я, в ужасе, вцепилась в Гуру, потому что он показался единственным надёжным якорем, а он очень спокойно сказал мне:

- Держи поводья. Старайся, чтобы они не спутались.

- Ты с ума сошёл!!! - кричу, вся в слезах от страха и от ветра. - Я их не удержу!!! У меня силы не хватит!!!

- Не разочаровывай меня, киса. Держи поводья, и скачи прямо. Зеркало ты увидишь.

Провёл кончиками пальцев по моей щеке, улыбнулся и легко спрыгнул с бешено мчащегося фургона. Каскадёр хренов! Я даже не знаю, не разбился ли он! Ни жива, ни мертва держу поводья, лошади мчатся, я стараюсь сморгнуть слёзы, их сносит ветром. И Зеркало Бездны впереди тонкой плёнкой мыльного пузыря. И единственная мысль - сейчас мы об эту плёнку разобьёмся... Ну и пускай... Лучше так... Боковым зрением вижу ребят, разобрать кто где не могу на такой скорости. Влетаем в этот "мыльный пузырь"... Ну да... как в воде. Лошади пробиваются, с явным усилием, постепенно успокаиваясь... Хорошо. А то я боялась думать, как я буду их останавливать.

Выкатываемся на подъездную дорогу. К дому? Вот эту громаду серебристо-серого, искрящегося на солнце, камня, виднеющуюся на горизонте, Гуру называет домом? Дорога, во всяком случае, ведёт туда. Или мы приедем раньше? Ладно. Скоро будет ясно. Едем по дороге.

Подъезжаем к ... наверное это можно назвать воротами. Огромная арка, испещрённая символами, похожими на те, что опоясывают перстень Гуру. Я опять вспомнила Данте, причём ту же фразу: "Оставь надежду всяк сюда входящий". Вспыхнули символы на арке, ответно подмигнули их собратья с перстня Гуру и мы проехали под аркой. Мельком подумала: что бывает с теми, кто пытается "войти без спроса"... Впрочем, меньше знаешь, - крепче спишь. Едем к "дому".

Вот почему все знакомые мне мужчины - или бродяги, как Кот с ребятами, или обладают склонностью к гигантизму, именуя домом сооружение, занявшее бы целый квартал в любом из наших городов? Риторический вопрос.

Останавливаемся на площадке перед "домом". Небольшая такая площадочка, размером с нашу Красную площадь, наверное. Из дома, не особенно торопясь выходят люди. Может, конечно, и не люди, но выглядят вполне по-человечески. Смотрят так, как будто мы только что вылезли из сточной канавы в трущобах какого-нибудь Гарлема. Ну и что я им скажу? Потом вспомнила, что Гуру сказал показать встречающим перстень, и не отвечать на вопросы. И вот как он себе это представляет, интересно мне знать? Нервно поправляю растрепавшуюся шевелюру... и... всё меняется.

Те, кто ещё мгновение назад в упор нас не видел, просияли и кинулись к нам, спотыкаясь от усердия и радости. В общем, создалось ощущение, что нас ждали здесь с момента нашего рождения. Коней подхватили под уздцы, чтобы ребята могли спешиться, мне почтительнейше подали руку, помогая покинуть фургон. На кóзлы сел парнишка и фургон поехал обратно. Лошади без всадников потянулись за фургоном. Интересно...

- Домна, позвольте проводить вас в дом. Возможно, вы захотите освежиться с дороги.

Так. Домна, - это, по-видимому, я. Вспоминается "Dominus vobiscum". Смотрю на величественную даму в строгом платье, и внутренне ужасаюсь от осознания несовершенства своих манер и всего остального... Надо было всё-таки в Школу Посольской Гильдии походить с Солли и Кесарем.

- Освежиться с дороги мне жизненно необходимо, благодарю вас.

- Прошу вас, Домна.

Говорю, что Домна - это не моё имя, на что получаю вежливую улыбку и разъяснение, что это формальное обращение, к хозяйке дома. На мои попытки объяснить, что я не хозяйка, а только гостья, как и мои спутники, получаю ещё одну вежливую улыбку. А-а-а, что тут разговаривать. Тем более, Гуру сказал ничего не объяснять.

Тщательно глушу тревогу за Гуру. Он взрослый, и знает, что делает. Но ростки тревоги прорастают, как зубы дракона, и затаптывать их всё труднее...

С трудом поднимаюсь по лестнице, к гостеприимно открытой двери. Накатывает усталость. Я устала до такой степени, что боюсь скатиться со ступеней крыльца. Если это сооружение можно назвать крыльцом. Меня подхватывают под руки две крепкие девахи, похожие на валькирий, и помогают преодолеть последние метры, оставшиеся до входной двери. Нндаа, похоже, кто-то бывал в Древнем Риме. Кажется это помещение называется атриум, а впрочем, неважно.

© Электронная версия книги подготовлена сайтом «В гостях у Попаданца» (www.onlyfantasy.ru)

Идём дальше. К счастью по первому этажу. Ну, я же правильно подумала за Древний Рим. Вот они, самые настоящие термы. И строй рабынь. Вероятно. Поскольку они при виде нас опустились на колени, и уставились в пол перед собой. Дурдом! Меня передают в их умелые руки, и оставляют. А я отключаюсь.

Очнулась от запаха жасминовой эссенции, которой рабыни смачивали мои волосы, бережно расчёсывая их. Что там расчёсывать - непонятно. Потянулась мысленно к Гуру. Безуспешно. Или это очень далеко, или... Не хочу думать о другом варианте.

Я лежу в маленьком бассейне, в воде с температурой моего тела, почти как в невесомости. Рабыни молчаливыми тенями передвигаются вокруг. Делаю движение, чтобы выйти из этого бассейна, тут же две девушки плавно скользнули в воду, которая начала уходить, закутали меня в мягчайшее покрывало, и подхватили под руки. А я бездумно принимаю всё это, пытаясь пробиться к Гуру.

Одна из рабынь кидается мне в ноги с лёгкими сандалиями, украшенными жемчугом. Другие бегом несут длинную широкую тунику без рукавов из тонкой льняной небелёной ткани... позволяю одеть её на меня, и подпоясать в талии. Третьи, - ну... наверное это можно назвать платьем. Серебристо-серое с пурпурной плиссированной каймой по низу широченное одеяние с длинными широкими рукавами дрожащими руками почтительнейше одето на мою тушку. Ещё один пояс, теперь уже под грудью. Потом кусок мягкой светло-голубой ткани (о! вспомнила! Палла) драпируют вокруг меня, предварительно перебросив край через левое плечо так, что он свешивается до колен. Ага, и оставшийся край можно набросить на голову. Нндаа, за таким количеством складок можно упрятать беременную слониху.

Короче, задрапировали мою тушку как древнеримскую матрону. В общем, видны пальцы ног, пальцы рук и лицо. Прелестно! Кесарь был бы счастлив! Безмерно! Ну это всё - зола. Я даже не особенно обращаю внимание на то, как меня обрядили. Отмечаю трепетное отношение рабынь, вероятно система наказаний очень сурова. Но это тоже - зола. Сейчас не это важно.

- Ну откликнись! Хоть тень мысли!

Вспоминаю, как работает пеленгатор, пытаюсь повторить мысленный поиск. Ничего. Пусто... Пусто... Вроде бы слабый всплеск... Сосредотачиваюсь... Ничего... Круг завершён. Сканирую в обратном направлении - опять слабый всплеск, который тут же гаснет. Начинаю "прочёсывать" по секторам. Ничего. Прохожу "бороной". И... наталкиваюсь на блокирующую решётку. Растекаюсь вокруг неё, пробую на вкус... Гуру. Первая сумасшедшая мысль: "Живой!!!" Вторая: "А что это он блокируется?!!" Третья, благоразумная: "Сиди, жди. Кто знает с кем он там общается." Ну и так далее...

Мысли совершают Броуновское движение, в то время, как я уже бегу, точнее, пытаюсь хотя бы быстро идти. Одеяния мои созданы, чтобы в них шествовали. А я спешу! Но сорвать их с себя, - значит проявить неудовольствие рабынями. А кто знает, как их здесь наказывают. Кесарь любил кормить хищных рыбок. А Гуру... Я в сущности ничего не знаю о нём. Даже постельные предпочтения - всегда разные. Наверное, ещё не подобрал оптимальный для себя и меня "комплекс упражнений". Оххх! Зря я вспомнила за "комплекс упражнений"! Зато поняла правдивость фразы "вся кровь взволновалась".

Девахи-валькирии пытаются подхватить меня под руки. Ещё не хватало! Я уже отдохнула! Ну ладно. Гуру живой, и судя по блокирующей мысли решётке, полон сил. Принимаю нелёгкое решение, - остаться и ждать.

- Проводите меня к моим спутникам. - Валькирии смотрят с ужасом.

- Домна...

- Мне искать дорогу? - Ласково улыбаюсь...

Девчонки содрогнулись, и мы свернули в боковой коридор. Ну, коридор - это так, поскольку он ýже той автотрассы, по которой мы продвигались до этого. Здесь места только-только двум фурам свободно разъехаться. В общем, если убрать коридоры, то домик не так уж и велик. Поднимаемся по лестнице.

Валькирии всё-таки поддерживают меня под локти. Ну ладно, ещё не хватало рухнуть со ступеней. Проходим по ещё одному коридору. Впереди слышится смех. Мужской - Крошка Марк, и заливистый женский. Замедляю шаг. А-а-а, ладно! Чего я там не видела! Идём дальше. Выходим на галерею над ещё одним атриумом. Ребята отдыхают. Вино, мясо, и весёлые, податливые женщины. Что ещё нужно наёмнику на отдыхе?

Делаю плавный шаг назад, и... наталкиваюсь совсем не на валькирию. Гуру. В бешенстве. Смотрю на него, и мне делается не по себе. Совершенно незнакомый мужчина, пахнущий кровью, дымом и чужой смертью. Хватает меня за руку. Ой, перстень надо отдать! Делает шаг, и мы оказываемся совсем не на галерее. В спальне. Как страшно-то! Пока мы путешествовали, Гуру был другим. Сейчас он на своей территории...

Содрал с меня все одёжки, швырнул на постель, навалился, без единой ласки, молча. Руки стальные, сдавливают меня, не давая свободно двигаться. Не хочу! Мне страшно! Я пытаюсь отбиваться, оттолкнуть, а в глазах у Гуру бушует гроза. Он даже меня не видит, по-моему. И что мне теперь делать? Он же мне кости переломает! Вырваться не получается, только ещё сильнее разозлился, рычит на меня. Остаются только когти. Восстановление займёт десять-пятнадцать минут, и я смогу убежать. Возможно. О неудаче лучше не думать. Блин, а Кот с ребятами... Что же делать то!.. Болевой приём попробовать, разве? А подействует, когда он в таком неадеквате? Кстати, а что такое случилось, что у Гуру крыша поехала?

Мысли мелькают как дорожные столбы... Смотрю на Гуру, выбирая место болевого воздействия... Ёж твою двадцать! Да он и так на грани уже. Вот курица безголовая! Правильно Кесарь меня называл. Превышение ресурса, и магия забирает жизненную энергию, восполняя её недостаток болью. Дура, как есть дура! Он и блокировался от меня, чтобы уберечь. А я позвала, дорогу открыла, взломав все барьеры.

Ладно. Что такое боль, - мы знаем, и можем выдерживать её намного больше, и намного дольше. Перестаю сопротивляться. Подчиняюсь жестоким рукам. Пытаюсь соединиться мысленно, чтобы забрать боль себе. Блокируется. Уткнулся в шею. Мгновенный испуг, - загрызёт! Нет, шепчет что-то на незнакомом языке...

Ласки нет. Есть только сила, властно берущая "своё". Да, я твоя, - всё, что ты хочешь! Только позволь мне взять твою боль, иначе она сожжёт тебя... Смерч кружит нас, не позволяя приблизиться. Нет, это опять ты закрываешься! Не надо! Позволь мне быть рядом с тобою! Да!!! Нас швыряет друг к другу. Всего на миг, но я уже не позволяю нам расцепиться.

Боль. Иссушающая, прожигающая до костей, ледяная, промораживающая насквозь, мозжащая кости... Сколько же силы ты потратил, что в тебе осталась только боль? Ничего-ничего... Пропускаю боль через себя. Боль - это я, я - это боль... Долго... Очень долго!

Но всё кончается рано или поздно... И энергия вскипает во мне волной, ибо боль - тоже источник. Я вливаю эту кипящую энергию в своего мужчину, забирая остаток его боли, преобразуя и его в энергию. Вливаю энергию, забираю боль от слишком резкого восполнения магического резерва, и опять преобразую её в энергию. И маленькими глотками скармливаю её Гуру, через поцелуи и прикосновения. И теперь уже от него идёт волна энергии, и я купаюсь в ней вся, целиком, и утягиваю в этот поток Гуру. В какой-то момент поток становится светом, который пронизывает нас насквозь, заставляя кричать от счастья. И мы распадаемся на мириады осколков, и выпадаем в осадок, и поток уносит нас, чтобы обессилевших выбросить на постель.

День восьмой, или "... откуда не ждали..."

Просыпаюсь от солнечного лучика, проскользнувшего в комнату. А, может, от голода. У меня после прибытия в дом Гуру ни крошки во рту не было. Сначала, я слишком устала, чтобы есть, потом - появился неадекватный Гуру, и стало вообще не до еды. Как говорится: "не до жиру, - быть бы живу". А ребята вчера мясо ели... Вааа... Пойти, поискать что-нибудь съедобное? Должна же быть здесь кухня. И ванну принять не помешает. Или здесь принято говорить "освежиться после ночного сна?"

Гуру притягивает меня к себе. Что значит тренированный убийца! Я даже не почувствовала движения. Почему-то не хочется поворачиваться и смотреть на него. Я сглупила, что приехала сюда. Да ещё и ребят притащила. Гуру здесь хозяин, и, судя по всему, не самый добродушный. А мы - полностью в его власти. Что захочет, то и сделает...

- Хммм... Последняя твоя мысль мне нравится.

Мурлычет, как сытый кот, поглаживая меня по спинке. И ниже! Опять вспоминаю Декамерон в советском переводе, о незваном некто. И почему-то Ницше, о том, что является счастьем для женщины... Дурдом!

Сегодня Гуру ласков, что не может не радовать. Компенсация за вчерашнее? А-а-а, какая разница! Таю от прикосновений, растворяясь в нежности. Впрочем, очень скоро, у меня пробуждаются другие желания. Не нежности, и не ласки жду я от него. И уже в который раз, моя нижняя губа лопается от поцелуя, и вкус моей крови сопровождает реальность, данную мне в ощущениях.

Вихрь кружит меня, заставляя в сладком ужасе цепляться за Гуру. Бездна ждёт... разгорается пламя... Мы влетаем в огонь, как в горящий тоннель. И я горю..., мы горим! И вылетаем искрами к солнцу... Выше Солнца! Я смотрю на мир под нами... Полёт... Сумасшествие... И - вниз! Обрушиваемся, не размыкая объятий. Море? Нет. Я опять плачу, а Гуру собирает мои слёзы губами. Потом уже привычно утыкается мне в шею, что-то шепча.

Надо учить языки. Мысли опять все вытряхнулись из меня, и лениво плавают надо мной. А я - обнимаю своего мужчину и жду, когда сердце перестанет колотиться, как сбесившийся маятник.

Лёг набок, не выпуская меня из рук, всматривается в моё лицо.

- У тебя в глазах кошки. Потягиваются. - Довольно жмурится, улыбаясь.

Живот требовательно заурчал. Кхм! Как говорится: "Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда".

- Тебе не предложили еды? - мягко спрашивает отстранённым тоном...

Смотрю на Гуру, почти ожидая увидеть ласковую улыбку лорда Ашеро, но вижу лишь спокойное безразличие, приправленное искрами в глазах. Вот только искры эти... Пугают. Страшно не за себя, а за домочадцев Гуру.

- Я отключилась от усталости, потом начала искать тебя, а когда определила, что ты живой, - отправилась посмотреть на ребят, как они устроились; и как раз собиралась уйти и чего-нибудь поесть, когда ты появился... - заканчиваю путаную фразу вопросительной интонацией. Расскажет? Или где?

Глас вопиющего в пустыне... Сейчас, вместо завтрака, начнутся разборки, - почему меня не накормили. Пойти умыться, пока не началось. Блин, а зубы почистить, и кхм, удобствами воспользоваться? Где это всё? Гуру хохочет, стремительно приходя в себя, хлопает в ладоши, появляются вчерашние валькирии, глазки в пол уставили и стоят, как братья, то есть сёстры из ларца, одинаковы с лица. Гуру за "прикрыть наготу" не думает, покидает ложе "как есть". Тоже рабыни, или где?

- Я тебя ненадолго оставлю, - смотрю с беспокойством, - не как вчера, не волнуйся. Рабыни - твои. - Делает шаг, и исчезает. И никакого пламени, или зеркала нет. Как лорд Ашеро, "не к ночи будь помянут".

Смотрю на рабынь. Стоят, глазки в пол уткнули. Нндаа, вчера у домомучительницы шустро бегали. В общем, девочки или запуганы насмерть, до полного отказа систем, или оказывают "пассивное сопротивление", ибо для тупых девок взгляды чересчур смышлёные. Если мы здесь некоторое время пробудем, эти вопросы надо решать сейчас.

Скользнув по рабыням взглядом, ибо с вещами не разговаривают, делаю движение, чтобы встать с кровати. Хотя это монументальное сооружение, способное без тесноты вместить пять-шесть пар, следует называть "ложем". Почему-то вспомнился Алар Алсэр, лорд Алсэр, то есть. Вот кому оно бы подошло идеально. Хотя, я же не знаю, какие развлечения у Гуру.

Никакой реакции. Так же смотрят в пол.

Начинаю ласково улыбаться. С кем поведёшься, от того и наберёшься. К обращению с рабынями меня приучал Кесарь, лорд Ашеро, то есть. И приучил.

Поначалу мне, выросшей в Стране Советов, пользоваться услугами рабынь было дико, и я пыталась "противостоять рабовладельческому строю", отказавшись от рабынь. Несчастных девчонок бросили в негашеную известь, чтобы и следа не осталось от злосчастных, не угодивших госпоже. Только хуже сделала.

А сколько он рабынь извёл на корм хищным рыбкам, прежде чем я освоилась и перестала обращать на них внимание! Нельзя бороться с системой. Судя по вчерашним девочкам в термах, реакция Гуру на мой отказ от рабынь, может быть примерно такой же как и у лорда Ашеро.

Я часто думаю, что в любой момент могу оказаться на месте этих девчонок. Хотя, я - эмпат, и это защищает от наказания. Прямого. Но наказывать можно по-разному... Ладно, не будем о грустном.

Опускаю ноги на... мягчайший коврик, молниеносно подсунутый под мои ступни, опомнившейся валькирией. Вторая бежит к стене, нажав в нескольких местах, открывает вход в "удобства". Вовремя, надо сказать. Позволяю обуть себя в шлёпки с загнутыми мысами - похоже, что из Рима перебираемся на Восток.

Встаю и иду к вожделенным устройствам. Движением пальцев отгоняю сунувшуюся ко мне рабыню. Ещё только этого не хватало. Валькирия опускает ширму. Провожу все необходимые действия, делаю хлопок ладонями. Ширма сдвигается, выхожу и двигаюсь уже в сторону другого помещения.

Нндаа... Что в кхм, удобствах, что в умывальной - техника даже не двадцать первого, а не знаю какого века. Всё понятно и удобно. Думать ни над чем не надо. Крутить, вертеть, нажимать - тоже. Сенсоры кругом. Магия, или высокие технологии? А-а-а! Мысленно махаю рукой на все странности. Как говорила Скарлетт О"Хара: "Я подумаю об этом завтра".

А вот для чистки зубов используются палочки сивака. Интересно, и мило. Навевает ностальгию. Восток - дело тонкое. Умывшись, и промокнув лицо почтительнейше поданным льняным полотеничком, покидаю умывальную комнату.

Появляется Гуру, хватает меня в охапку, и несёт в смежное со спальней помещение. Типа ванная, как говорили в весёлых девяностых. Ага, скромная комнатка, только-только вмещающая небольшой овальный бассейн площадью метров двести пятьдесят - триста, мраморные лежанки, ах, простите, "ложа", небольшой оазис с растительностью, и неизвестно что ещё. Гуру опускает меня на ложе и начинает целовать. Похоже, что завтракать я буду - любовью...

Гуру ласков, но настойчив. И терпелив. Я уже охрипла от криков и ослепла от слёз, а он продолжает меня ласкать, не переходя к главному действию. Нее. Ну ладно - я, но он-то как терпит? Ему же больно должно быть. Начинаю терять сознание. Резкая боль в опять лопнувшей губе, вкус крови... И снова полёт в Бездну. Звёздная россыпь в абсолютной черноте... Водоворот тьмы, цветные всполохи... Свет... Разреженный горный воздух, холодный и вкусный. Я лечу к Солнцу с криком радости. Сильные руки придерживают, не отпуская, прижимая к горячему телу... Всё... Всё... Потихоньку возвращаюсь в реальность.

- Кошка, ты невозможная! - шепчет мне в шею. - Почему ты нагая? Я тебя не выпущу отсюда...

- Я умру от голода и жажды. Буду являться тебе укоряющим призраком. -

Не выдержав тона, начинаю хохотать. Гуру присоединяется. Весело живём, однако.

- Твой перстень. Возьми, пока я не потеряла.

Молча протягивает руку, - перстень соскальзывает с моего пальца и падает на ладонь Гуру, который возвращает его на свой мизинец. А я смотрю на свой палец, на котором светится рунная вязь, и медленно зверею. Печать Бездны, блин! Гррр!

- Кис, кис... - поднимаю глаза на наглую скоти... любимого. - Успокойся. Они скоро станут незаметными для всех, кроме Бездны и её детей. Это защита и ключ.

- Скоро?!! Незаметными для всех?!! А те, кому положено видеть, будут знать, что эта тёлка уже отмечена тавром хозяина. И для развлечения следует подыскать неклеймёную скотинку! Так?!!! Отвечай!!! - начинаю задыхаться от слёз.

- Что ты выдумываешь! - Гуру растерялся. - Я никогда не рассматривал свою защиту как тавро. Любая магическая защита, не оставляющая следов на теле - это печать на ауре защищаемого. Все, обладающие магией, её видят. Ты тоже расценишь её как клеймо?

Отворачиваюсь. Что толку разговаривать...

- Понятно. - Вздыхает.

- Сними с меня это... эту гадость. Мне не нужна защита. Я всегда справлялась сама.

Слова продавливаются с трудом, через сжавшееся горло, а внутри меня - пустота и холод.

- Не надейся.

Голосом Гуру можно проводить криотерапевтические процедуры. Обиделся на "гадость"? А мне каково?

Начинает дико болеть голова. Слишком много слёз, и ещё голод. Странно, я всегда довольно легко переносила длительные перерывы в питании, а сейчас, голод буквально грызёт меня. Наверное чересчур много волнений плюс недосыпание. Ну, поесть мне не удалось, буду возмещать недосыпание. Как говорят французы: "Quidormmange" (кто спит, тот обедает). Встаю, делаю шаг в сторону спальни, и меня накрывает чернота...

Опять резкий запах каких-то незнакомых трав, вовсе бы их не знать. Бледный Гуру держит меня на коленях, охватывая одной рукой спину, другой поднося флакон. Начинаю уворачиваться, с волос летят брызги. Оппа! Я кажется в бассейн рухнула. Или меня водой поливали?

- Рухнула. И пошла на дно. Купаться в одиночестве ты не будешь. И вообще, - одна ты не остаёшься.

- Мы сожжём этот мост, когда подойдём к нему. Сейчас я хочу есть. И пить.

- Сейчас тебя осмотрит целитель. Пожалуйста, - всего несколько минут.

Гуру смотрит умоляюще, прижимая меня к себе, как ребёнка. Мне становится стыдно. Вот с чего я сорвалась, спрашивается? От голода, не иначе.

Целитель оказалась крепкой женщиной средних лет. Но! Со знаком Гильдии. Гуру не мелочится. Хотя, что это я! Ему даже в голову не придёт обратиться к специалисту, не имеющему знака соответствующей Гильдии. Мастер-целитель отправила Гуру погулять, заставив его сначала установить "полог тишины". И Гуру подчинился! Ужас! Почувствовала себя кандидатом в космонавты. Возникли опасения, что обещанные Гуру несколько минут, растянутся на час с лишним. Однако Гильдейские целители не зря получают свою плату. Осмотр действительно занял несколько минут. Потом мастер-целитель впустила Гуру под полог, и убила меня насмерть.

- Госпоже надо регулярно питаться. И как можно больше находиться на свежем воздухе. Плавание. Занятия йогой, под присмотром женщины мастера-йоги. Больше ходить пешком. Меньше волнений. Супружеские обязанности - без ограничений. В пределах разумного. Не изобретайте новых поз, мой лорд, их уже достаточно. Бой без оружия - без бросков и падений. Фехтование можно, но опять же в пределах разумного. Не надо обучать госпожу размахивать двуручником. Лучше заменить тяжёлые клинки кинжалами, или ножами.

- А её обмороки?

- Пусть кто-нибудь всегда находится рядом с госпожой. Хотя если избегать волнений, то обмороков не будет. У госпожи здоровый, крепкий организм, беременность протекает нормально. Чтобы облегчить роды - госпоже следует освоить йогу. Разумеется, только те асаны, которые возможны в её положении. Поэтому её наставником и должна быть женщина.

- Я... - вот сейчас я точно хлопнусь в обморок! Как, скажите, можно определить беременность на шестой день? - Я ничего такого не чувствую! Никаких изменений!

- Ну на втором месяце это и не обязательно, госпожа. Как я уже сказала, всё у вас нормально, и вы родите здоровых детей.

- Детей? - слабым голосом. Я сейчас умру.

- Я вижу троих. Три искры жизни горят под вашим сердцем.

- Но это невозможно. - Беспомощно лепечу... В голове - звенящая пустота.

- Не было никаких признаков... То есть, я хочу сказать...

- По всей видимости, не было только одного признака. Это изредка случается. Если вы не доверяете моему диагнозу, обратитесь к другому целителю.

- Ну что вы, леди-магистр! Простите мою жену, она в растерянности от такой новости. Тройню мы никак не ожидали. - Гуру мурлычет, заглаживая мою бестактность, а я...

- Да, тройня в Бездне - редкость. Хотя в вашей семье, мой лорд прецеденты были.

Гуру подхватывает леди-магистра Гильдии Целителей под локоток, улыбаясь ей, как будто она принесла ему долгожданную новость. Два магистра - целитель и убийца, удаляются, а я...

- Сказка кончилась. Вот и всё. - Других мыслей в голове нет. - Вот и всё. Вот и всё.

Надо уходить. Возвращаться к лорду Ашеро. Не хочуууу!!! Почему сейчас?!! Столько лет!!! Почемууу!!!

- Тихо, киса моя, тихо! Ну, если очень хочется, то поплачь. Но волноваться тебе не надо. Ты же слышала, что сказала леди-магистр...

Гуру держит меня на руках, оказывается я уже добежала до въездных ворот усадьбы. Странно, что не до арки.

- Мне надо уходить.

- Не надо. Это не первые светлые, воспитанные в Бездне. У нас есть несколько высоких семейств, имеющих светлые корни. И эти трое вырастут, и будут жить...

- Заложниками. Заложниками лояльности лорда Ашеро. Я не могу этого допустить.

- Ты понимаешь, киса моя... В Тёмной Империи они тоже будут заложниками. И в Мирах Хаоса. И в лесах светлых эльфов, равно как и в пещерах дроу.

- Это будет решать их отец. Я не могу спрятаться с тремя его детьми. Так не делают.

Холодно. Как же холодно! Прижимаюсь к Гуру, он обнимает крепче, делает шаг, и мы опять на террасе, где разбилась моя радость.

- Шшшш... не надо плакать, киса моя. Три месяца побудешь здесь. Я тебя не выпущу раньше. Позанимаешься по совету леди-магистра, окрепнешь. И если не передумаешь, то уйдёшь. Мы сейчас в петле времени. Три месяца - тебе, чтобы освоиться с новым положением, твоим друзьям - чтобы врасти в новый для них мир.

- В какой ещё петле?

- Я знал, что ты уйдёшь. Знал ещё с твоего первого обморока в гостинице. Ты напугала меня, я проверил жизненную энергию, и увидел три искры жизней, помимо твоей. Но я не мог отпустить тебя без защиты. Я отправил вас через зеркало к себе домой, и обратился к Матери-Бездне. Я отдал положенную плату: силой, кровью и жизнью. Три месяца Бездна будет закрыта для чужих. За это время, ты должна подготовиться к возвращению. Лорд Ашеро тебя примет, но в Тёмной Империи не умеют прощать слабость. А твоё возвращение сочтут именно слабостью.

- Мне есть о чём побеспокоиться и помимо того, как на меня будут смотреть тёмные.

- И ещё. Лорд Ашеро потребует брака. Ты это понимаешь. Дети должны быть рождены в браке.

Опускаю голову. Молча. А что говорить. Всё уже сказано.

- Ты не будешь капризничать, и дашь своё согласие. По нашим законам, брак может быть срочным. Не в смысле скорости, а по продолжительности. Если тебе не хочется провести жизнь рядом с лордом Ашеро, ты можешь объявить срок брака до дня, когда детям, которых ты носишь под сердцем в момент заключения брака, исполнится пять лет.

- Почему именно пять? - возникает призрачная надежда.

- До пятилетнего возраста детьми занимается мать. Оставлять семью раньше - неэтично.

- А кто на это моё объявление обратит внимание?

- Важно только твоё решение. Женщина может считать себя замужем, не имея официального статуса жены, а может быть свободной, будучи официально замужней. Удручающая картина. Если женщина отказывается признавать наличие брака, то мужчине лучше её отпустить. Для самолюбия менее болезненно, чем попытки удержать её.

Молчу. Пять лет с половиной. Никто ждать не будет.

- Я не обещаю хранить верность, это смешно. Но я тебя жду. Всегда. Тебе достаточно призвать Бездну. В Тёмной Империи много храмов Бездны, так что с этим проблемы быть не должно. Но на всякий случай, я тебе дал ключ. Который ты назвала "гадость". Позже объясню, как им пользоваться. А пока нас ожидают три очень насыщенных месяца. И... не отказывай мне. Прошу тебя... Три месяца - это очень мало.

- А ещё я должна хорошо питаться! - А то забудет ведь, в высоких материях.

Гуру хохочет, поднимает меня так, что я смотрю на него сверху вниз, потом позволяет соскользнуть, подхватывая на руки. Садится на очередное мраморное ложе, на этот раз находящееся возле мраморного же стола, и делает хлопок ладонями.

- Три корочки хлеба! - Смотрит на меня с недоумением, а я смеюсь, вспомнив детский фильм. Три месяца. Не буду думать ни о чём. Пусть у меня будут эти три месяца.

Моя подготовка, или "Коротко о главном..."

Время... Время... "Tempus fugit" (время бежит) как мудро говорили древние! Дни мои тянутся долго, занятые подготовкой к предстоящим родам и отработкой приёмов ножевого боя. А ночи... Ночи пролетают в одно мгновенье. Мне кажется, что я не успела обнять Гуру, слиться с ним..., как уже брезжит рассвет. Разлёживаться мне не разрешают. Слишком многое нужно освоить до момента возвращения в Тёмную Империю.

Иногда, на самом дне моих мыслей возникает предательское: а может ну его? Пресветлого Кесаря? Остаться в Бездне, никто не узнает. Дети вырастут... Потом вспоминаю про закон Мэрфи, неумолимый ко мне... Потом ставлю себя на место детей, и думаю: мне бы это не понравилось. Не стала бы судить, высказываться по поводу..., но не понравилось бы. Так что, - решено. И моё нежелание, не является препятствием.

Занимаюсь, как в Учебке, перед отправкой на Семинар. Йога, пранаяма, медитация. Дополнением является изменение асан с целью снизить нагрузку, чтобы не повредить детям, и изучение симптомов, по которым надо менять асаны. Если Гуру меня не примет обратно, смогу преподавать йогу для беременных... Или грабить на дорогах. Жан-Батист обучает меня приёмам ножевого боя, которые используют уголовники. И учит метать ножи.

Гуру сделал мне воистину царский подарок. Три комплекта универсальных ножей. По семи штук в каждом. Вера, Надежда, Любовь. На каждом клинке сияет радугой символ одной из христианских добродетелей. На каждом чехле тоже вытиснен свой символ, чтобы не путаться. Ножи универсальны: их можно метать, чем я занимаюсь каждый день, приводя в отчаяние Жана-Батиста. Сама я довольна своими успехами. В начале занятий, я умудрялась попадать в мишень рукояткой. А теперь, через три недели, не хватает силы и меткости. Но я тренируюсь.

Гуру наблюдает за моими тренировками. Я беспокоюсь, что его дела страдают от небрежения, а он хохочет, подхватывая меня на руки, и говорит, что в эти три месяца его важнейшим делом являюсь я. Счастье... Что оно такое? Я не знаю. Просто напитываюсь им на будущее. Я не думаю о том, что будет завтра. Зачем? Если сегодня я ловлю взгляд, улыбку, прикосновение. Если ночи полны обжигающей страсти и щемящей нежности... А вечером мы всей компанией сидим в саду, или выбираемся в степь...

Запах степных трав не сравнить ни с чем. А может, во мне говорят предки-кочевники. Ветер свободы...

- Как вы познакомились? - Гуру подбросил ветку в огонь, вспыхнувшее пламя осветило резкие черты лица. - Вы из одного мира, но в то же время, как бы и не совсем.

Ребята рассмеялись, я присоединилась к ним. Потом объяснила:

- Портал сработал не совсем правильно. Меня перенесло в мой мир. Только на другой континент и в прошлое.

Знакомство с Котом и его командой, или "Мы странно встретились..."

И меня накрыло воспоминанием: я всё таки нашла врата свободного перехода. Точнее, не нашла, ибо я их не искала. Случайно наткнулась, когда табор, - с которым я тогда путешествовала, в очередной раз сбежав от лорда Ашеро; умудрился встать на ночную стоянку практически вокруг них. А может, так и было задумано. И я вошла в них, вспоминая свой мир, представляя, что споткнувшись в тот далёкий день, я всё таки удержалась на ногах, и не была притянута призывом Семинара. А пошла домой. И воспоминания хлынули волной: квартира в панельном доме, утром в десять минут седьмого выходить на работу, ехать с пересадками через всю Москву; рабочий день, в обед бегом по магазинам за продуктами, вечером, нагруженная пакетами, опять с пересадками через всю Москву домой... В транспорте хрен кто место уступит, всю дорогу стоять, таки метро хотя бы ходит нормально, а вот автобуса иногда по сорок минут ждать приходится...

Короче вышвырнуло меня. Куда-то в огонь. В костёр в смысле. Только подумала, что это мне за грехи, чтобы не роптала на жизнь, как меня выдернули из огня. Стою, отряхиваю одежду, осматриваюсь. Здоровые парни в камуфляже. Камуфляж не наш, выглядит иначе. Но ребята крутые. Прошли огонь и воду. Медных труб таким не достаётся... Но это я отметила вскользь. Всё моё внимание устремлено на машину, стоящую неподалёку. Оччень знакомую машину! Дефендер, ёперный театр! У меня получилось!!! Лендровер-дефендер! Земля! Готова кричать как вперёдсмотрящий!

- Мисс, вы меня слышите? Как вы себя чувствуете?

Оказывается, со мной пытаются говорить. А я на машину любуюсь. Светловолосый, стриженный бобриком парень... нет, пожалуй не парень. Командир. Командир этих ребят. Говорит по английски. А я знаю только американский вариант английского. Тот, на котором говорила Аманда.

- Я слышу вас, сэр. Прошу меня извинить, я немного растерялась. - Вежливость, - оружие леди!

-А уж как мы растерялись! Не каждый раз в костёр падает девчонка.

-Это подарок небес, парни! Полгода без женщины... Кинем жребий?

Ребята перебрасываются словами на французском, не глядя на меня, но отслеживая мою реакцию. Проверка знания языка? Командир вежливо ждёт моего ответа на вопрос о самочувствии.

- Я чувствую себя хорошо, спасибо сэр.

И волна признательности такому вежливому офицеру и джентльмену. Однако жарковато здесь. И ребята, похоже, были не только без женщины, но и без ванной. Так что с подветренной стороны лучше не находиться. Интересно, куда нас попали?

- Я прошу простить моё любопытство, сэр. Но может быть вы, сэр, подскажете мне где я очутилась?

- Африка.

Ик! Вот это я представила свой мир! Хорошо, что не Амазонка! Хотя, неизвестно, хорошо ли. Ладно, хоть люди конкретно здесь, - белые. И разговаривать умеют. Только надо сразу определиться с взаимоотношениями в группе, как говорит отец Иаков. Интересно, далеко ли до Российского консульства? Блин! О чём я! Какое консульство! Я без документов, свалилась на головы парням в камуфляже, сидящим в джунглях, и приду вся такая деловая - переправьте меня домой. Ага! Переправят. Куда-нибудь на Лубянку. На Лубянку, конечно, вряд ли, но всё равно, итог моего появления в Консульстве РФ вполне предсказуем. Туристкой представиться не могу. Точнее, могла бы, но не в цыганской одежде. И надо разыгрывать потерю памяти... Лучше я на Родину буду на перекладных добираться. Глядишь, и документами с багажом разживусь по дороге.

Все эти мысли как стрижи пронеслись у меня в вакууме, заменившем мои мозги после слова "Африка". Стою, абсолютно бессмысленным взглядом уставившись на офицера.

- Мисс, теперь я задам вам несколько вопросов.

- Дааа, а в старых сказках сначала кормили-поили, а потом спрашивали.

Про "спать укладывали" благоразумно умалчиваю.

- Прошу меня извинить, мисс. Вы так неожиданно возникли в пламени костра, что я позабыл о манерах. Могу предложить армейский рацион, и кофе.

- Спасибо, сэр. Можно я спрошу? - перехожу на французский. - Ваши бойцы... они нарочно меня пугали, говоря по французски? Или это была проверка на знание языка?

- Французский вы знаете лучше, чем английский.

- Английский я учила у американки. Французский, впрочем, тоже.

Сижу на бревне, угрызаю сухпай, запивая горячим кофе. Первая еда за день. Исподволь рассматриваю командира. Что-то с ним не в порядке. Ранен, и не успел выздороветь? Непонятно.

- А ваш родной язык?

Заговорить что ли на романи? Или на всеобщем? Жалко, что на цыганку я не похожа.

- Русский. Мой родной язык - русский.

- ГРУ? Или?

- Вы мне не поверите. Даже сочтёте, что я издеваюсь. Я знаю, что это звучит по-дурацки, но тем не менее, я обычный экономист, попавший в другой мир, и через несколько лет вернувшийся оттуда. Почему меня выбросило именно сюда, я не знаю. - Делаю короткую паузу. - Вы мне не верите.

- Ваша история фантастична. Не обижайтесь.

- Кот!.. - самый крупный из наёмников, точнее - просто огромный, как Илья Муромец.

- Кот? - возникает робкая надежда встретить родича.

- Карло Альфред Томас Шеннон, командир отряда наёмников.

- А я Тигра.

- Ваш позывной?

- Моё имя. Впрочем, если вам оно не нравится, можете подобрать любое. Я запомню.

- Вы хотите попасть в Советское консульство, мисс Тигра?

- Нет. Я не сомневаюсь, что... Советское?!!

Ой, мама дорогая! Надо было спрашивать не только где я, но и когда я! Меня начинает разбирать дурацкое хихиканье. Сдерживаюсь из последних сил. Блин! И чего мне рядом с Кесарем не сиделось? Тихо, спокойно, весь день делаю что в голову взбредёт, ночи, конечно, заняты спецобслуживанием, но я уже почти привыкла.

- Простите... А какой здесь сейчас год? Сэр Кот?

Ребята дружно заржали, хлопая друг друга по спинам, и повторяя: "сэр Кот". Нууу, разрядка нужна конечно. Сам Кот внимательно посмотрел на меня и ответил:

- Тысяча девятьсот семьдесят второй год от Рождества Христова.

Всё, пипец полный! Период застоя, с дорогим Леонидом Ильичом, холодной войны, и процветания имперской политики поддержания "борцов за свободу". Приехали.

Ой, блин! И что теперь? Что мне теперь делать? Домой нельзя. Некуда мне домой. Надо врастать в реалии этого мира. Вот кто меня за язык тянул с русским? Надо было говорить на цыганском, и уходить в несознанку. Похожа, непохожа, мало ли, какие дела... Романи я знаю. Хотя языки могут отличаться. Ну что уж теперь сетовать на жизнь...

Сижу, закрыв лицо руками. Мысли водят хоровод. Некоторые пускаются вприсядку. Поймать ни одну не удаётся. Да я и не стремлюсь.

- Мисс... Мисс Тигра, - Кот прикоснулся к плечу, дождался, когда я подниму голову, и протянул фляжку. - Выпейте хотя бы пару глотков.

Взяла фляжку, выпила глоточек... Интересно, почему я решила, что там вода? Нууу, раз предложили выпить пару глотков, то так мы и сделаем. Тем более, что виски довольно неплохой. Выдохнула...

- Спасибо, сэр Кот. Приятно встретить понимающих людей.

- Вот теперь я точно уверен, мисс, что вы русская!

- Нндаа? Это из серии - "вчера пил с русскими, чуть не умер?"

- Возможно. Я не знаю этой истории, мисс Тигра.

- Это не история. Это анекдот. Выдержки из дневника иностранного специалиста, работающего в России. Вторая часть гласит: "утром похмелялся с русскими. Лучше бы я умер вчера!"

Вежливо посмеялись. Интересно, ребята на задании, или ожидают транспорт обратно к цивилизации? И... Аманда говорила, что её вывезли из Африки сёстры-салезианки. Значит здесь есть католические миссии, и я смогу исполнить обещание, данное Аманде.

- Есть ли поблизости католические миссии, сэр Кот?

- Вы католичка?

- Нет. Я вообще некрещёная. Я обещала подруге заказать заупокойную Мессу, если мне удастся вернуться, и будет такая возможность.

- Мы ждём борт на Либревилль. Там есть католическая миссия. Вот только я не уверен, что нам удастся попасть на этот борт. Если он будет. Если ему удастся проскользнуть мимо русских МИГов.

Покашляв, смотрит на меня. Ну да, я русская. Только к МИГам отношения не имею.

Исчёрпывающий ответ. Ещё бы знать что такое Либревилль. Вспоминается Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне. Таки это борт на ЮАР, выходит? Или... Нндаа... А ведь по географии пятёрка была. Много лет назад. Нет Либревилль, - это как Фритаун. Это, вроде бы, даже столица. Только чего - я не помню.

- Вы географию Африки знаете, мисс Тигра? Либревилль, - это столица республики Габон. А мы сейчас - в Конго. Проиграли войну, и пытаемся выбраться.

- Выбраться отсюда в Либревилль... А вас там примут?

Ещё один внимательный взгляд.

- Возьмёте меня с собой, сэр Кот? Если грузоподъёмность борта позволит?

- Если позволит грузоподъёмность...

Задумался, сэр Кот. Что-то я ляпнула не то. А, может, тон у меня не тот.

Быстро стемнело. Ребята курят без перерыва. Мне предложили закурить, - удивилась... Извинились. Отошли.

- Пошли.

Негромко сказал Кот, и мы пошли в джунгли. Костёр затушили сразу, едва начало смеркаться. Ну да! Я уже забыла про МИГи! А они, судя по всему, есть!

Шли недолго, не больше часа. Странно, почему оставили машину. Ну да ладно. Не моё это дело. Джунгли кончились внезапно. Впереди пустое пространство и какие-то строения вдалеке. Вероятно, это и есть местный аэродром.

Прошли по краю, не выбираясь на расчищенное место. Подошли к строениям, оказавшимся ангарами. Кот отправился в один из ангаров. Сели, ждём. Слышу самолёт. Остальные тоже услышали. Небо в облаках, ни хрена не видно. На одно мгновение мелькнули посадочные огни, и из облака вынырнул небольшой самолётик. Самый высокий наёмник, - не тот, который Илья Муромец, а худой, как мощи, - как-то судорожно вздохнул.

Самолёт приземлился. Полоса намного длиннее, чем ему надо, - значит рассчитана на более тяжёлый транспорт. Вышел пилот, повертел головой, разминая шею, пошёл к ангарам. Туда же, куда немногим ранее, отправился Кот. А дальше, всё завертелось, как в калейдоскопе.

Вышли Кот с пилотом, Кот махнул нам рукой. Подходим. А из другого ангара выходит... Монахиня? Вероятно, да. Тоже подходит, и начинает что-то говорить пилоту, который указывает ей на нас. Она обращается к Коту. Кот медленно, как-то обречённо кивает, и идёт к нам.

- Борт который мы ждали не придёт. Попался МИГу. Шкипер согласился взять нас до Либревилля, но тут сестра Мария-Тереза. И дети. Сегодня самолётов миссии уже не будет. Мисс Тигра, вы отправитесь в Либревилль этим бортом. Поможете сестре с детьми. А мы подождём следующего.

Один из наёмников вскинулся было что-то сказать, но наткнулся на взгляд Кота, и замолчал. А я пошла к самолёту, к которому уже выносили детей. Встала возле трапа в цепочку передающих на борт.

Невесомые свёртки с младенцами. У каждого на лбу полоска пластыря с именем. Ну, я так думаю, что с именем. У кого-то полоски нет. Загрузили. Поднялись с двумя сёстрами на борт. Некоторые дети уже были распелёнуты. Господи! Это такой ужас! Скелетики, обтянутые кожей, с раздутыми от недоедания животами. Вспомнила слово "рахит".

С земли послышался негромкий голос пилота. Он кому-то отказывал. Я выглянула, посмотреть. Там подогнали машину ещё с детьми. Пилот сказал, что у него полная загрузка. А я прикинула, что каждый свёрток не весил и трёх килограммов. Там около двадцати детёнышей...

- Господин капитан, я не полечу. Загружайте детей.

Сказала, стоя на земле. Как спустилась из этого самолёта, уже не помню. В конце концов, я могу и в тигриной ипостаси пробираться к цивилизации. А может, Кот с ребятами ещё не ушли.

Проводила самолёт. Монахини благословили меня. Ну, значит, точно всё будет хорошо.

Попытка выбраться к цивилизации, или "Свой среди чужих, чужой среди своих..."

- Мисс Тигра, почему вы остались?

- Если я скажу, что полюбила вас с первого взгляда, сэр Кот, вы же мне всё равно не поверите?

Ой, что-то я неудачно шучу... Если ребята полгода без женщин...

- Простите, сэр Кот. Это была не слишком удачная попытка пошутить. А разве непонятно, почему я осталась? Там дети. Я вешу около шестидесяти килограммов, двадцать истощённых донельзя младенцев - примерно столько же. Помните у О'Генри: "Боливар не выдержит двоих". Шансов выжить у меня намного больше, чем у этих детей. Выбор очевиден.

- Шансов выжить у нас у всех практически нет.

- Вы же остались, сэр Кот. Вы с вашими бойцами тоже сделали выбор. Я, конечно, не слишком умна, но понять, что другого борта уже не будет, я в состоянии.

- Мы солдаты, мисс Тигра. И мы знаем местность.

- А я пойду с вами. Если буду обузой, перережете мне глотку, чтобы не тратить патроны.

- Мы сейчас возвращаемся к машине за оружием, мисс Тигра. Мы пойдём быстро, но тихо. Постарайтесь не отставать и не шуметь.

- Если туда ещё можно вернуться.

Заговорил невысокий жилистый наёмник, который точил нож всё время, пока мы сидели у ангара. Уголовная морда. Но... "Не судите, да не судимы будете" (© Евангелие от Матфея). И ещё: "от тюрьмы, да от сумы не зарекайся". Меня больше беспокоит красавчик, который проявил недовольство решением командира остаться. Проблемы будут именно с ним. Хотя, в случае чего - загрызу, и фамилию спрашивать не стану.

- Я схожу на разведку и посмотрю.

Приятно слышать такой дружный и весёлый смех. Показать им, что ли? Или, рано пока? Подожду, пожалуй.

Быстрым шагом, и не создавая шума, передвигаемся в сторону оставленного лендровера. Хорошо, что мне приходилось сопровождать разведотряды. Плохо, что мои умения передвигаться по пересечённой местности вызывают подозрения у наёмников. Периодически "включаю радар", отслеживая эмоции людей. Пока никого в округе, кроме нас грешных, не ощущается. Хотя, - это не показатель. Я знаю, как некоторые сидят в засаде, подобно змее. Даже телепат не заметит, пока не "наступит".

Приближаемся к месту, где оставили машину. Начинаю принюхиваться. Вроде бы чисто, но что-то мешает успокоиться. И наёмники насторожились. Аааа, ладно! Всё равно, рано или поздно пришлось бы сверкнуть второй сущностью. Дотрагиваюсь до плеча Кота, прижимаю палец к губам, в универсальном жесте "тока тихо", и... перетекаю в тигрицу.

Вот это выучка! И нервы! Никто даже не шелохнулся. Только напряжение сгустилось, подобно вечернему туману над водоёмом. Скользнула в заросли. Как чудесно! Джунгли полны жизни. И здесь она тоже есть. Была, точнее. Водитель мёртв. Недавно. Крови нет... Не нравится мне это.

Выбираюсь на полянку. Ползком двигаюсь к лендроверу. Приподнимаюсь, принюхиваюсь... Чужой запах! Такого не было на поляне! И тут, мой внутренний радар буквально взвыл: "Угроза!!!" Перекатываюсь, не успевая... П-п-п... Тихий звук, а меня, как будто, несколько раз ткнули ломом. Тигрица взвизгивает, - ей больно. Падаю. Лежу. Пусть подойдут поближе. А у меня пока раны исцелятся.

- Красивая кошка! Жалко. Слышь, Сань, а разве в Африке тигры водятся?

- А хер их знает! Может в зверинце кто держал. Добьём? Шкуру у камина бросить, и девку на ней повалять...

- Тебе бы всё девок валять. Добить - надо. Что зверюгу, неразумную, мучить. А шкуру... Свою бы сберечь, Сань!

Блин, они же по-русски говорят! Вот ёперный театр! И как мне быть? Хотя, - без вариантов. Придётся защищаться, чтобы не добили. Раны мои уже зажили все. Интересно, надо будет проверить, как моя тигрица реагирует на серебро. На серебряные пули, или стрелы. И на железо. Свинец ей по-барабану. Но... дома. А то... вдруг, что!

Забавно. Я только что назвала домом другую реальность. А может, я уже давно считаю её домом, просто тигрица честнее.

Хватит отвлекаться, а то мне глотку перережут, восстанавливайся потом! Ребят убью быстро. Не хочу их допрашивать. Всё таки земляки.

Вот блин! Быстро не получится! Страхуют друг друга. Один отошёл к краю поляны, а другой с ножом направился ко мне. Собирается шкуру мою полосатую снимать. Неее, я против!

Как оказалось, не только я. В шаге от меня споткнулся на ровном месте и рухнул. Так падают мёртвые. Но я уже прыгаю на второго, который стреляет, стреляет, стреляет в меня. Боль рвёт мои внутренности. Беззащитный пушистый животик прошит очередями. Ну кто так делает? Спрашивать не у кого. Триста пятьдесят килограммов чистой красоты сбивают человека с ног, и хрупкая человеческая шея не выдерживает. Это его запах был на машине. И чернокожему водителю он сломал шею. Аккуратнее, чем я, конечно! Но что делать, я в спецназе не обучалась.

Перекатываюсь подальше, и возвращаю себе человеческий облик. Стою спокойно, смотрю не в направленные на меня стволы, а в глаза наёмников. Ну и что теперь?

- Мисс Тигра... Кхм, даже не знаю что сказать...

- А вот мне интересно, каково убивать своих? Только не надо врать про самозащиту, mein Schatz. Тебя ведь не убить обычной пулей? Nicht wahr?

- Ja, natürlich. Не убить, Курт. Но боль я чувствую. И раны тоже. Регенерация - также не безболезненна. А что касается своих... Наши ГАИшники, - дорожные полицейские, по вашему, - любят отвечать: "свои в овраге лошадь доедают". Или ты думаешь, что они бы меня пощадили? Только как в анекдоте про ведьму: "но потом всё равно убьём".

- Хватит разговаривать. У них хорошие глушители на автоматах, поэтому на нас ещё не охотятся. Берём самое необходимое и уходим. Патрика придётся оставить непогребённым. Тогда есть шанс, что гибель русских сочтут несчастным случаем.

- Кот, контракт закончен, и ты мне больше не командир. Поэтому я скажу прямо: бóльшего бреда я уже давно не слышал. Ладно, парень, которому сломали шею. А нож в спине - это тоже несчастный случай?

- Свой нож я не оставлю. Извини, Кот.

- Экспертизу делать никто не будет. У бедняги Патрика нож примерно такой же. Замените, только и всего.

Невысокий уголовник влез в машину, и тут же спустился к покойнику, убитому ножом. Вытащил свой клинок, и аккуратно заменил его ножом "бедняги Патрика". Дааа! Метнуть нож на такое расстояние, да ещё под таким углом! Мастер! Нет! Маэстро! От меня идёт волна искреннего восхищения, окутывая наёмника, и тот неожиданно улыбается мне.

- Меня зовут Жан-Батист Лангаротти, мадемуазель Тигра. Я родом с Корсики.

- Я родилась в Москве.

- Курт Земмлер, Германия. - самый старший из наёмников. Лет сорока.

- Джанни Дюпре ЮАР - это высокий, худущий, как мощи.

- Марк Вламинк, Бельгия - Илья Муромец. Его называют Крошка Марк.

- Я ирландец. - это Кот.

- Морис, Франция, Париж. - этот мне не нравится. И эмоции у него поганые. Особенно, когда на меня смотрит, думая, что я не вижу. Лорд Сэ по сравнению с ним - рыцарь. Ох, зря я о нём вспомнила. Похоже, - ищет. И "зацепился". Так. Не думать о брате-по-боли, думать о приятном.

Мориса, скорее всего, придётся убирать. Пока не началось. Несчастный случай... Жаль, что я не специалист. Но парень может нас угробить. Он уже начал конфликтовать с командиром при том, что остальные наёмники составляют сплочённую группу. А нас сейчас будут гнать, как оленей. Предчувствие такое...

Предчувствия мои... Вот что бы хорошее предчувствовать! Так нет же! - Подумала, перетекая в тигрицу. Потому что моё человеческое тело уже бежать по джунглям не может. Да и посмотреть надо, что там вокруг. А у тигрицы восприятие тоньше, и она не устала. Может, мне в тигрином облике бежать? Надо у Кота спросить. Ребята уселись на землю, отдыхают. Все пятеро.

Почему пятеро? Потому что Мориса с нами больше нет. Он решил пойти своим путём. Хотела его проводить, проследить, чтобы не споткнулся... не поскользнулся... шею бы не сломал... Кот запретил. Именно мне запретил. И Жану-Батисту ещё. Кот - офицер и джентльмен. А Морис - подонок. Но! Они сражались в одном отряде. Ааа, что говорить! Мужчины, и их принципы!

- Сэр Кот, могу я передвигаться в тигриной ипостаси? Мне так проще. А то я не в силах сохранять заданный Вами темп.

- Разумеется, мисс Тигра. Нам даже удобнее. Ваша тигрица обладает чутьём и слухом, которого нет у человека.

Вот интересно, глаза у Кота не чёрные, а вовсе даже светлые, а сглазил дорогу "на раз". На следующий же день нас взяли, как несмышлёных котят. Хотя, конечно, их было больше, и им указали направление. А мы так хорошо запутали след... Не надо было отпускать Мориса живым. Как чувствовала!

Опять родная русская речь. Интересно, что здесь делают наши спецы в таком количестве? Помогают угнетённым племенам, вчера слезшим с дерева, бороться за свободу? Куда-то делся мой патриотизм... Осталась только злость. Не на ребят, которые выполняют приказ, а на кхм, нууу... скажем, "исторические обстоятельства", в которые нас попали.

И я до сих пор не могу забыть эвакуированных детей в крайней степени истощения. В хрониках героических деяний о них ни слова не напишут! Вопрос кто герой - профессиональный военный, за которым стоит Империя, или маленькая монахиня, вооружённая только своей верой в то, что следует выполнять Завет: "любите друг друга, как Я вас люблю". Я не могу себе представить Любви, которая отправит на муки за спасение совершенно постороннего человека. Здесь мы уже плавно переходим к вопросу "А кто мой ближний?"

Стою под прицелом, наблюдаю. Морис что-то доказывает военным консультантам - так, кажется называется эта должность. Морда у него разбита, и, судя по тому как он двигается, несколько рёбер сломано. Что не может не радовать. Не радует то, что слушая Мориса, наши парни посматривают на меня. Не по доброму.

- Рядом с ребятами были следы тигра. Я дома видел, не спутаю. А потом пропали, как будто тигр растворился в воздухе. Я прошёл обратно по следам. Так они появились в зарослях, в окружении человеческих. До этого никаких следов хищников не сопровождало этих наёмников.

Ну надо же! Охотник! Хотя, чему я удивляюсь? Эти навыки в армии всегда приветствуются. В разведке боем, - таки особенно.

- Я говорю вам, говорю! Девка - оборотень! Я видел как она превращается в тигрицу!

Морис нервничает. И правильно делает. Понял, что совершил ошибку, но сделанного не воротишь. Предателей никто не любит. А если советские представители здесь негласно, тогда нас всех тут и прикопают во-избежание.

Нндаа... Надо было учиться драться. Тогда бы я двигалась побыстрее. Ну что теперь говорить... Интересно, чего мы ждём. Или кого? И надо ли нам ждать...

Ждём, как оказалось, вертушку. А на ней прибыли обер-офицеры в количестве двух единиц командного состава, и пижон, играющий в дознавателя. Успешно играющий, судя по отвращению, вызываемому у всех военных. Почему пижон? Камуфляж с иголочки, очки-хамелеоны, ну и общий вид - на обложку журнала. И чемоданчик в руке. Надо полагать - с инструментом. Интересно, какая в нём комплектация.

Не о том думаю. Если нейтрализовать местных вояк, то у нас появится шанс вырваться. Очень маленький шанс. А местные вояки - они, в сущности, как дети. Так же простодушны. Сыграем оборотня. Специалист-пижон в данном случае очень кстати. Просто подарок судьбы.

Муррр! Какой чемоданчик! Просто цимес! Раскладывается в столик, сделан, судя по всему, из легированной стали. Лёгкий, и не подвержен коррозии. Протёр салфеткой, и вуаля! Товарный вид восстановлен. И инструментарий очень достойный. Тоже легированная сталь, если не титан. И комплектация... Ещё раз муррр! Заберу как трофей. Должна же у меня остаться память о Родине. О родном мире в смысле.

Пижон вопросительно смотрит на офицеров с которыми прибыл. Тот, что постарше, делает лёгкий жест "подожди", и выходит вперёд.

- Нам нужны сведения о местонахождении вождей мятежа. Вы наёмники, к вам у нас нет претензий. Сообщите, где находятся зачинщики мятежа против законной власти, и можете идти на все четыре стороны.

Вот он что, это всё серьёзно говорит? На хорошем французском. Просто Шарль Перро. Сказочник в смысле.

- Мне не хочется говорить это вам. Я солдат, как и вы. Альтернативой вашего молчания является пытка. Вы всё равно расскажете нам всё, что знаете. И будете сожалеть, что знаете так мало. Потому что, только пока вы говорите то, что нам интересно слышать, вы не будете испытывать боли.

Вот это - похоже на деловой разговор. Только ребята уже себя похоронили, мысленно, и стоят с индифферентным видом. Единственно, меня жалеют. Странные какие-то наёмники. Нетипичные. Хотя, типичных я видела только в школе Гильдий, а эти ребята - все бывшие солдаты. Курт таки ещё в Гитлерюгенде успел повоевать, - с фаустпатронами против танков. Ладно, слушаем дальше. И смотрим.

- Пока вы думаете; вам покажут, - что вас ожидает в случае проявления неблагоразумия.

Кивает пижону на... Мориса? Хммм, а я уже думала, - меня выберут. Ну что ж, предателей никто не любит. Я, наверное, следующим номером пойду. Понаблюдаем, как местные специалисты работу работают.

Нндаа... Таким инструментом, и такой дилетант работает! Сплошная показуха! Смотреть противно. Чемоданчик точно заберу! Не хрена хороший инструмент в неумелых руках оставлять! Этого пижона пытками не учили. Он не чувствует объект, потому что не знает "воздействия". А боль причинять любит. Подонок. Но Мориса мне всё равно не жаль. Пусть кушает плоды предательства полной мерой.

Что-то я неправильно себя веду. Обер-офицеры присматриваются. Спецназовцы насторожились, и контролируют сначала меня, а потом уже ребят. С чего бы это?

О! Дошло наконец-то! Я смотрю на пытку Мориса как экзаменатор, а не как зритель, тем более - женщина. Курица безголовая, правильно Кесарь говорит! "Где Вы теперь? Кто Вам целует пальцы?.." (© А.Н. Вертинский "Лиловый негр") Сыграть спеца по допросам с "ну ооочень секретной миссией"? Нет, - ребят закопают. Ладно, подожду своей очереди. Морису осталась пара минут всего. Интересно, зачем им так срочно понадобились руководители мятежа? Успели кассу урвать, или где? Такой ажиотаж возможен только по важному поводу.

- Всё ещё не желаете сотрудничать? Может быть ваша женщина сможет уговорить вас? А наш специалист ей поможет быть убедительнее.

Готова бежать вприпрыжку. Но! Народ и так уже пугается блеска моих глазок. Пора заканчивать этот балаганчик!

- Это недоразумение вы называете специалистом? Хорошо же поставлена кадровая работа в Союзе! Или вас сюда в наказание отправили? За вопиющую некомпетентность?

Ага! Разозлился, пижон! Прраавильно злишься, прраавильно! Сейчас мы, для избранных, будем демонстрировать реальность, данную нам в ощущениях. Как бы мне ребят обойти... Вот блин! На выборочное воздействие мы с Мессингом тренировались, но не в таких же масштабах! Накрою квадратный километр леса: кто не спрятался, я не виновата. Счастье, что ребят всего пятеро! А то бы у меня точно крыша съехала.

- Ты знаешшшь, что ссс тобой сссейчассс сссделают? - Разозлился так, что уже шипит. Успокоился внезапно, считает, что всё под контролем. Ну-ну! - Видишь эти инструменты?

- Инструментарий отличный! И чемоданчик - высокий класс! Сам заказывал? Не поверю! С твоей квалификацией... Неее, не поверю!

Улыбаюсь, рассматривая пижона, и попутно, отслеживая эмоциональный фон окружающих. Надо ребят успокоить. А то они со мной нервный срыв заработают. Кроме Жана-Батиста. Ну и Курта ещё. Не любит он меня... Не нравлюсь. Всё русское - потенциально опасное. Детские комплексы...

- Если ты так в этом разбираешься, то может быть поможешь мне уговорить твоих спутников поделиться информацией?

А пижон не дурак! То есть, даёт мне возможность отыграть назад. Не просто не дурак, а даже очень умный!

- Я друзей не продаю, пижон. И уговаривать их я тебе не помогу.

- Вот здесь ты очень ошибаешься, милая. Ты криком будешь их уговаривать. Я пока не буду портить твоё тело. Может быть, ты ещё доставишь нам удовольствие. Добровольно, и даже с радостью. Ты знаешь какую боль испытывает человек от иголки, попавшей под ноготь?

- А то! Могу и вам всем показать!

Вытаскиваю штопальную иглу из каймы кофты, где для неё нашиты специальные бусины, чтобы не кололась. И... Загоняю её себе под ноготь на всю почти длину! Бооольнооо! И тут же включаются другие воспоминания. О молотках, мозжащих кончики пальцев, об "испанских сапожках" раздавливающих мышцы и дробящих кости, о... Но хватит уже! Всем хватило, точнее.

Корчатся на поляне люди в камуфляже, кто-то даже бросил оружие. Пижон, скрючился в позе зародыша, трясётся и скулит "Не надо!... Не надо!..." Командование тоже разделило участь бойцов.

С тревогой смотрю на ребят: все целы, слава Богу! И некоторые местные воины тоже, что отнюдь не радует. Какие-то обряды, позволяющие привыкнуть к боли? Или просто наркотики? Ну ладно. Перетекаю в тигрицу. Лапа заживает.

Делаю шаг вперёд, и радостно рычу, увидев добычу. Простодушные дикари попадали на колени, и пригнули головы, закрыв их руками. У них есть какие-то сказки о царе леопардов, который ходит неузнаваемым среди людей. Ну вот им ещё одно подтверждение древних, как сама Африка, легенд.

А нам пора собираться. Пока спецназовцы ещё не пришли в форму. Не хочу их убивать. И ребятам не позволю.

- Быстрее, Кот! Они скоро очнутся. Их хорошо учат. Это просто эффект неожиданности.

Зря говорю. Ребята уже собирают необходимое оружие и патроны к нему. Жан-Батист прихватил парочку ножей. Коллекционирует? Или где? Лично я проверяю всё ли на месте в чемоданчике с пыточным инструментом, закрываю его и пытаюсь сложить. Подошедший Курт, вынув его из моих рук в два движения превращает столик в чемоданчик. Смотрит вопросительно.

- Возьму себе. У меня тоже должен быть трофей!

Бежим с поляны. И... Не успеваем. Кто-то из спецназовцев очнулся настолько, чтобы начать прицельную стрельбу. Кот швыряет меня на землю, закрывая собой от пуль. Ну зачем?!!! Дурак он что ли?!!! Ребята открывают огонь. А я не могу прекратить начавшуюся мясорубку, потому что забираю себе раны Кота, захлёбываясь кровью и слезами. А ведь у него не только раны. Лёгких практически уже нет. И он знал об этом, потому что всегда отказывался от предлагаемых сигарет. А если бы он раньше не курил, ему бы их и не предлагали. Интересно, сумею ли я исцелить последнюю стадию рака лёгких оборотом? Думать некогда, потому что Коту осталась максимум неделя. Это без учёта ранений. Набью я ему морду, пожалуй. Если выживем.

Уффф! Прислушиваюсь к себе... Здорова! Какое счастье! Средство от рака найдено! Просто станьте оборотнем! Это я от нервов... Пинаю Кота ногой. Да! Я злая! На него особенно!

- Хватит разлёживаться! Пора уходить! Если, конечно, мы не намерены ждать вертолёты.

Кот поворачивается на спину, хватает меня за ногу, дёргает на себя, поднимаясь. Встаёт, держа меня на руках. Ребята смотрят не зная, как реагировать. Я тоже в лёгком обалдении. Угрозы для меня нет, это я ощущаю. Но... Реакция непонятная.

- Не пугайся, сестрёнка. Я просто радуюсь возможности дышать без боли. Как это тебе удалось?

- Когда я меняю облик, все повреждения исцеляются. Как оказалось, болезни, - тоже.

- Что значит, дышать без боли, Кот?

- Это была моя последняя операция, Марк. Док сказал, что я проживу год, если буду беречься, или полгода, если буду жить как жил. А беречься я не умею, да и не хочу.

А я касаюсь глубинных эмоций Кота, чтобы найти подтверждение того, что знаю и так: Кот закрыл меня собой не потому, что умирал. Он и не думал о смерти в тот момент. Просто по его личной классификации я вхожу в категорию "подлежащих защите". А о том, что мне пули не причиняют вреда, он не подумал. Вероятно, это слишком дико для человека XX-го века, оборотни, исцеление... Но мы отвлеклись... Хотя... Появилась у меня одна мысль!

- Палач жив? Или где?

- Скорее всего жив... - сомнение в голосе Марка не обнадёживает.

- Парни, позаботьтесь, чтобы нам не стреляли в спину. Тигра, зачем тебе палач?

Обозначаю попытку покинуть гостеприимные руки свежеобретённого братца. Осторожно опускает меня, помогая встать рядом.

- Поспрашиваю. Интересно мне, знают его, или где?

- Собираешься занять вакансию?

- Зачем? Собираюсь узнать, зачем им так срочно понадобилось руководство повстанцев.

- Чуешь добычу?

- Ага! Но, возможно, это просто большая куча дерь... кхм, отходов жизнедеятельности, от которой надо держаться подальше. Кстати, там ещё и два офицера было...

- Парни, всю тройку, прибывшую на вертушке, оставить в живых.

Парни посмеиваются внутренне, а я со стыдом понимаю, что они намного лучше меня знают, что делать. И уж допросить офицерский командный состав, - догадались бы! Но зато так допросить, как я, - они не смогут. Вот. Стою рядом с Котом, самоутверждаюсь. Помогает почему-то не очень. Приятно удивляет неожиданная у наёмников деликатность. А, может, просто я не с теми наёмниками до того общалась.

Живых осталось только двое. Молчаливый, и говорливый офицеры. Палачу-недоучке пулей снесло полголовы. Жаль. Вот кому бы я с удовольствием продемонстрировала настоящую школу пытки.

Кот попросил меня не смотреть на "разговор по душам". Я возмущённо ответила, что достаточно хорошо воспитана, чтобы не указывать на их дилетантство в технике блиц-допроса. Наверное, я что-то не то сказала. Потому что ребята - в глубоком шоке. Не знают смеяться, или ругаться матом. Ну ругаться они при мне не ругаются. Уважают себя. Абстрагируюсь от посторонних мыслей, настраиваюсь на работу с объектами.

- Кот, составь вопросник, что у них надо узнать. Я поработаю с ними сама. Я умею, правда.

- В Советском Союзе экономистов учат технике допроса?

- Нет. Меня учили в другом месте. И хорошо учили, поверь мне. Я все меры воздействия испытала на себе.

- Тогда ты не выжила бы, или стала инвалидом.

- Там хорошие целители. Это первое. Я способна исцеляться сама. Это второе. Мы теряем время. Это третье.

- Зачем тебе это надо?

Вопрос с подтекстом. Я могла бы промолчать и не вмешиваться. И выглядеть "человеком". А я делаю заявку на статус палача. И зачем мне это надо?

- Я хочу быть честной с вами. Вы вели себя по отношению ко мне как "джентльмены". Я очень ценю это. Если бы не я, вы, возможно, не попали бы в эту переделку. Поэтому я испытываю чувство вины, и, считая вас друзьями, хочу помочь. Там, в другом мире, я обучалась технике "необходимого воздействия на объект, для получения желаемого результата". Инструмент есть, объекты есть, специалист наличествует. Остались вопросы.

Пытаюсь шутить, а хочется плакать. Я знаю, как относятся к профессиональным палачам. Особенно военные.

Контракт с обер-офицерами, или "договор с дьяволом..."

Обошлись без вопросника. Курт стоял рядом, контролируя пленных, и перебрасываясь со мной фразами на немецком. Нежные воспоминания о "die Geheime Staatspolizei", более известной как "Gestapo" создают необходимый фон для доверительной беседы. Я перебирала инструмент, любуясь совершенством девайса. Кот задавал вопросы на французском. Молчаливый офицер попытался "уйти в несознанку", но увидев мою радостно-нетерпеливую улыбку, передумал. А я "расстроилась", потому что хотела использовать подвернувшуюся возможность, и продемонстрировать высокую квалификацию мастера-дознавателя... Психологический прессинг - великая вещь! Особенно, учитывая то, что предварительная обработка была проведена не мною. Я только и сделала, что ознакомила их с ощущениями от загнанных под ногти иголок. Когда прочувствуешь воздействие на себе любимом, начинаешь прислушиваться к добрым советам.

Оказывается, моя догадка была не совсем верна. Касса так и хранится в президентском дворце, а "вожди мятежников" увезли компромат. Причём, - на "присутствие советских войск", которого не было. Официально не было. Только военные советники. Ага, как же!

Нндаа... Если бы интернет был распространён, волноваться было бы нечего. Всё уже ушло бы в сеть. А в 1972 году от Рождества Христова интернет если и был, то - не в Африке. Хотя, один хрен. Если там подлинники документов... Откуда бы? Всё равно нас будут гонять, как зайцев, по всей Африке... Надо что-то делать. И международного скандала я не хочу. Лояльность к Родине.

Вывод - надо организовывать "ченч". То есть сначала добыть весь компромат у вождей мятежа, отбывших куда-то на самолёте, потом передать его, в обмен на то, что о нас "забудут", и при этом ещё обеспечить безопасность всего процесса. Ерунда. Если мы будем меняться на безопасность, нам не поверят. Надо требовать денег. И много. А если сидеть на попе ровно, не делая телодвижений, то можно попасть на Родину, в руки специалистов. Не хочу, к специалистам! Хочу ванну принять!

Отключаю обоих, чтобы поговорить без лишних ушей. Высказываю свои соображения Коту и ребятам. Сначала они не прониклись. Потом, подумав, признали справедливость моих рассуждений о гарантированной мести за "провал". То есть убить нас всё равно попытаются. Но! Если мы сами предложим поработать контракт по добыче компромата, то нас будут воспринимать как наёмников, и относиться к нам не в пример "легче".

Хотя, ребята и есть наёмники. И этот контракт они работали не за идею. Таки контракт закончен, а мы ещё не выбрались!

Если мы пустим дело на самотёк, и будет международный скандал, то нас вычислят, и найдут. Причём не только нас, но и родственников. Мне-то пофиг, а вот ребятам... В 1972 году КГБ работало на Империю. Имидж поддерживался на должном уровне. Это не 90-е годы, когда "агенты влияния" вместе с кликушами безнаказанно смешивали с дерьмом всех, имеющих дело с безопасностью Государства. Аааа, что говорить!

- Кот, предложи им обмен. Я не знаю, сколько стоит компромат. Но ты можешь прикинуть, во что обходится присутствие элитных войск Империи на чужой отдалённой территории, и определять цену, исходя из этих ставок.

- Ни один компромат этого не стоит, Тигра.

- Только герцог Веллингтон мог объявить: "Печатайте, - и идите к чёрту!" Остальные - пожиже. Ну и мы вполне можем поторговаться. А если торговаться с нами не будут, значит, - нас точно собираются пустить в расход. А так, они могут захотеть получить "ручных специалистов".

- Вариант не для нас. Но для того, чтобы попытаться выбраться - сойдёт.

Торговались с нами отчаянно...

- Да таких сумм вообще нет! Ты хочешь себе банановую республику купить?!

Сошлись на трёхстах тысячах. Долларов. Кот, умничка, не стал говорить за фунты. Нечего светиться. Доллары - универсальная валюта. Срок нам дали - три недели. И транспортом обеспечили. В другую сторону, правда. Но оттуда есть регулярные авиарейсы в Либревилль.

Но самое главное - в отеле есть номера с ванными комнатами и горячей водой! И переодели меня. Из цыганки в европейку. Светлый брючный костюм, туфли на каучуке, сумочка, шляпка с тоненьким шарфом, чтобы прикрыть лицо от жары, или от ветра. Ага, мне оно надо! Я уже загорела как головёшка! Таки я от природы смуглая, а пошлявшись по джунглям, вообще бронзовокожая. Глаза спрятать за очками, нос под шарфом, волосы под шляпку, и можно проканать за местную.

Когда ребята услышали мои рассуждения на эту тему, смеялись чуть ли не до икоты. Потом показали местных женщин. Ну да... На слонопотама я не потяну. И потемнее они всё таки. Вспомнился анекдот за африканский тост: "Так выпьем за женщин, в тени которых нам так хорошо!"

Здесь католической миссии нет. Придётся ждать до Либревилля. Вылетаем вечером. Документы нам сделали наши советские друзья. Странно, но ребята-наёмники за это время стали для меня "своими", а наши обер-офицеры вызывают настороженность своей готовностью идти на поводу у обнаглевших наёмников.

Прилетели в Либревилль. А здесь есть представители Французского Иностранного Легиона. Ага. Проще говоря - стоит одна из частей. Или полк? Я в этом не разбираюсь. То есть у ребят здесь полно знакомых и даже друзей. Ну, во всяком случае - приятелей.

Для всех, я - племянница Курта. Глаза у меня светлые, а наши войска через Германию проходили несколько раз. Наполеона гнали, Великая Отечественная, опять же... Так что внешностью особо не удивишь. Вполне вероятно и в благословенной стране Альмейн родиться с моей полупольской-полутатарской мордой лица вкупе с фигурой кубанской казачки.

Гулять одну, меня не отпускают. Конечно, белая женщина здесь - не такая редкость, как в джунглях, но... Но! Иностранный Легион всегда был пристанищем тех, кому не хотелось "мотать срок". Кот объяснил мне это достаточно жёстко, чтобы я прониклась важностью этой инфо. Так что гуляю в сопровождении кого-то из ребят. Чаще всего с Куртом, или с Жаном-Батистом.

Марка в "боевое охранение" моей ценной тушки не ставят. Причина зовётся Анна, и ждёт его в Остенде. И правильно, зачем лишний "гемор". Это только кажется, что "где Африка, и где Бельгия". А на самом деле, - бар, в котором хозяйничает Анна, посещается наёмниками. И слухи распространяются со скоростью звука. Был бы Интернет - уже всё было бы известно. В картинках. А так... Со скоростью звука.

Зато как приятно общаться с офицерами! Муррр! Мадемуазель Тигра... Хииих! Но! На прогулку с полковником ехать я отказалась. Точнее, Кот за меня отказался. У меня хватило ума удивлённо посмотреть на него, после получения приглашения. Полковник рассыпался в извинениях, прислал цветы и конфеты. Вообще, такое ощущение, что у меня недокормленый вид. Все хотят накормить меня конфетами. Хотя, ребята любят сладости. Вечером пьём чай. Ага. С конфетами.

Кот и Джанни решают дела. Выясняют где обосновались изгнанники. Ненавязчиво выяснить нужную инфо - это целое искусство. Я предложила Коту взять меня с собой. Но он сказал, что пока это лишнее. Так мне и не удалось до сих пор опробовать свой трофей. А жаль.

Я, наконец-то, посетила католическую миссию. Пошли вместе с Жаном-Батистом. По дороге спросила его, как себя вести в храме, чтобы не погнали взашей. Хииих! Всё-таки мне удалось его удивить! Вероятно, в католических храмах нет наших кликуш, следящих за точностью исполнения обрядов. Заказала Мессу по Аманде и девочкам. И по Патрику, оставленному нами без погребения. Надо будет присутствовать, чтобы помолиться со всеми. Попыталась объяснить падре, что я некрещёная, получила ответ, что это не важно. Посещать Святую Мессу не запрещено никому. Говорили по-немецки. Купила маленький молитвенник с чином Мессы, чтобы совсем уж лохушкой не быть.

В воскресенье пойду на Мессу. Пойдём, точнее. Оказывается, Кот, Жан-Батист, Курт и Марк - католики. Джанни - потомок гугенотских изгнанников, и, соответственно, протестант. Он тоже решил пойти с нами. Но Кот сказал ему ждать новостей. Ну да. Контракт мы взяли. Надо отработать деньги.

Были на Мессе. Служба велась на латыни. Хорошо, что я выучила латынь, благодаря Аманде и Мессингу. Помолилась за Аманду и девочек. Падре был абсолютно прав. Меня "отпустило". Ребята исповедовались и причастились. А мне стало тревожно. Не за нас, а за падре. Если меня будет искать Сэ, тайну исповеди падре не сохранит. Хорошо, если обойдётся телепатией... А если нет... Я не знаю, что сделаю. Вот не знаю, и всё.

Скорее бы развязаться с контрактом. Надо ещё обдумать, как "сорваться с крючка", сохранив шкурку. Была бы я телепатом, подкорректировала бы воспоминания наших работодателей. А так... Не знаю. Ладно, будет день, и будет пища. У нас сейчас другие заботы. Работаем контракт. У Джанни - новости. Беседуют с Котом уже полчаса. Любопытно, аж жуть! Заканчивается наше "сидение на квартирах". Оставить себя здесь я не позволю. Пусть даже не думают!

Начало операции, или "добыть товар, это даже не полдела..."

Конечно меня "здесь" не оставляют. Оставить женщину одну, там где расквартирован Иностранный Легион, никому из моих новообретённых братьев и в голову не пришло. Забавно, что даже наёмники "благовоспитаннее" меня. Как меняется время. Вспомнилась фраза ганфайтера из какого-то вестерна времён освоения "Дикого Запада": "с женщиной обращаются как с леди до тех пор, пока она сама не скажет, что такое обращение для неё нежелательно". Меня попытались оставить в католической миссии. Ага, щаззз! У моей тигрицы есть "верхнее чутьё", о чём я и сообщила Коту. И пригрозила устроить скандал, упомянув о моих польских корнях. Пся крев!

Кот впечатлился. Но! Строго предупредил, чтобы я делала именно то, что скажут, и не высовывалась. Как будто я собираюсь высовываться. Что бы я в этом понимала, курица безголовая. Мне просто сложно обьяснить ребятам, что с ними я чувствую себя в безопасности, даже под огнём автоматов. А в одиночку, я могу вляпаться просто потому, что мои "реалии" принадлежат другому времени. Хотя, я думаю, что они и сами это поняли, просто из деликатности умалчивают.

Курт договорился с интендантом Иностранного Легиона, с которым они, оказывается, вместе воевали в Индокитае, и нас, включая меня, экипировали "от и до". Слава Богу, что есть знакомства!

Выбираемся из города и едем... едем... едем... Долго едем, потому что нам нужно на север, где мы перейдём границу Экваториальной Гвинеи. Интересно прячется мятежное правительство: Экваториальная Гвинея сотрудничает с социалистическим лагерем. Или специально, - чтобы не пришло в голову искать их там? Ну это не моё дело. Только стрёмно, что наши советские друзья могут прихватить нас "на выходе".

Добрались, пересекли. Границу в смысле. Просто с этим в Африке. Почти никаких погранпостов нет. Нейтральной полосы таки точно не наблюдается. Пограничники только на дорогах. А по бездорожью - ходи не хочу. Машину, конечно, пришлось оставить. На стоянке в приграничной деревушке. Но ещё пятьдесят километров пришлось шлёпать пешком по территории суверенной республики Габон. Потом ещё два раза по столько по Экваториальной Гвинее.

Наши объекты засели на вилле, оборудованной как УР времён Великой Отечественной Войны. Укрепрайон в смысле. А нам надо пробраться внутрь, обыскать всё, найти и изъять документы, и покинуть негостеприимное место с целыми шкурами. Таки это только начало дела. Ещё необходимо организовать обмен "товар-деньги". И "сорваться с крючка". Вот такие дела. Список документов нам предоставили. Заучен наизусть всеми без исключения. Кто знает, как дело повернётся. Может придётся держать круговую оборону. Тогда я буду искать этот долбаный компромат. Раздолбаи. Не могли о документах позаботиться. Парься теперь, вытаскивая их задницы. Гррр!

Валяюсь на травке, вместе со всеми. Ждём сигнала к началу операции. Эхх, с воздуха бы глянуть! А то до стены доберёмся, а что там за нею? Просмотрели планы, которые хранились в архиве. А новые владельцы могли изменения внести. Раз уж озаботились расчисткой местности перед стеной, ограждающей виллу от джунглей. Сто метров выжженой земли. С проволокой-пу́танкой по периметру, чередующейся с Егозой-Казáчкой через каждые десять метров, и на стене тоже Егоза. Дёшево и сердито. Егозу только болторезами нейтрализуешь. Скобы крепления - плоские. Таки до неё ещё добраться надо. Пу́танку преодолеть нереально даже на гусеничном ходу. Ох, чувствуется "рука Москвы"... Курт сказал, что Западный Берлин примерно по такой схеме ограждён. Снаружи Берлинской Стены. Бомжей бы наших сюда. Сколько металлолома бесхозного! Хотя такая проволочка, как Егоза, нарежет нарушителя тонкими ломтиками...

Четыре дня копали стодвадцатиметровый проход. С опушки заползать, - увидят. Значит минимум двадцать метров отступ в лес пришлось делать. Плюс сто метров пустого пространства. Прожектор перемещается с интервалом в сорок пять секунд. Под стеной - "мёртвая зона". А подъездная дорога - единственный открытый путь, освещена полностью. И противоавтомобильные барьеры на ней стоят. Такие дела... Сказала Коту, что пойду в тигрином облике. Пусть стреляют. Главное, чтобы внутрь втащили. Получила "втык", чтобы не умничала. Правильно, умничать офицерам положено, а не приблудным экономистам-пыточникам. Короче, копали все. И офицеры, и экономисты приблудные. Меня пытались освободить от земляных работ, но неубедительно как-то пытались. Без огонька. Я не наёмник, и воевать не умею. Но копать-то я могу наравне со всеми. Ну, не совсем наравне, конечно. Но пока я копаю, остальные могут чуть дольше отдыхать. И вообще. Должна же я руку приложить к делу!

Это я себя утешала, оборачиваясь тигрицей, чтобы исцелить кровавые мозоли на руках и ломоту в спине. Исцелила всех, хотя ребята и пытались отнекиваться. Пришлось сказать, что для меня это не напряжно, а руки им понадобятся для того, чтобы держать оружие и защитить мою тушку, буде в этом возникнет необходимость. Дикие люди! Им бесплатное исцеление предлагают, а они отнекиваются. У Курта, оказывается, половины лёгкого не было. Оставил в Индокитае. У ребят тоже последствия ранений. Не такие серьёзные, но всё-таки. А мне всё равно надо осваиваться со второй ипостасью. Ну теперь если что, - здоровенькими помрут. Шутки юмора у меня такие.

- Пошли.

Кот скользнул в тоннель, за ним Жан-Батист. Потом Крошка-Марк, я, Джанни, и Курт замыкающим. Кот и Жан-Батист будут "держать местность", пока мы выходим, а потом Жан-Батист будет резать Егозу на стене. Марк будет его страховать от падения. Потом преодолеваем стену. Три метра... А дальше надо попасть в дом, по возможности тихо. Хорошо, что проволока не под током. Наверное мощности генератора не хватает. А, может, просто понадеялись на "авось". Ладно. Посмотрим, что нас ждёт во дворе. Или кто...

Забрались на стену. Блин! Под стеной опять пу́танка! Параноики какие-то! Не иначе, наши представители здесь обитали. Разговаривать нельзя, ребята общаются жестами, а я - курица безголовая, военный язык жестов не понимаю. Ну и ладно, это не так страшно. Все варианты обсудили заранее. Этот тоже. Я могу прыгнуть тигрицей за проволоку. Ребятам проделать такой прыжок не составит труда. Остаётся надеяться, что за пу́танкой нет минного поля. Хотя я уже ни в чём не уверена. Единственная радость, - собак нет. А то бы нам было весело. Хотя мы и так не скучаем. Некогда. То копаем, то вот прыгаем. Оборачиваюсь тигрицей. Ну, Господи пронеси! Прыжок. Уффф... Удачно. Теперь на мягких лапах к дереву, верхушку которого было видно из за стены. За мной прыгает Жан-Батист, потом Джанни, Курт и Марк. Командир идёт последним, но сначала Коту пришлось повиснуть на руках, пока по стене пройдёт луч прожектора, потом опять взбираться на неё и прыгать. Слава Богу, все в сборе.

Я пошла вперёд. Отслеживаю обстановку с помощью слуха и чутья тигрицы и эмпатии. Пока всё тихо. Мин нет. Во всяком случае на этом направлении. Интересно, удастся ли нам так же тихо войти в дом? Дым от сигарет. Гадость какая! Для тигриного обоняния - сущее испытание! Ложусь на живот и ползу в сторону курильщика. Он один, и поблизости я не ощущаю человеческих эмоций. Кроме спокойного ожидания от ребят. Мягко прыгаю. Не знаю, кто говорил, что тигры всегда рычат в прыжке. Может, нормальные тигры и рычат, а мне важно всё проделать тихо, - цитируя небезызвестного Лёлика, - "бэз шума, бэз пыли". Человек падает на мягкую землю со сломанной шеей. А ведь Минздрав предупреждал: "Курение опасно для Вашего здоровья!" Смертельно опасно! Не слушают, и вот закономерный результат.

Жан-Батист, Кот и Курт возникают у входа в дом. Марк и Джанни остаются контролировать обстановку. Дверь открыта курильщиком. Жан-Батист быстро обшаривает тело, забирает оружие, рацию, и жестом показывает Коту: ключей нет. Ну и ладно. Просачиваемся в спящий дом. Я включаю ночное зрение и иду впереди. А действительно ли дом спит? Вырваться из него получится только по дороге. Или обратно через свежевыкопанный нами тоннель, отыскать который, - как два пальца об асфальт. Один хрен, - надо надеяться на лучшее, и готовиться к худшему. Подходим к дверям кабинета хозяина дома. Закрыто. Но у нас с собой было. У меня, точнее. Набор железючек, презентованных мне по просьбе Курта его сослуживцем из Иностранного Легиона.

Я знаю, что это отмычки. Но зачем разочаровывать мужчин? Поэтому, когда я восторженно спросила: "Ой, а эти железючки зачем?" - Мне сказали, что это трофей, оставшийся от чьего-то там резидента, и презентовали, как сувенир. На что и был рассчитан мой маленький спектакль. Хорошие отмычки всегда пригодятся. Нам, возможно, сейф понадобится вскрывать. Пока чищу замóк кабинетной двери. Пять секунд и вуаля! Проходите по одному, то есть. Не задерживайтесь. Закрываю замóк. Так, на всякий случай. Бесшумно его не открыть. Дополнительная гарантия. Теперь надо найти сейф. Ага, не так всё просто. На виду, во всяком случае, ничего подобного нет. Надо осмотреть тумбы стола, шкафы с книгами, пол на случай люков, проверить стены, на пустóты. Архитектурный план дома, к сожалению, не изобиловал подробностями. Дом наблюдает за нашими действиями насторожённо. Сам дом. Это вам не панельная коробка, а старая вилла белого хозяина. В нём ещё и потайные комнаты, наверняка, есть. Вспомнила, как выбирала себе келью в начале учёбы. И... Обратилась к дому. В конце концов, что мы теряем? Растворилась в эмоциях старого здания, помнящего детский смех, шелест шёлковых платьев, дуновение воздуха от движения надушенных страусиных перьев дамского веера... Радость встреч и печаль расставаний... Возвращение домой, и уход в большой мир... Запах морских дорог... Столько всего пережито. И новые хозяева. Белые, а как же! Хозяева белые, а жильцы - чёрные. Дом привык, что такие люди обслуживают хозяев и его самого. А они расположились в комнатах... Хотя сидят тихо, как мыши. Дом не любит мышей. Прошу его подсказать, где мыши спрятали бумаги.

Не сейф. Всё-таки потайная комната. А уже в комнате, - сейф. Кот расстроен. Нанимался служить достойным людям, а они оказались мышами. Сидят на компромате, надеясь сделать его гарантией своей безопасности. Пфуй! Но тот контракт закрыт. А этот - нет. Так что, - работаем.

Перетекаю в человеческий облик, ребята уже не вздрагивают, и сдвигаю элементы резьбы стеновой панели. Открывается проход на лестницу. Для кринолина, или шпаги на боку - узкий, а для нас - таки очень даже широкий. Соскальзываем вниз, оставив Жана-Батиста на стрёме. Вот это сейф. Только пульта управления не хватает. Монументальное сооружение. Такое даже взрывчаткой не раскурочишь. Только вместе со стеной, полом и потолком, в которые он вмонтирован. А зачем курочить? Нежнее надо с замкáми. Ещё в Библии сказано: "Просите, и дано будет вам; ищите, и найдёте; стучите, и отворят вам; ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят" (© Нагорная проповедь). Вот только если эта махина ещё и заминирована... Ну будем надеяться, что у меня заскок от обилия прочитанных боевиков.

На замки́ сейфа ушло целых полторы минуты. Полминуты на внешнюю дверь, и ещё по столько на две внутренние. Нужные бумаги нашлись за третьей закрытой дверью. Сверила по памяти. Вроде всё. Передала Коту, который уселся на пол и с помощью воровского фонарика начал проверять соответствие. А мы с Куртом прошерстили содержимое сейфа. Нашли в том же отделении мешочек с камушками. Увесистый. И камушки весьма приличные. Лорд Ашеро примерно такого класса на побрякушки мне заказывает. Так что в камнях я уже разбираюсь. Особенно в кристаллическом углероде. А что? Места занимают немного, стоят дорого. В огранке ещё не были. Свежие камушки. Надо Джанни подключить. Он из ЮАР, в алмазах должен понимать.

Кот отрицательно качает головой. Совсем крыша съехала? Мы таки грабить пришли, или где? Ах, не грабить? Правильно. Грабёж, - это явный отъём чужого имущества. А мы отнимаем тайно. Значит это у нас что? Правильно, - кража! Вытряхиваю камушки из мешочка. Прячу в кармашки на поясном ремне. Двери сейфа тщательно закрываю. Содержимое мешочка - вполне достойная причина для проникновения в дом и сейф. Заплатят нам или нет - вопрос спорный. А это - живые деньги. Курт со мной согласен, но виду не подаёт. Думаю, что и остальные согласятся. Так что, Кот - в меньшинстве. Пусть простит. Шепчу одними губами: "маскировка". Кот пожимает плечами, "как хотите". Осторожно касаюсь эмоций: досадует скорее на себя. На то, что никак не может перестать быть джентльменом, и беспокоится, что обидел меня своей бестактностью. Ужас тихий... Выходим из тайной комнаты. Я закрываю проход и, погладив стеновую панель, благодарю дом за помощь и за добро. Выплёскиваю благодарность волной, так, чтобы она пронизала весь дом от крыши до фундамента. Жан-Батист открывает окно, и мы выпрыгиваем наружу. Не фига по коридорам шастать. Глубокая ночь... Лучшее время для тихих прогулок по охраняемой территории.

К нам присоединяются Марк и Джанни. Теперь надо выбрать вариант ухода. Что-то не хочется возвращаться тем же путём. Но и выезд пока закрыт. А интересно, что у них в гараже? Или здесь есть конюшня? Есть. Я чую лошадей. Попробовать уйти верхóм? Поворачиваюсь в сторону конюшни, показывая на неё Коту. Получаю задумчивый кивок, и двигаюсь туда. В человеческом облике, чтобы лошади не сбесились, учуяв тигрицу. Ребята догоняют меня. Движемся не сплочённой группой, а поодиночке. В конюшнях находится сторож. А может, конюх. Кто знает? Марк нежно берёт его за шею двумя пальцами, и гарантирует ему здоровый крепкий сон на пару часов. И головную боль по пробуждении. Убивать нельзя. Лошади сразу учуют смерть.

Двенадцать лошадей. Сбруя в достаточном количестве. Кот отбирает их по одному ему известным признакам. Седлаем наших скакунов. Хорошо, что я часто шастала с цыганами. Таки научилась управляться с лошадьми. А то как вспомню свою первую поездку... Интересно, что наёмники все умеют ездить верхом. Ну за Кота я не сомневалась. Джанни тоже не удивил. А остальные?

Обматываю копыта чёрными тряпками и замазываю белые пятна на своей лошади грязью. Чтобы не светились. Хотя и говорят "ночью все кошки серы", но всё-таки. Лошадь, она побольше кошки будет. Кот весело улыбается. Ага, его конь без пятен. Вороной. Копыта обматывают все. Выводим коней из денников. Ведём к воротам. Теперь надо погасить прожектор. Или наоборот сделать его ярче? Если наблюдают с внешней стороны? А с внутренней зачистить территорию? Курт и Жан-Батист скользят тенями, передав поводья Марку и Джанни. Не одна я такая умная. А может я просто усваиваю эмоциональный фон, и рассуждаю "на общей волне".

Подходим к воротам. Здесь уже всё спокойно. Курт возится с прожектором, а Жан-Батист вытирает нож. Кони всхрапывают, но Кот их успокаивает. Марк идёт открывать ворота. Там такой брус, который втроём только поднимать. Ну или такому Илье Муромцу, как Крошка Марк. Брус медленно ползёт из пазов. Прожектор вспыхивает, заливая подъездную дорогу уж вовсе нереальным светом. И мы выскакиваем из ворот галопом. Ребята прыгают в сёдла практически на бегу. Вспомнилась мелодия из неуловимых мстителей. Пролетели по дороге, как призраки. Потом Кот сделал жест спешиваться. Правильно, зачем нам лошади. Стокилометровая пробежка, - это именно то, что нужно после бессонной ночи.

Марш-бросок на двадцать километров преодолела в тигриной ипостаси. И то устала, как собака. Гррр! Не пойду в наёмники! Таки наидобрейший Кот ещё взял щадящий режим. Норматив - тридцать километров. А вообще могут продлить и до пятидесяти. А лорд Ашеро передвигался порталом. И меня передвигал... Но! Всё равно, лучше пробежаться по джунглям с наёмниками, пусть даже и тридцать километров; чем отдыхать рядом с ним! Не думать о брате-по-боли! Найдёт ведь по "запаху мысли"... А я только начала развлекаться!

Ещё четыре марш-броска и граница. Если, конечно, нас не перехватят раньше. На привале распотрошила алмазный фонд, распределили камушки между всеми. Кто знает, не придётся ли нам разделиться... Кот хотел отказаться, но промолчал, наткнувшись на мой тоскливый взгляд. Не фига манерничать! Экспроприация экспроприаторов... Вслух говорить не стала, чтобы не пугать народ призраком коммунизма. Тем более, что у Курта и так устойчивая аллергия на всё, что каким-то боком касается Страны Советов. Детские комплексы. Не детские, а подростковые. В четырнадцать лет встать с фаустпатроном против танка, это не забывается. Что ж, пацан защищал свой дом. Так же как и наши мальчишки, швыряющие бутылки с коктейлем Молотова в Тигры, Пантеры, и тому подобные машины уничтожения... Ну ладно... Война закончена.

До границы мы дошли. А на территории Габона, сменили направление и двинулись на республику Камерун. Пешком по бездорожью. Молчу. Коту виднее. А в пешее передвижение я уже втянулась. Могу делать и тридцатикилометровые марш-броски. В тигриной ипостаси, конечно. Ещё я ноги не била на марш-бросках!

Неее, пешком шли недолго. Слава Богу! Раздобыли уже практически родной Дефендер, и едем как белые люди. Меня даже научили управлять машиной. Ребята были в шоке, когда я созналась, что не умею водить авто. А что такого? В Москве метро без перебоев ходит. И автобусы-троллейбусы-трамваи... Как-то из интереса проверили поговорку "язык до Киева доведёт", добравшись от Бусиново до Орехово-Борисово через город только наземным транспортом. Спрашивая у стоящих на остановке людей на чём ехать. Как раз и пришлось менять автобусы-троллейбусы-трамваи. И очень даже хорошо доехали. Ну это лирика.

А реалии наши таковы, что добравшись по бездорожью до города Эболова в Камеруне, мы оставили машину на запчасти в автосервисе, заночевали в отеле, сменив одежду на присланную на имя Курта из Либревиля нашу тропическую униформу; и, взяв в аренду по новым документам, добытым Куртом, а не нашими советскими друзьями, теперь уже пару дефендеров, двинулись на Криби. Город-курорт. И место встречи с нашими заказчиками. По дороге, ещё раз закупились одеждой, сменив элегантную французскую, на более демократичные американскую, английскую и немецкую. Теперь я щеголяю ковбойской шляпой, шейным платком, широченными брюками-клёш из лёгкой ткани и балахонистой блузой; фотокамерой Никон, и жевательной резинкой, приводящей в ужас дядюшку Курта. Я его американская племянница. Курт обзавёлся шикарной Лейкой, а ребята фототехникой не сверкают, всё спрятано. Они, типа с сафари, едут во второй машине. Оружие... Бельгийские ружья фабрики Августа Франкотта... (Кот многозначительно округлил глаза, а Курт, прищёлкнул языком "высокий класс"). Ну да... На них и смотреть одно удовольствие. Это у Кота и у Джанни. Жан-Батист обзавёлся Ли-Энфилдом, а Марк - Ремингтоном слоновьего калибра. Курт увидел Маузер-98, и вцепился в неё, как в родную. Но! Пришлось спрятать в машине. Мы не охотники. Мы рядом, но не вместе. Просто, как белые люди, держимся поближе друг к другу. И Кот разыгрывает ухаживание за раскованной американкой... Спрашиваете, откуда бабки? Джанни толкнул по дешёвке пару камушков из нашей добычи.

Миттельшпиль, или "ты мне, я тебе..."

Охотники за бриллиантами преследуют нас уже несколько часов. Не хочется тащить их за собой в Криби. Там нас могут ждать их подельники, а у нас и без этого гембеля имеется головная боль. Поэтому мы петляем по бездорожью, пока ребята высматривают подходящее для разборок место. Нас шестеро, а их всего двадцать один человек на трёх дефендерах. Три группы, вероятно. Я слабо разбираюсь в бандформированиях.

Ха! Когда Курт услышал от меня это слово, то уважительно приподнял свою панаму. Ну да, в немецком языке тоже любят составлять такие слова. Так что для меня не трудно беседовать с Куртом. Пока Курт гонит наш дефендер по бездорожью, я потрошу тайник с оружием. Чтобы не терять зря времени. Наши дефендеры меньше, - рассчитаны на пятерых, а у бандитов - семиместные. Наверное, Джанни слишком хорошо сыграл лоха.

Вот интересно, мы ищем место, или едем туда, куда нас направляют загонщики? А если лишить их колёс? Я точно не попаду, а ребята?

- Курт, ты сможешь попасть по колёсам?

- Гарантий дать не смогу, mein Schatz. Может, Коту удастся. Или Жану-Батисту.

- Мы всё равно должны забрать стрелка, так что надо или дерево ронять поперёк дороги. А где здесь такое место? Или яму вырыть. Может фугас им подложить? Таки слышно будет.

- Ты такая кровожадная, mein Schatz! У нас нет мин. Если только... Что-нибудь придумаем.

И придумал. Воистину, никакой опыт не является бесполезным! И хорошо, что наши лендроверы (таки это ещё не дефендеры, а просто лендроверы! Хотя выглядят одинаково. Ну... почти одинаково) ещё на бензине. Пришлось пожертвовать канистрой бензина, и канистрой масла. Смесь из двух частей бензина с одной частью масла разлили по бутылкам. Хорошо, что затарились минералкой, и плохо, что у нас почти не остаётся воды. Хотя, здесь не пустыня, так что не пропадём, если что. Да и ехать недолго. Ящик воды остаётся. Ребята больше расстроились, что пришлось пожертвовать виски. Но! Вода дороже! Африка, ибн Хоттабн! Но виски тоже до кучи вылили в общую смесь. Курт поколдовал над несколькими патронами, и сказал, что всё в порядке. Мы наконец добрались до "узкого места". И теперь рассредоточились по сторонам. Ждём гостей. Надеемся оказать им тёплый приём.

Небольшое ущелье. Даже не ущелье, а просто два пригорка. Сразу вспомнила Киплинга: "... так не смейся, увидев пригорок. Не объявляй перекур. Пригорок, всегда пригорок, а бур, неизменно бур..." Но дорога идёт между ними. И это позволило ребятам сделать классическую ловушку. Вместо фугасов использовали бутылки с зажигательной смесью. Сорок бутылок (в основном, - поллитровых), по двадцать с каждой стороны. Две части бензина, одна часть моторного масла, виски. И запалы из патронов, сделанные Куртом. Хорошо обучали Гитлерюгенд! Даже через двадцать восемь лет, Курт помнит, как из того, что есть под рукой, сделать то, чего под ней нет. А мы залегли на пригорках. Ребята залегли с оружием, а я, - так, за компанию. С моим умением стрелять... Нет, ну я, конечно, и в школе, и в институте, училась стрелять и гранаты бросать. Но... Лучше я просто полежу.

Ах! Едут! Едут гости дорогие! А мы заждались уже! Думаем, не случилось ли чего...

Ведущая машина втянулась между пригорками, ускоряясь. Вероятно, кто-то из бандюков сообразил, что если у парней есть ружья, то они могут стрелять не только дичь. Ха! Как ускорились, так и тормознули. Когда перед капотом встаёт стена огня несколько метров высотой, реакция подводит. Водила совершил разворот, и... С трудом объехал вторую машину, которая затормозить успела, а развернуться синхронно с ведущей, - нет. Выехать из оставленного для них промежутка ведущий всё-равно не успел, и огонь разгорелся под бензобаком. Ой, дурдом! К счастью, никого из нас не прибило. Замыкающая машина затормозила, чуть не встав на нос, развернулась, и попыталась уехать. Подонки, однозначно! Разве можно своих бросать?! Вот только ружья у ребят дальнобойные. Курт, Марк и Кот отстрелялись, как на соревнованиях. Начали с водителя, позволили выскочить пассажирам, и спокойно уложили их баиньки. Семь выстрелов, семь трупов.

Лежу, прижатая Куртом к земле, наблюдаю апокалиптические картины. Шелестящее пламя лижет среднюю машину и обломки ведущей, в огне мечутся горящие фигуры. Жан-Батист, Джанни и присоединившиеся ребята методически, как в тире, расстреливают их из ружей. Нндаа... Не разевай рот на то, что тебе не по зубам. Водой у них мы вряд ли разживёмся. И всем прочим тоже. Хорошо, хоть замыкающая машина осталась. Военный трофей, ага!

Из добычи: бензин и масло. Воды - только ящик. Зато пива - три ящика. И шесть бутылок виски. Это только то, что нераспечатано. Обыскали бандюков. Деньги взяли. Покойникам деньги не нужны. А нам, - компенсация морального ущерба. Ружья спрятали под днищами машин. Курт, Марк, и Жан-Батист сняли брезент с бандитской машины, нарезали, тщательно обернули чехлы с ружьями, которые успели вычистить Кот и Джанни, присоединили к чехлам плотно свёрнутые патроны, расплавили свинцовые сердечники нескольких патронов, и спаяли проволоку, которой стянули свёртки с ружьями и патронами. Забросили тела бандюков в их машину, и загнали её к догорающим. Ещё один фейерверк. Хотя, вид летающих колёс и всяких там железок меня лично не вдохновляет. Ребята достали из тайников фотоаппараты. Едем одной счастливой семьёй. Точнее, клубом по интересам. Ага, это про нас.

В Криби добрались ближе к вечеру. Остановились в небольшой гостинице-пансионе. Отмокли в ванной, переоделись, отправились гулять по городу. Точнее, мы с Котом, отправились гулять, Курт и Жан-Батист пошли к знакомым, - организовывать посреднические услуги, Марк и Джанни остались в гостинице - защищать тыл. Ага. Связаться с нашими советскими друзьями пока не пытаемся. Надо хвосты защитить. Безболезненный товарообмен - основа плодотворного сотрудничества.

На меня напали, когда мы собрались возвращаться в гостиницу. Сначала раздался рокот быстро едущего авто, потом визг тормозов, потом меня бесцеремонно схватили и начали рассматривать и ощупывать, вертели так и сяк. Я даже слегка растерялась. Но облик менять, конечно не стала. В конце концов я американка немецкого происхождения, а не оборотень. Хлесткая пощёчина и сразу вопрос:

- Вы что?! Вы сумасшедший? Вы что себе позволяете?!

Кот потянул за рукав мужика, вертящего меня, как куклу:

- Эй, приятель! Ты обознался.

Тот, не обращая на Кота внимания, раздаёт указания своей команде:

- Она подойдёт. Так, цыпу в машину, и сразу в работу, - времени почти нет. Цыпа, не кипишись! Тебе выпал случай, который, может, раз в жизни бывает. Парень, у меня к твоей цыпе дело на тонну зелени. Никакого криминала, всё законно. Если беспокоишься, отправишься с нами. Место в машине найдём.

- Пока вы мне не объясните в чём дело, моя спутница никуда не пойдёт.

Мужик посмотрел на Кота, мимоходом прикоснувшись к пятну от пощёчины. Вероятно, я чересчур сильно его приложила. Внимательно посмотрел, прицельно прищурившись:

- Эй, парень, а я тебя вспомнил! Ты наёмник, который гулял с малышкой Джулией. У нас показ срывается. Неустойки по контракту такие, что легче самому повеситься. А Николь застряла в другом городе. Твоя цыпа подходит по росту и прочим параметрам. И да, я готов ещё и заплатить ей за эту работу.

- За какую работу?

Обманчиво-мягким голосом заданный вопрос. А я всё ещё думаю, кто такая эта Джулия... Не то, чтобы я ревновала. Просто любопытно.

- Парень, ты что, глухой? Я же сказал: показ срывается! Всё-всё-всё! Цыпа, грузись в машину. Тебе ещё переодеваться, краситься-причёсываться! И слушай, что тебе говорят. Чем лучше ты будешь выполнять указания, тем быстрее мы закончим.

Осторожно касаюсь эмоций этих странных людей. Это не ловушка, они действительно стараются исполнить свои обязательства, к нам отношения не имеющие. Смотрю на Кота. Он пришёл к тому же выводу, что и я. Своими путями. А не пойти ли нам всей дружной семьёй? Ну там видно будет. Пока что нас с Котом загрузили в машину и везут на окраину Криби.

Приехали в какое-то поместье. Старый колониальный дом. Крытая галерея... Меня запихнули в детскую комнату, если судить по картинкам на стенах. И тут же в меня вцепились вчетвером: парикмахер, мастер макияжа и маникюрша с педикюршей. Захотелось выпустить когти и начать отбиваться. С трудом сдержалась. Меня раскрасили в боевые цвета, волосы уложили. Хотели подстричь, Кот запретил, сказав, что мой немецкий дядюшка этого не одобрит. Когти привели в порядок. На себя я совершенно непохожа. Сделали из меня Клеопатру.

- Так, пока обувь не подвезли, снимаем сцену у бассейна! Цыпа! Твоя задача изобразить царицу Египта у бассейна. Шезлонг, коктейль, купальный костюм.

Интересно, ну ладно, я - дремучая американка. Но Кот... Как он вообще это слушает? Перекатываю жвачку за другую щёку, спрашиваю:

- А какой купальник был у царицы Египта? Это которая Клеопатра? Да?

Счастье, что существует Голливуд. И фильм про Клеопатру с Элизабет Тэйлор.

- Цыпа, ну какой у неё мог быть купальник? Это же древность. У них и бассейнов скорее всего не было. Цыпа, ну ты же умная детка! Заказчик пожелал показать купальник на царице Египта у бассейна. Он платит, мы воплощаем в жизнь.

- А-а-а... Ага. Понятно.

- Раз понятно, делай! Покажи нам царицу!

Сижу в купальнике, тупо смотрю в зеркало. Легко сказать: "покажи царицу"! А что я о ней помню? Ну "Клеопатру" я, положим смотрела. Как и пьесу Бернарда Шоу. Но это всё не то. А что "то"? Фараон считался богом. Одним из богов Египетского Пантеона. И называли его "Большой дом". И жизнь его была подчинена строжайшему регламенту, определяемому жрецами. Шаг вправо, шаг влево, считается побегом; прыжок на месте приравнивается к попытке улететь. Ну это лирика. А за детей фараона ничего не сказано. Мало ли их по дворцу бегало? Учитывая количество женщин, приближённых к особе, так сказать. От этого и будем плясать. Итак, Клеопатра:

Слой первый: крохотная девчушка резвится в дворцовом саду, под присмотром мамок и нянек, которые больше интригуют между собой, чем следят за нею. Иногда её показывают богу, который гладит её по голове. Ей сказали, что он бог. Но он совсем как человек. На нём большая шапка с головой священной змеи и роскошные одежды из тончайшего льна. Девчушка его побаивается. Бог всё-таки. А ну как молнией шибанёт за плохое поведение. Но её отводят к богу не чаще раза в три месяца.

Слой второй: к девчушке приставлены учителя. Они учат её обрядам поклонения богам Египта. Учат её истории Египта и его географии. Учат языкам варваров, основам математики и астрономии. Учат гимнастике и танцам. Учат пользоваться голосом. К богу её отводят дважды в год. Он позволяет ей несколько минут сидеть у своих ног... Вот как милостив к ней бог, которого называют Большой дом!

Слой третий: теперь девочка знает, что Большой дом это её отец. Её и многих братьев и сестёр. От разных матерей. Но все они живут во дворце и все обучаются полезным наукам, чтобы служить Большому дому. Ибо, хотя они тоже очень большие люди в Египте, - дети Большого дома, но они не боги. И Большой дом может приказать казнить их, если они вызовут его неудовольствие.

Слой четвёртый: девочка становится девушкой. Её обучение дополнилось уроками, которые должна усвоить женщина, если хочет преуспеть в придворной жизни. Не только владению телом обучают её, но развивают природное обаяние. Учат поднимать самооценку собеседника. Учат демонстрировать слабость и беспомощность, будучи сильной и умной. Ум, - вот то, что женщина никогда не должна демонстрировать рядом с мужчиной.

Слой пятый: Большой дом назвал девушку одной из наследниц. Её и брата. Сонаследниками и, соответственно, супругами. Жрецы форсируют обучение. И воспитательный процесс тоже ужесточается. Большой дом уже стар. Боги Египта требовательны. А брат... Зачем он? Девушка готова править и сама. Её учили. И жрецы довольны ею. Но женщина не может править Египтом. Только рядом с мужчиной. Ну и ладно. Тем более, что жрецы всё время твердят об угрозе со стороны Рима и Цезаря. Интересно, какой он, Цезарь?

Слой шестой: Свершилось! Отец умер, в оглашённом завещании они с братом названы соправителями. То есть вдвоём они - Большой дом. Нндаа, мельчают боги. Осторожно оглянулась, не заметил ли кто-нибудь из жрецов кощунственную улыбку. Нет. Все торжественны и серьёзны. А брату её тоже не нравится делить власть. И на его стороне бóльшая часть армии и жрецы. Надо бежать. Потому что казнить соправительницу хлопотно, а вот отравить, или ударить кинжалом - это запросто. Надо искать союзников. Враг моего врага мой друг... Или?

Слой седьмой: знакомство с Цезарем. Он старый, мудрый, но он - мужчина. А её учили как надо вести себя с мужчинами. И Риму выгодна женщина на троне Египта. Хлопот меньше. А ей и не нужно завоевание мира. Достаточно Египта. И легионы Цезаря сопровождают юную Клеопатру по дороге к трону. Брат погиб. Пришлось срочно заключать брак ещё с одним братом. Он совсем ребёнок. Тем лучше. Дружить с Римом легче через постель Цезаря. Свою женщину он не обидит. И своему сыну обеспечит преёмственность власти. Любовь? Не смешите, уважаемые. О любви пусть поют сказители.

Слой восьмой: Цезаря больше нет. Римом правит Триумвират. Кого выбрать? А выбора, в сущности, нет. Ни Эмилий Лепид, ни Гай Юлий Цезарь Октавиан не позволят женщине править. Быть вывеской на троне, превратившегося в Римскую провинцию Египта, - не для меня. Только один не будет лезть в мои дела. Его и выберем. Марк Антоний. Герой войны, красивый мужчина. Впрочем красота - не важна. Важно то, что находясь рядом с ним я остаюсь правительницей Египта. А свою лояльность докажем детьми. Это так по-женски, и не вызовет настороженности... А чтобы заинтересовать позволим распространиться слухам о своей распущенности. Пусть говорят, что я требую отдать жизнь за ночь со мной. Можно подумать, у меня есть время на оргии. Но! В это так легко поверить...

Нндаа... Что-то меня занесло на повороте. Не похожа моя Клеопатра на романтичный образ... Ну, что выросло, то выросло. Отстраняюсь от зеркала, встаю и иду, - нет! - шествую к бассейну. Глаза полуприкрыты, на приближённых к моей божественной особе не смотрю. Я не маленькая женщина, как это может показаться. Отнюдь. Я есть воплощение Исиды на этой земле. Вспомнила науку мадам Тересы, и моё тело струится и играет, не делая однако, лишних движений. И ни один мужчина, увидевший меня, не в силах сразу отвести прикипевшего взгляда. Вот как учила мадам Тереса! Осветительные приборы вокруг бассейна ярко горят. Надо ещё постараться не споткнуться о кабели, протянутые тут и там. А вот и шезлонг, и столик рядом. Надеюсь, они не ждут, что я на самом деле буду пить намешанную радужными полосами жидкость...

Лениво усаживаюсь, расслабленно протягиваю руку к высокому стакану с зонтиком. Каждое движение есть обещание сладостной утехи. Не знаю, можно ли за неё отдать жизнь; мадам Тереса учила только вытряхивать кошельки. Но! Качественно! Чтобы клиент был доволен, решив потратиться на девочку. А, поскольку, я всё-таки царица, то в каждом движении заметна ещё и властность. Неуловимо... оттенком... отзвуком... тенью... Создаю иллюстрацию распускаемым обо мне слухам...

- Снято! Цыпа, это высокий класс! Сейчас отсмотрим... Но я таки тебе скажу, что эта сцена уже готова! Шоб я так жил!

Отсмотрели. Интересно видеть себя со стороны. Ничего так, мадам Тереса была бы довольна. Во всяком случае, переснимать не пришлось. Мужчинам понравилось. Интересно, купальник - женский, а понравится надо было мужчинам? Ладно, в рекламе я ничего не понимаю. Нас с Котом отпустили, сняв с моей ноги мерку, и взяв обещание завтра прибыть к шести! утра. Кот обещал. Ну не знаю... Так рано вставать... Хотя завтрашние съёмки - утро, день, вечер, и ффсёоо! Ага, и тонну зелени мне обещали. А мне оно надо? Хотя, я ведь немка по легенде, а значит, - надо. Положено, - отдайте.

Курт и Жан-Батист ожидают нас с новостями. Кота, точнее. Сели разрабатывать операцию по передаче ценностей. Точнее, по обмену. Товарно-денежные отношения, ибн Хоттабн! А мне пришла в голову мысль, как обезопасить нас после обмена. Надо только проверить, вдруг здесь некромантия не работает. Хотя, с чего бы ей не работать? Блин! Вот пришла бы эта мысля в мою голову раньше, и были бы мы сейчас с бандитским эскортом. Курица безголовая!

Раннее утро. Кот стучит в дверь. Гррр! С закрытыми глазами ползу в душ. Ну за что мне это?! Интересно, во сколько у настоящей Клеопатры начинался рабочий день? Ещё до рассвета, скорее всего. Обряды богам и всё такое... Эххх! Тяжела ты шапка Мономаха. Священный Урей в смысле... Умываюсь, привожу себя в порядок, одежда, обувь, сумочка, тонкий палантин на голову. Вываливаюсь из комнаты к Коту.

- Постарайся сегодня закончить съёмки. Завтра у нас обмен. Ты должна быть далеко отсюда. Чтобы мы не знали где тебя искать. Ты можешь прислать письмо в Остенде, в бар для Анны. Она передаст Марку. Но! Не раньше, чем через полгода.

Смотрю на Кота с упрёком. Получаю в ответ непреклонный взгляд. Мужчины... Что с них взять.

- Я могу уйти в облике тигрицы. Когда потребуется. А безопасность обмена я намерена обеспечить сама. Оййй...

Меня! Взяли за шею и несильно ткнули лбом о стену. Надеюсь, шишки не будет. Слёзы из глаз...

- Я неясно выразился, сестрёнка?

Отвечаю не менее непреклонным взглядом. Сквозь слёзы. Моргаю, но смотрю.

- Высеку. Ремнём. И не думай, что я шучу!

- Я вообще стараюсь не думать. От этого, говорят, морщины появляются.

Ситуацию спас автомобильный гудок. Ага, машину за моим величеством прислали. Если обмен завтра, мне действительно надо закончить съёмки сегодня. А то нехорошо будет. Вроде пообещали и не сделали. Сижу в машине, врастаю в слои иллюзий. Одна минута. Спешить мне некуда. В готовые слои можно врасти за полминуты, но меня никто не гонит. Не на сцене. Счастье, что у меня партнёров нет.

Прибыли на место. Меня переодевают, переобувают, красят и причёсывают. Жуть! Встать с койки в пикантной ночной рубашке, набросить пеньюар и сесть перед зеркалом. Дурдом! Можно подумать, Клеопатра так и спала в парадном макияже. Ага, и с причёской! Голливуд, ибн Хоттабн! Утренняя прогулка в саду в лёгком платье, день на яхте в брючном костюме, в костюме с плиссированной юбкой, и так далее... вечер - в платье для коктейлей. К счастью, в оперу не поедем. Вечернее платье не нужно. Вот и славно.

Моё величество отработало день, как каторжник на рудниках. Хотелось запеть: "Славное море, Священный Байкал..." (© Русская народная песня на стихи Д.П. Давыдова). Финальное: "Снято!" Я усаживаюсь в кресло, ноги гудят. Ага! Походи весь день в новых туфлях и босоножках. Переобувалась я несколько раз, но туфли-то все новые! Чек на тысячу баксов положила в сумочку. Честно заработанные деньги, ёшкин кот! Завтра вечером приём здесь же. Нас с Котом приглашают. Отказываться не стала. Сказала только, что мы с моим дядей Куртом и с друзьями Кота. В результате пригласили всех. Вот как к звёздам рекламы относятся! Даже пожалела, что этот опыт так и останется единственным...

Быстренько бегу в детскую, где из меня делали царицу. Привожу себя в порядок и сматываюсь. Почему-то мне кажется, что ребята попытаются исчезнуть без меня. Документы мне сделали, деньги есть, камушки тоже... Совет хороший дали. Прохожу парком, перетекаю в тигрицу и бегу... Быстро бегу, но держусь тени. Во избежание...

Успела в самый последний момент. Загрузились мои братья-наёмники впятером в машину, и поехали. Второй машины нет, вероятно уже сдали её прокатной фирме. В гостиницу заходить не стала. Бегу за ними, не особо торопясь. Городок маленький, да и заметить могут. А звук мотора я запомнила. Не спутаю. Ощущаю охотничий азарт. Не я ощущаю. Точнее, ощущаю как раз я, но азарт не мой, а чей-то. По принципу: на ловца и зверь бежит. Уже вечер. Поздний. Тени длинные-длинные. Машина встала. Слышен тихий разговор. Звук открывающейся двери. И ещё звуки, вздыбившие шерсть у меня на загривке. Ага, звук взводимых курков. Шесть. Меня, значит, тоже считали. Вот же гадство! И что мне с этим делать? Ну одного я, предположим, загрызу. У них стволы наверняка с глушителями. И вообще, зная нашу контору, скорее всего ребят будут брать живьём. Подстрелят и возьмут тёпленьких. А, может, вообще снотворного вкатят... Шаги в доме, приближаются ко входной двери.

Перетекаю в человеческий облик... Одёжки на мне светлые, и это хорошо. Заметнее буду. Размахиваю сумочкой, напеваю какую-то мелодию, иду по улице, танцующей походкой. Как учила мадам Тереса. Пусть смотрят. Пусть отвлекутся. Секунды... Дошла до машины, оперлась о дверцу, соблазнительно изогнувшись вытряхиваю камешек из туфельки. Дверь открывается... Кот и Курт. А где все? Я не учуяла, пока бежала за машиной? Вот же курица! Цыпа, как есть цыпа! В воздухе разносится запах крови. Тигрица во мне различает оттенки. Ага, все шестеро. А мне сейчас по морде надают... Не знаю, как Кот, а Курт таки точно. Начинаю часто-часто моргать глазами... Не помогает. А помогают выстрелы в доме. Ребята разворачиваются и бегут обратно. Я уже в тигрином облике расталкиваю, обгоняю их и обрушиваюсь на рвущихся в закрытую часть дома обер-офицеров. Двери здесь хорошие. Мало прострелить замок, надо ещё и засовный брус перебить. Получаю две пули в живот. Ну и ладно. Ломаю им шеи. Потом выправлю. А пока... Пока, я исцеляюсь, Кот с Куртом обыскивают наших "друзей", достают непосильным трудом добытые бумаги. Выхватываю их, не позволяя сжечь.

- Они должны были отвезти это в Москву. Вот пусть и отвезут.

- Тигра, у тебя шок. Они уже ничего и никуда не отвезут.

- Я с ними поработаю, и они сделают то, что никогда не сделали бы живыми.

- Очередное волшебство?

- Типа того. И те шестеро на улице мне тоже будут нужны. Надо где-то отсидеться до рассвета. На рассвете они встанут, я дам им указания, и мы можем про них забыть. Гарантирую. Надеюсь, плату вы получили?

- Три дня деньги погоняют по банкам, потом их уже не отследят. Схема отработана.

- Вот и славно. Теперь осталось только найти место, где мы можем дождаться рассвета.

- У нас есть два номера в другой гостинице. Возможно, и для тебя найдётся номер.

- А тот сдали?

- Туда возвращаться нельзя. Поверь мне.

- Я верю.

Смотрю преданными глазами. А сама думаю, как мы восемь трупов тащить будем. Может, их прямо сейчас поднять? Таки тупые ведь будут! Хотя, почему, собственно? И указания я могу им дать ещё до рассвета... Правда я так и не проверила этот метод. Значит, надо всей компанией перебраться куда-нибудь, а потом уже разделиться.

- Мне нужен нож.

Курт достал складной офицерский нож, разложил и протянул мне, рукояткой вперёд. Расстёгиваю рубашки на покойных обер-офицерах. Выправляю им сломанные шеи. Потом рисую у каждого на сердце руну одноразового восстановления. Застёгиваю рубашки, и вливаю в них энергию. Безо всяких ритуалов, чистую силу. Они встают, и смотрят на меня.

- Будете нас сопровождать.

Молча пропускают нас вперёд; ребята смотрят на меня не по-доброму. Ну да, некромантия - мерзость перед Господом. А что делать? Надо, чтобы они сами объяснили в Москве, что дело улажено. А потом могут и умереть. Уже окончательно. Выходим из подъезда, я иду к зарослям, в которых прятались стрелки. Работаю с каждым в мрачной тишине. Итог: Жан-Батист, Марк и Джанни уезжают на машине; Кот, Курт и я со своими цыплятами идём пешком. Ребята сняли для нас два домика в мотеле. Мы завели зомби в один домик, и я забрала из них свою энергию. Они повалились, как снопы.

- Перед рассветом надо их навестить, чтобы дать им указания.

- Зачем? Их видели живыми, увидят мёртвыми.

- Они оживут. И проживут до смерти. До ещё одной смерти. Руна разового восстановления исчезнет бесследно на рассвете. Они оживут, но будут подвластны мне. Я прикажу им запомнить, что дело с документами улажено. Деньги вернуть, к сожалению, им не удастся, но свидетелей они зачистили. Никто не сможет быть убедительнее, чем исполнители, выполнившие задание. Если вам это слишком "против шерсти", можно приказать им устроить автокатастрофу, в которой никто, кроме них не пострадает. Но! После рапорта о выполнении задания.

- Да пусть живут! Просто... Дико это всё!

-Ты даже не представляешь, насколько диким это было для меня. И ничего, привыкла. Кстати, мы все приглашены на завтрашний приём в поместье, где были съёмки.

- Ты серьёзно думаешь пойти?

- А что такого? Завтра с утра прошвырнёмся по магазинам, прибарахлимся, и вечером развеемся. Надеюсь, там нас искать не будут.

- Кто?

- Хозяева парней, которых мы оставили отдыхать между двух пригорков.

- А, эти... Думаю, что вряд ли они вообще сунутся нас искать.

- Вот и славно. Я пойду спать. На всякий случай, разбудите меня за час до рассвета. А то мало ли, что...

Эндшпиль, или "недолго музыка играла, недолго фраер танцевал..."

Кот разбудил меня не за час, а за два часа до рассвета! Злыдень! А ещё брат называется! Гррр! Ну ладно, надо было продумать схему общения. А то рефлексы у бойцов возобладают, и пришибут меня, бедолажку, ни за грош. Попросила меня не беспокоить. Накрыла комнату пологом пламени боли. Конечно, не самый лучший способ вернуться в мир живых, зато для меня безопасно. А не фига было нарушать правила! Вот и пусть получат наказание. А то их слишком быстро убили... Быстрая смерть - это поощрение, которого они не заслужили. Это я за обер-офицеров... Что касается бойцов... Ну у них рефлексы опережают... Пусть простят. Я им в порядке извинения добавила руну исцеления. Так что если сразу голову не оторвёт, ребята имеют шанс дожить до старости. Рассвет надвигается. Как там у барда?

Вставайте, граф, рассвет уже полощется,

Из-за озёрной выглянув воды,

И, кстати, та, вчерашняя молочница,

Уже поднялась, полная беды.

Она была робка и молчалива,

Но, ваша честь, от вас не утаю:

Вы несомненно сделали счастливой

Её саму и всю её семью.

Вставайте, граф, уже друзья с мультуками

Коней седлают около крыльца.

Уж горожане радостными звуками,

Готовы в вас приветствовать отца.

Не хмурьте лоб, коль было согрешенье,

То будет время обо всём забыть,

Вставайте, мир ждёт вашего решения:

Быть иль не быть, любить иль не любить...

© Ю. Визбор "Вставайте граф..." осень 1962

Что такое мультук, - хоть убей не знаю. Культур-мультур не хватает... ("Мультук" - то же, что "карамультук" - среднеазиатское фитильное ружьё) Впрочем, это всё лирика. А народ пришёл в себя, смотрит глазками. Не нападают, что странно. А может, и нет. Они ведь носят мою руну. Плохо, что когда мы с отцом Иаковом работали над рунами восстановления, контингент был другого толка. Не так опасен. Или нас двое было... Ну это тоже лирика. Я здесь одна и не знаю, как обращаться к воскрешённым. Скажешь "слушайте меня бандер-логи" пожалуй упрыгают по деревьям. "Товарищи" - таки я не тамбовский волк... "Господа" - таки покойники мне не господа. Это я для них госпожа... Ой вэй! Куда податься бедному некроманту!

- Слушайте все! Вы умерли. По настоящему. И то, что вы сейчас живы, означает, что вы получили шанс дожить. Я не Господь Бог, я всего лишь некромант. Мне нужна от вас одна услуга. Плата за неё вами уже получена авансом. Это ваша жизнь. Нормальная. Не в качестве зомби.

- И прожить её надо так...

Издевательская ухмылка... Ты думаешь, тебе уже нечего терять, мальчик? Ты ошибаешься. Я так и вижу, как у меня на лице вызревает мягкая улыбка отца Иакова...

- Чтобы не было мучительно больно (© Н.А. Островский "Как закалялась сталь"). Я читала. В школе проходили по литературе. У тебя очень разумный подход, мальчик. Ни звука более.

И я отпускаю пламя боли. Зелёная дымка покрывает тела, которые корчатся и кричат, кричат, кричат от боли. Они кричат беззвучно. И когда во всех глазах я увидела понимание ситуации, только тогда я убрала боль.

- По правилам полагается сказать, что мне жаль. Но мне не жаль. У меня мало времени, чтобы я тратила его на ваши трупы.

- Ты же сказала, что мы живы.

- Для всех, кроме некромантов. Владыка мёртвых увидит вашу сущность. В остальном: вы будете жить, болеть, выздоравливать, взрослеть, стариться. Один нюанс: детей у вас не будет. Я не Господь. Если до истечения трёх суток с момента смерти вы успеете сделать вашей женщине ребёнка, то он выживет. После этого - стерильность при сохранении функциональности.

- Наши женщины - дома.

- Значит, возвращайтесь домой. От вас мне нужно только одно: вы доложите руководству о выполнении задания. Вы получили документы и зачистили свидетелей. Поймать уплывшие деньги - не ваша работа. Свою работу вы сделали. Сделали чисто.

- Нам было приказано доставить наёмников и особенно тебя живыми.

- Не получилось. Оборотень сорвался с цепи. Пришлось сжечь. Или ещё что-нибудь придумаете. Короче: задание выполнено. Документы есть, денег и людей - нет. Над операцией думайте сами. Вы специалисты. Чтобы через час вас уже не было в Африке. И помните, что я сказала вам о детях.

- Что, с самолёта, сразу в койку?

- Именно. Ваши офицеры должны позаботиться об этом.

Дождалась чётких по-военному кивков, и ушла, предварительно отдав многострадальные документы. Бывшие зомби скрупулёзно сверили полученное с перечнем, и занялись разработкой операции по дезинформированию собственного руководства. Об эвакуации позаботятся десантники. Что ж, это не моя проблема. Мои заботы - обзавестись одеждой для вечеринки. Платье-коктейль, обувь, сумочка, шляпка. И бельё, как же без белья! Мурррр...

Походили по магазинам... На самом деле, это выглядело так: Курт приводил меня в элитный салон. Доставал кошелёк. И говорил: "вот это чудовище - моя племянница из Америки. Сделайте из неё даму". Я в джинсовых шортах и сандалиях на босу ногу, балахонистой майке и бейсболке, козырьком назад, перекатываю во рту жевательную резинку, взгляд - стеклянный. Меня одевали, обували, показывали богатому дядюшке. Курт или одобрял, или качал головой. В общем, развлекались, как умели.

Платье-коктейль купили. Цвета ивовых листьев. Сказали, что оно изумительно оттеняет мои глаза. А глаза такой редкой расцветки грех не подчеркнуть. Ага. Вот скажите мне, что может быть редкого в серо-зелёных глазах? Только татарский разрез. Ну ладно. Пусть оттеняет. Туфельки такого же цвета, только чуть темнее платья. Разврат! Вот я и дожила до момента: сколько платьев, столько и туфель. К счастью, платье у меня всего одно. Шляпка в форме фиалкового листа, напомнила фразу из английского романа: "шляпа её казалась свёрнутой вручную из листа промокательной бумаги, а значит была баснословно дорогой". Ну бельё и чулки я купила без их демонстрации дядюшке Курту.

В магазины мужской одежды я не пошла. Отправилась в салон красоты. Причёску из длинных волос сама я не сделаю. А на коротких, - шляпка смотреться не будет. У них и так крыша съехала с этой шляпкой: причёску подобрать, чтобы и в шляпке, и без неё я выглядела шикарно. Но! Толстый кошелёк способен стимулировать и не на такие подвиги. Ну ещё массаж, маникюр, педикюр, лёгкий макияж. Главное, что на Клеопатру не похожа!

Забирали ребята меня прямо из салона. Я там даже успела отоспаться, пока с моими космами колдовали. И! Меня не сразу узнали! Хиих! Деньги потрачены не зря! Курт узнал платье. Лендровер наш отмыт и даже отполирован. Главное, что салон вычистили. Платье не выпачкаю пылью. Ах, нет! Мы с Куртом едем в лимузине с водителем. В общем, правильно. А то сделать из меня даму и запихать её в лендровер... Pas comme il faut! Не комильфо, короче!

Приехали, познакомились... Фланируем по залу. У Кота здесь много знакомых. Знакомиц? Девчонки из модельного бизнеса. Интересно живут наёмники. На Марке повисло сразу три цыпочки, веселят его. Ребята развлекаются. Даже Жан-Батист нашёл себе даму. Наверное рассказывает ей о способах заточки боевого ножа... Потанцевала с дядюшкой Куртом. Под конец вальса почувствовала чей-то взгляд, прожигающий мои лопатки. Оборачиваться не стала, надеясь на лучшее. Когда рисунок танца позволил повернуться, там уже никого не было. Кучка оживлённо беседующих людей сместилась влево.

- Цыпа! Сегодня твоё место в первых рядах. Сейчас будем смотреть, что у нас получилось. Пойдём, познакомлю тебя с заказчиком.

Уцепил было меня за руку, но Курт одним взглядом привёл рекламщика к порядку. Старая школа! А мне тревожно... Этот прожигающий взгляд мне знаком до тошноты... Ну ладно, будем надеяться на лучшее. Может, показалось. Уселись в президиуме. Смотрим... Ну если абстрагироваться от того, что вряд ли царица Египта спала в рубашке, надевала пеньюар, встав с постели, носила купальный костюм, и современного покроя платья; не говоря уже за брюки... То получилось вполне себе миленько. Мужчинам понравилось. Смотрели, не отрываясь от экрана. А платят мужчины. А если платят женщины, то всё равно за то, что нравится мужчинам.

Заказчик хорошо воспитан и наблюдателен. Обратился не ко мне, а к Курту:

- Господин Земмлер, я хочу предложить вашей племяннице контракт. У неё хороший потенциал. Она знает, что нужно показать зрителю.

- Моя племянница ещё слишком молода и импульсивна, mein Herr.

В разговор вмешался третий участник:

- Цыпа, тебе предоставляется редкий шанс. Не упускай его.

- Благодарю вас, нет. Это был интересный опыт. Но...

- Никакой рекламы, моя Тигра. Завтра утром мы уезжаем.

Оййй... Мама... Как я не заорала, не знаю. Делаю шаг с поворотом, и точно! Как говорится: "не было печали..." Лорд Сэ. Собственной персоной. Улыбается довольной улыбкой кота перед мышеловкой с застрявшей в ней мышью. Ну это я вижу, что улыбка довольная. Для всех она всего лишь вежливая. В который раз поразилась способности Сэ вписываться в чуждую обстановку так, что она кажется всего лишь декорацией для него, красивого. Красивый, невыразимо изящный, ухоженный... Конфетка! Почему у меня уже зубы ноют?.. В предчувствии ночи? "Завтра утром мы уезжаем".

А может, не так всё печально? За локоть лорда Сэ держится очаровательная девочка. Худенькая, но с формами, ноги "от ушей", живое весёлое лицо, огромные тёмно-карие глаза с фиолетовым отблеском, крупный улыбчивый рот, жемчужные зубки, длинные чёрные волосы... Прелестная крошка! И бриллианты настоящие. Сэ можно во многом упрекнуть, но он никогда не мелочится. Так может... Смотрю на серебристый блеск, мерцающий в его глазах, и понимаю, что ничего не может... Обидно.

- Николь, цыпа моя! Тебе поставили очень высокую планку!

Рекламщик на высоте. Парой слов представить друг другу заказчика и будущее "лицо", это таки уметь надо. Шоб я так жила! А-а-а! Пойду развлекаться напоследок! Напиться что ли с горя? Сэ не любит пьяных. Улыбка становится ласковой. Понятно, что напиться не удастся... И зачем я сюда припёрлась? Надо было возвращаться в Либревилль. Хотя, бестолку...

- Ты прекрасно выглядишь, моя Тигра. Прекрасно!

Стальные пальцы нежно взялись за локоть. Синяки останутся. Мягко вливаюсь в эмоции Сэ. Без мыслей, учует ведь, гад! Доволен. Зол, и доволен. Успел прощупать ребят, понять, что ревность беспочвенна, и радуется добыче. О Николь уже забыл.

Нет, но какая умная девочка! Тихо отошла на несколько шагов, как будто даже и незнакома с Сэ. Где же её так воспитали? Или врождённое чутьё? С интересом смотрит на заказчика, который тоже искоса присматривается к ней. Молодец, девочка! Надеюсь, Сэ был достаточно щедр, чтобы компенсировать потраченное на него время.

- Попрощайся со своими друзьями, моя Тигра. Мы уезжаем в отель.

- Вечер только начался, Сэ.

- Для тебя, моя Тигра, он ещё и не начинался.

Многообещающее заявление. Сбежать, что ли? Сейчас не получится. Походу меня вообще из рук не собираются выпускать. Даже в удобства. Киваю Курту, что всё в порядке. Он не верит. Плохо. Сэ начинает злиться. Улыбка уже не просто ласковая. Она становится благостной, как у отца Иакова.

- Mein Schatz...

- Я хочу попрощаться, Курт. Я уезжаю завтра утром. Насовсем.

Выходим на террасу, к бассейну. Сейчас здесь только уличное освещение. Никакого слепящего света. Ребята подходят. Сэ продолжает держать меня за локоть.

- Прощайся, моя Тигра. Благодари, и прощайся.

Смотрю на ребят... В глазах у Кота немой вопрос. Я улыбаюсь, хотя мне хочется плакать. Но доброе отношение Сэ к ребятам вещь слишком ценная, чтобы я уничтожила её своими руками.

- Спасибо. Кот, Курт, Жан-Батист, Марк, Джанни, спасибо за всё.

- Куда перечислить твою долю, Тигра?

- В салезианский приют.

Сэ приподнимает левую бровь. Он, наверное, и слова такого "приют" не знает, Высокий Светлый. А у меня перед глазами истощённые младенцы с раздутыми животиками... Всё ли меряется деньгами? Лишняя тарелка жидкого супа способна спасти жизнь. Если получить её вовремя... Выгребаю из сумочки завёрнутые в бумажные носовые платки камушки, протягиваю Коту.

- Это туда же.

Сэ протягивает руку. Тонкие, изящные пальцы, способные согнуть кочергу. Выкладываю на узкую прохладную ладонь свои камушки.

- Мне будет приятно увидеть тебя в украшениях из этих камней, моя Тигра. Назови свою цену. Я перечислю. В салезианский приют. Если кто-то из твоих... друзей пожелает избавиться от камней, то также может назвать свою цену. Камни... - покрутил один из алмазов в пальцах, - дорогие. Это, как здесь у вас говорят: "горячая добыча".

- Я в них ничего не понимаю, когда они не обработаны. Оцени сам.

Теперь уже Кот приподнял бровь. Улыбаюсь, абсолютно искренне. Сэ всегда платит больше. Во всяком случае, чем перекупщик. А в камнях он разбирается не хуже гранильщика. Это я, курица безголовая...

- Мне надо в дамскую комнату. Десять минут, Сэ.

Заглядываю снизу в сияющие серебристым светом глаза...

- Десять минут, моя Тигра.

Ага, потом припрётся. Бегу приводить себя в порядок. В голове каша. Калейдоскоп из мыслей, образов, чувств. Что такое двойственное чувство? Это когда возвращаешься в мир, где ты "дома", с мужчиной, которого предпочла бы никогда не знать.

Стою у зеркала, мою руки. Заходит Николь, открывает кран рядом, держит запястья под холодной водой.

- В зале так душно... Ты не сердишься на меня? Я не знала...

- Шутишь? За что я могу сердиться? Я рада, что, благодаря тебе, он в хорошем настроении.

- Ты не боишься его?

- Ты умная женщина, Николь. Надеюсь, он тебя не обижал.

- Нет. Он воспитанный и щедрый. Но... Он страшный человек, страшный! Я бы тоже сбежала.

Я не стала говорить Николь, что Сэ не человек. Я думаю, что она и так это поняла. Улыбнулась на прощанье, пожелала успехов на фирме, и ушла. Вовремя, надо сказать. Сэ уже направлялся к двери. Вот только скандала нам не хватало для полного счастья.

Вышли из дома. Подъехал лимузин, Сэ усадил меня, потом сел сам. Надеюсь, в машине он будет вести себя благопристойно.

- У тебя хорошие друзья, моя Тигра. Надёжные.

- Да, с друзьями мне везёт.

В полумраке лимузина вижу ласковую улыбку. Как всё предсказуемо...

Прибыли на место. Самый дорогой отель. А как же! И Президентские апартаменты. Кто бы сомневался! Начинаю злиться. Сэ посматривает на меня. Ласково. Усадил в кресло, поцеловал мне руку, отошёл к бюро. Написал письмо, вложил в конверт вместе с подписанным чеком и запечатал. Позвонил в звонок. Вошедший служащий с поклоном ожидает распоряжений.

- Чемоданы в машину. Горничную к мадам.

Из стенного шкафа достаются шесть! чемоданов, и очень знакомый кейс. Подавила желание вцепиться с криком "моё!". Сэ улыбнулся краешками губ, подал мне руку, вынимая меня из кресла, и передал в руки подошедшей горничной. Вышколенная прислуга средних лет избавила меня от платья, шляпки и обуви, расчесала волосы, вынув многочисленные шпильки, подала средства для снятия макияжа и подав халат, проводила в ванную. Я не стала долго отмокать, полежала минут полчаса, и вылезла. Приказала заплести французскую косу, одела светлое платье и босоножки, лёгкий газовый шарф на голову, вышла из будуара, и мы с лордом Сэ отправились вниз. Без скандала. Пока.

Сэ расписался в гостевой книге, и положил на стойку конверт со словами:

- Для мадемуазель Николь.

Вышколенные служащие ни взглядом, ни дрожанием ресниц не отреагировали на ситуацию. Может быть у них каждый день такие пертурбации? Приезжает постоялец с одной женщиной, а уезжает с другой, оставив для первой чек и записку?

Сели в лимузин. Доехали до аэропорта, прошли внутрь. Рейс ждёт только нас, любимых. А почему бы и нет? Частный самолёт. Удобств особых нет. Интересно, куда Сэ намерен отправиться аж с шестью чемоданами барахла? Во внешних мирах такое не носят. Села в кресло, пристегнулась, и уснула. И даже не проснулась при приземлении. Сэ вытащил меня из кресла, вынес из самолёта, так, со мной на руках, дождался, когда самолёт улетит, и только потом открыл портал. Вручил мне мой чемоданчик с пыточным инструментом, остальные распылил, и шагнул... в знакомую келью.

- Дитя моё. Ты заставила нас поволноваться. Пришлось искать тебя по знаку Семинара. Что за ребячество?

- Простите, отец Иаков. Я не знала, что эти врата сработают ещё и на время. Виновата.

- Ты не испытываешь чувства вины, поэтому не извиняйся. Не люблю лицемерия.

- Да, отец Иаков.

- Доброй ночи, дети мои.

- Благодарю, отец Иаков, ночь будет доброй.

А вот мне почему-то так не кажется. Или, скорее, ночь, добрая для Сэ, повернётся ко мне противоположной стороной.

- Не исключено, Тигра. Иди ко мне, моя Тигра. Сама иди.

- Тебе надо, ты и иди. Знаешь куда.

Ласковая улыбка, намёк на движение, и я отлетаю в сторону, впечатываясь в стену. Тут же, не давая отстраниться, прижал плотнее, поднял руки над головой, целует, прокусывая клыками губы, шею... Куснул за ключицу, намечая поле деятельности. В предыдущий раз он мне эту ключицу перегрыз. Сознание что ли потерять? Нет, рано ещё. Браслеты охватывают запястья. Всё ясно. Лорд желает разделить удовольствие со мной. А я несознательная, поэтому меня надо готовить к получению удовольствия. Слёзы начинают течь безостановочно. Не хочу.

- У нас есть время, моя Тигра. У нас много времени для осуществления желаний. У нас вся ночь впереди.

Меня начинает трясти от неприятия ситуации.

- Я не хочу. Никогда. Нет.

- Ты передумаешь, моя Тигра. Я помогу тебе передумать...

Из алмазов получилась потрясающая парюра. Сэ часто требует надевать именно её. А я ненавижу алмазы. Они напоминают мне о бесконечной ночи. О боли, разрывающей меня на кусочки, о её отсутствии, вызывающем кому, потому что тело сроднилось с болью, и отсутствие боли есть самая страшная пытка. Не самая. Потому что когда я, наконец, получила требуемую дозу боли, я получила её вместе с близостью Сэ. Он не требовал от меня никаких изысков. Он никогда их от меня не требует. Он ласков, нежен, терпелив... Это такое унижение! Но я не хочу умереть, не дождётесь! У меня было несколько недель свободы. И ещё будут. Может быть на этот раз мне не потребуются врата...

Тёмная Империя, или "Сами мы не местные..."

Гуру внимательно смотрит мне в глаза:

- Ты всё-таки собираешься вернуться к лорду Ашеро? Ты уверена, что справишься? С собой?

- Я ношу его детей... Я справлюсь. Пять с половиной лет я продержусь.

- Через пять лет после рождения твоих детей я заберу тебя, Тигра. Хотя, я предпочёл бы, чтобы ты осталась здесь, со мной.

Бросил в костёр ещё ветку, языки пламени с жадностью набросились на подношение...

- Как у вас вообще могли появиться дети?! При таком твоём отношении... Не отвечай, это я от безысходности.

Я не стала отвечать Гуру. Я не занималась подсчётами, - не было необходимости. Дети были зачаты после карнавала в столице Тёмной Империи.

На тот момент мы уже несколько месяцев гостили у Солли. Ну, разумеется, непосредственно у Солли мы провели всего одну ночь. Днём Сэ купил небольшой островок. С рыбацкой деревушкой и намёком на фундамент на скалистом мысу. Магию восстановления я наблюдаю не впервые, но каждый раз поражаюсь ей.

Туманное облако из мельтешащих золотых искорок накрывает остатки фундамента, и возникает прозрачный контур особняка, чем-то неуловимо напоминающего "Ласточкино гнездо" в Крыму. Контур густеет, становится непрозрачным и "вещественным". И вот... Дом готов. От флюгеров в виде каравелл под всеми парусами, и до выложенного тёмно-серым камнем цокольного этажа. Окна сверкают чистейшими стёклами, дверные ручки надраены до слепящего блеска, на подъездной дороге ни травинки. Парк радует глаз ухоженными цветниками и фигурно подстриженными кустами...

Входная дверь распахивается. Сэ смотрит на меня... Ну да, первой в новый дом должна войти кошка... Собираюсь принять тигриный облик, и не успеваю. Сэ делает лёгкий жест рукой, и из кустов по воздуху выплывают испуганные дети. Трое мальчишек в живописных лохмотьях. Встают перед нами. Насупленно молчат. Сэ улыбается. Ласково. А я в ужасе от того, что он может сотворить, быстро говорю:

- У вас есть кошка?

Вопрос в глазах у Сэ и у детей. Страх в детских глазах сменяется любопытством.

- На моей родине по традиции в новый дом первой входит кошка. Или кот. А потом уже хозяева.

Дети побежали в деревню, только грязные пятки мелькнули. Сэ смотрит на меня, приподняв бровь.

- Пожалуйста. Если мы будем здесь жить... Дети любопытны...

- О чём ты сейчас лепечешь, моя Тигра?

- Я прошу тебя не наказывать детей за любопытство. Они не знали...

Краем уха услышала топот босых ног, сопровождающийся пыхтением и злобным мявом. Сэ развеселился. Внешне это почти не отражается. Только в уголках глаз проглядывают смешинки. Вся чумазая троица в полном составе тащит извивающийся мешок из которого доносится леденящий душу мяв:

- Всех порррвуууу!!! Уууу, гадыыыы!!!

Ой, вэй! Похоже в деревне дополнительным источником дохода является разведение бойцовых котов. Как я этот сюрприз доставать буду? Вот уж действительно: кот в мешке! Ладно, тигры мы, или свисток от паровоза? На недоступной человеческому слуху частоте рыкнула:

- Тихо сиди. Сейчас я тебя выпущу. Осмотри дом. Пожалуйста.

Озадаченное молчание. Я так и вижу опасливо прижатые уши и вздыбившийся загривок. Открываю мешок, сняв с горловины стягивающую её верёвку. Шаг в сторону синхронно с лордом Сэ. Вовремя. Из мешка вылетает дымчато-полосато-пятнистая торпеда. Как однажды сказала сотрудница на работе, на вопрос о расцветке котят:

- Какого цвета? Нууу... Шпротики!

И вот эта огромная шпрота влетает в гостеприимно открытый дом. Слышен грохот разбившегося стекла, стук падающих предметов... Я, согнувшись от смеха, пытаюсь войти в дверь; Сэ, бросив мальчишкам золотой, хватает меня за локоть и входит. Дверь за нами закрывается. Местонахождение кота легко определяется по звуку раздираемой ткани, разбивающихся стёкол и разбрасываемых предметов меблировки. Он мне нравится. Надеюсь, приживётся у нас...

- Ты собираешься оставить это создание, моя Тигра?

- Он забавный. Тебе посуду жалко?

- Нет, конечно. Хотя я привык к тому, что битьё посуды исключительно твоя прерогатива.

- Если кот захочет остаться, я буду рада. Дети не сказали, как его зовут?

- Ты думаешь, у него есть имя?

- Один писатель, в моём родном мире сказал, что настоящего кота обычно зовут "Анубрысьнемедленномерзавецэтакий" (© Т. Пратчетт "Кот без дураков").

- Хорошее имя... Говорящее.

Взял меня за руку и повёл прямиком в спальню. Пока кот бесчинствует на другом конце дома...

- Твои комнаты. Окнами на восход, как ты любишь. Тигра... Моя Тигра...

Тихий шёпот, и жёсткие руки, выпутывающие меня из одежды. А на улице, между прочим, ещё белый день! А-а-а, ладно, раньше сядешь, раньше выйдешь! Надо только котика покормить...

Котик у нас прижился. Ну как, прижился? Он ночует в деревне, но регулярно посещает дом. Вероятно, в поисках лишних предметов, кои безжалостно уничтожаются при обнаружении. И когда бы кухарка ни открыла дверь в сад, - он сидит на пороге и ждёт. Ко мне относится с опаской, видимо помнит, что я ещё и тигра. А вообще, он ко всем одинаково презрительно-равнодушен: "понаехали"! Даже Сэ не вызывает у него пиетета. Настоящий кот. Попросила Сэ сделать ему дверку в дом, но Сэ "упёрся всеми лапами". А что такого?! Приходил бы котик, когда ему вздумается... Сатрап!

Котище назвала Бодхисаттвой. Почему, - не знаю. Наверное, вспомнила песню "Вперёд Бодхисаттва". Лорд Сэ называет его "это создание". Кухарка (я слышала краем уха) зовёт его как в Одессе: "Нуидиужежратьжывотное". Но на это имечко он отзывается только ей. Остальным не доверяет.

Сэ доволен, что я решила обзавестись котиком. Считает, что я привыкаю к дому. Отец Иаков долго беседовал с ним, посоветовал нам навестить Солли, и не знаю, что ещё. Вот теперь наблюдаю, что они для моего приручения придумали. Кот, вероятно, вписывается в картину нового мира. У меня личных вещей было, - только чемоданчик с пыточным инструментом. Мой африканский трофей. Но кот, - это не личная вещь. Тем более такой, как наш. Живущий на два дома.

Помимо приходящего котика и нас с лордом Сэ в доме живут семнадцать рабынь. Кухарка, садовница, организатор работ - старшая рабыня (не по возрасту, а по положению) три мои личные рабыни, работающие посменно, и одиннадцать - на подхвате. Вот так и живём. Сэ ведёт активную светскую жизнь, я гуляю по острову. Неохота мне с Сэ одним порталом перемещаться, я вообще стараюсь от него держаться подальше. Достаточно того, что все ночи он проводит со мной. Одиннадцать рабынь "простаивают". Заикнулась за его обещание оставить меня в покое, как только найдёт себе партнёршу для постели... Ласково улыбнулся, и... Даже в спальню не перешёл. Письменный стол придётся теперь чинить.

Впрочем, мебельщики, стекольщики и продавцы фарфоровых изделий дорогу к острову, вероятно, нанесли на карты. Благодаря котику и мне грешной. Сэ не занимается рукоприкладством, за исключением тех дней, когда желает разделить со мной удовольствие... Я, пользуясь этим, закатываю ему скандалы, и вообще позволяю себе истерить в своё удовольствие. Вероятно, отец Иаков посоветовал Сэ позволять мне "сбрасывать пар" таким вот образом... Не знаю, да мне и неинтересно...

Выбралась с острова только в гости к Солли. Посмотреть на созданную им Школу Искусства Смерти, которой он заслуженно гордится. Лекцию об истории пыток читать отказалась. Ещё чего не хватало! Я всего лишь глупая женщина. Подстилка лорда Ашеро, как мне прошипели вслед в императорском дворце, куда меня притащили мои лорды, чтобы сопровождать Сэ, отправившегося поблагодарить Императора за предоставленное ему право жить в Тёмной Империи. Ну и плевать на них. Факты они отразили верно, а на правду не обижаются. Сэ услышал это шипение не хуже меня, так что, зная его характер, не сомневаюсь, что он заставит "доброжелателей" пожалеть о неумении держать язык за зубами.

Что в императорском дворце порадовало, - так это лестничные перила. Вспомнила детство, скатилась на несколько этажей. Не совсем удобно, потому что пришлось придерживать юбки, но всё равно - здорово! Охрана закаменела лицами, а мне - пофиг. Никто же не сказал, что съезжать по перилам запрещено? Прокатилась ещё дважды, потом меня отловил Солли. Вероятно, ему доложили о моём неподобающем времяпрепровождении... Пока мы шли к лорду Ашеро, Солли всё время поглядывал на меня с удивлением, но спрашивать ничего не стал. Подумаешь! Как будто в детстве сам не катался по перилам... А, может, действительно?

- Солли, а ты в детстве катался по перилам?

- Я с трёх лет перемещаюсь с пламенем, прелесть моя. - Вздохнул. - Нет, Тигра, я не катался по перилам... Мне это просто никогда не приходило в голову...

- И по чужим садам не лазал за яблоками? И в футбол не играл? А в казаки-разбойники? В прятки? В салочки? В колдунчики? В вышибалы?

- По чужим садам не лазал. Положение не позволяло. Футбол - не знаю. Казаки-разбойники, - тоже не знаю. В прятки играл. В салочки... Когда сестра была маленькой. Колдунчики - это что? В вышибалы играли файерболами.

- На выживание, что ли? Футбол, это когда мяч забивают в ворота команды противника. Две команды, двое ворот, один мяч. Есть ещё хоккей - там то же самое, только вместо мяча - шайба, которую гоняют по льду клюшками, и игроки - на коньках. В хоккей играют зимой. Казаки-разбойники - те же прятки, только командные. Там ставят стрелки, путают следы, и команде казаков нужно поймать разбойников. А колдунчики - разновидность салочек. Осаленный замирает расставив руки в стороны. Он "заколдован". Тот, кого ещё не осалили, может расколдовать, если осалит заколдованного. Описывать неинтересно... Играть - весело.

- Меня учили магии и всему, что должен знать...

Солли запнулся. И замолчал, пытаясь подобрать слова.

- Высокий Тёмный. Я помню, как вы с Сэ называли друг друга.

- Да... Высокий Тёмный...

В голосе слышится облегчение. Солли деликатен. Похоже, что меня попали не просто в высшее, а прямо-таки в высочайшее общество. Развеселилась...

Сэ, услышав о моём катании по перилам, посмотрел на меня ласково, и увёл порталом. А что я, собственно, такого сделала?

Сегодня вечером в столице начинается карнавал. В честь какого перепуга я не запомнила, но Солли сказал - будет весело. Надеюсь, Сэ не решит остаться со мной дома... А то я сбегу.

Дома не остались, отправились за карнавальными костюмами. Предложила Сэ одеться цыганами, - озверел, и ласково сказал, что не желает. Ага. Сегодня на площади - ярмарка. Продают всё, что нужно для карнавала. Маски, костюмы, чего только нет. Солли сказал, что этой ночью отменяются все запреты, и сословные различия. Ну, кроме инцеста, разумеется. Кхм, будет весело! Сэ уже пожалел, что выбрался с острова. Но сказав "а", надо говорить и "б".

Выбор масок очень широк. Глаза разбегаются. Не знаешь, за какую ухватиться. Хочу маску, типа венецианской, чтобы полностью скрыть голову и шею под шляпой и шарфом. Будем искать.

И ведь нашли! Настоящие венецианские маски! Баута, Кот, Доктор Чума, Гражданин, варианты Венецианских Дам, Коломбина и Моретта. Здесь это не венецианские, а Бездновы маски. То есть, доставленные из Бездны. Что ж, памятуя о том, что Бездна - везде, они не так уж и неправы. Лорды нарядились Баутами, хотя я предложила Сэ образ Доктора Чумы. Получила в ответ ласковую улыбку и маску Моретты. Это, чтобы я заткнулась. Ну и хрен с ними. Я запомнила этот лоток, надо будет сбежать от сопровождения и купить себе маску. Хотя полностью закроет лицо только маска Венецианской Дамы. То есть Леди Бездны. Потому что к ней положен головной убор и покрывало, закрывающее голову по плечи. То, что доктор прописал! Хочу анонимности!

Сэ посмотрел на меня, потом выдал лоточнику деньги и сказал, что дама (то есть, - я) сама подберёт себе маску. Лорды отправились промочить горло в кабаке, а я занялась подбором.

Вот нельзя женщине давать выбор! Нельзя! Я прямо вся измучилась! Полтора часа ушло только на то, чтобы отобрать четыре приемлемых варианта... Просто плакать хочется!

На плечи легли широкие ладони:

- Прелесть моя, что тебя опечалило?

- Не отвлекай меня, Солли! Я не знаю, какую из четырёх масок выбрать.

- Тяжёлый случай... Но есть универсальное решение:

Кивок лоточнику:

- Мы берём вот эти четыре маски, любезнейший. Пришлёте их в Школу Искусства Смерти, лорду-директору.

Лоточник сбледнул с лица, и часто кланяясь просил не беспокоиться. Можно подумать, кто-то волновался.

- Спасибо, Солли. Теперь осталось только подобрать платья и обувь.

- Прелесть моя, это не здесь. Мы сейчас отправимся в тихий магазинчик, где ты сможешь всем этим заняться.

- Мне слышится обречённость в твоём голосе, Солли?

- Вовсе нет, прелесть моя. Я уже давно не видел тебя столь сосредоточенной на чём-то. Занятное зрелище.

- Ага, как Буриданов осёл.

- Хммм?

- Печальная история, Солли. Издох от голода между двух одинаковых кормушек, не зная, которую предпочесть.

- Ужасно. Прелесть моя, мы с лордом Ашеро такого не допустим. Можешь на нас рассчитывать.

- Так! Я не поняла! Ты меня сейчас ослицей назвал?!

- Прелесть моя, это такая игра? Сама придумала, сама обиделась?

- Гррр!

- Пойдём, Тигра, времени у нас всего несколько часов. А если ты к выбору платьев и обуви подойдёшь столь же ответственно, то их не хватит.

Переместились порталом в какое-то место. На модный салон непохоже. Меня быстро обмерили, и убежали. А выбрать фасон?!

- К твоим маскам предусмотрен только один фасон платьев, прелесть моя. Так что вариации - только в цвете и фактуре ткани. Придётся тебе отыгрываться на обуви.

- Мне нужны удобные туфли, в которых я могла бы танцевать быстрые танцы. В то же время, они должны быть стильными. И подходить к платьям. И...

Хлоп! Ладонь Солли закрыла мне рот. Мягко, но плотно. Укусить его, что ли? Я только разгон набрала...

- Прелесть моя, всё будет. Сейчас принесут платья, и посмотрим обувь. А пока... Чаю? С пирожными?

- Муррр...

Попила чаю с пирожными. Солли терпеливо высидел со мной, пока я рассматривала платья. Нагло врал, что ему всё нравится. Как может нравится тяжеленная бархатная роба, я не знаю. Конечно, в корсете я выгляжу просто куколкой. Вот только куколка эта - из романов Стивена Кинга. Как только на мне затянули это пыточное устройство, - мне сразу захотелось кого-нибудь убить. Как я буду веселиться на карнавале, если дышу с трудом? Таки это затягивали модистки. А кто мне будет помогать? Сэ и Солли? Я рухну в обморок при первой попытке глубоко вздохнуть. И торжествующий Сэ уволочёт меня на остров. Решено! Сэ я к себе не подпускаю... Самой попробовать? Перед трельяжем? Не получится. Надо затягивать чётко по платью. Чтобы платье не только застегнулось, но и не болталось. Одеваться буду дома. Пусть рабыни стараются.

Обувь... Это просто песня! Тащат мне лодочки из бархата, ага и на каблуке сантиметров пятнадцать. К такому каблуку мне нужны берцы, чтобы щиколотка была зафиксирована. И вообще, в таких туфлях я согласна только в койке валяться!

Кхм... Не вовремя подумала... Сэ услышал и оживился, - извращенец. В результате, туфли взяли. Не бархатные, а лаковой кожи. Ага, и к ним чулки в крупную сетку. А чтобы я не слишком громко возмущалась, мне притащили разные модели из которых предложили выбрать самостоятельно. Гррр! Издеваются!.. Обиделась до слёз! Сэ не выдержал, отобрал несколько пар туфель, велел примерить. Ну у него глаз-алмаз, на полметра в землю видит, - всё подошло идеально. Как на меня тачáли.

В порядке моральной компенсации предложила зайти в лавку шорника. Подобрать упряжь... Заказать что-нибудь, чтобы разнообразить нашу нелёгкую интимную жизнь... Ожидаемая ласковая улыбка сменилась задумчивой. Нндаа, зря я это затеяла.

© Тигринья 04.03.2014